El otro lado del Retrato

Fran Barrero

(2017)

Primera edición: Junio de 2017

© Fran Barrero

© Venus Publicaciones

Diseño de la portada: Fran Barrero

Maquetación y Correcciones: Fran Barrero

Inspiración: El retrato de Dorian Gray por Oscar Wilde y los largos paseos por la bella ciudad de París.

Depósito Legal: M-21.991-2017

“Concéntrate en los instantes de la vida,

que no es en sí misma más que un instante.”

“Detrás de toda hermosura hay algo trágico.”

Oscar Wilde

Para los amantes de París, último refugio

del más grande escritor de la historia.

Prólogo

Uno nunca sabe cuándo la vida le llevará por un sendero u otro, al final y como decía el poeta: Todos somos hojas movidas por el viento. Y fue el viento, o un avión de Iberia, el que me llevó una vez más a París. Donde comenzó todo.

Las cosas más hermosas que te suceden en la vida siempre surgen de una casualidad, ya que son las casualidades las que llenan de color este camino que recorremos día a día.

Fue en mi último viaje a la Ciudad de la Luz cuando decidí comenzar esta historia de aventuras y desventuras que dio vida a Ivette. Todo ocurrió tras una inesperada conjunción de casualidades de esas que te hacen pensar que nada es tan casual como parece, ya que siempre he pensado que las cosas pasan porque están predestinadas a pasar. Pero no lo complicaré más, es mejor si empiezo desde el principio.

Conocía la bellísima capital francesa de viajes anteriores y deseaba hacer partícipe a mi pareja de sus mágicos rincones. Al mismo tiempo, usaría la inspiración que sus calles, sus gentes, sus olores, sus colores, su... todo, me provocasen, para corregir y dar el toque final a mi último libro. Lo que no tuve en consideración es que uno nunca puede establecer agendas o imponer reglas al arte y, después de todo, la literatura es un arte impredecible.

Mientras esperábamos la salida del vuelo en la terminal cuatro del aeropuerto de Barajas, frente a las pantallas informativas y con un café en las manos, decidí abrir el portátil y comenzar un boceto plano de una historia aún sin definir del todo, un relato de esos en los que plasmas lo que piensas, lo que te transmiten los lugares y momentos, pero que aún no definen ningún argumento. Lo realicé desde el punto de vista de una chica joven que viaja a París, ¿por qué? Ni idea, solo me dejé llevar por lo que mi mente deseaba escribir. En ese instante mágico nació Ivette. Durante el vuelo seguí haciendo anotaciones, sobre todo para definir al personaje y hacer conjeturas de los motivos que pudieran llevarle a la capital francesa. Luego, en la habitación de hotel y casi de madrugada, di los últimos retoques y decidí dejar la historia abierta a lo que pudiera apetecerme hacer con ella en el futuro.

Para leer antes de dormir siempre llevo varios libros conmigo, en aquella ocasión: Relatos extraordinarios de Stephen King y El retrato de Dorian Gray de Oscar Wilde. Debiendo terminar la corrección final de mi primer recopilatorio de relatos de terror Bloody Mary, lo lógico hubiese sido elegir el libro del maestro Steve, pero por algún motivo que aún desconozco, me decanté por la icónica novela escrita por Wilde. Y quizá fuese por la influencia de la misma, pero solo pude dormir desde las dos de la madrugada hasta las siete de la mañana, momento en que desperté y comencé a dar forma a esta novela que tenéis entre las manos, decidí que sería un homenaje a la pluma literaria de más calidad que jamás haya existido (con el permiso de Shakespeare) y que estaba maravillando mis sentidos desde aquella misma noche.

Esa madrugada se dio forma al optimismo, energía e ilusión que mueven a Ivette, una chica que alberga un vacío en su interior que la hace viajar en busca de respuestas necesarias en su vida. Una chica que, empujada por el destino, emprenderá un viaje acompañada por vosotros en el que descubrirá las soluciones a sus enigmas, sean positivas o no.

Pero, ¿qué es el destino? Como diría Neo en Matrix, no deberías creer en que algo o alguien sea dueño de tus acciones. Pero creyendo en él o no, el destino me llevó a iniciar esta historia que leeréis a continuación, y que espero que os guste, en lugar de terminar la corrección de mi libro Bloody Mary sobre relatos de terror.

¿Y todo esto por leer su libro? No, no me creáis tan influenciable. El relato de por qué escribí esta novela no ha terminado aún.

Esa primera mañana hacía un sol y temperatura inusuales para el mes de noviembre, motivo por el que decidimos empezar nuestro tour turístico por zonas al aire libre. Nos bajamos en la parada de metro de Los Inválidos, donde al salir a la superficie te encuentras en un gran paseo arbolado, a la izquierda puedes ver el Palacio-Museo de Los Inválidos con la tumba de Napoleón, al frente la Torre Eiffel y a la derecha el río Sena con el más bello puente del mundo: Alexandre III. Pero todas esas atracciones típicas de París quedaron eclipsadas por un simple cartel que colgaba de una farola, donde rezaba el siguiente anuncio: Exposición de Oscar Wilde en el Petit Palais.

¿En serio? Acabo de empezar a leer su libro, decido escribir una novela influenciada en su bellísima obra y esa misma mañana tengo una señal como esa a mi alcance... Aquello era algo que no podía desaprovechar. No había ni trescientos metros desde la boca del metro hasta la exposición, y como la ruta para llegar implicaba atravesar el río sobre el hermoso puente, mi chica vino encantada; más aún cuando observó la belleza y talla de la construcción y decoración del Petit Palais, uno de los edificios más espectaculares de toda la ciudad.

Allí pude ver una narración sobre su vida y una recopilación de sus obras y hechos más importantes, aparte de innumerables fotografías y otros enseres personales del escritor. Luego compré algunos souvenirs, como libretas de apuntes y marca-páginas (son mi debilidad), y nos marchamos para seguir con nuestro recorrido por la ciudad. Aunque mi mente ya no era la misma que había entrado en aquel Palacio.

Llamadme romántico, iluso o sugestionable, pero aquello marco mi forma de ver la literatura para siempre. Y la única novela escrita por Wilde (todo lo demás con que obsequió al mundo fueron relatos cortos y cuatro obras de teatro) se convirtió en mi libro favorito, así que no podía descuidar la tarea de escribir mi propio homenaje hacia su obra y hacia su persona.

Desde aquel viaje no he parado de formarme en la literatura con los mejores maestros (Baudelaire, Lovecraft, Poe, Borges, Scott Fitzgerald,...), y así buscar la forma más hermosa de narrar mis historias para presentarlas ante vuestros ojos con la calidad que merecéis.

Espero que os guste este libro, que no es más que mi humilde tributo al más grande romántico que haya existido. Añado que todas las alusiones a su figura que aparecen en este libro son mera ficción para adaptarlo a la historia que cuenta.

Gracias Oscar por habernos regalado tu forma de ver el mundo.

El autor.

Capítulo 1

Despierta, mon amour. El suave susurro acarició sus oídos como si las palabras llegasen a ella confeccionadas con cálida, invisible y vaporosa seda. La excitación posterior la hizo volver en sí.

Unos profundos ojos azules la observaban con dulzura desde el más hermoso rostro que hubiese visto en su vida, ojos que parecían albergar un mar tempestuoso en su interior. El joven desconocido se acercó y sopló con suavidad sobre su cara. Aquellos labios rosados empequeñecieron y ella, como si recibiese la brisa del mar por primera vez en su rostro, sintió el desconcertante, incluso lascivo, aliento que la transportó a la cruda realidad. Se hallaba tumbada sobre un frío suelo de mármol, el chico estaba inclinado sobre ella y sus largos y negros cabellos caían del cielo arrullando la frente de Ivette.

¿Te conozco?, alcanzó a musitar, aún aturdida.

No respondió, se limitó a sonreír con ternura y volvió a acercarse para susurrar:

Despierta.

El sobresalto hizo que su compañera de asiento en el avión la mirase extrañada, claro que eso le preocupaba menos que haber tenido un sueño tan insólito. Los acontecimientos vividos esa semana la había sumido en un estado de nerviosismo tal, que el simple hecho de haberse quedado dormida le resultaba incomprensible.

Algo más de dos horas antes, las sinuosas formas del techo de madera de la terminal cuatro del Aeropuerto de Barajas le daban la bienvenida. Eran las cuatro y cuarto de la tarde y su vuelo a París no salía hasta las seis y diez. Su obsesión por la puntualidad y el miedo a perder el vuelo más importante de su vida fueron los que la apremiaron a llegar tan pronto. Pero como solía hacer en sus viajes, tenía pensado llenar el hueco de tiempo adelantando el trabajo de su blog; de ese modo trataría de mitigar los nervios que no le habían permitido dormir la noche anterior.

Su trabajo consistía en mostrar las tendencias actuales de moda a las decenas de miles de seguidores que visitaban su blog cada semana. Como bloguera de moda y estilo, contribuía al nuevo oficio de llevar las novedades, tanto en ropa como en complementos, a todos los lugares donde hubiera un conexión a internet. En pleno siglo veintiuno, estos blogueros se habían convertido en una alternativa gratuita, inmediata y omnipresente a las obsoletas revistas de moda; no en vano, las propias publicaciones del medio intentaban fichar a las mejores blogueras para unirse a un enemigo con el que ya no podían luchar, y así tenerlas bajo control en sus versiones web. Ivette Moreno era de las cinco mejores del país, su blog El Armario de Ivette recibía más de diez mil visitas diarias y contaba con el patrocinio de una docena de marcas, lo que permitía a la chica viajar constantemente y mantener un ritmo y estilo de vida inusual en una joven de solo veintiún años.

Su trabajo diario incluía contestar a todos los usuarios que consultaban dónde comprar las prendas que ella había lucido en alguna foto reciente, agradecer cumplidos de admiradores, soportar algunas críticas negativas de quienes no estaban de acuerdo con su visión de la moda, responder a peticiones sobre nuevos contenidos y, en ocasiones, tratar con anunciantes las condiciones que debían cumplir para poder incluir publicidad dentro de su página. Un trabajo que le ocupaba algo menos de una hora cada día.

Según Albert Einstein, el tiempo es la variable que mejor demuestra la teoría de la relatividad, y en esos momentos se estaba haciendo eterno para ella. Sentada en un mullido sillón del Starbucks, miraba cada dos minutos el reloj de su ordenador portátil y lo comprobaba con nerviosismo con el de su móvil; luego resoplaba al comprobar que no avanzaba e, incluso, pareciera que fuese hacía atrás. Quedaba más de una hora y media para el embarque de su vuelo y lo más interesante que podía hacer era observar todo cuanto ocurría a su alrededor.

Ejecutivos en viaje de negocios con su uniforme estándar: traje y maletín; jóvenes mochileros, en solitario o en grupos, sentados en el suelo y jugando a las cartas o leyendo algún libro; algún que otro despistado buscando con nerviosismo las puertas de embarque de su vuelo; familias cargadas con múltiples bolsas, carritos de bebés y niños llorones por no haberles comprado el capricho de turno; gente que corre por haber llegado demasiado tarde; colas en las máquinas expendedoras de botellitas de agua y refrescos; azafatas y pilotos caminando en grupos de un lado para otro con sus diferentes uniformes, según la compañía para la que trabajasen. Tanto alboroto y frenesí caótico no suponía la más mínima distracción para hacerle olvidar los nervios que le atenazaban el estómago. Decidió moverse, así que dio un último sorbo a su café y desenchufó el portátil. Aún no habían notificado la puerta de embarque de su vuelo en los monitores informativos que tenía justo frente a ella, así que disponía de tiempo para curiosear por las tiendas del dutty free de la planta de abajo. Allí se preguntó, por enésima vez en su vida, si alguien en la actualidad compraba en esas tiendas, ya que publicitan sus bajos precios por la ausencia de IVA, pero la realidad es que ropa, bebidas alcohólicas, perfumes o tabaco, eran más caros en los aeropuertos que en casi cualquier tienda del país.

«Me estoy mordiendo las uñas, y eso que hace años que logré dejar de hacerlo... Las malas costumbres nunca se marchan del todo.» Pensó mientras observaba sus castigados dedos y hacía un esfuerzo por no destrozar el resto de la manicura que una amiga le hacía cada semana a cambio de algo de publicidad en el blog.

Ivette había viajado a la capital francesa varias veces en los últimos tres años para asistir a convenciones, desfiles o hacer fotos de las ultimas colecciones de las firmas que la invitaban y agasajaban a cambio de un buen artículo publicitario; pero en esta ocasión todo era diferente, se trataba de la primera vez que viajaba por un motivo personal. Todo su mundo se había trastocado en los últimos días, hasta el punto de hacerla sentirse una persona diferente; incluso percibía como algo único y especial cualquier hecho o experiencia que antes le resultara rutinario. Por supuesto, su vida laboral había pasado a un segundo plano, tomando la difícil decisión de desatender por unas semanas, quizás meses, las publicaciones del blog, a riesgo de perder visitas y anunciantes. Tenía muy claras sus nuevas prioridades.

Madrid quedaba atrás, al igual que sus amigos, su familia, su casa y su trabajo; dejando allí una vida cómoda e idílica que se había ido al traste seis días atrás, justo en el momento en que sus padres le habían confesado su mayor secreto, algo que guardaban en su interior desde hacía veintiún años; desde el día en que Ivette llegó a casa, desde que, siendo un bebé, apareció para llenar de sonrisas y de color los grises vacíos que consumían a sus padres. Como decía a menudo su madre, para inundar de luminosas primaveras los lúgubres otoños de su travesía. Nunca en todos esos años de felicidad, en los que recibió todo el amor que se puede demandar de una familia, pudo pensar que recibiría la noticia que había supuesto un mazazo a toda su existencia.

Desde ese momento, solo ansiaba impregnarse de las sensaciones que la invadían a cada instante: el olor a café y bollos en la terminal, el sonido de ruedas de las ansiosas maletas que circulaban en todas direcciones, la ilusión e impaciencia de quienes esperan frente a los televisores de información para ver la terminal de salida de su vuelo, las lágrimas de los que se marchan y de los que les despiden, la sonrisa siempre amable de las azafatas al darte la bienvenida, el tacto mullido del asiento del avión, la leve sensación de caída al vacío al despegar, la visión de la ciudad y del mundo, alejándose a través de la pequeña ventanilla, incluso el murmullo de los pasajeros, que otras veces le había molestado por no dejar que se concentrase en su trabajo. Todo era especial ese día, especial y único, y no deseaba olvidar ni un instante mágico de aquel momento.

Ese día no quería escribir en el blog, escuchar música o dormir durante el vuelo. Aunque no pudo mantenerse firme en ese ultimo punto.

Sentía vibraciones a su alrededor que convertían la experiencia en algo que deseaba recordar con todo lujo de detalles durante toda su vida. Incluso hojeaba la revista Ronda, que por desidia nunca sacaba del pequeño compartimento donde también estaban las instrucciones de seguridad. En aquel momento le pareció de lo más interesante con un reportaje especial sobre Japón. Pensaba en lo maravilloso que debía ser viajar por el bello país oriental y visitar todos aquellos sensacionales lugares que aparecían en las fotografías de la revista. Aunque eso sería en otro momento.

El cansancio y sueño acumulados la habían hecho caer en los brazos de Morfeo durante unos minutos. ¿Quien era aquel chico con el que había soñado? Estaba segura de no haberlo visto nunca, aunque algo en sus rasgos le resultara familiar. Poseía una piel suave y albina, contrastada por el profundo azul de sus grandes ojos y sus labios, esos labios que suspiraron sobre ella y la hicieron despertar. «¿Cómo es posible que una boca así me hiciera salir del sueño en lugar sumergirme más en su interior?» Pensó mientras acariciaba su propia boca. Ese fue el primer descanso y distracción que tuvo su mente en seis días.

Quedaba menos de una hora para llegar al Aeropuerto Charles de Gaulle, donde comenzaría su búsqueda en la dirección que sus padres le habían dado. No confiaba en que fuera una tarea fácil ni rápida, pero necesitaba encontrar a una mujer llamada Alissa Vernuille, de unos treinta y siete años, que vive o vivía dos décadas atrás en el número cuatro de la Rue Léon Delhomme. Aparte de esos datos, solo sabía que esa mujer poseía sus mismos rasgos: cabello rubio muy claro y ojos azules.

Ivette iba en busca de su madre biológica.

Al llevar varios meses sin viajar en avión, la chica sufrió la incómoda presión al aterrizar y eso le hizo desviar la atención de las mariposas que revoloteaban en su interior. No era la primera vez que lidiaba con esa incomodidad, por eso la tomó con resignación y salió de la terminal para buscar un taxi.

Dos horas más tarde se encontraba en el Restaurante Piccola Italia, en el cruce del Boulevard de Magenta con la Rue de Saint-Quentin, y su recuperado oído le dejó disfrutar de la pizza de atún y cebolla que siempre degustaba cuando llegaba a París. Un lugar que encontró por casualidad en su primer viaje y donde hacían su especialidad culinaria favorita, añadiendo huevo, pimiento verde y albahaca sobre una masa tan fina que solo parecía estar cuando se sentía crujir en la boca. Sin duda estaba hambrienta después de seis horas con tan solo un mísero café en el estómago.

El ambiente era tranquilo, como siempre que cenaba a esas intempestivas horas en las que la ciudad ya dormía. Y en una pequeña mesa junto a un ventanal, Ivette volvió a pensar, como cada vez que viajaba fuera de España, que los españoles y los latinos en general eran la pesadilla de los cocineros del resto del mundo.

Disponía de privilegiadas vistas a la avenida y al mercado de Saint Quentin, que cada noche ilumina su fachada con bellas luces azules. Las paredes del local estaban pintadas de rojo, el color favorito de la chica, y mostraban una exposición de cuadros de Ismail Yildirim, un pintor y escultor turco cuyas obras le recordaban a una fusión entre la etapa oscura de Goya, cuando pintó Saturno devorando a un hijo, con los trazos más frescos de Picasso en su momento protocubista. En ese momento se preguntó porqué no había comprado nunca uno de esos lienzos, quizá, pensó, porque desentonarían con los muebles, casi todos blancos y de un estilo muy minimalista, de su piso.

El propietario del restaurante, ya amigo por la cantidad de veces que había acudido a comer allí, la recibió con la sonora efusividad típica de los italianos, charló amigablemente sobre lo bella que la veía y la regañó por lo mucho que hacía que no le visitaba. Ella sonrió y le agradeció el cumplido, a la vez que se disculpaba. No podía visitar París siempre que le apeteciera, después de todo no era una celebridad ni una heredera adinerada con la capacidad de vivir donde deseara o estar viajando constantemente por el mundo.

Entre risas y conversaciones que la hicieron sentirse un poco más cerca de casa, devoró la pizza y media botella de Cabernet. Luego hizo sitio en la mesa a su ordenador portátil para conectarse a internet y repasar por enésima vez la ruta que seguiría el día siguiente. Empezaría directamente por la calle Rue Léon del homme, donde vivía o había vivido su madre biológica cuando entregó a su bebé, a ella, a sus padres adoptivos. No guardaba muchas esperanzas de encontrarla allí, pero era un buen punto de partida para preguntar a vecinos que pudieran recordarla y que supiesen su dirección actual. Quizá no fuese gran cosa, pero sí lo único con lo que contaba, ya que no podía permitirse un detective privado que hiciera todas esas averiguaciones por ella.

Dio un sorbo a su copa de vino y lo tragó con dificultad, había perdido la temperatura y con ella el punto de sabor, señal inequívoca de que era hora de marcharse y dejar que el restaurante pudiese terminar de limpiar y recoger las mesas.

Minutos después se encontraba en la habitación de su hotel habitual: Libertel Gare du Nord Suede Hotel, justo en la misma avenida del restaurante y ambos en pleno distrito diez de París. Después de una reconstituyente ducha y ya dentro de la cama, no pudo evitar el bombardeo de dudas que esos días no paraba de mortificarle: ¿Seguiría viva su madre? ¿La encontraría? ¿Desearía conocer a la hija que abandonó o, incluso, tener trato con ella? ¿Qué emociones sentiría al encontrarse frente a ella? ¿Cuáles tendría Alyssa ante la hija que regaló hace más de veinte años? ¿Habría rehecho su vida y tendría más hijos? Por encima de todo, Ivette deseaba conocer las circunstancias y motivos que la llevaron a entregarla a sus padres adoptivos, aunque conocía la versión de la historia contada por éstos últimos.

Alyssa Vernuille era una adolescente de dieciséis años, huérfana y sin recursos para mantenerse a sí misma, mucho menos para hacerse cargo del bebé que acababa de tener; y por ese motivo buscaba una pareja que pudiese dar a su hija recién nacida el futuro que ella jamás podría garantizarle. Ivette no la culpaba, después de todo es lo mismo que hubiese hecho ella si se encontrase ante la misma situación.

Después de su dosis de conjeturas, sugestiones y pensamientos varios sobre su nueva realidad, debía enfrentarse de nuevo con la difícil tarea de conciliar el sueño. Pero decidió, en lugar de dar vueltas en la cama, aprovechar el tiempo contestando los mails de su blog; también debía actualizar su cuenta de Instagram y comenzar a leer un libro que había encontrado sobre la mesa del escritorio en la habitación del hotel. Nunca antes había recibido más regalo que unas chocolatinas o una cesta de frutas y pensó que aquello sería un detalle de Bernard, el recepcionista. Podría haber sido un descuido u olvido del anterior inquilino de la habitación, pero el servicio de limpieza se lo hubiese llevado, y además el libro estaba en castellano.

El retrato de Dorian Gray de Oscar Wilde, Ivette había oido hablar de la obra; todo un tratado y profundo debate entre ética y estética. Resultaba una lectura fundamental y obligatoria, más de cien años después de la muerte de su autor, para los que viven de la imagen o la valoran tanto como ella y el resto de colegas de profesión.

Leer esa novela, o alguna de las obras de teatro y relatos cortos del escritor irlandés, era una tarea que llevaba posponiendo desde hacía mucho, como pasaba con otros libros de escritores que también le fascinaban. La falta de tiempo por sus estudios y su trabajo se unía a la pasión que arrastraba desde pequeña y que absorbía sus escasos momentos de ocio: el arte renacentista. Desde pequeña pasaba horas leyendo los libros y catálogos de sus padres sobre arquitectura, pintura y escultura. Ellos se dedicaban a la compra y venta de antigüedades y habían inculcado a la niña su amor por la obra de grandes magos como DaVinci, Masaccio, Boticcelli, Perugino, Donatello, Tiziano o Miguel Angel. Ivette disfrutaba también contemplando cada rincón de los mágicos edificios y puentes de la capital francesa, conocía cada detalle de su historia y cada cuadro y escultura que se exhibiese en el interior de sus museos.

Aún no había terminado la carrera de Historia del Arte cuando el blog ya le permitía pagar los estudios y ser independiente económicamente de sus padres, pero no olvidaba su pasión por seguir estudiando ni sus ansias por visitar cada ciudad italiana donde pudiese disfrutar de las obras de los mejores exponentes del arte renacentista. Esa noche haría una excepción para sustituir La arquitectura barroca en Italia de Giulio Carlo Argan por la novela de Wilde. Una situación nueva en mi vida requiere nuevas costumbres, pensó mientras se sumergía en el jardín de Basil Hallward.

*El Retrato de Dorian Gray comienza en el jardín de uno de sus protagonistas, en este caso: el pintor.

Cayó rendida pasadas las dos de la madrugada y ocurrió algo muy extraño, ya que no recordaba cuándo fue la última vez que tuvo un sueño de esos tan reales que cuesta diferenciarlos de la realidad, incluso cuando ya llevas unos minutos despierto; sin duda desde antes de entrar en la Universidad. Aquella noche no tuvo uno sino tres: Soñó con una madre biológica y, como no conocía su rostro, ésta tenía su misma cara, y no había envejecido, seguía siendo una adolescente de dieciséis años. No deseaba saber nada de ella, huía a toda prisa, con el ceño fruncido, por una calle sin final, corriendo y maldiciendo su mala suerte mientras Ivette iba tras ella sin éxito. Veía como se alejaba cada vez más rápido sin poder alcanzarla. Lloró en el sueño, desconsolada por la impotencia de la situación.

Eran las ocho de la mañana cuando despertó sobresaltada, aunque en ese momento la pesadilla era otra muy diferente: había perdido a su perrita Manzana en un parque cerca de casa y no conseguía encontrarla, a pesar de su garganta enrojecida por los gritos. La angustia al pensar que no volvería a verla, junto al miedo por pensar que el animal estaría asustado y desvalido en algún lugar, hicieron que la chica despertara sudando y con el corazón acelerado como si saliese de una clase de spinning. La imagen de la atemorizada perrita fija en su mente, fue la que empujó a Ivette a llamar por teléfono a su madre a Madrid, necesitaba que le dijera que su “niña” estaba bien. Por suerte había sido solo un sueño, Manzana correteaba por la casa a la espera de su desayuno y su paseo matinal.

Hubo otro sueño más, entre los dos anteriores, y más perturbador y extraño aún: en un jardín inmenso y repleto de bellísimas estructuras de rosales y magnolios, con setos cortados a modo de figuras de animales. Era primavera y pequeñas margaritas cubrían gran parte del césped, Ivette era una niña de seis o siete años que permanecía sentada en el suelo y deshojaba las flores, preguntándose si encontraría o no a su madre, pero los pétalos de las margaritas nunca se terminaban, ¿o acaso brotaban de nuevo tras ser arrancados? Así nunca llegaría a conocer la respuesta a su dilema y la ansiedad se multiplicaba al mismo ritmo que ella aceleraba el proceso, cuanto más rápido arrancaba las hojas de cada flor, más pétalos parecían quedar pendientes. Arrojaba cada margarita al suelo para probar con una nueva, pero nunca lograba su propósito y se desesperaba en un angustioso bucle infinito.

El jardín a su alrededor era familiar para ella, tanto como que se trataba del descrito por Oscar Wilde al comienzo del libro, donde Basil Hallward disfrutaba de la primavera junto a sus amigos Lord Henry Wotton y Dorian Gray; mientras pintaba a este último.

¿Qué extraña simbología tenían esos sueños? Era obvio para ella que estaban influenciados por la búsqueda de su madre, aunque la presencia del jardín era algo tan extraño que la desconcertaba por completo. Esa mañana no lograría tener nada en claro hasta haber desayunado su dosis diaria de cafeína.

Bueno, está claro que ya no podré dormir de nuevo, así que vamos a hacer una visita a Margueritte y empecemos la búsqueda de mi madre, se dijo a sí misma.

«Margueritte, de nuevo las margaritas del jardín, tal vez lo soñé porque mi subconsciente sabía que esta mañana le haría una visita.»

Capítulo 2

Esa mañana las calles de París olían a tierra mojada, a café recién hecho, a crujientes croissants, a los omnipresentes claveles en los balcones de los edificios y a la madera centenaria en las vigas de sus buhardillas, que permanecían como testigos silenciosos de las secretas historias ocurridas en el interior de tan bellas viviendas. Todo ello acompañado del armónico sonido que provocaba el buen humor de los parisinos mientras saludaban cantando su dulce bonjour, de sus motocicletas y bicis circulando por las calles adoquinadas. Y en una de esas calles, en el número quince de Rue Montorgueil, está Charles Chocolatier, el lugar donde Ivette resucitaba cada mañana en sus visitas a la ciudad. Ya fuese por fiestas de revistas y presentaciones de firmas o por simples noches de trabajo, un Caramel Macchiato con canela y unos bombones artesanos revitalizaban su mente y su cuerpo para afrontar el día con las pilas cargadas. Bajo su toldo, por supuesto de color chocolate, siempre podrían encontrarse sus tres pequeñas y redondas mesas, bajo las cuales se sentaba cuando hacía buen tiempo. Allí esperó para dar la sorpresa a su amiga.

El olor que traspasaba su puerta era una invitación al pecado de la más dantesca gula. Avellanas y almendras, cacao caliente, café y praliné, frutas frescas y confitadas, chocolate fundido, chantilly y un sinfín más de aromas que invitaban a los transeúntes a visitar aquel maravilloso lugar para dejarse llevar por los sabores que caracterizaban aquella hermosa ciudad.

Margueritte había heredado el negocio familiar y continuado la actividad de aquel típico lugar centenario que formaba parte de la ciudad como lo hacían la Torre Eiffel o la Catedral de Notre-Dame. Se trataba de una simpática señora de algo menos de cuarenta años, metro sesenta de altura, pelirroja y algo entrada en carnes, lo que, según ella misma, hacía honor al oficio. Se regodeaba a menudo diciendo que probaba todos y cada uno de los dulces y chocolates que vendía, con el único fin de comprobar su calidad y sabor, por supuesto. Aquel día, en cuanto vio a su querida Ivette, salió del mostrador para darle un fuerte abrazo y dos sonoros besos que la hicieron reír a carcajadas y a punto estuvo de hacerla caer de la pequeña silla de forja blanca. Tres años atrás, la chica paseaba frente al establecimiento cuando fue abordada por la mujer para invitarla a probar sus dulces, Ivette quedó tan encantada con la calidad y el trato recibidos que regaló un reportaje publicitario cuyos resultados dieron un aumento significativo en las ventas y visitas a su negocio. Margueritte parecía no parar de agradecerlo nunca.

¿Qué haces en la ciudad, cariño? ¿Has venido a trabajar?, dijo con una enorme sonrisa que acentuaba las pueriles pecas de su cara.

Esta vez no, Margue. Vengo a pasar unos días de relax y para tratar unos asuntos familiares. Así que espero venir cada mañana a visitarte, así podremos charlar y me contarás cotilleos.

La señora asentía con su permanente sonrisa, aunque un destello cruzó sus ojos durante un breve instante.

Ya sabes que ésta es tu casa, las puertas siempre están abiertas para ti y para que te sientas como en el cielo.

Merci chère amie.

Y qué elegante vienes, ¿dónde has comprado esa chaqueta?

Ivette tuvo que responder al habitual interrogatorio sobre su ropa, su trabajo y su vida en general, al que Margue siempre la sometía. Pensó que su madre haría lo mismo con una visita francesa de confianza que acudiera a su casa. Luego, a solas, terminó su desayuno mientras pensaba en la trascendencia del momento: estaba comenzando la búsqueda de su madre y siempre recordaría ese café y la conversación con su amiga como parte de un momento único en su vida.

Sentía cómo la cafeína y el azúcar del chocolate habían activado su cerebro hasta hacerle percibir cada detalle a su alrededor. Toda la ciudad estaba tan viva y rebosante de actividad... nunca antes la había visto así. Eran ya las nueve y media y las calles estaban atestadas de parisinos en sus tareas y de turistas por doquier cargados con sus cámaras y mapas, y observando siempre los monumentos y las bellas buhardillas que caracterizaban los edificios del centro de la Ciudad de la Luz. Las calles adoquinadas y las callejuelas llenas del encanto del París de Baudelaire, con muchos negocios artesanos de más de un siglo de antigüedad y sus innumerables balcones adornados con flores, le hacían desear haber nacido en otra época más romántica. Aquel aire húmedo recargaba de vida sus pulmones y le trajo el recuerdo de quienes consideran que este lugar es gris y carente de emociones, llena de zombies desagradecidos y malhumorados que te atropellan constantemente por las calles o en los restaurantes. Nada más lejos de la realidad, para ella, los franceses eran amables y corteses, solo había que dirigirse a ellos con una sonrisa y respeto, para recibir su atención y su ayuda.

Tras despedirse de su amiga y tener que insistir varias veces para que aceptase su dinero, subió a la bicicleta que había alquilado en el hotel y bajó por la Rue du Louvre hasta el río. Accedió a la orilla norte y circuló dando un paseo sin prisas, sintiendo la brisa húmeda de la mañana y navegando en su imaginación con cada una de las grandes barcazas, casi todas restaurantes, que hay amarradas en los márgenes del Sena. Dejando atrás el famoso museo y luego los Jardines de las Tullerías, llegó al puente Alexandre III para volver a verlo una vez más, como hacía en cada una de sus visitas. Luego cruzaría a la zona sur y seguiría con su misión. Necesitaba parar en aquel lugar más que nunca, era la zona de la ciudad que más energía le aportaba, se sentía especial contemplándolo durante largos minutos de silencio. En aquel lugar el sonido y la luz parecían transmitirle una paz que no lograba encontrar en ningún otro punto de París ni de Madrid. Frenó la bicicleta al lado de los dos barcos-restaurantes que permanecen allí desde que ella visitó el puente por primera vez, y algo llamó su atención, se trataba de un cartel publicitario, uno de los muchos que decoraban la ciudad con las propuestas actuales que podían encontrarse en su infinidad de museos; éste anunciaba una exposición sobre la vida y obra de Oscar Wilde.

Ivette no creía en las casualidades, así que aprovechó que la muestra estaba en el Petit Palais, a pocos metros de allí, para hacer una parada antes de llegar a su destino. Sacó su móvil de un bolsillo de su chaqueta e hizo una foto del puente, luego la subió a su perfil de Instagram. “De nuevo he venido a verte, mi maravilloso Alexandre III”, escribió a pié de foto. Guardó el móvil y cargó con la pesada bicicleta para subir las escaleras de piedra a su espalda y cruzar entre las cuatro enormes estatuas doradas que flanquean el puente. Ya podía ver desde allí la descomunal puerta barroca que daba entrada al Petit Palais.

Llegó al palacio y volvió a cargar con la bicicleta por las escaleras hasta llegar al gran portal, estaba exhausta mientras colocaba el candado cuando miró hacia arriba, maravillándose de uno de los edificios más bellos de la ciudad, y que aún no había visitado en anteriores ocasiones. Eso la hizo pensar en la cantidad de rincones y lugares le quedaban por disfrutar.

Dejó atrás el pórtico del edificio para entrar en un hall de altísimos techos pintados al más puro puro estilo de la Capilla Sixtina. Desde allí nacían tres amplios e igualmente altos pasillos con ventanales de cristal que daban una mágica luz a la estancia, desde todos ellos se podía apreciar el patio interior, pequeño pero de un exquisito gusto en la decoración floral y, en el otro extremo del edificio, sin tanto agobio de turistas, una ondulante escalera de mármol y negro metal forjado que se retorcía en su descenso hacia la exposición del sótano: la de Oscar Wilde. Mientras recorría el lugar, pudo apreciar colecciones pictóricas, esculturas y otros objetos como un bello clavicordio realizado en madera de palisandro; hasta que por fin bajó a encontrarse con el escritor irlandés. Apreció que la exposición no era gran cosa, quizás por su temprana muerte (a los cuarenta y seis años) o porque solo escribió una novela: El retrato de Dorian Gray, y cuatros obras de teatro, amén de varios relatos y ensayos más. Después de ver artículos personales que pertenecieron al escritor, algunos bocetos, infinidad de frases extraídas de su obra, fotos personales del propio autor y poco más, pasó por la tienda de souvenirs, donde compró una libreta para tomar apuntes con un retrato en sepia del literato en la portada y su firma en la contraportada. Le pareció apropiado llevarse el recuerdo tras lo conectada que se sentía con el libro en esas últimas horas. Hacía siglos que usaba el móvil para escribir notas o dictarlas en la grabadora, sería interesante y nostálgico a la vez el poder escribir en la libreta los detalles de aquellos sueño de la noche anterior o cualquier dato que fuera recabando en la búsqueda de su madre.

Pensar en Alyssa la devolvió a la realidad.

Del museo a la calle a la que se dirigía había menos de diez minutos paseando en bicicleta, pero pensar en su posible encuentro iba atenazando sus nervios a medida que pedaleaba hacia su destino. Empezaba a sentir cómo sus pies pesaran más a cada segundo que avanzaba. La pendiente, a pesar de ser cuesta abajo, parecía inclinarse un poco más hacia arriba a cada metro que avanzaba, o tal vez el asfalto se estuviera convirtiendo en un denso cenagal que la frenaba. La distracción del museo no había sido más que una pausa en los miedos que abrazaban con más fuerza que nunca su estómago.

¿Qué pasaría si de repente se encontrase cara a cara con su madre? ¿La reconocería? ¿Qué le diría si la tuviese delante? ¿Cómo reaccionaría si ella rechazara conocerla? Eran posibilidades que aún no había contemplado, o no había querido contemplar, y que le producían un profundo pánico. Solo quedaban unos pocos minutos para comprobarlo y salir de dudas, ya había entrado en la calle y sus sentidos y ánimos parecían volver a estar operativos de nuevo.

Desde que su padres le contaron el origen de su nacimiento, en su imaginación había visualizado una calle de edificios humildes, de gente trabajadora y sin recursos; acorde al poder adquisitivo de una ingenua adolescente que había sido seducida por algún sinvergüenza y luego abandonada sin poder hacerse cargo de su hija. Pero nada más alejado de la realidad. Cuando estuvo frente a la placa de mármol que portaba el nombre de la calle, tuvo que observarla dos veces para convencerse de que se encontraba en el lugar que su madre le había indicado. Tanto la zona como el bloque de pisos que correspondía al número cuatro eran bellísimos edificios típicos del centro de París, de clásicas fachadas de piedra blanca ornamentadas con balcones de hierro forjado y rematadas con mágicas buhardillas de madera, todas ellas insertadas en sus típicos techos de negra pizarra.

Volvió a pensar que la dirección no debía ser correcta, aunque la había sacado de varias cartas enviadas dos décadas atrás por una muy joven Alissa y dirigidas a quién se había hecho responsable de criar y educar a su hija. Siete días antes, Ivette las había leído varias veces, entre lágrimas, para conocer todo lo posible sobre su verdadera madre. No traía las cartas con ella para evitar que pudieran perderse o estropearse durante su búsqueda, se limitó a apuntar en su portátil todos los datos importantes, que a base de leerlos ya había memorizado. Recordaba con precisión cada detalle de la caligrafía y el tacto y olor del ahora ajado y amarillento papel, el exquisito manejo del lenguaje; también la intención en todas ellas de saber cómo se encontraba de salud su bebé, y conatos de arrepentimiento entre pequeños círculos borrosos, sin duda máculas de las lágrimas precipitadas sobre el papel mientras escribía. La caligrafía era muy ornamental a los ojos de Ivette, y el dominio del lenguaje era más propio de un dramaturgo experimentado, y muy versado en el léxico, que de una niña de dieciséis años sin recursos. ¿Las habría escrito otra persona en su lugar, un amigo, los padres de Alyssa? Imposible, decía ser huérfana, ¿quizá el propio padre de Ivette? Pero no era momento para dudas, sino para las respuestas. Apartó aquellos pensamientos junto a su bicicleta, respiró hondo para armarse de valor y se acercó a la puerta del edificio. Aquel inmueble no era de gente humilde hoy y tampoco veinte años atrás. Alyssa, si llegaba a encontrarla, tendría que responder a muchas preguntas.

A los dos minutos de llegar y sin saber qué botón pulsar del portero automático, la puerta principal se abrió y salió una señora de mediana edad, que respondió a su amable saludo y la dejó pasar sin hacerle ninguna pregunta. Curioseando en el interior del lugar, observó algo de decadencia, no apreciable en la fachada, pero que no restaba imagen de lugar señorial. Ante ella tenía suelos de mármol algo gastados por el paso del tiempo, molduras de madera en techos y paredes que necesitaban una capa de barniz y buzones de elaborado metal de forja con los típicos papelitos que contienen los nombres de los vecinos del inmueble; y aunque ninguno se apellidaba Vernuille ni se llamaba Alyssa, no perdió la esperanza aún, ya que había varios buzones que no contenían nombre alguno. Esos pisos sin identificar podrían ser su primer objetivo, salvo que optase por algo más directo e inteligente.

Si su madre vivía allí desde hacía más de dos décadas, era imposible que no estuviera su nombre en el buzón, algo más típico en alquileres temporales o en personas al margen de la ley. Su decisión final fue la de buscar el buzón que tuviera el pequeño trozo de papel más antiguo y deteriorado, sería sin duda la vivienda que más años llevara ocupada por sus propietarios o inquilinos, quizá vecinos que se acordaran de haber compartido vida hace muchos años con una adolescente rubia de ojos azules que hubiese quedado embarazada a muy temprana edad.

Rose Feraud, residente de la Buhardilla-F, fue la elegida para recibir la primera visita de Ivette. Y suerte que el inmueble contaba con ascensor, porque el temblor nervioso de las piernas le hubiese hecho muy agotadora la tarea de subir las escaleras. Por si eso no fuera suficiente, ahora empezaba sentir la boca completamente seca y no llevaba una botella de agua consigo. Si no le resultaba fácil hablar en francés con total soltura y fluidez, mucho menos con la boca en ese estado.

Salió del ascensor y notó el olor a una extraña mezcla de maderas nobles cientos de veces barnizadas, a humedad y a productos anti polillas y anti termitas, y se apreciaba de fondo algún ambientador floral que algún vecino aprovechaba para pulverizar en aquel rellano. El resultado final daba un aroma parecido al de una biblioteca muy antigua, y su aspecto no difería mucho: el suelo y las paredes estaban forrados de oscura madera que crujía ante el liviano peso de la chica, solo entraba la luz del día por dos ventanas muy pequeñas, que creaban el efecto de lechosas columnas apoyadas entre suelo y pared, fruto de las partículas de polvo en suspensión. El silencio que reinaba era tan sombrío que Ivette temía incluso respirar para no desafiarlo.

La puerta de la vivienda de Rose no mejoraba la estética del pasillo ni del pedazo de papel con su nombre en el buzón. Ivette esperaba que la señora aún viviera y que no se tratara de un piso abandonado años atrás. Pulsó el timbre y éste emitió una suave melodía, eso quería decir que había electricidad y posibilidades de que alguien viviese allí; pero tres llamadas más y varios golpes en la puerta sin obtener respuesta, indicaban que no había nadie en la casa. Quizás la señora estuviera en la calle y volviese en unos minutos u horas, o quizás no vivía nadie y el papel del buzón era el último reflejo de una vida que se extinguió, aunque su familia siguiese pagando la electricidad para ir a piso de vez en cuando. En cualquier caso necesitaba actuar, no podía no quería quedarse de brazos cruzados y decidió llamar a las puertas de todos los vecinos del inmueble para continuar la investigación. Acercó su dedo al botón del timbre de la buhardilla de al lado pero no llegó a pulsarlo, el sonido de una cerradura al abrirse le hizo girar la cabeza.

Rose Feraud la observaba con desconfianza desde detrás de la puerta, solo había abierto un palmo pero se apreciaba a la octogenaria ataviada con una bata de boatiné color miel y una zapatillas marrones de felpa. Se alisaba su blanco cabello con una mano mientras la escrutaba de arriba a abajo.

Bonjour Madame, saludó Ivette con amabilidad. La señora no contestó, seguía mirándola como si no comprendiera por qué la habían sacado de su tranquilidad con tanta insistencia. Detectó algo de miedo o recelo en el brillo de sus ojos, y también unos rasgos que, aun marchitados por el paso de los años, eran el reflejo de lo que fue una mujer muy bella.

Discúlpeme, no es mi deseo molestarla ni vengo a vender nada. Solo busco a una amiga que vivía en este edificio hace muchos años, quizá usted la conozca o la recuerde.

No conozco a todos los vecinos del edificio, contestó por fin. Y su voz sonaba tan dulce y serena como la suave música de un laúd, aunque persistía su cara de precaución. Ivette no se lo reprochaba, la delincuencia se había multiplicado, de igual modo en Francia como lo había hecho en España, en las últimas décadas, y los ancianos eran los más desprotegidos ante los casos de robo y violencia.

Se llama o llamaba Alissa Vernuille. Hace veinte años era una adolescente de dieciséis o diecisiete, rubia con ojos azules, sería muy parecida a mí, ¿no la recuerda?. Ahora la chica rezaba mentalmente para que Madame Feraud fuera de esos ancianos que olvidan lo que han desayunado hace media hora, pero evocan en su mente recuerdos perfectamente nítidos ocurridos hace décadas o incluso en su infancia.

Lo siento, no me suena ese nombre. 

«Mierda»

¿Está segura? Hace unos veinte años estuvo embarazada, aún siendo tan joven, y eso no ocurre todos los días. En aquella época debió ser un escándalo en el edificio buscaba complicidad en la anciana para ganarse su confianza. Si pudiera ayudarme, no sabe cuánto se lo agradecería.

No recuerdo nada así, lo siento, muchacha.

No importa, aunque me serviría de mucha utilidad que me dijera cuáles de sus vecinos podían haber vivido en el edificio en aquella época, por si ellos pudieran ayudarme.

No pierda usted su tiempo buscando quimeras. El tono fue poco más que un susurro, como si deseara que fuese un secreto entre ellas o que ningún vecino lo oyera a través de sus puertas.

¿Por qué? ¿Quimeras? Para mí es importante dar con esta mujer. No puedo abandon... ¿A qué se refiere?

¿Es tan importante esa chica como para perder tu juventud en su búsqueda? ¿Estás segura?

¿Qué importa la juventud?

Lo importa todo, es lo único que merece la pena poseer. La dulce voz de la anciana no conseguía aderezar el semblante tenebroso que había adquirido en su ojos.

«¿Dónde había oído antes eso? No lo había oído, sino leído en El retrato de Dorian Gray. ¿Qué quiere decir esta señora con esas palabras?» Pensaba Ivette mientras percibía cómo la luz se había reducido a la vez que se enrarecía el ambiente. ¿Empezaba a costarle respirar o era una simple sensación producida por las palabras de la anciana? ¿Qué estaba pasando con su vida en relación a ese libro? Estaba algo asustada, aunque la búsqueda de su madre monopolizaba por completo sus pensamientos y le daba las energías suficientes para aguantar. Todo lo demás no tenía importancia, ni tan siquiera la extraña anciana que parecía divagar filosofando ante ella.

¿Me ayudará a buscarla?

No siempre se halla aquello que se busca, a veces los sueños tornan en pesadillas y el arrepentimiento reemplaza al orgullo.

No la entiendo, ¿quiere decir que puedo encontrar algo diferente a lo que busco? Ya cuento con ello, no me importa si fracaso.

¿No? Qué valiente te hace la juventud, y también la belleza, aunque ambos sean igual de efímeros. Tan breves como los pétalos que caen de una margarita y nunca vuelven a decorar la flor, dejando su diminuto sol sin sus plumas blancas.

¿Margaritas? No paraba de leer, ver, soñar y oír hablar de margaritas desde que había llegado a París, incluso había tomado un café ante una. Y peor aún, comenzaba a asustarse con las alusiones a la novela de Oscar Wilde. La anciana se alejaba de la realidad cada vez más, para entrar en lo que parecía el sueño de Ivette en el que deshojaba margaritas; aunque mientras las flores de Madame Feraud perdían sus pétalos, las de ella conservaban siempre los suyos, eran eternas. Aquella conversación no parecía conducirla a ningún lado y cada vez se sentía más agobiada, así que se disculpó y despidió de la mujer sin darle opción a réplica, ni siquiera quiso esperar al ascensor y bajó por las escaleras a toda prisa. El mal estado de los peldaños de madera, gastados por el uso durante más de un siglo, y sus propios nervios, le jugaron una mala pasada: tropezó y acabo llegando al suelo del cuarto piso sentada sobre su dolorido trasero. Ese cómico momento tras la tensión vivida dos pisos más arriba le hicieron reír a carcajadas, aunque solo durante unos pocos segundos, los que tardó en comprender que podía haber roto el ordenador portátil que llevaba en su mochila a la espalda. Ahora que trabajaba menos y reduciría sus ingresos, a la vez que aumentaban sus gastos, no se podía permitir comprar otro macbook pro, y lo necesita para estar conectada con el mundo y con su familia en Madrid, aparte de seguir trabajando cuando su búsqueda terminase.

Por suerte todo estaba bien, tanto el portátil como su magullada retaguardia, le saldría un buen moratón pero había servido para soltar toda la tensión que acumulaba al llegar al edificio y que se había acrecentado con las palabras de la anciana. Ahora se sentía liberada, relajada incluso, tanto que no se había percatado hasta ese momento de una puerta abierta frente a ella, donde una chica la observaba con curiosidad. Una adolescente con unos pantalones blancos y una camiseta turquesa a juego con su enormes ojos y los rizos dorados que caían más allá de sus hombros. Una belleza extrema de blanca piel, cruelmente arruinada por una cicatriz en su mejilla izquierda, posiblemente por un corte de cuchillo o navaja.

Excusez-moi mademoiselle. Estoy buscando a una...

La chica ni parpadeó, se limitó a cerrar la puerta en ese mismo instante y sin dejar terminar la frase a una sorprendida Ivette que seguía aún sentada en el suelo. El sonido seco de la puerta al cerrarse la devolvió a la realidad. Se levantó despacio, sacudió el polvo de sus pantalones y, antes de salir del edificio, apuntó en su ordenador el nombre de todos los inquilinos del inmueble, al menos los que aparecían en los buzones; luego investigaría por internet en redes sociales.

Mientras quitaba el candado a su bicicleta, dudó si todo lo que acababa de vivir no había sido más que un extraño sueño, como si todo lo que había ocurrido en los últimos minutos no fuese real, lo sentía como el remoto recuerdo de una película vista o un libro leído hace años. «Qué magnetismo y atmósfera tan peculiares se respiraban dentro de esas paredes... Sin duda había mucho más allí dentro de lo que aparentaba a simple vista.»

Volvería pronto para indagar más.

Una copa de vino blanco en la repisa a su derecha, junto a media docena de pequeñas velas encendidas, música jazz que provenía de su portátil sobre la cama, y una bañera rebosante de espuma, le dieron un merecido descanso final a ese primer día. Su cuerpo se relajaba mientras su mente aún viajaba del pelo blanco de la octogenaria a los grandes ojos azules de la adolescente. Solo cuatro tramos de escalones y un resbalón con cómicas consecuencias separaban la bata de boatiné de la camiseta turquesa. Notaba algo muy familiar en el lugar, incluso entre esas dos personas.

Menudo primer día, espero sacar algo más en claro mañana, se decía a sí misma mientras se sumergía por completo en el agua, incluida la cabeza. El calor devolvía la tonificación y las fuerzas que necesitaba, después de haber hecho kilómetros con la bicicleta bajo un clima demasiado frío y húmedo.

Se parece a mí y también debe tener los rasgos que tendría mi madre a su edad. Podría ser mi hermana o hermanastra. Las vibraciones sentidas en el edificio hacían volar su imaginación, buscando incluso las conclusiones más disparatadas.

Ivette emergió lo justo para sacar la nariz y poder respirar, sentía el aire frío inundando y purificando sus pulmones en contraste con el calor que ya comenzaba a agobiarla. A sus oídos sumergidos llegaba la música mezclada con pequeños sonidos que provenían de otras habitaciones, dando la sensación de oír a través de larguísimos tubos de metal. Aquella extraña mezcla conseguía hacerla entrar en un estado de máxima concentración.

«Decidido, tengo que volver a ese extraño y fascinante lugar». Después del baño, pidió comida al servicio de habitaciones y cenó mientras gestionaba sus redes sociales y el blog.

Capítulo 3

“Pero nosotros no recuperaremos nunca nuestra juventud. La pulsación de alegría que late en nosotros a los veinte años no tarda en embotarse. Nuestros sentidos se descomponen. Degeneramos en espantosas marionetas, obsesionados por el recuerdo de pasiones ante las que tuvimos demasiado miedo, y ante las exquisitas tentaciones a las que no tuvimos el coraje de ceder. ¡Juventud! ¡Juventud! ¡No hay absolutamente nada en el mundo más que la juventud!”

Despertó a las siete de la mañana con ese fragmento de la novela en su mente. La noche anterior estuvo leyendo un capítulo más del libro que, poco a poco, parecía guardar cada vez más relación con los extraños sucesos que acontecían en torno a la búsqueda de su madre. Aunque todo seguía siendo tan confuso que se sentía temerosa, a la vez que fascinada, por la aventura que acababa de comenzar. Ansiaba adentrarse más aún en la madriguera de conejo, sin embargo, se mostraba prudente ante las posibles consecuencias que acarreara esa decisión.

Parecía que todo este viaje, o incluso toda su vida, hubiera sido un sueño, un extraño sueño controlado por las líneas de El retrato de Dorian Gray. Un sueño latente que se había activado o hecho visible en el momento en que le habían confesado su verdadera procedencia.

Parecía que todo París estuviese bajo un misterioso hechizo relacionado con el libro, con la fascinación que produce la juventud y la belleza. Como si existiesen una necesidad y la obstinación por poseer dichas virtudes, y por conservarlas eternamente.

Parecía que esa simple búsqueda conllevaría consecuencias inesperadas que aún no había decidido si las deseaba conocer.

Parecía que se estaba volviendo loca.

Parecía...

La mañana no la saludó con la jovialidad del día anterior, esta vez fueron unas plomizas nubes con su llanto las que le dieron los buenos días. Hecho que no empañó su buen humor y disposición ante un buen café y un croissant en la compañía de Margueritte. Mientras la mujer la sermoneaba como lo hubiera hecho su madre sobre el deber de abrigarse más, de no montar en bici bajo la lluvia o de no llegar al hotel muy tarde, ella evadía su mente pensando en lo maravilloso que sería poseer una enorme buhardilla de altas ventanas en un sitio tan bello como el centro de París; mismamente, en el edificio de enfrente de la chocolaterie. Fantaseaba imaginando el brillante suelo de madera de roble oscuro en contraste con las paredes blancas y larguísimas cortinas del mismo color tamizando la luz de los ventanales en un gran salón; tendría todos los balcones repletos de flores, visibles a través del hierro forjado, y música sonando a todas horas. Sería su paraíso terrenal para poder trabajar y disfrutar de una ciudad que ejercía sobre ella una atracción muy diferente a su Madrid. Como si toda la vida hubiese sabido que ella pertenecía a ese lugar.

Vas a matarte con esa bicicleta, si circulas por estas calles de piedra bajo la lluvia, y te calarás hasta los huesos. Quizás hoy debieras viajar en autobús o en metro.

Ivette despejó la niebla que sumía su mente y dedicó su atención a Margue para no resultar una maleducada.

Tienes razón, pero ya sabes que me gusta pasear, observándolo todo sin prisas y parando para hacer fotos cada vez que algo me llama la atención. No puedo evitarlo cuando tengo la posibilidad de perderme por las calles de esta ciudad. Qué afortunada eres al vivir aquí todo el año...

Pues al menos ve con mucho cuidado, estas calles de adoquines son una trampa mortal cuando llueve. No quiero que te caigas y estropees esa carita tan bonita. ¡Ah! ¡Bendita juventud! ¡Nunca tiene uno miedo a nada cuando es joven!

Pues empieza bien la mañana, dijo Ivette. Y su cara de sorpresa no pasó desapercibida para la mujer.

¿Cómo dices?

Oye Margue, ¿no te parece que aquí, en la ciudad, todo el mundo parece estar obsesionado con la juventud y la belleza?

Cariño, todo el mundo ansía esas cualidades. Pero no ahora, ha sido así desde siempre. ¿No ves cuánto dinero facturan las clínicas de estética? ¿No observas los anuncios de revistas y televisión? ¿No ves que los actores y actrices son cada vez más jóvenes y bellos?

¿Tú crees que es tan valioso como para llegar a términos... enfermizos?

Bueno, no sé qué puede ser enfermizo para ti... pero piensa que de todo lo que uno puede llegar a ser en la vida, mejor dicho, de todo lo que uno intenta esforzarse por conseguir en la vida, la belleza y la juventud son las dos únicas cosas que no se pueden alcanzar. Es más, lo poco o mucho que poseas de esas dos cualidades, lo tendrás desde el nacimiento y se irá perdiendo lentamente sin que puedas hacer nada por retenerlos. Es como intentar frenar o impedir el deterioro lento y progresivo de una flor, por mucho esfuerzo que pongas, acabará marchitándose. Y lo mas doloroso de todo es la percepción, ya que solo eres consciente del valor de lo que poseías en el momento en que ya lo has perdido.

Nunca lo había visto contemplado así. No doy tanto valor a esas cualidades superficiales, intento desarrollar otras para mi formación como persona.

Eso es muy típico de quienes tienen, y en gran abundancia, ambos dones. Lo que no sabes es que sois los que más os lamentáis en el futuro al perderlos. Quienes se han paseado por el mundo haciendo desviar las miradas con su aspecto, son los que más echan en falta ese efecto y su magia cuando son conscientes que ya no los producen. El que nunca ha probado el chocolate no puede echarlo de menos, pero el que se ha atiborrado a diario, imagina lo que sucede cuando ya no puede probarlo más.

Ivette no daba crédito a lo que escuchaba. ¿Estaba la gente volviéndose loca? ¿Era ella la que había enloquecido? ¿Estaría manteniendo esa conversación si nadie le hubiera dejado el libro en la habitación del hotel?

«Debo calmarme e intentar ser objetiva ante lo que sucede a mi alrededor, pensó, necesito tener la mente lo más lúcida posible si deseo encontrar a Alissa, contando con que aún viva en París, contando con que siga viva. Por favor, que siga viva. Tengo tantas cosas que preguntarle...»

A pesar del frío y la suave llovizna, había bastantes viandantes por la acera, así que esperó a que pasase un furgón de reparto y se lanzó con la bicicleta calle abajo. Sonrió al ver a un chico casi estrellarse contra un árbol al quedar embobado mirándola, eso la hizo recordar las palabras de Margue: “...haciendo desviar las miradas...”. Decidió no prestar atención y deleitarse con los balcones llenos de flores, alguno de ellos estaba siendo regado y podado por sus dueños en ese momento; en un anciano que paseaba despacio con un periódico bajo su brazo y esquivando como podía algunas baldosas rotas sobre la acera; en una mujer que paseaba su sonrisa y un carrito de la compra mientras saludaba a sus vecinos al cruzarse con ellos; en unos niños corriendo, que debían estar haciendo novillos si no se encontraban en el colegio a esa hora. La ciudad estaba viva y eso la llenaba de energía.

Como era costumbre en ella, bajó hacia el río por una calle diferente a las veces anteriores para poder descubrir nuevas casas, tiendas y callejones. Siempre a la búsqueda de un mundo nuevo que le inspirara en sus futuros proyectos sobre tendencias, moda, complementos, lugares donde hacer fotos o, simplemente, pararse a disfrutar de la vista y hacer una foto para llevarse un recuerdo del lugar y las sensaciones vividas en ese instante. Intentaba aprovechar cada momento como si fuese único, dejándose llevar por su personalidad alegre y su carácter relajado, que contrastaban con la predisposición y el estrés de sus padres adoptivos. Desde que era muy pequeña le decían: “Tienes alma de artista, acabarás siendo pintora o escritora.” Y lo cierto es que la chica exprimía cada día de su vida como si deseara plasmarlo para siempre en sus recuerdos.

La brisa era fría y el agua en suspensión no le dificultaba ver por donde iba, pero acabaría calándole los huesos como ya había humedecido su cara y cabello. No había un excesivo tráfico en las calles por las que paseaba ahora, pero aún así iba despacio para no resbalar por los mojados adoquines y romperse un brazo o el ordenador que llevaba a la espalda. Frenó su bicicleta con cuidado y subió a la acera cuando encontró uno de esos lugares mágicos que siempre busca por París, en los que la lluvia encera el suelo de piedra de una pequeña callejuela peatonal o patio de vecinos, reflejando las lilas y las rosas que adornan y ponen el punto de color a sus balcones, y la suave luz del nublado día dibuja un instante que no sabrías definir como realidad o sueño en un rincón que parece haberse escondido para no sufrir el castigo del paso del tiempo. Frente a ella había una bicicleta muy antigua, de color azul y algo oxidada, se apoyaba en la pared de una pequeña tienda de pasteles y macarons artesanales, en cuyo exterior había tantos ramos y cestos con flores que casi tapaban la bicicleta y el propio escaparate, donde exponía bandejas repletas de dulces, chocolates y caramelos.

Ivette sacó su cámara y buscó el encuadre adecuado, luego hizo algunas fotos de detalles del oxido de la bicicleta, las flores, el cartel colgante con el nombre del local y el escaparate. Más tarde haría una composición en el ordenador para poder recuperar siempre que lo deseara la dulce mezcla de olores, la espesa humedad del ambiente y las mariposas que revoloteaban furiosas en su estómago cada vez que pensaba en volver a entrar en ese edificio lleno de... ¿magia?

Su sabor es mucho mejor que su aspecto, aunque eso sea difícil de creer, dijo la voz de un chico a la espalda de la chica. No había sido más que un susurro cuando ella ya volvía hacia su bici.

¿Pardon?, contestó sobresaltada. Luego se giró y observó a un joven de poco más de veinte años y metro ochenta y cinco de estatura. Delgado y vestido con una gabardina gris oscuro y pantalones negros. La observaba con unos grandes ojos azules tras gafas de pasta negra. Su mentón afilado y sus labios gruesos, flanqueados por su largo cabello negro y gratamente familiares para Ivette, volvieron a moverse para calmar a la chica.

Perdóname, no era mi intención asustarte. Te comentaba que los pasteles de La vie est délicieuse son los mejores de la ciudad. ¿Eres española?. Sonreía lo justo. Ivette no sabría definir en ese momento si era seguridad en sí mismo o engreimiento.

Sí, soy de Madrid. Ivette respondía titubeando, acababa de quedar desarmada e hipnotizada por el chico, no conseguía salir nadando del azul intenso de sus ojos. Y estaba cada vez más segura de haberle visto antes. Una cara así no se olvida, pensó.

Permite que te invite, verás como no exagero. Pero debo disculparme de nuevo, aún no me he presentado. Mi nombre es Adam. Le tendió una mano en un gesto formal pero divertido a la vez, eso la descolocó más aún.

Ivette. Encantada de conocerte. Se había acercado con la intención de darle dos besos, pero al ver su mano se frenó con un gesto torpe, casi un tropiezo. Nunca había sentido vergüenza ante un chico, estaba sorprendida por su excitación y torpeza, y casi no sabía qué decir.

Adam la acompañó hacia la pastelería pero no entraron en ella, él paró ante el ventanal del escaparate y dio dos pequeños golpes con los dedos. La hoja cristal se abrió y apareció una chica joven con un delantal y cofia bordados con el nombre del local, debía ser su uniforme de trabajo. Su sonrisa radiante ante al ver al muchacho se tornó en decepción cuando comprobó que venía acompañado. El chico pidió una docena de pasteles variados a modo de degustación y la empleada comenzó a preparar el pedido con un semblante de enfado infantil. La muchacha era muy hermosa, con una cara redonda decorada por una pequeña constelación de pecas y enmarcada en mechones de pelo castaño. Allí asomada a la ventana parecía parte del decorado que Ivette apreciaba en el escaparate. Sus almendrados ojos miraban furtivamente a Adam cada pocos segundos, mientras apilaba los dulces en una pequeña bandeja de papel dorado con puntillas a modo de encaje en los extremos. No se daba ninguna prisa en la tarea, prolongaba el momento de poder ver al chico del que claramente se sentía atraída, Ivette no dudó que estuviese incluso enamorada.

Tras un largo silencio incómodo, entregó un pequeño paquete muy engalanado y cuidadosamente envuelto a Adam, que continuaba sonriendo como si se divirtiera mortificándola, cosa que Ivette no aprobó, la situación la hacía sentir molesta. El chico pagó los dulces y se despidieron cortésmente, la joven empleada respondió forzando una sonrisa que sin duda no iba dirigida a ella. Adam la acompañó hacía el final de la calle donde seguía su bicicleta, sintiendo al caminar los puñales en su espalda que los ojos de la empleada le lanzaba desde detrás del cristal.

Espero volver a verte por aquí.

¿Siempre estás por la calle? ¿Es que trabajas en algún comercio o empresa de la zona?, preguntó ella.

Se podría decir que sí. El chico sonrió al decir esas palabras. A Ivette le quedo claro que se trataba de un holgazán, algún chico en paro que vivía la vida día a día y sin preocupaciones de ningún tipo.

Ha sido un placer, pero debo marcharme.

Toma, no olvides los dulces, apuesto a que te gustarán. Adam rozó de forma intencionada su mano con la suya al entregarle la bandeja, detalle que no le pasó desapercibido. La pequeña descarga de energía y calor que sintió al roce de su piel hizo que se ruborizara hasta sentir el fuego que emanaba de sus mejillas. Miró al suelo al no poder mantener la mirada de su acompañante y se despidió después de colocar la bandeja con cuidado en su mochila. Aunque el rubor no fue el único efecto que provocó ese roce entre sus manos, también aclaró su memoria como si esa conexión hubiese apartado de un tirón el velo que la nublase.

A punto estuvo de caerse con la bicicleta a consecuencia de los adoquines mojados y de la velocidad a la que sus nervios la empujaban calle abajo; nervios que provocaban un temblor de piernas no inducido por la búsqueda de su madre, sino por el momento que acababa de vivir. No comprendía qué tipo de energía acababa de sentir, pero sin duda era algo único y la chica de la pastelería lo sentía también en su presencia. Lo más desconcertante es que la sensación no era nueva para Ivette, la había sentido dos días antes durante su sueño en el avión. El chico que sopló sobre su cara para despertarla era el mismo que hoy le había regalado los pasteles. El bello y extraño desconocido de su sueño era Adam.

Comenzaba a comprender a Basil Hallward y a Lord Henry Wotton en su inevitable e, incluso, misteriosa atracción hacia Dorian Gray. Sin duda, consideraba que Adam reunía todos los atributos físicos del protagonista de la obra de Oscar Wilde, a pesar de haber pasado a su lado solo unos minutos. Nunca hubiese pensado que existían personas que lograsen emitir semejantes sensaciones con su única presencia o con una simple mirada o sonrisa. Quizá fuera eso lo que interpretan muchos como amor a primera vista. Ella nunca había creído en ese tipo de bobadas de novelas rosas, pero allí estaba, sintiendo en sus piernas un temblor mayor que el que había sufrido el día anterior ante la búsqueda de su madre. Y estaba pensando en la novela, se sorprendió al ver que era ella la que estaba relacionando su vida y entorno con la historia de Wilde. ¿Se estaba dejando hechizar por el texto que leía cada noche, o quizá se había contagiado de las palabras de Margue y de Rose Feraud?

Debatiéndose entre pensamientos contradictorios que pugnaban entre la razón y los sentimientos que ahora, más frágil que nunca, la invadían, había llegado al Sena y circulaba por la orilla norte hacia el puente Alexandre III. Si la chica tomaba cada día una ruta diferente para descubrir rincones nuevos, e incluso mágicos, como el vivido minutos instantes, por el río siempre cruzaba sobre ese puente. No sabría describir lo que sentía al hacerlo ni había motivo alguno para no tomar otra ruta, pero sin duda era muy especial para ella y le aportaba seguridad. Si tuviese que hacer una lista de lugares únicos en su vida, ese puente sería sin duda de los más importantes.

¡Alyssa! ¡Alyssa!

¿Alyssa? Ivette se sobresaltó al escuchar el nombre de su madre. Había sonado como en un túnel, incluso con eco. Miró a su alrededor y no vio a nadie, pero le llamó la atención la entrada de la torre sur del puente, estaba abierta como cada mañana y se dirigió hacia allí pedaleando deprisa. Dejó su bicicleta apoyada en los peldaños de la entrada y se aventuró despacio al interior. Se encontraba en una sala de unos veinte metros cuadrados con forma circular y una única y débil bombilla en la pared a su izquierda. Cuando sus ojos se adaptaron a la diferencia de luz con respecto a la calle, observó una escalera de caracol, de piedra gris como todo en aquel lugar, que descendía hacia la oscuridad y un fuerte olor mezcla de humedad, orina y calcetines usados. Sentía pánico ante la idea de bajar hacia lo desconocido, pero estaba completamente segura de haber oído gritar a una mujer el nombre de su madre y, por el eco, podría provenir de allí abajo. Ya tenía un pie en el primer escalón cuando...

Estás entrando en un lugar del que no podrás salir, al menos con vida.

La rasgada voz a su espalda casi le produjo un infarto. Un anciano y ciego mendigo, de larga, gris y descuidada barba, estaba tumbado tras ella. Vestía innumerables capas de ropa, finalizando en un abrigo grisáceo que sin duda fue negro hace mucho tiempo. Las vacías cuencas de sus ojos estaban a la vista, no las ocultaba tras gafas negras, aunque se trataba de algo habitual en casi todos los tullidos indigentes que lo hacían para provocar más pesar y con ello conseguir más donativos. La chica no le había visto al entrar porque quedaba oculto tras la hoja de la puerta, suponía que para evitar las corrientes de aire húmedo del río.

Ten cuidado con los pasos que das o caerás hasta el fondo, dijo a continuación.

Gracias, me sujetaré al pasamanos, contestó la chica, que tragó saliva con dificultad, volvía a tener la boca muy seca como el día anterior.

No hay pasamanos que te protejan en el lugar en el que estás entrando.

¿Cómo dice? ¿Qué quiere decirme? ¿Qué sabe de mí y de lo que estoy haciendo?. Ivette estaba asustada, la situación era más sombría y extraña incluso que la vivida en la buhardilla de Madame Feraud.

No todos los abismos caen hacia abajo, ni todos tienen escaleras y asideros. Pero en todos acabas cayendo, eso puedes asegurarlo su voz raspaba el silencio en la densa atmósfera que se respiraba dentro de la pequeña sala. La vida pasa día a día y con ella vas agotando la arena de tu reloj. Cada día, cada minuto, cada segundo estás más cerca del final. Salvo cuando pasas al otro lado, entonces se para la cuenta atrás y es el otro el que continúa el viaje, el que carga con el peso.

¿El otro? ¿Cómo dice?. Ivette se debatía entre mantener la cordura y pensar que el mendigo estaba loco, o elegir el camino de la fe y pensar que era otro mensaje en su camino.

Él está al otro lado, cargando con el peso de tu tiempo y tus pecados. Pero nada es gratis en este mundo, tendrás que pagar el precio convenido, que no siempre es tan hermoso como te venden.

¿Precio? ¿Cargar con mi tiempo y mis pecados? No le comprendo... Ya no le importaba la voz que había gritado el nombre de su madre, solo salir de allí.

No pensaba seguir con aquella absurda conversación. Sentía miedo del anciano y corrió hacia la puerta, al pasar a su lado, vio como extendía una rápida mano que aprisionaba con fuerza su tobillo. Quedó paralizada por el miedo y por la presión del brazo que la impedía salir. Forcejeó tratando de soltarse en vano, pataleaba e insultaba al mendigo mientras gritaba a pleno pulmón pidiendo ayuda.

No tengas tanta prisa, aún eres joven y tienes toda una larga vida por delante. Sonreía de un modo macabro con sus únicos tres oscuros dientes.

En un último esfuerzo, consiguió soltarse de su tenaza, estaba libre pero aún dentro del lugar y el mendigo no la permitiría salir por la puerta. Sin pensarlo siquiera, se giró para lanzarse escaleras abajo. No sabía muy bien por qué lo había hecho, pero cabía la posibilidad de que hubiese un pasadizo, como en otros puentes para cruzar al otro lado del río y salir por la puerta de la otra orilla. Si este puente no disponía de esa salida, quizá encontrase a algún empleado del Ayuntamiento al que pedir ayuda o, incluso, el propio mendigo se podría caer y romper la cabeza por las escaleras.

Llegó al final, donde se encontró en una sala vacía y con una humedad mucho mayor, tan densa que constaba respirar; había también una única y débil bombilla para iluminar la estancia. Se sentía atrapada y asustada, trató de respirar hondo pero no lo consiguió. Por fin vio una puerta de metal en la pared, a la que llamó golpeando con furia y con la esperanza de que hubiese alguien al otro lado. Y así fue, apareció un operario de uniforme, debía ser de mantenimiento y limpieza del puente y parecía de muy mal humor.

¿Por qué golpea la puerta de ese modo? Y aquí no se puede bajar, señorita. Los turistas no pueden entrar donde les apetezca, dijo con un gesto mecánico que indicaba que la frase la debía repetir docenas de veces a la semana.

Disculpe, no era mi intención. He oído a una mujer llamar a otra persona y… Ya se encontraba más calmada al sentirse acompañada.

¿Se le ha perdido un familiar? Puedo llamar a la Gendarmerie.

No se trata de eso, es una historia muy... Déjelo, no se preocupe. Y le pido perdón por haberle molestado. Pero...

Dígame. ¿Qué le pasa? La noto muy alterada.

Arriba, en la entrada... Un mendigo ciego me ha asustado, me ha agarrado una pierna y no me dejaba salir. He bajado huyendo de él. ¿Podría usted...

¡Maldita sea! Cada dos por tres se cuelan dentro para dormir un rato, suelen ser inofensivos pero uno nunca puede fiarse, muchos llevan tanto tiempo en el calle y bebiendo vino que... ya sabe... Hizo un gesto con su mano en la sien.

Ivette subió las escaleras tras el operario; sentía pánico ante la idea de volver a ver al ciego, pero al llegar arriba, acabó sorprendiéndose al comprobar que no había rastro alguno del anciano ni de su colchón de cartones y basura; ni siquiera se apreciaba el fétido olor de unos minutos atrás. Daba la sensación de que jamás hubiera estado allí, algo difícil de creer ante la experiencia vivida. Un ciego no podía haberse marchado tan deprisa y dejarlo todo tan limpio.

¿Está segura de que ha sido aquí? Ivette no respondió, aún estaba impactada. Suelen dejarlo todo lleno de porquería y aquí está todo muy limpio.

El operario suspiró en un claro signo de paciencia agotada y ella no pudo más que disculparse y salir a toda prisa de aquel lugar que ya había consumido sus energías y el buen humor con el que salió de la pastelería. Por suerte, su bicicleta permanecía aún allí, montó en ella y se marchó a toda prisa, mientras rompía a llorar ante la tensión vivida y el pensamiento de lo que podría haberle sucedido si no se hubiese zafado de la mano del anciano.

El tiempo empeoró y la lluvia y el frío fueron calando los ánimos y el cuerpo de la chica, el chubasquero transparente que se colocó sobre la ropa no evitaba que sus pies y su cara fuesen soportando el duro castigo de la humedad. Al menos sirvió para relajarla por completo tras la experiencia del puente y limpiar sus pulmones del aire que había respirado y que había dejado un residuo, un regusto amargo en su garganta. Y de todas formas, el clima era lo que menos la preocupaba en esos momentos, volvía al edificio donde supuestamente había vivido su madre y estaba decidida a obtener algún avance con respecto al día anterior.

En esta ocasión no se coló en el inmueble para preguntar por Alyssa, en su lugar, llamó al timbre del portero automático de la casa en la que había visto a la adolescente del corte en la mejilla, desde el otro lado contestó una voz femenina, adulta y con un acento extraño.

¿Quién es?

Buenos días, estuve ayer aquí y conocí a una chica joven en su casa, por favor, necesito hacerle una pregunta. Es importante. La puerta se abrió y entró para subir a la cuarta planta.

Al llegar, la puerta estaba abierta pero la persona al otro lado era muy diferente al ángel rubio del día anterior.

Perdone la intromisión, pero vi una chica muy bella y rubia de ojos azules, de unos dieciséis o diecisiete años y una cicatriz en la cara. Me pregunto si podría hablar unos minutos con ella, dijo Ivette a una señora de unos cuarenta y cinco años, pelo negro y claros rasgos búlgaros o rumanos.

Después de sus palabras se produjo un silencio incómodo de varios segundos. La mujer miraba a la chica, que iba empapada a pesar del chubasquero y portaba un pequeño paquete de papel muy ornamentado en su mano izquierda.

¿Una chica joven y rubia? Debe haberse equivocado. Aquí solo vivimos mi marido y yo.

Estoy segura que fue en esta misma puerta dijo Ivette, mirando un instante hacia los escalones que había bajado con el trasero, aún le dolía un poco, sin duda fue aquí. ¿No conocen a nadie con esos rasgos? Alguna vecina que estuviese en su casa, alguna amiga o familiar,...

No, se lo aseguro.

Está bien, disculpe las molestias.

Se despidió de la señora con una clara decepción en su rostro. Contaba con conversar con la adolescente, algo en su interior le decía que era importante. Ahora se encontraba de nuevo en el punto de partida. Cuando estaba con un pie en el ascensor para salir del edificio, cambió de idea y miró hacia arriba. Como si se tratase de un resorte, comenzó a subir los escalones de dos en dos hacia la vivienda de la anciana Rose.

No sabía qué decir ni preguntar, pero eso no le importaba, sabía que la anciana diría lo que le apeteciera y sería algo fascinante, mágico, una completa locura. Aún llevaba consigo la bandeja de pasteles que Adam le había regalado y que reservaba para obsequiar a la adolescente y así intentar sacar algo de información de ella, se sentía fascinada por el parecido físico que compartían. Ahora probaría suerte con la anciana y tocaba madera para que no fuese diabética.

En esta ocasión tuvo más paciencia, esperando varios minutos para dar tiempo a Madame Feraud a abrir la puerta, volvía a vestir la misma bata y las zapatillas; y la cara de desconfianza parecía venir de serie con el pelo blanco, esta vez recogido en rulos como única diferencia del déjà vu que estaba sintiendo Ivette ante ella. Un silencio incómodo se hizo entre las dos, Ivette pensaba que la reconocería y continuaría la verborrea sin aparente sentido de ayer; pero no fue el caso.

¿No me recuerda?, dijo por fin.

Ayer fuiste más educada, hoy no has dado los buenos días, respondió Rose sin inmutarse.

Vaya, disculpe mi mala educación. Me he quedado bloque... Bueno, eso no importa. Me gustaría poder hablar con usted unos minutos, si me hace el favor.

No tengo tiempo, estoy muy ocupada. Y ya te dije que no conozco a la chica esa por la que me preguntaste ayer. La anciana comenzó a cerrar la puerta.

No se trata de Alyssa, quisiera saber si conoce a una chica rubia y muy joven, con una cicatriz en la mejilla, que vi ayer dos plantas más abajo, expuso con rapidez Ivette.

La puerta se detuvo justo antes de cerrarse y permaneció en suspense durante dos segundos, tiempo suficiente para que la chica notase el cambio en la mirada de Rose. No era una cara de sorpresa, de hecho, no había movido un músculo, se trataba más bien de un destello en sus ojos revelando que esa información le había afectado. Ivette no tenía ni la más remota idea de por qué la anciana se había alterado hasta casi perder su gesto impasible, pero estaba completamente decidida a no salir del edificio hasta averiguar el motivo. Así que se acercó hasta colocar su cara al otro lado de la rendija de la puerta y la miró fijamente.

Estoy segura de que usted tiene muchas cosas que contarme comenzó a susurrar, cosas que me son de vital relevancia. Y algo me dice que yo también soy importante para usted, tal vez alguna información que yo posea, aunque ni yo misma lo sepa ni lo comprenda aún. Si le soy sincera, ni siquiera sé muy bien lo que estoy diciendo o lo que estoy queriendo decir; pero apostaría a que usted, Rose, comprende toda esta situación mucho mejor que yo.

Ese extraño galimatías no tenía el más mínimo sentido para la joven, pero había sido más que significativo para la anciana, que tras pensarlo un instante, abrió muy despacio la puerta. Rose seguía inmóvil y eso provocaba que Ivette no supiera qué añadir, o si debía entrar en la casa. No comprendía la intención de la anciana al abrir de nuevo la puerta de su vivienda.

Pasa. Eso la sacó de dudas.

Nadie habría pensado que la vivienda fuese tan grande al verla desde la calle o desde el descansillo; y las paredes pintadas de color crema, tan claro que parecía blanco, junto a los grandes ventanales desde los que se veía la zona del río, provocaban un efecto tan luminoso, que Ivette pensó que había pasado del infierno al paraíso con solo un paso. Ramos de flores y macetas por doquier, con rosas, alhelíes, calas, crisantemos, ¡incluso margaritas! Había centros y ramos de flores frescas en cada mesa, mesita, aparador, ventana, incluso en el suelo. Los muebles eran clásicos pero de colores claros y en un estado de conservación tan fantástico que parecían imitaciones recién fabricadas. Todo colocado con composiciones simétricas y sin recargar la estancia.

Tiene usted una casa preciosa, la felicito por su buen gusto.

Gracias, aunque no has venido para hablar de interiorismo, ¿verdad?

Ivette se sorprendió por la lucidez de la anciana y lo directa al grano que se mostraba. No parecía la misma persona que ayer divagaba recitando de memoria líneas de El retrato de Dorian Gray. También se maravilló al ver sobre mesitas y colgados de algunas paredes, retratos que mostraban la espectacular belleza que atesoraba Rose en su juventud.

Ayer, cuando me marché, vi a una chica rubia de mi misma estatura y muy parecida a mí, aunque unos cinco o seis años más joven y con un pequeño corte en la mejilla...

Izquierda.

¿Cómo lo sabe? ¿La conoce? Ivette estaba sorprendida, ya que los inquilinos o propietarios de aquella misma vivienda habían negado que allí viviese la chica, o que la conocieran.

Tal vez. ¿Qué o a quién más viste? ¿Te dijo algo la chica? Rose parecía más interesada que nunca.

No dijo nada, me miró fijamente y luego cerró la puerta. Y no vi a nadie más. Hoy me han dicho en ese piso, dos plantas más abajo y a la derecha de las escaleras, que ahí no vive ninguna chica.

¿Y te lo has creído?

Interesante pregunta..., pensó Ivette.

Ummm, pues me es indiferente que sea verdad o no.

¿Cómo es eso? ¿Cómo puede no importarte?

Porque sea verdad o mentira, mi situación no cambia en absoluto. En ambos casos me encuentro en el mismo sitio.

¿Y qué sitio es ese?

El de la incertidumbre. Yo quería ver a la chica y poder hablar con ella. Me intriga mucho y no sé el porqué. Pensaba que podría resolver mis dudas si conseguía que conversáramos unos minutos, pero eso no será posible ahora; y da igual si esa señora me ha mentido o no, estoy en la misma situación.

La chica no vive ahí.

¿La conoce? ¿Sabe quién es? ¿Podría decirme dónde contactar con ella?

La llevo viendo durante muchos años dijo con algo de nostalgia en su voz, pero no sé quién es ni dónde reside; solo aparece de vez en cuando y luego paso años sin volver a verla. Ojalá pudiera encontrarla, lo deseo más que nadie en el mundo.

No la comprendo...

Era mi mejor amiga, casi como hermanas.

Los ojos de Rose no parpadearon y su gesto melancólico contrastaba con la lógica de la edad que diferenciaba a ambas mujeres.

¿Perdón? Pero si no es más que una niña ¿Cómo dice que...

La juventud es un don valioso, igual que la belleza. Cada día que pasa nos abandonan sin que podamos frenar el deterioro al que el maldito tiempo nos castiga.

¿Dorian Gray? No me puedo creer que vuelva a entrar en el libro de nuevo. Ivette no pudo evitar decirlo en lugar de pensarlo.

Es donde está la clave para conseguir frenar la llegada del infierno. Ella no lo necesitó porque fue elegida, luego yo tuve a mi bebé, a ti, tú eras mi hijita, pero esa malagradecida...

La chica miró al suelo decepcionada. La anciana parecía tener momentos de lucidez y luego se abandonaba en los brazos de sus fantasías. Así que en vista de no poder avanzar más, se levantó y la dejó mirando por la ventana y murmurando en una voz tan débil que no se le entendía una palabra. Al salir observó un ramo de grandes margaritas en un jarrón de jade, la chica sujetó una de las flores y arrancó un pétalo ¿Encontraré a mi madre?, susurró antes de marcharse, dejando sobre la mesa del recibidor los pasteles para la anciana.

2

Aún quedaban algunos destellos sobre el horizonte de azoteas y antenas de televisión del barrio judío cuando la noche se robaba a traición la luz de la tarde, con un aliento frío y húmedo que acariciaba las desiertas calles, abandonadas por los turistas que se habían refugiado en sus hoteles o centros comerciales ante la incesante lluvia que había azotado la ciudad. Entre las luces aún encendidas de los comercios cerrados y los sombríos edificios grises, una figura se movía con sigilo. Cubierto por un abrigo negro y asegurándose de que no le hubieran seguido, entró en un edificio de aspecto destartalado pero que, sin duda, habría sido una gran casa señorial en otra época. Subió por unas gastadas escaleras que solo conservaban la barandilla en unos pocos tramos y colocó su mano en una placa de metal reluciente. La enorme puerta de madera a su derecha se abrió automáticamente.

Dentro del apartamento se podía observar otro ambiente bien diferente, incluso otra luz, y respirar otra atmósfera. Se trataba de un impoluto y elegante piso de más de quinientos metros cuadrados con suelos de mármol negro y muebles del siglo XVIII. Al fondo se apreciaba una suave melodía de música clásica, que intentaba coordinar su ritmo con el baile de sombras provocado por el fuego de una gran chimenea. En un envolvente sillón tapizado con seda blanca, frente al fuego, descansaba un hombre de no más de veinticinco años pero cuya forma de moverse le añadía varias décadas más. Su mano derecha bailaba al ritmo de la música, acompañada por un vaso de cristal tallado con una pulgada de brandy en su interior.

El Invierno de Vivaldi sobre piano. ¿Habrá algo más maravilloso que escuchar a Vivaldi a la luz de una chimenea?

Es hermoso, aunque debo recordarte que la música se compone de muchos más estilos, deberías probar a oírlos le respondió el recién llegado que, tras quitarse el abrigo mojado, se había sentado en una butaca idéntica a su lado. Es importante adaptarse a los cambios que traen los nuevos tiempos.

Nunca hay que olvidar las raíces de uno. Y ahora no se hace música como la de antes. Respondió, arrastrando las palabras con melancolía.

¿Me has llamado para hablar de música?

No has debido abordar a la chica esta mañana.

¿Por qué? Me divierte su presencia, y deberías conocerla, parece una chica muy interesante.

Por que aún no está preparada para entrar.

Lo sé, debe superar las pruebas, pero no me gusta privarme de los pocos momentos de diversión que aún podemos encontrar.

Tu diversión puede salirnos muy cara, no debemos precipitar los acontecimientos. No deberíamos tener ningún contacto con ella. Dio un sorbo a la copa y acarició la cicatriz de su mejilla izquierda. No debemos desobedecer al Maestro.

Capítulo 4

Como si de un mágico sarcófago reconstituyente se tratase, la bañera de la habitación del hotel acogía de nuevo el cansado y dolorido cuerpo de Ivette. El día había sido mucho más duro que el anterior, no solo a nivel intelectual y místico, su cuerpo había sufrido las incesantes lluvias y la humedad se le había adherido a los huesos con tanta ímpetu, que el ardiente agua no lograba reducir el temblor de sus labios. Era finales de Octubre y el clima de París estaba agotando las fuerzas de la chica con la misma rapidez que hacían descargar las baterías de su móvil y su ordenador portátil. Ese pensamiento le hizo emerger la cara para respirar y recordarse a sí misma que no había contestado los mensajes de su correo y el blog desde el día anterior. Y también que debía llamar a sus padres y a Marta, estarían preocupados por ella después de dos días sin dar más señales de vida que un escueto mensaje de wathsapp para decir que había llegado bien. Curiosamente se acordaba más de mantener al día su trabajo que de seguir el contacto con sus seres queridos.

