El Marqués Arruinado de Lady Charlotte

Fiona Miers

Published by Harley Romance Publishing, 2023.

Prólogo

DIEZ AÑOS ANTES

––––––––

“TU PADRE DESEA VERTE, Archibald” anunció la marquesa de Hunting en la tranquila habitación en la que estaban sentados, con los ojos enrojecidos, hinchados y con aspecto frágil.

El corazón de Archie, una vez feliz, cayó tan bajo que se sorprendió de no poder verlo sobre la alfombra a sus pies.

Se arrastró fuera de su silla y caminó los pocos pasos a través de la habitación hasta la pesada puerta de madera que marcaba la entrada a los dominios de su padre.

Su inquietud era casi paralizante. Le temblaban las manos y su deseo de huir era tan fuerte que Archie tuvo que bloquear las rodillas para no obedecer lo que su instinto le gritaba que hiciera. Dejó caer la cabeza por un momento, cerró los ojos con fuerza y luego soltó un largo suspiro.

Era hora de enfrentar su destino.

Levantó la cabeza y miró fijamente la madera de caoba, levantó su mano todavía temblorosa y llamó a la puerta del estudio de su padre.

"Ingresa." La voz ronca de su padre sonó a través de la sólida barrera y Archie irguió los hombros.

Archie giró el pomo plateado, abrió la puerta y vio otro par de ojos enrojecidos, a juego con los de su madre.

Archie jadeó y se inclinó ante su padre para disimular su sorpresa. Su padre no podía haber estado llorando, ¿no? Tenía que haber otra razón para su aparición. ¿Quizás era el resultado del consumo excesivo de alcohol y la fatiga? Archie solo podía esperar.

“Siéntate, Archibald” ordenó su padre, su fuerte voz ronca y áspera.

Archie casi tropezó con la alfombra en su prisa. Su padre nunca antes le había pedido que se sentara en su presencia. Ciertamente nunca antes había usado su nombre cristiano de esa manera. Archie solo podía esperar que su padre estuviera a punto de comentar sobre su próximo cumpleaños, aunque su cerebro distante y lógico sabía que este pensamiento no encajaba con las lágrimas visibles que había visto a su fría y distante madre y a su orgulloso y borracho padre.

"Archibald, hemos recibido malas noticias y parece que tu hermano ya no heredará el Marquesado".

Esta declaración que cambiaría su vida fue pronunciada con toda la emoción de un elogio. El padre de Archie siempre había estado orgulloso de su hijo mayor. Había sido obvio tanto en sus acciones como en sus palabras. El hermano mayor de Archie era el carismático, arrogante y apuesto heredero que siempre se había parecido y actuado como su padre.

Se aclaró la garganta y tiró de su puño. “¿Perdón, señor? ¿Quiere decir que Arthur no heredará?”

"¡No me respondas!"

El shock rebotó a través de su sistema, sin embargo, educó sus rasgos en una expresión de consideración adecuada con facilidad practicada. Había pasado los últimos cinco años como parte de un grupo de cuatro jóvenes a los que se hace referencia como 'Los Sobrantes'. Los cuatro miembros eran todos los segundos hijos de familias ricas, antiguas y poderosas. Ninguno de estos amigos quería el título de su padre, ni la responsabilidad que venía con él. Archie sentía lo mismo. Que le dijeran que tendría que olvidarse de todos sus planes para el futuro, de administrar su dinero y criar caballos, fue devastador. Se sintió mal del estómago.

"Mis disculpas, señor". Archie asintió con la cabeza en una media reverencia sentado, su cabeza dando vueltas con preguntas. ¿Qué iba a hacer ahora?

Se quedó quieto y esperó a que su padre continuara. Necesitaba más información, pero con el estado de ánimo desequilibrado en el que se encontraba su padre, Archie sabía que no debía presionar.

El hombre mayor parecía estar reflexionando sobre las palabras en su cabeza, girando su vaso de licor vacío en sus manos.

“Arthur se está muriendo. Ha dado rienda suelta a su gusto por las mujeres sueltas con demasiada libertad y ahora va a morir”.

Su padre sacudió la cabeza con tristeza.

Archie estaba completamente conmocionado. Si hubiera estado de pie, dudaba que todavía hubiera seguido estándolo. ¿Se estaba muriendo su hermano? Sabía que Arthur no se había sentido bien últimamente, pero ¿morir? ¿Y de la temida enfermedad francesa? Archie no estaba cerca de su hermano mayor, ya que había más de seis años entre ellos, pero no quería que muriera.

Mientras Archie intentaba digerir esta nueva información, su padre lo golpeó con el siguiente mazo verbal.

“Entonces, mantente limpio. ¿Entiendes? Mantente alejado de las prostitutas y asegúrate de casarte con una mujer que pueda manejar el escándalo cuando se presente. Enviaremos a tu hermano a Italia para unas largas vacaciones, pero si alguna vez se corre la voz, la reputación de la familia se arruinará”.

Archie sintió que su corazón se detenía. ¿Su padre le estaba pidiendo que se mantuviera alejado de las mujeres? ¿Por cuánto tiempo? Sus amigos ya habían organizado su decimoctavo cumpleaños. Una noche de copas y su primera vez en un burdel, su primera mujer.

¿Su padre quiso decir que no podía acostarse con una mujer hasta que se casara?

Mientras la mente de Archie se aceleraba con las implicaciones de lo que su padre le había dicho, sintió que su corazón desaparecía lentamente. Se marchitó, como una uva que se deja en la vid demasiado tiempo.

Su padre le decía que iba a heredar todo. La herencia, los sirvientes, el título, la responsabilidad. Todo, incluido un nombre que sería recordado para siempre por la grotesca muerte de su hermano. La sociedad en la que Archie quería ser aceptado pronto lo despreciaría. ¿Qué mujer lo querría? Mientras Archie pensaba en todas las posibilidades perdidas, se dio cuenta de que su vida nunca volvería a ser la misma.

Capítulo Uno

LONDRES 1812

Lord Archibald Turner, Archie para sus amigos, era el segundo hijo del marqués de Hunting. Archie había pasado la última década viviendo una vida ejemplar. El epítome del comportamiento, los hábitos y la vestimenta caballerosos, sin ninguno de los excesos mal vistos, pero secretamente tolerados.

Apenas bebía, no jugaba y era virgen a sus veintisiete años. Esto, por supuesto, significaba que nunca había comprometido a nadie y nunca había aprovechado las ofertas que le pasaban las muchas mujeres infelizmente casadas de la alta sociedad. Archie gastaba más dinero en su ropa que todos sus amigos juntos, pero eso significaba que siempre se veía atractivo y civilizado.

Archie había pasado los últimos seis años luchando contra una intensa atracción por una mujer asombrosa. Ella era la única persona que lo notaba como algo más que el santo que pretendía ser. Peleaba con él en público, se burlaba de él descaradamente y se reía con todo su cuerpo de él. Era la única mujer a la que había amado y no estaba seguro de cuánto tiempo más podría soportar estar cerca de ella sin declarar sus intenciones.

Lady Charlotte Dunford.

Archie gimió cuando su miembro rebelde se puso rígido en respuesta a la risa de dicha mujer y al bamboleo que la acompañaba de sus generosos senos. Llevaba pantalones gris oscuro que eran tan ajustados que lo revelaban todo. Archie tenía muslos musculosos, a diferencia de la mayoría de los hombres de la alta sociedad, y su sastre a menudo tenía problemas para cortar bien sus calzones. Por lo general, esto no era un problema, pero cuando la parte delantera de sus pantalones era bastante visible debido a un chaleco blanco de talle alto y una chaqueta de noche cortada, Archie comenzó a entrar en pánico. Desesperado por encontrar algo que apagara su ardor, recordó la última vez que había visto a Charlotte.

Habían sido casi nueve meses antes.

Archie había estado de pie con su amigo de más de quince años, el antiguo Lord Oliver Lyre, ahora el Duque de Lincoln. Oliver se había presentado a un gran baile, sin su nueva esposa. Oliver había estado explicando por qué su esposa estaba en Escocia, en lugar de estar a su lado en Londres, cuando Charlotte se indignó y comenzó a regañarlo en medio de un salón de baile lleno de gente.

Lady Charlotte Dunford, su corazón, su alma, la única mujer con la que Archie querría casarse. Era la única hija del duque de Arrow, su amigo, la hermana menor de Lord John Dunford y la mujer más hermosa que Archie había visto en su vida. También era una mujer con una mente aguda y un temperamento desagradable cuando se excitaba, y desafortunadamente, Oliver lo había excitado esa noche.

"¿Has hecho qué?" Lady Charlotte alzó la voz hacia el duque, mirando al cielo con ojos enojados y luego fijándolos de nuevo en el rostro de Oliver.

Archie quiso taparse los oídos con las manos para bloquear el sonido, pero aplastó galantemente ese impulso poco caballeroso.

“Lady Charlotte, por favor”, dijo Oliver.

Archie no estaba seguro de por qué Oliver, duque de Lincoln, había dejado que su duquesa, Sarah, lo dejara para irse a Escocia, pero estaba perfectamente seguro de que una reprimenda pública no era la forma de averiguarlo.

Era una pena que Lady Charlotte no se sintiera de la misma manera.

"¿Has hecho qué?" Lady Charlotte le escupió, más tranquila esta vez.

Se quitó el ceño fruncido de su rostro y lo colocó en su fachada educada. La sociedad no aprobaba las demostraciones de emociones excesivas y desaprobaba los espectáculos públicos. Archie vio el intento de Lady Charlotte de ocultar sus sentimientos y podría haberle dicho que no se molestara. Lady Charlotte, habiendo sido una hija única mimada, nunca se había visto obligada a educar sus rasgos. Por lo tanto, era atroz al pretender sentirse tranquila cuando sentía lo contrario.