«¿Eso significa que soy más adulta? Se preguntó. No, significa que no les merezco, soy la peor hija y amiga del mundo.»

Lo cierto es que los dos días anteriores habían sido una locura que había monopolizado sus pensamientos hasta el punto de olvidarse del mundo que la rodeaba, de su familia, amigos y trabajo. Casi no estaba comiendo y sus fuerzas se resentían cada noche. Su cuerpo, habitualmente delgado, había perdido el suficiente peso como para notar que los vaqueros no le apretaban como en Madrid, debía mentalizarse sobre la importancia de establecer una planificación diaria y cumplirla a rajatabla. Sería importante organizar todo tipo de tareas, incluso las más rutinarias como las horas de la comida, para no perder la cabeza ni el físico. A partir de esa misma noche empezaría a obligarse a comer a unas horas en concreto, a trabajar con el portátil y a mantener una comunicación fluida con amigos y sus padres.

En cuanto salió del agua, pidió una cena consistente al servicio de habitaciones y la devoró casi por completo mientras contestaba su correspondencia online. Casi todo eran mensajes privados de seguidores de su blog en el que agradecían su trabajo o hacían sugerencias de mejoras, ella les enviaba respuestas-tipo que ya tenía escritas y que solo tenía que copiar y pegar según fuese el asunto del mensaje a responder. Frunció el ceño al ver que algunos mails eran de anunciantes pidiendo explicaciones por el descenso del trabajo y de visitas en los últimos dos días. Se disculpó para tratar de conservar esos ingresos y, si fuese necesario, tendría que bajar los precios para perder algo de dinero antes de quedarse sin patrocinadores. Por lo pronto usaría artículos fáciles y rápidos, que podría redactar en unos diez minutos y que fuesen publicidad directa para sus anunciantes o enlaces a otros artículos de blogs “amigos”, de ese modo aumentaría las visitas y contentaría, momentáneamente, a sus patrocinadores.

Otros correos eran de sus amigos:

¿Cuándo regresas, guapa? Laura.

No me dijiste que te ibas a París. Me hubiera gustado acompañarte  :)   Javier.

Te paso fotos de la fiesta de ayer, te echamos de menos. Vanesa.

¿Cómo va la búsqueda de tu madre?

Ese último mail era de Marta, su mejor amiga y la única que sabía el verdadero motivo de su viaje. Después de responder a todos, bajó el volumen del televisor para llamar al móvil de su madre.

¿Qué tal Ivy? Nos tenías preocupados.

Hola mamá, espero que no estuvierais dormidos. No sé muy bien qué hora es.

Eso es que estás bien, tú nunca sabes qué hora es. ¿Cómo está el tiempo en París?

Ivette sabía que su madre preguntaba por mera trivialidad, ya que miraba el tiempo en internet cada día para ver qué temperatura hacía en Madrid y allá donde estuviera su hija trabajando o viajando, aparte de enterarse de si iba a llover al día siguiente para pedirle que llevara un paraguas consigo. Cosa que ella nunca cumplía y lamentaba cada tarde al volver aterida y empapada al hotel.

Aquí llueve, pero poquito. Nada que no se solucione con un paraguas. Una mentira piadosa para dar seguridad a su madre.

¿Estás comiendo bien? No vayas a adelgazar más aún.

Claro que sí, hasta he puesto un kilo. Otra mentira más, empezaba a sentirse incómoda.

¿Y eso... cómo va?

Una vez terminadas las preguntas habituales, la mujer fue al grano. Parecía seguir incómoda con la idea de que su niña hubiese salido a la búsqueda de su verdadera madre. Ivette tenía claro que aún no había asimilado la situación que había estado temiendo durante veintiún años, aunque respetaba su decisión y, en cierto modo, se sentía culpable por no haberle contado que era adoptada unos años antes. El miedo a la reacción de la chica fue el único motivo para no hacerlo; sentía inseguridad por el cariño que pudiera perder de ella al decirle que no era su verdadera madre. Siempre había temido a que se rompiese ese vínculo que las unía desde antes de que la niña aprendiese a hablar, esa conexión invisible que las madres tienen con sus hijas y que hace que puedan comunicarse entre sí con una sola mirada, un gesto o un tono de voz, ese enlace entre ellas era lo que más valoraba la mujer.

He ido al piso en dos ocasiones, es una finca muy bonita, nada comparado con lo que nos imaginábamos, pero parece que no vive allí y nadie recuerda que lo haya hecho nunca. A pesar de eso, aquel lugar es como... muy...

¿Extraño? ¿Secreto?

¡Sí! ¿Cómo sabes...?

Cuando tu... Cuando Alyssa nos entregó a su bebé, a ti, nos comentó que no podía mantenerte, que había mantenido el embarazo y el parto en secreto ante los responsables del piso en el que estaba acogida junto a otros huérfanos. Añadió que su situación era desesperada y que tendría que abandonarte en algún orfanato o a la puerta de cualquier iglesia si no quería que la echasen del hogar. El caso es que su forma de hablar... de comportarse, de estar siempre mirando alrededor como si temiera que la hubieran seguido o la estuvieran observando. Todo en ella parecía muy extraño.

¿Y nunca estuvisteis en su casa?

No, ella nos abordó mientras paseábamos una mañana bajo uno de los puentes del Sena. Pensábamos que venía a pedirnos una limosna, pero una vez cerca comprobamos que iba bien vestida. Nos dijo que no podía hacerse cargo de su recién nacida, incluso se alegró al saber que no eramos franceses, como si deseara apartarte lo más lejos posible de ella. Si supieras la cara tan bonita que tenías envuelta en aquella mantita blanca, parecías un ángel con esos enormes ojos azules.

¿Un puente?

Sí, el más bonito de la ciudad.

¿Alexandre III?

No recuerdo el nombre después de tanto tiempo, pero era el más bello, con molduras blancas como si fuese de cerámica y cuatro estatuas doradas en los extremos.

¡Dios mío, siempre me ha encantado ese puente! Posee algo especial que me empuja a verlo cada vez que vengo a París, no tenía ni idea que en ese lugar había cambiado mi vida al nacer.

La chica solo nos pidió una dirección para enviar correspondencia y poder preguntar por ti. No quería nada de teléfono ni darnos ella su dirección, pero insistió muchísimo en que respondiésemos sus cartas. A pesar de eso, pensamos que nunca nos escribiría, que desaparecería para siempre, en cambio, a las dos semanas recibimos una carta y luego dos más, siempre con remite de esa dirección. Tu padre y yo siempre pensamos que era su casa, aunque hace muchos años ya de eso.

Bueno, seguiré unos días más por aquí para ver si averiguo algo. En caso de no poder sacar nada en claro de este viaje, volveré a casa pronto.

Lo que tu consideres, cariño. Y si necesitas cualquier cosa, dinero por ejemplo, solo tienes que pedirlo. Ahora que no estás trabajando y en una ciudad tan cara...

Tranquila mamá, estaré bien, aún tengo dinero de sobra para aguantar aquí el tiempo que sea necesario. ¿Cómo está papá?

Se queja del lumbago, pero un paseo cada mañana le deja como nuevo, ahora está yendo a gimnasio para hacer algo de mantenimiento. Y te manda muchos besos.

Sí, le estoy oyendo a tu lado. Os quiero mucho.

Y nosotros a ti, cuídate mi niña. Ya sabes que me hubiera gustado...

No tienes que decir nada. Era vuestra decisión no contarlo o hacerlo cuando estimaseis oportuno, y te agradezco que lo hayas hecho al final, de verdad. No te guardo ningún rencor, todo lo contrario, te agradezco que me lo hayas confesado. Te quiero mamá.

Y yo a ti, mi niña.

Capítulo 5

A poco más de quinientos metros de Rue Leon Delhomme, en la plaza Saint-Lambert, había un pequeño y hermoso parque al que no le faltaban frondosos árboles, zonas de césped atestadas de jóvenes y una bella fuente de piedra. Era el lugar idóneo para disfrutar del radiante sol que había traído la mañana y, como muchos parisinos y turistas, Rose Feraud se sentaba en uno de los bancos del parque, lanzando migas a los gorriones y palomas que luchaban a sus pies por llevarse los trozos de pan más grandes. A su lado descansaban las dos bolsas con comida y flores que había comprado en el mercado.

También sentada sobre un banco, pero desde el otro extremo del parque, la observaba Ivette con unos prismáticos que había comprado esa misma mañana. No parecían tan buenos como los que el vendedor intentó colocarle a un precio diez veces superior, pero le servían para poder observar al detalle a la anciana sin ser descubierta. Ivette había decidido seguir una estrategia diferente y estaba probando los posibles resultados, no tenía nada que perder; al mismo tiempo, aprovechaba para comer un dulce relleno de chocolate que le había regalado Margue.

Parece que hoy te has arreglado, ¿verdad? Mucho mejor con ese vestido color lavanda y esos tacones discretos que con la bata de boatiné y las pantuflas. No es un estilismo muy actual, pero sin duda mejora lo visto hasta el momento. Ivette observaba a la anciana a través del círculo dibujado por los binoculares y hablaba sola para no morir de aburrimiento mientras terminaba su dulce. También se divertía pensando en el posible éxito que tendría un blog de tendencias y moda para ancianas de aquella edad, se imaginaba a Rose posando en calles y jardines con vestidos vaporosos pero recatados y en su sala de estar con batas abrigadas pero de colores vistosos.

Debí llevarte un gato en lugar de aquellos pasteles, así tendrías conversación en casa y no necesitarías hablar ahora con las palomas.

Espiar a la anciana no le parecía una solución muy fiable, pero quizás se citase con alguien interesante, incluso con la propia chica rubia de la cicatriz. Tal vez viera algo que pudiese considerar una pista para encontrar a su madre y no perdía nada por invertir esa mañana. Ivette la había seguido y observado desde que salió a las nueve y media de su vivienda, de allí se dirigió al mercado y luego al parque. El plan no daba frutos por el momento, pero si no aparecía nadie que pudiera dar luz al camino, habría descansado esa mañana del frío de los dos días anteriores y disfrutado de un momento divertido en el parque. Luego iría al inmueble para seguir llamando a otros vecinos, a esas alturas estaba convencida de que serían igual de interesantes que los dos que había conocido hasta el momento.

Al volver a mirar a través de los prismáticos, observó que la anciana se había colocado joyas muy ostentosas.

Vaya vaya, ¿esperas a algún amigo, Rose? Yo no iría tan cargada para dar migas a las palomas.

¿Y qué te pondrías tú?

La voz en su oído izquierdo casi le hizo explotar el corazón dentro del pecho. Del susto había tirado al suelo la bolsa de papel con las migas del dulce y la mochila que portaba su ordenador. Tras recogerlo con miedo a que se hubiese roto, vio sentado en el banco, a su lado y como si fuera un acompañante o amigo suyo, a Adam con su sonrisa y su mirada de pícaro sinvergüenza. No llevaba las gafas ni tampoco la gabardina del día anterior, esta vez vestía una camisa blanca impecablemente planchada y un pantalón vaquero azul. La delgadez le sentaba bien, marcaba sus pómulos a juego con el pequeño hoyuelo de su barbilla. Para Ivette era obvio que el joven conocía el efecto que cada uno de sus gestos provocaba en las chicas, aunque su belleza o su seguridad en sí mismo no le servirían para escapar de su enfado por la intromisión y aquel descaro del que siempre hacía gala.

Es de mala educación abordar así a una persona, ¿no lo sabías? ¿Nadie te ha enseñado modales?. Que la hubiese abordado de un modo tan directo no le molestaba tanto como el hecho de haberla pillado infraganti espiando a una persona. La búsqueda de su madre era algo demasiado íntimo como para compartirlo con un desconocido; y también trataba, lógicamente, de evitar con todas sus fuerzas sonreír como una boba dejándose llevar por las vibraciones que recibía del chico. A él parecía no importarle lo más mínimo el enfado de Ivette, seguía sonriendo con ese aire de superioridad y seguridad que hacía empequeñecerse a la chica. Ella miró durante dos segundos a su boca y luego recuperó el control para seguir tratando de mostrar enfado.

¿Eres agente secreto o detective privado?, preguntó él, sorprendiéndola.

¿Vamos a seguir respondiéndonos con otras preguntas?

¿Es lo que te apetece hacer?

¿Y a ti?

¿Qué tiene la vieja Feraud de interesante para que la observes con prismáticos?

¿Conoces a Rose?. Ivette se sobresaltó.

¿Cuantas preguntas llevamos?

No, por favor. Esto es importante ¿De qué conoces a Rose Feraud? Todo el magnetismo que sentía al tenerle tan cerca, casi rozándole el brazo con el suyo y provocando que se le erizase la piel de la nuca, se esfumó al mencionar el nombre de la anciana.

Es una pretendiente. O mejor dicho, lo fue. El chico sonreía con la misma naturalidad que si le dijera la hora a un transeúnte que le hubiese preguntado, cuando Ivette no tenía la más remota idea de lo que le estaba contando.

¿Pretendiente? ¿No es algo mayor para intentar algo contigo?

Jajajajaja, no es eso. No me refería a ese tipo de pretensión. Rose es de las personas que desean entrar en Le Manoir. Mucha gente desea entrar. Aparte de eso, cuando nos conocimos, ella tenía viente años menos. 

¿Le Manoir? ¿entrar?... ¿¡Veinte años menos!? Tío, ¿de qué hablas? ¿Estás aburrido y no tienes nada mejor que hacer que reírte de mí?

Pues no es que tenga muchas mejores cosas que hacer, pero si te soy sincero, protegerte es la que más me apetece, y creo que ahora es la que más te urge.

¿Protegerme? ¿De quién? Es solo una anciana, no creo que sepa siquiera que estoy aquí.

Protegerte de otros pretendientes, no de ella, sino del tipo que tienes a tus once, ¿lo ves? Está sentado en un banco con abrigo gris, revista delante de la cara, mocasines negros y el bulto de un arma a la altura del costado izquierdo.

No entiendo nada, ¿quién es aquel hombre y qué debo temer de él? ¿Quieres volverme loca? Oye, espero que no estés bromeando porque... ¿Has dicho arma?

Mira, te lo demostraré, dame tu mano.

Adam la agarró de la mano sin darle tiempo a reaccionar, lo que provocó que se ruborizara aún más. Y la levantó del banco para conducirla hacia donde se sentaba el tipo del abrigo gris; ella solo pudo agarrar la mochila y tratar de seguirle el paso. Parecía no querer llamar la atención de nadie, así que caminaba sin prisas, como dando un paseo con su novia. Ivette pensó que era una forma de ligar un tanto absurda y patética, por lo que intentó recuperar su mano, pero Adam la sostuvo con firmeza, lanzándole una mirada de calma, como pidiéndole paciencia para mostrarle algo que sucedería en solo unos instantes.

Si lo que quieres es que te de la mano comenzó a susurrar, no creo que la forma más interesante de lograrlo sea...

No terminó la frase. Cuando estaban a veinte metros del tipo del abrigo, éste se levantó y comenzó a correr hacia la carretera, frente a él frenó una motocicleta de alta cilindrada, conducida por otro hombre vestido con mono y casco negros, y se subió casi al vuelo para salir a toda prisa de la zona.

Ivette quedó muda y paralizada ante la escena que acababa de ocurrir en sus narices.

¿Qué demonios acaba de pasar? ¿Quién es ese tipo? Por favor, cuéntame qué está pasando.

Llevan siguiéndote desde que llegaste a París.

¿Llevan tres días siguiéndome y no me había dado cuenta?

Es fácil seguir a alguien que no sospecha que le siguen. Pero no lleva tres días tras de ti, lo hace desde la primera vez que viniste: el catorce de enero del año dos mil trece.

Sentía que no le llegaba el aire a los pulmones, todo daba vueltas a su alrededor, le temblaban las piernas y no sabía qué decir ni hacer. Jamás en toda su vida había experimentado una sensación tan extraña, como si todas las personas y todo lo que ocurría en torno a ella fuesen falsos. Sentía estar viviendo dentro de una gran mentira, un decorado de cartón-piedra que acababa de romperse, dejando ver un mundo real pero desconocido a través del agujero, y todo eso no la asustaba nada en comparación con saber que no había hecho más que arañar la superficie, que aquello no era más que una suave niebla que precedía la llegada de la verdadera tempestad. La realidad la había golpeado con todas sus fuerzas en la cara. ¿Espías? ¿Quién era ella o qué había hecho para que la siguiesen como a una terrorista? ¿Guardaba todo esto alguna relación con Alyssa? Sin duda sus padres habían notado algo extraño cuando la conocieron, y las sensaciones vividas en el edificio de Rose Feraud eran dignas de un Expediente-X.

 Adam la observaba sin alterar su sonrisa habitual, sabía del shock que suponía para ella, así que la dejó asimilarlo durante el tiempo que necesitase.

¿Donde está Morfeo? ¿Ahora me pedirá que elija entre la pastilla azul o la roja?, fue lo único que pudo decir, aunque ni siquiera sabía si lo había dicho en voz alta o solo lo había pensado.

Continuaba caminando de la mano de Adam, dejándose llevar y sin voluntad propia tras el shock de lo que acababa de ver y oír. Hacía rato que habían salido del parque y atravesado varias calles en las que la chica había perdido la orientación, su mente tardaría en recuperarse antes de poder concentrarse en esos menesteres, aunque empezó a preocuparse por su seguridad cuando entraron en una callejuela muy estrecha y lúgubre, llena de basura y donde casi no entraba la luz del día, nada parecido al bello lugar donde conoció al chico o al luminoso parque de unos minutos atrás. Se pararon frente a una puerta de madera que podría tener más de cien años y llevaría desde entonces sin pintarse o barnizarse, se caía a trozos. Para entonces, Ivette había activado todas sus alertas, y si le aterraba estar en aquel lugar, mucho más entrar en ese edificio con un desconocido. «¿A dónde conducirá? ¿Qué pensará hacer Adam conmigo allí dentro? ¿Estaré cometiendo un grave error al dejarme llevar por él?» Ya lograba pensar y estar alerta, pero el miedo extremo hacía temblar su estómago y sus rodillas.

Adam miró con disimulo a ambos lados de la calle para asegurarse de que nadie les había seguido ni les observaba, luego colocó la palma de su mano en la pared de piedra, a la izquierda de la puerta, y un casi inaudible pitido digital precedió al metálico sonido de apertura de lo que Ivette pensaba que era una destartalada puerta de madera. Entraron en un pequeño recibidor de tres por tres metros y pintado de un color gris claro, la única luz de la estancia provenía de unas tiras led que recorrían todo el límite entre el techo y las paredes, y no había ni un solo mueble ni ventanas, tan solo la puerta por la que habían entrado y otra más en la pared de enfrente, ambas eran metálicas y sin picaporte, integradas en la pared como las puertas secretas de los castillos. La nueva puerta se abrió automáticamente sin necesidad de que Adam colocase su mano en ningún lugar.

¿Dónde estamos?

En un lugar seguro.

Eso es lo mismo que no responder nada. Este lugar y todo lo que ocurre desde hace media hora parece un tema de espías o algo peor. No pretenderás que la gente te siga sin tener la más remota idea de donde se mete, ¿verdad? Estoy muy asustada y quisiera una explicación. Ivette se cruzó de brazos y miró al chico con la firme decisión de no dar un paso más hasta tener la información que había solicitado. Necesitaba saber quién era él y qué quería de ella.

No tenemos mucho tiempo, esta puerta se cerrará en unos segundos.

Ivette no contestaba, continuaba mirándole impasible.

Si lo deseas puedes marcharte, solo tienes que colocar tu mano en la propia puerta para que se abra y salir a la calle. En cambio, si decides entrar conmigo, podrás conocer a tu madre.

¿Mi madre? ¿Qué sabes de mi madre?. No pudo evitar que su boca y sus ojos se abriesen por completo ante lo que acababa de oír. No pensó, solo actuó dando dos pasos largos, casi saltos, para entrar antes de que la nueva puerta se cerrase del todo. Las últimas palabras de Adam habían bastado para convencerla, ahora el chico tendría que responder a muchas preguntas. ¿Por qué no le había dicho antes que conocía a su madre? ¿Qué vinculo tenían? ¿Adónde demonios la estaba llevando?

Todas las preguntas quedaron en un segundo plano ante la visión que Ivette percibía: tras recorrer un estrecho pasillo, entraron en una nueva estancia parecida a un salón palaciego decimonónico, pero con ligeros toques modernistas, o quizá ese efecto lo producía el buen estado de conservación de todo. Revestimientos de madera de roble en todas las paredes, cortinas y tapizados de fina seda, alfombras persas sobre moqueta de fieltro, una chimenea enorme de mármol negro que presidía la estancia bajo un cuadro de Rembrandt, librerías llenas de primeras ediciones encuadernadas en piel a su derecha, jarrones de porcelana y cristal con caléndulas, bocas de dragón, azucenas, rosas blancas y bignonias. Todos los satinados muebles a su alrededor eran de caoba, incluido el enorme piano de cola que monopolizaba la atención desde el rincón de su izquierda. Ivette estaba boquiabierta mientras sus ojos flotaban por la estancia, sus padres hubieran babeado aún más que ella ante aquel maravilloso lugar.

¿Donde está mi madre? Y ¿qué lugar es este?, dijo cuando recuperó el control de nuevo. Adam había esperado a que ella asimilase despacio la situación en la que se encontraba.

Tu madre también pertenece a Le Manoir, pero está en otro edificio. Esta es una de nuestras casas, en concreto es la de Sébastien, que quizá venga luego a conocerte. Adam se sentó en uno de los sillones frente al fuego.

¿No puedo verla ahora? ¿Cómo sé que no me estás mintiendo?

Tendrás que fiarte de mí, hay poderosos motivos por los que aún no puedes verla. Antes debemos explicarte algunas cosas importantes, supongo que deseas resolver tus dudas.

Bien, eso suena genial, porque tengo mil preguntas y me volveré loca si no recibo respuestas ya.

Adelante.

¿Quién era el tipo de la plaza y por qué me seguía?

Es un pretendiente, igual que lo fue la anciana y otros muchos más. Te siguen porque eres el primer candidato después de setenta años. Quieren ver si pasas las pruebas de acceso y así poder localizar el lugar y sede de nuestro grupo.

¿Grupo? ¿Pruebas?. Parecía que cada respuesta que recibía la chica generaba nuevas dudas.

¿Llego tarde? Espero no estar molestando.

Sébastien hizo acto de presencia con su modales de actor clásico de teatro, usando ademanes tan exagerados que a Ivette le parecieron fingidos. Vestía una casaca marrón oscura con grandes botones dorados sobre una camisa blanca con chorreras y ligeras puñetas de encaje, los pantalones beis y las botas eran claramente de hípica, aunque no tenía aspecto de jinete o de venir de montar a caballo. Atravesó el salón hasta llegar a ellos sonriendo de forma maliciosa a Adam y se comportó como si Ivette no estuviese allí, como si fuese tan insignificante para él como los eran sus criados, a los que tampoco se dignaba a mirar a la cara. 

Estaba igual de delgado y era tan atractivo como Adam, y también tenía el pelo largo hasta los hombros, aunque en su caso era rubio y más rizado. Se apartó con la mano izquierda un rizo de la frente mientras volcaba una fina botella de cristal tallado sobre un vaso. Parecía servirse whisky o brandy, en cualquier caso no eran más de las once y media de la mañana.

¿Deseas una copa? A ti no te ofrezco, Adam, nunca bebes. Fue la primera vez que se dirigió a Ivette, aunque ni tan siquiera la miró, se limitó a tenderle el vaso de licor que acababa de servir.

Es demasiado pronto, gracias.

Es cierto, demasiado pronto para emborracharse... sería tan hermoso volver a sentirse borracho..., murmuró Sébastien, mientras observaba la luz del fuego de la chimenea a través del vaso.

¿No vas a presentarte a nuestra invitada?, le espetó Adam.

Presentaciones: banales formalidades sin sentido en una sociedad que repele el buen gusto de permanecer en el anonimato había hablado para sí mismo, divagaba en su cinismo con la mirada perdida, luego cambió su expresión de repente, adoptando un gesto de interés sin fingir que fingía. ¿Pero dónde están mis modales, mon cherie? Mi nombre es Sébastien Sagnier, un placer conoceros por fin, y al acompañar sus palabras con una pomposa reverencia con la mano, hizo volar la puñeta de encaje de su camisa.

Un placer, Monsieur Sagnier. Mi nombre es Ivette Moreno.

¡Oh, querida! Qué terrorífico apellido para una dama tan bella y distinguida, respondió descortés y sin importarle lo más mínimo el gesto de indignación de la chica.

No le hagas caso. A pesar de su nombre y lo fingido de sus modales, ni siquiera es francés. Sólo un tosco criollo de la zona más humilde de Charleston.

No seas vulgar, Adam, reprochó frunciendo el ceño levemente y dándole la espalda. Luego se sentó en su butaca habitual frente al fuego.

No discutamos, la chica tiene muchas preguntas y deberíamos ayudarla. Los acontecimientos se han precipitado y debe decidir si desea o no hacer las pruebas.

Pero, ¿quienes sois vosotros? Ivette se sentía más desubicada que nunca, como si estuviese en medio de un escenario mientras se representa una obra de teatro en la que ella es el único público aún no habiendo sido invitada.

Somos jóvenes y bellos.

Quedó muda, con la boca abierta y una ceja levantada. De todas las posibles respuestas, la que acababa de dar Sébastien, sin parpadear siquiera, era la que menos hubiese esperado. Por no mencionar la nueva alusión a El retrato de Dorian Gray.

¿Me estás diciendo que esto es un club privado donde solo pueden entrar personas jóvenes y guapas?

Pero qué chica tan encantadora e inteligente, lo ha adivinado a la primera.

No le hagas caso. Sébastien no puede apartar su cinismo ni por un minuto. Aunque tengo que reconocer que no vas mal encaminada. Salvo que hay más... mucho más.

La sonrisa de Adam escondía algo que la desconcertaba, incluso llegaba a asustarla, pero deseaba seguir oyendo. Cada paso que daba en aquel místico laberinto la sumergía más en el deseo de conocer el final del mismo, y ahora no daría marcha atrás. No dudaba un instante que lo que oyese sería, cuando menos, interesante; y si de paso podía localizar a su madre, mucho mejor. El chico tomó una mano de Ivette entre las suyas y ella volvió a sentir ese extraño magnetismo que desprendía. No sabía describirlo pero se sentía como debió hacerlo el primer cavernícola que presenció el fuego, no sería capaz de explicar qué era esa sensación agradable que llegaba a su piel, pero le atrapaba y deseaba que continuase.

Antes de seguir con la explicación, y para que no pienses que estamos burlándonos de ti... El joven sacó una daga de una cajita de madera cerca de la chimenea, el estilete estaba ornamentado con lo que parecían piedras preciosas en su empuñadura de marfil. Ivette quedó algo confusa a la vez que el miedo la puso a la defensiva.

No te asustes, no voy a hacerte daño. Pero te informo que, veas lo que veas, es importante que mantengas la mente muy fría en estos momentos, ¿de acuerdo?

Adam mantenía la calma pero su mirada mostraba frialdad, y en cuanto terminó la frase y sin dejar de mirarla fijamente a los ojos, clavó la daga atravesando por completo la palma de su otra mano.

Ivette ahogó un grito tapando su boca con una mano, los ojos le salían de las órbitas y miró a Sébastien en busca de una explicación, sin embargo, el compañero de Adam se limitaba a mirar el fuego mientras daba pequeños sorbos a su copa, como si estuviera frente a una representación teatral que hubiese visto docenas de veces y ya no le provocase la más mínima distracción. La mano atravesada por el acero no sangraba y el muchacho permanecía allí de pie sonriendo, luego sacó la daga despacio e Ivette comprobó que no había herida, ni la más mínima marca. La chica intentó levantarse del sillón, pero él la calmó colocando una mano con delicadeza sobre su hombro e inclinando levemente la cabeza para reforzar su mirada y su sonrisa de tranquilidad, cosa que no consiguió del todo. Ivette sentía pavor ante la visión de aquella mano sobre su cuerpo, ¿quién o qué era Adam? ¿Se trataba de un truco de magia para burlarse de ella?

¿Es un truco? ¿Todo esto es una broma?, preguntó en un tono tan alterado que no lo reconoció como suyo.

Ten la daga, puedes observarla por ti misma. Ella la cogió con una mano que temblaba sin parar y se puso más nerviosa aún al comprobar que era acero macizo, con una temperatura templada tras haberla tenido Adam en sus manos durante un tiempo. Luego miró al chico con ojos cargados de preguntas que sus labios no eran capaces de lanzar.

No te asustes, no me ha pasado nada, ni siquiera duele, dijo el joven, usando el tono de voz que emplearía para calmar a un niño pequeño.

¿Dolor? No me importa si te duele. Pero... ¿qué demonios sois vosotros y qué queréis hacer conmigo?

No te haremos ningún daño, puedes estar segura de ello, somos muy pacíficos, dijo Adam. Sébastien levantó su copa como si brindara por esas palabras.

¿Cómo es posible que no te haya dejado ni siquiera una marca?

Me lo habría clavado en el pecho o en la cara, pero no deseaba romper esta camisa, es nueva; ni provocarte un desmayo como ya ocurrió hace unos setenta años.

Aún recuerdo el desagradable sonido que emitió su cabeza al caer y golpearse contra el suelo añadió Sébastien. Tuvimos que esperar a que se despertara y casi no pudieron limpiar la mancha de sangre de la alfombra. Y todo para que luego no fuera capaz de pasar las pruebas... Suspiró y siguió en silencio con su tarea de ver pasar el mundo a través de las llamas de su chimenea.

¿Sois.... vampiros? Le costó hacer esa pregunta, básicamente porque sonaba estúpida en su mente y más aún después de haberla lanzado. Miraba muy asustada a ambos chicos, veía mucha similitud con las descripciones de Anne Rice en sus novelas, tanto de ellos, como de sus modales, su ropa y del lugar en el que se encontraba.

Jajajaja, qué divertido rió Adam. Por suerte no. Nos encanta el sol, ya lo viste en la calle. Qué triste sería vivir en la oscuridad, aunque aquí mi amigo no notaría la diferencia. El aludido no se molestó en contestar, solo dio un nuevo sorbo al vaso y añadió:

Y beber solo sangre debe ser tan aburrido...

Entonces, ¿sois inmortales?

Tampoco. Podemos morir, aunque es más difícil que para vosotros. La forma más sencilla de describir nuestra habilidad o don es que no cambiamos nuestro aspecto, esa sería la forma más técnica de decirlo. No envejecemos ni nos pueden matar o herir porque nos disparen, golpeen, atropellen, etc... Y tampoco podemos enfermar.

¿Por eso hay gente que desea pertenecer a este grupo?

Evidentemente, querida. Todo el mundo quiere ser joven para siempre, dijo Sébastien.

Bueno, yo aún sigo sin creer lo que he visto. Parece que estos días se hayan convertido en un sueño, o en una pesadilla, aún no sé muy bien cómo catalogarlo.

¿Te parecemos monstruos de feria, mon amie? Preguntaba Sébastien, aunque se trataba de una pregunta retórica. Por su forma de hablar, comportarse o mirar a su alrededor, era más que obvio que se consideraba un regalo para la vista.

No respondió, tenía el cerebro trabajando a marchas forzadas en mil cuestiones y dudas más importantes que reforzar la autoestima del chico. Sobre todo pensando en las palabras de Adam al comienzo de la conversación: “tu madre también pertenece a Le Manoir.”

¿Pero cómo? No creo que uno sea admitido y, tras recibir un carnet plastificado, ya te vuelvas inmortal o como sea que os llaméis entre vosotros.

Es algo más complejo que la entrega de un carnet. Y entre nosotros nos llamamos por nuestros nombres de pila. No hay una definición para lo que somos.

Anodinos, hermosos, aburridos, interesantes, hastiados, majestuosos... O como me gusta a mí: peintures, apuntó Sébastien.

¿Pintados?

Es la forma de entrar en Le Manoir. Cuando el Maestro te pinta sobre un lienzo, pasas a ser uno de nosotros.

Oh Dios mío, como en el libro de Oscar Wilde.

¡Mon cherie!. Si el Maestro te oye pronunciar ese nombre, esta horrenda marca que me impide mostrarme al mundo no será nada comparado con tu castigo. Sébastien miró a la chica por primera vez desde que había entrado en su salón.

Es la misma cicatriz que vi a la chica en el edificio de la anciana. ¿Pertenece ella al grupo?

¿Alyssa? Claro que sí.

¿Alyssa? ¿Esa... niña... es mi madre?

Sí, aunque no puedes verla ni hablar con ella hasta que pases las pruebas, añadió Adam adivinando cual sería su siguiente pregunta.

¿Por qué? Yo deseo... necesito verla, tengo mil preguntas que hacerle.

Son las normas, aquí todo se rige por normas. Eres un candidato y no podríamos hablar contigo salvo porque somos los elegidos para acompañarte en el proceso de entrada.

¿Y por qué no me acompaña ella?

Por que podría ayudarte con las pruebas. Eso sería nefasto para ambas. El guía solo debe acompañar y proteger, nunca indicar o ayudar a pasar cada acertijo.

Pero hay algo que aún no entiendo. Yo no me he presentado voluntaria para ésto. No comprendo por qué soy candidata sin haberlo decidido.

Puedes entrar de dos formas. Porque el Maestro te elija y decida pintarte o porque alguno de los miembros te haya propuesto para pasar las pruebas. Tu madre lo hizo en tu caso.

¿Ella? ¿Y por qué ahora? Lleva toda mi vida desaparecida, nunca ha mostrado interés por mí. ¿Ahora decide que pertenezca a su extraño grupo de inmortales? Todo esto suena muy raro.

Tu madre no ha deseado nunca que entres, quería mantenerte al margen de su mundo. Y renunciar a ti fue la mayor prueba de su amor. Ya lo comprenderás a su debido tiempo.

Eso no explica que ahora cambiase de opinión.

Te entiendo, pero no tengas tanta prisa Adam sonreía y gesticulaba con sus manos para pedirle calma, resolveré todas tus dudas y preguntas y verás como todo tiene su explicación.

»Por lo pronto te diré que los pretendientes desean entrar por la fuerza, sin cumplir las pruebas como los candidatos y sin haber sido elegidos. Y usarán los métodos que sean necesarios para lograrlo, supongo que me explico... Sabemos que cada año se acercaban más a ti porque Alyssa te ha estado salvaguardando durante toda tu vida, tanto aquí como en Madrid, aunque tú nunca te hayas percatado de su presencia. Y el motivo por el que te hemos abordado y traído aquí es que tememos que la paciencia de los pretendientes se haya terminado, quizá por eso la vigilancia que tienen sobre ti es ahora más estrecha que nunca.

Pero yo nunca he notado nada extraño a mi alrededor.

Es lógico. La vida no es una película, ya te lo dije en el parque; si no tenemos motivos para pensar que nos siguen, podrían hacerlo a diario durante una vida entera sin que lo percibieses. En este último viaje que has hecho ellos se han acercado demasiado, algo sucio deben estar planeando y por eso Alyssa te ha propuesto como candidata, para evitar que esos malnacidos puedan secuestrarte y torturarte con el fin de averiguar lo que sabes sobre nosotros.

Pero yo no sé nada sobre vosotros.

Eso no importa, porque ellos lo desconocen, y la desesperación hace cometer estupideces a los necios.

¿En serio me harían daño? La chica estaba más aterrada que nunca.

Te harían lo que fuese necesario para que hablaras, incluso matarte. Nuestro grupo es muy secreto, solo dos personas a lo largo de la historia han conocido su existencia, al margen de nosotros mismos. Los dos desearon entrar, el primero fue el escritor cuyo nombre no puedes mencionar al Maestro, y el segundo fue hace setenta años, un chico que nunca consiguió terminar el proceso a pesar de invertir toda su vida en ello.

¿Toda su vida? ¿Tan difíciles son?

Esa fue la idea del Maestro al crearlas, que nadie, salvo los elegidos por él, pudieran conseguir el acceso. Resolviendo los nueve acertijos demuestras que eres apto para pertenecer al grupo, por conocimientos, cultura, inteligencia y, por supuesto, debes tener belleza. El Maestro no pinta a cualquiera.

Nueve enigmas que nadie ha acertado nunca... Eso suena algo desesperanzador. Pero, todos vosotros lo conseguisteis, ¿no?

En absoluto, mon cherie. Nosotros somos elegidos. Un brillo de orgullo y esnobismo enmarcaba la mirada de Sébastien ante ese pensamiento. Su mentalidad clasista y retrógrada parecía no permitir que la chica se igualase a él.

¿Entonces nadie ha conseguido superar las pruebas?, preguntó Ivette sin entrar en la provocación del chico.

Nadie, por supuesto.

¿Por supuesto? ¿Y lo dices tan tranquilo? Entonces no tengo opciones, ¿cómo voy a lograrlo? ¿Y es la única forma que tengo de poder contactar con mi madre?

La única, por el momento.

¿Qué pasaría si la veo y hablamos sin que haya completado las pruebas. O si no deseo este don que tenéis?

No puedes hablar en serio, ¿prefieres marchitarte como una fruta madura? preguntó un incrédulo Sébastien. Que nadie te desee, que dejen de admirarte al entrar en cada lugar, que las miradas dejen de seguirte y pases al olvido, que dejen de envidiarte, eso es perder todo aquello que te hace especial.

Yo valoro mucho más el interior. No creo que lo que me haga especial ni lo que haga especial a la gente sea el aspecto.

¡No! Todo el mundo puede cultivarse, aprender oficios o estudiar carreras universitarias, ganar dinero,... ¿Pero la belleza y la juventud? No, mon amie, eso no se puede ganar, ni conseguir ni comprar por mucho esfuerzo que uno ponga o dinero que uno invierta. Tú eres de los nuestros aunque seas demasiado joven para haberte dado cuenta, provocas miradas a tu paso, no solo de chicos, también las mujeres te envidian y desean transmitir lo que tú transmites, ser lo que eres, tener lo que tienes; y las niñas quieren convertirse en ti. Y eso lo perderás en muy poco tiempo, y a un ritmo tan lento que será tarde cuando alcances la conciencia del error que cometiste al rechazar este don que se te ofrece ahora. Un día regresarás, dentro de muchos años, será una mañana gris como la de ayer y golpearás la puerta de ahí fuera con todas tus fuerzas. Te desgarrarás la piel y llorarás mientras pierdes las uñas contra la pared; será entonces cuando habrás comprendido que no es más que una puerta vieja de madera y que ya no hay nadie al otro lado. Sébastien se relamía el ego ante una ponencia que había perfeccionado durante décadas para cuando volviese a tener la oportunidad de pronunciarla.

¿Y el valor de ese don?, contestó Ivette.

¿Valor? ¿A qué te refieres? Su valor es infinito, todo el mundo lo desea y lo busca con toda su alma y con todo su dinero Dijo asombrado ante una respuesta que no esperaba y que nunca había oído. ¿Se atrevía esta humilde niña a cuestionar las convicciones que él había afianzado mientras era testigo del paso de generaciones?

¿Qué valor le queda al mayor don de la naturaleza cuando nunca puede agotarse? Si la juventud y la belleza son dones tan valorados es por dos motivos fundamentales: el primero de ellos es que solo son recibidos por un grupo muy reducido de la población, y el segundo motivo es su efímera durabilidad. Lo bueno si breve...

Sébastien estaba sin palabras y ya era la segunda vez que la chica le veía gesticular con el rostro. Parecía que no deseara articular movimiento alguno con sus facciones para no estropearlas, pero Ivette comprobó que su snob acompañante era igual de guapo cuando estaba sorprendido que el resto del tiempo. Ahora su interlocutor miraba a Adam, pero éste se limitaba a sonreír y no le brindaba la complicidad que él le demandaba.

Me desilusiona saber que mi madre valoraba la perpetuidad que me ofrecéis. Añadió ella.

No tuvo elección. El Maestro se encaprichó de ella y la pintó sin comentarle el don que le ofrecía con ese gesto. Igual pasó con todos nosotros. Luego descubrió que Alyssa estaba embarazada, esa fue la primera desilusión que le produjo, y la segunda fue cuando te entregó a tus padres adoptivos para salvarte.

¿Salvarme?

El Maestro quería pintar al bebé de Alyssa al nacer, a ti, para que fueras una recién nacida de por vida y así tener una familia perfecta con bebé incluido. Tu madre no quiso seguir su capricho y escapó cuando solo tenías unas semanas de vida, deseaba entregarte a alguna pareja extranjera que aparentase tener poder adquisitivo y que te diesen el amor que ella ya no podría darte.

¡Dios santo, qué crueldad! ¿Hubiera hecho eso a un bebé?

Posiblemente no, tal vez solo fuera un comentario más, pero tu madre era una niña y se asustó. Entregarte le valió el enfado del pintor y su posterior castigo.

¿Enfados? ¿Os castiga? ¿Cómo es eso posible?

Hay normas, si las desobedeces una vez, solo te llevarás una reprimenda. La segunda o tercera vez... Sébastien dejó de hablar y volvió a perderse entre las llamas de la chimenea mientras acariciaba la cicatriz de su mejilla.

Pero si sois inmortales, nada os puede hacer daño.

Te dije que casi inmortales. ¿No has leído el libro?

¿Dorian Gray? No, aún me falta algo más de la mitad.

Entonces llegarás a saber que tras ser pintado por el Maestro, es el cuadro el que carga con tu envejecimiento y deterioro, también con el daño que te puedan hacer y los pecados que cometas, de ese modo permaneces inalterado, inmaculado. Pero también sucede a la inversa: si se ataca el cuadro, eres tú el que carga con las consecuencias del daño producido. Si el Maestro clava un cuchillo en el lienzo a la altura de tu rostro, el corte aparecerá en tu cara ¿verdad mon ami? Adam miró a Sébastien, que se limitó a seguir acariciando su cicatriz con la mirada perdida en la hoguera.

Ivette recordó las palabras de aquel mendigo ciego en el puente, o quizá había sido un sueño, los últimos tres días estaban muy confusos en su mente. El mendigo dijo: “La vida pasa día a día y con ella vas agotando la arena de tu reloj. Cada día, cada minuto, cada segundo estás más cerca del final. Salvo cuando pasas al otro lado, entonces se para la cuenta atrás y es el otro el que continúa el viaje, el que carga con el peso.”

El otro lado, el otro lado del retrato..., divagaba Ivette en un murmullo.

¿Cómo dices? Adam la trajo desde el otro lado de sus pensamientos.

¿Y si el cuchillo se lo clavan al retrato a la altura del corazón o el retrato arde hasta consumirse?

Bueno, imagínalo tú.

Entiendo... y el cuadro lo conserva el Maestro, ¿verdad? Y lo usa para manteneros a su lado y que cumpláis las normas.

No lo usa para mantenernos a su lado ni para obligarnos a nada, pero si fuese así, sería un necesario y exiguo pago que haríamos encantados a cambio de su regalo. ¿Te parece injusto, quizá?

Un regalo es algo que se entrega de forma altruista, creo que el Maestro compra los amigos que no tendría de otra forma.

Pero él tiene muchos amigos, no solo a nosotros.

¿Y le recrean la vista esos otros amigos? Os conserva bellos para regalarse un paisaje humano diseñado por él mismo. En tantos años que lleváis a su lado, ¿no lo habíais pensado o es que os es indiferente? Porque veo mucho tiempo en vosotros para pensar y meditar. Quizá no seáis tan inteligentes como os gusta presumir. ¿Así os elige el pintor? ¿Bellos pero estúpidos?

Sébastien miraba perplejo a su compañero. Estaba claro que nadie les había hablado así jamás, aparte de la indiferencia que mostraba ante el posible regalo de la vida eterna en un cuerpo bello y joven, algo que para ellos dos era alcanzar la cima del éxito, la divinidad. Poder contemplar el paso de los tiempos, los avances y evoluciones del ser humano, enamorarse y enamorar a quienes desearan durante siglos, todo ello en un ambiente de riquezas y relax. Adam se mostraba indiferente a la vez que divertido, le gustaba la muestra de insolencia que percibía Sébastien en Ivette, ella no era como el resto de chicas que se limitaban a babear ante él.

Empiezo a comprender el motivo del Maestro para no pintar nunca a mujeres. Menuda desagradecida ante semejante oferta. Se te acaba de invitar a un club por cuya entrada el resto del mundo mataría, y tu respuesta es insultarnos.

Déjala, Sébastien, ella ha expresado su opinión y es libre de hacerlo. Ivette, será mejor que le dejemos a solas. Salgamos a dar un paseo.

El aire fresco sobre su cara la hizo despertar del embriagador ambiente que suponía aquel salón atemporal. Volver a la calle le había dado una seguridad que Adam percibió en cuanto salieron y comenzaron a pasear.

Con el paso del tiempo, lo único en nosotros que puede evolucionar y cambiar es la forma de pensar, nuestro interior. Cultivarnos con el arte, los idiomas, oficios,... Podemos rechazar o apartar temporalmente la cultura y costumbres de nuestra época para ir adaptándonos a las que nos traen los nuevos tiempos, o podemos elegir rechazar todo cambio para seguir viviendo en una burbuja temporal. Sébastien cree que si habla, viste y se comporta como en su época, podrá engañarse a sí mismo y pensar que continúa allí. Quizá, y es solo una opinión personal, desea que el tiempo se hubiese congelado junto a su edad. No lleva muy bien la evolución que el ser humano está teniendo.

Ya veo que no es todo color de rosa.

La chica no se había fijado en el nombre de la calle por la que paseaban, pero tenía la sensación de que se acercaba al Sena con la misma seguridad que sentía el aura que emanaba de Adam. Sobre sus cabezas seguía luciendo ese extraño y cálido Sol que impedía la llegada del invierno, y el olor a tierra mojada por la lluvia del día anterior se había disipado con la misma rapidez que las nubes que la provocaron. Seguía intentando asimilar todo lo que había visto y oído. Si lo acontecido en los dos primeros días le pareció una completa locura, lo que acababa de vivir en la última hora había rebasado toda su capacidad de raciocinio.

Todo en esta vida tiene su contraprestación, nada es gratis apuntaba él. Debemos valorar los pros y los contras de cada paso que vayamos a dar, como en toda decisión importante.

¿Puedes ser sincero conmigo?

Lo intentaré.

Me vale con eso. ¿Te ha compensado a ti?

Sin duda. Piensa en las cosas que más te gusta hacer, las que hacen que vivir merezca la pena: viajar, enamorarte, conocer culturas, leer, escuchar música, aprender idiomas,... Imagina una vida infinita para poder disfrutar de ellas, pero sin la parte mala, sin aquello que no deseas: cansancio, envejecer, enfermedades, miedo a morir atropellada o de un disparo en un atraco, ni perder esa belleza que te hace especial y que te abre las puertas de todos los lugares donde deseas estar.

¿Y si deseas tener un hijo? ¿Podemos tenerlos?

No, no podemos tener descendencia.

Tampoco hacer nada que moleste al Maestro, por lo que he escuchado, y no sé cuales son esas cosas que le molestan, pero lo veo muy dictatorial.

Es una persona encantadora y culta , con buen gusto por el arte y de modales exquisitos. Amarás las largas conversaciones tras la cena con él.

Quizá tenga ante mí el mayor obsequio de este mundo, pero algo me empuja a desconfiar y no sabría decir qué es. Necesito tiempo para ordenar todo ésto en mi cabeza. Meditar una decisión así es lo mínimo que mi cerebro me exige. Siento si me he mostrado algo impertinente con tu amigo, pero me acabo de encontrar con todo esto de repente y aún ni siquiera sé si se trata de un sueño. ¿Puedo meditarlo durante unos días?

Puedes hacerlo, claro. Pero debes tomar una precaución básica: No contarlo a nadie, es una decisión que debes tomar sola. Comprenderás que el secretismo es la piedra angular de nuestra Sociedad.

Eso me provoca otra duda. ¿Tendría que dejar de ver a mis padres si perteneciera al grupo?

Podrías verlos durante unos diez o quince años en las mismas condiciones que lo haces ahora, pero después de ese tiempo tendría que ser fuera de la ciudad donde viven, ya que tus vecinos y tus amigos empezarían a sospechar al no verte envejecer ni deteriorarte.

Pero mis padres acabarían sabiendo o presintiendo algo. Ellos también me verían inalterada con el paso de los años.

Los padres siempre ven a sus hijos como a niños pequeños, tienen una percepción tan subjetiva de ellos que les hace ciegos. Como si su amor por ellos dibujase en su corazón un retrato que les mantiene como niños durante toda la vida a sus ojos. No deberás preocuparte por eso, aparte tus padres tienen ya más de sesenta años, sería diferente si fueran mucho más jóvenes.

Las palabras de Adam y su perpetuo estado amigable y despreocupado nublaban sus sentidos. Lo que había dicho de sus padres era de las cosas más hermosas que había escuchado nunca, pero no eclipsaban las trágicas palabras que lo precedían, no podría tener hijos nunca.

Llegaron al parque donde ya no quedaba rastro de Rose Feraud pero sí de su bicicleta, que seguía esperando en el parking-bici.

Gracias por acompañarme, ahora iré al hotel y lo consultaré con la almohada, aunque no sé cuándo debo deciros mis decisión. Ni cómo o dónde ir para volver a verte o a quién sea que deba comunicárselo.

Cuando estés lista, yo te encontraré. Y tienes dos días para decidirte. Por cierto, me gustaría acompañarte hasta el hotel, así me aseguraré de que no te hagan daño.

Es cierto, había olvidado a esos... pretendientes. ¿Por qué me siguen? ¿Que quieren de mí? ¿En serio me harían daño?

En principio solo te tenían bajo observación para ver si les conducías a nosotros o a la sede. Si decides intentar resolver los acertijos, estarán pisándote, o pisándonos los talones con la intención de averiguar el acceso a Le Manoir. Ahora que has contactado con nosotros y les has descubierto a ellos, es muy posible que adopten una postura más directa y agresiva.

¿Vas armado?

Siempre.

Pero ellos no pueden dañarte o torturarte.

No, pero pueden retenerme y encerrarme de por vida, eso sería peor que la muerte.

Entiendo...

Y también lo hago por ti, no quiero que te hagan daño. Nunca he tenido que usar la violencia, pero mejor ser precavidos, ¿verdad? Ellos son muchos y tienen bastante presupuesto, todos pertenecen a un grupo comandado por la hija de Valmont, el candidato que no logró nunca completar las pruebas. Digamos que esa mujer no desea continuar el trabajo de su padre y ha preferido usar la vía más fácil y rápida.

Dios mío, acabo de recordar que ese hombre invirtió toda una vida para no completar las pruebas, no sé cómo podré resolverlo yo. ¿Son pruebas físicas? Cuéntame algo más. Me asusta la idea de invertir mi vida en algo que no produzca resultados.

Es una especie de Gymkhana mental en la que vas buscando pistas que te llevan de un lugar a otro, algo básico que se centra en resolver acertijos.

¿Pistas y acertijos?

Sí. Los resolverás con conocimientos sobre la ciudad y sus lugares más populares, junto con unos conocimientos mínimos de cultura y la lectura y deducción del libro de Oscar Wilde.

¿El libro es la clave para resolver las pistas? ¿Por eso lo dejasteis en mi habitación del hotel?

El libro es importante, pero nosotros no te hemos dejado nada en tu habitación respondió extrañado. El libro trata la historia de tres personas: un pintor, Basil Hallward; el modelo pintando, Dorian Gray y el amigo del pintor, que inyecta el veneno del deseo y la curiosidad en Dorian: Lord Henry Wotton. Los nombres no coinciden, pero la historia es real casi en su totalidad y las personalidades de los protagonistas están detalladas en las líneas que escribió el irlandés.

¿Eso quiere decir que el Maestro es el Basil del libro? Hace poco, oí en una exposición que Oscar escribió la novela usando al pintor como su propio punto de vista, dándole al artista su personalidad a modo de alter ego.

No, la gente siempre tiende a buscar el punto romántico a toda historia, y de hacer conjeturas basadas en meras suposiciones.

¿Murió Dorian en realidad?

Sí, Dorian murió hace mucho tiempo. Adam mostró un destello de amargura en su mirada al pronunciar esas palabras.

¿Y Lord Henry? ¿Pertenece a Le Manoir? ¿Le conoceré?

El Maestro nunca habla de aquella época, pero te puedo decir que un ser con tanta personalidad, tanto descaro y cinismo, esa dulce prosa y esa mordiente ironía, solo podían partir de una mente tan privilegiada como la de quien inmortalizaba esa trágica historia.

¿Oscar Wilde era Harry? ¡Usó la figura del Lord para retratarse a sí mismo!

No exactamente, Oscar siempre fue muy reservado, sobre todo en actos sociales y en presencia de quienes aún no tenían su absoluta confianza. Uso a Lord Henry para describir a la persona que le hubiera gustado ser, y que solo aparecía cuando se encontraba rodeado de sus más íntimos amigos.

Así que estudiando la forma de pensar de Basil y la de Harry, puedo adivinar los pasos que siguió el Maestro para colocar las pistas y también descifrarlas.

Adam asintió con una leve sonrisa y una suave inclinación de cabeza.

Ivette no dejó de hacer preguntas sobre las pruebas que debería afrontar, si se decidía a ello; también sobre la organización secreta y sus miembros, sobre su madre y un sinfín más de dudas que le iban surgiendo. Adam respondió a cada una de ellas y así llegaron a las puertas del hotel, por suerte sin más incidentes como el del parque. Se despidieron y acordaron la forma en la que podrían contactar si ella se sentía en peligro o si había tomado una decisión.

Capítulo 6

Esa misma noche, a la luz y el calor de una chimenea que podría competir en belleza con la de Sébastien, se producía una conversación que dictaminaría el futuro inmediato que aguardaba a Ivette.

Sentado en un gran y mullido sillón que ocultaba casi todo su cuerpo, y de espaldas a su interlocutora, el anciano que ocupaba la suite número siete del Hotel Ritz París desde hacía doce años trataba de mostrar su enfado hacia su empleada. La única parte del magnate inmobiliario que quedaba a la vista de la mujer era una cadavérica mano que reposaba sobre el apoyabrazos del sillón, surcada de gruesas y ennegrecidas venas, temblando de ira tras la información que acababa de recibir. El ambiente de la habitación se había vuelto muy denso para la mujer. La paciencia agotada, o casi, de su mecenas, estaba a punto de complicarle la búsqueda que daba significado a su vida. La penumbra de la estancia y el olor a medicamentos, desinfectante y extraños ungüentos la ponía siempre muy nerviosa; pero hoy más que nunca. Las malas noticias que acababa de comunicarle podrían suponer que no saliese con vida de aquella habitación.

Aunque la hayamos perdido o se haya percatado de nuestra presencia decía la mujer, debemos ver el lado positivo: han contactado con ella y eso solo puede significar que empezará las pruebas y que conocerá lugares como las casas de algunos miembros. Así que podríamos descubrir dónde está el pintor o, al menos, dónde viven algunos de ellos. Eso es estar más cerca de lo que habíamos logrado nunca.

El anciano no hablaba ni gesticulaba, y eso provocaba más nervios en ella, que desconocía cual sería su futuro después de esta conversación.

Tengo la posibilidad añadía de colocarle un localizador y así saber donde está en todo momento. Le pido un poco más de paciencia, solo un poco más.

Seguía sin recibir respuesta, empezaba a pensar que se hubiese quedado dormido o incluso que hubiese muerto; eso último sería nefasto para ella, necesitaba su dinero para contar con los mejores recursos a su alcance. Todos los agentes que trabajaban a sus órdenes eran pagados por aquel decrépito ser. De repente, un tembloroso hilo de voz rasposa sesgó el incómodo silencio.

Tu padre consumió su vida buscando las pruebas y no pasó del cuarto acertijo. Dicen que la inteligencia siempre salta una generación, espero por tu bien que así sea, porque tiempo es lo que menos me queda.

Le garantizo resultados a muy corto plazo, contestó ella mordiendo su lengua, había encolerizado al oír el insulto hacia su padre.

¿Lo garantizas con tu vida? Porque es lo que te estás jugando en ésto.

Sí, señor. Ahora era su voz la que temblaba más que la del anciano.

Capítulo 7

El día amaneció más gris que el anterior, a pesar de eso, no parecía que fuese a llover. Claro que eso no le importaba, no saldría de la habitación del hotel en todo el día. La buena luz que entraba a través de los visillos era más que suficiente para los momentos en los que consultaba su correo o miraba redes sociales, y mejor aún para meditar mirando el techo mientras estaba tumbada sobre la cama. Al mediodía pidió un almuerzo al servicio de habitaciones y trató de comer sobre el escritorio mientras veía las noticias en la televisión, pero los nervios habían cerrado su estómago y no tenía apetito, en cambio sí que se tomó una copa de vino blanco que hizo que se marease un poco y divagase de un modo más distendido con sus pensamientos. Se preguntó si era temprano para darse un baño bien caliente y se respondió en el acto que sí, esperaría hasta la noche. Estaba allí porque necesitaba hacer una pausa en su cerebro, barrer u ordenar toda la información recibida y así poder tener una visión clara de sus posibles futuros. Su vida podría cambiar muchísimo en las próximas cuarenta y ocho horas.

Se decidió por hacer una lista con los pros y contras de acceder a la propuesta de realizar las pruebas y obtener ese aparentemente fantástico don que trataban de venderle. En el lado de los puntos positivos puso:

- Mantenerse siempre joven.

- Mantenerse siempre guapa.

- Permanecer sana, sin enfermedades.

- Vivir eternamente (o casi).

- Tiempo para la cultura, viajes, idiomas,... ¿amor?

- Mejor poder adquisitivo si formaba parte de esa sociedad.

- Estar con su madre.

- Adam

Adam monopolizaba sus pensamientos desde el momento en que lo conoció, incluso antes con aquel extraño sueño en el avión. El magnetismo que lograba con su mirada y su sonrisa eran tales que decantaban a su favor toda decisión, aunque trató de ser fuerte, quedaba aun mucho por pensar y por descubrir de aquella rocambolesca sociedad antes de cometer una locura. De repente recordó cómo el chico parecía disfrutar mortificando a la empleada de la pastelería y se vio a sí misma como una tonta enamorada tras un chico que colecciona conquistas. Borro de su mente la imagen de su cara y confeccionó la lista de los puntos negativos:

- Nunca podría tener hijos.

- Olvidarme de mis amigos a corto plazo.

- Acabar melancólica y enclaustrada como lo hacen algunos de estos chicos.

- Dejar mi estilo de vida y mi trabajo.

- Quizá mi madre, Alyssa, no tenga el más mínimo interés en saber de mí.

- Ver pasar los años y los siglos sin prisa ni pasión por hacer nada.

- Nunca podría tener hijos.

Ese punto necesitaba añadirlo dos veces, era algo que la preocupaba a medio plazo, porque le hacía ilusión probar la maternidad en unos años y sabía que se frustraría al no poder cumplir con ese deseo. Resopló al comprobar la lista y se sirvió otra copa de vino, sabía que se marearía al tener el estómago vacío, pero pensó que un estado un poco alterado por el alcohol podría aclararle las ideas.

Si ya era difícil decantarse por la pastilla azul o la roja de Matrix, tener que hacerlo sin consultarlo con sus padres y con sus amigos era una tortura. Necesitaba consejo y reconocía, por primera vez en mucho tiempo, que la situación podía con ella y necesitaba ayuda. Pero no podía contar a nadie lo que le habían revelado hacía unas horas. La vida de esos chicos y la de su verdadera madre estarían en grave peligro.

Quizá no pudiera mencionar el tema, pero eso no la impediría oír la voz de sus padres por teléfono, así que dejó el almuerzo que se estaba obligando a tomar, casi a la fuerza y ya frío, para tumbarse en la cama con el móvil. Suspiró hondo varias veces antes de marcar, no deseaba que su madre sufriera al notar la preocupación en ella o que se le trabase la lengua por el vino. Se mentalizó y carraspeó para ofrecer un tono jovial y desenfadado.

Hola cariño, no esperábamos tu llamada hasta la noche. ¿Va todo bien?

Claro que sí, he aprovechado que estaba almorzando en el hotel para llamaros. ¿Qué tiempo hace por Madrid? Aquí no llueve, aunque tampoco sale mucho el Sol. Almorzaba muy tarde para el horario europeo de París, pero era una hora habitual para España, así que su madre no se extrañó.

Aquí está igual, parece que no llega el otoño nunca. Pero, ¿estás bien de verdad? Nunca hablas del tiempo, hasta te molesta cuando lo hago yo.

Anda ya, nunca me molesta nada de lo que haces o dices. ¿De dónde te sacas eso?

No sé, te noto rara, como demasiado feliz. Como cuando eras pequeña y hacías una trastada o planeabas escaparte de fiesta a escondidas con Marta, ese es el tono que usas ahora. Y me preocupa. Ivette sonrió al ver que no había perdido el vínculo con su madre. La mujer también se sentiría feliz al comprobarlo, pero estaba preocupada por su niña.

No tienes por qué preocuparte, ya sabes que París es especial para mí y siempre me siento pletórica aquí.

¿Has avanzado en la búsqueda?, interrumpió su padre, que estaba conectado desde otro terminal del teléfono fijo.

Sí, papá. Estoy acercándome aunque aún hay pasos que dar y decisiones que tomar. La vida es más dura de lo que una imagina cuando sueña con salir a comerse el mundo.

Pues ve con cuidado o el mundo te devorará a ti, añadió su madre.

Claro, iré con pies de plomo, podéis estar tranquilos. Ahora que os tengo a los dos al otro lado del teléfono me gustaría haceros una pregunta.

Adelante, cariño, contestó su madre.

Ivette respiró hondo y lanzó su mayor duda.

En todos los años de vuestra vida, ¿qué ha sido lo más positivo? Me refiero a lo mejor y más gratificante que os haya ocurrido, aquello que haya compensado los malos momentos. La esencia de la felicidad.

Tú, contestaron al unísono sus padres, luego un silencio.

Los ojos de Ivette se enturbiaron y dos gruesas lágrimas surcaron sus mejillas sin que pudiese hacer nada por frenarlas. Luego luchó en vano por contener el temblor de su voz. Nunca nadie le había dado tanto cariño como sus padres y esa era una experiencia que ella no podría repetir con sus hijos si entraba en Le Manoir. ¿Una vida eterna de belleza y juventud compensarían la soledad y frustración de no sentir la maternidad? ¿De no sentir el amor infinito e incondicional hacía un hijo? Todavía no se había planteado ser madre, pero era algo que deseaba a medio o largo plazo. Quería devolver el amor recibido por sus padres a un futuro hijo o hija el día de mañana. En caso de aceptar la oferta de Adam y los suyos, tendría que abandonar esa idea para siempre, porque dudaba que le permitieran adoptar.

Cariño, ¿sigues ahí?

Sí mamá, os quiero mucho, siento no decirlo todas las veces que me gustaría.

Lo sabemos, ya sabes dónde estamos para lo que necesites. No dudes en llamar o pedirnos que vayamos a París para ayudarte.

No os preocupéis, en serio, va todo bien. Hay cosas que debo hacer por mí misma. Gracias por estar ahí.

Ivette se despidió de ellos y permaneció tumbada en la cama durante una hora, abrazada a la almohada y llorando de impotencia ante la dura decisión que debía tomar. Un mundo de extraños deseos y sensaciones se cruzaban por su mente. ¿Cuánto tendría que abandonar de su vida actual? ¿A cuántas cosas y personas tendría que renunciar? ¿Se arrepentiría luego? Tal vez fuese madura para su edad, pero no dejaba de ser una niña de veintiún años con toda la vida por delante para aprender de sus errores. El problema es que no habría vuelta atrás si fuese pintada por el Maestro, podría cometer un error que la atormentase durante una eternidad. ¿Tendría que dejar su trabajo? ¿Podría salir de París siempre que lo desease? ¿De cuánta libertad dispondría?

¿Estaba destinada desde su nacimiento a formar parte del mismo grupo que su madre y Adam? Siempre había pensado que las cosas ocurren por algún motivo concreto, aunque no le gustaba la idea del destino en cuanto a lo de no ser la dueña y responsable de sus actos. ¿Y qué ocurriría si no aceptaba hacer las pruebas? Un grupo tan celoso de guardar su secreto y preservar su anonimato no dejaría que Ivette pudiera contar lo que sabía, aunque dudaba que nadie creyera un relato tan fantasioso. ¿Y si todo no fuese más que un extraño sueño y mañana despertase?

Se sirvió otra copa de vino, que colocó en el filo de la bañera, abrió el grifo y puso música relajante en su portátil. Ya desnuda y lista para sumergirse en un baño reconfortante, notó que había olvidado el teléfono móvil sobre la cama, y al pasar junto al espejo del armario para cogerlo, vio el reflejo de su cuerpo desnudo. Nunca se había parado a escudriñarlo como lo hacía en ese momento, le vino el recuerdo de su adolescencia, cuando se observaba y rezaba cada noche para que le creciesen los pechos y no ser la única de su clase sin tenerlos. Desde entonces habían pasado ya varios años y su figura había adoptado una silueta delgada pero con suaves curvas, firme y bien trabajada en las clases del gimnasio y en sus largos paseos en bici o patines.

Aún era demasiado joven como para haberse planteado que su cuerpo cambiaría con los años, que se deterioraría; y tampoco se habría imaginado a sí misma deseando detener ese cruel y determinante paso del tiempo que parece temer todo el mundo.

Ese instante íntimo se cargó de vanidad para corroborar que la imagen que tenía ante ella era digna de Le Manoir, al menos en cuando a delgadez, palidez y firmeza de la piel. No tenía una sola peca ni lunar, arruga o marca de tomar el sol en bikini o cicatrices. Era una perfecta y satinada estatua esculpida en el más bello y blanco mármol. Su espeso cabello tenía un tono más claro que el oro, pero brillaba con la misma fuerza; lo acarició con suavidad, le gustaba su pelo y, aunque no tenía pensado cortarlo ni cambiar su color a corto plazo, le asustaba pensar que nunca podría teñirlo o cortarlo. Permanecería así durante siglos.

Era consciente de sus atributos y comenzaba a serlo del valor que le aportaban, pero tampoco le cabía duda sobre sus intenciones, la belleza y la juventud no eran tan importantes en su vida, al menos en ese momento. Si realizara las pruebas, sería con el único objetivo de poder encontrarse con su madre biológica. Quizás el mundo entero matase por la oportunidad que a ella se le estaba brindando, pero el pago que debía realizar a cambio era demasiado alto, demasiado cruel.

¿Qué haces gorda?–. Ya en la bañera y sintiendo el agua casi al punto de ebullición en su piel, aprovechó para llamar a Marta. «Si acabo siendo pintada, ¿me quemará el agua de la bañera como a mí me gusta?» Pensó mientras trataba de relajar su mente y su cuerpo.

En casa viendo la tele, ¿y tú? ¿Cómo va la búsqueda? No me cuentas nada, me tienes en ascuas.

No hay mucho que contar, aquí sigo investigando. Pero te llamaba para que me distrajeras, cuéntame algo para que se me quite el agobio.

¿Estás algo plof? Vaya, qué pena que estés tan lejos y no pueda darte un achuchón de oso panda. Mira que agarro la mochila y voy a verte...

Jajajaja, no será necesario. Solo estoy algo de bajón por el cambio de aires, no tener que trabajar me mata. Aparte, tengo mil dudas y decisiones que tomar y me asusta la idea de cometer un error.

Pero qué dices, tú nunca te equivocas, si eres la madre de la pandilla, la más responsable. Decidas lo que decidas, seguro que es lo acertado.

«¿Pero qué debo decidir? ¿Cual es la opción acertada?» Pensaba, sin poder gritar a su amiga lo que ardía en su pecho por salir. No estaba decidiendo entre comprar un abrigo o una chaqueta, ni entre dormir la siesta o irse a montar en bici, aquí habría consecuencias nefastas si tomaba la dirección errónea.

No creas, cometo fallos como todo el mundo. Y ahora me asusta hacer una tontería.

¿Por tu madre? A ver Ivy, intentaré ser sincera aunque me meta donde no me llaman. Si mi madre adoptiva me hubiera criado desde bebé y dado todo el cariño del mundo, no me estaría complicando la vida en otro país para buscar a una madre biológica que me regaló al nacer.

No podemos juzgarla sin conocer los motivos que la llevaron a hacerlo. No podía contarle que la chica le salvó la vida al deshacerse de lo que más amaba. De haber continuado con ella, ahora seguiría siendo un bebé con la conciencia de una mujer adulta.

Eso está claro, no voy a juzgarlo. Pero después de tanto tiempo sin aparecer a buscarte, aún sabiendo la dirección, no la comprendo. Esa mujer tendrá su vida rehecha y una familia a la que ni siquiera habrá hablado de ti, es posible que ella misma se haya olvidado. Yo no habría actuado como lo has hecho tú, habría seguido con mi vida.

Tal vez tengas razón. Aunque ya que estoy aquí, aguantaré unos días más para ver cómo si la encuentro y aclaro algo mis ideas. Por cierto, sé que te parecerá una chorrada, pero me gustaría que me dijeras cuales son las cosas más importantes en tu vida, no me refiero a objetos materiales, sino aquello que más valoras, lo imprescindible.

¿Y esa pregunta chorra? Tu estás en la bañera, ¿verdad? Solo te pones filosófica cuando te das un baño de esos que van acabar por freírte el cerebro si sigues usando agua hirviendo.

Cómo me conoces... Sonrió añorando los abrazos que se daban desde pequeñas cuando algo preocupaba a una de las dos.

¿Lo más importante para mí? Buff, supongo que el amor, el de la familia, los amigos, la pareja,... si estás enamorado eres feliz. Cuando tienes dinero o salud no lo percibes igual, no hay mariposas, ni sonrisas estúpidas ni el mundo cambia en la percepción que tienes de él. El cariño de tu familia y de tus amigos también te llenan por dentro. O quizá digo eso porque aún soy joven, tal vez con el tiempo cambie de idea y valore la salud o la juventud perdida, eso no se sabe hasta que no llega el momento.

¿Crees que la juventud y la belleza son importantes?

Lo son cuando los tienes porque, aunque no los aprecias, te abren muchas puertas y te reconfortan la autoestima. Y más importantes aún cuando no los tienes, sobre todo en un mundo como el que vivimos, con todos intentando aparentar menos edad y más belleza. Échale un vistazo a Instagram...

Si pudieras permanecer como estás ahora durante toda tu vida, con tu aspecto actual, ¿lo harías?

Eso sería la leche, claro que sí.

¿Y qué sacrificarías por ello?

Pues no lo sé, vaya con tu estado filosófico, el agua debe estar como la lava de un volcán.

¿Sacrificarías el no poder tener hijos o dejar de ver a tus amigos?

Guau, no me he planteado tener hijos en los próximos años, pero supongo que es un sacrificio duro. Tal vez si pudiera adoptar y hacer amigos constantemente, aparte de tener muchos novios buenorros, ya que siempre sería joven y guapa... No lo sé, quizás sí. ¿Por qué no?

La conversación con Marta no dio mucho más de sí.

Le había quedado claro que tener hijos era valioso para sus padres y apostaba a que lo sería para ella en el futuro, pero deseaba estar con su madre biológica y conocer todo sobre ella. Tampoco quería renunciar a sus amigos ni acatar normas absurdas de ese desconocido pintor, aún a riesgo de arrepentirse toda la vida por desaprovechar la mejor oportunidad de poder disfrutar de la inmortalidad sin conocer enfermedades, achaques o accidentes. El factor riesgo había aparecido en la ecuación para complicarlo todo más aún. Conocía lo incierto que es el futuro, en el que uno puede tener mil planes elaborados para realizarlos a medio y largo plazo, pero no se puede descartar la posibilidad de tener un accidente mortal o quedar en coma o en silla de ruedas, no se puede controlar el tener una enfermedad mortal que aparezca de repente y acabe con tu vida en pocos meses. Toda esa incertidumbre desaparecería si accediese a ser pintada.

Esa noche le costaría dormir. Necesitaba una cena y un somnífero, pero no quería volver a pedirlos al servicio de habitaciones. Iba a volverse loca si no salía de las cuatro paredes que la enjaulaban. Solo llevaba un día allí pero el mero hecho de no poder salir provocaba una claustrofobia que iba minando su paciencia y sus fuerzas. Estar todo el día con un constante monólogo interior, interrumpido solo unos minutos para las llamadas telefónicas, acabaría por volverla loca.

¿Qué pasa si salgo del hotel? ¿Me estarán espiando los pretendientes? ¿Intentarán hacerme daño o raptarme como insinuó Adam? ¿Estaría el chico cerca para protegerme? ¿Tendrán pinchado mi móvil?. Esas dudas la mortificaban, pero no la impidieron bajar al restaurante del hotel.

Eran las nueve y diez de la mañana cuando Ivette saltó de entre las sábanas maldiciendo al despertador de su móvil por no haber cumplido su misión. O quizá debiera agradecer al Zolpidem que tomó antes de acostarse por haberle hecho dormir más de ocho horas seguidas en el momento en que más lo necesitaba.

Decidió no perder más tiempo y salir a desayunar. Hacía un día espléndido, inusual en aquella época, y se alegró de alquilar un día más la bicicleta. Ya sabía qué respuestas dar a Adam y al pintor, no necesitaba las cuarenta y ocho horas que le habían dado para pensarlo, estaba completamente decidida y el olor a jazmín que salpicaba el ambiente era el buen augurio que ella buscaba. Todo en su vida era felicidad, nada podría quitarle su sonrisa, y después de un capuchino con pastas en Charles Chocolatier, mucho menos. Ya estaba esperándola Margueritte con su sonrisa de lado a lado de la cara cuando llegó a la confitería; allí, todos lo camareros la rodearon para ofrecerle bandejas llenas de bombones, dulces y bollos que desprendían el calor y aroma de haber salido del horno unos pocos minutos antes.

Ivette no paraba de sonreír y de probar aquellos manjares, cuando la silla sobre la que se sentaba cayó hacia atrás y se sumergió en la oscuridad. Al despertar no sabía dónde se encontraba ni cuánto tiempo había permanecido inconsciente, pero estaba segura de que había sido su ¿amiga? Margue la que le había golpeado en la cabeza. La misma que se encontraba ahora ante ella pero con un semblante bien diferente. Ivette pudo adivinarla tras forzar la vista para tratar de ver en qué lugar se encontraba, tarea difícil por culpa del potente foco de luz que apuntaba a su rostro. Curiosamente no tenía miedo, se sentía segura a pesar de la desagradable situación, estaba atada de pies y manos a una silla y no parecía que aquello fuese a mejorar.

¿Dónde está el pintor?, fue lo único que preguntó la mujer, con un tono seco y frío que hizo sobresaltar a la chica.

¿Qué pintor? ¿De qué hablas Margue? ¿Por qué me haces ésto? Comenzaba a asustarse y a tratar de soltarse de las ataduras.

No te hagas la ingenua, te llevamos siguiendo toda la vida, igual que ellos. Ayer estuviste con Adam, y seguramente con algunos más de los pintados. Quiero saber dónde.

¿Margue? ¿Eres una candidata? No me lo puedo creer, pensaba que eras mi amiga.

Nunca he sido una candidata. Lo fue mi padre, y consumió su vida en la absurda tarea de entrar por la puerta principal. Yo no tengo tanta paciencia. Dime lo que necesito oír o te haré mucho daño.

Así que eres una pretendiente. No sacarás nada de mí, ¿crees que ellos me dirían o me llevarían a su sede o a conocer al pintor? No soy más que una candidata, y eso si decido hacer las pruebas. No he visto al pintor, solo a Adam y a un tal Sébastien, nada más.

No te creo, sé que sabes mucho más. No eres una candidata cualquiera, eres la hija de un miembro y eso te da privilegios. Quiero que me digas lo que deseamos saber o se oirán tus gritos en todo el edificio. Cuando termine contigo, ningún pintor deseará inmortalizar tu rostro..., dijo mientras acercaba algo afilado y brillante a su cara.

Ivette rompió a llorar. Miró a su alrededor y un escalofrío la hizo comprender lo sola y desamparada que se encontraba entre esos desconocidos. La única persona en quién hubiese confiado en esa ciudad era la que la amenazaba con hacerle daño. Deseaba estar en brazos de su madre en Madrid o en su habitación de hotel bajo las mantas de la cama. O que apareciesen Adam y Sébastien para sacarla de allí. Pero estaba sola, desahuciada e iban a torturarla para sacarle una información que no tenía. Suplicaba en vano mientras Margue sonreía de forma sádica mientras acariciaba con el cuchillo su mejilla.

Margueritte colocó la brillante punta afilada sobre la palma de la mano que la chica tenía atada al apoyabrazos del sillón y la introdujo lentamente, quería hacerle sentir todo el daño posible. Ivete gritó hasta pensar que sus pulmones estallarían, hasta fundir el grito con el llanto que no había cesado de brotar de su interior. Gritó hasta darse cuenta de la realidad, y la realidad era que no le dolía lo más mínimo.

Allí se encontraba mirando como la daga entraba hasta el fondo en su mano pero no sentía absolutamente nada. Margue sacó el cuchillo con gesto de sorpresa en su mirada. Había percibido que la chica ya no chillaba de dolor y eso la desconcertó. Observó que no había herida ni sangre y su cara pasó de la sorpresa a la ira más desproporcionada.

Ya eres una de ellos, ya te han pintado. Hija de p...

No, no me han pintado. No entiendo como... ésto es imposible..., dijo con perplejidad mientras miraba su mano ilesa.

Te advierto que ésto no nos detendrá, te sacaremos la información sea como sea. Recuerda que tú nos has obligado a hacer lo que verás a continuación.

Por una puerta de metal oxidada a la derecha de Ivette, aparecieron sus padres, amordazados y maniatados, mientras gemían tratando de gritar y de soltarse de sus mordazas. Al ver a su hija atada a la silla y bajo aquel foco, trataron de forcejear con sus captores, lo que les acabó costando sendos golpes en la cabeza. Ivette gritó insultado a los esbirros de Margueritte pero no sirvió de nada, obligaron por la fuerza a sus padres a arrodillarse ante ella.

¡Hijos de puta! ¡Soltadles! Ellos no tienen nada que ver ni saben nada de ésto, gritaba a la vez que lloraba de impotencia al verles magullados en el suelo.

Todo terminará cuando nos digas lo que queremos saber. ¿Dónde está la sede de Le Manoir? ¿Dónde reside el pintor? No tengo más paciencia, Ivette. Margueritte estaba dispuesta a todo por conseguir sus propósitos.

Te repito que no lo sé, si lo supiera te lo diría. No les conozco de nada, solo a dos chicos y desde esta mañana. Mis padres son más valiosos que ellos. Te llevaría con gusto si supiera dónde están, contestaba entre sollozos, tratando de convencerla de la verdad.

Eso no me vale. Parece que no nos estás tomando lo suficientemente en serio. La mujer lanzó una mirada cómplice a uno de sus agentes y éste dibujó con su enorme cuchillo una linea mortal en el cuello de su padre.

¡¡¡Nooooooo!!!!

Gritó con toda su alma, apretó los ojos con fuerza y deseando no haber grabado aquella imagen en su mente, aquella escena que la perseguiría en sueños durante toda su vida. Se dejó los pulmones y la garganta en el esfuerzo de tratar de olvidar lo que acababa de ver. Hubiese deseado volver atrás en el tiempo para no haber viajado a París, pero en su lugar, despertó de su sueño.

Capítulo 8

Sentía como el sudor pegaba la camiseta y el pelo a su cuerpo. La respiración entrecortada y el corazón acelerado le impedían tomar conciencia de que todo había sido una pesadilla, su mente aún no había vuelto por completo desde el otro lado y seguía sintiendo la angustia de ver morir a su padre como si hubiese sucedido realmente. Eran las siete menos diez de la mañana, se levantó de la cama y pensó en llamar a sus padres, pero la razón volvió a ella de inmediato y le aconsejó no preocuparlos por un absurdo sueño.

El agua de la ducha arrasó con todo rastro de sudor y de ansiedad que quedaba en su cuerpo, se vistió y bajó a desayunar al restaurante del hotel. Por razones obvias no fue al local de Margue. Tras cargarse de energía, salió con su bicicleta alquilada en dirección a la calle en la que había visto por primera vez a Adam. En esta ocasión prescindió de su habitual rodeo para buscar calles y rincones nuevos, iba directa y rápida hacia un destino ya decidido. Tan mentalizada y rotunda que era impasible ante su entorno, ante aquellas fachadas o viandantes que tanto la maravillaban, esa mañana pasaban completamente desapercibidas. Se centró en tratar de llegar rápido y vigilar a su alrededor por si la estaban siguiendo, sentía un pánico atroz ante la idea de ser asaltada o secuestrada.

La fría y húmeda brisa la estimulaba como si se tratase del mejor café que hubiese tomado nunca, y sus ánimos se fueron calmando a medida que iba acercándose a aquella pequeña confitería. Casi había olvidado la angustia vivida en la pesadilla de unas horas antes.

Al llegar al lugar, golpeó el cristal del escaparate como había visto hacer a Adam dos días antes y preguntó por el chico en cuanto la misma joven empleada apareció. Su respuesta, acompañada de su ya habitual mirada de recelo, fue que no sabía dónde estaba el muchacho ni cómo encontrarlo. Cambió su versión y también su semblante en cuanto Ivette le explicó que tenía una respuesta importante que darle. Como si supiera de qué se trataba, es posible que ella misma perteneciese a Le Manoir, la invitó a pasar al interior y sentarse para esperarle; mientras, le sirvió unos pasteles que probó por primera vez, sin duda hacían honor a las alabanzas que Adam le había dedicado dos días antes.

Durante la espera pudo observar la aromática y nada sutil combinación de olores y colores en la decoración de la pequeña tienda: claveles rosas y rojos en las estanterías de las paredes, rosas amarillas junto a tartaletas de limón, crisantemos de múltiples colores decorando las bandejas de macarons y margaritas junto a pirámides hechas con galletas. Era un placer para los sentidos, todo un edén para un amante de los dulces, de las flores o de los ambientes recargados pero con algo de estilo. Lo que no veía Ivette allí era un buen escenario para una sesión de fotos para su blog; dudaba que nadie se fijase en la ropa con todo aquello a su alrededor. El lugar era pequeño, aunque se adivinaba una trastienda imponente y cargada de hornos y frigoríficos para fabricar y mantener todo lo que allí se exponía a la vista. La empleada, ataviada con su uniforme clásico de delantal y cofia bordados con los mismos dulces que vendían, no paraba de lanzarle miradas furtivas e interrogantes. Ivette estuvo tentada en varias ocasiones de decirle que entre ella y Adam no había nada, pero se mordió la lengua y permaneció en un discreto silencio.

Fue el click de una foto lo que rompió la calma y sacó a Ivette de su tour sensorial por la pastelería. Adam estaba en la puerta, observándola a través del visor de una cámara, luego se acercó a ella, despacio, mientras miraba la pantalla trasera.

¿Qué te parece? dijo mostrando la foto a la chica. Para mí eres una obra de arte que debiera permanecer inalterada durante siglos en un museo, para que todos puedan maravillarse ante tu belleza y perfección, a la vez que todos te envidiasen por no ser dueños de tan preciados atributos.

Es lo más cursi que he oído en toda mi vida... en serio, disculpa mi sinceridad, y entiendo que en un sitio tan cargado como este no se te haya ocurrido nada mejor la cara del chico no se inmutó, parecía no importarle lo más mínimo que ella no agradeciese sus palabras, al menos de forma directa, porque el rubor de los pómulos de Ivette se habían integrado como parte de la decoración del lugar. Luego fueron sus ojos los que no lograron contener la mirada más de dos segundos. Es una bonita foto, aunque quizá no comparta contigo lo del museo. No me considero tan especial, añadió con el temblor en la voz que siempre le provocaban la cercanía de Adam y el calor que emanaba de él a modo de misterioso aura.

¿No? Para mí es sublime, aunque no te haga justicia, el original siempre será mejor que la copia. ¿Qué me responderías si te digo que la foto perdurará para siempre en mi mente y que podré verla y recordarte aunque no estés?. El chico le ofrecía una mirada nueva, más inquisitiva, buscaba una adecuada respuesta y no un halago con la pregunta.

Ivette respiró hondo, intentaba salir del hechizo de su mirada y así poder despejar su mente para no balbucear una estupidez, sino lanzar la réplica a la altura de las expectativas.

Qué triste es... respondía llevada por un impulso que no era capaz de controlar, inmersa en las sensaciones que le provocaba el chico. Me haré vieja, horrible y espantosa. Pero esa foto permanecerá eternamente joven. Nunca será más vieja que este concreto día de noviembre... ¡Si pudiera ser al revés! ¡Si fuese yo la que permaneciese siempre joven, y la foto la que envejeciese! ¡Por eso... por eso... daría cualquier cosa! ¡Sí, no hay nada en todo el mundo que no diese! ¡Hasta daría mi alma!

*Palabras mencionadas por Dorian Gray ante la visión de su retrato en la obra de Oscar Wilde.

¿Por qué has dicho eso?, respondió Adam, extrañado pero con una sonrisa, mientras se acercaba más al cuerpo de Ivette, provocando un rubor aún mayor en su rostro.

No lo sé, he intentado pensar la respuesta, pero no he podido frenar esas palabras, respondió sin saber realmente el motivo de haber mencionado ese pasaje del libro. La proximidad de Adam siempre la envolvía en una nube que enturbiaba sus sentidos.

La respuesta salió de tu corazón el chico tocó con su dedo índice unos centímetros bajo la clavícula de ella, justo donde se sentían sus acelerados latidos, salió de aquí, de tu parte visceral, no de la racional. Nunca las decisiones del cerebro te llevarán a vivir una vida rica en emociones y experiencias, es el corazón el que te guía hacia el país de Nunca Jamás. No frenes nunca esos impulsos o matarás a la niña que te conduce desde tu interior hacia un mundo mucho más interesante que el que viven el resto de los mortales, es el mundo en el que nunca te haces mayor.

Ivette no se había percatado de la desaparición de la joven dependienta, era como si se hubiese esfumado por arte de magia. Posiblemente, al ser testigo de la conversación y de sus miradas, sintió que sobraba.

Me asusta el pago por disfrutar de ese mundo. ¿Y si no termino las pruebas? ¿Y si lo hago y la magia no compensa el tributo que debo pagar al pintor?

¿Me ves cara de desdichado? preguntó con una sonrisa. Tendrás el tiempo a tus pies, sin cansarte nunca de buscar nuevas culturas, idiomas, personas, lugares... ¿Qué no darías por la vida eterna en las condiciones en las que te encuentras ahora? Deja que envejezca el retrato mientras tú paladeas las mieles de la eternidad. ¿Pensaste en las enfermedades, en los malestares, en los accidentes, en los achaques? Todo eso desaparecerá para siempre.

Entiendo tu postura, pero he pensado en algo diferente, aunque te parecerá una locura... Me gustaría ofrecer un trato al pintor.

No te entiendo. Solo debes aceptar tu destino y afrontar las pruebas o rechazarlo y olvidarte de nosotros. No hay más acuerdo posible entre tú y el Maestro.

Me gustaría que le llevases un mensaje de mi parte. Quiero ofrecerle la solución de las pruebas a cambio del retrato de mi madre. Si adivino los acertijos que nadie a concluido, aquellos que él definió con toda su inteligencia, deberá confiarme el retrato que hizo a Alyssa y con ello darle la libertad. Sé que no estoy en disposición de exigir nada, pero vosotros me ofrecéis la vida eterna y yo quiero cambiarla por la de mi madre, creo que es un trato justo para todos.

No confíes en una respuesta positiva. El pintor es orgulloso y no querrá perder una de sus obras, aunque sea la de Alyssa. Y eso que lleva dos décadas arrepentido de haberla incluido en el grupo. Digamos que no es muy propenso a incluir mujeres, y la única que ha pintado no le ha dado más que quebraderos de cabeza.

Más a mi favor, seguro que prefiere deshacerse de mi madre que incluir a su hija en el grupo. Me gustaría que le comentaras mi oferta y decisión. Esperaré su respuesta en el hotel.

Hablando del hotel, debiste esperar las cuarenta y ocho horas de margen que te dimos y esperarme, salir esta mañana tú sola ha sido arriesgado.

Bueno, me agobiaba el confinamiento y no deseaba prolongarlo un día más, si hubiera tenido un número de teléfono al que llamar...

Dejó al chico atrás y salió de la confitería, y fue como descender a uno de los niveles del infierno de Dante. La luz, el olor, la decoración, el sabor de los pasteles que había comido, el aura y la mirada de Adam, todo lo que había dejado tras la puerta de madera pintada de ocre y decorada con flores hacía que ahora se sintiese en un inframundo. Las calles de París, que una hora antes le parecían las más hermosas del mundo, mostraban una gris película de Jean Cocteau en su camino de vuelta al hotel. En su interior sabía que aquella sensación no era producida solo por salir de aquel lugar tan hermoso y junto a la compañía de Adam, sino también por haber rechazado un valioso regalo que tenía pensado aceptar en el momento en que entró en el lugar.

«¿Por qué he cambiado de idea?» Ella misma desconocía el motivo de su decisión final.

Aún eran las once de la mañana, demasiado pronto para enclaustrarse todo el día en la habitación a la espera de la respuesta, y volvía a sentir pánico al pensar en encerrarse otro día más entre las cuatro paredes y la moqueta, así que, mientras contemplaba la fachada del Libertel Gare du Nord Suede, decidió alargar su paseo en bici hacia la chocolaterie de Margue, aún con el miedo que perduraba tras la pesadilla en la que había sido torturada y su padre asesinado a manos de la propia Margueritte.

Debes ser fuerte y no dejarte vencer por una absurda pesadilla, se dijo a sí misma y sonrió ante la idea de conversar con su amiga.

El local estaba lleno de turistas, algunos de ellos es posible que gracias a sus artículos promocionales y fotos de Instagram. Se sentó, como hacía habitualmente, en una de las mesas de la terraza; pero también para no tentar a la suerte, aquel sueño fue demasiado real y su nueva situación como candidata de Le Manoir le hacían estar atenta ante cada persona que tuviese cerca. No se fiaba de nadie, ni tan siquiera de la propia Margue.

Hizo un gesto a uno de los habituales camareros para que se acercara pero resultó inútil, pasó a su lado sin la más mínima atención. No tuvo tiempo para volver a llamarlo, porque otra camarera apareció con su habitual desayuno compuesto por un capuchino y unas pastas de chocolate, que la chica comenzó a devorar con un hambre inusual, a pesar de haber comido unos dulces unos minutos antes. Tras la camarera apareció Margue con su eterna sonrisa sembrada de pecas y su delantal negro con el logo de la confitería heredada por su padre. El día mejoraba, incluso parecía que el Sol fuera a asomarse entre las nubes para dedicarles una sonrisa. Incluso empezó a tener sueño, a pesar de que aún no era ni mediodía.

Despierta querida. La voz de Margue sonaba muy dulce pero lejana, como a través de un largo pasillo. ¿Estoy en otro sueño? pensó Ivette.

¿Donde estoy? ¿Margue?

Te has quedado dormida en la terraza de la chocolaterie. Ahora estás a salvo conmigo.

¿A salvo? No puedo moverme, ¿qué sucede, Margue?

Te hemos atado por tu seguridad.

¿Mi seguridad? No comprendo, ¿qué está pasando? ¡Suéltame, por favor!

Pasa que nunca habíamos capturado a un candidato, así que no escatimaremos en precauciones contigo. El tono de la mujer se había endurecido mucho.

¿Margue? Pensaba que éramos amigas, te apreciaba.

El aprecio no vale nada si hay tanto en juego, mon cherie. Hay intereses muy por encima de nosotras. Se trata de personas importantes que desean la información que contiene tu cabeza, y por la que han pagado mucho más que dinero.

¡Oh Dios! Mi sueño era premonitorio, es cierto que eres... No hagas daño a mi familia, Margue, no serás capaz de...

¿Tu familia? ¿De qué hablas? ¿Qué familia? No tenemos a Alyssa.

Ivette comprendió que Margueritte no había raptado a sus padres, solo la tenía a ella y esa era la parte buena de la historia. La mala era que no había sido pintada, así que si la torturaban, le dolería muchísimo. No podía siquiera imaginar lo que esa gente sin escrúpulos sería capaz de hacer con ella, o prefería no imaginarlo. Ni siquiera sabía si saldría con vida de aquel lugar. Se asustó y las lágrimas comenzaron a brotar en sus ojos, pero todo eso pasó a un segundo plano al sentir la decepción e indignación por la traición de su amiga.

¡Quiero marcharme, quiero salir de aquí, quiero que nada de lo que ha sucedido sea real! ¡Quiero estar con mis padre en Madrid! ¡Por favor, dejadme en paz!, gritó furiosa.

Me temo que eso no será posible, querida. Has estado en lugares y has visto a determinadas personas que son importantes para nosotros.

Sólo me han dicho que debo cumplir una serie de pruebas, una especie de Gymkhana para ir de una lugar a otro hasta descubrir el lugar donde está el pintor. Ni siquiera he aceptado, lo único que quiero es que liberen a mi madre biológica.

Vaya, eso es muy encomiable, pero a nosotros solo nos vale la dirección exacta del Maestro. Quiero saber dónde se esconde esa sabandija, dijo Margueritte con cólera en su mirada.

Yo aún no lo sé, lo juro por mi vida. Podéis matarme y no os podré decir nada más.

¿Quién habla de matar? Te necesitamos para que nos lleves hacia ese pintor. No temas por tu vida, joven mariposa.

La llamaba por el apodo que le había puesto años atrás, eso la enfureció al pensar en la cantidad de tiempo que había estado fingiendo para ganarse su confianza. La traición de Margueritte sería algo que no olvidaría nunca, le dolía como si se tratase de un familiar, después de todo era así como la trataba. En esos momentos necesitaría el consejo de sus padres, aunque no podrían decirle nada que no fuese: “Aguanta cariño, ésto es solo una prueba más para conocer tu fortaleza, demuéstrales que puedes con todo. Muéstrate más fuerte que ellos, ataca y así te respetarán más.”

¿Es por tu padre? ¿Por que no pudo terminar las pruebas?, preguntó Ivette.

Veo que has hablado con ellos. Mi padre dedicó su vida a entrar en un lugar donde hicieron todo lo posible por impedirle su sueño. No hay forma de entrar salvo que te elija el pintor, las pruebas son una pantomima para reírse de los pobres ilusos. Es imposible resolverlas.

Entonces yo soy la más ilusa de todas, ya que es la forma que me han ofrecido para acceder a su grupo y recuperar el cuadro de Alyssa. No tengo otra alternativa, no soy ninguna privilegiada.

No me creo esa mentira, después de todo eres la hija de un miembro, así que debes tener el acceso asegurado. De un modo u otro te lo pondrán más fácil.

Esa es tu opinión, pero por ahora solo me han ofrecido hacer las pruebas, como le ofrecieron a tu padre. Puedes torturarme o hacerme lo que desees, pero no sacarás más de mí. Ni siquiera deseo entrar en ese absurdo lugar, solo quiero que dejen libre a mi madre. Es lo que he ido a notificar esta mañana. No quiero la vida eterna ni la juventud. Si consigo adivinar sus acertijos, he pedido el cuadro de mi madre y su libertad.

No me creo que no desees la vida eterna junto a la belleza y la juventud imperturbables. Nadie es tan estúpido como para rechazar esos dones.

Piensa lo que te dé la gana. Yo solo quiero volver con mis padres y rescatar a mi madre biológica de las manos de ese Maestro. Me importa una mierda lo que tú pienses.

No está mal tu actuación, pero aquí no nos chupamos el dedo, tenemos formas de averiguar si nos estás mintiendo o no, así que relájate, el día será largo para ti. Tras esas palabras, Margueritte hizo un gesto a uno de sus colaboradores, luego le inyectaron el contenido de una jeringuilla en el brazo y su mente se nubló.

Ivette no recordaba con claridad nada de lo que sucedió a continuación. Quizá solo fue un sueño, pero vio aparecer a Adam, a Sébastien y a otro chico más en la habitación en la que se encontraba. Y hubo una pelea, con disparos y una nube blanca que cubrió toda la estancia hasta sumirla en un sueño profundo.

Ya no había un foco sobre su cara sino una penumbra a su alrededor y también en su mente, le dolía la cabeza y sentía la respiración entrecortada que solía anunciarle el fin de una pesadilla, pero eso no era posible, lo que acababa de vivir era demasiado real, no le cabía duda de que había pasado. Estaba en la habitación de su hotel, en su cama, se incorporó tratando de pensar en cómo había llegado hasta allí y cómo se había desnudado para entrar en la cama, eso la asustó, nunca dormía en lencería, usaba un pantalón de pijama y una camiseta. ¿Adam la había desvestido? ¿Le había salvado la vida? ¿Era Margueritte la líder de los pretendientes? Ya no podía fiarse de nadie, debía andar con pies de plomo y no salir del hotel hasta recibir la respuesta a la propuesta que había hecho al Maestro.

¿Me estaré volviendo loca? No debo perder la razón, es importante que sepa distinguir entre la consciencia y los sueños o no podré aguantar más de dos días. Parece que esté soñando de día y perdiendo la conciencia de lo que he hecho al despertar.

¿Con quién hablas?

La voz de Adam desde el baño la sobresaltó hasta el punto de esconderse bajo la funda nórdica. ¿Qué hacía allí? No se habría atrevido a desnudarla...

¿Qué haces ahí? ¿Cómo has entrado?

Vaya, ¿así agradeces que te hayamos salvado?

¿Salvarme? ¿No ha sido un sueño?

Ibas a ser torturada por los pretendientes y llegamos a tiempo para rescatarte. La verdad es que huyeron como ratas, esperábamos más resistencia por parte de quienes tienen tantos medios y armas.

¿Y como he llegado...

Te habías desmayado y te traje aquí, entramos con tu llave. Deberías llamar a recepción, allí estarán preocupados hasta que llames y oigan tu voz, se asustaron al verte entrar dormida.

¿Me has quitado la ropa?

Sí, pero lo hice con los ojos cerrados para que no me montes un drama, contestó con una sonrisa burlona y una mirada mentirosa.

Ivette se sonrojó hasta casi explotar, prefirió no contestar al chico y, tras liberar su propio pecho, que abrazaba con fuerza por pudor, se limitó al coger el teléfono fijo de la mesita para marcar el nueve y hablar con Javier. Sabía que esta semana le tocaba el turno de recepción.

Varias calles más al sur de la ciudad, en la suite número siete del Hotel Ritz París, la huesuda mano del anciano mecenas de Margueritte bailaba, repiqueteando con sus amarillentas uñas, sobre el extremo del reposa brazos de su sillón; el tapizado amortiguaba el sonido pero no evitaba el movimiento de sus ennegrecidas y gruesas venas. No parecía tan enfadado como en visitas anteriores, quizá porque la repostera le había dado buenas noticias y eso le concedía esperanzas a él y un poco más de tiempo a ella.

Le hemos colocado el localizador. Luego, como habíamos calculado, llegaron esos estúpidos a salvarla; no les prestamos la más mínima resistencia, tal como habíamos planeado. Ahora la chica está donde queremos y podremos seguirla sin que ella ni el pintor lo sepan.

Aún así quiero que elijas a un grupo de dos o tres de tus mejores hombres y la sigan en todo momento, que se acerquen y sea algo evidente para ellos. Más que una voz fue un arañazo en el aire. El anciano estaba en las últimas, pero su alma se aferraba a los últimos resquicios de vida que le quedaban.

¿Seguirles? Pero la idea era...

Si dejan de vernos de repente, sospecharán que algo raro sucede.

Entiendo. Muy inteligente señor. Si desea algo más, puedo...

Margueritte hizo una reverencia y se marchó sin terminar la frase; el ademán que realizó su patrón con la mano fue casi imperceptible por las pocas fuerzas que le quedaban, pero suficiente para hacerle comprender que la conversación había terminado.

Capítulo 9

La habitación del hotel de Ivette iba caldeándose por momentos, la intimidad al estar solos y la desnudez de la chica incomodaban y encendían instintos en ella que no deseaba que nublasen ahora su raciocinio, ya que tenía cosas más importantes en las que pensar.

No me puedo creer que Margue...

Es lógico que hayan estado cerca de ti todos estos años, no solo siguiéndote o espiándote, sino también teniendo contacto directo contigo. De algún modo, la hija de Francois Valmont siempre ha sabido que tarde o temprano nos acercaríamos a ti. Nosotros no conocíamos su identidad hasta que te ha raptado esta mañana mientras te vigilábamos.

Ella agradecía ese acercamiento en muchos sentidos, por un lado por la posibilidad de conocer a su madre, también por haberla salvado de las torturas a las que Margueritte estuviese dispuesta a someterla y, por último, por el calor que sentía emanar, tanto del chico como de sí misma, cuando estaban cerca el uno del otro. Esa proximidad, más que molestarla la hacía sentirse protegida y excitada a la vez. Adam parecía jugar siempre a incomodarla con su mirada, su sonrisa y su cercanía, pero no trataba nunca de dar un paso más, de flirtear o de atacar directamente. Ese juego y su ambigüedad sexual eran atractivos más a añadir a su físico y magnetismo; un extraño comportamiento que la desconcertaba por completo. Ivette no era indiferente a las sensaciones que despertaba en ella, incluso ahora, que Adam estaba sentado en una butaca a los pies de la cama y ella aún seguía bajo la funda nórdica, podía sentir el calor que se concentraba en su cuerpo y cómo debía contener el impulso de abalanzarse sobre él, porque, aunque deseaba aliviar el fuego que se apoderaba de su piel, aún no se sentía preparada para recibir el posible rechazo del chico, provocándole el mayor de los bochornos ante quien debía compartir semanas, meses o años en el proceso de solucionar las pruebas para entrar en Le Manoir. 

Me resulta increíble la hipocresía que puede albergar el alma de una persona, mostrarte tan cercana y amigable, casi familiar, para luego torturarte o incluso matarte sin pestañear. Más aún con lo que hice por ella, su chocolateríe no tenía más de cuatro clientes al día.

La familia Valmont es muy adinerada, aunque sospechamos que hay alguien aún más poderoso detrás de ellos. Han debido contar con una gran financiación para estar todos estos años investigándote a ti y a otros muchos posibles candidatos, por no hablar de su búsqueda directa de la sede de nuestro grupo. El negocio de dulces solo era una tapadera creada para acercarse a ti, no les importaba que fuese rentable o no. De hecho, les has fastidiado bastante, porque han debido trabajar mucho para abastecer a tantos clientes y no levantar sospechas sobre sus reales intenciones.

Vaya, pues que se jodan. Aunque eso no me hace sentir mejor.

Aún no me has preguntado por la decisión del Maestro a tu propuesta, dijo el chico, mientras se levantaba de la butaca para acercarse y sentarse a los pies de la cama. Ivette ya no sabía si continuaba jugando a seducirla para burlarse de ella o es que realmente estaba interesado en que hubiese algo más entre ellos.

¡Lo había olvidado por completo! Pero claro que deseo conocer su respuesta. ¿Podrías darte la vuelta antes? Quiero salir de la cama y vestirme. El calor que llevaba varios minutos soportando bajo la funda nórdica era tal, que se confundía el rubor de la situación con el sofoco que casi no la dejaba respirar.

¿Me privarás de una nueva visión de tu cuerpo? Eso no es justo. Su mirada y su sonrisa descarada generaron una densa atmósfera y una tensión que suponía un paso más en aquel juego.

Ivette luchaba por contenerse y quedar impasible, fue a decir algo pero quedó con la boca abierta, mordiéndose la lengua para no romper el juego del ratón y el gato que tanto le gustaba a Adam. Si tirase la funda nórdica al suelo y se lanzase sobre él, el espíritu de conquista del chico se esfumaría como el pájaro de un truco de magia barato. No podía mostrarse rendida ante sus primeras palabras de un modo tan fácil y rápido, necesitaba dar la vuelta a la tortilla y, lentamente, convertirse en gato para asegurarse el triunfo.

«No te quedes muda delante de él, pensará que eres idiota.» Pensaba mientras trataba de despejar su mente para dar una respuesta interesante.

Así que ya me has estado observando, ¿no serás un pervertido?

«¡Mierda! No me puedo creer que le hayas dicho eso. Me quiero morir ahora mismo.»

Las cosas más bellas se aprecian más si solo se contemplan en contadas ocasiones, añadió la chica a continuación.

«¿Y con eso lo has mejorado? Anda y métete debajo de las sábanas para no salir más en lo que te queda de vida.»

Tienes razón, disculpa mi atrevimiento, dijo Adam sin perder la sonrisa, luego entró en el baño de la habitación y cerró la puerta.

«Dios, qué vergüenza. Habrá pensado que tengo algo de retraso mental. No es posible que me bloquee tanto cuando estoy ante él. Se supone que debo tener la mente lúcida si debo resolver unas pruebas imposibles para rescatar a mi madre. Pero si Adam me acompaña, no podré concentrarme ni resolver acertijo alguno.»

Ivette dio un salto desde la cama y se vistió a toda prisa con un pantalón ajustado negro y una camisa blanca y recién planchada que aún no se había puesto desde que había llegado a París. Su vista pasó de soslayo por el espejo del armario y ahogó un grito con la mano, tenía el pelo horrible y había estado todo el tiempo ante el chico con ese aspecto. Comenzó a peinarlo con los dedos, aguantando el dolor de los enredos, ya que sus peines y cepillos estaban dentro del baño, mientras farfullaba una retahíla de insultos hacia sí misma.

Ya puedes salir. Gracias por la caballerosidad.

¿Qué nos quedaría si perdiésemos los modales?. Adam salió del baño sin mirar a la cara a la chica pero conservando su sonrisa habitual.

¿Qué respuesta te ha dado el pintor?

Ha aceptado. Estará encantado de que completes las pruebas y así deshacerse de Alyssa a la par que evita que entre otra mujer en el grupo.

Vaya, es más misógino de lo que imaginaba.

Proviene de otra época, la liberación de la mujer era algo que no se contemplaba ni como una utopía en aquellos años, además, siempre ha preferido la compañía de hombres. No sé si me entiendes.

Claro que sí. ¿Qué prefieres tú? El cortejo de chicos o de chicas.La chica se arrepintió en el acto por el atrevimiento y la indiscreción de su pregunta, pero antes de disculparse, el chico contestó sin ningún reparo.

Para mi todos son personas, yo prefiero tener cerca a quien estimule mis sentidos.

«Vaya respuesta, así no hay forma de saber si este chico tiene interés en mí o no, ni siquiera me queda claro si le gustan las chicas, los chicos o ambos.»

Cambiando de tema ¿Cuándo comenzamos con la búsqueda de Le Manoir?. Ivette trató de mostrar indiferencia ante el chico para hacerse de rogar, aunque no le funcionó, resultó demasiado evidente.

Cuando tú lo decidas. Yo te diré una frase y tú comenzarás a buscar. Durante todo el proceso, salvo que tú lo rechaces, te acompañaré para protegerte y desplazarte por la ciudad.

¿No me ayudarás? Seguro que el Maestro estaría encantado de que terminase pronto y le quitase el peso de Alyssa de encima.

Buen intento, pero las normas son las normas. Y Edward desea saber si eres lo suficientemente inteligente como para descubrir sus acertijos.

Tenía que intentarlo. Adelante entonces, dime la primera frase o pista.

“L'hippogriffe t'observe sous la lune de Paris.”

(El hipogrifo te observa bajo la luna de París)

Ivette no imaginaba que fueran a ser frases tan rebuscadas, aunque tenía lógica si el anterior candidato había invertido toda su vida sin poder resolverlas todas.

¿Hipogrifo? ¿La luna de París? Desde luego son las dos claves de la frase. Debo encontrar un hipogrifo en la ciudad y debe ser de noche, cuando haya luna llena. ¿Donde hay hipogrifos? No recuerdo ninguno desde que vi Harry Potter. Son animales mitológicos... Espera ¿Qué he dicho? Mitológicos... ¿Gárgolas? Veamos el ordenador.

Levantó la tapa de su portátil y tecleó “Gárgola hipogrifo París” en el buscador de Google Imágenes. Aparecieron muchas fotografías de esculturas, la mayoría de Notre Dame, pero éstas no eran hipogrifos, quizá hubiese alguna gárgola más desconocida en la catedral, quizás grabada en piedra o quizás escondida, o tal vez en una vidriera. Trataba de pensar lo más rápido posible para descartar opciones y elegir el más lógico punto de partida en la tarea de buscar sobre el terreno.

Debe ser una gárgola de las menos conocida de Notre Dame. Podemos empezar por rodear la catedral observando con los prismáticos cada escultura o grabado. A lo mejor solo es visible bajo la luz de la luna, o quizá sea un efecto óptico provocado por sombras. Aunque no tengo claro aún que se trate de Notre Dame. Sería demasiado obvio.

Adam se limitaba a mirarla y sonreír.

Podías ayudar, me valdría con que dijeses caliente o frío a mis divagaciones.

¿Caliente o frío? ¿Qué significa eso?

Pero, ¿dónde has estado metido todos estos años? Bueno, olvídalo. Ya contaba con no recibir ninguna ayuda.

La chica planteó las posibles opciones que sacaba de la frase: Podría buscar una gárgola con forma de hipogrifo en Notre Dame o buscar en otro edificio donde hubiera gárgolas. Y por otro lado, podría hacer la búsqueda bajo la luz de la luna o buscar alguna referencia a la luna dentro de las calles y edificios de París y que guardase relación con algún hipogrifo. De la conjunción entre esas cuatro opciones saldría la respuesta al acertijo, siempre que mirase debajo, ¿debajo de qué? Se preguntaba. Era de noche, pero había dormido varias horas esa tarde y se sentía con fuerzas para iniciar la búsqueda. Cuanto antes empezara, antes terminaría, y ese era un factor importante si tenía en cuenta que nadie había logrado terminar los acertijos.

Pongámonos en marcha, dijo mientras se anudaba las botas, luego agarró una chaqueta y la mochila con su ordenador portátil.

No esperaba que quisieras salir de noche, pero perfecto. Me gusta esa predisposición.

Necesitamos un coche, no podemos ir andando o en bici en una ciudad tan grande, tardaríamos mucho más.

Ya me he encargado de eso, tenemos lo mejor para movernos con soltura por una ciudad con tanto tráfico, dijo él mientras bajaban en el ascensor del hotel hasta el vestíbulo.

Salieron a la calle, Adam paró ante una motocicleta de color negro y se montó en ella, al tiempo que ofrecía la parte trasera del asiento a la chica.

Si solo me acompañarás, será mejor que sea yo la que guíe el camino. Aparta guaperas la chica subió a horcajadas sobre la moto, desplazando a Adam hacia atrás con el trasero ante su cara de asombro. Recuerda que si nos caemos, yo no soy indestructible, así que mejor que la lleve yo.

¿Sabes conducir una moto como ésta? Es más potente de lo que parece.

¿Una BMW G 310 R? ¿Treinta y cuatro caballos es mucha potencia para ti? Le miró con una sonrisa de suficiencia y aceleró para salir a toda velocidad hacia la Rue Lafayette. Adam tuvo que agarrarse con fuerza a la cintura de Ivette para no caer y ella se puso algo nerviosa ante la presión de sus manos y el calor que sentía en su espalda. Llevar a Adam tan pegado no era lo mismo que llevar a Marta por las calles de Madrid.

A unos veinte metros de distancia del hotel, un Peugeot 208 negro con dos ocupantes salió tras ellos tratando de no perderles de vista. El coche no sorteaba el tráfico con la misma facilidad que la motocicleta, y esos cambios bruscos de dirección le hacía visible a los espejos retrovisores de la chica. Ella no se inmutó, era algo que esperaba. Circuló hasta frenar en el centro del puente Alexandre III, necesitaba más que nunca la influencia e inspiración de su puente fetiche en el comienzo de su búsqueda. Aparcó sobre la acera, con dificultad entre los turistas que la miraron con desaprobación, y se bajó para poder meditar. La zona aún estaba llena de rezagados que volvían a sus hoteles y de parejas paseando por esa zona típicamente frecuentada por enamorados.

«No puedo entrar en Notre Dame salvo que me cuele y no creo que sea algo sencillo. Aunque existe la posibilidad de que el hipogrifo sea otra cosa y no una gárgola, o que se trate de otro edificio de la ciudad.» Ivette divagaba mientras caminaba en círculos alrededor de la moto. Adam la observaba en silencio, parecía deleitarse viendo cómo la chica trataba de resolver la prueba.

«No puede ser un efecto provocado por la luna, ya que cada día del año y cada hora, la sombra sería diferente; igual que el punto de vista desde el que se observase, y no se ha especificado fecha y lugar algunos. La alusión a la luna debe ser por otro motivo. Además, especifica que es la luna de París y eso debe querer decir algo en concreto. Sin duda que esa es la clave principal. Dios mio, esta ciudad es demasiado grande y llena de iglesias con gárgolas y grabados, será como buscar una aguja en un pajar y ni siquiera sé con seguridad si debo buscar una iglesia, una gárgola o una referencia a la luna de París. Es una locura.»

¿Por qué miras hacia el suelo? No es ahí donde encontrarás la respuesta, intervino Adam con una voz que era casi un susurro.

¿Qué dices? Es cierto, debería mirar lo que tengo delante, pero, ¿qué? En este puente no hay gárgolas, solo cuatro figuras masculinas en las columnas de los extremos. Allí enfrente está el Petit Palais y el Grand Palais, a mi izquierda está Notre Dame, pero demasiado lejos, ni siquiera puedo verla desde aquí; a mi espalda, detrás de ti dijo girándose, tengo Los Inválidos, donde no hay gárgolas ni hipogrifos, al menos que yo recuerde.

No te agobies, dispones de todo el tiempo del mundo.

No digas eso o me agobiarás más aún. Me acabas de hacer recordar al tipo que invirtió toda su vida y eso me ha provocado un escalofrío.

Me refiero a que debes meditar, es importante usar la cabeza y pensar que los acertijos pueden tener una solución más simple de lo que piensas. A veces la solución está frente a ti, si te relajas, piensas con calma y observas a tu alrededor, acabará por encenderse la bombilla sobre tu cabeza.

Una bombilla... sí, eso estaría bien.

Ivette casi no prestó atención a sus palabras, se limito a observarle y sumergirse de nuevo en las sensaciones que le provocaba, aunque eso era precisamente lo que debía evitar. El chico, que permanecía apoyado en la barandilla de su puente favorito, hacía incluso mejorar la arquitectura y estética del lugar. Entonces le vino un pensamiento que no guardaba ninguna relación con la solución del acertijo.

¿Cuántos años tienes? Este puente no es muy antiguo. Apuesto a que incluso pudiste pasear por la zona cuando no estaba construido.

No siempre he vivido en París, pasé muchos años en Londres y otros lugares como Estados Unidos antes de venir a esta ciudad. Llevo unos cincuenta años aquí nada más, aunque Edward, el pintor, se estableció mucho antes y he pasado por aquí mucha veces para saludarle y pasar unos días con el resto de amigos que aquí suelen estar.

Vaya, desconocía eso. Pensaba que no os separabais a menudo entre vosotros, que eráis como un grupo fiel y compacto que permanecía aquí durante toda la eternidad.

No seas mala, ya sé por donde vas...

¡Quieto, no te muevas!, interrumpió la chica.

¿Cómo dices?

¡Calla!

Ivette estaba paralizada ante lo que tenía frente a ella. Justo sobre la cabeza de Adam, y como si de una bombilla se tratase, una luz blanca flotaba desde la lejanía, como una enorme estrella en el horizonte y sobre los oscuros edificios en la noche. No era la luna, sino un monumento iluminado con luz artificial que se asemejaba en tamaño desde esa distancia.

¿Que es aquello que brilla tras de ti?

Tras la pregunta, Adam se giró sobre sus pies.

Aquello es el barrio de Montmartre.

Lo sé, era una pregunta retórica. Es el barrio más alto de la ciudad, y aquello que reluce con la misma luz y tamaño que la luna llena es Sacré Coeur, la Basílica del Sagrado Corazón ¡¡y allí sí hay gárgolas!! ¡Rápido, sube a la moto!

La chica subió de un salto, luego montó Adam a su espalda y salieron derrapando en círculo para encarar la dirección adecuada. El chico tuvo que agarrarse de nuevo para no caer de espaldas y los pocos viandantes que quedaban se apartaron para no ser atropellados.

Otro sonido de chirriar de ruedas se oía a cincuenta metros de distancia: el Peugeot negro partía tras ellos. Ivette no deseaba que la siguieran, que se beneficiaran de su hallazgo ni que se acercaran demasiado mientras ella trataba de concentrarse, así que comenzó a arriesgar en la conducción. Ya se había adaptado al tacto y a los límites que la moto podría lograr, y se vio capaz de adelantar camino invadiendo el carril contrario, saltándose semáforos y señales de stop, aparte de invadir la acera cuando fuera necesario. Varias calles más allá del puente del que habían partido, ya no veía el coche negro en sus espejos.

Poco después subía las empinadas callejuelas del barrio más alto de la ciudad, que eran testigos del estruendo que provocaba el motor de la BMW al acelerar para llegar a su destino. Perturbar la paz y silencio de la zona no era del agrado de la chica, pero quería llegar lo antes posible para evitar más sorpresas por parte de los agentes de Margue. Casi no quedaba tráfico que impidiera el rápido ascenso hasta la calle empedrada que usaban miles de turistas a diario para fotografiar uno de los edificios más bellos de la ciudad, y que suponía el faro o punto de referencia más claro para los Parisinos en la noche, ya que se veía desde kilómetros a la redonda, como una perpetua e inmóvil luna llena.

Apagó el motor de la moto entre la fachada principal y las escaleras principales que descendían hacia los jardines. El silencio volvió a la noche y ella se sintió segura al no oír motor alguno a su alrededor.

Ya hemos llegado, Adam. Ahora debo buscar el hipogrifo, murmuró mientras sacaba los prismáticos de su mochila y comenzaba a observar al detalle cada gárgola que decoraba el edificio. Espero que no apaguen aún las luces que lo iluminan.

¿Quién te enseñó a conducir una moto así?, preguntó el chico, que aún sentía el temblor en su cuerpo producido por las curvas cerradas que había tomado Ivette, tumbando la moto al límite del agarre de los neumáticos.

Me gusta la velocidad. En Madrid tengo una Triumph, aunque debo reconocer que esta moto tuya es una maravilla, la mía no podría moverse con esa agilidad, y mucho menos llevando un paquete detrás.

Una chica inteligente y de armas tomar... Me gusta.

Ivette oyó el murmullo de Adam pero no dijo nada, era consciente de que había dicho “una chica inteligente” y eso quería decir que había acertado con el lugar donde estaba la siguiente pista o, al menos, eso esperaba que significase. Sonrió y se alejó de la moto para seguir buscando con los prismáticos la gárgola o el grabado en piedra que necesitaba desde un punto más cercano.

Dos horas más tarde:

No veo nada que se parezca a un hipogrifo en la fachada, debo darme prisa en rodear el edificio antes de que apaguen los focos que lo iluminan, las luces de las farolas no me servirán y necesito encontrarlo antes de mañana, cuando esta zona esté plagada de turistas y de vigilantes de la basílica. Ahora solo habrá uno y mirando el monitor de su televisor, leyendo un libro o durmiendo, debo aprovechar el momento.

Continuemos entonces. Fue la única aportación de Adam.

Siguieron rodeando la basílica desde la derecha de su fachada y siguiendo el sentido contrario a las agujas del reloj. Ivette observaba cada metro cuadrado de la elaborada arquitectura, analizando y catalogando el tipo de animal real o mitológico de cada gárgola que observaba y buscando grabados o marcas en las paredes. Después de otros cuarenta minutos y el análisis de dos docenas de esculturas, casi habían vuelto a la fachada principal donde continuaba la moto y los ánimos de la chica habían decaído. Comenzaba a sentirse cansada y con ganas de volver al hotel, cada vez estaba más convencida de que el resultado debía hallarse en el interior del edificio.

Es más que posible que el día siguiente volviese a tener agentes pisándole los talones, eso no le apetecía lo más mínimo, pero comprendía que la resolución de unas pruebas tan complejas no sería tarea de pocos días.

Espera. Ivette se detuvo mientras terminaba de examinar una gárgola. Quedó tan inmóvil como las estatuas que observaba y mordiendo su labio con nerviosismo. Examinaba una y otra vez la estatua para asegurarse de que no se equivocaba.

¿Viste algo?

Te iba a decir: Nada más y nada menos que un hipogrifo, pero tú ya lo sabes de sobra, le dijo de forma cómplice a su compañero, luego se quitó la mochila, la entregó a Adam y se acercó más a la verja de seguridad.

Se encontraba en la Rue du Cardinal Guibert, observando el costado derecho de la construcción. Sonrió al verlo desde más cerca. Dime tu secreto, susurró. Hizo un barrido observando al detalle todo cuanto había bajo la escultura de piedra, pero no veía nada grabado, ningún mensaje que le condujera hacia la siguiente pista.

¿Qué hago mal? Sin duda he encontrado el hipogrifo que me observa bajo la luna de París, pero no hay nada bajo la figura... ¡Espera! No estoy mirando hacia abajo, sino hacia arriba. Lo que sea que debo buscar no está bajo el hipogrifo, sino bajo la luna, debo buscar debajo del edificio, pero eso es imposible...

Ivette dejó los prismáticos y observó directamente con sus ojos. Estaba mirando hacía arriba, pero debía hacerlo hacia abajo. ¡Sorpresa! Ante ella y detrás de la reja de seguridad, se ubicaba un pasadizo que bordeaba toda la basílica desde un nivel inferior al de la calle, como un foso medieval pero sin agua, solo con algunas puertas que debían dar a estancias privadas del edificio. La barrera era demasiado alta como para saltarla, pero unos veinte metros a su derecha había una puerta del mismo metal forjado  con un travesaño central para poder ser escalada sin dificultad. Saltó sobre ella al pasadizo y corrió hasta la zona que se ubicaba justo debajo de la gárgola, debía darse prisa por si su acción hubiese hecho saltar alguna alarma en el interior del edificio.

Aquel pasillo era más sombrío de lo que esperaba, mediría algo menos de tres metros de ancho y la humedad era notable, además, se asociaba a un olor demasiado enrarecido para tratarse de un espacio abierto. Frente a ella tenía una puerta de madera bien conservada y a su izquierda una nueva valla de forja. Se ubicaba justo debajo del hipogrifo de piedra y la solución, de estar en lo cierto, debía encontrarse ante sus ojos, grabada en algún lugar del suelo o de la pared. En el más absoluto silencio y bajo una inquietante oscuridad, allí no llegaba la luz de las farolas de la calle, tuvo que encender la pequeña linterna de su teléfono móvil para comenzar la minuciosa búsqueda.

Suspiraba ante la desesperación de una tarea tan tediosa y que aún no le había dado resultados, pero era consciente de que no se caracterizaba especialmente por la paciencia cuando trataba de lograr o buscar algo. Se sentó en el suelo y respiró hondo varias veces para tratar de calmarse y tener una visión más global del lugar. Sobre la puerta de madera y dibujada en la pared podía ver la sombra de Adam, tan inmóvil como silenciosa. Apartó la mirada para poder concentrarse al cien por cien y entonces vio una pequeña ventana ante ella, ¿cómo no la había visto antes si estaba solo a dos palmos a la izquierda de la puerta? Sin duda debía relajarse o los nervios le jugarían una mala pasada. Examinó detalladamente la madera de las dos portezuelas de la ventana pero tampoco consiguió encontrar ningún grabado. El fracaso de su acción la hizo suspirar de nuevo y comprobar, con un escalofrío en su nuca, que hacía más frío en ese pasadizo de piedra del que imaginó que pasaría al salir esa tarde de la habitación del hotel. Echaba de menos la cazadora de cuero que usaba para pasear en moto por Madrid.

Volvió a sentarse en el suelo y comenzó a preguntarse a sí misma si había errado en la búsqueda del lugar... Era imposible, estaba bajo el hipogrifo de la luna de París, incluso Adam había pecado al acentuar “su inteligencia”. ¿Y si no era tan inteligente como imaginaba? ¿Y si Adam no la había ayudado sino dado una pista falsa? Eso no tenía sentido para ella, una cosa es no ayudar y otra muy diferente entorpecer sus pasos y llevarla a un camino erróneo. El tiempo se agotaba, pronto llegarían los agentes de Margue. Después de todo, ella sabía que ese era el primer lugar, ya que su padre resolvió los primeros acertijos. La imagen de su adolescente madre, tan frágil y hermosa, a pesar de la cicatriz que mostraba el castigo de su tirano pintor, se apareció ante ella para decirle que estaba cerca, que solo debía agudizar sus sentidos.

En realidad no se había aparecido, Ivette simplemente deseó que así fuera para tener algún tipo de apoyo en su tarea. El pensamiento sobre su madre surtió efecto y le hizo ganar fuerzas para levantarse y encender de nuevo la linterna del móvil, escudriñó más a conciencia el alféizar de la ventana, que antes había examinado muy de pasada porque decidió centrarse en la madera. Al no encontrar nada, comenzó a pensar que el siguiente acertijo podría estar al otro lado de la pared o de esa puerta, pero continuó buscando por los bordes laterales y, por último, en la parte superior. La ventana se encontraba insertada varios centímetros en la profundidad de la pared de piedra, así que había un borde de unos doce centímetros de ancho por todo su perímetro. Los ojos de la chica avanzaban al mismo ritmo que el haz de luz provocado por la luz led del teléfono, hasta que ambos se detuvieron bruscamente.

La visión de aquellas palabras grabadas décadas antes de su nacimiento en la roca, ocultas en el lado superior del hueco de la ventana, le provocó un incontrolado ataque de risa nerviosa. Eliminó todo el estrés sin importarle que algún vigilante la descubriese, total, ya había logrado su objetivo. Apuntó la frase en una nota de su móvil y saltó la puerta de forja para volver corriendo a la motocicleta. Adam la seguía con una sonrisa en su cara, sabía que la chica había dado con el lugar adecuado y que no tardaría en encontrar la solución al enigma, aunque estuviese en la oscuridad de aquel callejón. Había buscado una aguja en un pajar, y la había encontrado en un tiempo récord.

Siento no poder invitarte a una tortilla de fromage et jamón en el Croque Minute, aquí en la plaza de detrás. Pero quedan horas para que abran el restaurante y Notre Dame nos espera, mon ami, dijo con entusiasmo mientras daba unas palmaditas en la parte trasera del asiento, invitando al chico a subir.

Adam montó en la moto, abrazó su cintura y sintió la inercia al salir del lugar a medio gas para no despertar de nuevo al vecindario.

Desde la cornisa de la ventana, en el frio, húmedo y oscuro pasadizo, se oía alejarse en la distancia el bronco eco de la moto de Ivette, mientras las letras grabadas antaño por el pintor permanecían impasibles, esperando al siguiente candidato:

“Sous la Dame de Paris, l'eau te montrera le chemin.”

(Bajo la Dama de París, el agua te mostrará el camino)

Capítulo 10

La motocicleta bajaba a toda velocidad por las desiertas avenidas, saltando semáforos, hacia la zona más céntrica de la ciudad y una de las más visitadas de todo el mundo: el lugar donde se ubicaba la catedral que había sido fuente de inspiración de algunos de los mejores escritores de la historia. Quedaban dos horas para el amanecer pero Ivette había recobrado su vitalidad y su autoestima tras resolver el primer acertijo y descubrir dónde debía buscar el siguiente. No pensaba en volver a dormir hasta haber intentado, o al menos tanteado, la zona donde sabía que estaba el siguiente paso.

El ronroneo del motor entre sus piernas y la fría brisa que se filtraba por las entradas de aire del casco hasta su cara, la sumieron en un trance bajo el que su mente daba vueltas intentando adivinar lo que quería decir la frase encontrada bajo el hipogrifo de la basílica. Por un momento, incluso olvidó que llevaba al chico abrazado a su cintura, tratando de no caer de la moto entre las arriesgadas maniobras que realizaba en cada curva.

“Bajo la Dama...” “...el agua te mostrará el camino...” Ella sabía que el río Sena, un camino de agua, pasaba por el costado izquierdo de la catedral de Notre Dame (la Dama de París), así que podría comenzar a buscar desde allí. Tendría unas buenas vistas desde Quai de Montebello, por ese motivo se dirigió hacia la librería que solía visitar a menudo en sus visitas de trabajo: Shakespeare and Company. Aparcó la moto en su característica fachada verde, apagada aún, y cruzó la carretera, casi desierta de tráfico a esas horas, para bajar al río. Dejó a ambos lados de la acera los puestos callejeros de libros antiguos y láminas impresas para bajar las escaleras que daban a la oficina del famoso Batobus, el transporte que usaba el río para comunicar a los turistas con los más conocidos monumentos de la ciudad y ofrecer unas vistas privilegiadas de dichas atracciones. Allí mismo podía apreciarse la Catedral en su costado sur.

Vale, ya estoy aquí, pero ésto es enorme. Encontrar una pequeña frase grabada y escondida a la vista puede llevarme meses. Espero que no sea tan difícil como parece.

A pesar de la reciente seguridad adquirida, Ivette acabó rendida después de revisar una y otra vez los puentes y las paredes de piedra de la zona. No podía acercarse a la catedral desde allí ni observarla desde la distancia, aún demasiado lejos para sus pequeños prismáticos de solo cinco aumentos.

Miró hacia el cielo al notar que la ciudad se iluminaba lentamente con los primeros destellos del alba, observó tras la bella catedral los lazos anaranjados que invadían el azul intenso de la noche y supo que era el momento de descansar. Sus ojerosos ojos no podían disimular durante más tiempo el agotamiento y sueño que acumulaba. Por si no fuese bastante, Adam tenía un semblante magnífico, claro que ese cansancio y sueño lo debía estar sufriendo su cuadro en algún lugar de la ciudad, escondido en algún sótano o caja fuerte inexpugnable o, al menos, así lo imaginaba la chica.

La mirada de Adam no solo mostraba frescura y seguridad, también había un reducto de decepción, eso dejaba claro a Ivette que en esta ocasión se había equivocado al elegir el lugar donde buscar la solución del acertijo.

Deberías volver al hotel, necesitas dormir. Haber descubierto una pista a las pocas horas de empezar es algo fantástico. No debes martirizarte por tardar más con la siguiente. No dejes que las pruebas te consuman las fuerzas ni las ganas. Tómatelo con calma y las solucionarás mucho más rápido, dijo con voz condescendiente.

Dame unos minutos más, quiero meditar. La chica seguía empeñada en descubrir la segunda clave y no pararía hasta lograrlo o caer rendida en el intento. Era su testarudez lo que más la caracterizaba y no abandonaría esa cualidad con facilidad. El tono amable y protector del joven le había irritado, no le gustaba que le dijeran lo que podía o no podía hacer.

Los primeros visitantes de la Catedral empezaban a hacer cola ante la puerta para visitarla. Ivette estaba en blanco pero contaba con recibir un golpe de inspiración que quizá llegase desde más cerca. Agarró de la mano al muchacho y le llevó consigo para colocarse en la fila para entrar en la iglesia.

Me ha gustado este ímpetu repentino que has tenido, le dijo Adam con una sonrisa burlona y excesiva.

No me daré por vencida aún. Si la respuesta no está fuera, debe estar dentro de la Dama. ¿Por qué sigues sonriendo de esa forma? No lo entiendo...

Es porque aún no son ni las seis y media de la mañana.

¿Y qué importa la hora que sea?

Es que la Catedral no abre hasta las ocho menos cuarto.

¡Oh, dios mío! ¡Estos turistas están locos!

A las tres en punto del mediodía, como había prometido, Adam llamaba al teléfono de Ivette para despertarla. La chica gruñó al sentir que acumulaba aún demasiado cansancio y sueño, pero descolgó el teléfono en el acto y dijo con voz ronca que bajaría en diez minutos. Mientras se vestía entre bostezos, agradecía el haber regresado al hotel para comer, ducharse y dormir unas horas; sabía que en unos minutos y después de un buen café, estaría lista para enfrentarse a otra jornada en la que debía poner a prueba su intelecto y sus conocimientos sobre la ciudad y sobre el libro que llevaba dos días sin leer. Se prometió a sí misma que retomaría la lectura esa misma noche.

Adam la convenció para sustituir el desayuno por un almuerzo, ya que a esa hora de la tarde era más apropiado. Luego subieron a la moto y salieron con la intención de aprovechar las horas que pudieran estar dentro de la catedral.

La Isla de la Ciudad había cambiado mucho desde el amanecer, ahora brillaba un Sol de justicia sobre decenas de miles de personas abarrotando las calles, plazas y monumentos turísticos que se concentraban en ese pequeño espacio. Noviembre no es uno de los meses con mas afluencia de turismo pero eso se contrarrestaba con el buen tiempo que hacía, inusual en la ciudad en esas fechas. El ruido era ensordecedor y avanzar en linea recta se hacía una tarea imposible. La pareja logró llegar al final de la fila para entrar en el monumento, mientras Ivette resoplaba al ver que estaban en el otro extremo de la plaza, prácticamente en la entrada de la Cripta Arqueológica. Tardarían una hora o más en poder acceder al interior de la catedral. Adam sonreía inalterado, claro que él disponía de todo el tiempo del mundo.

El aburrimiento de los minutos en la fila hizo que Ivette pensase en otras muchas ventajas que tenía el chico por haber sido elegido por el Maestro: no necesitaba dormir, comer ni beber, nunca se cansaba ni se dejaba llevar por la impaciencia, ni por la envidia, la ira, el odio o cualquier otro sentimiento negativo que nace en la mayoría de seres humanos. ¿Seguiría siendo humano? Sin duda lo fue en algún momento pero, ¿lo seguía siendo ahora? ¿Cómo se sentiría él con respecto a la gente que le rodeaba en ese momento? A Ivette le hubiera gustado preguntárselo, pero era una indiscreción ante quien no tenía aún la suficiente confianza.

No dices nada, llevas toda la mañana en silencio. ¿Estás meditando la solución de la prueba?, preguntó el chico.

Sí, justo hacía eso.

«¿Podrá leerme el pensamiento? ¿Me ha hecho esa pregunta porque sabía lo que estaba pensando? ¡Madre mía, con la de cosas que he pensado sobre él desde que le conocí! ¡Mierda, sigo pensando en él! Debo dejar de hacerlo y centrarme en la prueba.»

¿Dónde tienes pensado buscar cuando entremos? Quedan pocos minutos para que lleguemos a la puerta.

Bajo la Dama debe significar que está debajo del edificio, quizás en las catacumbas o en cualquier dependencia que se encuentre en un nivel por debajo del suelo de la catedral.

Perfecto, entonces empezaremos por ahí. El chico tenía un semblante imperturbable, de nada le sirvió a Ivette escudriñar sus ojos en busca de alguna señal o destello en su mirada que le indicase que su decisión era la acertada. Quizá más tarde probase de nuevo para ver si la ayudaba de forma subliminal, como había hecho sin duda en la pista anterior.

Entraron por fin y la chica, mientras recorría el enorme edificio atestado de turistas para llegar al altar y poder bajar a las catacumbas, analizó al detalle cada rincón, escultura o talla que encontró a su paso. Buscaba cualquier pista que le abriera la mente y le descubriera el camino a seguir; sin descartar encontrarlo en alguna gárgola, vidriera o grabado con forma de hipogrifo, quizá el pintor lo tuviera como su animal mitológico preferido y lo usase como pista en otros acertijos.

Solo dispuso de dos horas para recorrer y analizar algunos rincones de las catacumbas antes de retirarse cuando anunciaron el cierre de la catedral. Momento en que su cara de decepción era mayor que el agotamiento físico y mental que aún acumulaba por la jornada anterior. Adam no quiso intervenir y la dejó meditar en silencio durante el paseo hacia el garaje donde habían dejado la motocicleta. Propuso ser quien condujera y ella no se opuso, subió tras él y pasó todo el trayecto hasta el hotel abrazada a su cintura de un modo tan liviano que Adam pensó que se había quedado dormida.

Desde una distancia prudente, pero aún así visible en los espejos de la motocicleta, el Peugeot 208 negro les seguía como había ordenado Margueritte. Sus dos ocupantes habían pasado todo el día esperando en la puerta del hotel y luego en el interior de la catedral, y también estaban cansados tras esas dos últimas horas agotadoras entre chillidos de niños y empujones de turistas..

¿Crees que habrán encontrado la clave del acertijo? Debo presentar el informe del día a la jefa. Preguntaba el copiloto.

Pues claro que no, se han marchado cuando han informado por megafonía que iban a cerrar.

Puede que lo descubrieran en el último minuto.

No, ya viste la cara de la chica, parecía un zombie. Ya verás como mañana vuelven de nuevo.

Aparcaron en doble fila frente a la puerta del hotel cuando la luz del cielo no era más que un andrajo azul suplicando clemencia a la negrura de la noche. Frente a ellos, en plena puerta del hotel, estaba la pareja sobre la moto, no podían oír lo hablaban pero eso poco importaba, habían cumplido sus órdenes y ese era todo su cometido.

¿Te encuentras bien?, preguntó Adam a la chica, al ver que mantenía la cara de decepción y derrota con la que había salido de la catedral.

Claro, solo algo cansada y abrumada por el lugar, es agotador con tanta oscuridad, frío, humedad, ruido,... Estar allí dentro dos horas seguidas es una tortura, así que imagina como me siento al pensar que mañana serán doce horas.

No te martirices por no haberlo encontrado aún. Edward hace bien las cosas y los acertijos no los solucionarás como si estuvieses ante un juego de mesa en una tarde de domingo.

Ya lo supongo. Todo esto ha venido de repente y aún debo tratar de mentalizarme y tomármelo con más calma, o esta extraña Gymkhana podrá conmigo.

Adam no contestó a esas palabras, pero sonrió de forma amable, dándole a entender que era eso mismo lo que le ocurriría.

¿Quieres que me quede y cenemos por la zona?

No, gracias. Estoy muy agotada y necesito un baño con urgencia para relajarme y ordenar un poco la mente.

Como desees. ¿A qué hora quieres que venga mañana a recogerte?

A las siete estará bien.

Perfecto, aquí estaré.

Espera le frenó cuando estaba arrancando el motor. Quisiera darte las gracias por tu ayuda, no me habría acercado a la primera pista sin...

Es un placer, la interrumpió. Ahora su sonrisa era la de siempre, otra vez el gato y el ratón.

El castigado cuerpo de Ivette, escuálido, cansado y trémulo ante la humedad y el viento frío que lo azotó en el camino de regreso al hotel, acogió sumiso el abrasador abrazo de un baño con el que soñaba desde hacía horas. Sonaba Aretha Franklin al fondo mientras bailaban sin ritmo las titilantes llamas de las velas sobre la repisa de la bañera, esforzándose por iluminar una bandeja de sushi y una copa de Chardonnay. Había rechazado la invitación para cenar con Adam porque necesitaba sentirse a solas y en silencio, ese día había sido muy agotador y, aunque el chico solía permanecer apartado unos metros de ella en todo momento, su compañía y observación la ponían nerviosa. Ivette se había vuelto muy independiente desde su adolescencia, en Madrid vivía sola y le gustaba pasar largos ratos en la soledad de sus meditaciones o relajándose con música, precisamente era eso lo que más necesitaba ahora.

Se sentía cada vez más intrigada y atraída por el joven, pero dos motivos la inducían a mantener las distancias con él. Por un lado sabía que su indiferencia y distanciamiento le daba puntos en el juego de seducción que mantenían, y le gustaba jugar (y ganar), y por otro, quería centrarse en su tarea y terminarla lo antes posible. Para ello debía cenar pronto y recuperar horas de sueño, así estaría al cien por cien para volver al día siguiente a por el segundo asalto contra Notre Dame.

Solo quedaba un paso más antes de meterse en la cama y leer algunos capítulos más del libro de Wilde hasta quedar dormida: enfrentarse a sus padres. Para ello debía mentalizarse y mostrarse jovial e indiferente y que así no descubrieran su agotamiento ni su decepción; aparte no sabía qué contarles, ya que no podía hablar de las pruebas y no había hecho otra cosa en los últimos dos días.

2

Despertó pronto y se felicitó por ello, había conseguido recuperar el sueño perdido y la batalla ganada al despertador era síntoma de las ganas por afrontar su importante tarea. Apartó las cortinas, abrió la ventana y respiró hondo el frío pero reconfortante aire de la noche. Las calles aún languidecían bajo el manto azulado que perseguía a las sombras, cuando observó el brillo de los charcos que alguna llovizna nocturna había abandonado. Parecía que la ciudad gozaría de un día despejado y con un hermoso sol que ella no podría disfrutar por encontrarse de nuevo entre las frías paredes de la Dama de París. Estiró los brazos para desentumecerse del todo y gruñó al pensar en lo bien que se lo pasaría un día así con sus amigos tomando tapas por Madrid.

Adam percibió un visible cambio en el semblante y los ánimos de Ivette, se notaba que había dormido cuanto necesitaba y había tomado uno de esos desayunos a base de cafeína y dulces que tanto le gustaban. Ella, en cambio, no apreciaba nunca el más mínimo cambio en él, salvo la ropa que llevase cada día.

Te veo animada, me alegro por ese cambio.

Hoy será el día, ya lo verás sonreía con entusiasmo. No pienso dejarme vencer. ¿A qué esperamos? Ya deberíamos estar en la cola para entrar.

Ivette pasó una pierna sobre la moto y empujó con el trasero a Adam hacia atrás. Se había puesto su más ajustado pantalón vaquero, zapatos de tacón y se sentía radiante; si el chico quería jugar al gato y el ratón, más le valía que le gustase el queso, porque iba a perder el juego. Eso sí, en la mochila, junto al portátil, había metido unas zapatillas cómodas para su jornada interminable en aquel suelo de piedra.

Quedaba una hora y cuarenta y cinco minutos para el cierre del monumento y uno de los bancos de piedra del lado noroeste de la catedral acogía a una derrotada Ivette. A su derecha hacían cola los turistas en unas máquinas que cambiaban monedas de dos euros por otras de igual tamaño pero sin más valor que el de un recuerdo del lugar. Frente a ella, detrás de un Adam que la observaba en silencio, había un grupo aún más numeroso que observaba y fotografiaba láminas impresas; no comprendía cómo podían perder el tiempo viendo dibujos de lo que fuera que fuesen, en lugar de maravillarse con las vidrieras, esculturas, capillas, columnas, confesionarios y demás detalles que ofrecía la hermosa catedral. Que a pesar de ser un lugar religioso, adolecía de un sonido ensordecedor, o quizás el agobio le hacía pensar eso ante la visión de tantas miles de personas en movimiento a su alrededor, gente que deambulaba de un sitio para otro con una prisa excesiva por observar todo lo que pudiesen antes de correr hacia otro lugar de la ciudad y así cumplir con su planificación diaria.

Se sentía agotada de nuevo, mucho más que el día anterior y que ningún otro día de su vida, que ella recordase. Todas las energías con las que había salido del hotel la habían abandonado, cumpliendo la predicción que había hecho el día anterior. La parada para almorzar había sido breve y solo le había servido para ver que se estaba perdiendo un día de sol magnífico, como había vaticinado al alba desde la ventana de la habitación. Después de analizar de nuevo todo lo que había escudriñado el día anterior y lo que restaba de las catacumbas y otras dependencias subterráneas, en busca de algún detalle que se le hubiese pasado por alto, se había rendido y Adam la había obligado a subir a la planta principal de la catedral para que se sentase y relajase en aquel banco, claro que esa era una tarea imposible con tanto ruido y tanta gente a su alrededor. Pensaba que acabaría por volverse loca si permanecía allí más tiempo. Miró a Adam para intentar hacerle una señal y que se acercase a hacerle compañía, pero se sorprendió al ver al chico mirándola de un modo incisivo y como si desease trasladarle un pensamiento de forma telepática.

«¿Por qué me mira de ese modo? Nunca lo había hecho. Ni siquiera sé por qué me ha traído aquí, podría haber descansado abajo o fuera en la calle. Necesito ordenar pensamientos. Lo estoy haciendo mal, estoy buscando en el lugar equivocado, sin duda. Debo... ¡Dios, no para de mirarme! ¿Qué querrá decirme con esa mirada? Debo apartarle de mis pensamientos y de delante de mi vista o no podré concentrarme. ¿Y qué demonios mirará toda esa gente de ahí delante? ¿Que tendrán esas láminas impresas para que haya más gente observándolas que el resto de rincones de este lugar?»

Se levantó y se acercó a curiosear.

«¡No me lo puedo creer! Se trata del proceso de construcción de la Catedral, desde el año 1163 hasta 1345 y también aparecen las modificaciones posteriores hasta el día de hoy. Todo detallado en imágenes y textos explicativos. ¡Vaya! ¡Doscientos años! Espero terminar de resolver esta prueba antes de tardar tanto. ¡Espera! Puedo examinar las fases de construcción y de las variaciones de la estructura para saber si algún río corría bajo ella, si alguna cámara subterránea se me ha pasado por alto o si existe algún lugar que ha sido cerrado y que pueda contener la pista que necesito. Parece que Adam me ha traído aquí por este motivo, vuelve a ayudarme pero sigo sin darme cuenta. Debo relajarme y ser más objetiva ante lo que me rodea y las pistas que Adam me proporciona o tardaré décadas en terminar estos acertijos.»

Permaneció media hora examinando y estudiando cada uno de los dibujos, incluso les hizo fotos con el móvil, como hacía con todo lo que analizaba cada día, para descargar en el portátil en el hotel y examinarlas más detalladamente en un entorno más cómodo. Cuando hubo recopilado toda la información que podría serle útil, se giró para volver al banco, pero su mirada se cruzó de nuevo con la del chico, que permanecía con el mismo gesto frío e incisivo. Parecía querer penetrar su mente con un pensamiento como si se tratase de un afilado estilete.

«¿Qué demonios pensará? ¿Por qué sigue mirándome así? Debo apartar la mirada de él y volver al banco de piedra a pensar en...»

Parecía que la mirada del chico la había congelado con algún extraño hechizo, pero no se trataba de eso, Ivette estaba asombrada por lo que tenía ante sus ojos. La sala tras el banco de piedra donde había estado sentada era muy pequeña y no guardaba ninguna reliquia o escultura valiosa en su interior, pero contaba con una maqueta del lugar. Estudiándola, podría tener una visión tridimensional de la catedral y así planificar su próxima visita. Podría ver si se le había pasado alguna cámara o escondrijo por analizar, ya que la maqueta contaba con un corte transversal que mostraba todo el interior de la catedral al detalle. Medía unos dos metros de largo, estaba realizada en una madera de pino muy clara y su nivel de detalle era asombroso, Ivette pensó que se tardaría una vida entera en conseguir hacer una maqueta de esas dimensiones y con esa calidad. ¿Quién tendría tanta devoción como para invertir ese tiempo?

¿Un nuevo enfoque en la búsqueda?

Adam se había acercado y estaba a su espalda, ella se sobresaltó al oír su voz tan cerca, pero no le hizo caso, continuó escudriñando la maqueta.

Es increíble que haya conseguido alguien meter una obra nueva entre tanta reliquia y escultura milenaria, continuaba el muchacho.

Bueno, la maqueta es muy hermosa y supongo que era lo mejor que podían meter en esta pequeña sala vacía de la catedral, los turistas la fotografían mucho, así que, sin duda, fue una decisión acertada.

Adam intentó seguir la conversación pero Ivette se volvió de repente sobre sus pies y quedó frente a él, con su boca a pocos milímetros de la del chico; su mirada había cambiado por completo y se veía extrañamente excitada, parecía que fuese a besarle, pero en lugar de eso, le susurró: sígueme, rápido. La chica se lanzó a la carrera desde el crucero norte (zona de la izquierda de la catedral) hacia el otro costado, arrastrando a Adam casi a empujones sin que el chico supiese el motivo de esa reacción.

Al fondo, escondidos tras el claustro, se encontraban dos personajes conocidos y vestidos de negro, aunque ya no estaban dentro de su Peugeot 208. Pasaban otra jornada tediosa de seguimiento de la pareja entre bostezos y consultas a sus móviles. En los años en los que trabajaron en el ejército, destinados en la legión extranjera, no tuvieron nunca una misión tan aburrida; a pesar de ello, no perdían de vista a la chica y a su acompañante en ningún momento, les pagaban bien por aquella tarea. Tras ver correr a la pareja, salieron en su persecución, empujando incluso a algunos turistas que cayeron al suelo. Vieron que Ivette y el chico que la acompañaba se perdían entrando en las escaleras de acceso a las tribunas, desde donde se accedía a la torre desde la que se avistaba a las gárgolas de las fachadas. Subieron tras ellos durante unos minutos por la estrecha escalera de caracol hasta que llegaron a un desierto pasillo. Casi no entraba ya la luz del ocaso por las ventanas y quedarían unos pocos minutos para que se cerrase el lugar, cuando oyeron que la puerta se cerraba a sus espaldas.

Parece que tenéis prisa por encontrar el camino hacia la vida eterna, ¿verdad amigos?, dijo Adam mientras giraba un grueso cerrojo y les dejaba encerrados en un cuarto del que tardarían bastante en salir. Eso les haría ganar tiempo.

Esto solo nos dará un pequeño margen de tiempo, debo pensar con rapidez, murmuró Ivette.

Volvió corriendo a la sala de la maqueta, tenía poco tiempo y debía aprovecharlo, pronto anunciarían el cierre por megafonía. Se arrodilló para observar desde abajo la gran mesa sobre la que se ubicaba la maqueta, sin importarle que los turistas la mirasen con extrañeza. Algunos pensaron que quizá hubiese algo interesante allí abajo y la imitaron, agachándose con sus cámaras de foto y video.

Qué extraño.

¿Viste algo?

Sí, pero es ilegible, como realizado en otro idioma. ¡Espera! Dame la botella de agua, rápido. El chico la sacó de la mochila y se la entregó.

Ivette desenroscó el tapón con nerviosismo y derramó la mitad del contenido en el suelo de mármol bajo la maqueta y ante la atenta mirada de Adam y de los turistas que protestaron por las salpicadura. En ese momento anunciaron el cierre de la catedral y todos empezaron a abandonar el lugar. Los responsables de vigilancia y los guías se acercaban para hacer un barrido y asegurarse de que todos cumplían ordenadamente.

Te van a ver los vigilantes y no les hará gracia lo que estás haciendo, dijo el chico.

No te preocupes, será menos de un minuto. La chica observaba el suelo de mármol, que gracias al agua se había convertido en un espejo en el que se reflejaba la parte de abajo de la gran mesa sobre la que se asentaba la maqueta. Allí pudo ver la frase que el pintor había grabado para ser leída a través de un espejo.

“Les yeux de l'eau et le temps et mille vissages t'observeront sous la pierre.”

(Los ojos del agua y el tiempo y mil rostros te observarán bajo la piedra.)

¿Pero cómo has adivinado...?, preguntó el chico con una sonrisa.

Ivette no respondió, solo colocó su dedo índice en una placa de latón en la base de la maqueta. Allí podía leerse: “Maqueta construida y cedida por el gran artista Sébastien Sagnier”. Luego se marchó del lugar con cara de suficiencia.

Eres toda una sorpresa.

En absoluto, tú me trajiste aquí para indicarme el lugar exacto, eso acotó mucho mi búsqueda.

Espero que quede en secreto entre tú y yo...

Descuida, el pintor nunca sabrá de tu ayuda.

Gracias. Por cierto. ¿Sabes que Sébastien tardó once años en realizar esa maqueta?

Veo que cuando uno tiene todo el tiempo del mundo a sus pies, no se toma mucha prisa en terminar nada.

Jajajaja, espero que eso nunca lo digas en su presencia. Es muy vanidoso.

No, ¿en serio? ¿Sébastien vanidoso? No lo había percibido.

Estoy más que familiarizado con la ironía que el Maestro usa como arma contra el aburrimiento, pero no había visto tanta muestra de sarcasmo en mucho tiempo.

¿Gracias? No sé qué decir, solo que tenemos prisa y aún quedan siete lugares más por descubrir.

Lo que aún no he comprendido...

Dime.

¿Por qué hemos encerrado a esos dos agentes? Ellos saben donde está la pista, Valmont descubrió los cuatro primeros acertijos.

Ivette comprendió que tenía razón. Había obrado por instinto, sin llegar a pensar que no serviría de nada descubrir la pista a solas. Pero una sonrisa cruzó su cara, fue divertido burlarles y dejarles allí encerrados. Giró la llave del arranque de la moto cuando sintió que Adam ya estaba agarrado a su cintura. Salieron de allí quemando ruedas mientras ella veía correr a los dos esbirros, que ya habían conseguido escapar, hacia donde tuvieran el coche aparcado.

3

El auricular del teléfono móvil transmitía una voz tan desagradable como una interferencia ruidosa que amenazase con romperle el tímpano. Margueritte trataba de comunicar los adelantos de la investigación a su jefe, para ver si satisfacía sus expectativas y así lograba ganar algo más de tiempo.

¿Cómo va la búsqueda de la chica?, preguntaba el magnate.

Ha salido de Notre Dame con la siguiente pista.

Parece que es más lista que tu padre, ese dato no me extraña lo más mínimo.

Mi padre hizo lo que pudo, dedicó su vida a la tarea de...

No me aburras con tus historias, y no pierdas de vista a esa muchacha o te encontrarás pronto con tu progenitor. El tono intermitente del teléfono indicó a la mujer que le habían colgado antes de poder terminar (o siquiera empezar) la defensa hacía de su padre. Un reflejo de ira e impaciencia cruzó como un rayo por el furioso océano de sus ojos verdes.

Quiero a todos los hombres siguiendo la señal del satélite dijo a su lugarteniente. Si esa zorra se escapa, os quemaré vivos.

Capítulo 11

El denso tráfico de la tarde dificultaba su conducción. Un día entre semana en el centro, los turistas y autobuses típicos que recorrían los monumentos de la ciudad se sumaban a los parisinos que regresaban a casa tras el trabajo. Ivette se dirigía hacia el Puente Saint-Michel, un punto cercano a la catedral pero lo suficientemente apartado como para despistar a los agentes que les persiguen. Allí trataría de estudiar su nueva situación y planificar junto a Adam su siguiente paso. Con tantos frenazos y aceleraciones bruscas, le sentía constantemente aferrado con fuerza a su cintura, ese contacto y el calor en su espalda lograban desconcentrarla por completo y ahora no era el momento de pensar en lo que no fueran las pruebas. Estaba lanzada y debía aprovechar esa racha de suerte.

Desde aquí podremos meditar con más calma, ¿no te parece? Al menos hasta que aparezcan de nuevo esos dos, preguntó al chico tras detener la moto sobre la acera en el centro del puente. Comenzaba a disminuir el número de turistas a medida que la noche iba apagando la ciudad, aunque aún resultaba difícil contemplar París en una zona como esa sin sus miles de coches, autobuses y ruido por doquier.

Tú mandas, dime lo que tienes pensado, respondió el chico, colocando los pies en el suelo para estabilizar la motocicleta cuando ella se bajó.

Tenemos unos minutos hasta que lleguen los agentes de Margue. Debo encontrar un sitio que esté hecho de piedra y observado por el agua, el tiempo y por mil rostros, así que debe ser un monumento muy antiguo que esté en el margen del río, y que esté observado por turistas a diario.

También podría tratarse de algún lugar sumergido.

No lo creo, el acertijo dice: “Los ojos de agua... ...te observarán”. Algo sumergido en agua no es observado sino bañado.

Pues adelante, espero tus instrucciones. Fue lo único que aportó Adam.

También podría quedar con Margue y preguntarle por el cuarto acertijo, así estaría más cerca y me ahorraría adivinar este.

Eso sería hacer trampas.

No exactamente, se trata de descubrir las soluciones por los medios que tenga a mi alcance, sería igual de tramposa que cuando tú me das pistas...

Touche.

Pero tranquilo, no quiero volver a ver a esa bruja desagradecida nunca más en mi vida.

De repente, las rodillas le fallaron y cayó al suelo sin que su acompañante, aún sobre el vehículo, pudiese agarrarla a tiempo. Había caído de rodillas y ahora permanecía sentada, desde allí observaba como los transeúntes a su alrededor y el propio Adam la miraban perplejos.

Venga, levántate y deja que te lleve al hotel. Necesitas descansar, te lo mereces después del día de hoy. Vamos muy bien con las pruebas, ni te imaginas lo que tardó el anterior candidato para llegar a donde estás ahora. Y en tu estado no podrías resolver nada, menos aún con tan poca luz.

Ni hablar, puedo aguantar sin problemas durante unas horas más, solo necesito un café doble o una bebida energética. Hablaba pero seguía sin levantarse del suelo, solo hacía tiempo para recobrar algo de fuerza, ya que no era capaz de sostenerse en pie pero tampoco quería comentarlo a su acompañante y mostrar debilidad.

Un centenar de gárgolas corrían tras ella, grotescas y deformes, chillonas y malhumoradas, y a punto estuvieron de atraparla cuando se esfumaron como por arte de magia. Sus ojos se adaptaron lentamente a la poca luz que entraba por la ventana de la habitación, la cortina no estaba colocada por completo y eso propició que despertase antes de que el despertador de su móvil cumpliera su misión. ¿Había gritado? Sin duda que en el sueño lo había hecho hasta desgarrarse la garganta, de ese modo que hace que te levantes con la seguridad de haber traspasado la dimensión del subconsciente. Tras la angustia de la pesadilla, recuperó la respiración al observar que se encontraba a salvo en el hotel. Miró la pantalla de su teléfono móvil, que alguien había conectado al cable cargador, y vio que marcaba las nueve y ocho minutos de la mañana. Era demasiado tarde, ¿no había sonado el despertador?

Volvía a estar desnuda, o casi, solo mantenía la lencería bajo la funda nórdica de la cama, y aquello se estaba convirtiendo en una costumbre algo incómoda para ella. Se asomó muy lentamente y vio a Adam sobre la butaca, mirándola con una desconcertante y burlona sonrisa.

Ya veo que te has despertado, podemos buscar un sitio donde comer algo y proseguir la búsqueda le dijo sin variar un ápice su expresión facial. Anoche llevé toda tu ropa a la recepción y pedí que la llevasen a su servicio de lavandería. La han traído hace unas horas y la he colocado en el armario.

¿Sabes lo incómoda que es esta situación?

Lo siento, solo quería que durmieses lo más cómoda posible.

¿Tú nunca duermes?

Solo si me apetece, pero nunca por necesidad.

¿Sabes que puedo dormir vestida? No es necesario que me desnudes cada vez que pierdo el conocimiento. Se ruborizaba al decirlo, le costaba mirarle a los ojos en ese momento en que se sentía tan frágil como desnuda.

¿Pretendes privarme de tan hermosa visión? ¿Conoces el Shangri-La?

¿El paraíso terrenal descrito por James Hilton en su novela Horizontes perdidos?. «¡Toma ya! Pensó Ivette, ¿pensabas desarmarme con tus conocimientos?»

Los que han tenido el privilegio de contemplarla,  enmudecerían ante la visión de tu cuerpo, la perfección exquisita de las formas con las que el mármol blanco ha sido cincelado para crear tus curvas. No querría pensar en el castigo de no volver a contemplarte, pero si es eso lo que me pides, nunca volveré a mirarte ni tocarte. Ya no había sonrisa alguna en su cara, solo una mirada inquisitiva, una pequeña llama de dolor en sus ojos.

«Vaya, tú si sabes cómo hablarle a una chica, aunque si deseabas entrar entre las sábanas, te bastaba con una mirada, con una sonrisa; batallas ganadas hace días. Ya tenías vencido tanto a mi cuerpo como a mi alma antes de pronunciar esas últimas palabras, con las que has logrado derribar la última defensa que intenté levantar contra ti.»

¿En qué piensas? Espero que no te hayas convertido en una verdadera estatua de mármol, aún te quedan muchos acertijos por superar para conseguir el cuadro, sea el tuyo o el de Alyssa.

«Dios mío, mi madre, la había olvidado. Qué extraño hechizo ha convocado el chico sobre mí... Cada vez me cuesta más mantener el aislamiento de las sensaciones que me produce, pero debo ser fuerte y lograr mi objetivo antes que los agentes de Margueritte me encuentren.»

Vamos, no hay tiempo que perder, dijo mientras apartaba de un manotazo la funda nórdica, sin importarle salir como él ya la había visto en dos ocasiones, para ducharse, vestirse y reanudar la búsqueda de la mansión donde esperaba el Maestro. Y no se le había pasado por alto la forma en la que Adam había cambiado de tema antes de permitirle contestar a su pregunta; llevaba su juego de seducción hasta unos límites que la desarmaban por completo.

¿Hacia donde vamos?, preguntó Adam, sonriendo mientras oía los quejidos y gritos ahogados de la chica al sentir el agua helada sobre su cuerpo. Se estaba duchando con agua fría.

Hacia el puente más nuevo, respondió ella desde el otro lado.

Ivette desayunó, o mejor dicho, almorzó en el restaurante del hotel para reponer fuerzas y afrontar otra jornada maratoniana en la que no sabía cuando volverían a descansar o a comer de nuevo. Adam no necesitaba alimentarse si no lo deseaba, pero sabía que la chica dependía de ello para poder seguir en pie, así que la acompañó y pudieron compartir un momento distendido antes de partir hacía el río. Por suerte para ella, la conversación no volvió a cruzar esa fina linea que la transportaba al nebuloso juego de gato y ratón, y en el que siempre acababa perdiendo cada asalto que acometían.

Te desvives por mí, por cuidarme y protegerme. No sé cómo agradecértelo.

No tienes nada que agradecer. Es lo mínimo que puedo hacer por quienes me importan. Quizá sea una forma más de llevar mi penitencia.

¿Tu penitencia? ¿Tienes pecados que expiar? ¿Me los contarás algún día?

Tengo pecados que expiar como todo el mundo. Quizá algún día, si aún lo deseas, te los cuente para horrorizarte y que no vuelvas a querer saber de mí.

No quería importunarte, soy una maleducada. dijo ante su cara afligida. No era mi intención saber más de ti que lo que desees contar. Y seguro que no me horrorizaría como dices, seguro que exageras.

No estés tan segura de eso, musitó.

¿Cómo dices?

Nada, que no debes disculparte. Es lógico querer conocer a quienes comparten su vida contigo. Hace tiempo, mucho tiempo su semblante palideció aún más ante el recuerdo que trajo a su mente, era una persona muy egoísta, solo pensaba en mí y eso me condujo a la tragedia más dolorosa que he tenido la desgracia de vivir. No tuve tacto, fui un estúpido e inmaduro que se dejó llevar por la apariencias y dejé que mis deseos decidiesen sobre mi corazón, y una noble y pura muchacha acabó pagando por mis pecados.

El sincero arrepentimiento debería bastar para curar tus remordimientos.

No, eso no basta. Una vida llena de excesos, despreocupaciones y pecados, no puede compensar sus graves errores con un simple meditar y arrepentirse por ellos. Vidas inocentes pagaron por mi culpa.

¿Qué pasó? Ivette sentía cómo curiosidad ardía en su pecho, no podía quedarse sin conocer el resto de los pecados que atormentaban a Adam. Cuéntame algo más sobre tu vida, ha debido ser tan extensa e interesante...

No hay mucho que contar, eran otros tiempo y las muchachas se prometían y casaban siendo aún niñas. Ella era tan hermosa... me encapriché hasta el punto de jurarle mi amor y pedirla en matrimonio, luego intervinieron otros factores que no deseo recordar. Hace tanto de eso... por favor, hablemos de otro tema o mi cuadro sufrirá aún más deterioro del que ya carga.

Claro, olvidemos el tema, vivamos el presente y alejémonos del pasado, añadió despreocupada, ante la sonrisa que recibía como respuesta de Adam.

Salgamos pues hacia el destino que nos espera. Un camarero del restaurante, a su izquierda, les miraba como si contemplase a dos borrachos que resbalaran entre pomposas palabras de cortejo.

Ivette aceleró calle abajo y en dirección al río para volver al puente de Alexandre III, su punto obligatorio de destino y de recarga de energías positivas. Desde que había descubierto que su vida cambió bajo esa majestuosa y elaborada estructura, el lugar era aún más inspirador y mágico para ella. Casi un oráculo silencioso que velaba por su alma. Esta vez no aparcó en el centro del puente, prefirió bajar despacio y con cuidado con la moto por uno de los tramos de escaleras que había en cada esquina, y así acceder al paseo de la orilla del río que tantas veces había recorrido en bicicleta. El chico estaba confuso pero no dijo nada, se dejó llevar hasta el destino que Ivette había planificado.

¿Ves esa puerta de forja abierta? Hace unos días escuché cómo gritaban el nombre de mi madre desde el interior de ese lugar. Me aventuré escaleras abajo, desoyendo los consejos de un mendigo ciego que me advertía de peligros y que luego intentó atacarme.

¿Lo dices en serio? ¿Qué ocurrió?

Bueno, si te soy sincera, no estoy del todo segura de si fue algo real o un extraño sueño. Estos últimos días he tenido la sensación de que todo a mi alrededor se hacía confuso. Pero fue algo mágico, porque unos minutos más tarde te conocí a ti.

¿Por eso me has traído hasta aquí?

No, es que este puente recarga mis energías, es especial para mí. Justo en este lugar en el que nos encontramos me entregó Alyssa a mis padres hace veintiún años. ¿Lo sabías?

Es increíble que haya pasado tanto tiempo, para mí es como si hubiese pasado ayer.

¿Desde cuándo conoces a mi madre? Ivette sentía que Adam podría darle mucha información sobre su madre, fue en ese preciso momento y ante aquel mágico puente cuando lo comprendió.

No mucho más que eso. El Maestro la pintó unos pocos meses antes de tenerte a ti, luego él quiso hacer tu retrato y ella desapareció durante unos días. Recuerdo su terrible enfado cuando ella apareció diciendo que había entregado a su bebé a unos desconocidos, pero sobre todo al saber que había contado el secreto a la vieja Feraud. Nos llevó un año encontrarte y empezar a vigilarte para que los pretendientes no te hicieran daño o te usaran para llegar a nosotros. Tu madre estuvo más cerca de ti de lo que imaginas, ha invertido su vida en protegerte y estar a tu lado.

Una sombra cubrió el rostro de Ivette ante aquellas palabras.

Todos mis sentidos están ahora dirigidos a encontrar las respuestas a los enigmas que plantean los acertijos. Necesito liberar a mi madre del pintor, necesito su cuadro. No deseo la vida eterna, Adam, solo poder pasar los años que me resten en compañía de mis seres queridos, incluida Alyssa.

Eso es temporal, fútil. El tiempo no sirve de nada si se acaba agotando. Los deseos siempre caducan y mañana se verán sustituidos por otros. Y un día el deseo será volver atrás y tomar una decisión diferente, pero ya será demasiado tarde. Casi todo el mundo sueña con la posibilidad de volver atrás e intentar de nuevo afrontar la vida por un camino distinto, pero la vida no retrocede, solo avanza y cada vez más deprisa. Al final es todo una cuestión de juventud, el momento de cometer errores, hacer locuras o afrontar retos, siempre es cuando uno posee una larga vida por delante para corregir las consecuencias. Nadie vive intensamente con cincuenta años como lo hacía con veinte, casi nadie se lanza a cumplir sueños en la madurez, se limitan a soñar con el pasado, con lo que habría sido su vida si hubiese hecho esto o aquello cuando eran jóvenes. Juventud, mágica y poderosa, la vida eterna es lo más valioso que puedes poseer, porque condiciona todo tu mundo.

Todo lo contrario, se valora mucho más el tiempo cuando uno es consciente de que se terminará, es infinitamente más importante si lo vivimos con la sensación de que acabará, como si cada día fuera el último. Aprovechando cada segundo de que disponemos.

Ahí está el problema, que nadie aprovecha cada segundo con esa intensidad cuando es joven, porque ni siquiera eres consciente aún del tiempo que te queda para hacerlo. Esa es la maldición del tiempo, solo comienza a ser visible su valor cuando se va acabando, cuando vas dándote cuenta de cómo lo has desperdiciado en los años en que era más valioso.

«Ivette, déjate de filosofar y flirtear con el chico, debemos resolver el siguiente acertijo. Si pierdes la concentración, no acabaremos nunca.»

¿Qué edad tienes?, preguntó sin poder frenar su curiosidad.

Si te refieres a la edad que cumpliría este año y desde mi nacimiento, ciento cuarenta y seis años. Si te refieres a la edad a la que fui pintado, diecinueve años.

Ivette quedó sin palabras, no imaginaba que fuese tan joven por su aspecto ni tan mayor por la forma en la que la miraba y trataba. Ahora le resultaba más extraño que nunca eso de cumplir siglos al otro lado de la realidad de un cuadro que cargaba con tus pecados y tu edad.

Capítulo 12

“Les yeux de l'eau et le temps et mille vissages t'observeront sous la pierre.”

(Los ojos del agua y el tiempo y mil rostros te observarán bajo la piedra.)

¿Mil rostros te observarán? ¿Agua? Eso es el río. ¿Tiempo? Eso es algo muy antiguo. ¿Bajo la piedra? Eso es que debo estar debajo de... ¿dónde? Si debo mirar bajo cada puente del Sena, estaré dos años analizando piedra. Este acertijo es más complejo que los anteriores. Me vendría muy bien algo de ayuda en este momento, Adam.

Solo estoy para acompañarte y protegerte.

Sí, claro, ya veo que me darás alguna pista cuando te apetezca. Por cierto, sonaba mejor lo de Shangri-La y todo eso de que te molaba mi cuerpo de mármol... Ya veo que debo buscarme la vida sin ayudas. Tranquilo, lo conseguiré aunque sea lo último que haga.

No refunfuñes que no es tan difícil como crees, debes concentrarte en las palabras claves. Adam sonreía con inocencia, pero Ivette le miraba como si hubiese dicho la más absurda de las incongruencias.

Agua-tiempo-rostros-piedra. Debo buscar algo de piedra, muy antiguo y que se puede observar desde abajo, y luego está el agua (el río). Se ve que a tu pintor le gusta mucho el Sena y sus puentes... el chico no hablaba, solo observaba en silencio. ¿Qué otra cosa había antigua y de piedra en la ciudad en aquellos años? Ivette usó su portátil para salir de dudas. Se sentó en el suelo y tecleó las palabras claves en Google. Allí apareció un lugar muy cercano al que se encontraban, lo que hizo abrir de par en par sus ojos y que saltara sobre la moto. Luego invitó a su acompañante a subir tras ella.

¿Adónde vamos?

Ya lo verás en unos pocos minutos, dijo mientras zigzagueaba entre el tráfico, cosa que no pudieron hacer sus perseguidores en el Peugeot negro.

Vuelven a escaparse con facilidad dijo el piloto del coche que trataba de perseguirles. ¿Pediste que nos enviasen una motocicleta?

Sí, pero aún no quieren que les sigamos de cerca, solo que nos mostremos de vez en cuando. Después de todo sabemos que van al puente. Nos darán las motos cuando pasen del cuarto acertijo.

Eso espero, porque el tráfico en esta ciudad es imposible y así no hay quien les siga la pista a esos dos.

La zona de La Isla de la Ciudad se encontraba igual de abarrotada que la jornada anterior, lo que hizo difícil su llegada, a pesar de la cada vez mayor agilidad y destreza que mostraba Ivette a los mandos de la moto, hecho que le valía constantes amonestaciones de los gendarmes de tráfico, de los que no siempre se libraba con una sonrisa y forzando mucho su acento español para constatar que era una turista despistada. Tampoco podía evitar los constantes pitidos e insultos de los conductores ante los que se cruzaba zigzagueando.

¿Volvemos al mismo punto de ayer?, dijo Adam al encontrarse enfrente de la oficina del Batobús, en el lado sur del río y junto al costado izquierdo de Notre Dame.

Sí, aunque debemos circular aún durante unos metros.

Ten cuidado, te vas a matar si sigues bajando escaleras de piedra sobre la moto.

Bueno, a ti no te pasará nada, pero gracias por preocuparte. La chica aceleró en cuanto pasó la zona en la que varias docenas de turistas esperaban para montar en el famoso autobús acuático de París.

Pasaron bajo el Puente de Notre-Dame y luego bajo el Saint-Michel, para llegar por fin al tramo sur del Pont Neuf. Allí detuvo la moto con una derrapada que hizo sobresaltar a una pareja que descansaba compartiendo una botella de vino. Al apagar el motor percibió un efecto sonoro muy peculiar y que se produce en muchos puntos del río, también justo debajo el Puente Nuevo en el que se encontraban: el ensordecedor bullicio de la ciudad, en una zona tan transitada por turistas y vehículos, que se escuchaba perfectamente a nivel de calle, se enmudecía en esa zona como si las ondas sonoras pasasen sobre sus cabezas sin poder bajar los tres metros de profundidad que les separaba. Aquel tramo de la orilla del Sena creaba un paisaje natural en calma, como si uno se encontrase en mitad de la nada y con el único sonido del murmullo del agua y el ronroneo de los motores de las lentas barcazas que la surcaban.

¿Hemos llegado?

Tal vez, aunque tú deberías saberlo mejor que yo. Es lo único que dijo ella al bajarse de la motocicleta para observar a su acompañante. Tentaba al chico para sacarle alguna mirada cómplice, aunque no logró su objetivo.