“Regresé a Londres sin mi esposa”. El duque repitió las palabras, obviamente molesto por admitir el hecho. Su cara se sonrojó, su mirada recorriendo la habitación.

“¿Y la mandaste a un castillo escocés? ¿A tu nueva esposa? ¿Tu duquesa?” Lady Charlotte pronunció cada palabra con calma. Su expresión era remota, pero sus palabras goteaban veneno. Archie contuvo la respiración. Esto se iba a poner muy feo, muy rápido.

“Ella quería ir. No le gustaba vivir en la finca, y cuando le pregunté si quería volver a Londres conmigo o quedarse allí, optó por viajar a Escocia”.

Archie encontró esto bastante extraño. Conocía a la esposa de Oliver, Sarah, y había visto a la pareja el día de su boda. A diferencia de la mayoría de las parejas de la alta sociedad, que se casaban por razones económicas o sociales, el matrimonio de Oliver y Sarah había sido un matrimonio por amor. ¿Por qué se había estropeado tan rápido?

"¿Qué hiciste?" volvió a preguntar Lady Charlotte.

Archie podía ver la ira en los ojos de Charlotte, podía sentir la corriente de rabia en su cuerpo, como si fuera el suyo propio. Siempre había sido capaz de hacer eso. Podía leerla como nadie más parecía capaz de hacerlo, ni siquiera su hermano.

“Yo no hice nada. Los sirvientes la recibieron y yo me esforcé al máximo para asegurar su comodidad. Cuando llegaron mi suegra y mi cuñada, intentaron...”

"¡No!" Lady Charlotte explotó.

Archie escuchó el gemido de Oliver y deseó poder hacer lo mismo. ¿Debe ser siempre tan apasionada por todo?

"¿Dejaste que tu madre y esa cuñada serpiente te visitaran mientras estabas en tu luna de miel?" Charlotte estaba incrédula.

“No visitaron. Ellas viven ahí."

Charlotte parecía sorprendida por el razonamiento de Oliver y Archie sabía que ella no entendía. Ella nunca sabría lo que era sentir que tus padres no te querían ni te necesitaban. Érase una vez, se había sentido de la misma manera y parecía que Oliver todavía lo sentía. ¿Por qué otra razón habría permitido que sus parientes invadieran lo que debería haber sido su hogar?

“Oh, Sarah, pobre, pobrecita”. Lady Charlotte murmuró para sí misma, llevándose las manos a los pechos.

“Lady Charlotte, eso no es justo. Yo no hice nada”. Oliver protestó de nuevo. Archie podría haberle dicho que no tenía sentido.

"Exactamente. No hiciste nada para proteger a tu hermosa, tu dulce e inocente esposa de ser atacada por el par de mujeres más astutas y ponzoñosas que he conocido”.

Archie enarcó una ceja, preguntándose a qué otra mujer, además de la duquesa viuda, se refería lady Charlotte. Probablemente Lady Honoria, la cuñada de Oliver.

“Estúpido, ignorante...” Cuando Lady Charlotte comenzó a prepararse para un ataque en toda regla, Archie se armó de valor y rápidamente entró en la línea de fuego.

“Lady Charlotte,” la interrumpió, moviéndose frente a Oliver e inclinándose ante ella. "¿Puedo tener el honor de este baile?"

Lady Charlotte cerró la boca y miró a Archie con desdén. Archie se aseguró de que su lenguaje corporal no le dejara espacio para la discusión, y se paró de una manera que bloqueó completamente a Oliver de su línea de visión.

"Por supuesto, mi señor", logró decir, sus ojos brillando como dagas alrededor de él hacia Oliver incluso mientras Archie se la llevaba.

Su mano en su brazo se sentía como una llama ardiente en su abrigo. Había evitado bailar con ella desde su baile de presentación y esa era la razón. Siempre había esperado que su reacción hacia ella disminuiría; Esperaba que su cuerpo aprendiera a no ser tan sensible con ella, pero eso nunca había sucedido.

Tenía tanto efecto en él hoy, como todos los días desde que la conoció.

Archie empujó suavemente a Lady Charlotte a una posición de vals (tenía que ser un vals, maldita mala suerte) y comenzó a moverla expertamente por la habitación. Ninguno de los dos había hablado todavía, pero sus ojos hablaban mucho. Lady Charlotte ahora había dividido su ira y Archie no estaba seguro de si le iría mejor o peor que a Oliver.

"Continúe. Sé que quiere hacerlo” la animó Archie, enseñando su cara en su habitual máscara de cortesía. Había pensado que después de una década de hacer esta mueca, sería una segunda naturaleza y ya no se sentiría falso. Pero cuando estaba con Charlotte, cada sentimiento se intensificaba, hasta el punto de ser casi doloroso.

"No tengo nada que decir."

Archie reprimió una sonrisa. Lady Charlotte nunca se había dirigido a él, nunca lo había hecho. Lo encontró bastante gracioso. No tenía título, por lo que no podía referirse a él de esa manera. Él nunca le había dado permiso para llamarlo Archie y, sin embargo, habiendo estado cerca de su hermano la mayor parte de su vida, podía llamarlo como quisiera. Y, sin embargo, Lady Charlotte nunca lo hizo. Evitaba referirse a él en absoluto, y si estaba presionada, ocasionalmente lo llamaba "mi señor", con una mueca irónica en los labios.

Las expresiones de Charlotte eran transparentes. Archie podía ver cada pensamiento, cada sentimiento mientras cruzaban su rostro. Por el momento, sin embargo, no hacía falta ser una persona familiarizada con Lady Charlotte para deducir sus sentimientos. Su rabia estaba allí para que todo el mundo la viera. Su cara se sonrojó, sus ojos se entrecerraron y brillaron con pasión.

"Lady Charlotte", comenzó Archie. Ella le siseó a través de sus dientes apretados.

Siempre se había dirigido a ella como Lady Charlotte, en parte porque era su título, debido a su afortunado nacimiento, pero también en parte porque la molestaba. Por primera vez desde que Archie conoció a Charlotte, no ignoró su mirada.

“Bueno, ¿cómo le gustaría que la llame?” espetó, dejando que algo de su molestia se deslizara en su voz. Los labios de Lady Charlotte se separaron y sus ojos se abrieron mesuradamente. Archie no sabía si se debía al tono de su voz o a sus palabras, pero ahora no podía retractarse.

Abrió la boca para responder, luego la volvió a cerrar.

Archie esperó. Bailaron por la habitación y esperó un poco más. Charlotte se veía hermosa cuando estaba enojada. Sus labios demasiado carnosos se entreabrieron levemente, y sus ojos más azules que el azul le daban una mirada penetrante, como si estuviera tratando de leerlo. Sabía que ella no vería nada revelador en su rostro, pero nunca pareció detenerla de tratar de entenderlo.

"Charlotte", respondió ella finalmente, con ojos cautelosos mientras esperaba su respuesta.

"Bueno, Charlotte, diga lo que está pensando, para que pueda sentirse mejor".

Archie la abrazó con más fuerza por reflejo, porque temía que lo dejaría en la pista de baile si se enfadaba con él.

"¿Puedo llamarlo Archie?" Ella estalló con esta pregunta, en lugar de responderle.

Casi se echó a reír a carcajadas y sonrió, a su pesar. Él había querido decir que ella debería desahogar su ira con él, no pedirle permiso para usar su nombre.

"Por supuesto." Él inclinó la cabeza. Su espalda se endureció de nuevo, su mano se puso rígida en su agarre.

Gimió internamente. ¿Por qué todo lo que hacía parecía molestarla?

“Archie, ¿cómo se atreve a alejarme solo porque estaba enojada con Oliver? Se merece saber lo imbécil que es. ¿No se da cuenta de que a Sarah le romperá el corazón que la haya abandonado por sus actividades en Londres?”

Archie frunció el ceño. ¿Cómo podía Charlotte saber esto?

“En primer lugar, no la aparté. Le pedí que bailara”. Él apretó el agarre en su mano, como para ilustrar el punto.

"Por primera vez en cinco años", murmuró Charlotte en voz baja, mirando hacia abajo y lejos de él. “Y justo en ese momento”.

Archie inhaló contra el repentino dolor en su pecho. Parecía molesta porque él no había bailado con ella regularmente a lo largo de los años. Si tan solo hubiera sabido el tormento que él sentía cada vez que otro hombre la abrazaba, no se habría apresurado a reprenderlo por el tiempo que habían pasado separados.

Capítulo Dos

IGNORANDO SU BURLA, Archie continuó. "En segundo lugar, ¿cómo puede estar tan segura de los sentimientos de Sarah?"

¿Era esto algo que las damas discutían? ¿O Charlotte estaba haciendo suposiciones?

“Porque ese fue siempre el mayor temor de Sarah acerca de casarse por encima de su posición. El día antes de casarse, ella me dijo que nunca sobreviviría si Oliver elegía a otra mujer en lugar de ella, si tomaba una amante, o si decidía vagabundear por Londres en lugar de estar con ella. Él no solo está haciendo eso, sino que se aseguró de que ella estuviera en un país diferente, donde ella solo puede asumir lo peor”.

Al estilo típico de Charlotte, no solo estaba discutiendo un tema que cualquier dama soltera de crianza evitaría, sino que también hablaba con tanta pasión que Archie deseó poder besarla, chupar sus labios hasta que se magullaran.

Archie cerró los ojos cuando el anhelo que lo atravesaba le hizo querer arrodillarse y rogarle que fuera suya. Disminuyó la velocidad de su baile cuando la orquesta se detuvo, sus palmas comenzaron a sudar. Un día, haría algo muy tonto con respecto a Charlotte. Solo podía esperar que no ocurriera en un salón de baile lleno de gente.

“Charlotte, si quiere, puedo hablar con Oliver. No creo que esté feliz de estar lejos de su esposa”.