La estructura se componía de bóvedas de piedra cuando se observaba desde abajo, y allí estaba Ivette examinando la primera de ellas, mientras Adam volvía a adoptar su postura paciente y tranquila, siguiendo en todo momento los pasos de la chica con la mirada.

Piedra y tiempo... De todos los puentes sobre el Sena que se conservan, éste es el más antiguo, el primero en realizarse con piedras y no con madera. Muchos años costó terminar su realización por culpa de las guerras. Y el agua le observa desde abajo. La chica murmuraba para sí.

Pero “¿mil rostros te observan?” Hay un puente a un kilómetro de aquí con muchas caras y máscaras talladas en la roca a lo largo de todo su recorrido, le indicó Adam.

Lo sé, pero estoy completamente segura de que es este el que busco. Tengo dos poderosos motivos para saberlo.

¿Dos motivos? ¿Cuáles son?

Aquí había tantos robos y asesinatos hace siglos, que el puente acabó teniendo su propia horca. Miles de ajusticiados acabaron colgando y mirando el puente desde abajo, lo que refuerza el acertijo. El segundo motivo es que tú no puedes ayudarme, al menos de un modo tan directo, así que el puente de las máscaras que me has sugerido y que era mi segunda opción, queda descartado.

Brillante... Entonces debe estar aquí la siguiente pista, fue lo único que pudo añadir Adam tratando de disimular sorpresa por el razonamiento de la chica.

También hay un tercer motivo, aunque más genérico y que me ha llevado a pensar que se trata de un puente.

¿Cual?

Que ayer dijiste que no había luz suficiente, eso quiere decir que está en una zona oscura y que no puede verse cuando hay poca luz ambiente, así que debe ser la parte de debajo de un puente.

Parece que me traiciona el subconsciente, deberé tener más cuidado con mis palabras. El chico sonría. No lo había dicho en serio. La ayudaba sutilmente, o quizá no tan sutil, cada vez que tenía la oportunidad.

Llevas ayudándome desde que empezamos esta aventura, no te hagas el sorprendido. Si no fuese por mi impaciencia y las ganas de ver a mi madre, la feminista autosuficiente que soy te habría dicho un par de cosas... pero te agradezco que aceleres el proceso.

No tengo ni idea de lo que me acabas de decir, yo no te he ayudado en ningún momento, respondió él mientras se giraba, dando la espalda a la chica, para contemplar el paisaje.

Ivette sonrió, pero no tenía tiempo para perderlo en una conversación ni en más agradecimientos, así que, después de analizar aquel lado, la primera de sus seis bóvedas, trepó por el muro que le impedía observar bien las restantes y que la separaba del cauce del río. Al caer al otro lado, la superficie de hierba mojada por las gotas de rocío la hizo resbalar y la pendiente la impulsó con velocidad hacia las sucias aguas del Sena. Una mala decisión y un mal paso que le valdría un remojón y un seguro constipado. Resbalaba veloz mientras mantenía el equilibrio agitando sus brazos, a sabiendas que iba a perder el móvil y el ordenador de la mochila en cuanto se zambullese en el agua. Su pies estaban ya a centímetros de la orilla y ella se llevó una mano a la cara para taponar la nariz ante el inminente chapuzón, cuando su cuerpo se detuvo y quedó suspendido en el aire, volando sobre la orilla como si la ingravidez la invadiera. Ivette sintió su estómago estabilizarse y cerro los ojos para luego extender sus brazos y planear a escasos centímetros del suelo. No comprendía lo que acaba de pasar pero le gustaba la sensación, ¿soñaba de nuevo? ¿Era eso? ¿Tenía otro extraño y fantasioso sueño? Estaba volando sobre la superficie del agua y la orilla del río.

Bonito número el que estás montando, pero debieras poner los pies en el suelo; aunque peses poco, empiezo a cansarme de sostenerte.

Era la voz de Adam, que la había seguido y había podido agarrarla a tiempo cuando estaba a punto de caer al agua. Ahora se encontraba con una mano sobre el muro de piedra que les separaba y la otra sosteniendo con fuerza el cinturón del vaquero de Ivette. La balanceó hacia una zona segura de césped y allí la soltó, ella cayó de rodillas y él saltó para aterrizar a su lado.

«Qué vergüenza, estaba con los brazos abiertos y cara de imbécil pensando que podía volar y resulta que me sostenía Adam. Debe pensar que soy tonta del culo. No se puede caer más bajo.»

La chica, sonrojada y dando la espalda a su acompañante, caminaba sobre la espesa y mojada hierba tan despacio como le era posible para evitar otro percance. Adam la seguía hacia el muro para asegurarse de que no volviese a caer; cosa que no pudo impedir cuando ella resbaló y cayó de culo de un modo seco y contundente, aunque amortiguado por el mullido césped. Sus mofletes enrojecieron aún más, hasta tal punto que parecían emitir fuego. En ese momento solo pudo desear que se abriese un cráter en el suelo y la tragara antes de poder mirar de nuevo a los ojos del chico. Permaneció en el suelo durante unos eternos segundos, con los ojos cerrados, pensando que el tiempo pasaría y vendría algún tipo de cataclismo que acabase con el planeta y así no tener que enfrentarse a las burlas de Adam. Pero lo único que vio al abrirlos fue la mano y la sonrisa del chico, que le ofrecía su ayuda para levantarla.

Debes pensar que soy el ser más patoso del mundo. Me muero de vergüenza.

Solo se caen los que están dispuestos a caminar. Yo he resbalado y caído también muchas veces. Ivette miraba asombrada su cara impasible. Cualquiera de sus amigos se habría partido en dos de la risa, pero el chico era completamente indiferente a las dos escenas que acababa de contemplar.

Me he caído de culo después de pensar que era capaz de volar, y que conste que pensaba que estaba soñando, y para ti es lo más normal del mundo ¿Cómo es posible?

Llevo casi un siglo y medio contemplando el mundo, no imaginas la de cosas que he visto. Tu caída me ha preocupado por si te hacías daño, nada más la acompañó hacía la orilla del río, teniendo cuidado de que ella no volviera a resbalar. Desde aquí verás otra de las bóvedas, estaré pendiente para que no te caigas, y cogeré tu mochila para salvaguardar el ordenador de otro vuelo sin motor.

–¡Imbécil! ¡Sabía que acabarías riéndote! ¡Oh, Dios, qué vergüenza!

Adam solo esbozaba una media sonrisa pero a ella le ardía el estómago ante el recuerdo de lo que acababa de ocurrir; no sería capaz de volver a mirarle a los ojos de la misma forma después de aquello. Pensaba que después de ciento cincuenta años de vida contemplando todo tipo de situaciones, el chico se había vuelto más indiferente e impasible ante algo tan humano como reír frente a una situación cómica, pero se equivocaba, por desgracia para ella.

Borró esos pensamientos de su mente y trató de olvidar lo sucedido, necesitaba la máxima concentración para examinar esa nueva zona bajo el puente y fue lo que hizo durante los siguientes minutos.

¿Y bien? ¿Has visto algo? Por tu cara, parece que no. Había pasado media hora y Adam preguntaba tras ver la mueca de decepción de ella.

Aún quedan cuatro arcos más en este tramo del puente. ¿No pensarás que me rendiría tan fácilmente?. Él sonrió mientras levantaba una mano para llamar a una barca-taxi de las que surcan el río.

¿Queréis dar un paseo por el Sena, pareja? Dijo el barquero, con una mirada cómplice.

Los chicos subieron después de indicar que no deseaban un tour por el río sino observar el puente desde abajo, tratando de mantener la mayor estabilidad posible de la barca. El barquero aceptó aunque no comprendía el interés por un puente que no es de los más bellos del Sena. Luego se puso a canturrear, algo que hizo gracia a la pareja, pero que comenzó a desquiciarles cuando llevaban más de dos horas oyendo su particular concierto de una sola canción repetida una y otra vez.

Parece que tampoco está en este arco, dijo Ivette después de examinar con los prismáticos y su linterna la piedra sobre su cabeza.

Tal vez sea visible cuando el río lleva menos caudal. Quizá esté grabado en una zona que ahora está sumergida en alguno de los laterales, o quizá está en el tramo norte.

¿Qué es lo que buscan? ¿Son cazadores de tesoros o algo así? El día está soleado y podríamos dar un paseo hacia Notre Dame, o en dirección contraria, hacia la Torre Eiffel. Al atardecer y con las luces es un espectáculo perfecto para una pareja tan guapa.

Por favor, lléveme al arco de aquel extremo, ordenó la chica al barquero.

Pero aún quedan dos antes, interrumpió Adam.

Las tres bóvedas del centro están muy expuestas a los miles de turistas con cámaras y móviles que pasan a diario por debajo en los barcos y en el Batobus. Quiero observar aquél del fondo. Por allí no hay zona para pasear, así que es el menos expuesto a los ojos de los curiosos. 

El motor de la pequeña barca se puso en marcha y, tras dejar pasar a un gran barco-restaurante, les llevó hacia el lugar señalado, introduciéndose bajo la bóveda más próxima a la orilla norte. Se encontraban casi en completa oscuridad, el eco se había acentuado copiosamente y la débil linterna de Ivette iluminaba más musgo que piedra. Tras más de veinte minutos y casi la mitad de la zona escudriñada, encontró lo que buscaba. No pudo evitar un grito de alivio al saber que no tendría que ir al lado norte donde el puente es casi el doble de largo. Acababa de lograr su objetivo y, aunque las letras grabadas estaban parcialmente tapadas por el deterioro de la roca y la crecida vegetación, pudo leer la frase y apuntarla en su móvil mientras seguía manteniendo el equilibro de pie sobre la barca.

“Le temps va et vient, mais le futur n'est que pour le courageux”

(El tiempo va y viene, pero el futuro es solo para los valientes.)

Salgamos de aquí, Adam. Tenemos que continuar la marcha. Pagaron al barquero para que les llevase a un punto en el que poder salir de allí sin pasar por la resbaladiza hierba, y desde allí fueron en busca de la motocicleta.

No has tardado mucho. Ha sido una prueba de las rápidas, por suerte.

Bendito Internet, entre el buscador y tu pista, ha sido fácil localizar el acertijo, pero no creo que tenga tanta suerte en todas las demás pruebas. No siempre captaré tu ayuda tan rápidamente.

¿Hacia donde vamos ahora?, respondió él sin hacer caso a su comentario.

Hacia el primer sitio donde podamos comer algo, estoy hambrienta y aún no tengo ni idea de adonde nos lleva la siguiente pista.

Un pitido anunció el enlace seguro de los teléfonos móviles que Margueritte y su equipo usaban para comunicarse y dar sus informes diarios. 

¿Salió todo como esperábamos?

Sí señora. Conseguí una barca a tiempo y salí a su paso justo cuando buscaban un bote para analizar el puente, respondió el barquero que había ayudado a Ivette y Adam.

¿Y cual es el acertijo?

El tiempo va y viene, pero el futuro es solo para los valientes.

Entonces ha llegado ya a la última pista que encontró mi padre. Y colgó el teléfono.

«Esa pequeña zorrita parece más inteligente de lo que imaginaba, aunque ahora debe enfrentarse a la claustrofobia de aquellos túneles. Necesito estrechar el cerco, sería nefasto que desapareciese tras encontrar la futura pista.»

Capítulo 13

No era momento de ser excesivamente selectivos con la elección del restaurante, a esas horas de la tarde y con el hambre que hacía rugir el estómago de Ivette, no iban a tener muchas opciones. Aún así, encontraron una trattoria que accedió a abrir de nuevo la cocina a cambio de la suculenta propina que pagó Adam por adelantado. A través de sus ventanas y mientras esperaban la comida, fueron testigos de cómo el cielo se iba cubriendo de grisáceas nubes que presagiaban un cambio en el buen clima que les había acompañado esos días; y de cómo la calle se oscurecía antes de que las farolas se encendiesen para anunciar la llegada de la noche.

¿Ya has pensado en el acertijo?, preguntó Adam, viendo cómo Ivette devoraba un plato de lasaña vegetal.

Las pistas empiezan a ser más rebuscadas a medida que avanzamos. Analizando la frase: “El tiempo va y viene...” está claro que guarda relación con el tiempo o con los relojes, algo previsible teniendo en cuenta cual es el premio a conseguir; luego está: “...pero el futuro es solo para los valientes” que considero la clave fundamental, aunque ahora no se me ocurre nada. Quizá llegue la inspiración cuando haya llenado el estómago.

Adam dio un sorbo a su café expresso mientras Ivette divagaba con una copa de burdeos entre las manos. La chica había conseguido grandes avances en pocos días, pero ante la pista actual se encontraba con la mente en blanco; parecía más rebuscada que las demás, o quizá solo fuese la falta de conexión mental con el acertijo. No siempre iba a tratar sobre el agua y el río Sena, estaba claro que volvería a salir de esa zona como ocurrió en la Basílica de Montmartre. Por otro lado, debía lidiar con la presencia cada vez más notable y asfixiante de los agentes de Margueritte, ¿se conformarían con observar? ¿Darían algún paso más y llegarían a mostrarse agresivos? ¿Qué sucedería si pasaba todas las pruebas? Si no lograban despistarlos de forma definitiva, sería imposible llegar a Le Manoir con seguridad para ellos y para el resto de sus integrantes. ¿Cómo conseguían localizarles con tanta facilidad? Esa última era la pregunta con más fácil solución, ya que conocían la ubicación de los primeros acertijos y podían estar en esos lugares esperándoles; también porque salir cada mañana del mismo hotel no ayudaba mucho a despistarles, la propia Margue sabía desde hacía años que siempre se hospedaba allí. Margue... qué extraño giro del destino había convertido a su mayor apoyo en la ciudad, a su más fiel amiga, a alguien casi familiar, en una cruel enemiga. Aún no había asimilado del todo el hecho de que fuese una despiadada mujer, dispuesta a secuestrar, torturar y matar por sacar la información que necesitase, incluso a quien la quería casi como a una hermana. Todo aquello era una locura, un extraño sueño tan irreal como las pruebas que debía resolver para descubrir el lugar en el que habitaba, nada más y nada menos, que el pintor en el que Oscar Wilde se basó para escribir su famosa novela. Tan rocambolesca resultaba su situación, que Ivette pensaba a menudo que todo era un extraño sueño, una fantasía mental llena de mendigos ciegos, reposteras malvadas, chicos guapos que tontean constantemente, gárgolas, paseos en río, vuelos vergonzosos sobre el césped,... uno de esos en los que nunca te despiertas, de los que seguramente te atrapa para siempre al otro lado cuando estás en coma.

Adam la miraba en silencio, mantenía esa eterna media sonrisa que la ponía cada vez más nerviosa, sobre todo porque la hacía pensar en la posibilidad de que el chico supiese leer la mente. Ese pensamiento llegaba al extremo de haber llegado a insultarle mentalmente en varias ocasiones, solo para estudiar si algún gesto o cambio en su semblante le ponía al descubierto. Aunque ese no era el único enigma que la embargaba, ¿qué sentiría el chico hacia ella? ¿También experimentaba la misma atracción o solo amistad y ternura? Le encantaría preguntárselo abiertamente pero sentía dos anclas que la impedían avanzar en esa dirección: por un lado la incomodidad de ser rechazada y tener que seguir viéndole doce vergonzosas horas cada día para las pruebas, ir en moto con él se convertiría en una tortura. Por otro lado estaba el bloqueo que siempre sentía al hablar con él, el cálido aura que sentía emitir de su cuerpo y sus ojos la intimidaba hasta hacerla ralentizar sus pensamientos y su raciocinio; sabía que tartamudearía como una pueril fan ante su ídolo musical si sacase el tema de conversación. Si esos dos motivos no bastaban, podría añadir un tercero aún más poderoso todavía: el chico era inmortal y ella envejecería hasta parecer su madre y luego su abuela.

¿Nos marchamos? Creo que quieren cerrar el local, susurró Adam al ver que los camareros del restaurante les observaban en silencio. Se acercaba la hora en la que debían abrir para atender a los clientes que entrasen a cenar. La pareja debía marcharse para que comenzasen la tarea de limpiar y dejarlo todo listo para recibirles.

Montaron en la moto y partieron hacia al Hotel, porque aunque el reloj marcase las cuatro de la tarde, para mucho españoles sería casi mediodía, era un momento que se acercaba más a la cena que al almuerzo en el resto de Europa. La vida en París se frenaría en unas pocas horas. La jornada había finalizado para ella y necesitaba meditar para conseguir la solución que le llevase al cuarto lugar de esta peculiar Gymkhana.

Entrar en el vestíbulo y oír cómo la moto de Adam perdía su rugido en la distancia hizo que se sintiese sola por primera vez desde que llegó a la ciudad. No se trataba de no tener a nadie alrededor sino una sensación de vacío en su interior, se sentía sola de un modo árido e incompleto. Se estaba acostumbrando a la presencia del chico y le hubiera apetecido que esa tarde estuviese con ella mientras buscaba soluciones en su ordenador o luego durante la cena. No le había dicho que se quedase por el mismo motivo que él no se había ofrecido como en días anteriores, por ese absurdo juego del gato y el ratón que ambos continuaban entre miradas y roces de manos, sin llegar a dar ese paso más que parecía ahogarles las ganas a los dos. Eso hacía que Ivette se sintiese de nuevo con quince años, que un dulce cosquilleo infantil la recorriese cada mañana cuando salía del hotel y que la desilusión de un día perdido sin declarar sus sentimientos la mortificase cada despedida por la noche.

En lugar de su compañía, tendría que conformarse con un baño bien caliente en su fiel bañera.

Estaba completamente sumergida y aguantando la respiración cuando sacó la cabeza de repente, había olvidado llamar a sus padres y a Marta el día anterior y estarían muy preocupados por ella. La situación la absorbía de tal modo, que seguía olvidándose de todo el mundo que había dejado atrás en Madrid. ¿Estaba dejándose llevar por la nueva vida que acababa de emprender hasta el punto de olvidar todo el mundo que había dejado atrás?

Aprovechó que tenía el teléfono en la repisa junto a la bañera para llamar, disculparse y tener una dosis de realidad que necesitaba con urgencia. Colocar los pies sobre el suelo era tan necesario para ella como respirar; si permitía que la situación la dominase, su mente no soportaría los misteriosos cambios que su vida estaba experimentando.

Una hora después, su cuerpo estaba como nuevo y ella se encontraba desnuda y tumbada sobre la cama, había hablado y llorado con sus padres, y también reído con Marta. Ahora pedía comida tailandesa para que se la llevaran al hotel, pero canceló la operación del móvil, no se le había ocurrido que su línea de teléfono pudiera estar intervenida por Margue y sus secuaces. Sin saber con total seguridad si su móvil estaba pinchado, y casi seguro que era así, podrían enviarle comida envenenada o tratar de secuestrarla de nuevo. Finalmente decidió ponerse ropa cómoda y bajar a cenar al restaurante del hotel. Mientras esperaba la comida, acompañó con una copa de Chateu Labadie las posibles soluciones que tendría el acertijo.

(...el futuro es solo para los valientes”)

«Se trata de una frase tan genérica, tan simple y tan lógica, que sería difícil buscar su procedencia. Luego buscaré en internet los listados de grandes frases de personajes célebres, quizá encuentre alguno en relación con esas palabras, porque no creo que haya monumentos o calles con esos nombres: futuro o valiente. La primera parte: “El tiempo va y viene” es más común en los acertijos, es usual que haya alguna referencia al tiempo, pero no debo descuidarla, podría ser una clave esencial.»

Había regresado a la habitación y llevaba varias horas tumbada sobre la cama, miró el reloj en la esquina de la pantalla del portátil y se sorprendió al ver que eran casi las doce y aún permanecía despierta. Con el ordenador sobre su regazo, consultaba notas, fotografías de internet y hacía locas conjeturas para complementar las hipótesis más lógicas que había contemplado inicialmente. Trataba de aguantar unos minutos más, luchando contra el peso de sus párpados, cuando la vibración de un mensaje en el móvil activó sus sentidos. Lo cogió de la mesita para ver si era de sus padres o de Marta y no pudo contener la boba sonrisa que apareció en su cara al ver que se equivocaba.

<Deberías descansar, el acertijo puede esperar y ya has avanzado más de lo que nadie hubiera imaginado. Relájate y verás como mañana las respuestas son más fáciles de conseguir. Y no salgas del hotel sola, si lo necesitas, llámame y estaré allí en quince minutos. Duerme, lo necesitas.>  Adam.

Se sentía como una adolescente, suspirando al comprobar que el chico la tenía en sus pensamientos a esas horas. Bajó la tapa del ordenador y lo apartó, junto con el teléfono, al otro lado de la cama. Luego permaneció durante unos minutos dejándose llevar por la imagen de aquellos ojos azules que la hacían temblar como si volviese a tener quince años y titubeara de nuevo ante Marcos, el guapo profesor de literatura que hacía suspirar a todas las chicas de su clase. Pensó que habría estado bien que ese mensaje hubiese terminado con “un beso” o algo similar, pero se conformaba con ese paso. El chico iba a ser difícil, le gustaba hacerse de rogar.

Se sorprendió a sí misma al comprobar que estaba dibujando pequeños círculos con la yema de su dedo alrededor del vientre, como hacía cuando era pequeña y la emoción la embargaba antes de algún viaje o la víspera de su cumpleaños o de Navidad. Le gustaba sentirse así, hacía años que no sentía la ilusión que París, Adam y el encuentro con su madre le provocaban. Quizás por eso, aquella noche no tuvo pesadillas como las que la habían atormentado los días previos.

El despertador sonó a las seis y media y, aunque había dormido poco, se sentía llena de energía y con ganas de afrontar una jornada más. Y de ver al chico de nuevo; de hecho, despertó pensando en él. Se preguntaba, mientras se acariciaba inconsciente-mente los labios, cómo sería un beso de un chico que acumulaba tanta experiencia y que lucía una gruesa y sonrosada boca como aquella. Luego saltó de la cama y vació sus pensamientos para concentrarse en lo que realmente importaba, se vistió rápidamente y preparó su mochila, Adam llegaría en veinte minutos y aún debía desayunar. Cuando salía de la habitación, no pudo evitar sonreír al ponerse los vaqueros, notó que había recuperado peso y pensaba en que su madre se alegraría de saberlo cuando la llamase esa noche.

2

Cuatro días llevaban sumergidos en las catacumbas o criptas bajo el majestuoso Panteón. Cuatro días encerrados en las pequeñas cuevas excavadas en la piedra y con la escasa iluminación anaranjada de los focos diseminados por el techo, que daban una teatral sensación más lúgubre a los turistas, pero que estaban destrozando las esperanzas de Ivette. Por suerte, no había ni la décima parte de visitantes que en la catedral de Notre Dame.

Ya había analizado al milímetro el sarcófago de Victor Hugo, su punto de búsqueda principal. También había tenido tiempo de pasar unos minutos a solas ante la tumba de Marie Curie, a la que dejó un poema escrito en castellano sobre la repisa en la que descansaban las cientos de notas y dedicatorias que mujeres de todo el mundo depositaban ante uno de los mayores símbolos del feminismo y la lucha por superar barreras.

Tras el éxito de las primeras pruebas, se sentía superada y empequeñecida ante un reto tan complicado como era el acertijo actual. Cada noche regresaba al hotel sin fuerzas ni ganas por nada, trataba de recargarse para afrontar el día siguiente con más optimismo, pero volvía a hundirse y adentrarse más en el bucle infinito que la estaba consumiendo. Aunque su amarga aventura en el Panteón había empezado cuatro días antes.

Justo la mañana siguiente al descubrimiento del acertijo bajo el puente, Adam esperaba sobre la moto cuando Ivette atravesó el vestíbulo del hotel como llevada por una brisa primaveral, la sonrisa en su rostro y el saludo al chico aventuraban que había logrado descifrar el lugar donde buscar.

¿Al Panteón? ¿Cómo estás tan segura?

“El futuro tiene muchos nombres. Para los débiles es lo inalcanzable. Para los temerosos, lo desconocido. Para los valientes es la oportunidad.” El futuro es solo para los valientes.

La tumba de Victor Hugo...

Correcto, la tumba de Victor Hugo. La chica notaba el brillo de afirmación y orgullo que mostraban los ojos de Adam. Su confianza subió hasta las nubes y ella lo hizo sobre la moto, con destino al lugar que servía de tumba a algunos de los más ilustres científicos, escritores y políticos del país.

Muy bien había empezado aquella mañana, en la que parecía que su racha iba a continuar, pero después de cuatro días a la sombra y humedad de aquel lugar, se había vuelto a sumir en la terrible decepción de la derrota; y a todos los niveles, tanto moral como física.

No había nada en el espartano sarcófago de Victor Hugo. Se podría decir que era miseria en forma de piedra del mismo color que las paredes que los envolvían, piedra lisa solo maculada por el grabado del nombre del escritor y las fechas de su nacimiento y muerte, al igual que la mayoría de el resto de tumbas de aquel lugar. En el panel informativo del pasillo tampoco había ningún grabado, ni observó claves secretas en el texto que resumía su vida y logros. Había analizado toda la sala, el hall principal o pasillo que distribuía las puertas que accedían a los sarcófagos y seguía en el mismo punto del que había partido.

En la planta principal del cruciforme edificio, y bajo la enorme y alta cúpula que lo presidía en el centro, Ivette descansaba sus ánimos, su mente, sus pulmones con aire no viciado y sus ojos, que cada día mostraban un aspecto más embolsado y surcado por miles de minúsculas venas, sobre una banqueta sin respaldo; seguramente tapizada hacía siglos con una piel ya endurecida por el paso del tiempo. Miraba al infinito que se materializaba en el punto más alto de la bóveda. Al mediodía no solía haber muchos turistas, así que se dejó llevar por el silencio y el relax que le producían la luz que entraba por las pequeñas ventanas de la cúpula y que teñían el polvo en suspensión, como lechosos dedos que trataran de llegar hasta el suelo y tocar el Péndulo de Foucault, colgando de un hilo casi invisible en su vaivén eterno, girando casi imperceptiblemente gracias al movimiento de rotación de la Tierra. A punto estuvo de quedarse dormida y caer hacia atrás, fue la mano de Adam la que salvó la caída y la devolvió a la cruda realidad.

A mi también me parece hipnótico ese balanceo lento y constante de la bola. ¿Sabes que eso es una réplica?

¿Una réplica?

Sí, hace seis años se rompió la cuerda y la bola destrozó la mesa de mármol de debajo, aparte de deformarse el latón que cubría la bala de cañón que había en su interior y con la que Foucault lo construyó originalmente. Así que elaboraron esta réplica más bonita estéticamente y los turistas tienen su foto cuando entran.

Ivette no parecía entusiasmada con la anécdota, no contestó al chico pero sí se levantó para volver a la estrecha escalera oculta tras la descomunal estatua conmemorativa de la Convención Nacional que redactó la Constitución Francesa. Allí siguió observando y analizando las tumbas de otros ilustres personajes franceses como Alejandro Dumas, Voltaire o Rousseau. Pero no consiguió nada. Llevaba cuatro días asistiendo al claustrofóbico lugar, agobiada ante las tenues y cálidas luces, sintiendo que cada día había menos aire dentro de esos estrechos pasillos atestados de turistas, consumiéndose lentamente, y todo ello sin vislumbrar un destello de esperanza que la condujese a la solución de aquella tortura de prueba.

He llegado a un callejón sin salida, estamos en el lugar donde reposa Victor Hugo, pero aquí no hay nada grabado; claro que el lugar es tan grande que necesitaría años para analizarlo entero.

No te equivocas, aquí invirtió sus últimos seis años Valmont, el padre de Margueritte, y nunca halló nada entre estas paredes. Él estaba convencido también de que era aquí donde se encontraba la siguiente pista.

¡Dios mio, seis años! Yo llevo cuatro días y ya me cuesta respirar aquí abajo. No me puedo creer que alguien pueda invertir toda su vida en una empresa como esta. Aunque no está carente de ironía, desperdiciar tu vida, la única que tienes, persiguiendo el sueño de conseguir prolongarla. No quiero imaginar el infierno que debió vivir Margue en su infancia, con un padre tan obsesionado con esa tarea. Empiezo a comprender su odio hacia el Maestro y vuestro extraño club privado. Dudo que ella desee un cuadro y la vida eterna, seguramente haga ésto para vengarse de él... ¡Espera! Has dicho que él también estaba convencido. ¿Qué quiere decir eso? ¿Los dos estamos equivocados o los dos hemos acertado con el lugar?

Ya sabes que no puedo responder a esa pregunta.

No fastidies, no puedes permitir que agote mi vida buscando algo en el lugar equivocado. Bueno... ahora que lo pienso, los dos estábamos en lo cierto.

¿Cómo estás tan segura de eso?. Adam se mostraba muy sorprendido ante esa afirmación.

El pintor está de acuerdo en que le quite el peso de Alyssa de encima, ¿verdad? Así que no dejará que pasen los años mientras me consumo en esta cripta y él no realiza su deseo. Aparte, es mucha casualidad que el padre de Margue también acabase aquí, sobre todo porque él no contaba con internet y tuvo que llegar a este lugar por algún otro método de deducción.

Brillante fue lo único que añadió Adam, aparte de la sonrisa que decía mucho más de lo que parecía. De cualquier modo, no podemos permitir que la hija de Valmont nos siga tan de cerca; sería trágico para todos nosotros, me refiero a mí, a Sébastien, a tu madre y al resto de nuestro grupo.

Ya lo sé, también les he visto cada día allí arriba y aquí en la cripta, ya no se molestan en disimular a la hora de seguirnos ni de esperarnos u observarnos. Ivette se refería a las dos parejas de enormes ex-militares que, vestidos de negro, se sentaban en otra de las banquetas de la planta principal del edificio o les observaban directamente en las catacumbas, mezclados entre los turistas.

Sabes lo que significa...

Que no sirve de nada el despistarles con la moto cada día, siempre nos esperan a las puertas del hotel y volvemos a tenerlos a las espaldas. Suelen turnarse cada día, pero su ropa, su físico y su comportamiento les delata.

Esta pista que estás tratando de resolver ahora es esencial. Valmont nunca fue capaz de lograrlo, así que Margueritte nos tendrá muy vigilados por que no conoce el siguiente lugar al que lleva el acertijo. Temo que puedan intentar secuestrarte de nuevo, que usen en mayor grado las fuerzas de que disponen.

Entonces debemos desaparecer en cuanto pueda resolverla. Es importante que ellos no vean el punto exacto del nuevo acertijo y que no puedan seguirnos luego. Ya lo pensé anoche, he sacado todo mi dinero en efectivo para no tener que usar las tarjetas de crédito, también compré una tarjeta prepago para el móvil cuando entré antes en el supermercado a comprar las botellas de agua; y la ropa del hotel me la guardarán en la recepción los días que sean necesarios, allí me conocen y cumplirán con el favor con discreción. También debemos cambiar de look y de vehículo.

Vaya, le tengo cariño a esa moto, pero me parece perfecto. Es más que posible que le hayan colocado un localizador en cualquiera de los momentos en que estaba aparcada en la calle mientras nosotros investigábamos.

Va siendo hora de un descanso, subamos arriba para respirar algo de aire.

¿No prefieres la zona de los aseos para que nos de el aire de la calle directamente?. Adam se refería a los baños públicos que estaban instalados en un costado del edificio, en la calle, y a los que se accedía directamente desde la planta de la cripta.

No, me gusta dejarme ver despreocupada ante los esbirros de Margue. Subamos arriba, a esta hora ya no quedarán muchos turistas y el lugar me relaja con ese techo tan alto.

La pareja emergió de las profundidades para sentarse, como había sido habitual durante esos días, en una de las banquetas que rodeaban el espacio central del edificio, justo alrededor del péndulo. Frente a ellos había dos caras conocidas.

Mira, hoy repite una pareja de esbirros que ya vinieron hace tres días, aunque entonces nos vigilaban directamente desde la cripta. Me alegra que no lleven los abrigos de cuero negro, parecían de la Gestapo alemana, susurró Ivette.

Me alegra verte de buen humor, porque mañana tendremos que volver a sumergirnos en los túneles de piedra. Hoy ya no podremos continuar, son casi las seis y nos echarán de un instante a otro.

Hoy no llevas reloj, Adam. ¿Cómo sabes que son casi las seis?

Por el reloj del péndulo, ¿ves? Casi está llegando a la marca del dieciocho.

¡Dios mio!

¿Qué ocurre?

Nada. Debemos marcharnos, comenzamos el plan de fuga. Hay que cambiar de moto y necesito otro lugar donde pasar la noche. Debemos despistarles ya.

Pero eso no iba a ocurrir hasta que no descubrieras la pista. ¿Ya la has visto?

Sí, y al Maestro no le gustará saber que me lo dijiste tú.

¿Yo? Yo no te he dicho nada. A Adam no se le daba bien mentir, su rostro era un libro abierto.

No has traído reloj, a pesar de que nunca lo olvidas, y has hecho todo lo posible por desviar la atención para que recordase que el péndulo sirve para medir el tiempo. ¿Cómo he podido ser tan estúpida? Aún recuerdo cuando vine por primera vez y estuve maravillándome con la precisión de su simple mecanismo. ¿Cómo he podido olvidar que es un reloj? La primera parte del acertijo no era simple comentario sobre el tiempo, era el indicativo de la ubicación de la siguiente pista. La segunda parte me trajo aquí y yo no supe ver que su cometido terminaba en ese punto, idiota de mí. “El tiempo va y viene” habla del péndulo.

No te martirices, deberías sentirte orgullosa, ya sabes que Valmont tardó años y no llegó a esa conclusión. ¿Qué quieres hacer ahora?

Vamos, debemos esquivar por última vez a esos agentes. Ivette agarró del brazo a Adam y tiró con fuerza de él aprovechando un despiste de la pareja que les vigilaba. Ellos no esperaban que se marchasen antes de que los responsables del lugar indicasen el cierre.

¿No vas a leer el acertijo antes de irnos?

¿Delante de esos dos? ¿Estás loco? Volveremos esta noche, cuando no haya nadie. ¡Vamos, corre!

Ya avanzada la medianoche sobre París, aparcaron la nueva motocicleta en el costado derecho del edificio. Hacía un frío inusual pero no había tiempo para pensar en eso. El lugar estaba desierto, sin los cientos de turistas que suelen sentarse en aquella plaza a comer bocadillos los días de sol. La luz anaranjada de las farolas rebotaba en el suelo de adoquines de piedra, húmedos por el rocío de la noche, y confería al lugar una tenebrosa apariencia. Ivette había dejado todos los cabos atados en cuanto a su desaparición del hotel, nadie sabía dónde pasaría las siguientes noches y tampoco podrían rastrear sus pagos o llamadas de teléfono. Ahora necesitaba entrar de nuevo en el Panteón, a un hora en la que no hubiese agentes ni testigos, para poder leer el siguiente acertijo y continuar con las pruebas.

¿Ya sabes por dónde podremos entrar? Aquí se toman muy en serio los allanamientos de sus monumentos importantes, sobre todo en época de alerta por terrorismo islámico, ya has visto las medidas de seguridad que hay en todos ellos. Y aunque aquí hubiese solo uno o dos vigilantes, el edificio de enfrente es un tribunal y muy cerca hay una comisaría, así que debemos procurar no ser descubiertos.

Tranquilo, será como coser y cantar.

¿Cómo?

Nada, es una expresión española.

La pareja se había trasladado a una de las viviendas de Adam, un lujoso ático de más de mil metros cuadrados en plena plaza Charles de Gaulle. La decoración no podría competir en estilo con la casa de Sébastien por el diseño mucho más actual, pero la superaba con creces en cuanto a obras de arte, luminosidad y buen gusto. En el poco tiempo que estuvo allí, la chica no pudo apreciar más que un par de salas antes de bajar al garaje del edificio, donde Adam abrió la puerta de un precioso Morgan plateado.

¿Estás de broma? Se trata de no llamar la atención, y además debemos seguir en moto, es lo más rápido para movernos y para escapar de nuestros perseguidores.

Entonces elije tú.

Perfecto, dime qué vehículos de los que hay aquí son tuyos.

Todos.

¿Todos? ¿Lo dices en serio? Aquí hay más de cien coches y otras tantas motos. Cuando dijiste que le tenías cariño a aquella moto, pensé que no tenías más.

Bueno, una persona puede tener muchos hijos y no por eso deja de tenerle cariño a cada uno de ellos.

Es increíble, tienes la respuesta perfecta a cualquier pregunta. Pero, ¿todo el garaje es tuyo? Los vecinos deben odiarte, es imposible aparcar en la calle por esta zona.

¿Vecinos? No tengo vecinos, todo el edificio es mío. Adam ni parpadeó al decirlo, como si poseer un edificio entero en uno de los lugares más caros del mundo fuera algo normal.

¿Os ha tocado la lotería varias veces? ¿Sabes cuánto vale el metro cuadrado en esta calle?

¿La lotería? No, mi abuelo me dejó una herencia más que considerable. La lotería es solo un impuesto para los pobres, aún así jugué una vez por diversión.

Ya veo que el Maestro no pintaba a cualquier hijo de vecino. Así da gusto vivir una eternidad. Casi me estoy arrepintiendo de no aceptar el cuadro para mí. Ivette estaba sorprendida por el inmenso poder adquisitivo de los miembros de Le Manoir, pero sabía que no podría soportar las recias condiciones que el pintor le impusiera, aparte de privarla del milagro de tener hijos.

Montaron en una Ducati Diavel Carbon de color negro. Ivette estuvo a punto de pedir a Adam que la manejase él, cuando comprobó el peso y la muy superior potencia comparada con la anterior (la cual habían abandonado en la otra punta de la ciudad para ir en taxi a la plaza del Arco del Triunfo donde residirían ahora). Y con todas las calles de la ciudad vacías y una moto bastante más ágil de lo que parecía, llegaron en pocos minutos al costado derecho del monumento funerario, siendo la pequeña y bella iglesia de Saint-Étienne du Mont testigo del allanamiento. La puerta de acceso al edificio desde los lavabos portátiles era sólida aunque no tanto como la principal, ni tan vigilada, después de todo era un mero acceso a la cripta. Saltaron la reja metálica que separaba los aseos de la calle y la chica se dirigió veloz hacia la cerradura de la gran puerta de madera.

¿Quién te ha enseñado a abrir puertas con tanta facilidad?, le preguntó Adam, sorprendido tras ver la rapidez con la que había manipulado el candado.

Esta cerradura tiene más de cuarenta años, podría abrirla un niño pequeño con una simple horquilla, respondió ella mientras empujaba la puerta despacio, para evitar que el chirrido de las bisagras hiciera saltar algún tipo de alarma o que les oyera el vigilante que estaría en la sala de arriba o haciendo la ronda.

¿Cómo podremos acercarnos al péndulo sin que nos vea el vigilante?, preguntó Adam cuando ya estaba subiendo despacio por la estrecha escalera de piedra.

Nos toca esperar al primero de los siguientes dos acontecimientos: que se quede dormido o que vaya al lavabo. No creo que aguante toda la noche sin hacer alguna de esas dos tareas.

¿Habrá cámaras grabando?

Solo las he visto en la puerta principal, ni el interior de la sala ni la cripta tiene cámaras. Parece que las han instalado para prevenir la entrada de algún extremista islámico que quisiera atentar en el lugar. Las interiores se instalan para evitar robos, pero aquí no hay nada que robar salvo algún sarcófago de toneladas de peso, el monumento de la Convención Nacional o la bola del péndulo, y no quiero imaginar cómo alguien podría llevarse elementos tan grandes, pesados y con tan poco valor en el mercado negro.

Vaya, lo tienes todo pensado. Serías una excelente ladrona de guante blanco, susurró mientras los dos se agazapaban tras la estatua de La Convención Nacional.

Ella no respondió, sonreía ante la posibilidad de dedicarse a un oficio tan interesante. Y tuvo tiempo de sobra durante la noche para pensar que sería divertido viajar por el mundo y poner a prueba su intelecto robando valiosas obras de arte. Sonreiría en casa de sus padres cuando el telediario diera la noticia de un robo magistral en Viena o Londres, sus padres dirían algo así como “qué mal va el mundo, no se respetan ya ni las obras de arte” y ella tendría que aguantarse la risa.

Ivette, el tipo se mueve, parece que se dirige al baño. Tenemos unos minutos. ¡Rápido!

En una conversación por radio a muy corta distancia:

Señor, se están moviendo, el sensor nos indica que están en la sala de arriba y no en la cripta.

Asegura esa información. Han estado cuatro días sin salir de la cripta. Quiero una comprobación visual antes de informar a la jefa.

Voy a enviar a alguien dentro para que informe con una referencia visual directa.

El agente de Margueritte ordenó a su compañero, que había oído la conversación, con una simple mirada que entrase a través de la misma puerta forzada por Ivette. Desde allí observaría con unos prismáticos de visión nocturna lo que hiciera la chica dentro de la sala y comunicaría cada movimiento a la central. En cuanto llegó a su punto de observación, tras la mole de piedra del monumento de la Convención, pudo ver y oír con claridad cómo la pareja había atravesado el perímetro de seguridad del péndulo y examinaban la losa de mármol con los números grabados.

La piedra no tiene ninguna frase grabada ni encima ni debajo, tampoco el suelo bajo ella, salvo las marcas de las horas dijo Ivette mientras se arrastraba bajo el enorme reloj, sintiendo la brisa que provocaba la enorme bola de metal macizo que oscilaba cerca de su cabeza. Debía tener cuidado y evitar un golpe o no saldría con vida de aquel monumento funerario. Quizás el acertijo no esté aquí. ¡Rápido, debemos salir! El vigilante está a punto de llegar.

Escondámonos de nuevo y toquemos madera para que el tipo se duerma o tenga que volver a visitar el baño.

Maldita sea nuestra suerte, solo queda por mirar la bola de metal, es el único lugar donde puede haber estar la frase, aunque solo podría estar por abajo, es la única parte que no pueden fotografiar los turistas, susurró Ivette para sí.

Ya eran casi las seis de la mañana y comenzaba a entrar luz natural por las pequeñas ventanas de la cúpula cuando volvían a tener una nueva oportunidad. Adam había velado para que ella no se quedase dormida ante tantas horas en silencio y espera. Saltaron desde su escondite para correr de nuevo hacia la losa de piedra. El esbirro de Margueritte, sorprendido cuando también estaba a punto de quedarse dormido, tuvo que contener un ahogado grito cuando vio saltar a Ivette, sin andarse con delicadezas, sobre el cordón de seda de seguridad. La chica se tumbó boca arriba sobre la losa de piedra y apuntó a la esfera con su linterna, ésta se balanceaba sin parar y no podía frenar o parar su movimiento debido a su enorme peso e inercia, así que debía agudizar la vista todo lo posible. El vaivén dificultaba la tarea de enfocar el punto exacto, pero tras dos minutos, pudo terminar de leer la frase que, de algún sorprendente modo, había logrado grabar el pintor en la esfera escribiendo de forma circular alrededor del puntiagudo pico que tiene en la base.

“Continue à garde de la Sainte Jeunesse.”

(Continúa hacia la custodia de la Santa juventud.)

Rápido, se oyen pasos de nuevo. Adam ayudó a Ivette a levantarse y saltar nuevamente sobre el cordón de seguridad, luego corrieron hacia la cripta para salir por la misma puerta por la que habían entrado, y ni siquiera percibieron al lacayo de Margueritte que se escondía tras las sombras del lugar. Corrieron hacia la calle de enfrente,en la que escondían la moto, y se marcharon a toda prisa.

Conduce tú, la moto pesa mucho para mí, le dijo la chica antes de subir.

No me has dicho hacia dónde quieres ir.

A tu casa.

El agente que les espiaba salió tras ellos y llegó corriendo al coche donde le esperaba su compañero. Montaron y salieron en su persecución pero dejando mucha distancia para evitar ser vistos. Era el momento de dar el informe a su jefa.

¿La base del péndulo? ¿Ahí estaba la clave? Qué hijo de perra... mi padre se pudrió buscando en la cripta... ¿Y cual es la frase?, preguntó Margueritte a través del teléfono móvil.

No lo sé, el vigilante del Panteón volvía del baño y no pude verla, pero no tiene importancia, la chica nos llevará con su localizador hacia la nueva ubicación.

¿Que no tiene importancia? ¿Has dicho que no tiene importancia? Si descubriesen ahora dónde lleva ella el localizador, nos podrían despistar y les habríamos perdido para siempre. Estaríamos todos muertos. Rezad para que podamos seguir tras su pista. Y quiero el resto de las frases en el mismo instante en que ella las descubra. ¿Entendido?

Sí, señora. Disculpe, señora.

Nada de disculpas, ahora tendré que mandar a otro equipo al Panteón para que me den la información que debisteis darme vosotros.

Capítulo 14

El informe sobre los avances en la investigación seguía su curso ascendente hasta llegar al magnate, que permanecía omnipresente en su butaca frente a la chimenea. Allí recibió la esperanzadora noticia sobre la solución del último acertijo por parte de la chica.

Han salido del Panteón, monsieur. Ya tienen la siguiente pista y eso nos acerca un paso más hacia nuestro destino.

Esa chica ha descubierto más pistas en una semana que tu padre en toda su vida, ¿qué te dice eso?

Margueritte no deseaba responder a la sarmentosa voz de quien disfrutaba regalando insultos hacia su difunto padre. Además, sabía que el pintado que la acompañaba la estaría ayudando, cosa que nadie hizo con Valmont.

Ella podrá encontrar el camino hacia el pintor, pero seré yo la que apriete el cuello de ese miserable cuando todo haya acabado, dijo por fin, cargada de ira.

Tranquila, primero le obligaremos a pintar varios cuadros, no olvides que ese es el objetivo principal de esta misión.

No lo olvido, señor.

Más te vale no hacerlo, zorra, dijo el anciano después que su mayordomo, que sostenía el móvil en su oído, pulsase el botón rojo de la pantalla para finalizar la llamada.

August Simmons llevaba doce años muerto según la lápida que descansaba en el panteón familiar del cementerio de Lake View en Cleveland, Ohio; pero nada más lejos de la realidad. Su debilitado cuerpo se mantenía con vida gracias a una solución de drogas y sueros de dudosa legalidad recetados por sus médicos y suministrados por su fiel mayordomo. Llevaba desde entonces enclaustrado en aquella jaula de oro que era la mejor suite del mejor hotel de París, donde no hacían preguntas a cambio de una suculenta suma mensual. Allí el anciano, rodeado de equipos médicos de última generación, consumía sus últimos alientos de vida tratando de capturar al pintor para lograr prologar su estancia en el mundo.

Eres la única persona en quien confío, mi estimado Albert, decía a su también anciano mayordomo, mientras éste le inyectaba una jeringuilla con suero en su cadavérico brazo.

Gracias, señor. Para mi familia siempre ha sido un honor servir a la suya.

August apenas podía moverse, y lo que quedaba de su cuerpo se limitaba a un saco de huesos y piel seca de no más de cuarenta kilos, recostado permanentemente en la butaca frente a la chimenea. Allí descansaba, dormía y gestionaba sus negocios, cuando no era llevado en brazos a una camilla para curar las llagas que se producían en su centenaria piel y que se acentuaban por su falta de movimiento. También era deseo suyo estar ahí para poder recibir a sus lacayos y empleados y no dar demasiada muestra de debilidad; como sucedería en caso de reposar sobre una cama rodeado de máquinas de esas que todos saben que te mantienen con vida porque ya estás demasiado débil para hacerlo por ti mismo. Su cabeza ya no mostraba cabello alguno, ni siquiera en las cejas; en su lugar se observaba un seco cuero semitransparente surcado por mil profundos pliegues y arrugas que parecían divertirse al recorrer cada milímetro de su consumido cuerpo. Sin embargo, lo más aterrador de su aspecto eran los ojos mortecinos y oscuros que trataban de burlar, ocultándose tras las cuencas horadadas en su craneo, la visita inminente de la Parca. El color lechoso de la piel contrastaba con las gruesas, ennegrecidas y protuberantes venas que recorrían casi todo su cuerpo, especialmente sus brazos y cuello, como canales artificiales por los que hace años que no parecía haber fluido su sangre, sino el petroleo que su familia había controlado desde los tiempos del abuelo John. Su voz no podía resultar más artificial, desde la propia expresión inalterada de su rostro al pronunciarla como por el desgarro en el aire que producía semejante lamento estertóreo. Su fiel Albert era el único que le advertía un rastro de humanidad; después de cuarenta y cinco años a su servicio, se había convertido en su única compañía y su más fiel perro guardián.

Pronto estará usted curado y podrá volver a ser el que era, en cuanto el pintor haga su dibujo. Espero por su bien que acceda a ello, señor.

Lo hará. Cuando haga colocar un lanzallamas en la sala donde guarda los retratos de sus amigos y el suyo propio, accederá a pintarme, a pintarme mucho más joven; y por fin estaré a salvo de esta cruel y malvada carga que es la edad.

Luego deberá matarlo, no puede arriesgarse a tener tan poderoso enemigo, murmuraba Albert al oído de su señor, con un maquiavélico tono aprendido a base de oír crueldades, miserias y amenazas durante toda su vida.

Sin duda, pero primero haré que pinte tu cuadro, mi fiel ayudante. No puedo permitir que me asista un repugnante lacayo de esos que ahora dicen ser mayordomos.

Esos malnacidos, indisciplinados, encarados y maleducados patanes... No, mi señor. Gracias, mi señor.

Necesito asearme, Albert. Ya sabes lo que tienes que hacer. El mayordomo se retiró con una reverencia para volver al cabo de un minuto con una palangana de oro con agua caliente y una esponja.

Capítulo 15

“Continúa hacia la custodia de la Santa juventud.”

¿Qué puede significar eso? Aquí no hay dos frases como en el anterior acertijo; donde había una para señalizar el lugar y otra para detallar el punto exacto donde estaba el siguiente enigma. Cada prueba parece resultar más difícil que la anterior.

Relájate y analiza la frase, verás cómo no resulta tan complejo.

Eso es fácil de decir cuando uno ya conoce las respuestas.

La pareja estaba en el salón de la planta ático del edificio de Adam. Ivette permanecía tumbada sobre un sofá de piel blanca, con lineas cuadradas que formaban una letra U abierta hacia una gran chimenea de mármol también blanco. En realidad, todos los muebles de esa estancia eran de ese color, contrastando con el oscuro suelo de roble. Frente a la chica y sobre la chimenea había una pintura de Picasso con un arlequín que parecía burlarse de ella por no ser capaz de resolver el enigma. A su alrededor observaba jarrones chinos y vasijas bizantinas que ofrecían un bello contraste con los muebles modernos sobre los que reposaban. También observó un piano de cola, como en la casa de Sébastien, pero en este caso estaba lacado en blanco; flores naturales emitiendo una mezcla de fragancias que recordaban una lejana primavera; una enorme y mullida alfombra que partía de los pies de la chimenea y ocupaba casi la mitad del salón; cuatro ventanales que actuaban a la vez como puertas para salir a la gran terraza desde la que se contemplaba una vista privilegiada del Arco del Triunfo. Todo en aquel salón irradiaba belleza y parecía  mantenerse en un equilibrio perfecto entre estilos, colores y texturas.

En ese momento de la tarde, la luz del sol abandonaba las calles de la ciudad en una anaranjada caricia que daba el relevo a la trémula luz del fuego y de las velas que Adam había encendido por toda la estancia. El liviano olor de la parafina se mezclaba con el dulce aroma de las rosas y los jazmines que adormecían su mente. Ivette estaba abandonada ante los bellos estímulos que la rodeaban e impregnaban sus sentidos hasta embriagarla de un placer que nunca antes había experimentado.

“Custodia” y “Santa juventud” deben ser las dos claves principales del acertijo, aunque no descarto que “continúa” tenga relevancia también en el contexto de la solución.

Trataba de concentrarse en su tarea, cosa difícil con Adam sentado frente a ella en una butaca, desde allí la observaba con su cada vez más turbadora sonrisa. La mente de Ivette naufragaba en un mar en calma pero cubierto por una densa niebla que le impedía ver más allá de lo que estaba a dos metros de distancia. En ese momento, la visión del chico, cubierto por un batín de seda negra, parecía eclipsar cualquier deseo de avanzar en la búsqueda de las pruebas. Por más que lo intentaba, no lograba vencer el anhelo de abandonarse de una vez ante aquel estímulo, aún sabiendo que era como poner rumbo a toda máquina hacia unos más que posibles acantilados y rocas que destrozarían su barco.

Tal vez debieras terminar la novela de Oscar Wilde. Ese libro es la mayor decepción del Maestro; por eso lo usó como penitencia a la hora de elaborar las pruebas. Ivette sabía que las palabras de Adam podían ser pistas importantes que le adelantasen la solución del enigma, aunque no siempre era sencillo descifrar lo que quería decir, ni tampoco sabía cuándo le estaba dando una señal o simplemente conversaba con ella. En esta ocasión estaba segura de que le daba una pista y que en las páginas del libro hallaría la solución, pero necesitaba sonsacarle algo más, acotar más aún la búsqueda. No podía leer y analizar al detalle las doscientas páginas de la novela en el poco tiempo que le quedaba para irse a dormir.

¿La mayor decepción? No sabía que Oscar Wilde había decepcionado tanto al pintor.

Oscar siempre quiso entrar en el grupo, pero el Maestro nunca le admitió a pesar de ser buenos amigos durante años. El libro fue el castigo elegido por el escritor para martirizar a Edward en su enfermiza obsesión por el anonimato. Oscar tampoco le perdonó nunca que no usase su gran influencia para salvarle de la cárcel cuando le condenaron por homosexualidad.

Sabía lo de su condena, pero desconocía que hubiera pedido ayuda al pintor. Según he leído, Wilde quedó desahuciado incluso por su propia familia, y acabó en la indigencia y refugiado en París hasta que murió de meningitis y sin comida que llevarse a la boca. Un final extremadamente cruel para uno de los mejores escritores de toda la historia. Incluso su mujer cambió su apellido tras el juicio.

Quizás no lo sepas, pero aquel episodio dio lugar a la famosa frase: París es la única ciudad del mundo donde morirse de hambre todavía es considerado un arte. Todos sufrimos mucho con aquel episodio, pero Edward no quería ni oír hablar del tema, y desde entonces ha prohibido que se pronuncie su nombre. Claro que eso no evitó que recurriese a la ironía y a su recuerdo para elegir las pruebas y redactar los acertijos que usaría para impedir a aquellas personas que, como Wilde, desearan entrar en su selecto grupo sin haber recibido su directa aprobación.

Menudo carácter tiene tu amigo Edward.

Adam no contestó, se limitó a sonreír mientras la miraba. Ivette no pudo sostener la conexión con sus ojos y volvió a sumergirse en la pantalla de su ordenador. Permanecía tumbada en el sofá con una camiseta blanca y unas mallas negras, se avergonzaba de ponerse su pijama infantil y gastado ante él. Adam se levantó para echar dos trozos de madera a la chimenea y, después de observar que ya no entraba luz por los ventanales, preguntó:

¿Qué deseas cenar?

«A ti» Lo que te apetezca a ti. Respondió ella sin intención de controlar su lasciva mirada.

¿Dónde deseas que cenemos? ¿Aquí en el comedor o en la terraza?

«En la cama» Me es indiferente, dónde decidas tú. «por favor, que sea en la cama, que sea en la cama... Pero, ¿qué me está pasando? No puedo controlarme. ¡Aguanta Ivette, tienes que ser fuerte! A la mierda con todo, ya estoy harta de tanto control.»

Quizá fuese el momento íntimo ante el calor que emanaba del fuego o era el deseo que acumulaba en su interior desde hacía ya demasiados días, pero notó algo diferente en la mirada de Adam. Sus ojos parecían tan oscuros y grisáceos bajo aquella luz como un océano enfurecido en la noche. ¿Era eso una señal? Si no lo era, estaba dispuesta a correr el riesgo de lanzarse y asumir las consecuencias de caer por el precipicio, había llegado el momento de apostar, de apostar fuerte.

No hubo tiempo para palabras, fueron sus ojos los que invitaron a Adam, que se acercó y la aprisionó entre sus brazos. Ninguno de los dos trató de frenar al otro y se besaron en un arrebato tan intenso como breve. El juego del ratón y el gato había llegado a su fin con el resultado de empate. Tras aquel corto beso se miraron un instante y luego se dedicaron otro más dulce y prolongado. Ivette sintió el impulso de rechazarle, aún conservaba la intención férrea de centrarse en la resolución de las pruebas y no dejarse llevar por sus sentimientos, pero ese segundo beso hizo naufragar sus sentidos y con ellos se hundía también su resistencia. Mientras con una mano acariciaba la nuca de Adam, deslizaba la otra entre su ropa para sentir su espalda desnuda; gimió ante el terso y ardiente tacto de su piel y al apreciar como él se estremecía bajo sus caricias. Los labios seguían inmersos en una lasciva batalla, como pétalos rosados, que mecidos por la brisa, se humedecieran al contacto de sus gotas de rocío. Cada roce de la boca de Adam conseguía elevarla unos centímetros más sobre el sofá, le gustaba esa sensación de volar en sus brazos y deseaba saber hasta dónde podría ascender. Se desnudaron el uno al otro e Ivette comprobó la perfección del cuerpo del chico, una figura atlética y tan nívea y carente de imperfecciones como la suya propia. Sus manos recorrían ansiosas la espalda de Adam, mientras éste dibujaba con el fuego de su lengua un camino entre sus pechos. Cuando más abandonada estaba al éxtasis, sintió la implosión que supuso tenerle en su interior, como una energía liberada tras años de contención y que invadía cada célula de su cuerpo. Hicieron el amor de un modo suave, elegante y sin prisas, pero no carente de la misma intensidad y fervor con las que las llamas de la chimenea acariciaban los troncos de madera que se apilaban y consumían en una hipnótica danza de luces sobre sus cuerpos desnudos. 

Durante varias horas navegaron en las incendiarias aguas del océano que habían provocado ellos mismos con su anhelo, hasta que el clímax apaciguó su pasión y apetito y todo quedó sumergido bajo un intenso aroma almizclado y el deseo de que todo aquello no fuese más que el principio de algo hermoso, duradero e irrepetible. Los fuertes y sonoros jadeos y gemidos habían mutado hacia las suaves caricias que Adam dedicaba a sus cabellos; se encontraba invadida por un nirvana al que rezaba para que no la abandonase. La tensión de los días previos, la presión ante la solución de las pruebas, los nervios por conocer a su madre, la sensación de culpabilidad que la invadía frente a sus padres, el frío y húmedo París bajo sus catacumbas,... todo había desaparecido; el hambre, la sed, el calor, el espacio y el tiempo, no quedaba ya nada. Toda su existencia se había reducido al suave y cálido cuerpo desnudo sobre el que descansaba. Todo su ser se centraba en recuperar la respiración y, quizás también, la cordura; algo difícil si Adam continuaba acariciando su cabello y espalda con las yemas de sus dedos.

Me preocupa que no seas más que un sueño. Tengo miedo a abrir los ojos, despertar y comprobar que ya no estás a mi lado. Y así permanecía, con los ojos cerrados y abrazando con fuerza, quizá demasiada, el cuerpo de Adam.

¿Y qué es la vida sino un sueño? Pero puedes estar tranquila, mi alma ya está encadenada a tu destino y no podrás deshacerte de mí. Acunó su cara entre las manos y la besó, ella abrió los ojos y de éstos brotaron lagrimas que dejaron surcos plateados en sus mejillas, diminutos senderos que brillaban ante la azafranada luz de la chimenea.

Pues no quiero despertar, no dejes que despierte.

No lo haré, te lo prometo. Adam volvió a besarla, esta vez más suave y dulce que nunca.

¿Eres consciente del aura que emanas? Consigues nublar los sentidos hasta anular toda consciencia.

Tal vez sea esa es mi condena.

¿Condena? ¿Cómo puede estar alguien condenado a provocar semejantes sensaciones?

No siempre logras ser correspondido o corresponder a quienes tienen esos sentimientos hacia ti, en algunas ocasiones por no sentirte embargado de igual modo que ellos, y en otras al dejarte llevar por malos consejos. Pronunciaba esas palabras con un pesar que parecía forjado durante décadas de pesar y sombras.

Ivette permaneció callada tras esas palabras, dejando que Adam continuase descargando aquello que parecía quemarle en su interior y que había hecho aparecer una oscura sombra en sus ojos.

Ha pasado mucho tiempo continuó, aunque quizá no es suficiente. Cometí una monstruosidad y desde entonces estoy condenado a cargar con ese peso sobre mis hombros. Un cruel castigo que me propuse cumplir hasta purgar por aquellos pecados.

¿Qué pecados son tan horrendos como para atormentarte durante más de un siglo? ¿A quién o quienes mataste para soportar desde entonces con una carga tan pesada?

La intriga aumentaba en ella al ritmo que la mirada y la voz de Adam se iban perdiendo en algún punto infinito en el que parecía estar visualizando recuerdos que querría haber olvidado. Y, a pesar de la distancia y el tiempo, esos recuerdos le habían transportado a aquella época hasta el punto de comenzar a hablar como Sébastien, con un lenguaje casi extinto en nuestros días.

Ella era un niña, una bella y talentosa actriz que tomaba la piel de Julieta una noche y la siguiente la de Desdémona; para continuar después con Ophelia o Imogen. Una inocente ninfa que inundaba de inspiración a quienes tenía el privilegio de cruzarse en su camino, pero que se enamoró de la persona equivocada: un aparente principie azul que la contemplaba cada noche con admiración desde un mugriento palco. Y que resultó ser un monstruo; un ruin y despreciable caballero que la insultó cuando ella comparó, para bien, su amor hacia él con la falsedad de la interpretación que conformaba su vida hasta ese momento. Un ser infame que nunca mereció el honor de tan puro amor.

¡Oh Dios mio! No puedes ser el rostro de Ivette se deformó en una mueca entre la sorpresa y el horror que suponía haber descubierto su secreto. ¡Eres Dorian Gray!

La chica tenía ambas manos ante su boca y sus ojos luchaban por no salirse de las órbitas ante la confesión que había caído sobre ella como un muro de piedra que la oprimiese impidiéndole respirar. Hace dos días se debatía entre mil pensamientos sobre sus padres en Madrid, su madre biológica, su futuro, Margueritte, el pintor,... Y ahora que había quedado todo eclipsado por el intenso azul de los ojos que la habían hechizado, acababa de descubrir que pertenecían a uno de los seres más corruptos y viles descritos por la literatura. A pesar de todo, ya no le quedaban fuerzas ni podría resistirse; se había abandonado al deseo que le provocaba el chico, comprendiendo a Basil y a Lord Henry en su irrefrenable atracción hacia él. Otra sensación que tampoco podía evitar era el oscuro miedo que estaba invadiendo su mente como una densa niebla a ras de suelo en la noche, miedo a las consecuencias que conllevaría su relación con un ser que Oscar Wilde describió como un monstruo sin corazón.

Nunca me gustó el pseudónimo que Oscar eligió para mí sus ojos mostraban una oscuridad tan profunda como la tristeza que emanaba de cada una de sus palabras. Al contrario que Edward, no me hubiese importado que usase mi verdadero nombre de pila. Proteger el apellido familiar, a esas alturas, era lo que menos me importaba; después de todo, mi familia y su legado murieron conmigo aquel día de primavera en que mi alma, o parte de ella, se traspasó a un lienzo.

Pero...

La chica no pudo decir nada más, Adam había colocado la mano sobre sus labios aún hinchados y enrojecidos por el anterior frenesí. Necesitaba descargar el resto de tempestades que le impedían estar en paz consigo mismo ante Ivette.

No me siento orgulloso de mi pasado, pero me ha ayudado a aprender de mis errores y a tener un motivo por el que luchar y vencer aquellas ansias, aquel enfermizo apetito por conocer los placeres más intensos que el mundo pudiera ofrecerme. He visto y hecho cosas terribles, actos que no sería capaz de narrarte mientras miro a tus ojos, y que no podrías oír sin que salieras horrorizada de esta habitación para no volver. Pero llevo más de un siglo de penitencia, de búsqueda de mi liberación, de eliminar los rasgos demoníacos de mi retrato para que solo queden los que atestiguan el paso de los años. Una redención que creo que todos merecemos; desde entonces he navegado con Virgilio las etapas que dan testimonio a mi vida: el infierno de mi egoísmo se llevó consigo a muchos seres queridos, algunos de ellos literalmente; nobles personas de nacimiento y corazón que cayeron en las garras de un bello demonio sin escrúpulos. Tras eso he vivido un siglo de condena vagando por un purgatorio de privaciones, de eternas reflexiones que me fustigan cada noche por mis pecados, de amargura al mirar en el espejo una imagen que me juzga y me recuerda con su perfección que existe un retrato donde reside mi verdadera y podrida alma. Y entonces, entre tanta miseria, desesperación y autocompasión, apareciste tú, con esa inocencia rebosando por tus enormes ojos, con esos sinceros labios de pétalos de rosa. Fue tu cándida sonrisa en la puerta de aquella pastelería la que me anunció que había pasado al Paraíso. Por favor, no me juzgues por lo que fui, solo por los actos que acometa ahora.

La chica no habló, no comprendía cómo podía sentirle tan lejos cuando aún arrastraba el sabor de sus besos en cada pliegue de su piel. Ahora permanecía en estado de shock; y así estuvo hasta las seis de la mañana, cuando la débil luz de un plomizo amanecer anunció la nevada lenta y espesa que comenzó a cubrir toda la ciudad. Ivette estaba de pie, desnuda y apoyada en el gran ventanal que daba a la terraza, desde allí adivinaba la silueta del Arco del Triunfo tras los destellos que la nieve provocaba al pasar ante la luz de las farolas. Copos de nieve que no llegaban a cuajar al tocar el suelo de la terraza, ya que éste, al igual que su piel, aún conservaba demasiado calor en sus superficie como para permitir que el invierno la invadiese con su lúgubre tacto.

Se debatía entre pensamientos enfrentados, como una perfecta y aparentemente frágil escultura de Venus que temblaba, abrazando su cintura, al contacto con el frío cristal; y recibía a su vez el calor del gran fuego que se consumía en la chimenea. Tan pronto se estremecía al pensar en Dorian, como se acaloraba al recordar a Adam; en estos últimos pensamientos, el ardor de su cuerpo era aplacado por la gélida caricia que le proporcionaba el ventanal. Al otro lado la nieve también trataba de aplacar el calor de un mundo que agonizaba pidiendo un Purgatorio donde redimir sus pecados. O quizá los copos solo intentaban sobrevivir a una dulce y cálida muerte sobre el suelo.

El amanecer llegó y su luz azulada aumentaba por minutos en su pugna contra el paisaje anaranjado que dibujaba el fuego de la chimenea en su cuerpo. Ivette sentía que su alma libraba la misma batalla, el frío de la razón contra el calor de la pasión y, al igual que ocurría con la luz que inundaba su figura, era Adam quien decantaba a su favor la balanza. El chico se había marchado dos horas antes para dejar que ella durmiese o estuviera un tiempo a solas con sus pensamientos. Ahora el cansancio y el sueño la tenían tan agotada que caminó despacio hacia la mullida alfombra frente al fuego y, como una involuntaria declaración de intenciones que mostraba la férrea decisión que había adoptado, se tumbó y quedó dormida en el acto.

Estaba enamorada del chico y no podía negarse a sí misma, no podía luchar contra los impulsos que nublaban su razón, no deseaba nadar a contracorriente, solo dejarse llevar y disfrutar del tiempo que durase. Aunque tenía miedo, miedo de lo que pudiera llegar a hacer por él.

Capítulo 16

Aún dormía y lo hacía dibujando una sonrisa en su boca, bajo la atenta mirada del chico, que desde el marco de la puerta del salón casi evitaba respirar para no despertarla. Confesarle su mayor y más horrendo secreto fue un impulso suicida pero necesario, Adam no concebía estar a su lado, besarla o siquiera rozar su piel, sin prevenirla sobre un pasado que suponía una gran barrera emocional para él. Ivette debía decidir si deseaba continuar con aquello que comenzó unas horas antes frente a la chimenea o seguir con una relación de estricta compañía en las pruebas y acertijos. Una decisión que no sería fácil de tomar, otra interrogante más en la cansada mente de la chica. Por ahora, lo que más necesitaba era dormir, recuperar fuerzas y horas de sueño, pero él sabía que se enfadaría si se levantaba más tarde de lo que había planificado para seguir con la búsqueda, así que, tras deleitarse durante unos minutos más con su visión, se acercó para despertarla.

Buenos días. Me alegra que consiguieras dormir.

Ella abrió los ojos con la molestia de la luz que ya invadía todo el salón. Al otro lado de los ventanales había dejado de nevar.  Permanecía en la alfombra tal como se había tumbado pocas horas antes, salvo por la gruesa y cálida manta que alguien, seguramente el propio Adam, había usado para proteger del frío su cuerpo desnudo. Del fuego de la chimenea no quedaba más que unos débiles rescoldos, que el chico avivó tras colocar varios trozos de madera antes de sentarse a su lado. Aún vestía su pijama de seda negro y sonreía embelesado ante la forma en que Ivette trataba de levantarse sin dejar de cubrirse. El decoro la hizo olvidar que esa noche su cuerpo desnudo no había tenido ningún secreto para él.

Estás adorable bajo ese rubor. Me habría marchado del salón si hubiese adivinado que seguirías tan tímida ante mí.

Vaya, no sé qué contestar. Supongo que las costumbres no se abandonan con facilidad.

No me hagas caso, solo bromeaba. Siento incomodarte. Voy a vestirme y desayunaremos en la terraza; abrígate, lo necesitarás –A través de las ventanas se perfilaba un día lluvioso de esos típicos parisinos en los que una densa masa de minúsculas gotas parecen flotar en el aire humedeciendo la cara y la ropa de los que se aventuran por sus calles–. Y hablando de ropa, una persona de confianza ha ido al hotel para traer tu maleta.

Pero le habrán visto los esbirros de Margue.

No te alarmes, es alguien ajeno a Le Manoir, ha entrado directamente por el garaje del hotel, ha sacado la maleta de la recepción y se ha asegurado de que no le seguían durante el trayecto hacía aquí.

Gracias.

El chico casi había desaparecido tras la puerta cuando Ivette le llamó.

Siento mucho mi alarma y mi reacción ayer, cuando supe que...

No tienes que disculparte la interrumpió. La descripción que hizo Oscar de mi persona está muy próxima a la realidad, aunque ha pasado mucho tiempo desde entonces; tiempo para hacer que uno medite, razone, cambie su forma de pensar, de vivir y de observar el mundo que le rodea. Al contrario que Edward, yo no le guardo rencor alguno, solo escribió la verdad. Aparte, era un tipo encantador y divertido, atento con sus amigos y muy inteligente. 

¿Por qué no quiso pintarle el Maestro?

No era lo bastante joven ni bello.

Adam salió de la estancia, dejando a Ivette sorprendida ante la respuesta que menos hubiese esperado oír. Sin duda, el físico y la juventud adoptaban una importancia para el pintor y algunos de sus compañeros tan significativa como enfermiza a los ojos de la chica. Cuanto más se adentraba en aquella sociedad secreta y exclusiva, más abominable le parecía todo lo que representaba, más necesitaba apartarse de la búsqueda de aquel ser, pero más deseaba acercarse a la figura de Adam. Durante esos pensamientos apareció un fugaz destello que taladró su mente: Adam pertenecía de forma indisoluble a Le Manoir, no podría estar con él si deseaba alejarse, junto a su madre, de aquel enfermizo grupo de misóginos superficiales. Eso se añadía al hecho de su inmortalidad, otra barrera insalvable más. Lo único que podría hacer era vivir el momento, dejar que el tiempo decidiese el rumbo a seguir y tratar de olvidar ese abismo que se interponía entre ambos.

Parecía que aquella jornada la pasarían en casa, porque ninguno de los dos proponía salir a hacer trabajo de campo ni se daban prisa alguna en desayunar a una hora que ya era más propia del almuerzo en Francia.

La terraza estaba mojada y la temperatura era muy baja, pero tras unos minutos bajo los calentadores eléctricos que se apostaban en los voladizos del tejado, mesa y sillas se secaron y, junto a la ropa de abrigo con la que se cubrieron, se creo un ambiente agradable en el que la conversación siguió su curso.

¡No me lo puedo creer! ¿Cómo has conseguido chocolates de la pastelería de Margue?. El café que le había servido el chico estaba delicioso. Después de un desayuno así y la experiencia de la noche anterior, se sentía con fuerzas renovadas y tensiones liberadas a pesar de haber dormido tan poco.

Tenemos nuestros medios. Te recuerdo que aquello es un establecimiento abierto al público y cualquiera puede ir a comprar lo que desee.

Pero pueden...

Tranquila, he obrado igual que con tu maleta, encargándolo a otro de nuestros colaboradores. Tenemos personas contratadas para fines muy concretos y que ni siquiera saben el porqué se les pide hacer una cosa u otra; son como sus mercenarios. Además, disponemos de mucho personal de servicio contratado, aunque por los motivos obvios de tu misión, tratamos de apartarlos para que no oigan lo que no deben, ellos no conocen nuestro inusual don.

Hablando de sus mercenarios, ¿nos encontrarán aquí?. Se sentía segura junto a Adam, pero tenía la certeza de que Margue no estaría dispuesta a abandonar al primer contratiempo. Si disponía de tantos recursos, sería una cuestión de días o incluso horas que volvieran a pisarles los talones.

Sin duda, ellos tienen mucha información sobre nosotros y conocen muchos de nuestros inmuebles, pero no podrán meter a sus esbirros ni micrófonos aquí. Aparte de eso, guardo sorpresas que no esperan.

Espero que no te equivoques, me dan miedo esos matones.

No debes temer nada, te protegeremos.

Ivette le miró con una mezcla de dulzura y deseo. Si la mesa de la terraza que les separaba no fuese tan grande, le habría besado en ese momento, y algo en la mirada del chico le hizo comprender que él deseaba hacer lo mismo; aunque también era consciente de que debía dejar a un lado aquellos arrebatos para volver a la tarea que aún tenía por resolver.

El nuevo acertijo es complicado, tan solo tengo una frase en la que no se especifica ninguna alusión a un lugar concreto, como el río, o a un objeto determinado.

Adam permanecía en silencio, no cabía duda de que su relación más estrecha no le había ablandado el corazón hasta el punto de ayudarla de un modo más directo. La personalidad feminista de Ivette no se inmutaba ante ese hecho, aunque su deseo por terminar aquella tortura y poder encontrar por fin a su madre le hacían impacientarse. De repente y sin motivo alguno, pensó en el pijama de seda de Adam y en el suyo de franela, con dibujos de Hello Kitty y algo gastado, mostrando horrendas pelotillas en su superficie.

Hoy me tomaré el día para meditar.

¿Cómo dices?

Digo que necesito descansar de tantas catacumbas y paseos por el río. Quiero dar una vuelta por la ciudad y aprovechar para comprar ropa. Si me distraigo yendo de compras, pondré en orden mi ideas. Él no dijo nada, se limitó a sonreír como muestra de que aceptaba el plan.

Mientras se vestía para salir, una sombra se cernió sobre su rostro. La visión de sus padres en la desesperación de no saber nada de ella, preocupados por si le pudiese ocurrir algo grave, le atormentaba; aunque reconocía que era un mal que debía asumir. Había comprado una tarjeta prepago para el móvil y así impedir que la localizaran o supieran de sus pasos, pero Margue llevaba años siguiéndola, lo más seguro es que tuviese pinchado el teléfono de sus padres, y por eso no podría comunicarse con ellos hasta terminar todos los acertijos.

Se dirigieron al Boulevard Haussmann para entrar en las Galerías Lafayette, un lugar donde Ivette podría comprar todo lo que deseara y también escabullirse entre su multitud de clientes si los pretendientes aparecían. Por suerte no les vieron en todo el día, en eso influyó que los agentes contaran con un sistema de localización que no requería presencia física y que los enamorados solo tenían ojos para sí mismos. Después de algunas compras fueron a la terraza del ático, desde donde divisaban toda la ciudad mientras tomaban un café. Allí, acurrucados para hacer frente al frío, la chica comenzó a pensar de nuevo en su cometido y en descifrar el acertijo al que se enfrentaba.

“Continúa hacia la custodia de la Santa juventud.”

La inicial de Santa está en mayúsculas mientras que juventud aparece con minúscula, así que me queda claro que hace referencia a dos términos separados y no relacionados entre sí; quizá Santa haga referencia al monumento o lugar y juventud al punto exacto donde está el grabado, o quizá sea al revés. Tampoco debo descuidar las palabras Continúa y custodia, deben tener su importancia. Empezando por la palabra principal, la que comienza por mayúscula, Santa debe hacer referencia a un lugar religioso, el problema es que hay muchas iglesias, catedrales y basílicas en esta ciudad con la palabra Saint en su nombre. Debo cotejarlo con la juventud y así lograr descifrar el enigma.

¿Qué dice el ordenador?, preguntó Adam cuando observaba a la chica estudiar las opciones que Google le ofrecía.

Saint Genes y otras opciones que no me parecen de la importancia que el pintor daría a su camino hacia la inmortalidad. Debe haber palabras o sinónimos ocultos tras esta frase...

¿Santo o juventud?, preguntó Adam.

Santo es más obvio, pero la juventud... ahí está la clave del acertijo. No me cabe duda: belleza y juventud son las obsesiones de Edward, y de todo el mundo, por lo que parece...

Puedes decirlo sin reparos, no tienes por qué fingir. Piensas que la belleza y la juventud es lo único que nos preocupa, incluyéndome a mí.

Pensaba en el pintor, Margue y mi amiga Marta. No debes tomarte mis decisiones y palabras tan a pecho. La chica evitaba mirarle a los ojos, era un claro síntoma de que pensaba justo en lo que Adam había expuesto, pero no se atrevía a reconocerlo.

La juventud está relacionada con la infancia, el nacimiento y el origen de la vida. Es la única pista que puedo darte, y estoy extralimitándome demasiado. Le había dado una clave fundamental para la búsqueda, extralimitando sus funciones y pudiendo enfurecer al Maestro, pero era su forma de decirle que se sentía herido por sus palabras y por la imagen que tenía de él. Apartó la mirada y continuó tragando con la penitencia que llevaba cumpliendo durante toda su vida.

No he querido...

No te disculpes cuando has dicho lo que pensabas. La sinceridad es una virtud, no un defecto que se deba excusar.

Me disculpo por el daño que te haya hecho.

Olvídalo, sigamos con la prueba. Hablabas del origen.

El origen, la juventud, el nacimiento... algo santo... ¡Por supuesto! ¿Cómo he podido ser tan estúpida? ¡El génesis!

¿Cómo dices?, replicó el chico con cara de asombro.

Estuve allí hace años, el lugar más bello del mundo. Donde la luz hace cobrar vida al cristal y te sientes tan pequeño ante semejante belleza.

No te sigo.

Lo harás en unos segundos, bajemos a por la moto.

Sorteaban con rapidez el denso tráfico para salir del Boulevard Haussmann cuando se iluminó el rostro de un agente de Margueritte al tener por fin un movimiento claro para informar a su jefa. En el salpicadero de su coche, una parpadeante luz comenzó a moverse en la pantalla del localizador GPS; se dirigía a toda velocidad hacia la zona del río. Tras unos pocos segundos, más de dos docenas de agentes se ponían en marcha con esa información. La moto zigzagueaba entre los coches y autobuses para llegar lo antes posible a la Isla de la Ciudad, volvían a la zona de Notre Damme. En pleno Boulevard du Palais y en la fachada de la cafetería Les deux Palais, dejaron la moto y veinte euros a uno de los camareros para que vigilara que no se la llevase la grúa ni nadie se acercase a ella. Luego se pusieron al final de la cola de turistas que esperaban para entrar en Saint Chapelle.

Es curioso que siempre haya poca gente en la cola de esta iglesia, siendo mucho más bonita que Notre Damme, dijo Ivette.

Pero menos famosa, y la catedral se ve desde el río y desde otras muchas calles, y demás le debe mucho a Victor Hugo. En cambio, fíjate en esta calle, la iglesia queda oculta tras los edificios y solo se puede entrar a ella atravesando este patio. Los turistas no la ven, y muchos de los que vienen pensando en visitarla no la encuentran al buscarla.

Entiendo, tiene lógica.

Un lugar santo donde la juventud hace acto de presencia. Bien pensado.

¿Cómo dices?

Que has razonado bien el acertijo, decía Adam mientras esperaban su turno para entrar en el monumento. Ivette se limitó a sonreír, apreciaba que se valorase su mérito.

Espero que esa pistola que llevas por seguridad siga sin pitar en los controles de metal y rayos equis, le susurró ella al oído.

Está fabricada con kevlar, igual que las balas, no la descubrirán. Claro que puedo dejarla en casa y colocarme entre tú y las balas que te disparen los pretendientes.

Déjalo, prefiero tener un arma cerca que ser la responsable de otro desperfecto más en tu retrato.

El chico contuvo la risa ante los gendarmes, ya habían llegado a la taquilla y comprado dos pases para acceder al lugar. Atravesaron un patio descuidado que no hacía honor a la maravilla que precedía, con coches aparcados a la izquierda y piezas rotas de la iglesia, especialmente capiteles esperando a ser restaurados, a la derecha. Desde allí pudieron entrar en la iglesia, que al contrario del resto de templos religiosos, no cuenta con la capilla en la planta baja. Tras obviar aquella sala estrecha, alargada y oscura donde se mostraban las piedras más valiosas en restauración del edificio y, a la izquierda, numerosas tiendas de souvenirs con monedas, rosarios y libros sobre aquel lugar y otros monumentos típicos de la ciudad, los más famosos y visitados por los turistas, subieron por una muy estrecha escalera de caracol esculpida en piedra, oyendo las quejas y jadeos de los turistas más mayores, y que trajo recuerdos a Ivette del acceso a la cripta del Panteón; salvo que esta no descendía hacia los mortecinos sarcófagos donde reposaban los restos de personajes ilustres, sino que ascendía hacia el paraíso de cristales multicolores que detallaba los pasajes más importantes de la Biblia.

La escalera terminaba justo en la entrada de la capilla y, ante la visión del lugar más hermoso que jamás haya fabricado el hombre, Ivette y Adam hicieron lo que el resto de turistas que aparecían ante ella, quedar mudos y maravillados frente a semejante espectáculo. Con unos ochenta metros de largo por veinte de ancho y alto, mostraba la mayor y más bella representación del arte gótico radiante que se pueda observar hoy en día. Cada una de las cinco vidrieras del fondo contaba con treinta y cuatro escenas bíblicas elaboradas con trozos de cristal, mientras que las diez vidrieras de los laterales tenían sesenta y ocho escenas cada una. Con el poco tiempo de que disponían, no podría analizar más de una o dos vidrieras. Ivette se arrepintió de no haber llevado una cámara de video o de fotos de alta definición y con zoom para poder grabarlo todo y estudiarlo en casa. Por suerte para ella, unos paneles informativos bajo cada vidriera indicaban las etapas de la Biblia desde el Antiguo Testamento que se representaba en cada una, y de ese modo pudo acotar la búsqueda. Aunque tuvo que lidiar con las más de trescientas personas que atestaban el pequeño lugar, lo que hacía insoportable el sonido y poder moverse sin impedimentos en su labor. Adam se sentó en la primera butaca que encontró a su izquierda, lo que provocó un mohín de reproche en la mirada de la chica, después de todo, él no podía estar cansado.

Unos instantes más tarde estaba analizando con sus prismáticos las figuras dibujadas en el cristal del sector siete: “Infancia de Cristo”. La chica escudriñaba cada trozo de vidrio sin prisa, aunque le invadía una extraña sensación: la de estar haciendo algo equivocado. Sacó los anteojos de su cara y comprobó que Adam se había acercado para estar a su lado mientras investigaba.

¿Lo has encontrado?

Ya sabes que no está aquí. ¿Me equivoco quizá?

No tengo nada que decirte, conozco el lugar pero no el punto exacto ni el acertijo de cada pista.

La juventud de Cristo... es algo demasiado obvio; por no hablar del carácter irónico o sarcástico con que el pintor impregna cada uno de sus enigmas. ¿Y para qué hablar de la juventud de una persona en la que el pintor no cree cuando en el mismo lugar hay otra vidriera donde se narra el origen del todo, de toda la humanidad?

¿Cómo dices?

El origen, el comienzo, lo primordial: el Uno. La primera vidriera trata sobre el Génesis, el origen de la vida. Ahí debe de estar la clave.

Vayan marchándose del lugar, las puertas se cerrarán en cinco minutos, dijo una voz por megafonía.

La chica trató de correr hacia la vidriera pero dos hombres de uniforme se lo impidieron.

Lo sentimos mucho, mademoiselle, pero el lugar está cerrado y debe salir de inmediato, hágalo de forma ordenada para evitar accidentes al bajar las escaleras.

Pero no puedo marcharme sin ver una cosa antes, solo llevó aquí media hora y me llevará un minuto nada más, por favor. Trató de lanzar su mirada más conmovedora para convencerle y que le otorgase unos minutos más, pero no dio resultado.

Lo sentimos mucho pero tendrá que venir otro día, no debió usted entrar tan tarde.

No quisieron llamar la atención, aunque no habían visto a los matones de Margue en todo el día, así que se marcharon para regresar a la mañana siguiente.

Qué fastidio, ¿verdad?

No te agobies, piensa que mañana tendremos todo el día para continuar después de que hayas encontrado la pista en la vidriera, si es que lo haces. Adam no se mostraba escéptico con ella, solo trataba de provocarla.

Esa mañana fue muy diferente a la anterior, no despertó en la alfombra del salón y frente a la chimenea, sino entre las sábanas de la gran cama en la alcoba de Adam. El recuerdo de la cena y el posterior postre que se dedicaron, aparte de dormir más de ocho horas seguidas, y con su precioso nuevo pijama de seda comprado en Lafayette, confeccionaron un dulce amanecer que no se vería eclipsado por el inminente inverno que había llegado para afianzarse entre las calles de París.

Saint Chapelle mostraba mucha menos gente que la tarde anterior, no más de cien personas en el primer grupo de la mañana, entre los que entraban Adam e Ivette, y los agentes seguían sin dar señales de vida. Habían ido antes incluso de desayunar, para así conseguir avanzar hasta el siguiente paso sin más interrupciones.

¿Vidriera? Nadie ha mencionado una vidriera contestó mientras observaba con los prismáticos. El acertijo dice “la custodia de la Santa juventud”. Eso quiere decir que la pista la posee quién protege, guarda o custodia el Génesis.

¿Y hablamos de...?

Ahí lo tienes, justo frente a ti, a la izquierda y debajo de la vidriera: la talla en madera pintada de un caballero con un orbe entre sus manos, el protector del génesis, como también hace el resto de caballeros de la capilla con sus correspondientes luminarias. Observa con los prismáticos alrededor de la esfera que sostiene con las manos.

El chico tomó los binoculares y leyó en voz baja la inscripción que había bajo el orbe:

“Notre Frére le Général te guidera dans ton chemin.”

(Nuestro Hermano el General te guiará en tu camino.)

Ya podemos irnos de aquí le dijo ella, a no ser que desees hacerte algún selfie como los americanos que tenemos aquí al lado.

Capítulo 17

Era justa tras descubrir cada pista cuando notaban la importancia de moverse lo más deprisa posible, salir de la zona y evitar que fueran descubiertos por los agentes de Margueritte. Así que abandonaron la capilla y la iglesia como si realmente fuesen a contrarreloj.

Has vuelto a encontrar la solución del acertijo en tiempo récord. Es como si tuvieses algún tipo de conexión con la mente del pintor. Créeme si te digo que él está muy sorprendido por tu progreso y cada vez más entusiasmado con la idea de conocerte.

Gran parte del mérito es tuya, sigues ayudándome mucho aunque lo niegues. Me diste la clave cuando dijiste que sería fácil si mi cultura incluía conocimientos sobre los monumentos principales de la ciudad y si había leído y conectado con el libro de Wilde. La ironía que usó el Maestro para colocar las frases es sencilla de descifrar si no te obcecas con lo que parece evidente a primera vista, como me ocurrió en el Panteón, pero de ahí a resolver los enigmas tan rápido... si no fuera por las pequeñas “perlas” que me lanzas, aún estaría buscando la luna de París. Su parte más vanidosa y feminista miraba hacia otro lado, pero consciente de que sin el chico podría invertir décadas en encontrar los lugares y las frases grabadas. Ella lograba ultimar cada resultado, pero las ayudas constantes de Adam aceleraban y acotaban a la milésima parte el lugar donde buscar hasta casi dejarlo ante sus ojos.

Aún con mi ayuda, no es tan sencillo como imaginas, la mayoría de las frases grabadas están en lugares poco accesibles de edificios enormes. Sin tu intuición, tus conocimientos sobre la ciudad y tu manejo de búsqueda en la red, no habrías llegado aquí por mucha ayuda que yo te hubiera brindado.

Cualquiera puede buscar en google, eso no tiene mérito.

El mérito radica en saber elegir las respuestas correctas de entre las miles que te muestra internet.

La pareja descendía por la estrecha escalera de piedra para salir del edificio y volver a por la motocicleta. Estaban hambrientos y buscaron una cafetería con conexión wifi para poder investigar mientras desayunaban.

¿Te encuentras bien? Te noto distante y apagado, preguntó Ivette.

Al ver lo rápido que está yendo todo, no puedo evitar el miedo a que lo nuestro acabe y, una vez cumplida tu misión aquí, te marches para no volver a verte. Nos conocemos desde hace pocos días, pero siento que eres todo lo que he esperado durante mi vida. Ahora que te tengo a mi lado, no podría resistir tu pérdida.

También temo que eso ocurra. Estoy tratando de no pensar en el mañana y centrarme en el ahora; de otro modo se harían demasiado visibles las numerosas barreras que hay entre tú y yo. Es tan complicado, imposible incluso, proyectar un futuro cuando pertenecemos a mundos y épocas tan distantes. Ni siquiera creo que te gustase dentro de unos años, cuando empezase a parecer tu madre en lugar de tu pareja.

Sigues viendo en mí a Dorian, te empeñas en no verme tal como soy. De todos los obstáculos que hay entre nosotros, ese es el más insalvable, y es una barrera que has creado tú sola.

Ivette no continuó la conversación, subió a la parte trasera de la moto y se aferró con fuerza a la cintura del chico. Mientras éste conducía hacia algún restaurante cercano, ella lloraba abrazada a su espalda.

Era mediodía y almorzaban en Il Sorrentino, en la Rue de Monttessuny, muy cerca de la Torre Eiffel. Devoraban un carpaccio y una ensalada de higos entre conjeturas e ideas que fluían en la mente de la chica. Los ánimos se habían calmado mucho y ella se centraba en resolver la siguiente pista. No podría interferir en lo que ocurriese entre ellos en el futuro, solo podría aprovechar el momento, vivir con intensidad esos días o semanas que estuviesen juntos. Dejarse llevar...

“Nuestro Hermano el General te guiará en tu camino.”

Dos palabras con mayúscula: Hermano y General, creo que son las dos claves para descubrir tanto el edificio como el lugar exacto donde encontrar el siguiente acertijo. Necesitaré unas horas delante del ordenador para ir iluminando el camino.

Nos quedan unas horas de luz, podemos buscar un sitio tranquilo donde investigar ante una buena taza de café, dijo el chico, luego se levantó de la silla, mientras Ivette daba un último sorbo a su copa de vino, y se puso su cazadora. Los camareros del restaurante esperaban a los rezagados clientes para poder limpiar.

Esa noche, ya en casa de Adam, la pareja volvió a dejarse llevar por sus deseos y, entre caricias y besos, hicieron el amor. Y aunque fue dulce e intenso, algo en la mente de la chica iba invadiendo sus pensamientos hasta hacerla despertar durante la madrugada para ir al salón. Allí se acunó frente al calor de la chimenea, sentada sobre la alfombra, para avanzar algo más en la búsqueda de pistas que le llevasen al lugar donde debía descubrir el siguiente acertijo. Cada vez se sentía más culpable por la relación que estaba manteniendo con el chico, como si esos minutos u horas que pasaban intimando fuese un tiempo perdido que su maniática y perfeccionista forma de ser le obligase a recuperar, aunque tuviese que privarse de horas de sueño. Notaba también una acuciante presión en su interior por acercarse a su madre, cuanto más preguntaba a Adam sobre ella, más datos descubría sobre el dolor que debió sentir al tener que desprenderse de su recién nacida. No quería perder tiempo en dormir, descansar tras largas jornadas o dejarse mecer por los arrumacos de quién se había enamorado como una idiota.

En otro punto de la ciudad y unas horas antes, en una sala oscura e iluminada tan solo por los grandes monitores de los ordenadores que usaban los técnicos de Margueritte para localizar a Ivette y coordinar su búsqueda y posibles futuros destinos, cinco operarios trabajaban sin descanso para cumplir las órdenes de su jefa. Los ordenadores emitían un calor infernal y un sonido equivalente a cientos de abejas en un salón cerrado, pero eso no parecía importarles. Enfundados en sus trajes negros, con enormes auriculares y micrófono incorporado, cumplían las órdenes que el magnate que financiaba toda la operación había transmitido a través de la figura de su lugarteniente. En estos momentos, se mantenían a la espera de los informes de los agentes de campo que se dedicaban a vigilar, esta vez de un modo mucho más discreto y distante, los movimientos de Ivette y Adam. En uno de los monitores se podía apreciar la silueta de un callejero de París y un punto verde que parpadeaba señalando la posición de la pareja. La tarea principal de esos técnicos era la de no perder la ubicación que el rastreador de la chica les mostraba, aparte de observar la dirección que tomaba por las calles y hacer cálculos sobre los posibles lugares hacia los que se pudiera dirigir. De ese modo no tenían que seguirla, solo mandar a los agentes de campo a esperarla en esos posibles edificios.

Desde una posición más elevada y sobre su sillón giratorio, Margueritte observaba y oía todo lo que ocurría a su alrededor, aparte de las conexiones entrantes de los agentes. Llevaba muchos días casi sin dormir y su rostro reflejaba la notable pérdida de peso y el cansancio acumulado. No era para menos, lo había invertido todo: la poca fortuna que le quedaba de su padre, su tiempo y las promesas que había hecho al cruel millonario que acabaría con su vida si no obtenía resultados a muy corto plazo. La desesperación ante los rápidos avances de Ivette se había transformado en ira por saber que a ella la estarían ayudando para agilizar el proceso, mientras que a su padre le ningunearon mientras se consumía en la soledad de la búsqueda.

Una lata vacía de bebida energética era usada para eliminar el estrés y la impaciencia por la espera. Margueritte la estrujaba sin cesar o la usaba para dar pequeños golpes al reposamanos de su sillón, que amortiguaba el sonido. No sabía cuánto tiempo llevaba haciendo esa tarea porque aquella sala no contaba con ventanas en las que medir o adivinar la hora del día, pero su deseo de arrojarla con todas sus fuerzas sobre la pared le indicaba que era más del que su paciencia podía soportar.

Señora, se mueven en moto. Los auriculares la sacaron de sus pensamientos y la arrugada lata tuvo un momento de respiro al acabar en la papelera.

No les perdáis, y dadme los posibles destinos a los que puedan ir.

Van despacio, como si no buscasen un lugar en concreto. Nos informan que parecen pasear sin prisas y buscando un local en la misma calle. Quizá en el restaurante no podían permanecer más tiempo y estén buscando un lugar donde estudiar su siguiente paso.

La mujer cortó la conexión y fijó su mirada en una hoja de papel que reposaba sobre su regazo, en ella había una frase escrita con bolígrafo:

“Nuestro Hermano el General te guiará en tu camino.”

Su equipo había hecho bien los deberes, se les pagaba por ello y cumplían con su tarea. El día anterior les habían seguido hasta la Saint Chapelle pero no pudieron acercarse a ellos, también llegaron demasiado tarde. A la mañana siguiente, y antes de que la pareja volviera a entrar, habían suplantado a un guía por una de sus agentes, que pudo observar los movimientos de la pareja mientras descubrían la clave del acertijo. Fue una suerte que la tarde anterior Ivette llegase tarde y no pudiese obtener la pista, de haberlo hecho, Margueritte no tendría la frase.

2

Habían pasado unos días y en la suite número siete del Ritz, el magnate esperaba un informe positivo sobre los progresos de su equipo y presionaba aún más para tratar de ganar tiempo; un tiempo que se agotaba para él. La presencia de Margueritte no era de su agrado pero la recibía con la esperanza de tener buenas noticias.

Hace cinco días que espero movimientos, y no me gusta esperar, no es precisamente tiempo lo que más me sobra.

Lo sé, señor. Nos da la sensación de que la chica ha relajado el ritmo de la búsqueda.

¿Cómo dices? ¿Por qué haría algo así? Pensaba que deseaba terminar lo antes posible. ¿Qué clase de estúpida es que no valora el infinito tesoro que hay al final del camino?

Una estúpida enamorada.

¿Cómo dices?

La chica está teniendo un affaire con su guía, viven en una de las casas del muchacho. Y nosotros no podemos incidir sobre la velocidad a la que descifra los acertijos.

No estés tan segura de ello. La chica tiene padres en Madrid, quiero que los traigáis. Cuando ella les vea amordazados y bajo las herramientas de un torturador, veremos si no acelera el ritmo. El tono cruel se había unido a la desagradable y raída voz del anciano, lo que provocó un escalofrío en la nuca de Margueritte.

Sería una forma de informarles de nuestra presencia, ahora estamos en las sombras gracias al localizador; si descubren que tenemos a sus padres, podrían despistarnos y desaparecer para siempre.

Dudo que la chica sacrifique a sus padres. No se marchará y les dejará morir.

Margueritte no quería ser cómplice de dos secuestros y posibles muertes de inocentes, y sabía cómo contener al anciano para hacerle cambiar de idea.

¿Qué no sacrificaría usted por la vida eterna?

El magnate, que permanecía siempre tras la butaca, hizo un esfuerzo físico sobrehumano para su salud. Su cabeza apareció lentamente tras el sillón y se giró muy despacio para mirar a la mujer, tratando de adivinar sus pensamientos. La imagen que percibía ella ante sus ojos, con la luz anaranjada de la chimenea tras su lampiña cabeza, era tan repulsiva que tuvo que contener las náuseas. Nunca había visto un retrato pintado por el Maestro, pero apostaría que, tras décadas y siglos de absorber años y horrendos pecados, acababan teniendo un aspecto parecido a aquella monstruosidad que tenía delante. El magnate volvió a su posición habitual, emitiendo un leve quejido por el esfuerzo, luego hizo su habitual además con la mano para que le dejasen a solas.

Parecía que Margueritte había ganado esta vez, pero si Ivette no descubría pronto la siguiente pista, sus padres adoptivos sufrirían la ira de su despiadado jefe.

¡Por dios Ivette! ¿Sabes lo preocupados que estábamos por ti? Hace días que no nos llamas, tu teléfono no da tono y en el hotel nos dijeron que liquidaste la cuenta hace seis días. ¿Cómo se te ha ocurrido desaparecer sin más? Hemos llamado al Consulado Español en París y la Policía te está buscando. Su madre parecía víctima de un ataque de nervios.

Lo siento mamá, debí llamaros para no preocuparos, estoy tras una pista importante y tuve que salir del hotel a toda prisa, el móvil se cayó al agua y por eso te llamo desde una cabina de teléfono, por favor escucha que no tengo más monedas.

Haz una llamada a cobro revertido, la aceptaré y así tendremos más tiempo. La mujer no comprendía que su hija no quería hablar más de la cuenta para evitar que fuese localizada su posición.

No, solo escucha: estoy bien, todo va fenomenal, en serio. Siento mucho haberos preocupado, os lo compensaré volviendo pronto a casa. Y ahora debéis quitar la orden de búsqueda, no quiero que me detengan mientras paseo por la calle. Ya os contaré todo lo que estoy viviendo aquí a mi vuelta, mientras tanto confiad en mí, sé cuidarme. ¿Me oyes mamá?

Sí, cariño, pero nos tienes tan preocupados... Prométeme que serás responsable y no cometerás ninguna locura.

Te lo prometo. Dale un beso a papá y quédate otro para ti. Os quiero mucho, os llamaré cada día.

Colgó antes de cumplir un minuto hablando. Sabía que los teléfonos con conmutador, como son los de las cabinas públicas, se pueden localizar al instante, no era necesario estar más o menos segundos; pero debía ser rápida para poder abandonar la calle antes de que llegase un coche con agentes de Margueritte. Adam esperaba a su lado para salir a toda prisa del lugar. También pensó en llamar desde otro punto de la ciudad a Marta, pero al final no lo hizo, suponía que se comunicaría con sus padres y estos le contarían la conversación que acababan de tener. No quería usar la tarjeta prepago que compró días antes, ya que sería igualmente localizable salvo que pudiera comprar una SIM no rastreable en el mercado negro, y no sabía dónde hacerlo ni disponía de tiempo para investigarlo.

Ningún Peugeot 208 negro ni coche similar y sospechoso apareció por la calle, pero el tipo de la gabardina marrón que compraba el periódico en el kiosko de enfrente de la cabina telefónica estaba ya transmitiendo a través de su móvil los movimientos de la pareja.

En quince minutos estaremos en el Palacio Nacional de los Inválidos, dijo Adam cuando esperaban en un semáforo. La chica no respondió, se limitó a agarrarse con fuerza a su cintura y dejó caer la cabeza sobre su espalda.

Los últimos cuatro días habían sido una completa locura que la habían subido a una nube de sensaciones jamás antes experimentada. La chica estaba completamente enamorada y sentía reciprocidad en Adam; no solo el sexo era fantástico entre ellos, ambos sentían el apoyo, el respeto y el cuidado mutuo que se profesaban. El tiempo había pasado volando en el merecido descanso que necesitaba, y fue la casualidad la que volvió a colocarle los pies en el suelo. La noche anterior, viendo las noticias en la televisión, informaban de los preparativos para un homenaje a la figura de Napoleón Bonaparte. Mientras la reportera enviada al Palacio Nacional de los Inválidos retransmitía la noticia, los subtítulos para sordos avanzaban en la base de la imagen. Ivette dio un salto en el sofá al leer cómo se referían a Napoleón como El General.

La pareja se acercaba a su destino tras dejar atrás el puente fetiche de la chica. Dentro del Palacio, dos de agentes de campo de Margueritte ya les esperaban. Minutos antes, en un lugar secreto de la ciudad, los técnicos del centro de operaciones habían evaluado los posibles destinos y ya habían dispersado numerosas parejas de ex-militares por toda la zona.

La enorme cúpula dorada que preside el edificio y que actúa de techo sobre la tumba del General dio la bienvenida a Ivette, que conocía el lugar por haberlo visitado en dos ocasiones anteriores. Atravesó el gran portal y cruzó el hall principal hasta llegar al fondo, al altar doble que separa el edificio en dos partes, a un lado y en la fachada principal están las tumbas de personajes ilustres de Francia y al otro lado queda una iglesia catedral a la que solo puede accederse dando la vuelta a la edificación por el exterior, donde también hay un enorme museo militar compuesto por varios edificios. En la base de ese altar doble hay un oscuro pasadizo que baja al nivel inferior y da acceso a la sala donde se expone el sarcófago de Napoleón. La sala es un espacio circular con doce columnas con estatuas de mármol blanco que rodean a la enorme mole que contiene los seis ataúdes con las partes de su cuerpo. La visión es impactante por varios motivos, por la apertura en el techo de la sala, también circular y realizada para que se pueda observar la tumba imperial desde la planta principal, y más arriba está la cúpula dorada que se puede observar desde casi todo París, con más de cien metros de altura; por otro lado está el gigantesco sarcófago fabricado en pórfido rojo, que recibe una abundante iluminación natural. Tamaños desproporcionados que parecen diseñados para empequeñecer a quien allí observa.

No solo el sarcófago, Ivette también buscaba en su gran base de granito negro y en las doce estatuas que la custodian alrededor de la sala, rememorando las doce batallas más importantes de su conquista. La zona desde la que permitían observar a los turistas era un pasillo que rodeaba la sala, completa y minuciosamente tallado con escenas bélicas. Esa zona quedó reservada como última opción, por su dificultad y por no ser de tanta relevancia como el féretro y su base.

Nada, llevamos aquí tres horas y no encuentro la más mínima marca. Es una pena que no dejen acercarse más, quizá en la parte de debajo del sarcófago, pero tendría que meterme físicamente entre él y la base.

No desesperes, si no lo encontramos hoy, volveremos mañana.

Ya. Sigo sin controlar esa enfermiza necesidad de conseguirlo todo al instante. Debo relajarme más y así estaré más concentrada.

Es lógico, y además, no siempre te quedará claro el acertijo con una primera interpretación.

¡El acertijo! Tienes razón, aún no he contemplado la palabra Hermano con mayúscula, sin duda es algo importante Ivette divagaba mientras caminaba en círculos entre los turistas.

Disponían de todo el día pero la sala cada vez estaba más llena y costaba moverse por el estrecho pasillo entre turistas que protestaban por ser molestados mientras fotografiaban todo a su alrededor. Si todo ese agobio y ruido no era suficiente, cada hora se acrecentaba con la llegada de grupos guiados, convirtiendo el lugar en un hervidero infernal que obligaba a la pareja a subir a la planta principal para poder descansar y respirar en calma.

No entiendo cómo un lugar abierto puede provocar tanta claustrofobia, ni cómo la gente se mete a presión en un sitio tan pequeño cuando puede fotografiarlo desde esta planta y sin agobios, dijo mientras observaba desde arriba a un grupo de más de setenta personas, todos rubios, que no paraban de fotografiar el sarcófago con sus móviles.

Casi todas las personas intensifican su curiosidad cuando viajan, no les importa pasar hambre, sed, frío o calor, estar apretados o pasar catorce horas fuera del hotel. En la actualidad van siempre corriendo porque piensan que se van a perder algo importante si se sientan a tomar un vino, o si disfrutan de un momento en el hotel, o si se quedan sin bajar por esa estrecha escalera.

La chica sonrió casi sin ganas. Sin duda que tu época era más interesante y civilizada en muchos aspectos.

Adam no contestó.

Aprovechando que el grupo salía, volvieron a bajar para seguir buscando antes de hacer la parada del almuerzo.

Maldita sea murmuró, aquí no hay nada grabado ni que haga referencia o me aclare la parte del acertijo de “Nuestro Hermano el General...”

Pardon mademoiselle.

¿Disculpe? La chica se giró ante una señora de unos cincuenta años que la miraba atentamente, mientras dejaba suspendida en el aire su mano con una pequeña cámara digital.

Aquí solo está el emperador, el hermano del General está arriba.

¿Cómo dice?. Ivette estaba tan bloqueada que no comprendía la interrupción.

¿Ha dicho usted el hermano del General? El hermano está en un sarcófago negro en la entrada del edificio.

¡Claro! ¡Aquí hay más familiares de Napoleon enterrados!, gritó entusiasmada a Adam.

Ssssshhhh. Silencio señorita. Tenga un poco de respeto, está usted en un lugar religioso, le ordenó callar una de las guías del lugar. Ella pidió perdón sin poder contener la risa porque acababa de descifrar el enigma.

Agradeció efusivamente a la turista que le había dado la pista final, ante la atónita mirada de esta, y agarró a Adam para sacarlo a empujones escaleras arriba. De nuevo en la sala principal y dirigiéndose a la puerta de la entrada, rodearon la gran apertura circular desde la que se podía contemplar la tumba de Napoleón, y a su izquierda (la derecha cuando se entra en el edificio), pudo ver la pequeña sala que contiene el sarcófago de Joseph Napoleón I. Un féretro realizado en bellísimo mármol negro con vetas blanquecinas, de un tamaño infinitamente inferior al de su hermano pequeño pero de una talla más minuciosa, que contenía el ataúd con sus restos. Atornillado a un lateral del mármol había una placa metálica con su nombre y las fechas de su nacimiento y muerte.

Los prismáticos la ayudaron a observar cada centímetro cuadrado de la tumba, colocándose en cuclillas para escudriñar la base y la parte de debajo de la piedra.

¿Ves algo?, preguntó Adam.

Calla, no me desconcentres. Tenemos poco tiempo y no quiero tener que volver después del almuerzo.

Sigues siendo tan impaciente...

Sssshh, calla... espera.... espera... ¡Ahora! ¡Ya lo tengo! ¡Vámonos, rápido!

Salieron del Palacio en busca de la moto, aparcada justo en la acera frente al edificio, cuando Ivette apretó con mucha fuerza el brazo derecho de Adam, que acababa de encender el motor. El chico giró la cabeza y observó a una Ivette petrificada, miraba fijamente hacia el edificio del que acababan de salir. Siguió la dirección de su mirada y pudo ver a alguien conocido, el agente de Margueritte que llevaba el abrigo de la Gestapo en el Panteón. El esbirro, que caminaba a paso rápido, se frenó en seco cuando comprobó que había sido descubierto.

Agárrate fuerte, salimos a toda pastilla.

No hizo falta pedirlo dos veces, el sonido del motor a máximas revoluciones y el chirrido de los neumáticos hicieron que todos los viandantes se apartaran por temor a ser atropellados. Desde que cambiaron de moto no habían tenido que correr o huir de los agentes hasta este momento, la potencia de la Ducati sorprendió a la chica, que tuvo que contener un grito al sentir la inercia empujándola hacia atrás para tirarla al suelo. Pasaron de la acera al tráfico denso de la Avenue de Tourville, muy fácil de sortear con una moto pero imposible para los perseguidores que les seguían en coche. Ivette tiró de la manga derecha de la cazadora de Adam para que girase en ese primer desvío y bordease el Palacio Nacional por la izquierda, así enlazarían con Avenue de la Mottet-Picquet y regresarían al puente por el que habían venido. La idea era buena, ya que eran calles de un único sentido y con mucho tráfico, entorpecerían al coche que les perseguía mientras ellos podrían subir a la acera para ganar algo de tiempo.

Aminoraron la marcha por la Avenue du Maréchal Gallieni a falta de doscientos metros para llegar al río, pero observaron que dos coches negros se les acercaban a toda velocidad, solo habían despistado a un equipo y tenían más perseguidores por la zona, debían hacer algo más drástico. El chico aceleró en cuanto ella le señaló con el dedo dónde podría despistarles, zigzagueó entre los coches, incluso invadiendo la acera y el carril contrario, para poder distanciarse, pero sus perseguidores eran hábiles y no había mucho tráfico en esa amplia avenida como para impedirles que mantuvieran la distancia que les separaba. Al llegar al cruce con la Quay d'Orsay, justo donde empieza el Puente Alexandre III, Adam tumbó la moto hacía la derecha y se lanzó a demasiada velocidad, cruzando la acera del puente, contra la escalera que bajaba al nivel del río; por suerte, pudo esquivar a los turistas y a los carritos-taxi que allí esperaban clientes. Esa escalera de piedra hace un amplio giro hacia la izquierda durante todo su recorrido, para terminar justo frente al río, y con muy poco espacio para frenar antes de caer al agua. Con una moto a tanta velocidad, tan pesada y con dos ocupantes que no podían frenar durante el descenso sin perder el control y sufrir una caída, el final estaba más que vaticinado. Al llegar al último peldaño, tenían unos quince metros para evitar el chapuzón, Adam apretó los frenos con todas sus fuerzas pero, aunque logró detener la moto en el último segundo, no pudo impedir que ambos saliesen volando por encima del manillar y cayeran de cabeza a las frías aguas del Sena.

¡Oh dios mio, está helada!, gritó Ivette mientras salía a toda prisa.

¡Vamos! Aún no les hemos despistado del todo. El chico señalaba hacia arriba. Sobre el puente se veía a los agentes de Margueritte, que se habían bajado de los coches y miraban sobre la barandilla para conocer la suerte que había corrido la pareja.

Al salir del agua, levantaron con esfuerzo la moto y comprobaron que no había sufrido ningún daño; subieron sobre ella y partieron siguiendo el paseo que se extiende durante kilómetros por la orilla del río. Seguirles por allí sería imposible para sus perseguidores porque los coches no pueden acceder a esa zona, y hacerlo por la avenida principal era casi más difícil, ya que había un denso tráfico y muchos semáforos cada pocos metros. Claro que ser seguidos o atrapados era lo que menos preocupaba a Ivette en estos momentos, ya que sentía tanto frío que no sabía cuánto tiempo sería capaz de aguantar sin desmayarse. Adam, que no podía resfriarse, protegía con su cuerpo el viento de frente que les azotaba a máxima velocidad, pero no evitaba que la ropa mojada junto a la temperatura del mes de Noviembre fuesen atacando sin piedad, como miles de afilados cuchillos, el cuerpo sumido en hipotermia de la chica. Necesitaba llegar al destino que fuese lo antes posible y poder secarse y cambiarse de ropa o tendría que pasar una semana en un hospital con una pulmonía.

Media hora y una larga ducha más tarde, estaba acurrucada en la alfombra frente a la chimenea de la casa de Adam, bajo una gruesa manta y recibiendo un reconfortante masaje en sus doloridos pies.

¡Mierda! No no no, no puedes ser, gritó entre sobresaltada y deprimida.

¿El ordenador? Te compraré otro, con la copia de seguridad de la nube lo tendrás todo en el acto de nuevo.

¡Joder, el ordenador! Pues no me refería a él, pero ahora que lo dices... joder, joder, joder. Su cara palideció aún más.

Entonces, ¿qué es lo que has perdido o roto?

Los pendientes de mi madre, he perdido uno de ellos en el agua o luego durante la persecución. Les tenía mucho aprecio. No me lo puedo creer. La chica rompió a llorar.

Solo son pendientes, aún conservamos la vida y no hemos sufrido ningún daño, deberíamos estar agradecidos. Y puedo hacer que te fabriquen una réplica exacta mientras conserves el otro. Tu madre nunca lo sabrá.

Ivette le miró desconcertada y aún sollozante, no comprendía cómo el chico tenía tanta frialdad y falta de apego por las cosas realmente valiosas. Los pendientes no importaban por sí mismos, su valor residía en el momento en que su madre se lo regaló por su quince cumpleaños, desde entonces nunca se los había quitado. Quería ser responsable pero no paraba de defraudarse a sí misma. Debería esforzarse en ser más precavida y evitar momentos así. Y aunque toda su vida era y estaba en ese ordenador, su pérdida le importaba mucho menos que la del pendiente.

Aunque mi madre no lo sepa jamás, lo sabré yo, y eso me atormentará.

Pero no puedes torturarte por algo que ha sucedido de forma accidental, no ha habido ninguna negligencia por tu parte. Si tu madre estuviese aquí, no le daría la más mínima importancia, solo se preocuparía de que te hubieses hecho daño al caer al río.

Ya lo sé, pero te repito que es una cuestión personal, sé que parece algo insignificante y que mi madre me llamaría tonta por este berrinche, pero siento que ha sido otra muestra más de mi incompetencia e inmadurez. Debí dejarlos guardados cuando comenzamos a estar en peligro. Igual que debo dejar el ordenador en casa y no llevarlo siempre conmigo.

No te mortifiques, lo pasado no cambiará por mucho que nos lamentemos por ello Se acercó y la abrazó. Ahora solo debes centrarte en adivinar el acertijo. ¿Acaso Alyssa no es más valiosa que ese pendiente?

El acertijo... Quedó pensativa, divagando con la mirada perdida en el baile de las llamas en la chimenea. Debo resolver el enigma para salvar a Alyssa, no puedo distraerme más, ya lo he hecho demasiado contigo.

Vaya, ¿gracias? No sé cómo interpretar tus palabras.

Bueno, en tu caso ni puedo ni quiero controlar mis emociones. La chica acarició con ambas manos su cara y le dio un suave beso en los labios. Los dos permanecían envueltos en albornoces y aún con los cabellos mojados y ella tenía una sensación de frío en su interior que no desaparecería en horas.

Descansemos esta tarde y luego, durante y después de la cena, invertiremos un rato en la búsqueda del próximo lugar, ¿te parece?

Cómo deseéis, mi príncipe, respondió con una sonrisa que agradecía su apoyo y sus ánimos.

¡Nunca vuelvas a llamarme así!. Adam se apartó de un salto. Había cambiado su expresión radicalmente, ahora mostraba un semblante aterrado que no apartaba la mirada de ella.

Ivette permaneció en silencio, entre confusa y atónita. No comprendía lo que acababa de suceder; quizá, pensó, tuviese relación con lo sucedido con aquella joven actriz que se suicidó tras su rechazo y las crueles palabras que le dedicó. Aquel fue su pasaporte hacia el infierno. Eso le hizo recordar que aún le faltaba el último acto por leer del libro de Wilde.

Discúlpame, he sido muy torpe, musitó.

Adam no contestó, solo se marchó del salón. Ivette se sentía terriblemente disgustada por la metedura de pata, tanto que olvidó por un instante el pendiente perdido. Una vez estuvo a solas, sintió cómo se estremecía su espalda; la ausencia del chico hacía que percibiese un notable descenso en la temperatura de la sala. Esperaba que regresase pronto de meditar sobre lo que había sucedido y que le hubiese desaparecido por completo el triste semblante que portaba al salir. Mientras tanto, un trozo de papel y un bolígrafo sirvieron para apuntar la pista que había leído en el sarcófago del hermano de Napoleón.

“Elle pointe vers le ciel, XDCLXV.”

(Ella apunta hacia el cielo, 1665)

Los recuerdos de aquel cumpleaños estaban más vivos que nunca en la mente y en los acuosos ojos de Ivette, que observaba en el espejo de la entrada su oreja huérfana de pendiente. Habían desayunado y salían en busca de alguna tienda Apple donde comprar un nuevo portátil y hacer una recuperación de los datos. El chico se acerco a su espalda y la besó con ternura en el cuello; su actitud había vuelto a ser la que era durante la cena de anoche, aunque eso no la reconfortó demasiado, ya que no había querido hablar del tema y eso siempre era una barrera incómoda en toda relación.

No puedes salir con un único pendiente, aunque quizá con eso crees tendencia Ivette trató de sonreír pero no lo logró. Deberías darme el otro para que encargue una réplica.

Voy a sentirme desnuda sin llevarlos, en España es común llevar pendientes desde que las chicas somos bebés.

Puedes usar estos mientras solucionamos ese detalle. Adam abrió una cajita de madera de palisandro y marfil, dentro había dos zafiros pequeños con forma de lágrima, de un tamaño similar a los que usaba ella.

¿Te has vuelto loco? No puedo llevar eso, costarán una fortuna.

Eso no es un problema, y seguramente sean los más discretos y económicos que pudiera haber por la casa. No debes preocuparte si se pierden, además te quedarán muy bien, son del mismo azul que tus ojos.

Ivette los sacó con cuidado del estuche y observó sus destellos a la luz de la ventana de su derecha, los colocó provisionalmente sobre sus orejas y comprobó que el engarce en oro blanco o platino era tan delicado que casi no se veía, haciendo que los cristales pareciesen formar parte de sus lóbulos. Nunca había visto una joya tan hermosa y discreta a la vez, pensó que se adaptaba a ella como si la hubieran diseñado expresamente así. Adam se acercó y apartó con cuidado su pelo para colocárselos, luego besó su cuello justo detrás de la oreja y ella no pudo contener un dulce escalofrío.

Siento lo de ayer, no sabía... no debí ser tan patosa. Adam había evitado hablar del tema pero ella deseaba disculparse. La timidez hizo que no fuese capaz de mirarle a los ojos.

Olvídalo, soy yo el que debe disculparse por haber actuado así. Aún hay tantas cosas que no sabes sobre mí... Avivaste un amargo recuerdo que trato de olvidar cada día.

Al atardecer y en otro punto de la ciudad:

¿Cómo que no se mueven del piso del chico? Son las seis de la tarde. Quiero una comprobación visual.

Es posible que esté analizando la pista o que haya enfermado por la caída al río de ayer.

Si ayer cayó al río con el ordenador, deberían haber salido a comprar otro, eso como mínimo. Conozco a Ivette y no querrá pasar más de dos horas seguidas sin sus mails, blog y archivos personales. Envía a alguien al piso y que llame al telefonillo, quiero saber si hay luz y movimiento tras las ventanas. Mirad en todo el edificio si es posible, quizá que se hayan trasladado a otra planta.

Sí, señora.

Margueritte estaba muy preocupada por ese dato, sabía que el localizador era impermeable y que la chica llevaba días duchándose con él sin problema técnico alguno. Pero no se fiaba de que hubiera perdido o decidido quitarse, por primera vez desde que la conocía, los pendientes que formaban parte de ella como un rasgo físico más. Una de las partes más costosas y complejas de su operación fue duplicar el pequeño pendiente, introduciendo en la réplica un localizador en miniatura que tuvieron que comprar en Estados Unidos y luego cambiarlo por el original cuando la secuestraron.

No contestan al portero automático del edificio y me informan de ausencia de movimiento y luces en las ventanas, informaba su agente.

¿Quieres decir que llevan vete a saber cuántas horas sin que sepamos dónde se encuentran ni lo que están haciendo? Dime que no es así o rodarán cabezas, y es muy posible que la mía sea una de ellas. ¿Cómo han salido del edificio sin que les hayamos visto? Que todos los agentes de campo salgan a la calle y que los técnicos de esta sala se centren en pinchar las cámaras de tráfico para buscar la motocicleta, quiero resultados en menos de una hora.

Al mismo tiempo en una cafetería en la zona de Opéra:

¿Tienes algo nuevo sobre el acertijo?

Aún no, llevamos aquí varias horas pero casi todo el tiempo ha sido para configurar la descarga de archivos al nuevo ordenador. Por cierto, te devolveré el dinero en cuanto pueda acceder a mi cuenta, el poco efectivo que me queda tengo que racionarlo porque aún estoy a la mitad de las pruebas y...

No tienes que devolverme nada, es un regalo.

No puedo aceptar tus regalos, debo comprar yo misma las cosas que necesite. Llevo cuatro años sin depender económicamente de mis padres y no quiero hacer una excepción ahora.

Yo conducía la moto cuando los caímos al río, así que soy el responsable y no admitiré discusión sobre eso. No seas aburrida.

Jajaja ¿Cómo dices?. La cara de Ivette había quedado a mitad de camino entre una carcajada y la sorpresa por el comentario del chico.

Eso que has dicho es tan aburrido... Ante un regalo solo cabe una respuesta: Gracias. Nunca rechaces un regalo, es vulgar y ofende a quien tiene el detalle contigo.

Vaya, no se si enfadarme por llamarme vulgar o disculparme por ofenderte, eres todo un personaje, ¿lo sabías?

¿Qué significa eso de personaje?

Nada. Cosas mías. La chica sonreía mientras quitaba el enchufe del suelo a los pies de la butaca en el Starbucks donde tomaban el enésimo café de la tarde y usaban la wifi del local para navegar por internet. Ivette fue precavida y no configuró su cuenta de correo electrónico cuando hizo la descarga de la nube, así evitaba la posibilidad de que rastreasen su ubicación.

¿Qué crees que apunta al cielo y es femenino?

¿En París? Debe haber miles de estatuas con mujeres o diosas apuntando con su mano al cielo, o con una antorcha como la Estatua de la Libertad del río. Supongo que tendré que centrarme en el año, a ver si hay suerte y se construyó alguna de esas estatuas en esa fecha.

Comenzó la búsqueda en google: Estatua+París+1665 alternando también el orden de las palabras.

¿Vas teniendo una pista o idea de búsqueda?

Es complicado, aparece mi puente favorito con las dos ninfas del Sena y las dos del Néva, pero, aunque tienen los brazos levantados, no parecen apuntar o señalar al cielo, y tampoco se construyó ese año. Me aparece alguna foto de la estatua de la libertad pero tampoco coincide el año, puede que ese número sea alguna inscripción de la estatua, no sería una mala opción esa. El pintor siempre alude a Wilde o a su novela, y la estatua evoca a Estados Unidos, donde la acogida que tuvo el libro fue muy positiva, en contraposición al escándalo que supuso en la conservadora sociedad británica.

¿Quieres empezar por allí? Podemos acercarnos.

No tendríamos luz natural cuando llegásemos, y no te puedes acercar si no vas en una barca, así que mejor dejarlo para mañana a primera hora.

Capítulo 18

La noche invadía la Ciudad de la Luz, aunque la tregua de la lluvia propiciaba que los turistas aún estuvieran unas horas más disfrutando de sus calles y monumentos más representativos. Como era el caso de la plaza de Charles de Gaulle, con cientos de flashes parpadeando en su intento por capturar una instantánea del Arco del Triunfo. Dos sombras se movían entre el tumulto, aunque no parecían muy interesados en el monumento; uno de ellos sacó con rapidez su móvil e hizo una llamada.

Tenemos confirmación visual, repito, tenemos confirmación visual.

¿Qué veis? Preguntó Margueritte desde la sala de control.

Han llegado en la moto y han entrado en el garaje hace dos minutos, ahora se ven luces y movimientos en las ventanas.

Quiero confirmación al cien por cien, me da igual cómo lo hagáis, pero quiero que os aseguréis de que se trata de ellos y no de señuelos.

Recibido.

Si Adam e Ivette se hubiesen trasladado a otro punto de la ciudad y sus hombres estuviesen siguiendo a unos dobles, las esperanzas de Margueritte de encontrar al pintor se esfumarían, y con ellas también el trabajo de dos generaciones de su familia y las posibilidades de seguir con vida cuando su patrón recibiera las noticias.

En la casa de Adam:

Ha hecho un día maravilloso, nadie diría que estamos en Noviembre y que hace unos pocos días nevó. Aunque quizás me haya dejado influenciar por la compañía.

¿Sí? ¿Has estado con alguien interesante?

Sí, y además es un chico muy guapo.

Espero que no sea ese su mayor atractivo, ya sabes que la belleza es efímera. Y por cierto, no te tenía por alguien tan superficial

¡Idiota! Ven aquí la chica le abrazó con fuerza y luego le besó sin lograr contener las carcajadas. Quiero que cenemos en la terraza, hace una noche perfecta.

Ivette abrió el ventanal que daba al jardín del ático de Adam, pero la diferencia de temperatura le hizo cambiar de idea en el acto, cerró de golpe para frotarse los brazos con las manos.

¡Dios mío, que frío! Mejor enséñame algún salón bonito de la casa. Su gesto resultaba tan artificial que no pasó inadvertido para el chico.

¿No te gusta éste? Siempre has dicho que era el salón más bonito que habías visto nunca.

Bueno, va siendo hora de ver otros. ¿Qué más escondes por el edificio? Tengo curiosidad.

Adam se extrañó por el repentino interés de la chica en ver otras plantas del inmueble, pero estaría encantado de hacer un tour turístico enseñándole parte de su colección de cuadros, esculturas y otras obras de arte que había coleccionado durante su larga vida. Aunque la mayoría de sus objetos continuaban en su Inglaterra natal, en su mansión heredada de Oxfordshire. La pareja bajó por una imponente escalera de mármol de color hueso que descendía en una espiral de quince metros de diámetro hasta la planta baja, comunicando todas las plantas del edificio, bajo una gran claraboya abovedada de cristal azul en el techo que actuaba como iluminación principal durante el día. De ese modo, la vivienda conservaba su disposición original, ya que aquellos edificios se construyeron como mansiones unifamiliares y no como los pisos independientes que son en la actualidad.

Cuando se encontraban una planta más abajo, Adam comenzó a explicar el origen de los cuadros que se observaban en ese pasillo, pero Ivette le detuvo colocando una mano sobre su boca y lanzándole una mirada que el chico entendió en el acto.

Desconozco si hay micrófonos o no en la planta de arriba le susurró al oído, o si los hay por todo el edificio, pero no me extrañaría, ya que he visto a un agente de Margueritte con prismáticos en el edificio del enfrente.

Vaya, por eso has querido salir de allí y de la planta entera.

Es extraño que nos sigan tan de cerca a pesar de despistarlos cada dos por tres, pero se convierte en algo lógico si siempre volvemos a este lugar que ellos conocen. Les estamos dando un punto de partida fiable cada mañana, como cuando estaba en el hotel.

Entiendo, y creo que puedo hacer algo al respecto; esta noche haremos una vida normal para no levantar sospechas y nos dejaremos ver por la planta de arriba, pero aprovecharé para preparar nuestra marcha y mañana al amanecer desapareceremos para siempre ante sus ojos y oídos.

En el edificio de enfrente se afanaban por detallar los movimientos que observaban a su jefa.

Toma visual confirmada, son ellos. Les volvemos a tener posicionados.

¿Seguro? Confirma que no son dobles con aspecto muy parecido.

Lo confirmo, he visto con los prismáticos a la chica salir a la terraza.

Bien, esas son buenas noticias para dar al patrón. Margueritte respiró por fin con la seguridad de que viviría un día más.

Creo que me ha visto. Añadió el ex-militar.

¿Cómo dices? ¿Cómo que te ha visto?

Estaba en la ventana observando cuando la chica ha salido de improvisto y me ha mirado, no me ha dado tiempo a esconderme.

¿Que ha hecho ella?

No se ha inmutado, como si no se hubiese fijado en mí, solo miraba en esta dirección. Ha entrado de nuevo en el salón, parecía que estuviese muerta de frío ante la temperatura de la terraza. Y luego han desaparecido los dos.

¿Se han marchado de la casa?

No, no han salido por la puerta del edificio ni por la del garaje, solo han desaparecido de la estancia durante unos minutos y ahora vuelven a estar a la vista.

Quiero a todos los operativos en la zona, a todos, sin excepción, durante toda la noche. Y quiero confirmación visual de cualquier persona que salga o entre del edificio e incluso cualquiera que pase por la fachada.

Es una de las zonas más turísticas de la ciudad, el número de personas que pasea por la plaza para fotografiar el Arco del Triunfo es de decenas de miles al día.

Pero de madrugada no habrá tantos. Es una orden, ¿entendido?

Entendido.

Las llamas del dormitorio de Adam no podrían estar más contenidas, el calor y tensión entre ellos se veía frenado por la posibilidad de estar siendo vigilados por cámaras ocultas. Esa noche se limitaron a acostarse temprano para abandonar la casa antes del alba.

Ivette no pudo conciliar el sueño a una hora tan inusual para ella, y contener el deseo hacia el chico no la ayudaba; por si eso no fuera suficiente, llegaron otros pensamientos que también la desvelaron. La ausencia durante tantos días de sus padres y amigos, y de su casa y sus costumbres, se había aliado con los excepcionales sucesos que ahora ocupaban su vida: su relación con un personaje de novela romántica, la persecución al más puro estilo de películas de acción americanas y la carrera por localizar las pistas que llevan hacia el maestro de una sociedad secreta. Se sentía como una Indiana Jones moderna y urbana.

La visión del cuerpo desnudo de Adam sobre las sábanas de oscura seda no era el mejor somnífero precisamente, la luz de la noche a través de las danzantes cortinas dibujaban sobre su piel el sensual movimiento de una serpiente que se desliza despacio para evitar quemar su vientre contra la ardiente arena del desierto. Era impensable para ella que hubiese un cuadro en alguna parte con un horripilante monstruo dibujado y representando el alma y el cuerpo de tan bello ser.

Besó su cuello y fue bajando la sinuosa curva de su espalda acariciándola con los pétalos de sus labios. El chico emitió un gemido al sentir el calor de la boca dibujando el destino final de su dorso, donde un mordisco terminó por hacerle gruñir. Esa no era la noche indicada para dar rienda suelta a sus deseos, así que tuvo que tragarse las ganas y calmar el calor de sus ansias en la lectura del libro de Wilde, del que aún le faltaban varios capítulos.

Aún no había amanecido pero ya ultimaban la salida, y ella esperaba al momento adecuado para consultar algunas dudas que le habían aparecido con la lectura, aunque sabía que abandonar la casa sin ser vistos era el objetivo principal por su seguridad. Esperó hasta el momento de bajar en el ascensor para satisfacer su curiosidad.

En el libro, Oscar narra cómo matas al pintor. Yo no recordaba ese detalle, aunque supongo que me refiero a la película, porque nunca antes había leído la novela.

También escribió que el cuadro siempre permaneció encerrado en un cuarto de mi casa de Londres, pero en realidad nunca salió de la casa de Edward. Aún te quedan más mentiras por leer, o concesiones literarias, como hubiera dicho Oscar. Y también te quedan más sorpresas.

Me faltan dos capítulos nada más, a ver si más tarde... Por cierto, ¿qué has estado haciendo durante noche? Noté que te levantabas de madrugada y regresaste bastante tiempo después.

He dejado instrucciones a algunos amigos y a una agencia de actores para que lo preparen todo. Debemos hacer bien las cosas si queremos engañar a los agentes que nos vigilan. Y como no podremos regresar a esta casa en mucho tiempo, he recogido lo imprescindible.

Abandonaron el edificio por una puerta secreta en la planta baja que comunicaba con el siguiente edificio de la calle, el cual disponía de una puerta a la calle colindante: Avenue Marceu. No había amanecido aún pero las farolas iluminaban con claridad el taxi que les esperaba y del que salió Sébastien acompañado de una pareja de extraordinario parecido con ellos, tanto físico como en la ropa que vestían, incluso hubiesen pasado por hermanos ante un desconocido, vistos desde esa distancia de unos diez metros casi no se diferenciaban de ellos lo más mínimo. Antes de salir del edificio para dirigirse al vehículo, se cercioraron de que no hubiese nadie más en la calle ni se apreciase movimiento alguno dentro de ningún coche aparcado.

Gracias por el esfuerzo, dijo Adam a su compañero y amigo.

No hay de qué, espero que te sirva de ayuda.

Si hacen lo que te indiqué, todo saldrá a la perfección.

Estaré durante unas horas indicándoles cómo caminar y cómo deben comportarse para que esos necios no noten la diferencia y pasen días vigilándoles a ellos en vuestro lugar.

Perfecto. Ya sabes cómo entrar al piso, toma las llaves. Recuerda las instrucciones: deben usar la moto Ducati negra del garaje, que conduzca ella y que siempre lleven los cascos. Que vayan cada día a un monumento de la lista que he dejado en la mesa del salón blanco, es la estancia de la casa donde deben permanecer la mayor parte del tiempo. Y es vital que se queden a dormir cada noche, así como representar el papel de una pareja pero sin estar constantemente uno encima del otro Adam hablaba a Sébastien, aunque ese último detalle se lo indicó directamente a la pareja de actores a los que pagaba una cantidad considerable. Todo esto está bien detallado en las instrucciones de arriba, las podréis estudiar en unos minutos.

Una vez indicadas las premisas a los señuelos, la pareja se montó en el mismo taxi y abandonaron la zona. La primera parada la hicieron en un concesionario Smart donde recogieron un coche biplaza muy pequeño de color negro y con los cristales tintados, lo había pagado Sébastien para no llamar la atención sobre las tarjetas de crédito de ninguno de ellos dos. Mientras formalizaban las firmas para la entrega de las llaves, les obsequiaron con café y croissant. Abandonaron el local y minutos más tarde ya estaban en la zona del Sena donde se ubica la réplica de la estatua de la libertad.

La hora habitual a la que solían salir del piso había llegado, pero la pareja que actuaba como señuelo aún permanecía en el salón. Al mismo tiempo, unos ojos curiosos seguían atentamente a los jóvenes desde el edificio de enfrente de la avenida.

Aún siguen en la casa. Están en el salón, como siempre. No hay más movimientos.Informaban a la central.

Veinte agentes habían sido dispuestos alrededor del edificio, era imposible salir por la puerta del portal o del garaje sin que les vieran. Los dos del piso de enfrente informaban por teléfono sobre los movimientos que veían a través de las cortinas traslúcidas de los ventanales y gracias también a sus cámaras de infrarrojos. Su jefa estaba inquieta, a esa hora solían estar ya en camino hacia alguna zona histórica de la ciudad.

Si dentro de una hora siguen sin moverse, quiero que un equipo se acerque al piso y contacte con ellos físicamente, no me fio nada. Estamos muy cerca y no quiero perderles de vista.

Media hora más tarde, la pareja de actores salió en moto a toda velocidad por la avenida de los campos elíseos. Los coches que salieron en su persecución provocaron pitidos e insultos entre los demás vehículos, aunque habían aprendido de los errores pasados, incorporando motocicletas al dispositivo de seguimiento. La actriz señuelo de Ivette era una motera consumada y despistó a los perseguidores en pocos minutos. Mientras a varios kilómetros, los auténticos Adam e Ivette navegaban apaciblemente en una barca-taxi por la aguas del Sena. Inspeccionaban con los prismáticos toda la peana y la estructura de la Estatua de la Libertad.

La estatua está sobre una porción de tierra, una especie de mini isla en el centro del río, podíamos haber ido allí, comentó Adam.

Pero la visión sería muy contrapicada, desde abajo no vería la mayor parte de la estatua ni el libro que sostiene. Con la barca podemos tener un ángulo mejor y movernos con libertad a su alrededor. ¡Mira, he dicho libertad, como el nombre de la estatua!, gritó divertida ante la mirada atónita de sus dos acompañantes: Adam y el barquero. El buen humor la acompañaba esa mañana y no parecía dispuesta a que se lo arruinaran.

¿Ves algo?

Compruebo que la película de Nicolas Cage era una patraña, aquí no hay ningún mensaje grabado por ningún lado salvo en el libro, pero es el mismo que en la de Estados Unidos: 4 de Julio de 1776, el día de su independencia.

Podemos acercarnos a la base y examinarla al detalle, tener otro punto de vista, añadió el chico.

Tres horas después y muchos codazos contra los turistas que se agolpaban en tan pequeño espacio, la chica volvía a fruncir el ceño.

No, no deberíamos haber venido, esta estatua no tiene nada que ver con 1665, ha sido un error mío. Ahora debo seguir buscando, vayamos a algún restaurante a picar algo y allí me pongo las pilas con el ordenador.

Me alegra que te lo tomes con ese humor, inducirte presión y prisas por terminar lo antes posible no te ayudará, sino todo lo contrario.

¿Entonces no quieren que les de una vuelta por el río? preguntaba el barquero cuando les llevaba hacia la orilla que le habían indicado. Lo tienen pagado.

No gracias, acérquenos un poco más a Notre-Dame, al muelle del Batobus.

En la central de operaciones y seguimiento de Margueritte, los técnicos no paraban de cotejar imágenes de las cámaras de tráfico para localizar la motocicleta. Partiendo del punto desde el que habían sido despistados los agentes de campo, fue una tarea fácil.

Están llegando a la zona del Grand y el Petit Palais.

Envía varias divisiones allí, tanto dentro de los edificios como fuera y también al puente por el que escaparon hace unos días. Quiero saber lo que hacen y si descubren alguna pista; también quiero estar prevenida para que no se vuelvan a escapar, colocad un localizador en la moto cuando ellos no estén sobre ella.

Ya lo hice, señora, suponía que me lo pediría. Aunque estoy seguro de que van a entrar en el Petit.

Ilústrame.

No se va a creer qué es lo que exponen en el edificio.

Una exposición sobre la vida y obra de Oscar Wilde, lo sé. Margueritte siempre iba un paso por delante de sus hombres, pero se consumía de rabia al comprobar que Ivette iba dos pasos frente a ella. Claro que su mal humor no se debía a eso, ahora debía hacer una llamada que no le apetecía en absoluto.

Llevas varios días sin informarme, no creo que eso sea un buen augurio ¿no te parece?. La ronca y casi inhumana voz del anciano resultaba cada vez más desagradable a los oídos de Margueritte. Hoy más que nunca por el intenso crujir de la madera de la chimenea como ruido de fondo. Ella fantaseó con que una chispa o llama saltase hacía su butaca o su ropa y le prendiese fuego hasta quemarle vivo entre gritos de auxilio.

Se dirigen al Petit Palais, aún les quedan tres acertijos para llegar a Le Manoir donde el Maestro tendrá que pintar su cuadro. Pronto estaremos sobre ellos.

¿Sabes cuántas veces has pronunciado la palabra pronto en los últimos años?

No quería decirle...

¡Calla! Me aburres con tus palabras, e insultas mi inteligencia. Casi puedo oler desde la distancia ese nauseabundo perfume que siempre usas. Llámame cuando tengas algo interesante que comunicarme.

La comunicación se cortó, por suerte para la mujer, que a duras penas lograba contener la ira.

Maldito y decrépito viejo. Ya veremos como te diriges a mí en cuanto tenga al pintor entre mis manos. Te arrancaré a patadas esos humos de propietario de una plantación de algodón con sus esclavos.

Sobre su cabeza, oculto en una esquina de la oscura sala de operaciones, una minúscula cámara de visión nocturna grababa a Margueritte sin que ella lo supiese. A varios kilómetros de allí, la imagen y el sonido de todo cuanto ocurría en aquel cuarto se mostraba en un pequeño monitor sobre la butaca del magnate. Éste permanecía atento, dibujando una macabra sonrisa en su cadavérico rostro.

2

Un salón de grandes proporciones, que doscientos años atrás fue testigo de los más divertidos y originales bailes de la alta sociedad y aristocracia parisina, acogía esa noche una reunión privada frente al gran fuego que caldeaba la estancia desde una chimenea de mármol rojo de más de dos metros de altura por otros tantos de ancho. Sobre unos divanes tapizados en terciopelo bordado con seda, conversaba Sébastien con otras dos personas.

No podemos permanecer como simples testigos. Debemos ofrecerles más ayuda o podría ocurrir lo peor.

Adam sabe cuidarse y sabrá proteger a la chica, respondía Edward sin inmutarse. El pintor vestía un traje de seda gris hecho a medida, a pesar de estar descansando en su casa. Un batín de seda negro le cubría como único toque informal.

Esto ya no es como antes, no se trata de un mero seguimiento de dos agentes desde la distancia. Ahora son decenas de ex-militares armados que les persiguen a pié, en coche y moto, les vigilan desde el piso de enfrente y cada vez están mucho más cerca.

Lo supongo, pero los señuelos que habéis contratado les mantendrán distraídos.

Eso no durará más de unos días. Es una solución temporal.

Estoy seguro de que a Adam se le ocurrirá algo después.

Ya lo sé, pero no se trata de ellos, somos nosotros los que estamos en peligro. La hija de Valmont no les quiere a ellos sino a ti, quiere esta mansión y obligarte a inmortalizarla, o al patrón que la financia. Harán lo que sea necesario, y cuando eso haya ocurrido, ya no les seremos de ayuda. Y sabes lo que eso significa. Sébastien comprobó en la mirada de Edward que también era consciente de lo que se estaban jugando, aunque seguía sin comprender el motivo de negarle más ayuda a Adam.

Necesito tiempo para pensarlo, inmiscuirnos más sería una forma de salir a la luz, de mostrarnos y poner aún más en peligro nuestra posición. ¿Qué piensas tú? No es habitual que permanezcas tanto tiempo en silencio, dijo tras girarse y mirar a su acompañante de la izquierda.

Supongo que mi opinión es demasiado subjetiva. Si pudiese elegir, les traería ahora mismo aquí; pero ya sabes que yo no decido nada.

Te entiendo, Alyssa, como tú también entiendes que hay unas normas. Y ya estoy siendo demasiado magnánimo con la actitud de Adam al ayudar constantemente a tu hija en las pruebas que debería pasar por sí misma.

La conversación continuó durante unas horas más, pero los resultados fueron los mismos. Ivette y Adam tendrían que seguir arreglándoselas por su cuenta.

Capítulo 19

Se acabaron los perfumados aromas del ático de Adam, los muebles de diseño, el generoso espacio para poder bailar si lo deseaba en cada una de las estancias, las vistas a la plaza, los jarrones de rosas blancas, la chimenea con su mullida alfombra que podría contar sonrojantes secretos sobre ella. Todo eso había desaparecido. Eran las siete de la tarde y la pareja se encontraba en la habitación de un ruinoso hotel de dos estrellas en la Rue des Petits Hôtels, muy cercano a la estación Gare du Nord y a las avenidas la Fayette y Boulevard de Magenta. En un inmueble en obras de restauración y regentado por una familia turca. Intentaban darse una ducha en el estrecho y no muy limpio cuarto de baño, rezando para que hubiera agua caliente para ambos. Una hora antes había tenido que bajar Adam para pedir que conectaran la calefacción, ya que la temperatura dentro de la habitación no se diferenciaba de la que se sufría en la calle.

La única ventana, debajo de una gran mancha de humedad en el techo, daba a una zona en obras y cubierta de andamios en un patio interior del propio hotel. Y el único mueble, aparte de la cama y las mesitas de noche, era un escritorio tan pequeño que podría pasar por una balda en la que casi no cabía el portátil de la chica, con una silla debajo que no podía sacarse por estar aprisionada entre la cama y la pared. Por suerte la cama era cómoda y grande, sobre ella acabó Ivette navegando por internet tras su ducha, envuelta en una toalla y echando tanto de menos los lujos del salón de Adam, que parecían ya formar parte de un recuerdo muy lejano.

Él salió del baño y se tumbó a su lado.

Siento las condiciones del hotel, pero es perfecto para nuestro objetivo. Es de los pocos de la ciudad donde no te piden identificarte al reservar una habitación, se puede pagar en efectivo sin problema, no hay cámaras por ningún lado y los Pretendientes nunca nos buscarían en un sitio así.

No me molesta el sitio en absoluto, y la compañía hace mejorar las vistas del lugar la chica fue a besarle en los labios pero el sonido de la cisterna de la habitación contigua rompió la magia del momento. Ambos se miraron con cara de circunstancia y rompieron a reír. Bueno, quizás no sea un lugar muy palaciego, pero podremos sobrevivir aquí unos días.

Pues pongámonos con la tarea que nos ha traído aquí, ¿qué has averiguado sobre ese número? Preguntó señalando el portátil abierto ante ella. ¿Te ha dado tiempo a encontrar alguna pista?

No, aún no he encontrado nada. Cada vez que hago una búsqueda combinada entre ese año y París, aparecen la Torre Eiffel, la Estatua de la Libertad, Notre Dame o el puente Alexandre III. Pero son lugares que aparentemente no guardan relación alguna. No creo que Notre Dame guarde dos acertijos cuando dijiste que eran nueve lugares y no ocho, y eso que la catedral es la única que concuerda; no es que se comenzara a fabricar ese año, pero sí hubo ampliaciones y remodelaciones durante esa fecha. El resto de monumentos que surgen de internet no guardan relación ni se fabricaron o edificaron ese año.

Bueno, estoy seguro que darás con la solución del acertijo, solo es cuestión de tiempo. Ese número acabará por encajar en el rompecabezas. Mientras tanto, dame cinco minutos y vuelvo enseguida. Le dio un beso en la punta de su nariz y guiñó un ojo cómplice.

Ivette quedó extrañada al ver cómo se vestía y abandonaba la habitación, pero unos minutos después rio a carcajadas, compartiendo la buena idea que había tenido de bajar al pequeño supermercado de la acera de enfrente del hotel, abierto aún a esas horas, a comprar una botella de vino bien fría y dos copas de plástico.

Consiguió dormir esa noche gracias al sueño acumulado de la anterior, aunque eso no evitó que una pesadilla la despertase de un sobresalto a las seis de la mañana. Aprovechó el desvelo para levantarse y, después de lavar su cara con agua fría para volver por completo a la realidad, continuó trabajando con el portátil. Sonreía al escuchar los sonidos de las cisternas y desagües que indicaban que sus vecinos ya se habían despertado también. A su espalda, Adam la observaba sin molestarla mientras ella iniciaba su rutina habitual antes de desayunar, que constaba de una hora aproximadamente en la que buscaba pistas siguiendo sus impulsos inconscientes en lugar de dejarse llevar por la razón o la lógica, que era lo que hacía el resto del día.

El chico parecía disfrutar con la simple visión de ella, como si contemplarla cargase de algún modo sus energías. Se deleitaba siendo él quien observaba en lugar de ser observado; ya había pasado toda su vida sintiéndose una atracción de feria, tanto por las mujeres como por los hombres de su entorno, o por desconocidos que valoraban tanto la apariencia física como para convertirle en un objeto decorativo, cosa que siempre había detestado. Atreviéndose éstos incluso a juzgarle, para bien o para mal, sin conocer al ángel o al demonio que llevase dentro. Ivette era diferente a todos ellos. Recordaba el día que se conocieron ante la pastelería y cómo la actitud de la chica contrastaba tanto con la de Alizee, la joven dependienta que siempre enmudecía en su presencia. Cuando Ivette lo miraba, parecía ver más allá de su rostro, sentía que observaba su alma, un alma podrida y atormentada pero en la que ella era capaz de ver la ternura, bondad e inocencia que un día tuvo. Que una chica tan bonita y joven, en una época tan superficial como esta, apreciase más el valor intrínseco de las cosas y de las personas que su apariencia exterior, era algo inaudito. Esa actitud, sus valores y su carácter decidido habían conseguido iluminar con esperanza su maltrecho corazón.

¿Has tenido una pesadilla? Puedes contármela si lo deseasse aventuró a preguntar unos minutos después, tras acercarse despacio y darle un beso en su hombro desnudo. Ella no pudo evitar un suave ronroneo al sentirle.

Son los acertijos, me están volviendo loca. Si logro adivinarlos todos, necesitaré luego unas largas vacaciones desconectada del mundo, de aparatos electrónicos y de ejercicios mentales. Eso si lo consigo... que no estoy tan segura de ello. Ahora entiendo que el padre de Margue tardara una vida entera; seguro que necesitó larguísimos descansos entre prueba y prueba, más aún porque no disponía de la ayuda de uno de vosotros ni de internet para buscar en el acto todo tipo de información.

No, él estuvo solo. El Maestro no confiaba en él, veía algo oscuro. Su historia es curiosa, aunque no quiero distraerte. Quizá te cuente anécdotas cuando todo esto termine.

Sí, quiero saberlo todo de vosotros, y sobre todo de ti, claro.

Y daremos una vuelta al mundo, si sigues deseando mi compañía.

Tonto... La chica subió a horcajadas sobre él y le besó, luego hicieron el amor.

Permanecía tumbada y con su cabeza sobre el pecho de Adam, mientras éste acariciaba su pelo y los minutos pasaban sin que las ganas de desayunar venciesen al deseo de seguir abrazados y desnudos sobre la cama.

Qué extraño es todo... Ayer hablábamos del número y esta noche he tenido que sufrir una maldita pesadilla sobre él. Una de esas donde un bucle sin fin pone a prueba tu ansiedad.

Cuéntamela, y así no se cumplirá.

En el sueño Ivette miraba fijamente al techo para hacer memoria y no perder los detalles, vivía en el año 1665, y debía realizar las pruebas sin internet y desplazándome de un sitio a otro en un carro tirado por dos caballos tan lentos, que la gente alrededor avanzaba más deprisa caminando. La ciudad no tenía asfalto y todo estaba muy embarrado por las lluvias, incluso mis vestidos de varias capas de franela pesaban más de lo que podía soportar. Y de algún extraño modo acabé en una prueba en la que debía caminar sin descanso durante 1665 minutos, y debiendo resolver 1665 acertijos rápidos; ya sabes, de esos de lógica o para conseguir engañarte con el resultado. Si fallaba en la tarea, unos enmascarados colgarían a mis padres desde unas horcas de madera que estaban sobre el Pont Neuf. Las preguntas comenzaron siendo fáciles, pero iban incrementando su dificultad a medida que estaba cada vez más agotada.

¿Por eso te levantaste exhausta? ¿Por la angustia y el ejercicio físico?

Supongo que sí, pero me ha hecho pensar que quizá, como tú dijiste anoche y cómo me ha mostrado el sueño, 1665 no sea un año, sino un simple número que puede significar casi cualquier cosa. Claro que eso no es un consuelo, porque amplía mucho más las premisas de la búsqueda.

Entonces busquemos algo que sea femenino, que apunte al cielo y que esté a 1665 millas, centímetros, o lo que sea de distancia.

Es un comienzo... actitud positiva ante todo. Salgamos a la calle. Dijo Ivette con una sonrisa, saltó de la cama y corrió a la ducha.

Tres días después, la expresión en la cara de la chica había evolucionado hacia la decepción al mismo ritmo que la cara de Margueritte hacia la desesperación y la del magnate hacia el enfado por la falta de resultados. El tiempo pasaba y todos veían alejarse la mansión del pintor. No había ningún monumento o edificio a 1665 kilómetros ni millas ni pasos de ninguno de los otros, tampoco a 1665 metros o pies de altitud, ni había calles significativas con ese número, ni comercios que lo incluyeran en su nombre o marca. Ivette se encontraba en un callejón sin salida, desesperada y sin más ideas, necesitaba un día de descanso pero ya había invertido demasiados en esa prueba.

¿Y si se tratase de un código? Quizá sean letras Ivette convirtió el número en “affe” convirtiendo las cifras en su orden dentro del abecedario. Esto tiene menos sentido aún.

Mañana nos tomaremos el día libre dijo Adam, lo necesitas. Nada de ordenador, ni Google, ni pensar en números o monumentos. Si saturas tu mente, todo se habrá terminado y no habrás logrado tu objetivo, como le ocurrió a Valmont.

Pero no quiero demorar más la búsqueda, bastante he perdido en... temas personales. No puedo estar más tiempo alejado de mi familia en Madrid, están muy preocupados y temo que vengan aquí a buscarme. Quiero acabar con ésto lo antes posible y liberar a Alyssa de las manos del pintor. Y eso me conduce a una cuestión que lleva semanas en mi mente.

Dime.

¿Por qué no buscas tu retrato? Deberías hacerte con la posesión del mismo y así controlar tus actos. Sin miedos, sin castigos, sin normas.

Nunca he temido un castigo o represalia de Edward. Jamás a osado dañar mi retrato y en su casa está protegido mejor que en ningún otro sitio del mundo. También es el primero que pintó y tiene mucho respeto y miedo a tocarlo. A veces creo que piensa en la posibilidad de que la magia emane de él, del primero de todos, y que todo se pueda deshacer si se daña el lienzo. Luego está el componente emocional, si Edward dañase o amenazase con dañar mi cuadro, se expondría a enfadarme... digamos que su equilibrio personal depende de llevarse bien conmigo, de verme a menudo.

¿Quieres decir que...?

Sí. Al igual que describió Oscar, Edward siente un cariño especial hacia mi persona, una especie de debilidad que me beneficia a la hora de no preocuparme por dónde está mi retrato o lo que pueda sucederle.

Eso te da protección, pero ¿qué ocurriría si esa fijación hacia ti cambiase? ¿Y si él pasase del amor al odio? Muy delgada y frágil es la línea que separa esas sensaciones. Más aún ahora que... bueno... estás conmigo. Estarías en grave peligro.

Llevo un siglo y medio disfrutando de todo tipo de privilegios, favores, cultura, viajes, experiencias, juventud, belleza,... ¿Crees que temo a la muerte?

Pero yo sí temo por tu muerte.

Entonces tendremos que hablar con mi amigo para que nos ceda también mi retrato, si es que eso te tranquiliza.

No creo que Edward esté dispuesto a deshacerse de aquello que te ata a él.

Ivette le abrazó con fuerza. Su felicidad sería plena si lograba tener consigo y para siempre a la persona que se había convertido en todo su mundo en las dos últimas semanas. Aunque el lazo emocional entre él y el pintor era un problema más a los que ya coleccionaba. Tener a Alyssa y Adam a su lado sería un sueño, fantaseaba con recorrer sus rincones favoritos de Madrid junto a ellos, y de realizar mil viajes alrededor del mundo. Pero no era el momento de dejarse llevar por sus emociones ni fantasías, necesitaba airear su cabeza, salir del hotel y relajarse dando un paseo que no podía permitirse pero que se hacía indispensable para su salud mental, dejando que Adam le hiciese de guía por algún bello rincón que ella aún no conociese.

Cuidándose de no coincidir con su pareja de dobles, los chicos se abandonaron al placer de su mutua compañía por las callejuelas más hermosas de la capital. Paseando, entre besos y arrumacos, por la Place du Tertre; allí aprovecharon para hacerse un retrato rápido en un puesto callejero y compraron unas láminas al oleo. Almorzaron en NUM, frente al Paroisse Saint-Eustache, pero las vistas no compensaron el frío que hacía en su terraza cubierta y pidieron la cuenta. De allí partieron hacia uno de los lugares favoritos de Adam, bastante escondido y fuera de las guías turísticas: Los Jardines de Anna Frank, un espacio pequeño y protegido por edificios que impiden la visión del lugar, y cuyo único acceso se limita a una estrecha calle peatonal y llena de sillas y mesas de restaurantes. Fue en uno de ellos, el Au Métro, donde repusieron fuerzas tomando un café caliente bajo una gran foto en blanco y negro de Audrey Tautou en su personaje más icónico: Amélie. La siguiente parada fue en un sitio anteriormente visitado: Notre Dame, aunque ahora solo contemplaban su costado sur. Frente a la catedral donde Ivette permaneció cuatro días sumergida entre catacumbas, y al otro lado del río, entraron en la librería más pintoresca y famosa de la ciudad: Shakespeare & Company, donde ella compró un ejemplar de La importancia de llamarse Ernesto de Oscar Wilde. El olor a libros y a historia, la luz cálida de sus candiles y pequeños focos, los viejos estantes rebosantes de libros por doquier que inundan el pequeño espacio y que parecen contener su abusivo peso de algún modo mágico, dando la sensación de que sacando uno de aquellos volúmenes, el resto y todo el estrambótico edificio se vendrá abajo; todo a su alrededor la sumían en un sueño consciente, incluso parecía que el tiempo no avanzara en aquel fascinante lugar.

Adam, que se había distraído durante unos minutos, apareció más tarde portando una bolsa que parecía contener una caja de madera bastante voluminosa y pesada.

¿Has comprado algo? Enséñamelo, preguntó él cuando estaban dentro del coche.

Si, me he aficionado a la hermosa literatura de Wilde, barroca pero sin excesos. Espero con ello molestar un poco al pintor. Terminó con una mueca divertida que hizo reír a Adam.

A Oscar le encantaba Baudelaire, era su mayor fan, aunque en aquella época aún no existía ese término. Yo también compré algo, pero para ti. Espero que te guste. Le dijo extendiendo la enorme y pesada caja sobre su regazo.

¿Estás tonto? No tienes por qué comprarme nada. Perdón... he querido decir: gracias.

Jajajaja, has estado rápida.

¡Oh Dios mío! Ivette abrió los ojos tanto o más que la boca, quedando sin habla ante la visión de piel arrugada y muy envejecida que tenía sobre sus piernas.

Espero que te guste, si no tienes una biblioteca, es buen ejemplar para comenzar a crearla.

Pasaba las yemas de los dedos, temblorosas, sobre el grabado de la cubierta, sintiendo el relieve de las letras dibujadas casi dos siglos atrás.

Notre Dame de París de Victor Hugo. Qué apropiado después de dos pruebas en la catedral y en el Panteón. ¿Es una primera edición?

Sí, de los pocos ejemplares que se pueden encontrar hoy en día, mi joven Esmeralda.

Te habrá costado una fortuna, Quasimodo. Me sentiría más cómoda si lo dejaras en tu biblioteca y yo pudiera leerlo allí. Ivette estaba maravillada con el tacto de la portada y el olor de sus amarillentas páginas.

¿Y para qué quiero tener dos iguales?

Eres un caso. No me puedo creer que ya tengas el mismo libro, me estás vacilando. Él no respondió, solo sonrió y encendió el motor del coche para salir del lugar.

¿Te apetece un último paseo para disfrutar del atardecer? He pensado que podríamos pasear en barca por el río sin la necesidad de buscar la solución a ningún acertijo, añadió Adam.

¿No hace demasiado frío para una barca?

Podemos contratar una embarcación cubierta que incluya una botella de champán, o incluso buscar una barca restaurante y cenar con las vistas de las luces de la ciudad centelleando sobre el agua.

Si lo describes así, ¿quién podría resistirse? Y gracias de nuevo por el regalo. Es increíble lo que transmite solo el tacto del cuero de la cubierta; incluso me impone respeto abrirlo, su olor está tan cargado de historia que no quiero que esa esencia se pierda.

Bueno, yo tengo casi los mismos años que el libro, así que, técnicamente, mi olor debe estar cargado también de historia.

Ambos rieron.

Margueritte llevaba semanas en las que casi no había podido ir a su casa a descansar, pero el agotamiento y la falta de resultados la convencieron para escaparse e intentar dormir unas horas en su propia cama, y no en el sofá de la sala contigua a la de operaciones donde seguían los pasos de Ivette.

En el dormitorio de la vivienda y bajo la penumbra de la escasa luz de la noche que entraba por las ventanas, caminaba dando vueltas en círculos. Algo no iba bien, su instinto se lo clamaba a gritos pero no lograba oírlo con claridad. El camisón de seda blanca con puntillas de encaje en los extremos danzaba al ritmo lento de sus pasos, mientras con el puño cerrado de su mano derecha daba suaves golpecitos a su barbilla. Esa tarea la ayudaba a concentrarse, a pesar del tremendo cansancio que acumulaba. Con los ojos cerrados, deambulaba despacio y sin tropezar en ningún momento con ninguno de los muebles que decoraban la elegante y clásica alcoba, como si se tratase de una tarea o costumbre perfeccionada durante toda su vida.

No puede ser que esos dos meditaba en voz baja vayan cada día a un monumento o lugar diferente y no parezca que se fijen en nada en concreto, que caminen y observen como zombis sin detenerse a estudiar ningún detalle. Además, observan edificios y construcciones que no guardan la más mínima relación entre ellos. Todo esto es demasiado extraño, han dejado de tomar apuntes, ya no hacen búsquedas en internet en las cafeterías en las que descansan. Algo falla y lo tengo delante de mis narices.

Una antigua barcaza de madera, reconvertida en un lujoso restaurante flotante, navegaba tan despacio que parecía llevada por la melancólica corriente del Sena bajo el azul intenso que había dejado el ocaso tras abandonar la ciudad. En ese momento cruzaba entre las fachadas iluminadas del Museo del Louvre a la derecha y del D'Orsay a la izquierda. En su interior, unos tímidos candiles aportaban la justa luz para no romper el momento mágico de quienes disfrutaban de cenar ante aquellas vistas. Ivette y Adam, ajenos al mundo, compartían el restaurante con otras cuatro parejas de enamorados. Sobre sus cabezas, las tímidas estrellas que ya empezaban a temblar en el cielo, y bajo ellos lo hacían las velas que alumbraban sus rostros.

No podría imaginar un momento más especial, espero no olvidar este instante por muchos siglos que me queden aún por vivir.

Ivette se mecía, dejándose llevan por las palabras que Adam le susurraba.

Y yo no podría ser más feliz. Es curioso que después de haber huido toda mi vida de los clichés... acabe viniendo a París a enamorarme como una boba. Marta me dará un coscorrón después de reírse durante horas de mí.

Seguro que no, lo más probable es que se alegre por ti.

Tienes razón.

El camarero se acercó para rellenar sus copas y traer el segundo plato. Ivette miró a su alrededor, no recordaba haber estado jamás en un lugar tan maravilloso y atemporal: el suave movimiento sobre el agua, la madera oscura y mil veces barnizada del suelo, los ventanales en paredes y techos que dejaban pasar las luces de la ciudad, rebotando en sus cristales para aumentar los destellos que les rodeaban; la suave melodía que tocaba el violinista, la divinidad hindú tallada en bronce y que meditaba en la oscuridad en un extremo del barco,... Nunca olvidaría esa cena en Le Calife. De repente, su hechizo desapareció ante el revuelo que formaron los demás comensales del restaurante, se levantaron todos, profiriendo exclamaciones de admiración, para fotografiar con sus teléfonos móviles a través de los ventanales. No podía ver aquello que había despertado tanta expectación porque se encontraban todos delante, tapando esa zona de las cristaleras, pero Adam la sacó de dudas.

Debe ser la hora en que encienden los destellos de la Torre Eiffel.

Nunca lo he visto en vivo Ivette se levantó y pudo ver los parpadeos que emitía la torre por toda su superficie, es precioso.

¿Quieres que subamos después de cenar? Ya habrá acabado el espectáculo de luces pero sigue siendo la forma más bella de acercarse al cielo en esta ciudad.

¿Al cielo? La mente de Ivette parecía haberse separado bruscamente de su cuerpo, dejándolo inmóvil mientras volaba por la estancia durante unos segundos. Como si destinase toda su energía y su ser a realizar millones de cálculos e hipótesis en cada recoveco de sus células grises.

“Al cielo”  “apunta al cielo”  “ella”  “1665”  “no es un año sino un número”  “al cielo”  “ella”  “cielo”  “1665” ...

¿Estás bien?, preguntó Adam muy preocupado.

Sí dijo tras volver del trance, me apetece mucho que vayamos a la Torre después de cenar.

2

Ivette se hacía un selfie con la torre sobre su cabeza, la inmensidad del amasijo de acero, iluminada por miles de vatios de luz amarillenta, era sin duda una de las maravillas del mundo actual; aunque nada comparado con los empujones y el bullicio de la multitud de turistas a su alrededor. Quedaba menos de una hora para el cierre de la atracción pero era el momento que más gente reunía, sobre todo parejas de enamorados que deseaban tomar una copa de champán en la noche, contemplando las luces de la ciudad desde su punto más alto. A Ivette no parecía molestarle estar entre ruidosos americanos, tímidos holandeses o carteristas profesionales, más bien parecía disfrutar como una niña pequeña frente al tiovivo de una feria.

¿Te gusta o te agobia la multitud?, preguntó el chico.

Me encanta, nunca había venido de noche. Lo del bullicio empiezo a asimilarlo después de estos días.

¿Quieres subir arriba?

Quizá más tarde.

¿Qué haces? Me da la sensación de que estas buscando algo, le dijo Adam a comprobar que ella estaba evadida y de puntillas sobre sus pies, observando en todas direcciones.

Más bien a alguien.

¿Has quedado con alguna persona aquí?

No exactamente, sígueme. La chica le agarró del brazo y tiró de él para escabullirse entre la gente y avanzar hacia una de las cuatro bases de la torre, justo donde se venden las entradas para los ascensores. Al llegar allí, una mujer con uniforme parecido a las azafatas de vuelo le impidió el paso.

Lo siento señores, es demasiado tarde y ya solo subirá un último grupo. Me temo que tendrán que venir mañana.

No deseaba subir, solo hacerle una pregunta, si es tan amable, por favor.

A ver, dígame, respondió con un gesto de agotamiento que no trató de disimular.

Aunque la torre se inauguró en la Exposición Universal de 1889, ¿sabe usted si existía algún proyecto muy anterior a esa fecha para su construcción?

No me consta, aunque supongo que sería encargada muchos años antes al arquitecto, quizá incluso décadas de trabajos previos al comienzo de las obras.

Me refería a mucho antes, como en 1665.

¿Se burla usted de mí? Llevo muchas horas de pie aguantando a turistas sin educación como para soportar bromas a estas horas.

Disculpe, no era mi intención ofenderla o gastar ninguna broma. Pensaba que ese año o ese número estaba asociado de algún modo con la torre.

Y por supuesto que lo está, si hubiese dado un tour en alguno de los muchos grupos que suben cada día, lo sabría.

Lamento mucho no haberlo hecho pero le prometo que será mi próxima tarea. ¿Podría decirme qué relación guarda el número con la torre?

La azafata miraba a Ivette con desconfianza. Aún no comprendía su nerviosismo por un dato tan banal, pero accedió a ayudarla.

1665 es el número exacto de escalones desde la base hasta la cúpula. Aunque solo se puede acceder al primer tramo de escaleras, el resto está clausurado por razones de seguridad. Había accidentes y suicidios cuando su acceso se permitía hasta el final.

¡Oh! ¡Muchísimas gracias! No sabe usted cuánto me ha ayudado. Ivette le dio un fuerte abrazo ante la cara de desconcierto de la mujer.

Luego agarró a Adam y corrió tirando de él. La guía quedó perpleja observando cómo se marchaban.

La juventud está peor cada día..., musitó.

Buscar un grabado oculto en uno de los escalones, con esa luz y a falta de una hora para el cierre, era una locura; Ivette ni se pensó la idea de hacerlo, así que se marcharon al hotel a descansar. Haber localizado el séptimo lugar ya era más que suficiente por esa jornada, en la que habían disfrutado de un día de relax y una cena romántica inolvidable.

El triste y frío amanecer le dio los buenos días sin que eso la importase lo más mínimo, había vuelto a tener una angustiosa pesadilla. Y comenzaba a preocuparse por las horas de sueño que estaba perdiendo y por la mala calidad del mismo; sabía que tarde o temprano le pasarían factura. La tensión y agotamiento acumulados acabarían por rendir sus fuerzas. Adam, por el contrario y como solía ser habitual, se mostraba radiante y descansado, con ganas de afrontar otra jornada más y feliz a pesar del mal tiempo o las condiciones del hotel en el que estaban. Ya no hacía frío dentro de la habitación pero seguían oyendo muchos ruidos de otros huéspedes, aparte de disponer de poco espacio para lo que estaba acostumbrado en su edificio.

Tras una ducha compartida, que alegró los ánimos de Ivette y la cargó de buenas vibraciones, salieron hacia la zona de la Torre para buscar un restaurante donde desayunar y hacer tiempo hasta las nueve, que es cuando abre sus puertas al público.

Te veo de buen humor. Me gusta verte con fuerzas y ganas; a veces te hundes cuando no consigues lo que quieres en el acto, deberías ser más paciente.

Debería... lo sé.

Tómatelo hoy con calma, deberás subir y bajar escaleras durante todo el día y eso te agotará a unos niveles que ni imaginas. Deberás controlar tu cuerpo para que ese cansancio físico no afecte a tu mente.

Me preocupa más que el acertijo esté grabado en un tramo de escaleras al que no se tiene acceso.

¿Qué piensas hacer si no encuentras nada en el tramo inicial de escaleras?

Supongo que tendremos que saltarnos las normas. Pero espero que no sea así, quiero pensar que me lo dirías antes de verme durante años buscando con una lupa sobre los peldaños.

Por lo pronto no puedo ayudarte más. Pero quién sabe...

Lo sé, no te preocupes. Has hecho ya bastante por mí.

Abandonaron la cafetería y caminaron unos doscientos metros para posicionarse en la cola de la entrada a falta de quince minutos para la hora de apertura. Tras ese tiempo pasaron los controles de seguridad, idénticos en todos los monumentos y edificios a los que iban, con arcos de detección de metales, sistemas de rayos-x para los bolsos y mochilas, y numerosos y amenazantes gendarmes armados con ametralladoras que también les pedían enseñar el contenido de sus mochilas.

Ivette pasó nueve horas subiendo y bajando aquellas escaleras, observando cada centímetro de su estructura, peldaños y pasamanos, descansillos entre tramos y resto de estructuras que estuviesen cerca de ella, hasta que la falta de luz imposibilitaba continuar con la tarea. Lo único que descubrió en todo el día es que los turistas no se asombran ante casi nada, la miraban al pasar sin inmutarse por verla arrodillada y buscando con paciencia; salvo una señora alemana y dos niños que le preguntaron si había perdido algo y podían ayudarla.

A las siete de la tarde, ya en completa oscuridad, regresaba al hotel en el coche sin pronunciar palabra. Había perdido incluso el apetito, a pesar de haber almorzado un escueto sandwich en una de las casetas de comida rápida que hay bajo la torre. No quiso comer en el restaurante de la segunda planta, desoyendo los consejos y la insistencia de Adam por tomar un descanso con una comida decente. Sin siquiera quitarse el abrigo, cayó rendida sobre la cama. Esa noche no se sintió con fuerzas para nada, y tras una rápida ducha, quedó dormida envuelta en el albornoz. El chico la tapó con la funda nórdica y pasó la noche entera observándola.

No tuvo pesadillas, quizá porque el cansancio la hizo entrar en un sueño profundo y reparador que mejoró su optimismo, o tal vez por Adam, que pasó esas horas acariciando su pelo y velando para que ella sintiese su proximidad y calor y así no atrajera malos sueños. A las seis de la mañana, sin necesidad del despertador, se incorporó y encendió su portátil, después de besar a Adam y reír a carcajadas al oír el gruñido de su estómago por no haberlo alimentado.

Estoy reventada, tengo agujetas hasta en los párpados. Creo que ayer subí y bajé esos malditos escalones como doce veces, y casi todo el tiempo en cuclillas. Se me va a poner el culo como una piedra si no encuentro el acertijo pronto.

Adam no contestó, se limitó a contener la carcajada.

No conozco al pintor, pero si es la mitad de vago que aparenta ser Sébastien, dudo que fuera capaz de subir todos esos escalones para hacer un grabado.

El chico seguía mudo, aunque un destello de luz pareció cruzar su mirada, y a ella no le pasó desapercibido. Debía ser más lista y hacer ese tipo de comentarios para ver las reacciones de Adam, ya que le proporcionaban pistas importantes que acotaban mucho la búsqueda.

Supongo que tendré que buscar en un radio mayor, no limitarme a las escaleras. Quizá el dato de 1665 solo fuera para indicar el monumento al que ir, pero luego la pista se encuentre en otro lugar relacionado con el acertijo.

Una leve sonrisa de orgullo sin reprimir en Adam, fue suficiente para saber que estaba en el camino correcto.

¡Dios mío, salgamos de aquí antes de oír más cisternas y desagües! Y necesito desayunar como un inglés, así que vayamos a algún sitio donde hagan huevos revueltos y bacon.