Archie alejó a Charlotte de la pista de baile y soltó su mano lo más rápido que pudo.

“No importa si es feliz o no. Ella debe ser miserable”.

Y con esa declaración, ella se fue furiosa.

Archie de repente volvió al presente con una sacudida y sonrió para sí mismo ante el recuerdo que acababa de revivir. Recordó cuándo había sido la última vez que disfrutó de una conversación real con Charlotte.

Ahora fue nueve meses más tarde; el comienzo de otra temporada, y ella milagrosamente todavía estaba soltera. Archie la vio dar vueltas por la habitación en los brazos de un joven señor rico y se encontró deseando que ella se casara para poder encontrar a alguien adecuada para casarse. Nunca podría comprometerse con otra hasta que ella estuviera establecida. Por supuesto, no tenía sentido, pero Archie no se atrevía a casarse mientras Charlotte, la única mujer que realmente había deseado, aún estuviera disponible.

“Archie”. Oliver se acercó con una sonrisa genuina y le estrechó la mano con vigor. Oliver vestía un chaleco rosa, un frac negro y calzones. El conjunto le sentaba muy bien.

Archie sonrió cálidamente, su corazón se aceleró al ver al Duque de Lincoln. Su amigo nunca se había visto mejor, o más feliz.

“Te ves bien, Oliver. ¿Cómo están las cosas?" Archie hizo la pregunta más por cortesía que por cualquier otra razón, pues ya sabía que todo estaba bien.

"Excelente. Gracias a tus consejos, mis finanzas nunca han estado mejor y mi nuevo administrador de bienes tiene todo funcionando sin problemas”.

Oliver había sido el segundo hijo del difunto duque de Lincoln, y una vez le había confiado a Archie que su padre le había dicho que nunca heredaría, por lo que no había razón para enseñarle nada acerca de ser un duque.

Entonces, cuando a los veinticinco años de edad, Oliver heredó inesperadamente la propiedad, no tenía idea de cómo administrar nada, y mucho menos un ducado. Se había tambaleado considerablemente. No solo con respecto a las necesidades de su propiedad y sus muchos dependientes, incluidos sirvientes e inquilinos, sino también con respecto a su posición en la sociedad, donde se esperaba que cumpliera el papel de duque del señorío nacido.

"¿Y tu familia?" preguntó Archie, sonriendo ampliamente a su amigo.

“Sarah está muy bien, gracias, y mi hijo es maravilloso”.

El placer que sintió Oliver en esas palabras fue evidente. Sarah, su hermosa esposa, apareció en ese momento, su vestido de seda rosa complementaba el atuendo de su esposo. Deslizó su mano en el hueco del codo de su esposo y Oliver pareció brillar como las estrellas.

“Archie”, Sarah lo saludó cálidamente, su sonrisa reflejando la de su esposo.

"Su gracia." Archie no pudo resistirse a dirigirse a la dama que tenía delante con su nuevo título, inclinándose profundamente sobre la mano extendida de Sarah y depositando un casto beso en sus nudillos.

Sarah se sonrojó carmesí, el color le sentaba muy bien. Había nacido hija de un clérigo, y Archie sabía que todavía estaba un poco abrumada por el título que había ganado al casarse con Oliver.

Ella lo golpeó juguetonamente con su abanico, recordándole que debería dirigirse a ella solo por su nombre de pila. Archie se rio. Su amigo tenía mucha suerte.

***

AL OTRO LADO DE LA habitación, Lady Charlotte Dunford observaba la escena entre Archie y sus amigos en común, el duque y la duquesa de Lincoln, con una calidez en el rostro. Ella desvió la mirada.

¿Por qué Archie nunca sonreía con ella de esa manera? ¿Por qué nunca le sonreía como le estaba sonriendo a la duquesa en este momento? Porque cree que eres una niña mimada, le recordó la voz cínica en su cabeza.

Archie había sido amigo de su hermano, Lord John Dunford, desde que Charlotte era una niña. Cinco años más joven que John, apenas tenía ocho años cuando conoció a Archie. Ella lo había considerado educado, pero nada más. A los ocho años de edad, no estaba interesada en los niños y el solemne amigo de su hermano no había captado su atención. Cuando cumplió dieciséis años y se convirtió en debutante, vio a Archie como el hombre que era. Veintiún años, hermoso como el pecado y tan orgulloso como un pavo real.

Había bailado con ella una vez. Como amigo de su hermano, se había visto obligado a facilitar su camino hacia la sociedad ofreciéndose a bailar con ella. Charlotte se había sentido segura con él, sabiendo que no estaba evaluando su idoneidad como esposa perfecta, como lo habían hecho algunos de los caballeros más maduros. Había sido cortés pero distante, y había mantenido esa distancia durante seis años.

No, eso no era cierto. Esto cayó en la cuenta de Charlotte mientras reflexionaba sobre su asociación. También habían bailado una vez, el año anterior. Charlotte suspiró ante el recuerdo.