Tras el reconstituyente desayuno se dirigieron hacia las puertas de entrada de la torre por segundo día consecutivo. Para Ivette, y posiblemente para la mayoría de turistas, no era el lugar ni monumento más bonito de la ciudad. Centenares de iglesias, catedrales o puentes le superaban tanto en belleza como en simbología histórica, pero sin duda se trataba del emblema más característico de la ciudad y de todo el país; el más reconocido y el que todo turista tenía en primera posición de su listado de lugares para visitar al llegar. Erguida con esa majestuosidad que haría empequeñecer a reyes al contemplarla, la estructura apuntaba al cielo, generando una especie de rito tahoísta, entre las personas que la admiraban y su tránsito de la tierra al cielo, que obligaba a sus visitantes a prometerse volver de nuevo en un futuro. Aquel lugar te hacía sentirte en tu hogar, de algún modo se había convertido en tierra de nadie y de todos a la vez. No había quien no desease visitarla cuando pasaban por París, buscarla en la distancia desde cualquier calle como punto de referencia o como momento nostálgico, un gesto involuntario y reconfortante que incluso realizaban los propios parisinos. Sin duda París debía mucho a aquel amasijo de acero y era lógico que Edward lo hubiese elegido como uno de los lugares donde esconder sus acertijos.

A las doce del mediodía Adam volvía a preguntar por sus progresos, como el día anterior, y ella volvía a permanecer en silencio, como el día anterior; aunque en esta ocasión se encontraban en la zona de las casetas de comida rápida. Llevaba desde las nueve sentada en un banco de piedra, observándolo todo a su alrededor, como si se tratase de una computadora que procesara todo lo que tuviese delante para sacar cientos de hipótesis por minuto, salvo que ella no había realizado ninguna válida en esas tres horas. No había querido volver a inspeccionar las escaleras, ni preguntar a ninguna guía ni analizar aún ningún punto en la zona.

Ya veo que hoy no subiremos escaleras, ¿es por tus agujetas? Podemos ir despacio.

No, eso no me importa. Simplemente, estoy contemplando otras alternativas.

¿Y vas a compartirlas conmigo?

La chica salió de su trance y miró al chico.

Lo siento, sé que debe ser muy difícil para ti aguantar tantas horas sin que te dirija la palabra siquiera. Trato de concentrarme al máximo y eso hace que me aísle en una burbuja.

No tienes por qué disculparte, en ningún momento me molesta. Si trato de hablar contigo es por si puedo ayudarte, quizá exponiéndome tus opciones puedas ver mejor la más acertada.

Opciones... sí, sería interesante tener algunas...

No será para tanto, seguro que tienes algo en mente para el próximo paso.

No, solo estoy tratando de buscar lugares dentro de este recinto en los que el maestro pudiese grabar una frase y que permaneciese oculta a los miles de turistas pero visible a los ojos de quien la buscase de la forma adecuada. “Ella apunta al cielo” La torre apunta como una flecha hacia arriba, pero sé que debe haber algo más. Siendo una sola frase, debe tener más significados... el cielo... arriba...

Imagina a alguien apuntando al cielo, imagina los motivos que tendría para hacerlo.

¿Motivos? Señalar las estrellas o la luna, supongo.

A veces señalamos aquello que queremos alcanzar...

¿Alcanzar las estrellas? Eso es muy fantasioso, incluso infantil. Quizá sea la clave para resolver la solución pero solo veo ese dato como otra incógnita más a una ecuación matemática que ya acumula demasiadas equis.

Bueno, ya llegará. Tú relaja la mente y olvida las divagaciones para que la respuesta aparezca sola. Analiza lo que ves, déjate llevar por tus instintos y haz algo de ejercicio caminando un poco. Estar sentada en la misma postura todo el día sobre ese banco de piedra no será sano.

Gracias a de nuevo por tu ayud... ¿Cansar? ¿Hacer ejercicio? No veo al pintor subiendo esos escalones, sin duda la pista está aquí abajo. Entonces, ¿por qué el número 1665? Hace referencia a los peldaños de la escalera, pero si no lo grabó allí, entonces... ¿dónde? ¿Hay más peldaños en este recinto?

Adam no tuvo tiempo a contestar, vio salir disparada a Ivette como un rayo. De las cuatro estructuras sobre las que se asienta la torre, ella se acercó a la que tenía más cerca, a su izquierda, se trataba de la menos concurrida por los turistas. Él trató de seguirla entre la multitud.

Aquí no hay nada, vayamos a la siguiente, dijo cuando Adam la había alcanzado. Y se dirigió hacia el segundo soporte, por el que el ascensor de color rojo baja a los turistas de la torre; tampoco encontró nada y partió hacia el tercero, siguiendo el sentido inverso de las agujas del reloj. Más de quinientas personas hacían cola para comprar entradas y para esperar su turno en el ascensor amarillo de subida, pero a pesar del gentío, Ivette pudo apreciar que tampoco había escalones en aquella zona que conocía bien del día anterior.

Solo quedaba un soporte de la torre por estudiar y era el más concurrido, justo en la zona donde se ubica la puerta de entrada y salida del recinto. Por suerte ya no estaban allí las taquillas para la compra de entradas al ascensor como hasta hacía unos pocos años. Su sorpresa fue mayúscula al comprobar que se usaba aquella estructura como acceso privado al restaurante de la segunda planta. Se preguntó cómo no se había fijado al entrar esa mañana y el día anterior, pero lo cierto es que aquel punto no queda a la vista cuando uno entra, solo al salir del lugar y siempre que no haya mucha aglomeración de personas alrededor. Lo que más llamó su atención no fueron precisamente los escalones, sino el nombre del restaurante, que había visto en varios carteles por el interior de la torre pero sin prestar la atención que merecía el dato. Mil palabras y frases, a modo de esquivas pistas, pasaban por su cabeza ahora, Adam le había puesto la solución al enigma ante sus ojos en todo momento y ella no lo había visto, se sentía estúpida a la vez que aliviada.

El Jules Verne, que contaba con una estrella de la Guía Michelín, tenía allí una entrada al más puro estilo hollywoodense de los años cuarenta, contando con un ascensor privado para llevar a sus clientes al sector intermedio donde se emplaza. Bajo una carpa semicircular, flanqueada por dos postes informativos con la carta del menú, ascendía una escalera de piedra de ocho peldaños. Ivette se sentó, entre cansada y extasiada, en el cuarto escalón. Y comenzó a reír sin poder parar, como si una presa se hubiese desbordado en su interior después de haber estado acumulando tensión sin parar.

No me lo puedo creer dijo cuando paró de reír. Adam ya la había alcanzado y se sentaba a su lado. Me lo has estado diciendo desde ayer, pero soy tan estúpida que no te hago caso ni te escucho. No entiendo cómo soy tan cabezota, me aíslo para conseguir una respuesta que tú me pones en bandeja a las primeras de cambio.

No quisiste almorzar aquí ayer.

No, no quise, qué idiota.

No te fustigues, estás sometida a mucha presión y casi ni duermes por las noches.

Pues creo que hoy sí me apetece comer aquí. Y además es buena hora.

¿Tienes el acertijo?

Claro, estoy sentada justo encima. Por cierto, ¿Julio Verne? No cabe duda de que era el más indicado para apuntar al cielo en su intento por alcanzar las estrellas.

Y también era muy amigo de Edward. Asistía habitualmente a las fiestas que este organizaba e improvisaba increíbles relatos fantasiosos que amenizaban y hacían reír a los invitados. Estaba obsesionado por la exploración de la Luna, de otros mundos, del espacio en general. Siempre decía que sería maravilloso poder observar el futuro y descubrir hasta donde habían llegado el hombre y la ciencia.

Pues yo no he llegado muy lejos... incluso he sido tan torpe de pensar que “mirar al cielo” era la clave de la torre y “1665” la del lugar exacto del grabado, pero resultó ser al revés. Sin tu ayuda no creo que lo hubiese descubierto en toda una vida.

Seguro que exageras.

Por cierto, la de cosas que debes contarme, debe haber sido tan interesante tu vida...

Adam calló.

El móvil de Margueritte comenzó vibrar y desplazarse despacio sobre la mesita mientras emitía un suave parpadeo rojo. Eran las dos de la madrugada y ella sabía que solo podía tratarse de una llamada de la central de operaciones, el magnate nunca llamaba tan tarde. Apostaba a que por las noches dormiría en alguna capsula futurista que lo mantuviera congelado o, quizá, en algún ataúd negro forrado con seda roja en su interior.

Habla.

Ha saltado una alerta de reconocimiento facial, dijo uno de sus técnicos, que también obvió saludar.

¿Cómo dices? ¿De qué me estás hablando?

Hace unos días, cuando perdimos de vista a la candidata y a su guía, pinchamos las cámaras de tráfico para buscar la matrícula de su moto y también activamos el software que analiza rostros en las imágenes grabadas.

¿Y qué significa que tenemos una alerta de reconocimiento facial? Se supone que la pareja está ahora en el ático del chico.

Bueno... en realidad... no son ellos.

¿Cómo que no son ellos? ¡Maldita sea, habla claro. Me estoy poniendo muy nerviosa! Varios agentes han asegurado que se trataba de ellos con toda seguridad.

Bueno, es que son físicamente muy parecidos y visten igual, montan en moto igual... Pero son un señuelo, por eso siempre tratan de ocultar sus caras a nuestros agentes, ya no salen a la terraza y van en moto con casco a todas partes. Los auténticos estuvieron esta mañana en la Torre Eiffel, mientras nosotros seguíamos a los falsos en el Pompidou.

Se hizo un silencio incómodo para el agente. Margueritte sabía que aquel error traería graves consecuencias, aunque se aferraba a la parte positiva, y es que, en el fondo, les habían localizado. Luego, con un tono forzado para parecer calmada, dijo:

Quiero a todos los dispositivos peinando aquella zona a primera hora de mañana. Quiero todas las grabaciones de tráfico de la zona y las privadas de la Torre. Quiero saber qué hicieron allí, si descubrieron la pista, a dónde han ido, dónde se esconden ahora,... ¡Joder, quiero saberlo todo! ¿Entendido?

Sí, señora.

Margueritte no pudo dormir el resto de la noche. No haber previsto esta situación era un fallo muy grave por parte de sus hombres y por la suya propia. Una helada sacudida recorrió su espalda al pensar que ya estaría muerta si en esos días Ivette hubiese terminado las pruebas. Tocaba madera para que durante la noche su equipo averiguara el nuevo paradero de Ivette y descubriera el acertijo que hubieran encontrado en la Torre o, con un poco de suerte, que no lo hubiese encontrado aún y tuviera que volver de nuevo. De ese modo estaría aún sobre la pista y más cerca que nunca de su objetivo. Pero aunque el error no hubiera tenido mayores consecuencias, le quedaba claro que la chica había podido burlar su vigilancia una vez y podría hacerlo de nuevo; esa idea le atenazaba con fuerza un nudo en su garganta que casi la impedía respirar.

Capítulo 20

En Madrid, en casa de los padres de Ivette, llevaban días preocupados por la incertidumbre del paradero de su hija, amén de las actividades en las que estuviera metida o quienes hubiera conocido y que pudiesen estar coaccionándola hasta provocar su extraño comportamiento. No sabían nada de ella desde hacía una semana, a pesar de su promesa de llamar a diario, y su amiga Marta desde hacía más tiempo aún. Ya comenzaban a planificar una búsqueda profesional por si hubiese sufrido un accidente o secuestro, se planteaban viajar a la ciudad y contratar los servicios de una agencia de detectives.

No importa lo que nos haya dicho la niña, esta situación es insostenible. Recuerda esa llamada rápida desde una cabina y sin darnos ningún dato. Y no sabemos dónde vive ahora que ha dejado su hotel habitual. Todo esto es demasiado raro y no comprendo cómo puedes estar tan tranquilo cuando llevamos una semana sin saber nada de ella.

No estoy tranquilo, también me preocupo, pero sé que siempre ha sido muy responsable e independiente; es mucho más adulta que otros chicos mayores que ella. Además, si hubiese sido secuestrada como insinúas, habríamos recibido alguna notificación de los secuestradores, y tampoco la hubieran dejado llamarnos por teléfono. Por favor, cariño, confía en su criterio. Seguro que tiene algún motivo, que nos explicará en su momento, para hacer todo esto.

No me convences en absoluto, la niña parecía rara cuando ha llamado por última vez. Y ella nunca ha dejado de llamar cada día o cada dos días, sin importar cuánto trabajo tuviera. Estoy segura de que algo le está pasando, las madres tenemos ese sexto sentido que nos avisa cuando algo sucede... La mujer interrumpió la conversación con su marido al darse cuenta de que ya no era su madre. Desde hacía unas semanas sentía que algo dentro de ella se había roto en su lazo de unión con su niña. Rompió a llorar por enésima vez ante la mirada de tristeza de su marido.

El timbre de la puerta sonó y ella respiró hondo para recuperar la compostura y abrir a la invitada que esperaban con impaciencia.

Hola Marta, ¿cómo estás?

Bien, dentro de lo que cabe. Sigo igual de preocupada que vosotros, llevo muchos días, más de una semana, sin recibir noticias de Ivy. ¿Habéis sabido algo en estas horas?

La chica no quiso preguntar por el estado de su maquillaje corrido o sus ojos enrojecidos, saltaba a la vista que la mujer lo estaba pasando muy mal y no deseaba ahondar en ese tema. Era mejor ser prácticos y tener la mente fría. Entró en el salón que conocía desde que era pequeña y donde jugaba con Ivette al escondite antes de quedarse a dormir algunos sábados. Miró hacia las escaleras que conducían a la planta superior, allí estaba la habitación que había compartido con su amiga cientos de veces, contándose confidencias y secretos importantísimos que ahora se avergonzaría al recordar. Parecía que fuese ayer cuando jugaban con muñecas, reían recordando anécdotas absurdas del colegio, soñaban con los viajes que harían en el futuro o las profesiones que tendrían, se confesaban los nombres de los chicos que les gustaban o, incluso, se besaban en un inocente ensayo para aquel primer beso de amor que darían a su primer novio. Aquella casa traía recuerdos a Marta que se avivaban con intensidad al estar tan desconectada de quien había sido su media naranja, su confidente, su hermana.

No, no sabemos nada de ella desde que nos llamó hace una semana desde una cabina y nos dijo que había perdido el teléfono.

Yo desde unos días antes, como dos semanas; pero... qué raro lo del móvil. Solo tiene que comprar uno nuevo y duplicar la tarjeta. Ella tiene dinero para poder hacerlo.

Marta se sentó en uno de los sofás del salón después de saludar al padre de Ivette y acarició a Manzana, que descansaba con aspecto apagado y triste, como si echase de menos a su madre más que nadie en aquella sala. La perrita movió el rabo y lamió la mano de la chica, incluso gimoteó al verla.

Independientemente de eso continuó, podría llamar desde un hotel o desde cualquier otro punto, incluso una cabina de nuevo. No es lógico que haya desaparecido de repente La madre de Ivette asentía al comprobar que la chica pensaba como ella. Algo extraño ocurría. Luego esta...

¿El qué?, preguntó a Marta con intriga.

La última conversación que tuvimos fue muy extraña, me hacía preguntas muy trascendentales, pensé que era por las dudas lógicas por... ya sabéis, por estar buscando a su madre biológica y no saber lo que sentiría al encontrarla ni si lograría hacerlo. Aparte se pone muy metafísica cuando se da un baño.

¿Que te preguntó?

Era todo muy raro, filosófico incluso. Me preguntaba por lo más importante de la vida y cosas así. No le di importancia porque ella siempre ha tenido esas inquietudes y dudas existenciales, pero luego desapareció y llegué a pensar... bueno... ya saben, que podría estar siendo reclutada por una secta o algo parecido.

¿Lo ves? ¡Te lo dije! Interrumpió la mujer para recriminar a su marido una idea que también había rondado por su cabeza. La niña puede estar en grave peligro y nosotros aquí tan tranquilos.

No dramatices, que eso no solucionará nada. Aquí nadie está tranquilo, todos nos preocupamos porque la queremos, la corregía él.

Quiero que salgamos ahora mismo para buscarla. Podemos ir al hotel donde siempre se hospeda y a la tienda de chocolates esa donde tiene una amiga.

2

Las lágrimas nublaban la vista de Ivette ante las fotografías que avanzaban despacio por la pantalla de su portátil. Echaba de menos a su familia, necesitaba verles y estar con ellos. Cuando pensaba en lo preocupados que estarían tras tantos días sin comunicación, se sentía miserable por hacerles tanto daño. Esa misma mañana, antes incluso de desayunar, tenía decidido que les llamaría para tranquilizarlos.

Las fotos de recuerdos de sus cumpleaños y viajes, otras con Marta y el resto de amigas del colegio, las de sus padres desde que era pequeña hasta ese mismo año, las realizadas jugando con su perrita Manzana desde que era un cachorro de un mes de vida, y otros momentos que había inmortalizado y que siempre llevaba en su ordenador, consiguieron hacerla llorar como a la niña pequeña que llevaba dentro y que añoraba a su familia cada día más. Adam, que compartía su pesar al recordar a amigos y familiares perdidos hacía más de un siglo, la abrazó y le propuso salir de hotel para que se distrajera y pudiese llamarles desde alguna cabina pública en el centro.

Minutos después se encontraban en plena calle y, mientras el chico esperaba con el motor en marcha por si aparecían los secuaces de Margue, Ivette trataba de hablar rápido con sus padres antes de que la zona se llenase de coches y agentes vestidos de negro.

Estoy bien, de verdad, os aseguro que va todo bien, pero no puedo contaros nada más por teléfono. No dramatices, mamá, que te conozco.

Pero hija, no es normal todo esto que estás haciendo. No conseguimos conciliar el sueño desde hace semanas. Por favor, dinos si pasa algo malo, necesitamos saber algo sobre ti para tranquilizarnos; alguna señal o clave de que te tienen secuestrada o algo parecido.

No seas peliculera, jajajaja. Y no lo hagas más difícil, ya te he dicho que estoy bien, que no pasa nada y que pronto os veré. Volveré a Madrid antes de fin de año, te lo prometo. Os echo mucho de menos.

Marta estuvo ayer en casa y también está preocupada, no entiende por qué no sacas un duplicado de la tarjeta del móvil y nos llamas.

Dadme unos días más y os lo explicaré todo, lamento este mutismo pero no puedo contaros nada más por teléfono.

¿Por teléfono? ¿Qué quiere decir eso? Ni que estuvieras en una película de espías. ¿Por qué no puedes decir nada por teléfono?

Adam le hizo una señal, no podía extenderse mucho más con la conversación, llevaban más tiempo en aquel lugar del que habían previsto.

He conocido con un chico. No sabía por qué acababa de decirles eso, había brotado de ella al mirar antes a Adam y sin siquiera pensarlo, quizá para que pensasen que el distanciamiento y la falta de comunicación con ellos se debía a estar viviendo un romance que la había absorbido. O tal vez porque se sentía feliz junto al chico y quería compartirlo con su madre. En cualquier caso, lo había soltado y ahora le tocaría otra cascada de preguntas.

¿Cómo dices? ¿Un chico? Su madre parecía haber reiniciado su mente, para olvidarse de secuestros y películas de espías, y comenzó a sentir un interés cómplice ante la idea de un amor en la vida de su hija.

Sí. Llevo dos semanas con él y a veces pierdo la noción del tiempo. Me está ayudando a buscar a mi madre biológica y me trata fenomenal.

Pero, ¿quién es? ¿cómo se llama? ¿en qué trabaja? ¿no será un vividor que quiere aprovecharse de ti? ¿Es de buena familia? No nos digas que es un tirado de la vida...

No, mamá, todo lo contrario, no creo que el dinero sea el motivo por el que está conmigo, descuida. Ya te contaré más, por ahora estad tranquilos sabiendo que me encuentro muy bien. Pronto os volveré a llamar. Os mando muchos besos para todos y quiero que llames a Marta ahora mismo para que deje de estar preocupada.

En casa de sus padres, haber hablado con Ivette suponía un alivio que necesitaban con urgencia, aunque seguían con mil dudas sobre lo que estaría haciendo y con quién, ahora más al conocer la existencia de un desconocido en la vida de su hija. Seguían sin comprender ese secretismo alrededor suyo y, aunque habían apaciguado su deseo de ir a buscarla, no descartaban del todo esa idea en un futuro.

“ Un pas de plus et le Cardinal ouvrira les portes.”

(Un paso más y el Cardenal abrirá las puertas.)

«Puede tratarse de un paso o de un peldaño y, ¿qué puertas me abrirá el Cardenal? Escrito con mayúsculas debe referirse sin duda a Richelieu, es el cardenal más famoso en la historia de este país. Tendré que hacer un listado y análisis de todos los cuadros y estatuas dedicados al mismo, aparte de analizar su tumba y cualquier otro monumento, lugar o detalle relacionado con él. Teniendo en cuenta la gran repercusión que tuvo su persona en este país, será laborioso, habrá calles y avenidas, monumentos, estatuas,... Esta pista es muy ambigua, el acertijo podría estar en cualquier parte de París. Cuanto más cerca, más lejos.»

Se encontraba en la habitación de hotel y, después de una opípara cena, una ducha relajante y una copa de vino, estar tumbada envuelta en una toalla delante del ordenador era lo más parecido al merecido descanso de reyes que necesitaba. También había hablado con sus padres y les había tranquilizado, o eso pensaba.

No podía negar que la Gymkhana era interesante y que suponía el mayor reto al que se había enfrentado (y probablemente se enfrentaría) en su vida, pero cada día que pasaba se acrecentaba la angustia por volver a estar junto a sus padres y el deseo de lograr el objetivo con el que llegó a París casi un mes atrás, el de poder conocer a su madre biológica y descubrir los secretos que envolvían su origen. Solo le quedaban dos enigmas por resolver y ni Margue, ni sus esbirros, el cansancio o el mismísimo Cardenal Richelieu, le impedirían conseguirlo.

La dulce niebla que provocaba Adam en su mente anestesiaba sus miedos y le daba fuerzas para continuar; con su ayuda, nada le frenaría. Daba vueltas a los nuevos datos en su cabeza mientras el sonido del agua de la ducha la sacaba de su concentración, el chico había entrado en el baño después de que ella saliese. Varias veces miró hacia su derecha, mordiéndose el labio inferior o dando un sorbo a la copa de vino para tratar de contener las ganas, hasta que se decidió por fin a bajar la pantalla del portátil, arrojar la toalla que cubría su cuerpo al suelo y saltar de la cama para acompañarle en la estrecha cabina. El vaho dibujado en el tubo de cristal fue borrándose ante las pinceladas de piel que trazaban con sus cuerpos. Ivette logró desconectar de sus tensiones y resetear su mente del modo más fácil y placentero que conocía: una buena terapia de sexo y dormir toda la noche sin activar el despertador.

Dormía plácidamente entre la oscuridad de la madrugada y el sepulcral silencio que inundaba la habitación, cosa que parecía imposible en un hotel con paredes de papel y vecinos tan ruidosos. Adam, despierto por su propio deseo, no podía verla pero sentía su respiración y los aromas que emanaban de su piel y su cabello. Los minutos pasaban deprisa y con crueldad para un enamorado que, después de haber logrado burlar a la muerte y al paso de los siglos, rezaba y lloraba por poder detener el trágico y cruel paso del tiempo que le separaban a cada minuto que pasaban juntos. Su relación estaba condenada al fracaso si ella no cambiaba de idea en cuanto a ser pintada por Edward. Sabía que la chica no accedería a pasar una vida junto a un chico de diecinueve años, mientras ella se convertía en una mujer madura que aparentase ser su madre. Él nunca la coaccionaría para que cambiase de idea y entrase como integrante de pleno derecho en Le Manoir, pero eso no evitaba que se consumiese al ver que cada día, cada noche y cada instante le alejaban de aquella chica que había llegado para redimirle. Permaneció, como otras noches antes de esa, acariciando su pelo y su rostro para velar por sus sueños y evitar que ninguna pesadilla invadiese sus sueños.

Capítulo 21

René y Jean-Marc llevaban esperando casi tres horas a las puertas del recinto cuando, a las nueve en punto como cada mañana, pudieron acceder los primeros al espacio que debían analizar. Tenían más de quince mil metros cuadrados a su disposición y casi desiertos durante unos minutos, luego toda aquella zona se llenaría de turistas que dificultarían la tarea que su jefa les había ordenado. Era su trabajo, obedecían sin cuestionar las órdenes. La majestuosidad del armazón de acero sobre sus cabezas parecía mayor aún cuando el lugar estaba desierto y casi en silencio, aunque la pareja no había ido allí para disfrutar de la visión de la torre, sino para seguir el recorrido que Ivette y Adam habían realizado horas antes y descubrir el grabado del acertijo. Los ex-militares no vieron en la fila de entrada ni por la zona a los dos jóvenes, y eso eran muy malas noticias, significaba que habían logrado su objetivo el día anterior, motivo por el que se les vio salir al mediodía en lugar de quedarse hasta la noche.

Según los datos recibidos por la central, las cámaras de vigilancia del lugar habían seguido a la pareja desde la zona de los puestos de comida haciendo un recorrido rápido por los cuatro soportes de la torre, para terminar sentados en los escalones de acceso al restaurante Jules Verne; tras unos minutos de conversación, tomaron el ascensor y almorzaron acaramelados en el propio local, para marcharse pasada la una de la tarde. El plan inicial de los dos esbirros era hacer ese recorrido y observar todo a su alrededor, buscando cualquier grabación que encontrasen sobre piedra o metal. Si no obtenían resultados, debían buscar a la guía con la que había hablado la chica (aparecía en la primera grabación del lugar, tres noches antes) para interrogarla sobre la conversación que mantuvieron. Como último recurso debían contar con el apoyo de otros veinte hombres de campo para peinar el lugar buscando cualquier pista que les llevara al acertijo.

Margueritte tenía dudas de si ese sería el último enigma, el que les llevaría a conocer al pintor, o quedaba alguno más. Los datos del diario de su padre eran inconclusos y llenos de claves para no poder ser descifrados por cualquiera que lo adquiriese. Miles de notas abreviadas y sin ningún orden aparente, que Margue llevaba más de una década estudiando para finalizar lo que él empezó, aunque por sus métodos particulares. El dato de la Torre Eiffel era la única información con la que contaba para apaciguar a su patrocinador, así que debía presionar a su equipo para lograr encontrar el grabado lo antes posible. Mientras tanto, en la sala de control se afanaban por buscar en cada cámara de tráfico y de todos los monumentos y edificios importantes, la aparición de la pareja en los programas de reconocimiento facial.

Tras pasar el control de acceso sin sus armas, las habían dejado en el coche, René y Jean-Marcse encontraron por fin en el punto central bajo la torre, observándolo todo a su alrededor para planificar sus movimientos. Un grupo de orientales apareció a su izquierda, acompañado de un guía con uniforme de tour-operador; hacían fotografías sin parar y no dejaban de sonreír y saludar a todo el que estuviera cerca. Las tiendas de comida y souvenirs ya se encontraban abiertas, aunque hasta dentro de unas dos horas no habría colas delante de ellas. Dos niños corrían entusiasmados en dirección al ascensor amarillo para contemplar su tamaño y llamativo color, mientras sus padres se dirigían a comprar las entradas para subir en él. En la distancia, pero aumentando su volumen, una música de feria comenzó a sonar, era el tiovivo que se ubicaba entre la torre y el río. El bullicio comenzaba a hacerse ensordecedor mucho antes de lo que habían estimado.

Debemos darnos prisa. Yo iré a la puerta del restaurante y tú busca a la guía con la que hablaron ayer.

Tras dar la orden, René se separó de un Jean-Marc que la cumplió rápido y sin decir una palabra, mientras sacaba de un bolsillo de su cazadora negra un papel doblado con la fotografía pixelada y en blanco y negro de una mujer. Encontrar una guía en concreto en un lugar plagado de ellas y de miles de turistas era difícil, pero más aún cuando disponía de una foto de tan mala calidad, sacada de una captura del video de seguridad, y no sabía si la mujer tenía otro turno de horario o ese día no trabajaba o, incluso, que podría estar en alguna oficina interna o en alguna de las plantas de la torre. Era una tarea muy complicada pero no imposible, y ellos estaban acostumbrados a cumplir misiones mucho más complejas y peligrosas, aparte, disponían de todo el día. Claro que el estado de exaltación de su jefa no les permitía mucho margen de tiempo antes de que les llamara exigiendo resultados.

La entrada del Jules Verne no era más que un pórtico que daba acceso a un ascensor y ante él una escalera de ocho peldaños de piedra a modo de imitación de un local clásico, con la carta de comida impresa en dos partes que, sobre sendos pedestales, flanqueaban el primer escalón. Sobre su cabeza, René observó la carpa marrón que cubría las escaleras más como un elemento decorativo que para proteger de la lluvia, en el interior tenía unos focos cálidos, ahora apagados, que producían una iluminación clásica al lugar e integrada con la de la torre durante la noche. Observó las barandillas cromadas, los pedestales que soportaban las cartas, y escudriñaba cada centímetro cuadrado de la carpa, cuando...

¿Qué busca señor?, oyó a su espalda.

El enorme ex-militar, que había trabajado también como guardaespaldas, se sobresaltó y miró con rapidez y furia hacia atrás; en un acto reflejo que le puso en guardia, aprendido y practicado durante décadas en unos trabajos en los que siempre debía estar en estado de máxima alerta. Ante él pudo ver a una niña de unos ocho años que le observaba a través de unas graciosas gafas de pasta azul. En ese instante se alegró de no haberse dejado llevar por el impulso de sacar el enorme cuchillo de kevlar que guardaba en la bota.

Busco una moneda que se me ha caído al suelo, respondió lamentando no haber inventado algo más original.

¿Qué le ha pasado en la cara?

Me castigaron por hacer demasiadas preguntas, contestó al notar su agotada paciencia, mientras se tocaba la cicatriz que se extendía desde su mejilla izquierda hasta la frente, el corte que la produjo años atrás le había hecho aclarar un poco el color de ese ojo y eso aumentaba el ya fiero semblante de su cara.

¡Cariño, no molestes a ese señor!, gritó una mujer a unos veinte metros y la niña volvió corriendo con su familia. Al llegar junto a sus padres, se despidió de René agitando su mano izquierda y mostrando una sonrisa en la que faltaban dos dientes.

«Putos críos, pensó. Casi me hace sacar el cuchillo y buscarme un lío a solo quince metros de gendarmes con ametralladoras.»

Jean-Marc ya había barrido toda la zona y ahora subía en el ascensor para buscar en las tres plantas de la torre. Su ánimo no era mucho mejor que el de su compañero, ya que había soportado una cola considerable y ahora iba apretado en un rincón de la cabina de acero y cristal junto a treinta personas más, oyendo gritos de niños, quejas de padres y el entusiasmo de muchos otros que no paraban de hacer fotos a todo lo que les rodeaba. Para aumentar su angustia estaba su vértigo, que no era muy agudo pero se intensificaba al pensar que el ascensor no podría soportar el peso de tanta gente y caería tras la rotura de un cable instalado vete a saber cuántas décadas antes. Ese pensamiento le hizo apretar los dientes para contener los deseos e impulsos de acuchillar a todos los turistas que se encontraban encerrados con él. Por suerte el trayecto solo dura unos segundos y arriba hacía un viento helado, que despejó su mente y calmó sus ánimos. Los turistas se movían deprisa, sobre todo los niños que corrían a su alrededor, quizá por el frío o porque trataban de ver la torre lo antes posible para seguir con su apretado itinerario; todo aquello era un fastidio para el agente porque dificultaría la localización de la mujer. Tras una hora y media, entró en el restaurante de la segunda planta después de no haber localizado aún a su objetivo, allí aprovechó para tomar un café y poder continuar hacia la tercera y última escala, después bajaría de nuevo a la calle. Si no lograba encontrarla, comenzaría otro barrido más rápido en el que preguntaría a cada guía por la ubicación en la torre de la compañera que aparecía en la foto, si es que estaba allí en ese momento. Era algo que no deseaba hacer salvo caso extremo de emergencia, como última opción. La experiencia le decía que los compañeros de trabajo no suelen cooperar cuando se busca a uno de ellos, y menos cuando el que lo hace no es policía, y se notaba que él no lo era. Esa acción podría alertar a la mujer, que pudiera ser una colaboradora de la pareja de buscaban o del pintor, y desaparecería definitivamente.

Al cabo de cuarenta minutos, volvía a reunirse con René a los pies de la estructura, en la entrada del restaurante. La cara de Jean-Marc no auguraba buenas noticias.

No la he localizado, luego he tenido que pasar al plan B y he preguntado a tres guías, todos me han respondido lo mismo, esta semana trabaja en turno de tarde. Así que debemos volver más tarde o esperar si queremos hablar con ella.

Eso no será necesario, nos vamos.

¿Lo tienes?

Sí, estaba grabado en un escalón aquí mismo, ya está notificado a la jefa.

En la sala de operaciones de Margueritte, los operarios de los ordenadores habían cancelado momentáneamente la búsqueda de Ivette, dejando esa tarea a los programas automáticos de reconocimiento de las cámaras tráfico, y así centrarse en resolver el nuevo acertijo. En estos momentos divagaban ante la mujer.

Tenemos más de una docena de cuadros con Richelieu como protagonista, y varias docenas más donde aparece entre otras personalidades. Luego hay un busto realizado por Bernini en el Louvre, una estatua de cuerpo completo en Touraine, otra en el Louvre y por último la de su tumba en la capilla de la Sorbona.

Bueno, eso reduce la búsqueda considerablemente. Debemos buscar pasos o escalones relacionados con esas obras, para acotar aún más.

Esos pasos o escalones son la clave o la trampa del acertijo, no me fío aún al cien por cien de ese detalle. Además está la calle de Richelieu, que espero no sea el lugar donde se encuentra el grabado porque es bastante larga.

Entonces dejemos que la chica lo resuelva y estaremos en todos esos lugares vigilando para obtener también la respuesta añadió Margueritte. No se fiaba de perder de nuevo la pista sobre Ivette y Adam, a los que aún no había localizado. Enviaría dos dotaciones de sus hombres al Louvre y una más a cada sitio donde hubiese una estatua o un cuadro del cardenal. Resolver el acertijo es valioso, pero no perderle la pista a la chica es mucho más importante, quiero que todos os centréis en esa tarea.

La mujer golpeaba con el puño su barbilla, esos golpecitos la hacían concentrarse en sus pensamientos.

No pueden escapar, otra vez no añadió enfurecida. Quiero que se les coloque un localizador en la moto o coche que lleven ahora en cuanto aparezcan por alguno de esos lugares que hemos señalado. Y que se les persiga desde la distancia, cueste lo que cueste, que ningún operativo duerma hasta localizarles e informarme a mí. ¿Entendido?

Ivette salía del pequeño hotel atravesando el patio interior, cubierto de andamios y unas grandes plantas que parecían haber sido esculpidas en piedra grisácea por el polvo y suciedad que las cubría, cruzó la calle y entró en Vins, donde la esperaba Adam con dos expresos y croissants para empezar la mañana. El chico se levantó para facilitarle el acceso a la silla, en un gesto de educación ya casi perdido que ella comenzaba a valorar. Lucía una sonrisa de lado a lado de la cara, estaba radiante y cargada de energía, él permaneció en silencio mientras la observaba partir un croissant y untarle mermelada, el desayuno era un ritual mágico que lograba despertarla del todo y cargarla de vitalidad y buen humor.

En media hora estaremos en el Louvre. Tengo pensado aparcar en el parking de Pyramides, algo alejado pero fuera de ojos curiosos.

Me parece perfecto. Solo espero que no tengamos que salir del museo corriendo con los esbirros de Margue detrás.

Yo también lo espero, dijo el chico mientras tocaba madera, imitando con una sonrisa el gesto que ella solía hacer siempre.

Ivette miró a su alrededor, le gustaba aquel lugar. Vins es un restaurante y cafetería que disfruta de sus mejoras horas al atardecer, cuando llegan clientes que buscan un buen vino y aperitivo para lo que los españoles sería la merienda. Su aroma habitual mezcla de los caldos que servía en las tardes y noches, quedaba eclipsado cada mañana por el café y las trazas de canela y almíbar que se apreciaban en el ambiente. Resultaba muy acogedor y familiar para ella. Su decoración le recordaba a una vinoteca de la calle Huertas de Madrid donde solía ir habitualmente con sus amigos. Pensar en ellos le hizo reprocharse por llevar tantos días sin hablar con Marta y sin enviar mensajes de correo electrónico o de móvil a todos ellos. Se tardaba demasiado en recorrer la ciudad para llamar desde una cabina pública y ahora estaba inmersa en unas pruebas a contrarreloj que no le permitían perder un minuto. Claro que esa excusa que se daba a sí misma no lograba eliminar su sensación de abandono hacia ellos.

Explícame la planificación del día. Adam la sacó de sus pensamientos.

Bebió de un sorbo su café y comenzó su exposición.

En el Louvre tenemos más pinturas y esculturas juntas de Richelieu que en ningún otro punto de la ciudad, así que es el más lógico punto de partida. Que nos encontremos a lacayos de Margue no es nuestro mayor problema, aunque pueda parecerlo, ya que este acertijo es el más complejo de todos y su solución llevará bastante tiempo. Fíjate en las expresiones: “Un paso o peldaño más” y “abrirá las puertas”. Dudo mucho que el siguiente enigma lo veamos grabado en el propio retrato o estatua, sino cerca de él, a un paso o peldaño, o algo que pueda estar pintado o esculpido cerca. Y el término “puertas” es más que una referencia a avanzar de nivel, apostaría el libro que me regalaste a que guarda relación con el entorno en el que esté la clave de este acertijo. Debemos buscar un lugar con una puerta, pero no una cualquiera, debe ser significativa, importante. Por eso vamos al Louvre.

¿Por eso? ¿Allí hay puertas importantes?

Para un pintor no hay puertas más importantes que las de la mayor pinacoteca del mundo, ¿no te lo parece? Eso es un punto a favor del museo.

¿A qué esperamos entonces?, dijo Adam levantándose y cogiendo los abrigos y el bolso con el portátil de ella. A Ivette no se le escapó la sonrisa de orgullo que el chico trataba de disimular. No le cabía duda de que había acertado con el lugar. Aunque el tamaño de aquellos edificios superaba con creces a todos los demás sitios juntos en los que había buscado pistas.

Aún no estaban abiertas las puertas del museo y ya había miles de personas por todo el recinto, algo común ya que es una zona muy céntrica y también lugar de llegada de turistas tanto en autobuses como por el río; la mayoría de ellos no entraría en los pabellones, se contentaban con hacer fotos a las fachadas de los mismos, a las pirámides de cristal o a los jardines de las tullerías, que lucían secos ese invierno. Toda la zona es de libre y gratuito acceso, incluso el patio central del Palacio del Louvre, aunque no lo es el interior del propio museo, esa zona es de pago y, por suerte, ahora no había casi nadie esperando para adquirir entradas. Los chicos fueron hacia la pirámide central para esperar al momento de acceder al interior donde buscarían los retratos y estatuas del cardenal.

¿Eres de los parisinos que aman o de los que critican las pirámides?, preguntó Ivette.

Soy de los londinenses que valoran la fusión del arte, incluso entre estilos y diseños tan encontrados como el que producen estas estructuras de cristal junto a la fachadas barrocas del museo.

Vaya, siempre olvido que eres inglés, nadie lo diría por tu correcto francés.

He tenido mucho tiempo para practicarlo, dijo guiñando un ojo a la chica.

¿Y al pintor? No sé gran cosa sobre él y me gustaría conocer detalles sobre su forma de ser.

Mejor no menciones nunca a Edward el tema de la nueva decoración del Museo. No ha vuelto a venir desde que instalaron esta horrenda abominación, como la llama él.

Ivette sonrió, a ella tampoco le parecía adecuada la estructura para semejante obra de arte en la que estaba emplazada. Aunque le parecía curiosa la forma de ser de los parisinos al criticar tan duramente una construcción que luego usaban como logo y referencia imprescindible del museo en su publicidad turística.

Es curioso contemplar el cambio que se ha producido en las personalidades de los visitantes.

¿Cómo dices?, preguntó ella, que no había comprendido la frase de Adam.

Hasta hace solo unos diez... o quizá quince años, todo el que venía a esta plaza lo hacía para entrar a ver las obras de arte que se exponen en su interior. Toda la gente que ves diseminada ahora por el lugar, hace quince años estarían formando una fila en las puertas. Ahora entran tres o cuatro personas de cada cien, a lo sumo, y el resto solo vienen a hacer fotos con el móvil o a pincharse el dedo.

¿Pincharse el dedo?

Claro, observa.

Adam señaló a la cantidad de turistas que, subidos a los pequeños pedestales de piedra repartidos por la plaza, posaban colocando su dedo índice de forma que algún amigo o familiar les hiciese una foto haciendo coincidir el extremo o pico de la pirámide principal con dicho apéndice. Ivette no deseó contener la carcajada y contagió con ella al chico.

Pronto abrirán las puertas. En este momento me siento como Audrey Tautou en El código Da Vinci.

Tu eres mucho más bella.

Gracias, pero me preocupa más el poder salir de un modo más civilizado del que se vieron forzados a usar los protagonistas del libro y la película.

Adam rió de un modo exagerado.

¿Te ha hecho gracia?

Sí, es que he recordado que ellos usaron el mismo modelo de coche que tenemos nosotros.

La chica no pudo evitar sonreír ante la coincidencia, sin embargo, un nudo se formaba en su estómago al pensar que fueran atacados de nuevo.

Unos minutos después y a punto de que abriesen las puertas del lugar, la fila ya contaba con dos docenas de personas. Y dentro de unos minutos se unirían a ella dos musculados hombres vestidos de negro, uno de ellos con una cicatriz que cruzaba el lado izquierdo de su rostro. A unos cincuenta metros de distancia, el círculo característico que forman los prismáticos enmarcaba a los dos ex-militares acercándose a la pirámide, al otro lado de los binoculares se encontraba otro agente, sentado en el interior de un coche negro y notificando en ese momento la ubicación de Ivette a su jefa. Dentro de un momento, mientras la pareja entrase en el museo, todas las unidades estarían dirigiéndose hacia esa zona para acordonarla e impedir que pudieran burlar de nuevo su vigilancia.

El descomunal entramado de edificios que formaba aquel lugar era perfecto para despistar incluso a comandos tan experimentados, así que necesitarían el mayor número de efectivos y la mejor coordinación posible entre ellos para no fallar en su misión.

¡Apártese!, gritó al mercenario un americano con malos modales que trataba de hacer fotos a su esposa con la pirámide bajo su dedo. El aludido no respondió, se limitó a mostrarle otro dedo, el central de su mano.

Las órdenes que recibían dejaban a un lado las sutilezas y el pasar desapercibidos. La prioridad era no perder de vista a la pareja y eso se podía apreciar a simple vista en la fila de la entrada, donde, mientras los turistas iban accediendo lentamente al interior, ya había una docena de agentes vestidos de negro, incluso haciéndose señales entre ellos. Ivette y Adam ya les habían visto, pero sabían que no tenían nada que temer mientras no hubiesen encontrado el nuevo acertijo y permaneciesen dentro del lugar, bajo la protección de los armados gendarmes y soldados que lo protegían. Sus sombras permanecerían allí limitándose a seguirles y observarles.

Aunque no se acerquen a nosotros, su presencia me da escalofríos. Aún recuerdo cuando esa bruja me secuestró. Si aquí hay una docena, fuera debe haber muchos más. Será imposible descubrir la clave y salir de aquí evitando que se nos echen encima.

O peor aún. Esta clave ya nos acerca a solo un acertijo del lugar donde está la dirección de Le Manoir y donde reside el pintor. Si ellos saben eso, es posible que nos apresen en el momento en que descubramos su solución.

¿Cómo estás tan seguro de eso?

Es lo más lógico y lo que haría yo mismo. Si no quieren perdernos de vista y que desaparezcamos cuando estamos a solo un paso del final, lo más inteligente es raptarnos y obligarnos por la fuerza a indicarles lo que desean saber.

Debemos escapar en cuanto tengamos lo que hemos venido a buscar.

Desde luego. A mí no pueden hacerme daño físico, pero sí te lo harían a ti para hacerme hablar.

¿A mí? Pero soy yo la que debe descubrir los acertijos.

Eso a ellos les da igual. Si nos han estado siguiendo e incluso observando en casa, sabrán que mantenemos una relación. Usarán eso para hacerme hablar, te recuerdo que yo ya sé donde se encuentra Edward Fleming.

Ivette trató de no pensar en ello y se distrajo mirando a su alrededor, era notable la diferencia de temperatura con el exterior, pero lo que más le llamaba la atención era el silencio que reinaba en aquel lugar, comparado con el bullicio de la calle atestada de turistas. Las paredes de piedra y el hecho de encontrarse en un nivel bajo el suelo, cuando aún no habían entrado ni dos docenas de turistas, era suficiente para sentir esa sensación de calma que se rompería en menos de una hora.

Podríamos plantearnos una alternativa propuso de repente que nos pueda salvar de esta situación y alejar para siempre a los hombres de Margue. Podemos olvidarnos de encontrar el acertijo y centrarnos en buscar la forma de salir de aquí y burlar su vigilancia. Esperar un tiempo, un mes si fuese necesario y volver a intentarlo pero siendo más precavidos, usando disfraces bien elaborados y entrando por separado en el museo. ¿Qué me dices?

Es una opción, pero la decisión final es tuya. Eres tú la que elige el camino, puedes continuar y hacer frente a las adversidades que se te plantean, puedes esconderte un mes o, incluso, abandonar para siempre la búsqueda.

No, no deseo abandonar, quiero conocer a mi madre, quiero conseguir el retrato que la ata a vuestro Maestro. Pero me asusta que vuelvan a capturarme, no quiero que me hagan daño.

Un guía había tenido la amabilidad de establecer una ruta para ellos en la que podrían encontrarse los lugares relacionados con el cardenal Richelieu sin tener que estar deambulando de un pabellón a otro y perder el día sin ver más de uno o dos cuadros. Una propina de cincuenta euros, deslizada sutilmente en su mano, y la excusa de estar realizando un proyecto de fin de carrera habían bastado para conseguir su ayuda.

Los pasillos aún estaban vacíos, lo que aumentaba la sensación de amplitud de un lugar cargado con más de doscientos años de historia y que contiene la mayor colección de arte de la humanidad. Tras caminar a paso rápido unos veinticinco minutos, oyendo el agobiante eco de los pasos de sus perseguidores, llegaron frente a uno de los muchos oleos que Philippe de Champagne pintó para el cardenal. Más de dos metros de alto por metro y medio de ancho dedicados a un plano completo del religioso en el que lucía las vestimentas que el cine tan bien había grabado en las mentes de todos. Los prismáticos sirvieron a Ivette para analizar la superficie del lienzo y luego la del elaborado marco dorado.

Nada, aunque me lo esperaba.

¿Lo esperabas?

Sí, no creo que esté en ningún cuadro o escultura, eso sería fácil de encontrar; y no me refiero a mí, sino a los restauradores que los analizan y cuidan, aparte de los turistas que los fotografían miles de veces al día. Eso sin contar con la dificultad para Edward de poder grabar o escribir con total impunidad en una obra de arte tan vigilada.

¿Entonces?

Entonces tendremos que buscar un cuadro o escultura que tenga puertas y/o escaleras cerca. Es la mejor forma de seguir las instrucciones del acertijo tal como las hemos seguido en los enigmas anteriores.

Dos pasillos y algo menos de diez minutos después, contemplaban un busto de mármol blanco que parecía cobrar vida ante la suave luz lateral que aumentaba el volumen de sus facciones. La talla realizada por Bernini monopolizaba la atención de los visitantes desde el centro de la sala. Ivette estudió la obra y el atril sobre el que se sustentaba, de un mármol más actual, hasta volver a comprobar que no había ninguna marca en la piedra.

A tan solo diez metros les contemplaba una pareja de agentes que no les quitaban ojo ante cada movimiento. La paciencia de Adam comenzaba a agotarse, más aún al comprobar que la situación ponía cada vez más nerviosa a la chica.

Nada, tampoco hay nada grabado aquí. Cada vez estoy más segura de que el grabado no se encuentra en una estatua o cuadro que represente su figura sino en algún lugar que guarde relación con él.

En el hotel estuviste planteando la posibilidad de que estuviese en su calle, en Rue de Richelieu.

Es una última opción, según wikipedia tiene casi un kilómetro de largo, no creo que el pintor fuese tan cruel de esconder un pequeño grabado en un espacio tan grande.

¿Y su tumba?

Podríamos ir a la Sorbona, aunque tengo la sensación de que no encontremos nada en ella, y tampoco en el resto de cuadros que le pintó Philippe de Champagne.

Pues tú dirás.

Solo puedo decirte que me cuesta pensar, más aún con esos dos respirando en nuestras nucas.

Los dos esbirros la oyeron, Ivette había elevado la voz para que fuese así, pero ni parpadearon. Eran profesionales que cumplían órdenes, se limitarían a mirar hasta que esas órdenes fuesen otras.

Deja que lleve tu mochila, así irás más cómoda, le dijo Adam acercándose a ella.

No es necesario, no pesa tanto.

Insisto, por favor el chico le lanzó una mirada cómplice que ella captó en el acto, luego le cedió la bolsa. Vayamos a la siguiente sala. “Al atravesar esa puerta, a la derecha, corre todo lo que puedas y sígueme”, le susurró al oído.

Los agentes de Margue, que caminaban despacio para seguirles, se encontraron con una escena que no esperaban: tras cruzar la puerta y girar a la derecha, Adam e Ivette habían desaparecido. Unas escaleras de mármol se retorcían, junto a su pasamanos de forja y madera, sumergiéndose en las profundidades del edificio, hacia una zona que se había restaurado para mostrar a los turistas lo que queda del castillo sobre el que se asienta el palacio del museo. El entramado de pasadizos y pasillos de ochocientos años de antigüedad se convirtió en un laberinto donde sería difícil encontrar a la pareja. Los esbirros aceleraron el paso a la vez que gritaban sin parar a sus teléfonos móviles, en constante comunicación con el equipo operativo del exterior y con la sala donde Margue lo controlaba todo.

Adam tiraba del brazo de Ivette girando en cada recodo del laberinto como si lo hubiese diseñado él y conociese a la perfección el camino a seguir hacia la salida.

Corre, debemos darnos prisa antes de que este lugar se llene con todos sus agentes.

¿Todos? Ella dejará siempre gente fuera para frenar nuestra salida.

Hace diez años uno de sus equipos me acorraló en el museo, envió cuatro agentes a estos pasadizos y dejó seis fuera. No consiguieron encontrarme, así que ella piensa que conseguí escapar por algún lugar secreto. La hija de Valmont enviará hoy a todos sus operativos, no puede permitir que escapes ahora que te tiene localizada y que estás tan cerca del final.

Entonces, ¿hay una salida secreta aquí abajo?

Sí.

Las gruesas paredes de piedra impedían oír los pasos de los veinte agentes que corrían tras ellos, peinando cada pasillo del lugar y bloqueando las posibilidades de que Adam e Ivette pudieran volver por el mismo lugar y despistarles de nuevo. Margueritte había dado unas instrucciones claras y concisas.

Ivette corría al límite de sus fuerzas cuando el chico frenó en seco al llegar al extremo de un pasillo sin salida, ella no lo vio venir y tropezó con él, cayendo torpemente al suelo. Adam se inclinó para ayudarla.

Despierta, mon amour, susurró con una sonrisa.

Ivette pensó que ya había vivido esta escena antes. Los cabellos de Adam sobre su cara, la fría piedra bajo su espalda, el soplo de aire fresco que salía de sus labios... pero recordó que fue un sueño, el mismo día en que comenzó este fascinante viaje.

¿Te conozco?, fue lo único que alcanzó a decir.

El chico no contestó, se limitó a seguir sonriendo y decirle:

Arriba perezosa, no nos queda mucho tiempo.

Se levantó con su ayuda y vio como él se acercaba a la pared para presionar una zona de la piedra a su derecha, ésta se hundió un centímetro en la roca y el lugar emitió un extraño sonido de poleas internas. En mitad de la pared apareció una apertura a modo de puerta, muy estrecha pero suficiente para poder pasar por ella y desaparecer de allí.

Espera, dijo Ivette mientras inclinaba su cuerpo y se apoyaba en la pared.

¿Qué te pasa? Tenemos prisa. Ya se les oye venir y eso quiere decir que no tenemos más de unos pocos segundos.

Ivette no contestó, no podía hacerlo. Vomitó el desayuno, luego se incorporó y, limpiándose la boca con la manga de la chaqueta, corrió hasta entrar por la abertura de la pared. Él la siguió.

¿Estás bien?

Ivette no contestó, estaba desorientada en aquel lugar completamente a oscuras, esperó a que Adam estuviese a su vera tras cerrar la puerta y, cuando sintió el cuerpo del chico chocar contra su espalda, no pudo decir ni hacer nada más. Una mano con un pañuelo impregnado en algún líquido le oprimió con fuerza la zona de la boca y la nariz, y ya no recordaba nada más de aquel momento.

Capítulo 22

La cabeza le dolía como si fuese a estallar, parecía que una mano invisible atenazase su nuca, provocándole una pesadez y presión que se extendía hasta su frente, aparte de un sabor extraño en la boca, y no se trataba de los restos de haber vomitado minutos antes. Intentó tragar saliva pero tenía tanta sed que le costó conseguirlo. No sabía cuánto tiempo había permanecido inconsciente, podrían haber sido horas o un día entero. Y sabía con certeza que le costaría hablar.

Hola de nuevo, Ivette. Espero que no me hayas echado de menos...

La voz le resultó familiar, quiso contestar en el acto pero solo llegó a toser varias veces.

Hija de puta...

Vaya, veo que tienes carácter. Aunque me caías mejor cuando eras una niña mona, frívola e insulsa, solo pendiente de los trapitos que te ponías para tu blog y de los seguidores que te adoraban en Instagram.

Ahórrate la charla. ¿Dónde tienes a Adam?

Ah, sí... tu enamorado... Pronto le verás, descuida. Margueritte lo dijo en un tono jocoso que hizo daño a Ivette por la incertidumbre de lo que pudiera ocurrirles a ambos. En ese momento la mujer se marchó, dejándola sola en aquella habitación o donde fuese que estaba atada a una silla, ya que, como la vez anterior, volvía a tener un foco de luz apuntando a su cara e impidiendo poder ver nada a su alrededor. Ni siquiera sabía con seguridad si estaba sola o no.

Perdió la noción del tiempo.

La sed y las acuciantes ganas de ir al baño provocaban que cada minuto se hiciese eterno, aunque era llevadero en comparación con desconocer la suerte que estaría corriendo Adam y la que le tocaría a ella misma. Saber que no le podrían hacer daño físico al chico no le suponía ningún alivio, ya que eso quería decir que sería ella la torturada para hacerle hablar. Varias preguntas rondaban por su cabeza: ¿Qué era más valioso para Adam, la dirección de su amigo Edward, donde seguramente destruirían todos los cuadros, o la integridad de ella? ¿Dejaría que la torturasen a cambio de no revelar un secreto que acabaría con su vida y la de sus amigos? Ivette comenzaba a plantearse otras dudas más inquietantes, como la de tener que elegir ella misma el menor de dos males: por un lado no deseaba que le hicieran daño, pero por otro sabía que cuando encontrasen el hogar del pintor, les matarían a todos, a ella la primera. Se encontraba en un atolladero sin posibles escapatorias.

Volvió a despertar sin saber cuánto tiempo había dormido, pero seguro que no mucho. La sed monopolizaba ahora todos sus pensamientos, incluso había perdido las ganas de orinar; no se lo había hecho encima porque sentía la ropa seca; su cuerpo debía estar filtrando el agua que necesitaba de su propia vejiga. Por suerte, el dolor de cabeza había remitido casi por completo, eso significaba que en su organismo ya no quedaba rastro de cloroformo, o lo que sea que hubieran usado para su secuestro. La boca la sentía tan seca que era incapaz de tragar saliva. Se preguntó si sería capaz de hablar.

Veo que has vuelto con nosotros.

Ivette no era consciente de lo que ocurría a su alrededor, parpadeaba con dificultad sin poder adaptarse a la fuerte luz que le provocaba un dolor agudo en los ojos. El efecto del foco sobre su cara no solo provocaba malestar, también la aislaba por completo de su entorno, dándole la fría sensación de la soledad y el desamparo más absolutos. ¿Estaría Adam allí también? Quizá se encontrase a su lado pero tampoco pudiese hablar. A él no se le podría secar la boca ni pasaría sed, pero podrían haberle amordazado. Mil sádicas conjeturas y posibles realidades no muy halagüeñas se cruzaban demasiado deprisa por una mente que no podía procesar toda esa información que llegaba de golpe. A veces era consciente de que faltaba algo en su organismo que le impedía tener la lucidez necesaria para poder pensar con soltura.

Estás en la fase de pensamientos incontrolados, no te preocupes, te quedan unas cuantas más hasta morir de sed. Las últimas de ellas, la de alucinaciones y la de quemazón en el estómago son las que más te gustarán.

¿Por qué haces esto? Ivette no reconoció su propia voz, sonaba grave y arañaba su garganta al salir.

Ya lo sabes, haré lo que sea por conseguir mi objetivo. Conseguiremos que tu chico hable, solo tenemos que apretarte a ti.

No lo hará. Él sabe que nos matarás igualmente cuando tengas los que buscas.

Eso es fácil de decir, pero veremos cuanto aguanta en silencio aquí a tu lado, mientras te ve sufrir. Margueritte movió el foco que colgaba del techo y apuntó al suelo frente a Ivette, para que pudiera ver las piernas de Adam, que parecía estar sentado dos metros frente a ella. No pudo verle la cara pero sabía que era él.

No digas nada trató de gritar Ivette, pero no le salía más que un susurro rasgado. Si llegan a Le Manoir, destruirán todos los cuadros y me matarán igualmente. No importa lo que me ocurra o lo que suplique dentro de un rato, no hables pase lo que pase.

Así es como permanece, en silencio. Parece no importarle lo más mínimo tu sufrimiento. Susurró Margueritte en el oído de la chica, ésta trató de resistirse al sentirla tan cerca, giró rápido su cabeza para golpearla pero no sirvió más que para hacerse más daño en el cuello.

El silencio volvió y el foco logró aislarla de nuevo, cada vez lo conseguía en menos tiempo y de un modo más hermético. Se sentía en un mundo o realidad en el que solo existían sus pensamientos, los dolores de su estómago y garganta y el punto de luz, que en esta ocasión se balanceaba sobre su cuerda tras el movimiento que Margue había provocado para alumbrar los pies del muchacho, emitiendo un baile de luces y sombras que inducía el sueño de la chica. Hizo el esfuerzo de no sucumbir ante el cansancio y sus pocas fuerzas y así conservó la consciencia. Recordó que Adam seguía a su lado, estaría pasándolo muy mal ante la cruel elección a la que Margueritte le sometía. No imaginaba lo que estaría pasando por su mente. La de Ivette, ya nublada por la sed y el cansancio, tomo el control de sus palabras.

Te quiero. Si puedes oírme, quiero que sepas que te quiero desde que te vi en la puerta de aquella pequeña pastelería, incluso antes. No te lo había contado, pero te vi en sueños dos días antes. Creo que te he amado desde que tengo razón de ser, siempre he sentido, cuando estaba en tu presencia, que había nacido para estar a tu lado. Puede que la situación me turbe la mente, pero estoy tan segura de eso como de mi propio nombre.

»No te preocupes por mí no sentía rastro de agua en su organismo, pero a pesar de ello, comenzó a llorar, sabía que podría ocurrirnos algo así y tenía asumido este posible final. No hables, no les cuentes nada. Lo que me ocurra no cambiará nuestro final si les cuentas lo que quieren saber.

»Quiero pedirte una última cosa, es algo muy importante para mí. Si algún día consigues salir de aquí, quiero que busques a mis padres en Madrid y les digas que siempre les he querido más que a nada en el mundo. Inventa cualquier historia para que ellos no sepan cómo fue mi muerte.

Qué enternecedor... Margueritte había roto el momento y hecho que Ivette se sobresaltase. Vais a hacer que me sienta una mala persona.

La chica no se molestó en contestar, prefirió guardar las pocas fuerzas que le quedaban.

Es tierno ver el amor entre dos tortolitos... o patético, según se mire.

Rió a carcajadas, a pesar del gesto compungido de la chica.

Te creías muy lista superando las pruebas de un modo tan rápido, ¿verdad? Apuesto a que te reías de lo mucho que tardó mi padre. Él nunca tuvo tus ventajas, no tuvo internet ni un guía enamorado que le facilitase el camino. Si incluso yo te ayudé desde el principio, ¿quién crees que dejó el libro en tu habitación de hotel? No habrías descubierto la mitad de las pruebas sin leerlo. Podrás apreciar ahora quién ha sido más inteligente... Y tu querido Adam pensó que podría burlarnos dos veces en el mismo lugar. Nos costó mucho tiempo y esfuerzo, pero conseguimos dar con la puerta secreta de los pasadizos bajo el Louvre, y sabíamos que caería en la tentación de volver a usar tarde o temprano esa vía de escape. Qué lástima que seáis tan predecibles, no hay nada mejor que ser subestimado por tu enemigo, sobre todo para poder reír el último.

No somos enemigos tuyos. Esta es una guerra que te has montado tú sola. Pero tranquila, está a punto de terminar; yo moriré, Adam no hablará y tu patrocinador te preguntará por qué no esperaste a que llegásemos al final de las pruebas. Ya me entiendes, apuesto a que a él no le gustan tampoco los fracasos...

El dolor agudo de la bofetada que recibió no era nada comparado con la presión de su estómago, que clamaba con fuerza y rabia por tomar algo de agua. Se sentía al límite de su capacidad, tanto física como mental, pero no lograba desmayarse; solo se sumergía en un extraño trance (quizá locura) que resultaba incluso dulce. Deseaba que todo ocurriese rápido, no quería sufrir ni hacer sufrir a Adam ante la cantidad de dudas y preguntas que estarían rondando por su cabeza. En ese momento hubiera querido que alguien acabase con tanta agonía y sufrimiento, un rápido disparo en la cabeza y luego la oscuridad... En su mente comenzaba a mezclarse la realidad con la fantasía, ¿significaría eso que se encontraba en la transición hacia la muerte? ¿tarda la mente un tiempo en morir o se hace en el mismo instante en que muere el cuerpo? Las respuestas a esas preguntas ya no importaban, todo había acabado y se marcharía con una sonrisa en los labios. Margue había perdido y ella había conocido un amor que, aunque breve, había valido con creces un final así.

2

No sabía si había vuelto a quedarse dormida o no. La realidad seguía confusa y aún no comprendía si era por despertar de un sueño o por el cansancio; el caso es que la luz seguía molestándole, aunque notó que se trataba de otro tipo de luz, de hecho, todo era diferente: el olor y los sonidos no eran los que recordaba en aquella sala, y ahora no estaba atada. Con el paso de los segundos fue recobrando algo más de consciencia, descubriendo que se encontraba tumbada en una cama cómoda de sábanas de seda que le provocaba un calor agobiante. Olía a jazmín, aunque no a flores sino a algún ambientador con esa fragancia. Sus brazos, aún muy débiles, pudieron apartar a duras penas la funda nórdica que la tapaba. Sus ojos ya habían recobrado la visión casi por completo.

Aquello era el dormitorio de algún hotel o casa decorada de un modo muy parecido a su propio piso en Madrid, aunque de proporciones más generosas y se apreciaba un mayor presupuesto. Todo a su alrededor tenía líneas muy rectas y un color monocromático: paredes gris muy claro, puerta y molduras en el techo de color blanco, en la ventana había cortinas gris oscuro con un estor blanco y traslúcido que tamizaba la luz del día; un televisor colgado en la pared, escritorio y silla ambos de color negro y con organizadores y otros accesorios en color blanco. La funda nórdica y las sábanas que la arropaban era de suave seda negra y el suelo de roble gris claro.

Ivette se llevó la mano a la boca y notó el escozor de sus labios agrietados pero ya cicatrizando, también vio la goma de una guía médica que salía de su brazo para llegar a una bolsa de plástico transparente y colgada al lado del cabecero de la cama, estaba llena hasta la mitad de un líquido transparente que goteaba sin parar dentro del tubo de goma. Suero hiposódico rezaba en la pegatina.

«¿Dónde estoy? Pensó. Me han curado para luego seguir con la tortura... qué hija de puta. Apuesto a que podría tenerme así durante años hasta conseguir que hable. Debo tratar de moverme, si consigo levantarme de la cama, quizá esa puerta esté abierta; deben pensar que sigo inconsciente y quizá no la hayan cerrado con llave.»

Trató de mover las piernas y notó que estaba muy débil, quizá por eso no era necesario mantenerla atada, aún así pudo mover medio cuerpo hacia un lado de la cama y comprobar que solo llevaba un camisón muy fino, parecido a los que ponen en los hospitales a los enfermos que deben operar, pero de una calidad muy superior.

«¡Oh, Dios mío! ¿Qué es esto?» Estuvo a punto de gritar cuando comprobó que salía otro delgado tubo de goma de entre sus piernas, que terminaba en una bolsa parcialmente llena de orina y que colgaba de un lateral de la cama.

¿Se puede saber adónde vas? Aún no debes moverte.

Adam acababa de entrar en la habitación y corría a su lado para ayudarla a tumbase de nuevo. El chico estaba radiante, como siempre, pero Ivette se avergonzó del aspecto que debía tener en comparación con él, y más con aquella sonda saliendo de su parte más íntima. No fue capaz de mirarle a los ojos, pero una vez arropada, el chico acunó su cara entre las manos y la besó; en ese momento desapareció cualquier resquicio de escozor en los labios y de vergüenza por su aspecto. Se sentó a su lado en la cama y permaneció en silencio, mirándola mientras acariciaba su pelo, tuvo que ser Ivette la que comenzara la inevitable conversación que resolviera todas sus dudas.

¿Qué ha pasado?

No hables, intenta descansar, luego te traeré comida y te quitaremos el suero. Llegaste muy débil, en un estado de deshidratación que había comenzado a afectar a órganos importantes, pero ahora estás estabilizada y recuperándote; te pondrás bien en unos días. Te ha estado asistiendo un médico de confianza y nos ha dado instrucciones para cuando te despertaras.

Suspiró en una pausa incómoda.

En cuanto a lo que ha ocurrido estos días... será mejor que empiece por el principio, ¿no te parece?

La chica asintió con un leve gesto.

La hija de Valmont había descubierto la puerta secreta bajo el museo y nos esperaba al otro lado, eso fue un fallo mío que nunca me perdonaré había mucho pesar en sus palabras y la chica apretó con fuerza su mano para hacerle ver que no le guardaba ningún rencor. Me ataron y amordazaron a tu lado, para que contemplase tu deterioro y hacerte sentir abandonada, querían que creyeras que yo no hablaba porque no me importaba tu sufrimiento, era una forma cruel de tortura. Querían verte derrotada, rota, suplicando al final de tus fuerzas, para entonces soltar mi mordaza en el último momento y conseguir su objetivo.

Ivette entornó los ojos en un gesto que Adam tuvo muy claro.

No, tranquila, no les dije nada, no hizo falta. Ellos siguen sin conocer la información que desean. Edward, Sébastien, Alyssa y tres más de nuestro grupo irrumpieron en el cuartel general de Margueritte y consiguieron sacarnos de allí.

¿Mi madre...?

No te preocupes, está bien, al igual que todos los demás. Sus ropas quedaron llenas de agujeros pero ninguno sufrió un rasguño. Ya sabes...

»Todo eso sucedió hace dos días, desde entonces nos encontramos en una casa de total seguridad, nadie conoce su paradero y está custodiada por gente armada y de confianza. Un médico te ha estado curando las heridas de la boca y suministrándote suero, vitaminas y calmantes para que te recuperaras; luego vendrá a verte. Yo no me he movido de tu lado, aunque ha bastado que saliese diez minutos para que despertases; siento que te encontrases sola en ese momento.

No pasa nada sonrió por un instante, luego una sombra cruzó por su rostro. Margue...

No pudimos acabar con ella, fue la primera en desaparecer, abandonando el barco como las ratas. Más de dos docenas de sus esbirros cayeron, y también destruimos sus sistemas informáticos; pero seguro que a estas horas ya los ha reemplazado y tiene toda la ciudad plagada para buscarte.

Pues que me busque todo lo que quiera, porque no tengo muchas ganas de volver a salir ahí fuera a pelearme con los acertijos ni con sus lacayos.

Ahora lo único que importa es tu salud, debes descansar. Te dejaré para que duermas un rato y luego te traeré algo de comer muy ligero, necesitas rellenar ese saco de huesos que llamas cuerpo.

La chica sonrió, Adam acarició sus mejillas y la besó con dulzura, luego salió de la habitación y dejó que durmiese.

Al abrir los ojos de nuevo ya no entraba luz a través de la ventana. Una lampara en la mesita de noche alumbraba de forma cálida, dando un aspecto muy diferente a la estancia, y con la intensidad justa para ver que Adam y un señor mayor, vestido con un traje gris oscuro hecho a medida, que debía ser el doctor, estaban a los pies de la cama.

Ya te has despertado, bien. ¿Te encuentras mejor?, preguntó el chico.

Sí, aunque me sigue doliendo la garganta al hablar.

Eso se te pasará en un día más dijo el médico, y para las grietas de los labios te queda menos tiempo, con el reparador que te hemos puesto, no te toques aunque sientas una gelatina extraña, en pocas horas los tendrás como nuevos. Poca gente sabe que la piel de los labios es la que más rápido se regenera de todo el cuerpo.

¿Cómo me encuentro? ¿Tengo algún órgano dañado? Me siento como si tuviese noventa años.

Quizá deba marcharme y dejaros a solas, así ella se sentirá más cómoda, dijo Adam sin preguntar a Ivette al respecto, y ella se sintió algo desprotegida ante un desconocido después de haber recibido el ataque y tortura de Margue.

Por favor, dentro de treinta minutos tráele una bandeja con la sopa de pescado y la fruta que te indiqué, añadió el doctor.

No, no puedo comer ahora, no me entrará nada sólido, protestó ella, a pesar del dolor que sentía al hablar.

El médico no hizo caso a sus palabras, se limitó a sonreír y tomarle la tensión y el pulso cuando Adam ya se había marchado. Su expresión hablaba por él, parecía que todo iba bien y que pronto se recuperaría.

No hay nada por lo que preocuparse, estás perfectamente, salvo por la deshidratación y la debilidad al llevar días sin ingerir alimento. Voy a quitarte las vías del suero y de la sonda porque ya no las vas a necesitar. Ahora que estás consciente, debes tratar de caminar para recuperar las fuerzas en las piernas, así que te vendrá bien viajar al baño cuando tengas ganas. Y si te atreves, te recomiendo que salgas al pasillo y camines por la casa, eso activará tu musculatura y te provocará un hambre que necesitas saciar.

Lo he dicho en serio, no puedo comer nada, no tengo apetito. Además tengo muchas náuseas, cada vez que pienso en comida siento incluso mareos.

Eso es normal, lo de las náuseas quiero decir. Pero te garantizo que comerás.

Yo creo que no, no imagina lo cabezota que soy...

Eso es indiferente, ya que no lo harás por ti ni por mí.

No lo haré tampoco por que Adam me lo pida. Ya le digo que no tengo apetito.

Pero debes esforzarte y comer aunque no lo desees. Y lo harás por tu bebé, estás embarazada.

Capítulo 23

¿Podría zarandearse más aún su vida? Ivette no apostaría en ese momento por un no rotundo. La noticia le había llegado como un jarro de agua fría sobre una cara castigada por cientos de golpes, activando sus cinco sentidos y despejando su mente pero también le acababa de añadir una preocupación más, y una de las grandes, de esas que no esperas y que cambian tu forma de ver el mundo, tu futuro y a ti misma.

Habían pasado dos días desde la conversación con el médico, que también la visitó el día siguiente para comprobar que se encontraba bien y había comenzado a comer, y ya estaba casi recuperada; caminaba con normalidad y sentía sus fuerzas restauradas. El doctor le prometió no decir nada a Adam sobre el embarazo, quería ser ella la que se lo comunicase a su debido tiempo, claro que no sabía cuándo sería eso. Ni siquiera tenía claro que quisiera tener el bebé, se sentía demasiado joven como para afrontar una maternidad y varias dudas torturaban su mente: ¿cómo había ocurrido si los pintados no podían tener hijos? ¿Nacería sano o estaba condenado a morir antes de nacer? ¿Sería un niño “normal” como ella o permanecería como un bebé para toda la eternidad? Eso último sería una monstruosidad y prefirió apartarlo de sus pensamientos. Adam tenía derecho a saber lo que ocurría, pero el miedo y las dudas eran demasiado fuertes como para afrontar esa conversación.

Terminó los ejercicios matinales en el gimnasio de la casa en la que seguía hospedada y, tras una ducha, se dirigió a la sala en la que solía consultar su ordenador para seguir buscando las posibles soluciones del acertijo que había dejado a medias. Como le habían comunicado, el juego continuaba y estaba demasiado cerca como para abandonar. Deseaba hacerlo. Había emprendido un viaje y necesitaba llegar hasta el final, por su madre, por fastidiar a Margueritte y por ella misma.

¿Cómo te encuentras hoy, querida?. Ivette no había visto a Sébastien sentado en una butaca al fondo de la sala.

Bien, mucho mejor, creo que mañana ya debería reemprender la búsqueda.

Aún pareces algo escuálida, ¿estás segura de poder aguantar?

Si me quedo un día más aquí, voy a explotar.

¿Quién va a explotar?, dijo Adam con una sonrisa al aparecer en la estancia.

Necesito moverme, necesito actividad y, sobre todo, necesito llamar a mi familia en Madrid.

Bien, si te ves con ganas, podemos invertir mañana una media jornada. Pero vendrá Sébastien con nosotros.

Oh, no. No pensaba salir más este mes, no me tortures con el ejercicio físico.

¡Por Dios! Iremos en coche y además nosotros no podemos cansarnos, deja de quejarte.

El snob caballero hizo una leve mueca de desaprobación. En realidad estaba encantado con tener alguna ocupación que le distrajese y le sacase de casa, pero le gustaba hacerse de rogar. Adam lo sabía y le siguió el juego, luego se sentó al lado de Ivette para comunicarle sus miedos y sospechas.

¿Cómo estás? Te sigo viendo distante, como si temieses mirarme a los ojos para que no pueda adivinar tus pensamientos. Eso me tiene muy preocupado, es como si ya no fueses tú.

Quizá ya no lo sea. Muchas cosas han pasado en este último mes. Pero no debes preocuparte, ahora solo me queda el agotamiento y el susto de lo ocurrido. Pronto me verás como nueva.

¿Estás segura de querer volver a la acción tan pronto? Sabes que no hay prisa y, además, cuanto más esperemos, más desesperará la hija de Valmont.

No me importa Margue lo más mínimo, no voy a permitir que ella vuelva a condicionar mi vida. Mañana volveremos al Louvre y encontraré la pista.

Iremos disfrazados y armados, llegaremos por separado y nos mantendremos siempre en la misma sala del museo. Era algo que ya tenía organizado porque sabía que querrías volver a la acción.

Antes iremos a alguna cafetería que no tenga cámaras de vigilancia y llamaré desde su teléfono a mis padres, estarán muy preocupados.

Me parece bien, pero eso será mañana. Ahora es momento de almorzar y debes recuperar fuerzas.

2

Una joven turista alemana, paseando junto a su pareja por uno de los pabellones del Louvre, acaparó la atención de los dos grandes tipos que flanqueaban una de las puertas de la sala, aunque más bien fue su escote el que logró esa hazaña. Era la zona de esculturas francesas de los siglos XVIII y XIX y habría unas cien personas diseminadas en dos docenas de grupos por la sala, aparte de una guía inglesa que hablaba sin cesar sobre los detalles de cada pieza que componía la exposición. Al mismo tiempo, unos niños pequeños corrían entre las mesas expositoras ajenos a las valiosas obras que suponían un aburrimiento para ellos y al enfado de sus padres; una pareja muy joven parecía más interesada en besarse o acariciarse de forma furtiva que en las explicaciones de la guía; un anciano con grueso abrigo gris y sombrero de ala corta a juego se mostraba fascinado al inspeccionar desde lo más cerca posible un busto que tenía acaparado desde hacía bastantes minutos; y una chica muy delgada y vestida con un vaporoso vestido de gasa, demasiado primaveral para la época, parecía mostrar interés por una escultura de Richelieu. Eso último sí fue interesante para uno de los dos agentes, que dejó de analizar al resto de asistentes, y de recrearse con el generoso busto de la alemana, para sacar un folio varias veces plegado de uno de los bolsillos de su chaqueta; lo desdobló y observó por enésima vez para comparar la imagen que mostraba con la de la chica que analizaba la escultura de Richelieu. Hizo un leve gesto negativo con la cabeza a su compañero y plegó el papel para volver a guardarlo en el mismo bolsillo.

La chica que observaba la escultura del cardenal no se parecía en absoluto a Ivette. Era morena de pelo muy corto, tenía ojos oscuros y una estructura facial diferente a quien buscaban. Aparte de eso, les habían notificado que estaría acompañada de un chico joven, alto y moreno de pelo largo o, quizá, de varios chicos jóvenes y atractivos.

Mientras los esbirros de Margueritte volvían a su conversación y se distraían con los turistas, la chica con el vestido corto y altos tacones continuaba observando el resto de esculturas de la sala. Al cabo de unos minutos ya no se encontraba allí, recorría el lugar en busca del siguiente cuadro o escultura de Richelieu, pasando totalmente desapercibida entre los nuevos ex-militares que la buscaban. El disfraz proporcionado por Adam daba resultado, peluca, lentillas y un maquillaje que espesaba y oscurecía sus cejas, aportaba pecas y una nariz mucho más ancha que la suya. Y para su seguridad, siempre cerca de ella, tanto Sébastien como Adam iban con camuflajes de igual magnitud, el primero como un americano que fotografiaba todo con su cámara réflex (a pesar de su enfado por tener que representar semejante papel tan vulgar) y Adam como un rubio nórdico en pantalones cortos y sandalias que había hecho reír a carcajadas a Ivette en cuanto le vio.

Equipo cuatro, confirme situación. El walkie de uno de los agentes les interrumpió mientras miraban a un grupo de jóvenes nórdicas y bromeaban entre ellos.

Aquí equipo cuatro, seguimos en el sector doce y sin novedad, respondió uno de ellos, carraspeando primero para dar una respuesta con un tono de voz más serio.

Ivette se encontraba en la misma situación: sin novedad alguna en la búsqueda del grabado. Y se estaba quedando sin cuadros y esculturas expuestas que tuviesen relación con el cardenal; lo que corroboraba su pensamiento inicial y le inducía a desviar la búsqueda hacia lugares que mantuviesen algún vínculo con Richelieu de un modo más sutil que una mera representación de su figura. Claro que eso era más fácil de pensar que de hacer, porque, ¿dónde hallaría referencias fiables entre tantas que existían en la ciudad? París y toda Francia tenían innumerables homenajes a la figura del clérigo.

Dejando atrás el sector seis de la zona de esculturas del renacimiento, se sentó en la base de las escaleras que ascendían al primer piso, desde allí observó que no había muchos turistas por la zona y tampoco veía a ningún tipo con pinta de ser agente de Margueritte. Aprovechó para sacar el portátil de su bolso de mano y, bajo la disimulada mirada de sus dos acompañantes, que la protegían desde la distancia mientras vigilaban las puertas de las salas contiguas, comenzó a buscar en Google usando las palabras Richelieu+París. Tocando madera para tener algo más de suerte si miraba en las páginas de resultados más lejanas. Obviando las primeras páginas, donde las entradas eran las siguientes: La página de Wikipedia sobre el cardenal, la página de Wikipedia del Palacio Real, la Rue de Richelieu, un restaurante con su nombre, un hotel llamado Louvre Richelieu y una web de viajes aconsejando pasear por la calle del cardenal; todo lo que veía era reiterativo a lo anterior, no tenía más opciones y eso la introdujo en un agobiante callejón sin salida.

El teléfono sonaba sin cesar sobre la mesa de aluminio, con un sonido y una vibración tan molesta en aquel silencioso cuarto que los operadores de vigilancia de Margueritte, a pesar de llevar grandes auriculares que amortiguaban eficazmente el sonido, comenzaban a girar sus cabezas para mirar a su jefa, tratando de adivinar por qué no lo descolgaba de una vez. La mujer permanecía impasible, ni un solo músculo en su cara y cuerpo se inmutaba ante la llamada de su patrón. Sabía con toda seguridad el motivo de la llamada y no podría darle diferentes noticias que los dos días anteriores: Ivette no aparecía por el Louvre ni por ningún otro sitio relacionado con el acertijo.

El timbre del teléfono seguía sonando sin cesar, como si se tratase de un pulso de fuerza en el que competían la mujer y el anciano por ver quien tenía más paciencia. Al final ganó el que ostentaba mayor rango en la operación.

No tengo novedades. No se molestó en saludar, la situación era tan tensa entre ellos que ya no había que fingir cordialidad.

Eso no es motivo para que no descuelgues el teléfono.

Ya le dije ayer que le llamaría en el instante en el que la localizásemos. La chica no aparecerá antes porque usted llame con más insistencia.

Por eso he llamado, tal vez la encontremos antes si doblamos el número de efectivos, ahora que estamos tan cerca no quiero que se vuelva a torcer todo. No quiero escatimar en gastos.

Tener cuarenta u ochenta agentes no cambiará mucho el resultado. Si la chica no sigue con las pruebas o nos despista con disfraces, de nada servirán todos los operativos del mundo. Pero bienvenidos son, por si tenemos un nuevo enfrentamiento con los pintados.

Mantenme informado.

Así lo haré, descuide.

Zorra inepta, dijo el magnate sin importarle saber si su mayordomo había colgado o no antes de decirlo.

Asqueroso carcamal decrépito, murmuró Margueritte.

El silencio se hizo de nuevo en la restaurada sala de operaciones, en la que los monitores se centraban en cotejar los resultados del programa de reconocimiento facial de las cámara de tráfico y de otras que tenían pinchadas, como las de seguridad de los más conocidos monumentos de la ciudad. También hacían cálculos sobre los posibles lugares hacia los que podría ir, aquellos que pudieran guardar relación con el acertijo. La mujer permanecía en su sillón, más delgada que nunca y consumiéndose lentamente mientras esperaba una nueva oportunidad para tener a Ivette entre sus garras, disfrutaba pensando en las crueles torturas a las que la sometería para que no volviese a escapar.

«Mi padre no pudo alcanzar su objetivo, pensaba, pero yo no fracasaré, aunque también me deje la vida en el empeño. El pintor y esa zorrita engreída pagarán su osadía. Y el último de todos, con el que disfrutaré más, será ese viejo carcamal arrogante; compraré perros de presa y cenaré observando cómo lo descuartizan y devoran entre sus asquerosos gruñidos.»

La mujer pulsó el botón del intercomunicador que le permitía hablar a todos sus agentes a la vez.

Aquí central, mensaje para todos los grupos. Es posible que los objetivos vayan camuflados con algún tipo de disfraz. Quiero que fotografiéis a cualquier que examine los puntos indicados, cualquiera que muestre interés debe ser analizado aquí en la central, ¿entendido?

Los equipos de agentes de campo fueron confirmando la recepción de las órdenes y el silencio volvió a reinar en la sala.

3

Sébastien, ataviado con uno de sus mejores trajes y bebiendo de su fiel compañera copa de brandy, permanecía sentado entre la penumbra que provocaba la chimenea. Eran más de las tres de la madrugada y la chica no podía dormir, así que se dirigió al salón para adelantar algo de trabajo en el portátil y allí se sobresaltó al verle.

Lamento haberte turbado, querida.

No pasa nada, aún estoy nerviosa. Debí imaginar que podías estar aquí, ya que vosotros no necesitáis dormir.

Pensaba en disfrutar un rato del tacto de mis queridos y finos trajes hechos a mano antes de volver a ponerme uno de esos disfraces de franela y poliester que lucimos durante el día.

Ivette no sabía si lo decía en serio o se trataba de un arrebato de cinismo típico en él. Tampoco pudo adivinar nada por sus gestos, ya que permanecía tan imperturbable como siempre, sin dejar de mirar las llamas ni efectuar el más mínimo movimiento. Daba la sensación de ser una estatua magistralmente elaborada.

El hígado de tu retrato debe tener un aspecto... No terminó la frase y ya era consciente de la impertinencia, arrepintiéndose por ella, aunque no pidió perdón, a pesar de que el chico se giró para mirarla a los ojos. Sin duda había tocado un punto sensible en él. Se acercó más, echó dos troncos al fuego y se sentó en la butaca de al lado.

No tenemos costumbre de hablar de nuestros... ya sabes. Preferimos pensar que no existen antes de tener que imaginar el aspecto que tendrán o temer por su seguridad.

Desconocía ese dato. Aún no sé nada de vosotros, y tengo tantas curiosidades... Esa copa por ejemplo, siempre bebes, como quién desea olvidar un hecho que le atormenta, pero no puedes emborracharte. Entonces, ¿es por el sabor?

Los sabores y los olores nos traen recuerdos casi olvidados. Este brandy miraba la copa mientras hablaba ya no conserva las características que tenía la primera vez que lo probé, pero he sido testigo de su evolución todos estos años y eso ayuda a recuperar la esencia de sus orígenes. Y contestando a tu pregunta, no, no es por el sabor, realmente es horrible.

¿Entonces, tu familia producía ese brandy? ¿Lo probaste por primera vez en la presencia de alguien especial? Bueno, no contestes, es solo que la curiosidad me puede y me hace ser demasiado indiscreta. Eres un completo desconocido para mí, no conozco tu historia, pero tampoco tengo derecho a preguntarte por ella.

Sébastien la miraba sin aparentar ningún tipo de sentimiento, ni molestia por su presencia, ni rechazo por su conversación, ni afinidad por ser hija de un miembro de su grupo y estar manteniendo una relación con otro... Nada. Pero pareció interesarle la propuesta y continuó hablando. Ivette sabía que una persona tan bien pagada de sí misma disfrutaba hablando sobre su persona más que sobre cualquier otro tema de conversación.

Mi familia solo producía piojos y hambre en aquella época. Los productores de brandy eran todos ingleses que habían llegado al nuevo mundo, a la tierra prometida, en busca de aumentar sus fortunas. Yo no tuve la suerte de ser uno de ellos. Nací allí, en la comarca de Bellington, cerca de Newport. Era el primer hijo de un pescador que un día no regresó tras un naufragio, un final diferente al que le auguraban todos: borracho en alguna pelea de las cantinas donde se gastaba lo poco que ganaba; y de una mujer que se casó con su anciano vecino, supongo que para no dormir sola. Me crié en un hogar tan pobre que solo comíamos una vez al día (con suerte). Mi hermana y yo no teníamos zapatos y siendo pequeños pasábamos la jornada tratando de robar algún mendrugo de pan o fruta y pescado podrido en el mercado. Eran otros tiempos, los tiempos de no vivir sino de sobrevivir, de trabajar desde que naces hasta que mueres, los tiempos en que eres un hombre con quince años y con trece se ha casado ya tu hermana. Ella lo hizo por amor, así que pasó a un hogar en el que sufrió más hambre aún. Aunque ese detalle no evitó que yo también me enamorase como un idiota, tenía diecisiete años y ella quince.