Recordó cómo había estado furiosa con Oliver. Archie se la había llevado para evitar que regañara a su amigo en público y así crear un espectáculo. Archie era leal a quienes amaba; siempre lo había sido. John siempre decía que se podía contar con Archie para hacer lo correcto, sin importar el costo para él.

Durante ese vals, Charlotte finalmente había visto un poco de la verdadera emoción que Archie podía expresar, que había estado buscando desde que era una niña. Él había abierto su máscara por un momento, y ella se había sorprendido casi quedando sin palabras. Lord Archibald Turner no era una máquina sin corazón, al parecer. Tenía sentimientos; simplemente no estaba segura de cuales, o qué significaban exactamente. De cualquier manera, él había captado su atención esa noche.

Ahora, levantando su armadura social y cruzando el salón de baile, se acercó a la joven duquesa de Lincoln con su corazón traidor latiendo a un ritmo acelerado en sus oídos.

"¡Charlotte!" Sarah lloró felizmente, todo su rostro se iluminó.

Se ve tan bien, fue el primer pensamiento de Charlotte. Sarah siempre había sido un poco pálida y un poco delgada, pero ahora brillaba de felicidad y estaba un poco gordita después de dar a luz a su hijo solo tres meses antes. También llevaba un vestido de seda rosa que complementaba maravillosamente su piel cremosa y cabello rubio, sin mencionar la curva recién adquirida de su seno, que solo se sumaba a su belleza.

Charlotte se inclinó hacia adelante y le dio un rápido abrazo a la duquesa de Lincoln.

“Sarah, te he extrañado”, le dijo honestamente a su amiga. No había visto a Sarah en casi un año, no desde su boda. Sarah había desaparecido en su luna de miel y luego no había regresado a Londres. Hasta ahora.

Los ojos de Sarah brillaron levemente y luego sonrió brillantemente.

“Yo también te he extrañado, aunque recuerdo una invitación particular de Escocia que rechazaste”. Bromeó con su amiga, tocándola ligeramente con su abanico.

Charlotte reprimió un suspiro. Le hubiera encantado visitar Escocia después de que naciera el bebé de Sarah, pero la combinación de envidia por su felicidad y respeto por la necesidad de privacidad de la joven pareja había mantenido a Charlotte en Londres.

“Me hubiera encantado visitarte, amiga mía, pero sé lo mucho que disfrutas tener a tu esposo para ti sola”, respondió ella, mirando a Oliver con dureza.

El duque miró al suelo con evidente vergüenza. Debe haber recordado que la última vez que vio a Charlotte, ella lo había criticado por dejar a Sarah en Escocia.

Ella sonrió para sí misma. Bueno. Debería sentirse mal por eso. Había sido algo espantoso para hacerle a su nueva esposa.

“Todos sabemos que usted nunca sale de Londres, por extraño que sea, Lady Charlotte. Escocia sería demasiado incivilizada para usted”. La voz fría de Archie irrumpió en la conversación y la mirada de Charlotte se volvió hacia él. ¿Estaba tratando de hacerla parecer egoísta frente a Sarah?

"Lord Archibald, buenas noches, señor", respondió ella con altivez, haciéndole a Archie una media reverencia.

Él se inclinó profundamente a cambio. Él era hijo de un marqués, pero él era el segundo hijo, y ella era hija de un duque. Como ambos estaban solteros, ella lo superaba en rango.

“Raramente salgo de Londres, es cierto, pero me hubiera encantado visitar a Sarah”, repitió, desafiándolo a contradecirla nuevamente.

Por lo general, Archie habría ignorado cualquier intento de provocarlo, pero esta noche, parecía tener éxito aunque apenas lo intentaba.

"¿Cómo puede decir que le hubiera encantado aventurarse a Escocia cuando rara vez visita Hampshire fuera de temporada?" desafió, con una ceja levantada.

“Eso es solo porque...” Charlotte comenzó a explicar, hasta que su hermano, Lord John Dunford se aclaró la garganta, deteniéndola en medio de la oración.

Ella suspiró ruidosamente. John estaba en lo correcto. Difícilmente podría divulgar que por acuerdo tácito entre sus padres, su padre llevaba a su amante de mucho tiempo a la finca todos los años una vez que terminaba la temporada, mientras que Charlotte y su madre se quedaban en Londres. Todo el mundo sabía que su padre tenía una amante, pero nadie sabía cuánto tiempo pasaba el duque con ella.

¿Cómo podía decirle a Archie por qué no podía irse de Londres si John no quería que él lo supiera?

"Tiene razón, Lord Archibald, qué negligente de mi parte olvidar lo superficial que soy".

Sarah jadeó, pero Charlotte la ignoró y se concentró en cambio en Archie. Aunque la mayor parte del tiempo lo odiaba, parte de ella amaba sus intercambios. Nadie la veía más que como la hija de un duque rico, para ser atrapada en matrimonio y utilizada por sus habilidades de anfitriona y para proporcionar un heredero. Estas situaciones incluían falsos halagos y tonterías cuando le hablaban. Archie nunca había hecho nada de eso. Incluso si él solo notaba sus defectos, a ella le gustaba cómo la trataba como persona, no como la hija de un duque rico.