«Ella, pensó Ivette. Creía que solo te interesaban los chicos, parece que tienes un pasado inesperado e interesante, después de todo.»

Su padre era el dueño de la empresa que pescaba, procesaba y distribuía todo el pescado en la región y en casi toda la comarca. Había sido el jefe de mi padre aunque no creo que nunca se viesen frente a frente ni que supiese siquiera su nombre. Aquella familia vivía sobre una colina desde la que divisaban todas sus propiedades, incluidos los pobres desgraciados que tratábamos de sobrevivir al amparo o a la sombra de sus negocios y de su gran mansión. Cuando se enteró de la relación entre su hija y un miserable pordiosero, hizo que me llevasen ante él. Nunca había visto lujos y riquezas como las que había en aquella casa, aunque no tuve mucho tiempo para recrearme con las vistas, ni fue aquello lo que más recuerdo de aquel día.

»Sus hombres de confianza me llevaron ante su presencia y me tiraron al suelo a sus pies, como si no fuese más que un despojo. El padre de Elizabeth no se molestó en mirarme, permaneció sentado en su butaca frente a una chimenea mientras degustaba una copa de brandy. “No tengo dinero pero la amo más que a nada en el mundo, trabajaré para ser un hombre de provecho y que usted se sienta honrado”. Nunca debí pronunciar aquellas palabras, pero ya sabes, el amor y la juventud... El tipo se giró y sonrió, yo pensé que mi corto alegato le había ablandado el corazón. Se levantó en silencio y me ofreció su propia copa, yo la cogí y bebí un sorbo, ni siquiera me gustó el sabor. “Ésto es lo único mío que probarás en tu vida, y lo más caro que jamás tendrás.” Dijo a continuación. No se molestó más conmigo, yo no valía lo suficiente para perder su tiempo; por eso fueron sus hombres los que estuvieron durante horas dándome una paliza en la parte de atrás de la mansión. El sabor del brandy duró poco en mi paladar, no imaginas lo rápido que pierdes un sabor cuando no paras de tragar tu propia sangre. Terminaron conmigo cuando me dieron por muerto, luego me llevaron al puerto para arrojarme a las sucias aguas de los muelles.

¿Y la policía? Les denunciaste, ¿verdad?

¡Oh, mon cherie! Eres tan adorable cuando muestras esa ingenuidad... Los hombres de confianza que me golpearon eran los policías de Bellington. Te hablo de otra época, los tiempos han cambiado mucho desde aquel 1871.

Vaya, menuda vida has debido llevar. ¿Qué ocurrió después? Supongo que apareció Edward en algún momento.

Aún no, no seas impaciente, mon amie se acercó el vaso a los labios pero no bebió, solo aspiró el aroma del licor. El tiempo deparaba para mí otras experiencias. Tuve que marcharme del lugar tras curar mis heridas, después de sobrevivir milagrosamente a la paliza. ¿Has pensado que tal vez alguna fuerza dirige nuestros destinos y no permite que nuestras vidas terminen hasta cumplir con el cometido para el que hemos nacido, o quizá la ira y las ganas de venganza sean capaces de mantenerte con vida aún cuando tu cuerpo está desahuciado?

»Me alisté como grumete en un barco para salir de la comarca, si me hubiese quedado en aquel lugar, no me habrían dado trabajo pero sí otra paliza que hubiera sido definitiva. Vagué durante dos años por otros puertos pesqueros, haciendo aquello para lo que se suponía que estaba destinado, cumplir con la herencia de mi padre y morir joven, borracho y pobre en algún naufragio. Durante todo ese tiempo no olvidé ni una sola noche aquel asqueroso sabor en mi boca. Sébastien dio un sorbo a su copa y, por primera vez desde que le conocía Ivette, hizo un mohín de asco al sentir el ambarino líquido en su interior.

»Entonces sí que apareció Edward; viajaba por el país acompañado de dos amigos, que luego descubrí que también eran pintados. Por aquel entonces yo había repudiado la compañía de mujeres, cada una de ellas me recordaba el amor por aquella niña de quince años que casi me costó la vida. Los lugares donde un hombre buscaba la compañía y el amor de otros eran muy secretos, supongo que eso no tengo que explicártelo, ¿verdad? Ivette permanecía maravillada ante aquella fascinante historia. Edward y sus dos acompañantes trataban de integrarse como simples viajeros, pero sus modales, su acento y el dinero que obviamente tenían, no pasaban desapercibidos. Se encaprichó de mí y me ofreció pintarme a cambio de unas monedas, parecía ser una limosna para él, pero suponía el sueldo de seis meses para mí. Recuerdo que me dijo: “Te garantizo que esas monedas serán lo que menos te importe cuando haya terminado tu retrato”. Sobra añadir que mi vida cambió para siempre desde aquel momento y que me uní a su grupo, integrándome como un caballero más con el que Edward disfrutaba inculcando modales, protocolo y otras enseñanzas que mi cuna me había negado.

»Dos años después y habiendo recorrido todo el país y parte del sur de Canadá, cuando ya íbamos a partir para Francia, convencí a mis nuevos amigos y compañeros de viaje para pasar a comprar algo de brandy en Bellington. Fue algo complicado porque Edward no bebe y estaba ansioso por regresar para ver a Adam, al que siempre a idolatrado y amado de un modo casi enfermizo. No pude revelar mis verdaderas intenciones o se hubiese negado a acompañarme. Nada más llegar, concerté una cita con el padre de Elizabeth para tratar asuntos de negocios, y para ocultar mi identidad, creé el que desde entonces es el nombre por el que me conoces. Nos presentamos en su casa a una hora algo inusual, muy entrada la noche, me costó convencerle de que no podría ser en otro momento por nuestra apretada agenda. También tuve que convencer a Edward, que no comprendía todo lo que estaba ocurriendo. Cuando le tuve delante no me reconoció, eso me enfureció más aún y provocó un esfuerzo considerable para contener mis propios impulsos y la ira que afloraban ante recuerdos no tan lejanos para mí. Nos encontrábamos a solas en la misma sala de la chimenea en la que mi vida había cambiado cuatro años atrás; nosotros cuatro frente a él y dos de sus hombres de confianza. Uno de ellos sí me reconoció a pesar de mis nuevos ropajes y modales, y se lo hizo saber a su patrón, éste retrocedió y ordenó sacar sus armas a los dos policías. Yo saqué una daga y caminé despacio hacia él; me dispararon y, ante sus caras de asombro, continué como si nada hasta tenerle muy cerca; le atravesé despacio su pecho mientras me miraba aterrado, disfruté del momento como no puedes imaginar. Sus hombres recargaban sus armas sin éxito, antes de terminar la tarea habían muerto a manos de mis compañeros. Tomé una botella de brandy y una copa que reposaban sobre una mesita de madera y, desoyendo los gritos de Edward para salir de allí, me serví un trago y lo degusté observando su cadáver, seguía siendo amargo y trayendo malos recuerdos, pero dejó un regusto de satisfacción que sigo disfrutando desde entonces.

»Si nos hubiesen atrapado mientras huíamos de la casa o durante nuestra marcha en barco, que estaba preparado para zarpar por orden mía esa misma madrugada, podrían habernos encerrado de por vida o habernos colgado, lo que hubiera supuesto el fin de nuestra pequeña sociedad secreta. Si hoy en día la gente no admitiría nuestra condición como algo natural, imagina hace siglo y medio cuando aún creían en la existencia de brujas.

¿Y qué ocurrió con Elizabeth?, preguntó Ivette con el brillo en los ojos de una niña que disfruta de una película de princesas y hadas.

Jajajaja, cómo sois las mujeres, siempre pensando en el amor. Elizabeth se había casado con un tipo rico, calvo y gordo de más de cuarenta años, que se emborrachaba cada noche y se perdía entre las calles del puerto en busca de algún muchacho guapo.

¡No! ¿En serio?

Claro que no, mon amie. No tengo ni idea de qué fue de ella, pero a que te ha gustado el desenlace.

¿Desenlace? ¿La historia no es real? Espero que no me hayas contado una obra de teatro de esas que me dijo Adam que escribes.

Me temo que tendrás que soportar la duda, querida.

Ivette le siguió el juego y fingió que dudaba sobre la veracidad de su relato, pero el destello de amargor que mostraban sus ojos tras recordar y contar la historia, eliminó toda duda.

Le dejó solo con sus pensamientos y volvió al dormitorio a tratar de dormir. Al marcharse pasó su mano por el hombro del chico, un involuntario y leve roce en señal de apoyo por su sufrimiento pasado. Cuando se hubo marchado, Sébastien esbozó una tierna sonrisa.

4

Esa mañana Ivette había vuelto al Louvre con la firme decisión de encontrar la pista o no volver más al lugar. Estaban tentando demasiado a la suerte en un sitio que le transmitía malos recuerdos y que se encontraba plagado de agentes de Margueritte.

“Un paso más y el Cardenal abrirá las puertas.”

Esa era la consigna para localizar el siguiente grabado. Ya había hecho las búsquedas más lógicas y otras elegidas al azar, dejándose llevar por su instinto, ahora comenzó a hacer otras como: paso+Richelieu, paso+cardenal, escalón+Richelieu, escalón+cardenal, puertas+Richelieu, puertas+cardenal. Nada. Ninguna de ellas obtuvo una respuesta diferente a las búsquedas anteriores.

Los dos jóvenes la acompañaron desde una distancia prudente hacia la salida del edificio, justo la que queda a la izquierda de la pirámide de cristal. Ivette se sentó en los escalones de la entrada y dejó que la fría brisa refrescase su mente, estaba agobiándose entre aquellas paredes que aislaban el sonido y una climatización seca que llegó a cortarle la respiración en algunos momentos. Ahora se encontraba mucho mejor, aunque empezaba a tener frío y se colocó la gabardina. Fijó la mirada hacia la pirámide como deseando que le sirviese de inspiración, pensó que sería fantástico tener una revelación espontánea ante el aire fresco que respiraba y la cantidad de arte y cultura que la rodeaba, pero nada, solo sintió la presencia de Adam y Sébastien a unos diez metros, haciendo como si conversaran entre ellos pero sin quitarle ojo de encima.

Pensar en Sébastien le hizo recordar la historia de su vida, no había podido dormir pensando en el amargor que debe sentir un chico de diecisiete años, completamente solo en el mundo, tras ser apaleado y dado por muerto por el padre de su amada. Tener que huir del único lugar que conocía y vagar por el mundo mientras recuerda cada noche el sabor amargo de su posición social; una situación económica de la que nunca sería capaz de escapar; una etiqueta grabada a fuego en su piel y su sangre desde el momento de su nacimiento. Quizá épocas pasadas no eran tan maravillosas como las mostraba el cine, pensó Ivette, que se sintió dichosa de haberse criado en una época, con una familia y en un lugar del mundo en los que no tendría las necesidades y frustraciones que tuvo que sufrir el chico.

Aún era mediodía, pero la oscuridad que provocaban las nubes hacía que la luz artificial proveniente de debajo de las pirámides traspasase el cristal y monopolizase toda la atención en aquella plaza. Un primer vistazo a aquel añadido moderno producía repudio, pero a medida que se observaba más y más, iba integrándose con elegancia entre las clásicas y ornamentadas fachadas de piedra de los pabellones del museo.

Era una suerte que los esbirros de Margueritte se hubieran tragado el engaño de los disfraces, eso les hacía invisibles y les dejaba margen para trabajar, aunque teniendo siempre el cuidado de no mostrar un excesivo interés sobre las piezas que mostraban pinturas o esculturas del cardenal. Ese día les estaba burlando con un estilismo muy masculino, compuesto por un amplio pantalón vaquero azul, camisa de leñador roja, tirantes y una peluca color miel de pelo muy corto.

¿Has visto algo?, susurró Adam desde la distancia, mientras miraba a Sébastien y hacía como si conversara con él, pero con el suficiente volumen como para que ella le oyese. Ambos disfrazados con pelucas de pelo corto, barbas, pantalones pitillo con tirantes y gafas de marco de pasta.

Estoy algo bloqueada respondió sin girarse ni mover un músculo, no encuentro ninguna referencia ni se me ocurre ninguna idea para buscar una linea de investigación nueva.

Tranquila, tenemos tiempo, nos quedan dos horas para salir a almorzar.

Dos horas se harán eternas si no dejo de dar palos de ciego en un sitio tan grande como este. Menuda imaginación tiene vuestro amigo Edward, ya le guardo unas palabras para el día en que le conozca.

No seas tan grosera, ma chérie. Edward es un artista que debería tener aquí reservada la mejor sala para exponer sus obras, y no esos mediocres y supuestos artistas que arruinan la vista con sus vómitos sobre lienzos o esculturas sacadas de la chatarra, dijo un pomposo Sébastien.

Eso lo dices porque tú sales en uno de sus cuadros, pero no me quiero imaginar la cara de los turistas cuando contemplasen el estado en el que debe estar tu retrato...

¡Oh, mon Dieu! ¿Cómo has sido capaz de semejante grosería? No me puedo creer que agradezcas de esta manera lo que hago por ti. Ahora entiendo a Edward cuando rechaza pintar a mujeres...

La chica no pudo contener la risa, al igual que Adam, mientras su amigo enrojecía.

Era una broma, no seas tan literal... Y sabes que te agradezco mucho tu ayuda, te pido disculpas si te he ofendido; pero no hagas más comentarios misóginos si no quieres ver cómo me muestro cuando estoy enfadada de verdad.

¡Bah! Mujeres..., dijo mientras se acompañaba de un ademán despectivo con su mano que le sacaba de su personaje de hipster impasible.

Las mujeres tenemos muchas cualidades que envidiáis los hombres, y muchos menos defectos; por ejemplo, el de intentar hacer por vosotros mismos lo que no sois capaces en lugar de pedir ayuda.

Dicho esto, Ivette se levantó y se dirigió hacia una mujer de uniforme que fumaba a unos metros de ella, en un lateral de la fachada; sin duda era una guía que había aprovechado para tomarse un descanso.

Disculpe que la moleste, usted es guía del museo, ¿verdad?

La mujer no contestó, se limitó a mirarla con un visible gesto de desagrado. Se notaba que no le gustaba que la molestasen en esos momentos de relax, pero menos aún para una pregunta tan absurda y obvia.

Querría hacerle una pregunta rápida, no la molestaré más de unos segundos, añadió Ivette.

Adelante, dijo por cortesía, pero manteniendo su gesto de disgusto.

Dentro del museo hay varios cuadros y esculturas del cardenal Richelieu, pero yo busco algo diferente aunque también relacionado con él. Quisiera saber si hay algún escalón, escalera o puerta relacionados con su figura.

La mujer le miraba con gesto áspero, como molesta ante la pregunta, cosa que a la chica no le pasó inadvertida pero siguió con esperanzas de recibir una respuesta.

¿Estás de broma?, fue lo único que contestó, luego dio una intensa calada a su cigarro.

No, es para un trabajo de la universidad, es algo importante.

¿Buscas una puerta relacionada con Richelieu?

Sí, si hubiese una, me gustaría encontrarla.

Pues mira detrás de ti, guapa. La guía dio la última calada y tiró el cigarro al suelo, luego lo pisó y se marchó sin despedirse.

Ivette se giró y observó que los escalones en los que se había sentado daban acceso a la puerta de un edificio sobre la cual rezaba grabado en la piedra con grandes letras: Pavillon Richelieu. A unos metros de ella, y sin tratar de disimular, estaban sus dos acompañantes riendo ante la cara de asombro y vergüenza que estaba sintiendo por su torpeza. No les prestó la más mínima atención, trató de mostrarse indiferente y se dirigió de nuevo a la escalera, en la que encontró, justo un peldaño más arriba del que había usado para sentarse a meditar, una frase grabada que la chica memorizó en vez de apuntarla y con ello alertar a posibles patrullas que la estuvieran vigilando; luego se marchó hacia la Rue Saint Honoré, donde habían aparcado el coche. Los chicos la siguieron desde la distancia.

Durante todo el trayecto de vuelta trató de calmar el rubor de sus mejillas con el frío invernal que ese día azotaba la ciudad y que entraba por la ventanilla abierta, pero saber que los chicos continuaban riéndose aún por su nula capacidad de observación ante lo que tenía bajo su propio trasero, hizo que constantemente murmurase todo tipo de insultos y maldiciones que conocía en francés y castellano.

La programación de esa mañana había establecido un cambio en el orden de las tareas. Ivette deseaba llamar a sus padres y eso alertaría a Margueritte, que seguro tenía pinchados sus teléfonos. Si sus enemigos descubrían la llamada, sabrían que la candidata estaba de nuevo en activo, así que dejaron esa tarea para más tarde, cuando fueran de vuelta hacia la casa.

Una cafetería en plena Plaza de la Nación les sirvió para que Adam pidiera tres cafés y esperase junto a Sébastien a que ella se comunicara con su familia. Parecía más angustiada y triste cada vez que hablaba con ellos, y es que nunca antes había permanecido tanto tiempo apartada de sus seres queridos. Pensar qué debían estar padeciendo ellos al no saber en qué se había metido su hija, apagaba el buen humor que había mostrado en el coche al ser consciente de que había descubierto el grabado con el penúltimo acertijo.

¿Va todo bien?, preguntó Adam cuando ella regresó sin dar muestras de una mejora anímica.

Sí, marchémonos antes de que lleguen los men in black.

He pedido los cafés en vasos de plástico para tomarlos en el coche.

Gracias, pero ya lo tomaré en la casa tras el almuerzo.

Sabes que no logras engañarme, para mí eres un libro abierto y sé que hay muchas preocupaciones dentro de esa cabeza; no debes dejar que estalle, necesitas soltarlo para poder seguir con tu vida. Adam susurraba mientras Sébastien se había adelantado para ir encendiendo el motor del coche.

Mi vida... Mi vida ha cambiando más de lo que imaginarías en el último mes. Me está costando asumirlo, eso es todo.

Ya me hago una idea, con estas pruebas...

Las pruebas son lo de menos, le interrumpió, pero luego no añadió nada más, se agarró a su brazo con fuerza y apoyó la cabeza en su hombro. El chico quedó algo preocupado por la seriedad y frialdad con la que se lo había dicho, pero no quiso importunarla; sabía que Ivette necesitaba sus momentos y que no servía de nada presionarla. Si deseaba soltar lo que llevaba dentro, lo haría cuando ella quisiera, nunca antes.

Capítulo 24

El intenso frío de la mañana les sorprendió acompañado de densas nubes que anunciaban un corto día oscuro y pasado por agua, todo un diluvio bíblico a punto de empezar y que invitaba a no salir de casa. Ivette ya había desayunado y llevaba trabajando una hora en el salón de la casa que compartía con sus dos acompañantes y protectores; observaba el trozo de papel sobre la mesa en el que había escrito el último acertijo. No confiaba, como tampoco lo había hecho antes, en apuntarlo en algún documento de su ordenador, por si los esbirros de Margueritte pudiesen robarlo.

“Que la lutte des anges n'interfére pas dans le Jugement Final”

(Que la lucha de los ángeles no interfiera en el Juicio Final.)

Por suerte, pensó al mirar por la ventana y observar que eran ya las nueve y aún parecía que no hubiese amanecido, no tengo que salir hoy a la calle. Claro que me toca descifrar el que seguro es el enigma más complicado del juego.

Oyó a su espalda la llegada de los dos chicos, que cuchichearon entre risas para incomodarla.

Si seguís con las bromas por lo que pasó ayer en la puerta del museo, os juro que no os vuelvo a dirigir la palabra en toda mi vida. No me puedo creer que dos ancianos con tantos años sean tan infantiles, dijo con ira y vergüenza a partes iguales y sin girarse para no mirarles a la cara.

Venga, no te enfades, lo hacemos para divertirte. Necesitas reírte un poco, aunque sea de ti misma. No nos niegues que lo de ayer fue divertido.

Pues a mí no me hace ninguna gracia, dijo Ivette tras girarse y mirarle con cara de estar conteniendo una carcajada.

Bueno, tengo que reconocer que lo del puente estuvo mejor, cuando resbalaste y...

Como termines esa frase... El tono amenazante y la mirada bastaron para que Adam no terminase la frase.

Está bien, no te molestaremos más. Dinos si quieres salir a la calle o si deseas que te ayudemos en la búsqueda por internet, a ver qué podemos hacer por ti sin enfadar demasiado a Edward.

Bueno, si me decís hacia dónde lleva el acertijo, me reiré con vosotros de cualquier anécdota que queráis.

Me temo que no ha colado.

La mañana avanzó despacio. Los resultados de internet no daban con lugares relacionados con la clave. Casi todo lo que observaba eran pinturas y la mayoría fuera de Francia, incluso había alguna alusión a la película Terminator 2: El juicio final. Claro que no esperaba que la cinta de Schwarzenegger guardase relación con el pintor. Quizá en París hubiese alguna copia, réplica o lugar relacionado con la Capilla Sixtina, donde se representaba el Juicio Final.

La silla en la que se sentaba comenzó a incomodarla después de varias horas, así que iba cambiando de lugar entre los sillones y sofás de la estancia, o directamente caminaba en círculos para estirar las piernas. La inspiración de las vistas tampoco ayudó, llevaba días disfrutando del bello paisaje de jardines desde la ventana, pero ahora no podía ver más allá de dos metros entre la densa lluvia y la oscuridad que provocaban las feroces nubes negras. El temporal estaba azotando la ciudad con una violencia y crueldad tales que parecía un castigo o venganza por pecados inconfesables, los truenos sonaban sin cesar y su temprano destello se perdía entre la espesa cortina de agua. Parecía que de un momento a otro el cielo se desplomaría aplastando y sepultando para siempre la mansión del pintor y así ella no tendría que seguir buscándola. La sequía de ideas no la producía el clima, pero sí el agobio de la inactividad y estar encerrada entre aquellas cuatro paredes.

Pensaba en la vida que crecía en su vientre y se asustaba con el futuro que les esperaba tanto al bebé como a ella misma. ¿Qué pensaría y decidiría hacer Adam cuando se lo contase? ¿Y sus padres en Madrid? ¿Que haría con la Universidad? ¿Y con el blog? ¿Y con sus hábitos de vida en general? Un hijo entraña una serie de responsabilidades y de trabajo que requiere dedicar horas y recursos diarios para su cuidado y educación, necesitaba establecer una planificación para ver qué debía sacrificar y qué necesitaba añadir para adaptarse a su futura situación. Y eso que aún no se había parado a decidir siquiera si deseaba o no ser madre en ese momento de su vida. La situación la estaba sobrellevando y se sentía agobiada por tanta presión. A pesar del día infernal que hacía, hubiera preferido estar en la calle buscando en iglesias o corriendo para huir de los agentes de Margue. Seguro que empapada y muerta de frío bajo la lluvia no le daría tantas vueltas a la cabeza.

Suspiró tan profundamente que no pasó desapercibido para los chicos, que mantenían una conversación en el otro extremo de la sala para no molestarla.

¿Te encuentras bien? Ven aquí para distraerte conversando con nosotros, seguro que te despejas.

Déjala, está concentrada en la búsqueda, no debemos distraerla con nuestras conversaciones anodinas.

Tranquilo, Sébastien, no te pasará nada porque converses con una mujer.

Adam notó cómo su amigo le lanzaba una mirada furiosa; su misoginia le impedía hablar con soltura ante el sexo contrario; a pesar de los años que llevaba contemplando el paso del tiempo y la liberación femenina, no había logrado adaptarse aún al siglo veintiuno. Aunque parecía que la noche ablandaba esos pensamientos y se soltaba su lengua con más facilidad. Para Adam, la mentalidad de su amigo no solo era fruto de su nacimiento en otra época, sino también provocada por el aislamiento voluntario, tanto de la calle como de la televisión, prensa y otros medios que mantienen a todo ser conectado con la evolución lógica que se produce con el tiempo. Lo más triste y peligroso a la vez era que Sébastien parecía disfrutar siendo así, por lo que estaría cada vez más alejado de la realidad a medida que fueran pasando los años y los siglos, y el ser humano siguiera evolucionando en una línea que no sería nunca la que él desea ni en la que encajase. La melancolía que derramaba por cada poro iría aumentando hasta ahogar su cada vez más afligida alma.

No importa contestó Ivette, no discutáis por mí. Necesito concentrarme como bien dices. Luego ya charlaremos durante el almuerzo.

Las dudas y responsabilidades que habían llenado su mente, daban esa noche cobijo y alimentaban al hastío y a la desgana que acababan de rechazar, por primera vez, a Adam bajo sus sábanas. El deseo que le producía con el simple roce de su piel, el calor que emitía todo su cuerpo o las olas de delirio que lograba con una sola mirada, no eran armas que pudieran doblegarla aquella noche. Algo dentro de ella neutralizaba sus sensaciones, sin duda se trataba del ser que crecía en su interior y al que no quería adivinar nombre ni sexo. Evitaba encariñarse con un bebé que pudiera nacer muerto o se tratase de una aberración como consecuencia de la magia que El Maestro había obrado en Adam.

Él dormía plácidamente a su lado, lo hacía por propia voluntad y no por necesidad, aunque ahora le hubiera sentado bien una conversación para distraerse o que acariciase su pelo hasta quedar dormida. En aquel estado entre el insomnio y la vigilia, el techo de la habitación parecía cobrar vida, casi podía sentir que se movía como un monocromático caleidoscopio. Si concentraba la vista en un punto, las figuras e imágenes que creaba su imaginación pasaban de momentos en los que amamantaba a un recién nacido o besaba a Adam, hasta mostrar la cara de Margue con una sonrisa diabólica. ¿Qué ocurriría si volvía a ser capturada y torturada? Tenía miedo por su vida y comenzaba a sentirla también por la que crecía en su vientre. Porque una cosa era no decidir tener al niño por no estar preparada o por no querer traer un eterno bebé al mundo, y otra muy diferente que aquella despiadada mujer acabase con su vida por puro placer o por su deseo de hacerle daño.

A la mañana siguiente no recordaba el momento en que había quedado rendida por agotamiento, pero sí volvía a tener aquellas dudas que, cada vez más pesadas, cargaba en soledad. Adam la observaba sin mostrar su característica sonrisa, daba la sensación de que se hubiese despertado en algún momento de la madrugada para permanecer el resto de la noche velando por ella, cuidando de que los sueños no tornasen en pesadillas. Cuando ella le miró, sintió que no estaba siendo justa al ocultarle un secreto que le pertenecía tanto como a ella misma. Se sintió culpable por su silencio, pero más aún cuando él acarició sus mejillas y le dio un beso en la punta de la nariz.

Siento mucho...

No tienes por qué disculparte la interrumpió con una caricia sobre su boca. Todos tenemos momentos mejores y peores. Entiendo que estás sometida a mucha presión, ahora más tras el secuestro, y eso te provoca cambios de humor. Solo espero y deseo que lo que había entre nosotros siga estando tan vivo como hace unos días.

Te quiero, y no he dejado de hacerlo ni un segundo, ni siquiera cuando sabía que iba a morir bajo aquel foco. Ahora lo estás pasando mal y te pido disculpas por mi distanciamiento. Ojalá esto termine pronto y volvamos a centrarnos en nosotros y en disfrutar del momento.

Que así sea. Mientras tanto sabes que puedes contar conmigo para ayudarte a encontrar la iglesia que buscas.

Adam se levantó con una sonrisa pícara y entró en el baño, cerrando la puerta tras él. No necesitaba mirar a Ivette para saber que estaba boquiabierta ante el descaro de su ayuda. Lo que aún no sabía ella es que le había acotado muy poco la búsqueda, ya que en París había cientos de iglesias.

El clima no había mejorado con respecto al día anterior, la ciudad estaba sumida en un invierno de los que se recuerdan durante décadas. En la televisión hablaban de las inundaciones de los barrios bajos y de la ayuda que otros municipios estaban prestando con sus servicios de bomberos y de voluntarios. El Sena se había desbordado y no se podía pasear por las zonas habilitadas en sus orillas, así como tampoco se permitía su navegación, ya que con las crecidas del agua, las embarcaciones más grandes no podían pasar bajo los puentes.

Por suerte, en el interior de la lujosa vivienda disfrutaban de todas las comodidades que desearan y no apreciaban el temporal salvo cuando miraban a través de las ventanas. Esas condiciones no les importaban mientras Ivette no descubriese el paradero del último monumento, esa iglesia que Adam había mencionado era aún una incógnita, aunque toda la mañana de trabajo fue estrechando el cerco y pronto tendría un nombre.

El almuerzo y el reposo casi obligatorio al que estaba sometida iban proporcionándole las fuerzas que había perdido, incluso sentía que había recuperado algo de peso, claro que podría ser debido a que en unos meses tendría una barriga imposible de esconder.

¿Quién es Rose Feraud?

Tanto Adam como Sébastien la miraron extrañados. Los tres acababan de almorzar y tomaban un café frente a la chimenea del salón, y ninguno esperaba una pregunta así, que parecía haber llegado a la mente de la chica como si hubiese estado escondida durante semanas en algún recoveco de su mente y ahora hubiese decidido aparecer.

¿Por qué te interesa? Ya te dije que era una antigua pretendiente, una asociada, aliada de la hija de Valmont, o como quieras decirlo, aunque inofensiva.

Pero me dijiste que solo el padre de Margue había tratado de realizar las pruebas.

Valmont fue un candidato, ya te lo expliqué. Los candidatos desean entrar y también se les da la oportunidad de poder lograrlo. A los pretendientes, por el contrario, no se les brinda esa oportunidad. El caso de la vieja Feraud es parecido al de la hija de Valmont.

Sébastien les miraba con gesto distraído, como si no le importase la conversación o esta no fuese con él. Se mantenía en un segundo plano, observando a través de un vaso de brandy, que olía cada pocos segundos, el crepitar de las llamas que acariciaban los trozos de madera; como si la tarea del licor, con su sabor y olor, fuese la de transportarlo a alguna época añorada y así evadirlo de aquel anodino mundo en el que vivía.

Me da pena que esa pobre mujer haya perdido la cabeza. Parece el tipo de persona que se ha consumido mientras esperaba algo que nunca llegó.

No vas mal encaminada. Rose Feraud lo tenía todo: fama, belleza, dinero,... pero arrojó su vida por la borda por su propia voluntad, ese fue su deseo. La obsesión por detener el tiempo la consumió lentamente, aunque mejor podríamos preguntar a tu madre si quieres conocerlo todo sobre esa mujer.

¿Mi madre? ¿Qué tiene que ver con Rose? Aunque recuerdo que la anciana dijo que era su amiga. Pensé que hablaba con la cabeza en otra dimensión, dijo tantas tonterías... como que yo había sido su bebé.

Y no se equivocaba, claro que eso solo ocurrió en su mente hace muchos años; y muchas más cosas. Hace unos veinticinco años o quizá alguno más, como comprenderás, en nuestra situación es complicado concretar fechas salvo que sean muy significativas, Alyssa era una niña huérfana que subsistía robando lo que podía a turistas por las calles y también mendigaba en los barrios más ricos de la ciudad. En uno de ellos conoció a Rose, que era una vieja gloria del cine y el teatro de los años sesenta y setenta. La mujer se encaprichó de la niña en cuanto la vio, era igual de bella que lo había sido ella misma y pensó que sería la hija que jamás tuvo por centrarse en su carrera. Alyssa aceptó en el acto, estaba acostumbrada a vivir en la calle, pero pasar a un hogar cálido y lleno de lujos fue una oferta que no pudo rechazar.

Ivette se sentía como en una biblioteca en la que descubriese historias increíbles cada día. Allí frente a la chimenea y con el sonido al fondo de los truenos que castigaban la ciudad, volvía a ser una niña que se maravillaba por las anécdotas y vivencias que aquellos dos seres de novela clásica le obsequiaban.

Rose, que por aquel entonces tendría cincuenta años, aún conservaba gran parte de la belleza que la había convertido en un mito en este país. Pero una gran obsesión que llevaba creciendo en su interior desde hacía años hizo acto de presencia en cuanto comenzó a convivir con la niña. Como todo el que ha tenido algo en gran abundancia y se hace consciente de su valor al perderlo, ella sentía que las dos cualidades más importantes de la vida la abandonaban lenta e inexorablemente, y sin poder impedirlo.

Juventud y belleza, murmuró Ivette.

Exacto. Rose sentía que la frescura abandonaba su flor, cada vez más marchita, y eso la obsesionaba hasta el punto de no tratar a Alyssa como a una hija. Tan obsesionada estaba con frenar el tiempo y aparentar ser más joven, como lo era la niña, que no quería parecer una madre, así que comenzó a tratarla como a una amiga, alguien a quien quería pero también envidiaba cada vez que observaba la gran diferencia física que las separaba. La mantenía a su lado porque creía que era la fórmula para absorber de algún modo la juventud y belleza que emanaba de la niña. Es muy típico de personas mayores que se aferran a una juventud perdida el rodearse de chicos o chicas jóvenes para sentirse rejuvenecer a su lado.

»Pocos años después, siendo Alyssa ya una adolescente, y esta parte de la historia ya la conoces, fue descubierta por Edward en uno de sus paseos por el centro de la ciudad. Quedó prendado de su belleza, un precioso e inocente ángel de cabellos dorados, según sus propias palabras. Ofreció dinero a la chica para convencerla de que posase para un retrato y ella aceptó porque le pareció interesante. Sería la primera vez que pintase a una mujer y eso embargaba de entusiasmo al pintor. Pero lo que no sabían ni Edward ni Rose es que Alyssa llevaba unos meses manteniendo una relación con un chico del que había quedado embarazada.

»Para Rose el embarazo fue un fastidio, ya que la hacía sentirse más vieja y algo aún más cruel, le recordaba que la chica había podido tener con dieciséis años lo que ella no había logrado en más de cincuenta: engendrar vida. Pero aceptó la situación e incluso pensó en hacer pasar al bebé como su hijo de cara a la prensa, ya que aún contaba con algo de fama y era invitada de vez en cuando a programas de televisión de carácter nostálgico. Como podrás imaginar, tenía su mente o su percepción de la realidad un tanto distorsionada y la prensa no creyó su historia de ser madre cuando se acercaba a los sesenta años. El chico que había dejado embarazada a Alyssa, tu padre, desapareció, aunque a ella no pareció importarle demasiado. Siempre había estado sola, se había hecho fuerte, independiente y estaba decidida a criar y cuidar a su bebé por sí misma.

»Para Edward fue toda una sorpresa, no había tratado a Alyssa más de cinco o seis días para hacerle el retrato y le había parecido una niña encantadora, inocente pero madura, una nueva personalidad interesante para su colección de amigos. Después del asombro vino la trágica idea que apareció en su mente, pintar al recién nacido al nacer para incorporarte a la casa. Alyssa no sabía aún nada de eso, y para ella fue la segunda gran sorpresa a asimilar en un periodo demasiado corto de tiempo.

¿Qué quieres decir?

Alyssa había sido pintada pero aún no sabía cual era su nueva situación, ya que Edward nunca le comentó el regalo mágico que le había concedido. Podría sufrir un accidente o ataque que le provocase un shock nervioso al darse cuenta de que su cuerpo no podía padecer daño alguno. Así que la vigilamos durante su embarazo.

Yo mismo entró Sébastien en la conversación estuve allí cuando ella fue atropellada a pocos metros de la puerta de su casa. Se volvió loca gritando mientras se frotaba su muy hinchado abdomen, le quedaban solo días para tenerte. Tuve que llevarla a un sitio apartado y explicarle que nunca podría sufrir daño alguno, ni envejecer ni ver su aspecto alterado, no me creyó.

Yo tampoco lo hubiera hecho, añadió Ivette.

Tuve que obrar rápido, estábamos en la calle y a mi no me gusta exponerme durante mucho tiempo.

¿Qué hiciste entonces para convencerla?

Saqué un cuchillo y me lo clavé en el corazón, ella intentó gritar, pero yo le tapé la boca al tiempo que clavaba el cuchillo en el suyo.

¡Vaya! Eso es terapia de choque y lo demás...

Funcionó, era lo que ella necesitaba en ese momento, y de todas formas no puede sufrir un ataque al corazón ni mucho menos. Después de aquello estuvo más atenta a mis explicaciones. Le dije que debía ir a casa de Edward y que él le explicaría al detalle su nueva situación. No creas que se lo tomó muy bien, en eso sois parecidas; no apreció mucho el don que se le había concedido y se enfureció cuando oyó que el pintor quería convertir en un eterno bebé a su hija.

Me parece lógico dijo Ivette. Pero algo no me cuadra, si había sido pintada y su cuerpo no podía alterarse, ¿por qué no quedó como una embarazada eterna en lugar de modificarse su cuerpo con todo el proceso de gestación?

Para nosotros sigue siendo una incógnita, pero suponemos que la vida que llevaba dentro se desarrolló al margen de la magia que la envolvía. Como si Edward, al pintarla sin conocer aquel dato, te hubiese mantenido al margen del don que recibía tu madre.

Eso es solo una conjetura, pero entiendo que no lo sabremos nunca con exactitud. Lo que sigue rondando mi cabeza y no tiene el más mínimo sentido es que deseara inmortalizarme como un bebé perpetuo.

Bueno, fue solo una idea, posiblemente hubiese cambiado de opinión al cabo de dos días, Edward es así. El caso es que Alyssa, muy asustada, desapareció de casa de Rose durante una semana y ni ella ni nosotros pudimos localizarla. Tuvo el parto bajo un puente. Su pasado de mendicidad y pillaje la habían convertido en una superviviente en esas condiciones, aparte no podría sufrir dolor, frío, hambre o sed y su cuerpo se regeneró al instante en cuanto saliste de su vientre. Alyssa fue a casa de Rose y le contó todo lo que le habíamos dicho, sobre la eterna juventud de la que disfrutaría y de la intención de pintar a su hija. Lo hizo para recibir protección pero la mujer, como es lógico, no la creyó. Tu madre fue a la cocina y cogió un gran cuchillo, con el que atravesó su corazón y luego su cara de lado a lado. Rose se desmayó.

Entonces fue cuando Rose se convirtió en pretendiente.

Exacto, dejó de ver a Alyssa como a una hija o amiga para verla como a una traidora que había encontrado el secreto de la eterna juventud y belleza, aparte de la llave o puerta que podría hacer cumplir su mayor deseo: que Edward la retratase. Ante tantas presiones y obsesiones por su parte, tu madre tuvo que marcharse nuevamente y te entregó a unos turistas que encontró mientras deambulaba por el río. Sabía que en casa de Rose no podría estar porque la anciana había pensado en entregarte a cambio de recibir el favor de ser pintada. La única salida que le quedó fue desprenderse de ti.

»Eso la marcó para siempre, en todos los sentidos. Tu madre nunca volvió a ser la misma, no volvió a sonreír hasta que pudo verte de nuevo, eso fue en Madrid. Viajaba y permanecía allí durante meses para verte desde la distancia, a veces en un parque mientras jugabas con tus padres o con otros niños, para verte entrar o salir del colegio, para estar cerca en alguna actuación de teatro, dando un paseo con tus amigas, con algún chico o mientras te hacías fotos para tu blog.

Pero yo nunca la he visto.

Bueno, no se mantenía tan cerca como imaginas, ella permanecía a una distancia prudente para que su presencia pasase inadvertida incluso para tus padres, que ya la conocían.

Ivette no podía reprimir las lágrimas.

El único motor que ha movido su vida es el de poder verte un instante, escondida tras una esquina, un coche o entre el resto de clientes de una cafetería. La idea de volver a acercarse a ti y tocarte ha sido lo único que la ha mantenido cuerda, la esperanza de encontrarse contigo es lo único que la ha hecho sonreír en veintidós años.

Ivette salió del salón con las manos en su rostro, conteniendo algo que necesitaba expulsar, no podía oír más de aquel relato ni quería que la viesen vulnerable. Corrió hasta su habitación, cerró la puerta y se tumbó sobre la cama para llorar hasta que no quedó una lágrima en su interior, como si una presa oculta en su ser hubiese almacenado agua durante toda su vida para desbordarse en ese mismo momento. La niña pequeña que aún llevaba dentro lloró durante horas. No podía imaginar una vida como la que había llevado su madre, una eterna adolescente que tuvo que desprenderse de lo más preciado que tenía y su felicidad se conformaba con observarla desde la distancia unos minutos al mes, sin poder acercarse a tocarla, abrazarla o besarla. Viendo como otros criaban a su hija al margen de su cariño y atención. Le apetecía verla, le apetecía estar con ella más que nunca. Se imaginaba fundiéndose en un interminable abrazo que hiciese recuperar el tiempo perdido, y se afligió al buscar en su memoria y comprobar que tenía casi olvidada la cara de aquella chica que solo pudo ver un segundo entre las sombras del edificio de Rose Feraud. Conocer la trágica historia de Alyssa le suponía el incentivo necesario para terminar aquellas pruebas y sacar a su madre de aquel cruel confinamiento. Se marcharían de aquella ciudad para no separarse jamás.

Solo unas nubes grises, algodonadas pero sin aparente intención de volver a regar la calles, cubrían el cielo a la mañana siguiente. El olor a tierra húmeda no era tan agradable como para olvidar que el diluvio pasado había barrido los aromas que hacían única a la ciudad, salvo aquellos que emitían cada mañana el café y la bollería recién hechos en cada uno de sus bares y confiterías. Desde uno de ellos daban los buenos días a una hambrienta y sorprendentemente risueña Ivette.

Por los pequeños altavoces que se escondían en las esquinas de la cafetería, Enrique Iglesias cantaba su versión en inglés del tema Bailando, mientras cuatro pastelitos de diversos chocolates, cremas y frutos secos se agolpaban en un plato demasiado pequeño para semejante festín, parecía que los dulces tratasen de permanecer unidos y no caer sobre el mantel de su mesa. Los dos chicos, disfrazados de noruegos pelirrojos, habían pedido un simple café con leche y así acompañarla. Ella sorbía su capuchino extra de nata y canela mientras sonreía exageradamente para mostrar su negra dentadura cubierta de chocolate.

Me alegra verte tan feliz, y con tan buen apetito, dijo Adam.

Hoy tengo hambre como para comer por dos...

El comentario hizo que se atragantase, tosió y luego bebió un sorbo largo de café. Miró a Adam y trató de adivinar si él sería capaz de leerle la mente en ese momento. Tras unos instantes en los que se pensaba si hacer o no la prueba, se lanzó a ello. Le miró fijamente a los ojos y, tratando de comunicarse telepáticamente con él, pensó: Estoy embarazada y vamos a tener un bebé, estoy embarazada y vamos a tener un bebé, estoy embarazada y vamos a tener un bebé, estoy embarazada y vamos a tener un bebé, estoy embarazada y vamos a tener un bebé,...

O era el mejor actor del mundo o no sabía leer la mente, el chico se limitó a mirarla como si hubiese perdido el juicio.

¿Qué haces? ¿Por qué me miras así? ¿Estás tratando de hipnotizarme?

No, olvídalo, solo era un experimento...

Estás muy mal dijo sonriendo. Y hablando de experimentos, ¿ya sabes adónde quieres ir esta mañana? Ayer no te acostaste hasta las dos de la madrugada y me pareció que reías al entrar en la habitación.

El sitio es un secreto, ya os lo diré cuando volvamos al coche. Aunque vosotros sabéis de sobra el lugar donde está la solución al último acertijo, ¿verdad?. La chica guiñó un ojo cómplice y volvió a concentrarse en los dulces y su café, o tenía un hambre inusual o eran los más deliciosos que había probado nunca. Ellos dos se miraron en silencio, atónitos ante el cambio de humor que había sufrido desde que el día anterior abandonó llorando la sala.

Unos minutos más tarde salían en dirección hacía la iglesia de la Madeleine, cercana al río, al Petit Palais y al puente Alexandre III. Los chicos no dijeron nada al conocer el destino, ni un gesto o destello en sus miradas que corroborase lo acertado o erróneo de su decisión, aunque tampoco hubiera servido de mucho ya que Ivette estaba completamente segura del lugar.

Mientras llegamos, podrías ilustrarnos con los detalles que te han hecho adivinar el sitio, dijo Sébastien tras un largo silencio.

La pregunta del chico le sirvió para no pensar en el bebé o en el calvario de su madre durante el trayecto. Así se mantendría entretenida.

Como queráis. Ayer por la mañana saqué un listado de iglesias de la capital...

¿Cómo sabes que se trata de una iglesia?, la interrumpió.

Bueno... fue una corazonada. Supuse que ángeles y el juicio final estarían más presentes en iglesias que en templos laicos.

La explicación sonó improvisada incluso para la propia Ivette. Cuando Sébastien miró interrogante a un disimulado Adam que se mantenía en silencio y atento al tráfico, ella supo que le habían cazado, aunque sabía que no delataría a su amigo al pintor.

Continua..., añadió con el tono de voz cómplice de quien te pregunta sabiendo la respuesta.

Luego eliminé las que no fueran de culto católico y las que se hubiesen construido hace menos de setenta años.

¿Por qué hiciste eso?

Valmont comenzó las pruebas hace setenta años, así que los lugares debían estar todos construidos antes de aquella fecha. Y todos los demás acertijos estaban en templos católicos. En la época en la que se grabaron las frases de los enigmas había pocos templos musulmanes o de otras religiones en esta ciudad.

Sébastien se limitó a asentir.

Luego continuó me limité a buscar en Google Imágenes las fotos de las iglesias de una en una. Son unas ciento cuarenta, pero muchas de ellas son tan pequeñas o tienen tan poca relevancia que no hay imágenes siquiera de los turistas que las visitan, así que también las descarté. No creo posible que vuestro amigo Edward eligiera una iglesia insignificante como último paso de su camino glorioso a la eternidad. Debía tratarse de una con simbología clásica y gran impacto y repercusión. Ya sabéis, mucha pompa y parafernalia.

Adam lanzó una carcajada que logró contener casi al instante y Sébastien reprobó su gesto con una mirada maliciosa. La chica continuaba su relato a sabiendas de que iba por el camino correcto.

A medida que iba viendo iglesias, tanto el exterior como su interior, iba descartando aquellas que no contaban con ninguna pintura, escultura, reliquia o vidriera que hiciese referencia a ángeles que combaten o a escenas del Juicio Final. Y ya de madrugada, cuando estaba a punto de desistir para acostarme a descansar, di con la Madeleine. Debí acotar la búsqueda por la zona cercana al puente Alexandre III, ya que fue allí donde Alyssa me entregó a mis padres adoptivos y eso es un indicativo de que estaba cerca de Le Manoir. Después de todo, si exceptuamos la Basílica de Sacre-Cour, todos los demás lugares son clásicos y formaban parte del París al que vino Edward a vivir hace casi dos siglos.

No cantes victoria tan deprisa, dijo Sébastien.

¿Cómo dices?, respondió Ivette.

Nada, no ha dicho nada. Ahora debes concentrarte en encontrar lo que buscas antes de que puedan llegar los agentes de la hija de Valmont, añadió Adam.

Antes de salir quiero resolver una duda que me quedó ayer cuando me contaste la historia de mi madre.

Dime.

¿Cómo... o por qué se convirtió Rose Feraud en una pretendiente?

Es fácil, tu madre le contó la historia del pintor y del retrato que envejecía por ella, incluso hizo la demostración con aquel cuchillo. También pasaban los años y, cuando Alyssa la visitaba por añoranza y lástima, se apreciaba el deterioro de una mientras la otra permanecía siempre como una fresca adolescente. Rose fue volviéndose loca, pedía cada vez con más ahínco que Alyssa le presentase a Edward, pero la chica rehusaba. Entonces apareció la hija de Valmont, que seguía los pasos de algunos de nosotros, incluida Alyssa, y convenció a Rose para que fuese una espía que contase todos los secretos que supiera sobre tu madre y nuestra sociedad.

Y así ha permanecido durante dos décadas dijo Sébastien, esperando el momento de poder frenar lo que es inevitable. Ha consumido casi media vida y su felicidad en busca de algo que no todos pueden lograr y que tú rechazas por no apreciar su valor.

Ivette no contestó, lo que menos deseaba en ese momento era una discusión que la distrajese de su principal objetivo. Tenía por delante el análisis de una iglesia plagada de turistas y el tiempo corría en su contra si deseaba no ser descubierta por los pretendientes.

Pocas iglesias de renombre en el mundo disponen de una estructura no cruciforme, aquella que se elevaba ante sus ojos era una de ellas. Se trata de un edificio rectangular rodeado de columnas corintias de veinte metros de altura que soportan en su fachada un frontón con altorrelieve en el que se representa el Juicio Final. Todo un espectacular templo griego que Napoleón hizo construir como homenaje a la Armada Francesa.

El pequeño Peugeot 208 negro que usaban ahora, en irónico homenaje a los agentes que les buscan o para pasar desapercibidos ante ellos por llevar el mismo modelo, quedó estacionado en un parking cercano y sus tres ocupantes se dirigieron por separado hacia la iglesia. Ivette iba ataviada con un abrigo negro de corte militar, bajo el que llevaba un traje de chaqueta y pantalón gris, su pelo iba cubierto por una peluca pelirroja y rizada, volvía a llevar lentillas oscuras, portaba gafas con marco de pasta negra y la habían maquillado de nuevo para alterar sus rasgos faciales.

No parecía haber ningún agente de Margueritte en la zona, al menos no se veía a nadie con su característico porte regio, ni que estuviese vigilando de un modo tan descarado. Aquella libertad de movimientos era una situación nueva para ella, así que emprendió su tarea con optimismo y muchas ganas. Entró en el edificio a través de sus enormes puertas de bronce para comprobar que por dentro no se diferenciaba de cualquier otro templo católico; imperaban esa penumbra sepulcral mezcla de una iluminación escasa y la luz que entra tímidamente por las ventanas y claraboyas, pequeños altares laterales entre altas y robustas columnas, lamparas de araña que, salvo contadas excepciones, no suelen tener nunca encendidas, y ese clásico y excesivo olor a cera, humedad y flores variadas que siempre evoca experiencias vividas en otras iglesias. Dos detalles del lugar llamaron la atención de la chica por lo que lo diferenciaban del resto de templos que hubiese contemplado: por un lado las tres cúpulas idénticas, con claraboyas incluidas que dejaban entrar poderosos dedos de luz para iluminar la estancia y el altar principal. Y por otro el propio altar, una bella escultura de mármol blanco en la que dos alados ángeles pugnan ante la atenta mirada de una Virgen María ubicada sobre ellos. La curiosidad radicaba en que no se encontraba en la pared del fondo y ante el retablo, sino bajo el centro de una cuarta bóveda que no contaba con retablo ni claraboya y que actuaba a modo de ábside. Una espectacular pintura de Jules-Claude Ziegler: La historia del Cristianismo parecía juzgarles desde el punto más alto del lugar.

Ya tengo los ángeles y el Juicio Final, ahora debo buscar la inscripción que me diga dónde está Le Manoir, se dijo Ivette en un murmullo ante la majestuosidad y complejidad de un edificio que era griego en su exterior y de un puro y elaborado barroco en su interior.

Capítulo 25

La tensión en el ambiente de la sala de operaciones de Margueritte pasaba de respirable a casi poder tocarse. Los cuatro operarios mantenían el más absoluto silencio mientras trataban de hacer descartes sobre los movimientos posibles de Ivette. Las noticias que llegaban por radio eran siempre las mismas, todos los grupos de agentes de campo enviaban fotografías realizadas con el móvil de aquellos turistas interesados en cuadros y esculturas del cardenal Richelieu, pero no habían visto a nadie que se pareciese remotamente a los dos jóvenes que buscaban. Los operarios sometían las imágenes a programas de reconocimiento facial pero no lograban coincidencias al porcentaje mínimo que les hiciera sospechar. La propia Margueritte permanecía vigilante y a la espera de algún destello de luz que iluminase su camino. Luz que se apagaba en sus deseos cuando debía, como en ese momento, presentar su informe al magnate.

Han pasado cinco días desde que escapó y, aunque saliese de allí muy débil, la chica podría haber resuelto la dirección final y estar siendo pintada en estos momentos por El Maestro mientras tú sigues dando palos de ciego, inútil. La voz sarmentosa se asemejaba a una molesta interferencia en el auricular del teléfono, por eso la mujer lo mantenía separado varios centímetros de su cara.

Yo no lo creo, es más, apuesto a que está esperando unos días para comenzar de nuevo la búsqueda sin que nosotros la estemos vigilando. Es una cría flacucha y quejica que salió de aquí medio muerta, no creo ni que se haya levantado de la cama aún.

No, eres demasiado estúpida para comprenderlo. La chica ha adivinado ya el acertijo y está en el lugar que lleva a la casa del pintor. Ha debido ir disfrazada y en solitario, no debe ser muy difícil burlar a alguien tan estúpido como tú.

Los agentes que vigilan los puestos claves son contratados por usted. Yo no puedo estar en veinte sitios a la vez, así que si Ivette consigue burlarles a ellos es porque usted no ha contratado a los mejores.

Siempre tienes una excusa para escurrir el bulto y no hacerte responsable de tus fallos.

Yo no...

El magnate había colgado, dejando a Margueritte con la palabra en la boca y las ansias por insultarle en el estómago.

¡Chicos, prestadme atención! Quiero que olvidéis el análisis de las fotos que están entrando y cotejéis las que llegaron en los tres días anteriores, centraos en el Louvre como primera opción y dadme coincidencias faciales hasta el sesenta y siete por ciento.

Pero el programa no muestra fiabilidad por debajo del ochenta, señora.

No importa, quiero bajar el listón por si nos ha burlado con alguna prótesis o maquillaje profesional que altere sus rasgos.

La calefacción y el fuego de la chimenea de la suite número siete del Hotel Ritz convertían la estancia en una agobiante sauna, pero a pesar de ello, el anciano permanecía a una distancia del fuego a la que su mayordomo no era capaz de aguantar más de dos minutos. Un tocadiscos emitía la suave melodía del Concierto en D menor de Bach y las gruesas cortinas impedían que cualquier resquicio de luz pudiera entrar en la estancia, para así lograr un eterno estado en el que el tiempo no pareciese avanzar. La danzarina luz de las llamas en la chimenea y unos apliques en las esquinas de la habitación, con pequeñas bombillas de luz cálida, daban un aspecto sombrío al lugar, tal como gustaba al magnate.

Un tipo de algo más de cuarenta años, con un cuerpo y rostro curtidos en demasiadas batallas, esperaba paciente y con disciplina a que el señor August Simmons le atendiese. El anciano le hizo esperar más de una hora y luego no se digno a mirarle, como hacía con todas su visitas; permaneció tras el sillón en el que observaba en secreto los avances de Margueritte a través de la cámara oculta en su sala de operaciones. El alto y corpulento tipo vestido con traje negro a medida, bronceado y rasurado a navaja, esperaba paciente y sin mover un músculo, como si se tratase de una estatua plantada en medio de aquel salón.

Tus hombres no están sirviendo de mucha ayuda, gruñó el magnate.

Tenemos una foto de la chica, si la encontramos, la traeremos viva como ha ordenado; pero si no sale de su escondrijo o se disfraza de un modo muy eficaz, será más complicado.

He oído esa excusa hace poco...

No podremos hacer más con lo que tenemos por ahora.

Olvídalo, tampoco te llamé para eso.

Dígame, señor.

Si logramos encontrar el lugar donde se encuentra el pintor, que es el objetivo principal de la misión, quiero que hagas algo.

Estoy a sus órdenes, señor.

Quiero que mates a la coordinadora del operativo, a Margueritte.

Ivette miró por la ventana y pensó que el clima se había vuelto completamente loco. El crudo invierno que había castigado sin piedad la ciudad parecía dar una primaveral tregua. El Sol, que se asomaba tímidamente sobre el horizonte de la ciudad, comenzaba a calentar a los parisinos más madrugadores. Las calles habían perdido el brillo en sus adoquines y el intenso olor a tierra mojada daba paso a un aroma seco mezcla de flores, café, pasteles recién hechos y madera barnizada. La ciudad se había vuelto a llenar de vida y daba la bienvenida a la risueña chica que salía con sus fieles guardianes hacia alguna cafetería en la que cargar las pilas. Le quedaba por delante una nueva jornada investigando en la iglesia de la Madeleine y pensaba afrontarla con el mejor humor posible. No dejaría que nada ni nadie alterase esa sensación que aquel tímido sol de Noviembre producía en su piel.

Tras dar buena cuenta de su café y varios macarons y bombones (había pedido un buen número de ellos para llevarse los sobrantes en el bolsillo de su gabardina), partieron de nuevo hacia la Rue de Caumartin, donde se encontraba el Parking Olympia, el más cercano a la Iglesia ya que no había posibilidad de aparcar en plena calle a esas horas. Se alegraron de haber llegado justo cuando comenzaba a llover de nuevo, aquel amanecer había sido un mero espejismo y el invierno seguía su rumbo.

El frontal esculpido con una escena del Juicio Final les recibió como el día anterior para sumergirlos en la oscuridad del templo. Ivette comenzaría a buscar cuando Adam y Sébastien se asegurasen de que no había agentes de Margueritte en el interior ni en los alrededores de la iglesia. Luego se marcharían para esperarla entre las columnas que daban acceso al lugar. La paciencia de los muchachos era admirable.

El día anterior había analizado la escultura de mármol blanco con la virgen y los ángeles combatiendo, y luego la pintura del ábside y la del nivel inferior del mismo. Hoy empezaría por el púlpito, elaborado en una madera tan oscura, que en aquel sombrío lugar se integraba hasta casi desaparecer a la vista. Tuvo que conformarse con observar su detalle desde metro y medio de distancia a través de los prismáticos, ya que no permitían subir a él ni acercarse demasiado. El esfuerzo para la vista fue tal, que dos horas más tarde tuvo que salir a la calle para poder descansar, respirar algo de aire y ver luz natural, aunque fuese de un día tan espeso y grisáceo. Allí la esperaban los dos chicos.

Pareces un topo saliendo de su madriguera.

Y pronto tendré su misma capacidad visual. Me da la sensación de que el párroco de esta iglesia no conoce las bondades de una buena iluminación led.

Ma belle, el párroco puede tener ochenta y cinco años y ni siquiera sabrá qué es un led, contestó un jovial Sébastien, parecía risueño esa mañana, a pesar de haber tenido que disfrazarse de nuevo.

Ivette se cubría con una peluca corta de color rubio muy claro, más incluso que su tono natural, lentillas oscuras y gafas con montura de pasta verde y rectangular. Le habían maquillado el labio para que quedase casi oculto, y con unos retoques más en pómulos, cejas y nariz, resultada irreconocible. Volvía a vestir con prendas de vivos colores y vestidos vaporosos, así se distanciaba de la imagen de ropa oscura y pantalones ajustados que siempre solía vestir y que era reconocible por Margueritte y sus hombres. La mujer no la habría reconocido aunque estuviese sentada a su lado. Por su parte, Adam y Sébastien vestían como mochileros que estuviesen de paso por la ciudad, ropa muy ancha y de colores tierra, usaban gafas de sol y se recogían el pelo con gomas elásticas de un modo muy informal.

Chicos, os vais a quedar sin ideas para nuestros disfraces, les dijo sin poder contener una sonrisa. Horas antes, y como cada día desde que se disfrazaban, habían tenido su buena dosis de carcajadas al verse sus respectivos aspectos. A Ivette le sentaba bien aquella terapia de risas cada mañana, por otra parte necesaria para evitar hacerlo en público y así comportarse con naturalidad.

Es terrible que tengamos que ir con este aspecto, espero que adivines de una vez la ubicación de la casa de Edward, necesitaré unos meses de vacaciones después de estos esfuerzos y de pasar esta horrible vergüenza.

Ivette y Adam no respondieron, se limitaron a sonreír ante el dramatismo de su compañero.

La temperatura en la calle había descendido unos grados desde que ella entrase en la iglesia, y la humedad calaba los huesos y dejaba los pies sin sensibilidad. A pesar de eso, agradecía la luz y el viento fresco en su cara en comparación al ambiente lúgubre y sombrío del interior del templo. Tras unos minutos de descanso, se sintió con ánimos para volver a entrar en el edificio. Se puso en pie y, cuando iba a atravesar las enormes puertas de bronce, se frenó y giró para mirar la puerta de la reja perimetral. Un autocar había parado y comenzaban a bajar de él varias docenas de ancianos en lo que parecía una excursión guiada. Los turistas, que sacaban y abrían pequeños paraguas de colores, seguramente comprados a chinos en las paradas de metro o en las entradas de los lugares más turísticos, se alinearon para entrar ordenadamente tras la guía que sostenía una bandera señalizadora y no paraba de hacerles indicaciones como si se tratase de niños pequeños.

Ivette esperó a que entrasen en la iglesia y cerrasen los paraguas hasta inundar aquella zona de agua y barro ante la mirada furiosa del diácono que debía limpiarla, y que contenía la furia pensando en los souvenirs que comprarían y las ofrendas al cepillo de sus oraciones y peticiones. Les siguió para preguntar a la guía antes de que su grupo estuviese posicionado en el lugar donde ella les había indicado, y no molestarla durante su exposición.

Por favor, solo será un segundo, se trata de una simple pregunta.

Espero que no sea una turistas de esas locas que siempre van a la búsqueda de algún tesoro o clave secreta.

¿Cómo dice?

Sí, desde el libro y la película de El código Da Vinci, muchos turistas visitan la ciudad para buscar los lugares que aparecen en la historia. No se imagina la de veces que salen detenidos por la policía cuando evitan los controles de seguridad y se introducen en dependencias privadas del Louvre para buscar el vértice de la pirámide invertida que se muestra en la película. Otros turistas buscan grabados y marcas por otros lugares conocidos de la ciudad y que creen que les conducirá hacia algún tesoro u organización secreta.

No se preocupe, no busco ningún tesoro, solo hago un trabajo para la universidad. Quedó paralizada cuando oyó lo de organización secreta, pero mantuvo la compostura para que la guía no lo percibiese.

Está bien, pero dese prisa, vamos con mucho retraso.

¿Conoce algún grabado en esta iglesia que marque una dirección específica de la ciudad? Viniendo tantas veces, quizá lo haya visto de casualidad, me refiero a un grabado en alguna superficie de piedra, metal o madera y que haga referencia a una dirección física de París.

No me suena haber visto nada así, todas las inscripciones y grabados de este lugar datan de su construcción y no conozco ninguno que sea nuevo ni que indique ninguna dirección. La mujer hizo un gesto con su cara que no pasó desapercibido para Ivette. No le cabía duda de que la chica le había mentido y buscaba chorradas novelescas o algún tesoro oculto.

Vaya, muchas gracias por su ayuda.

En esta ocasión, preguntar a una guía turística no había dado los mismos resultados que obtuvo en el museo. Debía encontrar el grabado por sí sola. Caminó hacia la salida de la iglesia y esperó tras las puertas, sentada cerca de los chicos, hasta que el grupo se hubo marchado y así poder entrar y reanudar la búsqueda sin tanto alboroto ni tanta gente a su alrededor.

No desesperes ni hagas caso a Sébastien, podemos venir las veces que haga falta. Estoy seguro de que encontrarás la solución muy pronto, ya lo verás.

Gracias por tus palabras de ánimo, pero los dos sabemos que el tiempo apremia y que debo terminar antes de que Margue nos encuentre.

No volverá a tocarte, te lo prometo. Cruzaron una mirada cómplice y ella sonrió antes de volver a su tarea, aunque no muy convencida por sus palabras, ya que conocía los recursos y el carácter despiadado de la que había sido su amiga hasta hace solo unas semanas.

Una docena de estatuas en los altares secundarios de los laterales de la iglesia fueron su objetivo, empezando por la primera, que representaba el matrimonio entre la virgen María y San José. También iba observando con los prismáticos las lámparas doradas que caían del techo con globos blancos cuya escasa luz, solo la mitad estaban encendidos en ese momento, no parecían servirle de mucha ayuda en la búsqueda. Supo que había salido el sol durante los escasos minutos en que los tres óculos del techo crearon sendos dedos de luz, humo y polvo cruzando en diagonal el espacio del templo. El lugar cobró un aspecto grandioso y casi irreal, un instante mágico que hizo volar su mente hacia el país de las despreocupaciones. Dos minutos después el Sol quedó atrapado entre las nubes y la chica sintió de nuevo el suelo bajo sus pies.

Su mente dijo basta a las cinco de la tarde, esa mediodía había hecho una pausa para almorzar un bocadillo y continuar rápido, y al volver se ocupó de analizar las enormes puertas de bronce de la iglesia, talladas con escenas de los diez mandamientos. La luz del día había abandonado la ciudad unos minutos antes de que terminase.

Nada, ¡maldita sea!

Bueno, no te agobies. Ya sabes que la solución suele estar ante ti, pero solo la puedes ver cuando estas centrada y preparada para hacerlo.

No, por favor... más acertijos no. Dime dónde está o no digas nada, pero ese galimatías solo me producen más dudas.

Te veo muy tensa, analízalo todo desde fuera, desde la distancia, ya verás cómo me lo agradeces luego.

«Analizarlo desde fuera, eso suena bien pero de poco me sirve cuando lo que busco es minúsculo y está escondido en algún recoveco de un enorme edificio como este. Quizá se refiera a que está más a la vista de lo que imaginaba, tal vez no deba observar el detalle con los prismáticos sino tener una visión más global. Sí, debe estar oculto pero a la vista, eso sería curioso, que Edward pusiese la dirección de su casa, su más valioso secreto, escrito a la vista de todo el mundo; pero que a su vez nadie pudiera apreciarlo salvo que se tratase de la persona adecuada para pertenecer a su grupo.»

La experiencia de ir en el coche en silencio era ya algo habitual tras maratonianas sesiones de búsqueda. Ivette permanecía con los ojos cerrados, le quemaban tras más de ocho horas forzando la mirada, casi siempre a través de los prismáticos y en condiciones de luz muy pobres; sentía la humedad en las rodillas y la espalda, pero especialmente en sus insensibilizados pies, que además permanecían mojados desde no sabía qué hora. La ciudad se sumía en una noche de destellos producidos por la lluvia, que había dejado espejos en cada tejado y calles donde poder reflejar las coloridas luces de los coches, escaparates y farolas. El cielo amoratado ocultaba las lejanas luciérnagas y creaba un paisaje apocalíptico que Ivette evitaba mirar por si se desplomase sobre ella. Todo a su alrededor se fue nublando con el cansancio y la velocidad del coche convirtió las luces y destellos en rayos que iban quedando atrás mientras acentuaban su dolor de cabeza.

El agua casi al punto de ebullición de la bañera le sentó de maravilla, llevaba días sin tomar un baño y lo necesitaba más que nunca. Sus doloridas rodillas y el frío en general que acumulaba en los huesos fue disipándose como por arte de magia. De súbito, unos extraños sonidos de golpes metálicos la sacaron de su momento de relax; tenía la cabeza sumergida y pudo sentir que había alguien más en el baño. Emergió rápidamente, tomando una bocanada de aire, y pudo tranquilizarse al ver que se trataba de Adam, había entrado para dejarle una copa de vino blanco muy frío en la repisa de la bañera; ella se lo agradeció con una sonrisa, tomó un largo sobro y volvió a sumergirse para aislarse del mundo y de sus propios pensamientos.

Pensaba que el baño te quitaría esa expresión de la cara, pero veo que sigues cargando un peso importante, dijo Adam al verla aparecer y sentarse a la mesa.

Me siento agobiada, cada día que pasa se acentúa más la presión que noto a mi alrededor, lo que hace aumentar mi impaciencia Resopló como si la carga que soportara fuera realmente algo físico. Debéis pensar que soy una niña caprichosa que lo quiere todo en el acto.

Al contrario, querida dijo Sébastien. Todo el mundo es así en la actualidad. El siglo veintiuno es el de la impaciencia por vivir, aunque curiosamente sea la época en la que menos se vive. Las personas se cultivan menos que nunca, valoran los viajes menos que nunca, disfrutan de lo que tienen menos que nunca. Recuerdo cuando era joven de edad y no solo de aspecto, en aquel entonces nunca teníamos prisa, disfrutábamos de un buen libro a la sombra de un árbol, de un buen vino observando el ocaso, de una buena cena navegando en los ojos de alguien bello. Nos sentíamos felices con lo que teníamos y no amargados por conseguir lo que tenían los demás; y vivíamos nuestra vida sin importar cómo lo hacían otros. Cuando viajábamos a un país extranjero, invertíamos un mes o más en ello, disfrutábamos sin prisas para impregnarnos para siempre de sus gentes, sus culturas, sus olores y colores, sus idiomas,... Hoy la gente llama viaje a escaparse un fin de semana para hacer fotos con el móvil y presumir en Instagram de un estatus que realmente no poseen.

¡Oh, no! Sébastien a nombrado Instagram. ¡Peligro!

¿Qué pasa con Instagram?, preguntó Ivette, entre sorprendida y divertida.

¡Oh, ma chérie! Solo espero y deseo que no hayas entrado en las fauces de semejante despropósito. El chico la miraba con mucha atención.

Tengo una cuenta profesional para mostrar fotos de mis trabajos, es un apoyo a mi blog muy importante para nutrirlo de tráfico, dijo casi disculpándose.

Mon Dieu, al menos espero que no subas fotos personales a ese Matrix utópico auto-inducido para mediocres.

¿Cómo? Jajajajaja. ¿Qué significa eso?

Matrix, cariño hablaba como si lo hiciese a un niño pequeño, como esa película de los directores con apellido imposible. Instagram es una realidad alternativa que cada persona crea para intentar mostrar al mundo un físico y un nivel de vida que en realidad no tiene.

Bueno, es cierto que en la actualidad existe mucha inseguridad en las personas, generada sobre todo por revistas y cine, que crean unos referentes imposibles a seguir... pero me parece un poco exagerado llamarles mediocres.

En absoluto, es una cuestión de simple definición. Una persona que no se siente orgulloso de su físico ni de su nivel de vida, y que en lugar de esforzarse por mejorarlos prefiere crear una vida paralela y falsa para engañar a sus conocidos, es un mediocre. ¿Cómo defines entonces a quien se hace sesenta fotos desde ángulos imposibles para parecer más guapo, alto o delgado, y que luego retoca la foto y queda a la espera de una aceptación social que viene de quienes se ríen de él, pero le conceden un me gusta a cambio de reciprocidad? Quitando a una insignificante minoría, aquello es una reunión social de feos y pobres que se regalan el oído entre falsos vítores de éxito.

Adam miraba a Ivette con una sonrisa burlona que brotaba más de sus ojos que de la boca. Ella conocía aquel gesto, significaba que Sébastien menospreciaba, casi parecía que odiaba, a aquellos que deseaban ser y tener lo que él simbolizaba: un tipo bien pagado de sí mismo, guapo, rico, con clase y eternamente joven.

La conversación durante la cena no tuvo más trascendencia pero logró hacer que desconectase e incluso riese a carcajadas en varias ocasiones. Aquel momento resultó más gratificante y reparador que el propio baño. Una hora más tarde, su cansada vista se esforzaba en mantener el pulso ante la pantalla de su ordenador, estudiando fotografías realizadas por ella misma y otras sacadas de internet, tratando de establecer una pauta lógica para volver al día siguiente y no repetir los mismos errores ni mirar en los mismos lugares.

“Ten una visión más global” “Analízalo todo desde fuera, desde la distancia”. Esas palabras de Adam resonaban en su mente. El chico le había dado la clave pero esta resultaba igual de esquiva que el propio acertijo.

«Quizá me esté precipitando demasiado, pensaba, quizá la iglesia es el punto de partida pero la solución no se encuentre dentro. Puede que observar desde fuera o desde la distancia haga referencia a poder ver toda la zona, no solo el edificio, también las calles y otros edificios de su alrededor. Estos cientos de fotografías que he hecho con el móvil son todas de detalles, no me sirven para observar desde la distancia. ¿Una visión más global? No hay nada más global que la visión de un mapa.»

París+iglesia de la Madeleine. Con esa búsqueda en Google, pudo acceder al mapa de la zona desde la que se podía observar con detalle cada edificio, comercios de la zona y nombres de calles. Podría, incluso, dar un paseo a través del StreetView.

Rue Royale, Boulevard des Capucines, Boulevard Malesherbes, Rue de Séze, Rue Tronchet; las calles alrededor de la iglesia no hacían alusión alguna a la juventud, a la belleza o al tiempo. Solo se apreciaban tiendas de ropa y restaurantes, ninguno de aquellos edificios parecían idóneos para contener una clave grabada allí hace casi un siglo como mínimo.

Ya eran las doce de la noche y su mente no podía soportar más tiempo aquel esfuerzo y presión, bajó la tapa del portátil y se fue a dormir. Al llegar a la cama, notó el calor reconfortante que siempre emitía el cuerpo de Adam, más aún cuando este la abrazó y ella se rindió casi en el acto, con su cara apoyada en el pecho del chico. Adoraba el olor dulce que siempre desprendía su piel. Pero antes de dormir y casi en estado de vigilia, su memoria le recordó que llevaba días sin hacer el amor con él, a pesar de no haber perdido las ganas en ningún momento. Tampoco se había acordado en todo el día de que sería madre en unos meses, ese pensamiento atrajo todo su interés y provocó que esa noche tuviese un extraño sueño.

Daba a luz en la soledad de un lúgubre cuarto oscuro en mitad de una noche lluviosa. Un lugar en el que no recordaba haber estado, lleno de suciedad, humedades que goteaban desde el techo sobre su propio cuerpo y sin más comodidad que un colchón sucio y empapado sobre el suelo, con algunos muelles a la vista que se clavaban en su espalda mientras ella trataba de sacar a su bebé de las entrañas. No se podía mover, la enorme barriga le impedía casi respirar y le provocaba calambres que le atenazaban la espalda hasta la nuca. El aire era denso y cargado de un desagradable olor entre almizcle, sangre y ropa sudada. Su frente, perlaba de un frío sudor que comenzó también a brotar de cada poro de su cuerpo. Su vientre estaba a punto de explotar y ella lloraba al sentirse abandonada por Adam y por sus padres en un momento tan delicado para ella y para su bebé. Empujó en la soledad de su dolor, empujó con todas su fuerzas, empujó sin parar durante un tiempo que se le hizo eterno. No comprendía cómo el dolor y el agotamiento no le provocaban un desmayo, pero tenía claro que mientras estuviese consciente no se rendiría. Sentía un liquido muy caliente brotar de sus entrañas y salirle de entre las piernas sin parar, tenía mucho miedo de que fuese sangre de su bebé. Volvió a empujar, gritando cuando no apretaba los dientes hasta pensar que se partirían con la presión. Y por fin sucedió, el bebé salió mucho más rápido de lo que hubiera imaginado, dejando un vacío extraño, a la vez que un intenso alivio, en su interior; y a todos los niveles, no solo sentía una pérdida en su cuerpo sino también en sus pensamientos, en sus miedos, en sus risas, en su corazón. Todo su ser había perdido una porción vital, una parte importante de su vida. Pero ya no se sentía sola, había colocado el cuerpo desnudo de su bebé sobre el pecho y su calor la reconfortaba hasta hacerle olvidar a Adam y a sus padres, no necesitaba a nadie más que a aquella pequeña porción de sí misma que se movía despacio y trataba de asir con sus manitas minúsculas todo aquello que tuviera delante.

Tenía la piel morada y los restos de su madre aún impregnados le conferían un extraño brillo bajo la luz tenue del lugar. Ella lo limpió con sumo cuidado usando su propia camisa, sin importarle quedar desnuda ante el frío y la humedad que la embargaba. Luego, aunque estaba sucio, lo usó como abrigo para proteger al bebé. Aún estaba atada a él por el cordón umbilical y no sabía cómo iba a cortarlo, ni si sabría hacerle llorar para que comenzase a respirar tras interrumpir su alimento y oxígeno a través del mismo.

Ivette sonreía y lloraba de felicidad. Había comprobado que era una niña, una niña más pequeña y frágil de lo que habría imaginado que sería un recién nacido. Entonces el bebé se aferró a su dedo índice con su minúscula manita y permaneció así en silencio, como si durmiese en calma. Ella miró a su hija con ternura, pensando que era sin duda lo más hermoso que jamás había observado, aquella personita sería lo más importante en su vida a partir de ese momento.

Acarició con el pulgar la frente de la niña y la besó con cuidado. El bebé abrió los ojos y la miró sonriente.

No te preocupes, todo saldrá bien, serás una niña muy feliz.

No pienses en eso susurró el bebé. Ahora debes seguir el camino que te indica la flecha. Debes ver el camino, debes ver la flecha.

El reloj digital del despertador sobre la mesita marcaba las cuatro de la madrugada. El inquietante silencio seguía envolviendo su mente pero ahora no había humedad, ni muelles oxidados clavándose en su espalda ni sentía frío, solo el calor y aroma que percibía del cuerpo de Adam. No tuvo tiempo de pensar o analizar aquel extraño sueño, el cansancio hizo que se durmiese de nuevo casi en el acto. Una apacible sonrisa se dibujó en su cara. Llevaba una niña en su interior, y no lo pensaba por el sueño que acababa de tener, era algo que simplemente sabía. Sabía que su bebé era una niña.

Y sabía que quería tenerla.

Capítulo 26

La sala de operaciones comenzaba a mostrar un ambiente más cálido y enrarecido del que hacía gala semanas antes. La tensión en el aire ante la falta de resultados, las decenas de horas que se multiplicaban en turnos infinitos por parte de los técnicos, que casi no tenían tiempo para ducharse, solo para dar una cabezada de pocas horas y volver a su puesto, y la rabia y desesperación que Margueritte emanaba, provocaban una mezcolanza siniestra que parecía incubar una bomba a punto de explotar.

Las uñas de la mujer, más largas y descuidadas de lo habitual, repiqueteaban sin parar sobre el reposamanos de su sillón, los nervios y la impaciencia movían las falanges a un ritmo tan rápido y uniforme que habían erosionado la piel que recubría esa zona. El inquietante sonido no llegaba a sus técnicos, que estaban absortos en comunicaciones con sus auriculares, pero lanzaban miradas furtivas a su jefa cada cierto tiempo y comprendían, por sus gestos y su mirada de rabia fija en el infinito, que estaba en la recta final de lo que sería un triunfo total con una recompensa inimaginable o de un fracaso que podría acabar con sus vidas.

Uno de los técnicos informó sobre su cometido:

Señora, tenemos dieciséis coincidencias de reconocimiento al sesenta y seis por ciento en los últimos días.

Muéstramelas–, dijo sin variar un ápice su gesto, a pesar de llevar horas o incluso días esperando esos datos.

Una sucesión de fotografías de no mucha calidad, al tratarse de capturas de grabaciones de video, mostraban a dieciséis chicas jóvenes y delgadas en diferentes puntos turísticos de la ciudad. Cada imagen mostraba a una chica diferente, con ropa, peinados, color de pelo y ojos y facciones diferentes. Y ninguna se parecía a Ivette.

Margueritte estuvo durante una hora estudiando al detalle cada una de ellas, hasta tomar una decisión firme.

¿De dónde es la número cinco?

De la iglesia de la Madeleine, de las escaleras de la entrada. El vídeo es de ayer.

Ponme el video completo de ese momento.

El operario cumplió la orden y su jefa estuvo estudiando los movimientos de la chica durante unos eternos minutos de tensión.

Es ella.

Pero las facciones... además va sola.

No, no está sola. Hay dos jóvenes con aspecto de mochileros tras ella. Si os fijáis bien, comprobaréis que ellos dos parecen hablar entre sí, pero solo uno mueve los labios. Y si luego la veis a ella, también murmura constantemente aunque no les mire. Están conversando de forma disimulada.

Bueno, señora. Pero quizá ella hable por un manos libres de bluetooth.

Es posible, pero se coordinan demasiado bien, cuando uno mueve los labios, la otra no lo hace, y a la inversa, eso es muy significativo. Pensad en una conversación entre personas tan dispares, desentona la situación por completo, yendo ella tan bien vestida con esos dos hippies. No tienen pinta de viajar juntos. Y si tuvieran que hablar, se mirarían a la cara, estoy casi segura de que les hemos encontrado. Quiero que me muestres el tiempo que estuvo la chica en esa iglesia.

Deme unos segundos el operario estuvo pasando a cámara ultra rápida la grabación mientras observaba correr el tiempo marcado en la esquina de la imagen, desde que la chica entró en la iglesia hasta que la abandonó. La chica permaneció desde que abrió la iglesia hasta que cerró.

¿Y no os parece mucho tiempo para ver una simple iglesia? Quiero a todos los equipos en esa zona en menos de una hora. Estableced un perímetro alrededor de la iglesia y otro vigilando cada iglesia, fuente de piedra, palacio, cafetería,... todo lo que haya en un kilómetro a la redonda.

Ivette había vuelto a aparecer y no podía permitirse el lujo de dejarla escapar de nuevo. Se encontraba descifrando, o quizá ya lo había hecho, el acertijo que marca la dirección exacta del pintor. Por primera vez en semanas tenía algo positivo que contar a su jefe, aunque tardaría en darle las noticias, no le apetecía que su repugnante voz le arruinara el instante.

Sentir los dedos de Adam jugando entre sus cabellos fue el mejor despertar en mucho tiempo. Ronroneó como un gatito mientras estiraba brazos y piernas para desentumecerse por la postura al dormir, movimiento que aprovechó para ir colocándose lentamente sobre su cuerpo y, sin decirse una palabra el uno al otro, hacer el amor. Fue dulce y entusiasta como las veces anteriores, y se explayaron en la tarea como si no deseasen que el momento terminase nunca. Los besos y caricias acabaron ahogando su anhelo bajo una ducha juntos, entre las risas y el sosiego de una tensión que necesitaban liberar.

Ivette estuvo tentada durante toda la mañana de decirle que esperaban una hija, pero se mordió la lengua, sintiéndose una egoísta sin corazón por privar al chico de una información a la que tenía derecho, más ahora que había decidido seguir adelante y tener al bebé. Estaba aterrada ante las posibles reacciones y respuestas que podría recibir de él. ¿Pensaría que la niña era de otro? Después de todo era lo que Edward les había dicho, que no podían engendrar vida. ¿Querría ser padre cuando llevaba casi dos siglos siendo un eterno joven despreocupado y disfrutando de la vida? ¿Qué haría cuando ella y su hija envejeciesen hasta que la pequeña rebasase su propia edad? Necesitaba más tiempo para pensar. No, lo que necesitaba era acabar con aquellas pruebas para poder tener la mente lúcida y pensar lo que hacer con su futuro. Y solo quedaba un paso por dar y encontrar la mansión del pintor, donde obtendría el cuadro de su madre y podría verla, conocer su vida, sus motivaciones, sus consejos. Una niña de dieciséis años que acumulaba más madurez y sabiduría que ella. Podría, incluso, pedirle consejo con respecto a su embarazo; después de todo Alyssa había sido madre muy joven y conocía a Adam casi mejor que ella misma.

El desayuno lo tomaron en la casa. Sébastien, quizá abrumado ante los sonidos que narraban la diversión de la pareja, había salido a comprar pasteles a una chocolatería cercana. Ahora se mostraba con mejor humor que cuando la noche anterior se había exaltado pensando en las redes sociales y la mentalidad de los jóvenes en la actualidad. Pero cuando Adam e Ivette se dedicaron innumerables miradas cómplices y caricias furtivas bajo la mesa, su acompañante volvió a notar que sobraba y se marchó para dejarles solos.

El pobre Sébastien debe sentirse un estorbo, vamos a tener que contener nuestros arrebatos, dijo Ivette con una sonrisa liberada de presión.

Sí, esperaremos a la noche y a tener la intimidad del cuarto para continuar con otro asalto... Y por ahora, vamos a darnos prisa y así aprovechamos la luz del día en la iglesia.

Allí no se diferencia mucho la luz entre el día y la noche. Y además es pronto, quiero hacer una última consulta por internet antes de volver.

Perfecto, tú mandas.

Ivette entró en el salón, donde Sébastien, ya disfrazado con el atuendo que tocaba ese día, permanecía en su sillón habitual, y se dirigió a la pequeña mesa bajo la ventana desde la que observaba aquel jardín tan bello de la casa; hoy más que nunca gracias al sol temprano que convertía en esmeralda cada uno de sus rincones. Levantó la tapa del ordenador, escribió su clave de acceso y allí estaba, ante sus ojos, mucho más relajados tras dormir y disfrutar de un amanecer junto a Adam, la solución al acertijo.

“Ten una visión más global” “Analízalo todo desde fuera, desde la distancia”. Las palabras del chico no podían tener más sentido ahora que contemplaba, boquiabierta, el plano que mostraba la pantalla de su portátil. Sintió incluso vergüenza al no haberlo visto antes.

“Ahora debes seguir el camino que te indica la flecha, debes ver el camino, debes ver la flecha.” Había dicho su bebé en el sueño. Y la flecha estaba ante sus ojos, dibujada con un preciso tiralíneas sobre al mapa de París. ¿Se había comunicando el bebé que crecía en sus entrañas con ella a través del sueño? Ese descabellado pensamiento fue borrado en el acto. Debió ser ella misma, subliminalmente había visto la solución cuando su cerebro estaba demasiado agobiado y su mente se la recordó durante el sueño. Su subconsciente actuó como un oráculo, adoptando la forma de la que sería su hija.

Sobre el mapa de la ciudad que mostraba su portátil gracias a Google Maps, se veía aquella extraña y perfecta flecha. La Rue Tronchet terminaba en un vértice compuesto por dicha calle, Boulevard de capucines y Boulevard Malesherbes. Las tres vías convergían en un punto que ocupaba la Iglesia de la Madeleine, formando una flecha dibujada sobre el mapa. No existía ningún grabado sobre la roca, metal o madera del lugar, sino sobre la orografía cimentada de la ciudad y solo visible desde el aire o a través de las nuevas tecnologías que llevaban la vista de la ciudad y de todo el planeta a una simple pantalla en el dormitorio de cualquier ciudadano con conexión a internet. Ante sus ojos tenía la flecha que indicaba el camino hacia la casa de Edward Fleming. Siguiendo la dirección sobre el mapa, la fecha señalaba a la Plaza de la Concordia, con su famoso obelisco, y justo detrás, cruzando el Puente de la Concordia, estaba el palacio donde el pintor se hospedaba y protegía de los pretendientes, el Maestro, el hombre que poseía un don por cuya posesión el mundo entero podría enloquecer hasta llegar a matar o morir. Ella lo sabía porque había sufrido esa obsesión en su propio cuerpo.