"No superficial, Lady Charlotte, solo demasiado egocéntrica y enfocada en Londres", respondió Archie, inyectando humor en su voz.

Charlotte ignoró la broma. No quería sonreír y reír con él. Por alguna razón, obtenía un placer perverso al pelear con Archie en público, y no se echaría atrás.

“Oh, ¿egocéntrica? ¿En serio? Aun mejor." Ella resopló sin elegancia.

Archie se limitó a sonreírle de la manera más agradable. Eso la molestó aún más de lo que lo hubiera hecho una respuesta cortante.

Charlotte acababa de abrir la boca para una réplica mordaz cuando intervino Sarah.

“¿Cómo está su hermano, Archie?” preguntó Sarah, enlazando su brazo con el de Charlotte.

Charlotte miró la mano de Sarah y se dio cuenta de que le estaban advirtiendo que se callara. Notó que el rostro de Archie palidecía ligeramente y se preguntó por qué.

“Él no está tan bien. Gracias por preguntar, duquesa” murmuró. Sarah se inclinó hacia delante y volvió a tocarlo con el abanico.

Sonrió de mala gana y arregló su error. “Sarah”, dijo.

Charlotte inhaló profundamente ante el intercambio. ¿Cómo sabía Sarah cómo burlarse de él, hacerlo sonreír? ¿Y aceptar sus burlas a cambio?

Todo lo que Charlotte sabía hacer era molestarlo, o enojarse con él. ¿Quizás debería intentar golpearlo con su abanico? Sus dedos se apretaron reflexivamente sobre su nuevo adorno de seda, conteniendo el impulso. Sabía que nunca podría coquetear tan descaradamente con Archie.

"¿Qué le pasa a su hermano?" preguntó Charlotte, preguntándose qué sabían los demás que ella no.

La postura de Archie se puso rígida cuando encontró su mirada. Tenía los ojos marrones más hermosos.

“Arthur partió para un gran viaje por Europa hace casi diez años. Después de algunos años de viaje, contrajo una enfermedad pulmonar que lo ha mantenido en el extranjero. Los médicos creen que el clima británico húmedo solo empeorará su condición”.

Archie habló con tanta rigidez que parecía un discurso ensayado.

¿Cuántas veces había repetido esa frase exacta? ¿Estaba su hermano tan mal? ¿Todavía?

"Entonces, ¿es ahí donde desaparece todos los años una vez que termina la temporada?" Charlotte no pensó en cuánto revelaría esa pregunta sobre ella.

Archie le dirigió una mirada burlona, pero en lugar de responder, simplemente inclinó la cabeza.

Charlotte se sonrojó e hizo todo lo posible por ocultar su malestar.

"Tengo que irme. Mamá dijo que quería irse temprano esta noche”. Charlotte se excusó y se alejó del grupo, prometiéndole a Sarah que la visitaría pronto.

Cuando miró hacia atrás, solo una persona la estaba mirando. Archie.

Capítulo Tres

EL DÍA SIGUIENTE ERA sábado y Charlotte necesitaba hablar con su padre sobre su baile de cumpleaños. El dinero no estaba entre los temas aceptables de discusión en su familia, pero había decidido contratar a un segundo chef francés para ayudar con el catering y pensó que tal vez debería consultar primero a su padre.

Al no encontrar señales de él en su lugar habitual, la biblioteca, Charlotte localizó a su madre en su sala de estar, escribiendo una carta.

"¿Padre no está en casa, mamá?"

Los hombros de su madre se tensaron y supo cuál iba a ser la respuesta. ¡Oh, Dios! ¿Por qué no le había preguntado al mayordomo?

“Se ha ido con su prostituta”. Su madre giró en su silla e hizo señas a Charlotte para que entrara en la habitación con un movimiento rápido de su dedo huesudo.

Su padre había establecido hace mucho tiempo una amante en una parte diferente de la ciudad. Desde que podía recordar, había sido discretamente consciente de la existencia de la mujer. Siempre le había parecido extraño que su padre hubiera mantenido a la misma mujer durante tanto tiempo. Charlotte pensó que la idea de que un caballero tuviera una amante sería cambiarlas regularmente, para variar. Pero ¿qué sabía ella?

"Oh, lo siento, madre". Fue su respuesta automática y se armó de valor para el ataque emocional que seguramente seguiría.

“¿Por qué lo sientes, Charlotte? No es culpa tuya que tu padre sea un hombre corriente. Ningún hombre se mantiene fiel a su esposa. Has sido inteligente al permanecer soltera durante tanto tiempo”.

Las cejas de Charlotte se elevaron. Interiormente, su vientre se retorcía de una manera incómoda. ¿Su madre pensaba que no casarse era algo bueno? Aunque nunca la habían empujado a casarse con ninguno de los hombres que le habían propuesto matrimonio, siempre había sentido que estaba defraudando a su madre de alguna manera. Obviamente, se había equivocado.