¿Cómo estás tan segura?, preguntó Sébastien. El chico estaba confuso al comprobar la rapidez con la que había descubierto la solución. Ella se lo explicaría, aunque omitiendo la parte en la que Adam la había ayudado, no quería comprometer su seguridad. Y también ocultando el sueño para que no pensasen que se estaba volviendo loca o algo parecido, ni supieran que llevaba en su interior el fruto del amor con uno de sus miembros.

Por un lado, la flecha es más que visible en el mapa; por otro, el lugar es una zona que siempre fue alojamiento de reyes en la ciudad; el palacio fue de la familia real francesa, y el obelisco en medio entre los dos edificios gemelos... bueno, el concepto de figura fálica y machista es algo que esperaba cerca de Le Manoir. Ya lo encontré también en la Torre Eiffel.

¿Cómo has dicho? ¿Fálico y machista? No puedo creer esas palabras. Adam, ¿no piensas decir nada?

Ya sabes que soy neutral en este aspecto y me gusta respetar la libertad de expresión. Ella ha dado su opinión, respondió él.

No fue una sorpresa para Ivette que el Palacio Borbón fuese idéntico desde el exterior a la iglesia de la Madeleine, ya que todo el que ha visitado la Plaza de la Concordia, al final de los Campos Elíseos, ha podido comprobar que desde el famoso obelisco se aprecian las dos estructuras a la misma distancia y con esa extraña cualidad: dos edificios gemelos. La chica, dentro del coche conducido por Adam y con Sébastien en el asiento del copiloto, no pudo más que sonreír al apreciar el ingenio y originalidad que tuvo El Maestro para elaborar aquel complicado juego que terminaba por señalar su propia casa, el lugar más secreto, enigmático y deseado del mundo: La fuente de la eterna juventud, y que no se encuentra en el estanque de Betesda, ni en el Al-Khidr, en la isla de Bimini o tras la obsesión de Ponce de León, sino tras el retrato pintado por un inglés que coleccionaba bellos jóvenes para acompañarle en su viaje infinito. ¿Qué extraños secretos y tesoros guardarían aquellas paredes? Su mente fantaseaba a toda velocidad, incluso recordando a la guía turística que el día anterior en la iglesia se había molestado al tener que soportar a una “cazatesoros” más. ¿Qué pensaría aquella mujer si le contase todos los secretos que guardaba aquella ciudad, y que ella creía conocer tan bien por su trabajo? Lo cierto es que la propia Ivette desconocía lo que ocurriría en unos minutos, pero esa incertidumbre también la embriagaba, al menos ya no tendría que buscar soluciones a pistas rebuscadas, eso se había acabado. ¿Estaría su madre allí? En ese momento no deseaba otra cosa con más intensidad.

El coche avanzaba despacio, como concediendo el deseo a Ivette de prepararse para la ceremonia que la acogería como parte del más secreto y exclusivo grupo de la historia; aunque solo permaneciera allí un día y luego tuviera que abandonarlo con su codiciado premio: el cuadro de su madre. Volvían las mariposas a su estómago, acompañando a una pesadez de sus piernas y sequedad en la boca que no recordaba desde que descendía en bicicleta hacia el río al comienzo de aquella fantástica aventura. Trató de tragar saliva pero no pudo, quiso preguntar a Adam qué le esperaba al final de ese viaje pero no consiguió emitir sonido alguno. Se limitó a seguir mirando por la ventanilla del coche. Pasaban sobre el puente de la Concordia y miró al cielo, el clima había vuelto a restaurarse y las plomizas nubes la escoltaban hacia el destino que había elegido: un ansiado final que la acercaría a su madre a la vez que la distanciaba de quién la había enamorado y hecho el mejor regalo que jamás hubiera recibido, la vida que crecía en su interior.

Observó a una familia pasear por una de las aceras del puente; un joven matrimonio caminaba mientras veía jugar y correr a su hija de unos diez años. Era una estampa perfecta de familia feliz que seguramente visitaba la ciudad para ir luego a Eurodisney. Ivette trató en vano de contener las lágrimas, lloró desconsolada al comprender que nunca podría vivir esa situación, cuando su hija tuviese diez años, ella tendría treinta y tres y Adam continuaría siendo un chico de diecinueve. Lloró mientras apretaba con todas sus fuerzas las manos en su boca y sentía su pecho a punto de estallar. No quería que los dos chicos la descubriesen tan vulnerable. Aquel debía ser el día más feliz de su vida, el que conociera por fin a su madre biológica, pero acabaría recordándolo como el momento en que supo que debería vivir alejada de la única persona a la que amaba de verdad, y padre de su hija.

Sus mejillas se teñían con surcos de maquillaje y el pecho se convulsionaba queriendo explotar y dar rienda suelta a sus emociones. Ivette abrazó su cintura, sabiendo ahora con seguridad que de allí saldría una niña que nunca gozaría del cariño de un padre. Acababa de tomar una decisión y la llevaría a cabo a pesar de lo mucho que sufriese al separarse de él y privar a padre e hija del amor mutuo.

¿Te encuentras bien?, preguntó Adam, como si estuviese conectado a ella y sintiese el dolor en su corazón por las decisiones que le afectaban también a él.

Sí, me emociono al pensar que voy a conocer a mi madre, solo es eso.

Alyssa es un cielo, te encantará, ya lo verás.

Sí, ya lo sé, dijo ella mientras trataba de mantener la compostura.

El coche frenó en la Rue Aristide Briand, en el costado derecho de la zona compuesta por varios edificios que formaban el complejo palaciego, en el que el más vistoso era idéntico a la Madeleine. Se encontraban ante una reja que se abrió automáticamente unos segundos después. Un militar con cara de pocos amigos y una ametralladora en sus manos hizo un ademán al reconocer a los chicos y les permitió el paso a un bello y extenso jardín muy cuidado y con varias estatuas de mármol blanco.

Creía que este edificio era del estado, que lo había tomado tras derrocar a la monarquía hace siglos y lo usaban ahora como Congreso de los Diputados.

Y no te equivocas, querida respondió Sébastien. El complejo del palacio es mucho mayor de lo que imaginas, y la parte más conocida: el frontal que da a la Plaza de la Concordia, que incluye la gran cúpula, es el lugar donde se reúne la Cámara Baja del País. El resto, un setenta por ciento de los edificios, siguen bajo el uso de Edward, el propietario legítimo desde que lo comprase al estado hace... no sé, mucho tiempo, creo que yo estaba en la India cuando eso sucedió.

Pero es peligroso que el estado esté tan cerca de vosotros, podrían descubriros.

Oh, mon chérie, sobrevaloras el intelecto de nuestros gobernantes. Ellos vienen a trabajar, y lo menos posible, por supuesto. Y para nosotros son todo ventajas.

No lo comprendo.

Este lugar tiene más seguridad que ningún otro en el país, y más ahora con la amenaza terrorista. Mira a tu alrededor, está lleno de policías y militares que dispararían a cualquiera que osase entrar sin un permiso. La hija de Valmont necesitaría un gran ejército para entrar aquí. Y Edward no ha pagado impuestos jamás, gracias a la donación de parte de su propiedad.

¿Pero la familia real no pinta nada?

¿En una república como Francia? Nada, querida. El heredero legítimo a la corona es Luís Alfonso de Borbón, bisnieto del dictador que gobernó tu país durante cuarenta años, pero aquí ya no quedan derechos monárquicos, así que mucho menos propiedades inmobiliarias. El pueblo se hizo con todos los castillos y palacios de la aristocracia tras la Revolución Francesa y luego los vendió a los burgueses que pudieran pagarlos, o a nobles de otros países que aparecieron para aprovechar la situación y hacerse con terrenos y palacios.

Y ahí entró Edward.

Correcto. Edward no tiene sangre noble, así que simpatizó de un modo más directo con la República, y más aún cuando compró una de las posesiones más importantes, aumentando las arcas públicas, y luego les cedió una parte del inmueble de forma perpetua.

Ya hemos llegado, interrumpió Adam.

La parte trasera, o menos conocida de la Asamblea Nacional, no eran tan emblemática como el frontal con las doce altas y majestuosas columnas que replicaban la bella iglesia construida por Napoleón, no en vano había sido este emperador el que modificó la fachada para hacer el efecto de edificios gemelos vistos desde el obelisco que había sido símbolo de los reyes borbones durante décadas. A pesar de ser desconocido y sin aparente atractivo turístico, el conjunto de edificios que formaban la vivienda de Edward Fleming y sede de Le Manoir no envidiaba en tamaño y belleza con ninguna otra construcción de la ciudad. A Ivette le pareció muy similar al Palacio Real de Madrid.

Un estirado mayordomo vestido de etiqueta se inclinó ante ellos, y se hizo a un lado para darles acceso a un entramado de amplios pasillos iluminados por lámparas de araña, con miles de cristales que se reflejaban en los brillantes suelos de mármol y las paredes blancas decoradas con ornamentadas filigranas de oro. Ivette volvió a recordar el Palacio Real de su ciudad, en este caso la decoración interna que había apreciado cuando lo visitó muchos años atrás con sus padres, aunque este lugar tenía algo mágico o místico que no sabría definir y que conseguía sumergirla en una extraña niebla de fantasía. La casa del pintor no era como el Palacio Real, aquel era un bello pero simple lugar turístico, y como todos los demás, estaba lleno de carteles indicadores, guías, grupos de personas con sandalias, pantalones cortos y cámaras de fotos, cordones de seguridad para que nadie se pierda o robe algo,... impersonal y ruidoso, como un parque de atracciones o la casa de una revista de decoración. El Palacio de Edward contenía vida, calor, olores propios; se notaba que albergaba un hogar con todas las consecuencias del mismo, daba incluso la sensación de haber permanecido inalterado durante doscientos años.

Observaba al caminar las espaldas de los chicos que la guiaban por los pasillos y pensó en Virgilio acompañando a Dante por las distintas etapas del Infierno y el Purgatorio. ¿Qué clase de pecados escondían aquellas paredes? ¿Y qué no habrían visto los ojos de aquellos dos bellos pero centenarios seres? ¿Sería ella capaz de soportar el paso del tiempo con la indiferencia que mostraban ellos? Quizá fuese más fácil hacerlo que planteárselo, después de todo, una vida centenaria o milenaria se recorría igual que una breve y mortal: día a día.

A medida que avanzaban por el lugar, se sucedían las apariciones de jóvenes doncellas con uniforme que parecían pasar de largo en sus tareas pero sin dejar de lanzar alguna mirada furtiva a los chicos. En solo unos minutos habían desfilado ante ellos innumerables miembros del personal de servicio. Ivette se distraía tratando de calcular el nivel de ingresos o capital económico que debía tener el pintor para poder mantener ese inmueble. Tanto Adam como Sébastien contaban con varios sirvientes en cada una de sus casas, pero aquello que veía en el palacio era otro mundo.

Entraron en un salón rectangular de más de treinta metros de longitud y flanqueado por diez grandes ventanales que caían desde el alto techo hasta el suelo, desde los que se disfrutaba de la vista de los jardines que habían recorrido antes. Ivette calculó que debía encontrarse en el centro de la fachada principal del edificio. Pensó que los días de primavera y con los cristales abiertos, esos visillos livianos debían orquestar una fantástica coreografía al dejar pasar la brisa. Había un bello y pulido piano blanco frente a un ventanal al fondo, y en el centro de la sala varios sillones y sofás Luis XV cortejando a una chimenea en cuyo interior podría caminar ella perfectamente. Esa misma pared en la que se consumía un acogedor fuego, estaba repleta de grandes retratos de reyes y nobles enmarcados en ostentosa madera y pan de oro, todos ellos iluminados por la luz natural de las ventanas. Sobre su cabeza, tres lámparas de araña con sus decenas de miles de cristales colgaban de un techo igual de elaborado que el resto del lugar. Aquel sitio parecía haberse conservado con mimo desde la época en que fuese una estancia de reyes, no en vano le hizo recordar su visita dos años antes al Palacio de Versalles, muy cerca de la ciudad. Ivette imaginó ensoñadores bailes de pomposos disfraces y máscaras que usaban los asistentes para poder flirtear sin que sus esposas y maridos, allí mismo, se percataran del mutuo engaño.

Por fin tengo el placer de saludarte, se oyó desde la chimenea encendida.

Necesitó mirar de nuevo y fijarse con atención para notar la presencia de quien descansaba en uno de los sillones frente a la chimenea, integrándose en el lugar hasta desaparecer a la vista cuando ella había paseado sus ojos admirando la decoración. Exhibía un sonrisa que parecía marca de la casa en los integrantes de aquella sociedad secreta, y caminaba despacio hacia su encuentro, como dejando que ella pudiese asimilar el momento.

Edward, porque no podría ser otro, era más bajo que Adam y Sébastien, también más mayor, aunque no superaría los treinta y cinco años. Vestía un traje gris oscuro hecho a medida y camisa blanca con un pañuelo de seda negro alrededor del cuello. Se movía lentamente y de forma fluida, casi deslizándose con elegancia felina al caminar. Su rostro era pálido como el de sus amigos, ojos gris verdoso y cabello ondulado y castaño, aunque más corto que el de los dos muchachos. Iba perfectamente afeitado, parecía ser que a ninguno de ellos le brotaba la barba ni podían cortar o dejar crecer su pelo. Mantenían los rasgos con los que fueron retratados y se limitaban a modificar, para adaptarse a las nuevas tendencias, su ropa y sus peinados.

Encantado de verte por fin aquí, entre los tuyos, dijo en un tono suave y con educación tomó su mano para acunarla entre las suyas.

»Guardas silencio aún añadió ante el mutismo de Ivette, que seguía impresionada por el momento. Espero que eso cambie y este segundo encuentro sea más divertido que el que tuvimos hace una semana.

Disculpe, aún estoy algo aturdida por la situación. Pero... ¿Cómo ha dicho? ¿Segundo encuentro?

Cuando irrumpimos en el lugar donde la hija de Valmont os tenía prisioneros, te encontramos desmayada y te acogimos en uno de nuestros lugares seguros.

No sabía que usted había participado en mi rescate. Le doy las gracias.

Tutéame querida, me estás haciendo sentir mayor y... comprenderás a estas alturas que es algo que nos incomoda.

¡Oh, claro! No lo había pensado, estoy muy nerviosa. Porque... voy a conocer a mi madre, ¿verdad?

Así es. Has cumplido las pruebas y, a pesar de haber recibido una ayuda que no formaba parte del juego, cumpliré mi parte del trato. Podrás conocer a tu madre y su retrato es ahora tuyo.

¿Está ella aquí? ¿En esta casa?

Sí, y la conocerás en unos minutos. Mientras tanto quisiera que tomases asiento conmigo y charlásemos; quizás tengas preguntas que hacer, y tal vez no te importe responder a las mías. Siento mucha curiosidad ya que no recibo vistas a menudo.

Ivette pensó en las palabras que el pintor le había dicho sobre la ayuda recibida y buscó a Adam con la mirada, pero había desaparecido junto con Sébastien sin que ella se hubiese dado cuenta. Ahora estaba a solas con Edward y un escalofrío en su espalda la hizo sentir incómoda.

¿Curiosidad? Bueno, mi vida ha sido demasiado corta y aburrida como para despertar el interés de quien ha experimentado siglos.

El sillón en el que se había sentado era más cómodo de lo que parecía, y el calor que le llegaba desde la chimenea la reconfortó hasta hacer que se olvidase por un instante de toda la tensión y dudas que traía consigo, aunque seguía sin poder evitar que su vista se distrajese con las maravillas que la rodeaban. Fantaseaba pensando en los rincones secretos y fascinantes que escondería aquel lugar si contaba con cientos de salas como aquella. Un mayordomo apareció con una bandeja y un juego de té de porcelana que depositó sobre una mesita a su lado, luego se marchó con el mismo sigilo con el que había aparecido. Edward sirvió dos tazas y extendió una hacia ella, estaba dulce y muy caliente, y al llegar a su tenso estómago, su cuerpo pareció relajarse hasta provocar un hondo suspiro en el que expulsó los miedos e incertidumbres que llevaban semanas acompañándola. Toda aquella situación le provocaba la extraña y agradable sensación de encontrarse en un sitio familiar, como si aquella fuese una estancia de su casa, una casa que visitaba por primera vez pero que de algún modo le pertenecía, o era ella la que pertenecía a aquel sitio. Ese último pensamiento la desconcertó hasta el punto de descartarlo con un leve mohín que no paso inadvertido para su acompañante.

Sé que te gusta la moda, la fotografía, la pintura, el arte, la arquitectura,... Y a mi me gusta rodearme de artistas y amantes del arte.

Y que sean jóvenes y guapos, se arrepintió por su insolencia al mismo instante de pronunciar las palabras. Un rubor subió a sus mejillas y fue consciente de que ya era tarde para rectificar. Lo último que deseaba era hacer enfadar a quién aún no le había dado el cuadro. Y tampoco quería darle más motivos para pensar que las mujeres existían solo para sacarle de quicio.

Es mi debilidad, no voy a mentirte. ¿Me creerías si te dijese que ahora, pudiendo volver atrás en el tiempo, no pintaría a nadie?

Eso sería difícil de creer.

Lo entiendo, pero debes saber que desde hace ciento cuarenta años solo he retratado a tu madre. Es complicado hacer ver a alguien, en pleno año 2016, que dos siglos atrás las cosas eran muy diferentes. La cultura, el arte, las personas, toda la sociedad en general. Uno trata de adaptarse a los nuevos tiempos, quedar convertido en un dinosaurio aislado en una jaula de oro miró con tristeza a su alrededor no es lo que se dice disfrutar del tiempo y la vida eternos. Para ti soy un triste machista y misógino carcamal, y desde tu punto de vista es lo más lógico del mundo; aunque sería divertido que pudieras comprobar cómo todos los que vivimos en esta casa teníamos una mente más avanzada y abierta que el resto de personas de nuestra época.

No lo dudo, y siento la impertinencia anterior, no era mi intención.

No, nunca hagas eso, jamás pidas perdón. El arrepentimiento es una traba a tu aprendizaje constante y tu evolución intelectual. Si haces algo de lo que te arrepientas, no te disculpes en el momento o pensarás que lo has solucionado con el mero hecho de pedir perdón. Si por el contrario, no te disculpas y dejas ese error macerando en tu interior, la decepción de haber errado convertirá el fallo en aprendizaje y tu mente no volverá a traicionarte. Habrás crecido.

Vaya, no lo había visto así, debe ser fabuloso tener una vida entera para aprender y recibir la sabiduría de quien lleva dos siglos almacenándola.

Ivette comprendió lo que Adam y Sébastien le habían dicho en varias ocasiones, por muy mala imagen que tuviese del pintor, el carisma y los modales del mismo harían que ella se sintiese cómoda a su lado, y que le mirase con otros ojos en el mismo momento de conocerle. Claro que tampoco olvidaba que guardaba los cuadros de sus amigos y eso era una especie de secuestro. De los castigos que se observaban en el rostro de Alyssa, Sébastien y a saber cuántos más, prefería no pensarlo siquiera.

Puedes cambiar de opinión y cambiar de nuevo al trato original. Estoy seguro de que apreciarías el don que te ofrezco, tendrías una eternidad para disfrutar de todo aquello que te guste.

¿Y tener mi cuadro secuestrado para poder controlar mis actos?. Vaya, se dijo, he vuelto a soltar la lengua, aunque ahora no pienso disculparme.

¿Secuestrar el cuadro? ¿Eso piensas?, parecía divertido con esa expresión.

Vaya, eso es un rechazo definitivo a mi oferta... Respetaré tu decisión.

Edward se levantó y tendió una mano cortés a la chica. Le pidió que lo acompañase y, tras tomar entre sus manos un extraño tubo de metal que quedaba oculto tras un lateral de la chimenea, se dirigieron al final del salón. El pintor ignoró la puerta dos metros a su derecha para centrarse en un gran espejo, que apartó con esfuerzo, revelando una entrada hacía algún pasadizo secreto que trajo malos recuerdos a Ivette. Bajaron por unas escaleras de caracol excavadas en roca viva y con la única iluminación de los puntos led que había incrustados en la paredes. Ella recordó las que conducían a las catacumbas del Panteón y las que subían hacia la capilla principal de Saint Chapelle. Estuvieron descendiendo en silencio durante un largo rato en lo que Ivette pensó que debían ser más de treinta metros de profundidad desde aquel salón, pero no se dejó llevar por la impaciencia, trató de comportarse y esperar a ver aquello que el pintor quería mostrarle. Llegaron a un estrecho y claustrofóbico pasillo que terminaba en una gran puerta de metal pulido, que desentonaba en aquel lúgubre, húmedo y terrorífico lugar como una limpia perla en medio del barro. El Maestro paró frente a ella y un pitido electrónico que parecía venir desde el otro lado de la puerta hizo que se abriese lentamente hacia fuera. Dejaron atrás la puerta maciza de más de un metro de grosor para entrar en lo que parecía una sala acorazada de unos cien metros cuadrados con paredes del mismo metal que la puerta, luces de neón iluminaban la estancia y mostraban un espacio vacío salvo por enormes telas de terciopelo rojo que colgaban de las paredes.

Aquí solo se puede entrar sorteando un escáner biométrico, y la única persona a la que reconoce dicho escáner es a mí. Aunque no me importaría que quisieran acceder a ella el resto de mis amigos y compañeros, claro que ellos se han negado siempre a bajar aquí.

¿Por qué? ¿Y qué son esas grandes telas?

Esas telas cubren el horror, cubren nuestros pecados y el cruel paso tiempo. Esas telas ocultan aquello que más teme el hombre, aquello por lo que ha luchado durante siglos, aquello que ha perseguido desde su nacimiento. Bajo cada pliego de tela hay un retrato.

Ivette enmudeció a la vez que sentía un sudor frío en su nuca. Permaneció unos segundos en silencio mientras contemplaba aquel lugar que había tratado de imaginar tantas veces pero que nunca había pensado en llegar a ver con sus propios ojos. Edward esperó a que ella se repusiese y continuó.

Cualquiera de ellos puede venir y llevarse su retrato cuando lo desee. Nunca los he retenido, ni siquiera a Alyssa. Si acepté tu trato fue porque ella así me lo pidió; le pareció de una gran nobleza y corazón el que rechazases un don como éste para cambiarlo por un obsequio para quien no conocías, para quién incluso pensabas que te había abandonado. Pero el retrato siempre le ha pertenecido, igual que sucede con el resto de chicos, incluido Adam.

Sigue sin cuadrarme un detalle. ¿Por qué no quieren bajar? Yo desearía llevarme mi retrato, tenerlo conmigo.

Por dos principales motivos, el primero es la obvia seguridad que consiguen dejándolo aquí, ellos tendrían que fabricar sus propias bóvedas acorazadas para asegurarse la misma protección. El segundo motivo prefiero mostrarlo a tus ojos, espero que no tengas el estómago sensible. Es una suerte que aún no hayamos almorzado. ¿Ves ese primer pliego de tu derecha? Es el mío, quiero que apartes la tela. Yo permaneceré aquí, de espaldas para no observarlo, avísame cuando lo hayas vuelto a cubrir.

Ivette se acercó notando el temblor que emanaba de todo su cuerpo, y que se concentraba y hacía más visible en sus rodillas y manos. Apartó la pesada tela hacia un lado y esta corrió sobre railes en el techo para descubrir un lienzo de dos metros de alto por metro y medio de ancho y enmarcado en lo que parecía oro macizo. No imaginaba que los retratos fuesen de cuerpo entero aunque ese dato tenía mucho sentido. Claro que no fue el tamaño lo que más la impactó, de hecho, ese detalle pasó desapercibido ante la imagen que mostraba el lienzo. Tuvo que llevar ambas manos a la boca para evitar emitir un grito, jamás en su vida hubiera imaginado que llegaría a observar un retrato humano tan carente de humanidad.

Bajo aquellas luces frías e impersonales y en un lugar tan extraño como aquella cámara de metal, el monstruo que tenía ante ella parecía no encontrarse en su entorno natural. La figura de Edward era irreconocible en todos los aspectos, y por supuesto no se parecía al chico que la había acompañado hasta allí y que permanecía de espaldas a aquel horror que contemplaba; en absoluto parecía ya un ser humano. Estaba tan encorvado que casi podría caminar mejor a cuatro patas que erguido, su cara era una deforme estructura cadavérica a la que faltaban todos lo dientes y un ojo, no tenía pelo y la piel estaba seca y casi se había consumido, mientras quedaba salpicada de manchas y heridas sangrantes por todo su cuerpo. Sus ropas mostraban mil jirones, agujeros de baja, cortes de cuchillo, manchas de sangre,... no quedaba rastro del traje que seguro fue de los más caros de la época. Le faltaba un brazo desde el codo y tenía una pierna rota, en la que el hueso se mostraba atravesando el pantalón. Ningún monstruo de película de terror o animal torturado en una gore, rivalizaría con la imagen de aquel extraño ser que mostraba el lienzo. Aquella aberración era la cruel y esclava evidencia de la longevidad, los pecados y los accidentes que su dueño había experimentado durante doscientos años.

Las rejillas casi ocultas del techo daban fe de la ventilación del lugar, pero Ivette sentía que allí había cada vez menos oxígeno. Conteniendo las ganas de vomitar, ya que a la figura del cuadro solo le faltaba tener gusanos devorando la poca carne que hubiese y moscas revoloteando alrededor, volvió a colocar la tela en su posición original. No avisó aún al pintor, decidió permanecer unos instantes hasta recuperar el aliento y la compostura, aunque jamás olvidaría aquella visión.

¿Entiendes ahora por qué ellos no quieren venir aquí?, dijo él a su espalda.

Sí, lo entiendo.

Ni siquiera desean ser sus dueños o tener que custodiarlos. La mayoría de ellos reza y desea que nunca salgan de esta sala. Muchos desearían que estos cuadros no existieran, ya que son la prueba de lo que en realidad son ellos mismos, y les aterra ese pensamiento.

Lo entiendo, entiendo que este sea el lugar más seguro en el que conservar sus miedos y pecados. Entiendo que cada año y cada vicio o falta les aparte del deseo de contemplar aquello que les devuelve a una realidad que no desean ver y que temen que algún día torne para acabar con su idílica vida. Sea esa vida real o ficticia.

Exacto. Ahora quiero mostrarte otro de los retratos, ven conmigo.

No, no quiero ver el de Adam, por favor. Ni el de nadie más. He comprendido lo que querías decir a la primera. No necesitas insistir, en serio.

No se trata del suyo, voy a enseñarte el de Alyssa, tu madre. Pero no temas, no es como el mío, te doy mi palabra paró junto al pliegue de terciopelo del final de la sala a la izquierda y lo destapó él mismo. Esta es la imagen de sus pecados y su longevidad.

La imagen apareció ante sus ojos de repente, captando toda su atención hacia el retrato de una mujer delgada y aún más bella que ella misma, a pesar de tener casi el doble de su edad. La silueta y los bellos rasgos faciales quedaban eclipsados por el cabello que recorría su figura hasta reposar sobre el suelo, todo lo que no había crecido durante esas dos décadas en el mundo real, lo había hecho al otro lado de la magia de su retrato. En el cuadro de Edward no recordaba pelo, claro que habría caído al suelo hacía más de un siglo y se habría podrido desde entonces. Alyssa sonreía con la misma dulzura que lo habría hecho el día en que la pintaron, mostrando unos enormes ojos azules y una piel blanca como la nieve. Toda ella era la imagen de la serenidad y el amor. Y solo un pequeño detalle enturbiaba el retrato: un golpe que se hacía visible en su cadera y que recordó a Ivette el atropello que tuvo Alyssa cuando estaba embarazada. Sin poder reprimirlo, comenzó a llorar; estaba ante la verdadera imagen de su madre y era incluso más bella de como la había imaginado cuando viajaba desde Madrid para encontrarla. No solo la propia Alyssa, el retrato en sí era de una belleza inusual y transmitía un sinfín de sensaciones a medida que la vista volaba de un punto a otro del mismo. El cuadro anterior con el retrato del pintor también emitía una extraña vida, un mágico poder que sumergía al espectador en su visión, salvo que la extrema edad y otros avatares de su vida habían deteriorado mucho más las sensaciones al contemplarlo.

Ivette se llevó la mano a su mejilla izquierda y la acarició con sus dedos mientras observaba el casi imperceptible corte que el lienzo mostraba en la cara de Alyssa.

Sé lo que estás pensando. No me siento orgulloso de esos castigos, pero te sorprenderían los peligros que hemos vivido cuando Alyssa contó a Rose Feraud nuestro secreto y cuando Sébastien propuso como candidato a Valmont hace setenta años, revelándole también una información que ha supuesto que tengamos que vivir en constante peligro y permanecer escondidos.

Ella trató de protegerme, no deseaba que pintases a un bebé recién nacido...

Hubiese sido una aberración la interrumpió, ya lo sé. Aquello fue un comentario que no pensé antes de pronunciar y que tu madre, que entonces era una niña asustadiza que aún debía descubrir nuestro secreto, oyó y actuó del modo equivocado.

¿Equivocado? ¿Se equivocaba al protegerme? La ira se apoderó de ella. Edward no podía culpar a su madre de haber obrado por instinto y querer proteger a su hija, él debía ser consciente de su parte de culpa, no podía presumir de inteligencia, cultura y saber estar sin asumir los errores que él mismo cometía.

Se equivocó al huir y contar nuestro secreto a Rose en lugar de hablarlo conmigo. Yo nunca te hubiese pintado, te lo garantizo.

Eso ella no lo sabía, no puedes cargar sobre ella toda la culpa de unos actos que comenzaron bajo tus errores.

Soy consciente también de ellos.

Por supuesto. Tú le diste un don que ella no había pedido y sin haberle consultado ni prevenido. Tú quisiste hacer algo horrible a su hija. Tú debiste hablar con ella en lugar de pretender que fuera ella la madura, con solo dieciséis años...

Lo sé, me disculpé con ella docenas de veces y lo hago ahora contigo, por todo lo que la vida ha sido diferente para ti y lo que has perdido por culpa de mis actos. Espero me perdones en algún momento.

La chica no dijo nada, seguía mirando el cuadro de su madre. Se sorprendió al ver que Edward se acercó y lo descolgó de la pared, por suerte el marco de ella no era como el del pintor y su peso parecía muy inferior. Una vez en el suelo, sacó un afilado estilete de su bolsillo y lo acercó al lienzo; Ivette gritó para impedirle que lo dañase, pero él sonrió muy sereno y le pidió calma. A continuación usó el cuchillo para separar la tela del bastidor de madera, luego lo enrolló con sumo cuidado y lo introdujo en el tubo de metal que había traído consigo.

Toma, esto te pertenece ahora. Trátalo con sumo cuidado, la vida de tu madre está ahora en tus manos.

Capítulo 27

Se había arrepentido de haber aceptado semejante ofrenda en el acto, claro que había sido ella misma la que, sin conocer la verdad ni preguntar siquiera por él, se había empeñado en llevarse el lienzo desde que conoció su existencia. Un ímpetu que le había generado problemas desde su adolescencia y al que, por algún extraño motivo, seguía adorando a pesar de los continuos y nefastos errores que le ocasionaba. Ahora contaba en su poder un retrato que, con total seguridad, conservaba el pintor para evitar que lo pudiesen dañar, y nada menos que el lugar más seguro que podría imaginar, un Fort Knox inexpugnable que nunca podría abrirse sin la voluntad o deseo de un ser inmortal y que no podía ser torturado. Quizá había sido cruel con ellos al marcarles la cara y macular su belleza, pero ella más que nadie había sufrido las consecuencias de sus actos, sin Valmont ni Margueritte, la vida de este grupo de extraños pasajeros del tiempo hubiese sido más cómoda, feliz y despreocupada; y la suya misma no habría pasado por una cruel experiencia que jamás podría olvidar.

Su responsabilidad, que era más bien una necesidad vital, pasaba ahora por buscar un lugar seguro para su tesoro, un sitio donde no se pudiese dañar o deteriorar por el paso de los años, ni por la acción humana, ni por el fuego en caso de incendio. La vida de Alyssa estaba bajo su custodia y la angustia se reflejaba en su rostro. Sumérgelo en el mar o entiérralo a mucha profundidad. Le había dicho Edward cuando notó sus miedos ante la protección de su madre. Su madre... casi había olvidado que debía conocer a su madre. En ese momento fue consciente de que las preguntas que deseaba hacerle se habían multiplicado. ¿Y dónde estaba Adam? Se sentía sola en aquel enorme lugar sin su presencia.

Sintió a su espalda la típica corriente de aire que se forma al abrirse una puerta y se giró, entonces olvidó todos esos pensamientos. Acababa de aparecer la joven de dieciséis años que compartía los mismos ojos y la mirada dulce del cuadro que descansaba en el interior del tubo que protegía sobre su regazo, la chica que había visto durante un solo segundo en el edificio de Rose Feraud, y cuyo rostro había olvidado sin pretenderlo. Del mismo modo que también había olvidado todas las preguntas que deseaba hacerle cuando se encontró frente al místico espejo que era Alyssa, y que mostraba la parte de ella que le faltaba para estar completa. Había muchas cosas por decir, pero eso llegaría después. Por primera vez en toda su vida no tenía prisas.

Allí permanecieron las dos, observándose con ternura y algo de miedo a una distancia de pocos centímetros pero que aún así formaba un abismo entre ellas. Ivette no pudo contener por más tiempo las lágrimas, aunque quedó sorprendida al ver que Alyssa estaba en la misma situación y rompía a llorar también. Ambas ahogaban sus pesares al buscar palabras que no existen en una memoria ya perdida por las emociones que tomaron el control de la situación, y se miraron con ojos de amor dañado por el tiempo pero que comenzaban a cicatrizar rápido en ese instante. No se hicieron esperar un segundo más para abrazarse mientras lloraban de felicidad. Por fin estaban juntas.

La niña le limpió despacio las lágrimas de la cara mientras ella, a su vez, acariciaba su cicatriz. El llanto y la risa descontrolada y nerviosa habían logrado romper la tensión y, tras permanecer unos nerviosos minutos más de pie frente a frente, se sentaron en un sofá de la sala para conversar.

Tengo tanto que preguntarte... y no sé ni por dónde empezar, dijo Ivette sin poder controlar el temblor de su voz.

Tendremos tiempo de sobra, respondió Alyssa con un tono igual de aniñado que sus rasgos.

Era la primera vez que Ivette oía la voz de su madre y le pareció dulce, a la vez que se sorprendió al conversar con un adulto atrapado en el cuerpo de un niño, algo extraño por la madurez y calma de sus respuestas entonadas en un hilo de voz agudo y melódico. Aunque no sería ese un impedimento para resolver todas sus dudas; almacenaba mil preguntas y preocupaciones.

Cuando mis padres me confesaron que... ya sabes... No imaginé que fueras tan...

¿Joven?

No, quise decir tan bella.

Gracias parecía asumir la situación con naturalidad, aunque también soy una niña a tu lado, es normal que te sientas extraña al tratar conmigo. Ahora me siento orgullosa por aquella decisión que tomé. Eres toda una mujer y eso es mérito de tus padres, ellos han hecho de ti toda una mujer responsable e inteligente. De sus ojos cayeron gruesas lágrimas de dolor por no haber sido la responsable de aquel logro.

Te agradezco que me entregases a ellos, pero solo porque son personas increíbles a los que querré como mi familia durante toda mi vida. Pero seguro que tú me hubieras criado igual de bien o mejor.

Por dios, Ivette. Mírame, no soy más que una niña, no habría podido darte la estabilidad, educación y futuro que necesitabas aunque hubiese querido.

Lo que importa es el amor de una madre.

No, mi niña. Aún te queda tanto por aprender... Lo que importa es la madurez y la inteligencia de quien te educa. Alguien que te quiere puede no tomar las mejores decisiones en tu educación y protección, pero alguien inteligente y maduro siempre hará lo que más te conviene, aún no queriéndote. Yo no estaba preparada en aquella época, era una niña de dieciséis años que no sabía dónde ni con quién iba a vivir, ni si mis decisiones acabarían perjudicándote. Alejarte de mí y de Edward no fue una solo una cuestión de seguridad, había mucho más que aún no comprendes. Las decisiones que debe tomar una madre no siempre conducen a su propia felicidad.

Pero eso nunca lo sabremos, podía haber salido bien.

Aunque no te hubiesen pintado, te hubieran acabado educando otros más maduros que yo, como Edward o Sébastien, ¿te imaginas?

Vaya, eso suena raro... quizás tengas razón. Entiendo que este no es el lugar más idóneo para un bebé.

Ambas rieron. Permanecían aún con las manos cruzadas y acariciándolas sin pensar en desprenderse la una de la otra. Habían establecido un contacto físico que no pensaban romper nunca más.

¿Vives aquí, en el Palacio?

A veces, otras me hospedo con algún compañero para hacernos compañía; pero solo cuando estoy en París, que es solo unos días al año.

Pensaba que todos residíais en la ciudad. ¿Dónde vives entonces?

¿Recuerdas la casa frente a la de tus padres, aquella de dos plantas con piedra gris en la fachada, ventanas blancas y techos victorianos de pizarra? Allí pasé unos diecisiete años.

Ivette no pudo articular palabra, aquello sonaba aún más extraño que todo lo que había vivido en el último mes. Alyssa hacía referencia a la casa de sus vecinos de enfrente en el barrio. Era imposible que hubiese estado tan cerca de ella todo aquel tiempo sin haberla visto.

Luego me trasladé continuó a un apartamento en la segunda planta del mismo edificio donde vives ahora, desde que te independizaste. En la calle Lope de Vega.

Pero... nunca te he visto. ¿Cómo has podido...

Salir a la calle, divertirme o hacer vida social no era lo que deseaba, solo tenerte cerca y poder verte crecer, reír, saltar, jugar, mientras entrabas y salías de casa. Otras veces estaba entre el público para verte en las actuaciones de fin de curso del colegio o para tus graduaciones; para verte jugar en el parque cuando eras pequeña, para caminar cerca de ti mientras ibas con tus amigas al cine,... Eso me bastaba, el resto del tiempo, cuando permanecías en casa de tus padres, lo pasaba leyendo o escuchando música.

Has pasado toda tu vida cerca de mí... ¿por qué nunca te acercaste?

Ya has visto las consecuencias de que alguien se entere de nuestro secreto. Cuando la gente observa que no envejecemos, se vuelven locos y están dispuestos a hacer lo que sea necesario por conseguir este don. Un don que, aunque no es gratis como bien sabes, sí supone una quimera para quienes se obsesionan con la vida eterna. Si me hubiese acercado a ti una sola vez, hubiera tenido que abandonarte y desaparecer para siempre, no podía dejar que me vieras siempre igual a medida que fueras creciendo, sería extraño para ti. Aparte, tus padres me conocían y hubieran reaccionado mal al verme aparecer para estar contigo. Así que me privé de poder abrazarte y besarte como deseaba hacer cada día y acepté vivir velándote desde la distancia.

Las lágrimas volvían a brotar en Alyssa ante el recuerdo de tantos años en la sombra, años en los que debía permanecer oculta a los ojos de los vecinos, y salir muy de cuando en cuando y con disfraces para no llamar la atención ni ser vista o reconocida. Ivette la abrazó con fuerza y besó sus mejillas, notando en sus labios las cálidas y saladas gotas de rocío que las recorrían.

Ahora podrás abrazarme y besarme todas las veces que quieras, podremos estar juntas siempre. Ivette conocía las limitaciones de vivir con Alyssa, que pasaría de ser una hermana pequeña a los ojos del mundo, a convertirse en una hija y luego una nieta con el paso de los años. Aún así no le importaba, nada las volvería a separar de nuevo. Viajaría cada ocho o diez años a un nuevo hogar donde nadie las conociera ni sospechara del don de la niña.

Claro que sí, aunque no quiero molestar a una pareja, más aún cuando acaban de comenzar su relación y desean estar a solas Ivette intentó hablar pero ella hizo un gesto con su pequeña y nívea mano que parecía hecha de porcelana. Adam arrastra una gran pena por las acciones que cometió hace muchos años, pero todo el mundo necesita perdonarse a sí mismo y él es un buen chico que comienza a ser feliz de nuevo a tu lado. Los dos os merecéis este momento.

Eso es lo que quería decirte, que se trata solo de un momento, un momento maravilloso pero, por desgracia, con fecha de caducidad. La diferencia física entre nosotros será muy notable en pocos años y el deseo también desaparecerá en él.

No importa lo que dure, debes aprovechar la vida como nosotros no podremos hacerlo jamás; vive como si cada día fuese el último, así, al menos, te llevarás unos bonitos recuerdos de una hermosa relación.

Ya me he llevado algo más de esa relación.

¿A qué te refieres?

Ivette acarició su estómago con ambas manos mientras sonreía en silencio a su madre.

A que llevo una parte de Adam en mi interior, una parte que crece y pronto se convertirá en una niña preciosa.

Alyssa emitió una exclamación a la vez que se levantaba como por un resorte, se había desprendido de su mano en un acto reflejo y permaneció muda durante unos incómodos segundos, allí de pie frente a ella, hasta que logró articular palabra.

Pero eso es imposible, nosotros no podemos engendrar vida.

¿Está segura de eso? Quiero decir... esto es incómodo para mí. Y espero que guardes el secreto de esta conversación.

Eso no tienes ni que pedirlo. La adolescente se acercó de nuevo y se sentó a su lado con la intensa emoción de seguir conversando entre susurros en la primera confidencia que tenían entre madre e hija.

Edward... bueno... ya sabes, le gusta la compañía de otros hombres, igual pasa con Sébastien y apuesto a que con la mayoría o casi todos los demás que no conozco. No sé si tú has mantenido relaciones con algún chico desde que te hicieron el retrato, pero creo que el motivo de que ninguno de vosotros no haya tenido descendencia es por no mantener relaciones... heterosexuales.

Vaya... eso tiene lógica. Y Adam no ha estado con nadie desde que era verdaderamente un chico de diecinueve años. Quizá la imposibilidad de tener hijos sea una creencia inducida durante años más que una realidad, algo que se ha normalizado durante estos dos siglos sin que la práctica revelase lo contrario.

Hasta hoy.

Hasta hoy, sí.

¿Me guardarás el secreto ante Adam? No quiero que que sepa nada hasta el momento oportuno. Aunque ni yo misma sé cuándo llegará ese dichoso momento.

Claro que sí, será nuestro primer secreto. Acercó su cara hasta besarla en la frente. Lo que hizo que Ivette se sintiese como en un acogedor y cálido saco marsupial.

Pues hablando de secretos, mira lo que tengo para ti. Ivette se levantó del sofá para coger el tubo de metal y sacar el lienzo enrollado, luego lo extendió en el suelo de la sala ante los pies de su madre. Esta emitió una exclamación de sorpresa.

Todos tienen tanto miedo a ver su retrato que yo no pedí nunca ver el mío. Algunos dicen que la magia del mismo puede anularse si lo contemplas, pero veo que no es así. Vaya... así que este es el aspecto que tendría hoy si Edward no me hubiese hecho aquel retrato...

Creo que cometí un error al pedirlo, en la cámara de seguridad estaría más protegido que en mis manos.

Es solo un cuadro, como el que puedes encontrar en la pared de cualquier casa o en un rastrillo los domingos por la mañana, no creo que nadie quisiera robarlo o dañarlo. Lo colgaremos donde a ti te apetezca.

Me siento aún como en un sueño, no me hago a la idea de estar aquí contigo.

Nada de eso, estás bien despierta.

No me entiendes, es como si todo lo que hubiese ocurrido durante el último mes, contigo y con las pruebas que he tenido que superar, no fuese más que un hecho increíble o milagroso, una de esas historias de película que resultan demasiado perfectas para ser reales.

No des vueltas a esa cabecita. Ahora vives la realidad, estamos juntas y todo lo demás no importa.

Permanecieron dos horas más entre confidencias y relatos sobre lo que habían sido sus vidas hasta ese momento. Alyssa conocía casi todo lo que Ivette le contaba, había sido testigo de casi toda su vida desde la distancia, pero disfrutaba oyendo a su hija narrarlas, deleitándose con cada gesto de su cara, brillo de sus ojos y con el sonido de su voz. Por fin tenía a su pequeña a su lado. Luego marcharon para almorzar en la recepción que Edward había preparado para su invitada.

Espero que tengas hambre, Edward es muy exagerado cuando organiza comidas, como no podemos engordar..., dijo un risueño Adam, que aparecía por fin para dar un beso a Ivette y acompañarla a la mesa.

Haré lo que pueda.

¿Has tenido tiempo para ponerte al día con Alyssa? Es una niña encantadora.

Sí, y me muero de ganas de poder pasar más tiempo con ella, aún nos queda tanto por conocer la una de la otra...

Y también tendremos que hablar de lo que sucederá a partir de ahora con nosotros. Sé que te asusta pensar en ello, pero debemos afrontarlo de una vez ella no parecía sentirse cómoda con la conversación pero comprendía que era inevitable y se lo debía al chico. Supongo que volverás a Madrid para ver a tus padres y contarles alguna historia que parezca verosímil sobre lo sucedido este mes. No sé si quieres que Alyssa y yo te acompañemos en ese viaje, aunque permanezcamos al margen de conocer a tus padres, ya sabes que...

Sí, lo sé, no te preocupes por eso, lo comprendo. No podemos permitir más casos como el de Margue.

Exacto, pero ahora olvida eso, aquí estás a salvo y nadie se atrevería a entrar por la fuerza. Todo un ejército y policías defienden el edificio y nadie sabe que hay instalaciones privadas aparte de las dependencias del Estado. Relájate y descansa, luego planificaremos el futuro con más calma.

El almuerzo transcurrió entre risas y presentaciones. Eran dieciséis los miembros de aquella sociedad, sin contar al propio Edward, y todos chicos menos Alyssa. Adam y su madre la flanquearon en la mesa y el anfitrión se sentó frente a ella; Edward seguía fascinado por conocer detalles de la chica que había descubierto sus acertijos en un tiempo récord, a pesar de la ayuda de su acompañante. Adam no se equivocaba, como los integrantes de Le Manoir no podían engordar ni tampoco sufrir una indigestión, comían, casi por puro placer, unas cantidades desproporcionadas a sus delgadas siluetas.

Por la tarde pasearon por los jardines y mostraron las dependencias del palacio a una maravillada Ivette, que hubiese dado lo que fuese por poder fotografiar cada rincón de aquel bello lugar lleno de obras de arte y decorado de un modo, por desgracia, ya casi extinto. Adam y la chica contaron a Alyssa los detalles de las pruebas y las persecuciones que sufrieron ante los agentes de la hija de Valmont, lo emocionante que fue (visto desde la distancia) y lo divertido de tener que disfrazar a Sébastien y sacarlo de su encierro voluntario, a pesar de las protestas del mismo.

Disfrutaron de un día sin tensiones ni pruebas por resolver hasta bien entrada la noche, cuando el cansancio acumulado les obligó a retirarse a sus habitaciones. Ivette compartía dormitorio con Adam, que respetó el momento de felicidad de ella y no volvió a preguntar sobre su futuro. Hicieron el amor en el silencio que arrastraron sus miradas y quedaron dormidos.

A pesar de encontrarse cómoda entre sus brazos, despertó y una idea rondó por su cabeza. El despertador digital sobre la mesita marcaba las dos de la madrugada cuando salió de la habitación y recorrió el pasillo para entrar a hurtadillas en la de Alyssa, allí se metió entre las sábanas para acurrucarse abrazada a ella. El dulce olor a canela de su piel y su cabello hicieron que quedase dormida en el acto, sonrió inconscientemente, se sentía llena, completa.

Sin duda, no estaba acostumbrada a esa paz y tranquilidad que ahora la embargaba. La actividad frenética, tanto física como mental, del último mes seguía arraigada dentro de ella. O quizá fue por dormir con Alyssa por primera vez, o una simple mala digestión, pero volvió a desperar y su cuerpo le pedía pasear. Las maravillas vistas el día anterior y las emociones vividas estaban haciendo un mal coctel con el relax de aquella noche. Salió de la habitación con cuidado de no despertar a su madre, y eso le hizo pensar en lo curioso de estas personas, no necesitaban dormir pero cuando lo hacían, caían en el mismo sueño profundo que el resto de los mortales.

El palacio estaba caldeado por las numerosas chimeneas y los radiadores ocultos en las paredes, así que era reconfortante para ella caminar descalza sobre aquel tibio suelo de madera que siglos atrás habían pisado poderosos reyes. Los pasillos y salas tomaban un aspecto romántico a la tenue luz azulada de la luna y de las débiles y cálidas farolas que entraba a través de los ventanales cubiertos de visillos traslúcidos. La calma y silencio hacían que pudiese oír cada uno de sus propios pensamientos como si los pronunciase en voz alta. Ahora pensaba en los aromas que desprendía aquella sala, llena de jarrones con docenas de ramos de flores recién cortadas que cada día los sirvientes colocaban por doquier, también percibía el olor a leña consumida en las chimeneas, a barniz y madera noble, y a perfumes franceses de quienes habían paseado por él.

Esas sensaciones podrían haberla transportado a otra época o haberla hecho soñar con vivir en un siglo más civilizado, sin tanto estrés, contaminación, delincuencia,... pero solo pudo pensar en Adam, en esa conversación que tenían pendiente y que no deseaba tener porque nada positivo podría salir de ella. ¿Qué ocurrirá ahora con su relación? Pensó, o quizá lo había susurrado inconscientemente. No deseaba separarse de quien la colmaba de felicidad, ni privarle de su hija con la misma crueldad con la que Alyssa se había privado de ella misma. Sintió una ráfaga de frío al imaginarse la vida sin el chico, y abrazó su cintura mientras caminaba sin rumbo definido por aquellas salas, de las que no sabía si encontraría el camino de regreso a su dormitorio.

Le quería como no había querido antes a nadie, y él la había obsequiado con reciprocidad y con la vida que crecía en su interior; pero cuanto más pensaba en su futuro, más claro tenía que sus caminos estaban condenados a distanciarse. Eligió no pensar, no hacer planes, solo dejar que los días pasasen, que el tiempo decidiera lo que tuviera que ocurrir. No podía quitar de su mente la imagen de aquella pareja cruzando el Puente de la Concordia con la niña de diez años. Una voz dentro de ella le gritaba desde entonces: “Nunca seréis así”, “Nunca serás feliz si sigues a su lado”.

Pequeños rayos delgados de luces atravesaron la densa atmósfera de la sala en la que se encontraba. ¿Que estaba pasando? Eran líneas blancas en una danza dibujada desde el exterior y que entraban a través de las ventanas. No estaba soñando, de eso estaba completamente segura. Algo no marchaba bien, aquello no era una buena señal.

Capítulo 28

Todo ocurrió en cuestión de segundos. El estruendo de cristales rotos dio paso a gritos, luego se oyeron disparos y golpes desde todas direcciones. El lugar acababa de convertirse en un campo de batalla con docenas de armas automáticas, mientras Ivette permanecía asustada en el interior de una alacena de metal a la que había logrado llegar antes de ser vista por los asaltantes. Desde aquel claustrobófico lugar podía oír los gritos agónicos de los heridos y pensó que los sirvientes podían estar siendo asesinados. No le cabía duda de que se trataba de los agentes de Margue y que no tendrían piedad con todos aquellos a los que encontrasen en su camino. Ella era vulnerable y ni siquiera tenía un arma, la cual tampoco sabría usar; su única opción de salir con vida de allí era permanecer oculta y esperar a que nadie la buscase dentro de aquel mueble. Pero un pensamiento comenzó a minar sus esperanzas: quizás el metal que la rodeaba no fuese lo bastante grueso como para detener una bala extraviada.

El tiempo que duraron los disparos no fue mayor de veinte minutos, pero resultaron horas para alguien tan asustado como lo estaba ella. La incertidumbre ante lo que estuviese ocurriendo y el miedo por las víctimas inocentes que cayeran durante la lucha, oprimían su estómago hasta el punto de temer por el bebé que llevaba en su interior. Pero aquello no fue lo único que pasó por su cabeza, ahora Edward tendría que salir de la que había sido su casa desde hacía dos siglos para buscar otro lugar en el que vivir y proteger a los suyos. Aquel bello palacio estaba siendo destruido y la identidad de sus habitantes quedaría expuesta si no lograban escapar antes de que llegase la prensa y las autoridades. Los errores cometidos por Sébastien y Alyssa al contar el secreto de la eterna juventud a Valmont y a Rose Feraud estaba costando vidas y una agobiante y cruel persecución que ya duraba muchas décadas.

Tenía más claro que nunca que no deseaba pertenecer a aquel lugar, llevar esa vida de incertidumbre hacía no compensar el supuesto don de permanecer inalterable durante siglos. La angustia crecía a pasos agigantados y el aire parecía ser cada vez más escaso y estar más enrarecido. Necesitaba salir de allí y correr hacia Alyssa y Adam para comprobar que estaban bien.

La rabia al pensar en Margueritte y en esos años de falsa amistad y confidencias que mantuvieron, le hizo cerrar los puños con tanta fuerza que clavó las uñas hasta hacer sangrar las palmas de las manos. «Ojalá acabase todo esa misma noche, ojalá, pensaba, maten a esa zorra.»

Los sonidos de lucha cesaron, pero el miedo a que fueran los asaltantes los que hubiesen vencido la mantuvo unos minutos más escondida. Una voz familiar en la distancia despejó sus dudas y por fin salió del lugar. Allí observó que todo a su alrededor había sido destruido. Aquella sala, que se usaba como despensa, estaba surcada por agujeros de bala que permitían la entrada de rayos de luz dibujados en el humo y polvo en suspensión. Abrió la puerta con dificultad, arrastrando cazuelas, sartenes, platos rotos y comida que permanecían esparcidos por el suelo, y entró en un largo pasillo. Los ventanales donde ella había visto las luces de las armas cuando fue sorprendida unos minutos antes habían quedado hechos añicos y ella caminaba descalza con cuidado de no cortarse. Las lámparas de araña del techo y los espejos y cuadros de la pared contraria a las ventanas estaban agujereados o directamente destrozados y caídos al suelo. Llegó al final del pasillo y accedió al salón donde parecía haber transcurrido la batalla, allí los destrozos eran mayores. Ivette recordó con pesar que fue allí donde había conocido a Edward y a su madre el día anterior, y donde habían pasado unos buenos ratos por la tarde y la noche a la luz de una chimenea que ahora estaba irreconocible.

El olor a sangre y pólvora era nauseabundo, y se mezclaba con el aroma de la madera noble que había sido despedazada. Notaba la sangre fluir por los cortes de los cristales y las astillas en sus pies, pero no le importaba. Sorteando los innumerables cadáveres de militares vestidos de negro, se acercó a Sébastien, al que había oído desde su escondite, y este, que aún portaba una escopeta en sus manos, le preguntó si se encontraba bien. Ella no respondió, se limitó a preguntar por Adam y su madre. A su alrededor todos corrían con prisas, el propio Sébastien también lo hacía.

Adam te está buscando por las habitaciones, a Alyssa no la he visto. Tienes cinco minutos para estar lista, debemos abandonar el edificio antes de que llegue la prensa y la policía. Luego se marchó y ella pudo ver como su pijama de seda estaba marcado con docenas de agujeros de bala.

Corrió hacia las habitaciones, pero antes de entrar en la que compartía con Adam se detuvo ante uno de los cuerpos que yacían muertos en el pasillo; a pesar de ir vestida de igual forma que sus secuaces, el cabello pelirrojo y la silueta de Margue la hacían inconfundible. Ningún sentimiento la invadió, salvo el de alivio al saber que aquella bruja no volvería a secuestrarla y torturarla; claro que sin tomar precauciones extremas, tarde o temprano acabarían llegando otros como ella. Siempre que hubiese millonarios obsesionados con burlar a la muerte, habría legiones de esbirros convirtiendo en pesadilla la existencia de los integrantes de Le Manoir y de los candidatos que optasen a entrar.

Dentro de la habitación no había nadie y tampoco se apreciaban destrozos. Siguió buscando una por una hasta llegar a la de su madre; abrió la puerta y notó el mismo silencio y quietud que en las demás, pero no estaba vacía. Lo que vio sobre la cama hizo que se derrumbase en el suelo.

Rezó y suplicó para que aquello que tenía ante sus ojos no fuese más que otra horrenda pesadilla, mientras se acercaba muy despacio ante la visión que ocuparía sus pesadillas durante el resto de su vida. Pequeñas huellas rojas sobre la moqueta daban testimonio de las heridas de sus pies, aunque ya no sentía el dolor de las astillas de madera y trozos de cristal que llevaba clavados.

Las lágrimas cubrieron su vista con una niebla que casi impedía ver el cabello rubio y largo que se extendía por toda la cama como una larga y gruesa serpiente que reposara sobre aquel cuerpo delgado y de albina piel. La alcoba estaba sumida en una penumbra que tenía como único punto de luz la ventana en la noche, pero era suficiente para mostrar los destellos dorados de su cabello y las heridas de múltiples balas de las que aún brotaba sangre oscura y viscosa. Ivette se sentó en la cama y acarició la cara de su madre, mostraba una sonrisa serena y, aunque su eterna cara aniñada había desaparecido, mantenía la dulzura y bondad que la definían. Gruesas lágrimas comenzaron a caer sobre el cuerpo sin vida, lágrimas de dolor, de pérdida y de promesas de responsabilidad no cumplidas.

No es justo. ¿Qué mierda de vida es esta, que me quita en unas horas lo que tanto me ha costado conseguir? ¿Por qué has tenido que pagar tú, que nunca hiciste daño a nadie, por la codicia de esos desalmados y por mi torpeza? No es justo que vuelvas a apartarte de mí ahora que volvíamos a estar juntas, ahora que teníamos toda la vida por delante.

No lograba evitar temblor de sus manos ni el llanto que brotaba de su pecho como si fuese a explotarle el corazón en su interior. Acomodó el cuerpo acunándolo entre sus brazos y apretó el rostro de Alyssa contra su pecho, apretando con fuerza, deseando e intentando devolverle la vida o, incluso, cederle la suya propia.

Menos de un día es lo que he conseguido proteger tu retrato, esa ha sido toda la muestra de madurez y responsabilidad que he podido ofrecerte. Hubieses vivido una eternidad bajo el techo de Edward y no has logrado sobrevivir un día bajo el mío.

En la puerta la observaba Adam, y en sus manos llevaba el tubo metálico que no había podido proteger el lienzo de las balas de gran calibre de los asaltantes. Quizá si lo hubiesen guardado en uno de los dormitorios o en la cámara acorazada con los demás retratos..., pero se quedó olvidado en el salón de la chimenea, donde se había desarrollado la mayor parte del asalto.

El chico se debatía entre el deseo de consolarla y el de no entrometerse en un momento tan personal. Llegaban a su mente los recuerdos de cada conversación con Ivette durante las pruebas, en las que se llenaba de luz y emoción al pensar en encontrarse con su madre, los recuerdos de Alyssa viviendo por y para poder ver y estar cerca de su niña en Madrid, los recuerdos del día anterior, en el que no se separaron ni un instante y permanecían cogidas de la mano, como evitando que algo o alguien pudiera separarlas una vez más. Ninguna de las dos chicas merecía un desenlace así, y sabía que las consecuencias de esa muerte las acabaría pagando él, ya que Alyssa suponía el nexo de unión de Ivette con aquella sociedad y con él mismo.

El tiempo apremiaba y el chico tuvo que armarse de valor para interrumpirla.

Ivette, sé que es el peor momento para decirte esto, pero debemos marcharnos ya.

No voy a dejarla aquí, balbuceó entre lágrimas, sin dejar de apretar con todas sus fuerzas aquel cuerpo que no podía devolverle el abrazo.

Nosotros tampoco, nos la llevaremos para darle la despedida que merece.

Una sucesión de coches y grandes furgonetas abandonaban a toda prisa el palacio a través de una puerta secreta que daba a la Rue de l'Université. De fondo se oían las sirenas que ya debían estar llegando a las puertas principales de los jardines. No encontrarían nada, ni siquiera los cuerpos de Margueritte y sus agentes, el fuego que consumía todo el complejo lo reduciría todo a cenizas. No quedaría ni una sola prueba del siglo y medio de existencia de Le Manoir y sus ocupantes.

Una vez más huía.

Una vez más se encontraba en el asiento trasero de un coche que la llevaba a toda velocidad a un destino desconocido.

Una vez más era testigo impasible de unas luces en la ciudad que, como rayos celestiales, llenaban de color la niebla que producía su llanto.

Pero ahora ya no había nada al otro lado del viaje, ya no había una misión que cumplir, no había un objetivo, no había nada. Solo un vacío producido por su decepción y su pesar.

La suite numero siete del Ritz París se encontraba en absoluto silencio, sumida en la débil penumbra que producía el fuego de su siempre encendida chimenea y en el fuerte olor a ungüentos y desinfectante del ambiente. El pequeño monitor sobre el regazo del sillón estaba apagado, ya no había nada que observar. Dos horas antes el magnate había recibido la última comunicación por parte de Margueritte, procedían a asaltar el hogar del pintor y ella misma capitanearía la operación. Habían descubierto su localización después de estudiar los pasos que habían quedado grabados por las cámaras de seguridad de la iglesia de la Madeleine y las cámaras de tráfico que habían localizado su vehículo al salir de aquella zona y volver al día siguiente pero en dirección al Palacio Borbón.

Sus agentes habían irrumpido en el momento del día con menor vigilancia; de madrugada, la mayoría de aquellos gendarmes y militares estarían dormidos o distraídos, después de todo, jamás habían sufrido ningún ataque y no lo esperarían. Contando con el factor sorpresa, más de cincuenta ex-soldados, coordinados por la propia Margueritte, procedían al asalto e invasión del lugar. Pero la mayor sorpresa se la llevó el propio August Simmons al escuchar en las noticias que se había producido un ataque terrorista en la sede de la Asamblea Nacional, en la que los asaltantes habían matado a los guardias de vigilancia pero habían sido reducidos en las dependencias interiores del Palacio antes de que éste se incendiase. Apagó el televisor tras ver cómo los bomberos trataban en vano de reducir las llamas y mientras leía en los subtítulos que no habían encontrado a ningún superviviente.

Su último intento por lograr la vida eterna, su última bala en la recámara, acababa de fracasar ante sus propios ojos. Todo por lo que había luchado acababa de terminar en un profundo fracaso y ahora solo le quedaba esperar a la muerte, a la que haría frente con la fuerza y el coraje que le habían hecho sobrevivir durante más de un siglo.

2

El cementerio del Père-Lachaise en París lucía un bello manto perfumado de crisantemos blancos, gladiolos, rosas y calas, y acogía a miles de turistas que fotografiaban las tumbas de los más ilustres personajes allí enterrados. Y entre tanto pantalón corto y cámara de fotos, destacaba un grupo de chicos vestidos de negro que daban el último adiós a la que había sido su compañera durante las dos últimas décadas. Entre ellos había una única figura femenina: una llorosa y demacrada Ivette que contrastaba con el aspecto impoluto de sus acompañantes, cuyos retratos cargaban con su pesar. Parecía que la sonrisa la hubiese abandonado para siempre, estaba inexpresiva como si sus facciones se hubiesen congelado con el frío que Alyssa había dejado en su corazón tras su marcha. 

El día había amanecido cargado de preñadas nubes, que tarde o temprano descargarían su llanto sobre una triste ciudad que jamás volvería a disfrutar de las risas de la joven Alyssa, la niña que alegraba a los mendigos del rio Sena, que sacaba unas monedas a los turistas para alimentar a quienes lo necesitaran, que tuvo que desprenderse de su propio corazón a los tres días de dar a luz, y así protegerlo par asegurarle una vida feliz y lejana a los peligros que su nueva condición de inmortal le conferían. Una eterna niña que había recuperado su alma y, aunque solo lo disfrutó una horas, pudo marcharse con una sonrisa de satisfacción.

Dos calles al norte de la tumba en la que reposa el irrepetible Oscar Wilde bajo una esfinge egipcia que no parece acusar el peso del bloque enorme de granito sobre su espalda ni el de los miles de besos de carmín que le obsequian sus eternos amantes, un brillante féretro esperaba el momento de hundirse en la tierra.

«Nunca volverán los te quiero, pensó Ivette al mirar la madera que envolvía a su madre, esos te quiero que susurraste en cada uno de mis cumpleaños, junto a los besos y abrazos que siempre sentí arropándome en la noche. Te he sentido toda mi vida tan cerca de mí que ahora recuerdo todos y cada uno de los hechos que nunca sucedieron, pero que jamás abandonarán mi memoria. Siempre estarás a mi lado, oculta pero amándome y protegiéndome desde una distancia mucho mayor para ti de la que yo siento.»

Hoy se marcha un ángel que llenó de luz y sonrisas nuestras vidas, a pesar de las tinieblas que invadían la suya al tener que vivir alejada de quien más amaba en el mundo. Quiero decirte adiós, dulce niña, porque allá donde vayas, la alegría y el amor inundarán sus calles y las almas de aquellos que te tengan cerca, dijo Adam antes de volver junto a Ivette.

Echaré de menos nuestras conversaciones durante toda la noche, recuerdo que en las primeras, cuando acababa de conocerte, me pedías con insistencia que escribiese las cartas para los nuevos padres de tu niña. Echaré de menos tu consuelo a mis lamentaciones. Echaré de menos a mi única amiga, a ti, que endulzabas los malos tragos y me traías de regreso de aquellas tinieblas con forma de sucia comarca y olor a pescado podrido. Echaré de menos la sonrisa de tus ojos al comentarme con todo lujo de detalles las cosas que habías visto hacer a tu pequeña cuando regresabas de cada viaje. Te echaré mucho de menos, amiga.

Ivette no esperaba una despedida así del distante y frío Sébastien. No habría imaginado que tenía esa relación tan especial y esos sentimientos hacia Alyssa, y mucho menos que fuese el autor de las cartas que había leído una docena de veces en Madrid, pensando que procedían de su madre. Jamás olvidaría unas palabras tan maravillosas en su despedida. Aquellos chicos que había etiquetado tan a la ligera como misóginos desfasados, no eran más que pobres almas que vagaban por el mundo, luchando por adaptarse a unos tiempos acelerados y locos, mientras lloraban cada noche al recordar sus orígenes y lo que sacrificaron por ¿disfrutar? de su don. Portaban un gran corazón bondadoso y sufrían por los demás tanto como por su propia suerte.

Nunca fuimos grandes amigos y rara vez coincidíamos en nuestras opiniones, pero Alyssa fue la única persona verdaderamente sincera que he conocido en toda mi vida. Una pequeña flor que inundó de color y felicidad los corazones de todos los que tuvimos la suerte de conocerla y compartir momentos con ella. No todos los días se despide a uno de nosotros, de hecho esta es la primera vez... El vacío que dejas con tu marcha es una sombra en nuestras almas que nunca recuperará su luz.

Ivette no fue capaz de hablar tras las palabras de Edward. Lloró en los brazos de Adam durante las despedidas que dedicaron todos y cada uno de los que habían sido su familia hasta ese día. Sus sentimientos y su amor por ella se reflejaban en su rostro pero más aún en su interior, así como aquellas horas que habían compartido y los remordimientos por no haber podido protegerla; y todo ello lo sabía su madre. Allá donde estuviese, seguro que continuaba observándola y velando por ella, incluso sabía que ya la había perdonado por la torpeza de no guardar mejor el retrato, aunque ella jamás se perdonaría a sí misma. Después de aquello, recibió un más que extraño pésame de los presentes, ya que ella conocía a su madre desde hacía unas horas mientras que ellos desde dos décadas.

Hubiese deseado permanecer un tiempo a solas con ella tras el entierro y cuando todos se hubiesen marchado, susurrarle todo aquello que quedaba pendiente entre ellas y que ya nunca podría confesarle, pero sin conocer aún la identidad del magnate que estaba detrás de la hija de Valmont, la seguridad en ese momento era crítica y todos debían estar juntos; especialmente alrededor del único miembro vulnerable de Le Manoir. Ivette no había sido pintada ni lo sería nunca, pero había pasado las pruebas y era hija de un miembro, así que formaba parte del grupo con plenos derechos. Su herencia le fue entregada en el acto, que constaba del cuadro de su madre, mostrando la niña que era el día en que fue retratada (Edward restauró las marcas de balas y el corte en la mejilla), sus enseres personales y algo más de doce millones de euros en una cuenta bancaria en un paraíso fiscal.

La fortuna de la organización estaba formada por numerosas inversiones inmobiliarias alrededor del mundo y acciones en importantes multinacionales, todas ellas repartidas entre sus miembros. Por ello Alyssa, sin recursos económicos cuando entró en el grupo, tenía derecho a una parte proporcional de los beneficios que durante veintidós años había generado aquel capital. Dinero que a Ivette, autosuficiente desde que tenía la mayoría de edad y sin ambiciones de riquezas, no le supuso ningún alivio al dolor por su pérdida.

Edward tuvo un último detalle con ella antes de despedirse, ya que la chica volvería a Madrid para estar con sus padres adoptivos. Le regaló un gran ático con buhardilla en el edificio frente al puente Alexandre III, con vistas también al Petit Palais en el que comenzó toda aquella aventura que había acabado con un inesperado y trágico final.

Ivette no llegó a ver el piso, jamás regresó a París.

Capítulo 29

Era doce de Diciembre y los noticiarios empezaban la mañana con la noticia de la muerte del magnate August Simmons, que se creía fallecido y enterrado desde hacía años, en una de las mejores suites del Hotel Ritz París. Los motivos de su muerte se achacaban a la extrema edad, aunque no se descartaba un posible homicidio al encontrar la policía diversas drogas en la suite. Su anciano mayordomo había sido detenido para ser interrogado por su posible implicación.

Ivette, ajena a las noticias mientras viajaba de vuelta a Madrid, trataba de dar una cabezada en su asiento del avión que la llevaba de regreso junto a sus padres adoptivos. Aún no sabía qué les diría sobre su ausencia y falta de comunicación con ellos, y mucho menos sobre su embarazo. El asiento vacío a su lado transmitía una sensación de desamparo y frialdad que, aunque provocaba una tristeza que consumía su luz, era muy necesaria. Adam había quedado atrás. El momento más duro y que había temido desde hacía semanas, había llegado como un nuevo jarrón de agua fría sobre su dolorido y excesivamente castigado cuerpo, un jarrón que se había volcado ella misma para evitar males mayores en un futuro muy próximo. Una decisión terriblemente cruel que haría daño al chico, a ella misma y al ser que crecía en su interior, pero que salvaría mayores males en el futuro. Una sombra de arrepentimiento y dolor crecía dentro de ella, y provocaba su llanto desconsolado mientras observaba a través de la ventanilla las nubes que iban quedando atrás, recordándole que se alejaba de quien más amaba.

Seis semanas habían pasado desde que no era más que aquella chica que tan bien había definido Margue: preocupada tan solo por elegir el próximo estilismo para publicar en su blog o preparar el próximo examen de la Universidad. En ese tiempo habían ocurrido en su vida más experiencias de las que muchas personas viven en toda una vida. Había descubierto que era una niña adoptada, que había nacido en París y no en Madrid, que su madre pertenecía a una sociedad secreta de inmortales centenarios, se había enamorado del mismísimo Dorian Gray, había tenido que resolver una serie de pruebas que casi habían acabado con su salud, tanto mental como física; había sido perseguida por una banda de ex-militares comandados por la que creía una amiga, la habían secuestrado en dos ocasiones y torturado hasta casi la muerte, se había quedado embarazada y había enterrado a su madre a las pocas horas de haberla encontrado. Pero nada de aquello fue tan duro como lo que tuvo que hacer antes de volver a Madrid.

Ni siquiera sentía el dolor con cada paso que daba al caminar con los pies aún llenos de puntos de sutura y vendajes. La ruptura y despedida de Adam fue mucho más dolorosa de lo que había esperado, y eso que había contemplado el desgarro del maltrecho corazón que a duras penas seguía latiendo en su pecho. La decisión estaba tomada y solo quedaba la parte más difícil, la de hacérsela saber. Él nunca sabría que ella portaba a su hija en su interior, así le haría menos daño.

Dos horas antes en el aparcamiento del aeropuerto:

Pensaba que había cumplido más de cien años de penitencia para llegar de tu mano al paraíso, pero ahora me condenas a un infierno aún peor con tu abandono.

Ojalá todo fuese más fácil, pero tú no puede envejecer a mi lado ni yo estoy dispuesta a sufrir durante más tiempo lo que ya he vivido estos días. Sois personas que no podréis descansar mientras estéis en este mundo. Siempre habrá quienes deseen obtener vuestro don y estarán dispuestos a todo por lograrlo; ya has visto de lo que son capaces...

Marchémonos entonces a la otra punta del mundo, deja que Edward te haga un retrato y vivamos juntos en algún paraíso perdido.

Nada dura para siempre, tú mejor que yo lo sabes y lo has experimentado. ¿Qué ocurrirá dentro de diez, cien o mil años, cuando ya te hayas cansado de mí?

No podría cansarme de ti.

Eso es fácil decirlo ahora... Los dos sabíamos que este momento llegaría. Quizá dentro de diez días, de un mes o un año, nos volvamos a encontrar, eso nadie lo sabe, pero ahora debemos separarnos para seguir nuestro camino.

Puedo acompañarte o ir a verte cuando tú lo decidas. Me parece bien que elijas vivir en Madrid junto a tus padres, pero eso no evita que podamos seguir juntos. Si comprase una casa allí...

No es el espacio, Adam. Entiéndelo. Se trata del tiempo, el tiempo que nos distancia a cada instante, el tiempo que hace que tuvieras diecinueve años el día en el que te vi por primera vez; y que sigas teniéndolos ahora, y dentro de diez años también, cuando yo sea una mujer adulta; y dentro de cien años, cuando yo lleve tiempo muerta. Y no quiero convertirme en inmortal, no podría vivir desde el otro lado de un retrato, aburrida como una gárgola de Notre-Dame viendo pasar el tiempo a mi alrededor.

No entiendo qué tiene que ver el tiempo con el amor. Barreras mayores podría superar lo que siento por ti. No puedes dejarme por una cuestión de físico o aspecto, cuando ese ha sido el motivo de tus mayores críticas y recelos hacia mí y mis compañeros. No sería justo que me negases la oportunidad de demostrarte que lo que siento por ti es mayor de lo que tú has calculado.

Ser egoísta es lo último que deseo, pero no puedo hacer otra cosa que no sea pensar en mí. Aunque me duela, pero debo asegurarme el mínimo dolor en el futuro. Si accedo a tu petición, sufriré un daño irreparable; cuando sea una anciana postrada en la cama, tú llevarás muchas décadas perdido por el mundo, te habrás olvidado incluso de mi nombre y yo habré perdido mi vida amando a quien dejaba de mirarme, lentamente, con esos ojos que ahora me hacen temblar.

Tienes razón, eres muy egoísta. Accedes a destruir tu vida y la mía en este mismo instante por el pensamiento de que el día de mañana pueda ocurrir algo de lo que no puedes estar segura.

Ivette no lograba hacerle comprender que no era posible ir caminando por la calle, con cincuenta años o más, de la mano de un chico de diecinueve y una hija de treinta en común. Que era una aberración, y eso teniendo en cuenta que en ese futuro momento él aún siguiese a su lado, cosa de la que estaba segura de que no ocurriría. Le abrazó con fuerzas, apretó la cara contra su pecho y respiró por última vez el aroma que acompañaba aquel calor que nunca volvería a reconfortarla en las noches. Se mordió el labio hasta casi hacerlo sangrar, cuando desde su interior brotaban las ganas de decirle que tendrían una hija. Una niña que cumpliría diecinueve años cuando su padre aún siguiera teniendo esa misma edad. No, era imposible, aquella relación no tenía ningún futuro y prologarla era la mejor forma de hacerse más daño aún.

Dentro del coche en el parking del aeropuerto, esperando la salida del vuelo de la chica, el tiempo se eternizaba para ella con aquella despedida que ninguno de los dos deseaba, a la vez que avanzaba demasiado deprisa para Adam en su intento por hacerle cambiar de opinión. La conversación se mantuvo firme y dio paso a abrazos, besos y lágrimas que se interrumpieron cuando ella hizo el esfuerzo por salir del coche para no volver la vista atrás. Mientras caminaba con su maleta y el tubo metálico que contenía el único recuerdo de su madre hacia las puertas del aeropuerto, notaba en su nuca el calor de la mirada del chico, avivando unas cenizas que ardían en su interior pero que no lograrían frenar sus pies ni hacerla volver la cara para mostrarle que aún le llevaba en su corazón. Sentía esa intensa y mágica mirada clavada en su espalda mientras se alejaba de él, hasta que su silueta se fundió en la penumbra y se preguntó qué es lo que acababa de hacer.

Ahora viajaba en el avión y esos recuerdos de hace dos horas parecían provenir de alguna época lejana, una época de aventuras, persecuciones, secuestros, historias de amor y magia que quedaría grabada para siempre en su memoria. Las lágrimas no cesaban de brotar mientras seguía mirando por la ventanilla las algodonadas nubes que iban quedando atrás. Para cuando su razón fuese plenamente consciente de lo que acababa de suceder, las heridas de su corazón ya serían demasiado profundas. Abrazaba su cintura y acariciaba el ombligo en círculos con su dedo índice como hacía cuando era pequeña. Ahora regresaba a casa y lo hacía acompañada de una parte de Adam que siempre estaría junto a ella: su hija Alyssa.

Epílogo

El tardío verano exhibía una bella alfombra de flores de jazmín y lavanda por todo el camposanto y obsequiaba con su perfumada brisa aquella prematura mañana de estío. Un hermoso amanecer que nunca sería recordado con una sonrisa, a pesar del abanico multicolor de los ramos de flores, que atraían el zumbido hipnótico de las abejas y libélulas, adornando la piedra triste y grisácea de granito de las lápidas.

El veintiuno de julio del año dos mil ochenta y cuatro, un numeroso grupo de personas se reunían en el cementerio de la Almudena frente a un desconsolado ángel alado, esculpido en el más puro y bello mármol blanco, que sollozaba abatido sobre una lápida abierta. Parecía entregar su lastimoso pesar como último adiós a quien había logrado convocar semejante número de amigos y familiares, que trataban en vano de mostrar felicidad para cumplir un último y muy difícil deseo.

El silencio fue invadido por la lectura de los más bellos poemas escritos por la fallecida, poemas que versaban sobre los recuerdos de un secreto amor que marcó su existencia y personalidad. Otros evocaban su paso por París, la ciudad que siempre llevó en su corazón a pesar de no haberla visitado de nuevo tras el nacimiento de su hija. Otros sobre la juventud y la belleza, obsesiones enfermizas de la sociedad y que le valieron para recibir grandes premios internacionales; y otros eran tributos a la obra de Oscar Wilde. Durante una hora, su hija y sus nietos recitaron sus escritos más significativos, los que la había convertido en una escritora y poetisa de renombre.

Desde la distancia y oculto tras un panteón cercano, el joven y hermoso rostro de un chico observaba con pesar la despedida de alguien a quien apreciaba y con quien había compartido su más oscuro pasado. No parecía importarle dejarse ver con la cicatriz que tanto había condicionado su vida. Pero no se encontraba solo, a su lado apareció otra figura.

No ha venido dijo Sébastien. Pensaba que Adam no podría sorprenderme más, pero lo ha logrado.

No hables de las acciones de los demás, y más aún sin conocerlas, es mejor que te centres en no defraudar con las tuyas.

No conversaron más, se dejaron llevar por el silencio y el respeto hacia la escena que contemplaban. Para ellos era difícil estar en un lugar así y ser testigos de cómo termina una vida que no ha gozado de la magia que ellos albergan. Era la segunda vez que visitaban un cementerio y en ambas ocasiones para despedir a miembros de la misma familia, una familia a la que ellos pertenecían también, de un modo u otro. No se sentían cómodos rodeados de muerte, pero la persona que despedían era alguien que, aunque solo había compartido unos días con ellos, algo insignificante en sus eternas vidas, había removido los cimientos de sus creencias, había rechazado el don que ellos estimaban tan valioso y les había privado del carismático chico que unía aquella extraña familia. Adam desapareció tras la marcha de Ivette y nunca regresó.

Sébastien y el resto de integrantes de Le Manoir nunca supieron el destino del muchacho, salvo Edward, que mantuvo contacto con él, siendo testigo en secreto de cómo se consumía lentamente. Ahora el pintor recordaba la última conversación que mantuvieron.

Diez días antes del entierro, en un parque cercano al Hospital Henares de las Rozas:

Pensé que el castigo por mis pecados había sido el de estar una eternidad martirizándome por realizarlos. Nunca habría imaginado que la verdadera condena sería privarme de una vida junto a ella.

Has estado mucho tiempo fuera, más de sesenta años, podías haber viajado para disfrutar de las maravillas del mundo.

Adam recordaba con amargura cada uno de los días que había estado fuera de París, cada mañana, cada tarde y, sobre todo, cada noche en soledad. Recordaba la primera vez que vio a Ivette saliendo de su casa de Madrid y cómo la siguió desde la distancia en un simple paseo por la ciudad. Recordaba su sensación de asombro y felicidad al verle una tripa hinchada que ya no podía ocultar con la ropa. Recordaba el momento en que, tras colarse en el hospital una noche, pudo ver a su hija recién nacida. Podía visualizar con precisión cada momento en que la había visto en el parque, jugando con sus saltarinas coletas de color almendra y luciendo en sus pequeñas orejas las lágrimas de zafiro que quedaban eclipsadas ante sus grandes ojos azules. Había sido testigo de cada paso, cada gesto, cada experiencia, cada triunfo y cada fracaso de su hija sin haber podido intervenir, sin haber podido celebrarlo con ella o consolarla y darle ánimos y consejos. Más de sesenta años consumiéndose cada noche con la esperanza de poder volver a verlas a la mañana siguiente, sin acercarse para respetar la voluntad de Ivette, sin poder hacer aquello que su corazón le pedía cada día: «acércate y susúrrale al oído: Aún sigo amándote.»

El único ser que había amado y la pequeña Alyssa crecían mientras él continuaba con su eterna penitencia.

Y eso hice, amigo, contemplar las más mayores maravillas del mundo durante todos estos años, respondió al pintor.

Una semana después de esa conversación con Edward, se atrevió a entrar de madrugada en el hospital en el que Ivette pasaba sus últimos días. Necesitaba despedirse, jamás se hubiese perdonado el no poder sentir el roce de su piel una vez más. La anciana dormía cuando él se acercó al filo de la cama, y pudo ver a pesar de la oscuridad que su rostro no había perdido el semblante amable a la vez que vivaracho que siempre había sido su seña de identidad. La contempló en silencio durante varios minutos, no había estado tan cerca desde aquella amarga despedida en el parking del aeropuerto y por fin podría volver a besarla en los labios, acariciar sus cabellos y, con lágrimas que no podía contener en sus ojos, susurrarle al oído:

Nunca he dejado de amarte. Nunca he dejado de velarte.

Lo sé respondió ella en un murmullo casi inaudible, te he sentido cerca cada día de mi vida.

Adam continuaba acariciando sus dorados cabellos, su suave y tersa piel y sus carnosos labios de chica de veintiún años. A sus ojos no había envejecido ni un solo segundo. Ivette había permanecido inalterada desde el día que apareció en la puerta de la pequeña pastelería para pintarle con sus ojos un retrato en el corazón, un dibujo mágico que él seguía conservando en su interior y que mantenía también el amor que siempre sentiría hacia ella. Evocaba cada noche aquel momento, el olor de la tierra húmeda tras la lluvia, mezclado con el aroma de los pasteles y las flores. Su mente viajaba por las calles de París en su compañía, abrazado a ella sobre la moto o haciendo el amor tras un día de búsqueda de acertijos. Cada sonrisa, cada mirada, cada caricia y cada beso, seguía recordando cada instante a su lado con toda precisión; igual que la sentía a ella en su interior con el mismo ímpetu y anhelo que aquel primer día.

Siento haberte privado de Alyssa, era lo mejor para ella pero nunca me lo he perdonado por ti.

No hables, estás muy débil. El chico la besó con dulzura en la boca.

Te amo, susurró ella.

Ivette, con una sonrisa en los labios, murió tras esas palabras. Llevándose al otro lado el último resquicio de luz y calor que quedaba en el corazón del muchacho.

El alma de Adam había pagado el precio de sus pecados, había expiado su culpa con un dolor que nunca imagino que se pudiera llegar a sufrir y que ni el mismísimo Oscar Wilde podría haber descrito. Y ya no deseaba seguir caminando en soledad.

Su retrato, en su nueva secreta ubicación y oculto tras una cortina de terciopelo rojo, recuperó la frescura, juventud y belleza con las que fue pintado. Mientras sobre la cama del hospital, su cuerpo se descompuso en cenizas que se desintegraron lentamente sobre el cuerpo sin vida del único ser que había amado. Su alma marchó para reunirse en el otro lado con el de ella, y juntos pudieron por fin compartir la eternidad que se les había negado.

Edward y Sébastien se marcharon tras el entierro y no volvieron a salir de París. El Maestro tampoco volvió a pintar a nadie. Y la eternidad les acogió en toda su anodina y cruel soledad.

FIN

Los que padecéis porque amáis: amad más todavía;

morir de amor es vivir.

Victor Hugo

Es mejor haber amado y haber perdido

que jamás haber amado.

Alfred Tennyson

(posiblemente alguien que nunca sufrió esa pérdida)

Biografía

Nacido en Huelva (España) en 1976, Fran Barrero es un autor independiente que inicia su carrera literaria en 2012 con su primer libro didáctico sobre fotografía. Tras doce manuales publicados sobre esa especialidad, emprende el desafío de probar la narrativa de ficción con su primera novela Alfil, primera entrega de la Trilogía de Alfil. En la actualidad ha publicado la segunda parte Alfil Blanco, además de un relato medio Anatomía de un Suicidio sobre autoayuda. Wanda y el robo del Cristal es el comienzo de una saga de fantasía destinada a público juvenil. Y su libro más vendido Bloody Mary, una recopilación de once relatos de terror, que pronto tendrá una segunda entrega.

Agradecimientos:

A Cristina por seguir apoyando mis sueños y por ser inspiración de todos ellos.

A mis padres por su paciencia y cariño.

A mi madre en especial porque, de un modo subconsciente, he acabado homenajeándola en particular, y a todas las madres en general, en el vínculo mágico e irrompible que tienen con sus hijos.

A Oscar Wilde por mostrarme el secreto del amor verdadero y no del empalagoso y grotescamente ornamentado romanticismo actual.

A F. Scott Fitzgerald por el eterno amor que impregnaste en Gatsby, aunque ella no lo mereciera.

A Ana Torrente Pardo por las traducciones al francés.

A Alfil, porque sigo aprendiendo de ti. Tu lo empezaste todo y sigues estando presente en cada línea que escribo.

A la ciudad de París, una de las más hermosas y enigmáticas del mundo, fuente de inspiración eterna y lugar donde comenzó la redacción de esta historia.

A vosotros, porque seguís haciéndolo posible. Sigo esforzándome por llevaros mis historias de la mejor forma posible.