“Oliver es fiel a Sarah”, murmuró Charlotte, bajando la cabeza para evitar los ojos de su madre.

Su madre hizo un ruido muy poco propio de una dama, cercano a un resoplido.

"Eso es solo porque ella es poco mejor que una puta".

Charlotte jadeó. ¿Cómo podía su madre decir tal cosa?

"¡Madre! Sarah es una persona hermosa”. Era cierto que la mayoría de los hombres de la posición de Oliver habrían convertido a Sarah en su amante antes que casarse con ella, pero Sarah había sido criada como una dama.

“Es poco mejor que una sirvienta, Charlotte. Solo puedo imaginar que se casó con ella porque ella lo engañó. Él puede ser fiel ahora, ya que solo han estado casados por un año, pero dale tiempo”.

Su madre sonreía con bastante malicia ahora, sus labios se curvaron en una sonrisa más amplia de lo que Charlotte había visto en años.

Charlotte no podía imaginar a Oliver queriendo a otra mujer mientras tuviera a Sarah. Pero, de nuevo, ¿no tenía su madre más experiencia en estas cosas? ¿Qué hombre se mantenía fiel toda su vida de casado? ¿Qué caballero no tenía una amante, o incluso más de una? Sabía que John sí, e incluso se rumoreaba que su hermano mayor, Cyril, tenía esposa y amante. Tal vez su madre tenía razón y solo era cuestión de tiempo para Oliver y Sarah. El pensamiento trajo tristeza al corazón de Charlotte.

“Lo has hecho muy bien, Charlotte. Una mujer puede disfrutar siendo su propia amante. Nunca necesitas conocer la humillación del lecho matrimonial ni el dolor del parto”.

Charlotte ahogó un suspiro.

"Entonces, ¿estás feliz de que nunca me case, mamá?" Charlotte preguntó con cautela.

No podía creer que estaba teniendo esta conversación. Todas las madres que conocía prácticamente tiraban a sus hijas por el pasillo, ¿pero a su madre no le importaba de una forma u otra? O incluso más extremo, ¿prefería que su hija no se casara?

“Por supuesto, me gustaría verte casada, Charlotte. Es el mayor logro de una mujer. Pero hay muy pocos caballeros elegibles y titulados disponibles, y me niego a permitir que te cases por debajo de tu rango.

Charlotte palideció. Si ese fuera el caso, entonces probablemente nunca se casaría. En la actualidad, había pocos duques solteros en Londres, si es que había alguno.

Su madre continuó. “Nunca te faltará nada, ya que estoy segura de que tu hermano seguirá apoyándote durante toda tu vida. Como hace ahora tu padre”.

Charlotte asintió, sintiendo que sus mejillas se calentaban.

Así que, era cierto, entonces. Su madre, aparentemente como todas las mujeres antes que ella, solo se había casado para poder mejorar su posición en la vida.

Charlotte siempre había creído que se casaría por amor y había esperado encontrar un hombre con quien pudiera tener una buena relación amistosa sobre la cual construir un amor estable. Un matrimonio basado en el afecto mutuo y no solo en la unión de dos familias ricas.

Los hombres como Oliver podían casarse con casi cualquier persona. Podían elegir a una mujer por su belleza, su linaje o su dote. La mayoría de las mujeres se casaban con el hombre que podía hacerles la vida más cómoda.

Pero Charlotte había nacido en una familia noble, y pocas mujeres de la alta sociedad tenían la comodidad y los recursos que ella disfrutaba. Su padre ya le había otorgado cierta riqueza personal, e incluso tenía una pequeña propiedad en el campo propia, que actualmente estaba arrendada.

Como hija de un duque, tenía un alto estatus en la sociedad. Según los estándares de la alta sociedad, no ganaría nada de valor con casarse. Sin embargo, el hombre que lograra ganar su mano en matrimonio ganaría significativamente.

Una parte interior de ella sabía que nada menos que el amor incondicional la tentaría a casarse. Pero a diferencia del caso de Sarah, la joven duquesa de Lincoln, la mayoría de los hombres mirarían a Lady Charlotte Dunford y verían solo lo que podrían adquirir.

Haciendo una reverencia a su madre, salió de la habitación con una nueva sensación de inevitabilidad y una fuerte sensación de hundimiento en la boca del estómago.

***

UNA SEMANA DESPUÉS, fue el día del baile de Charlotte.

Después de que Archie le enviara flores en su cumpleaños real, en lugar del día de su baile como todos los demás habían hecho el año anterior, Charlotte había elegido celebrar en su cumpleaños real. Archie no tendría nada de qué quejarse esta vez.

Había estado secretamente emocionada cuando su ramo de flores había llegado esta mañana. Todos sus otros amigos y admiradores eligieron flores caras, conocidas y, por lo tanto, comunes. Archie, como siempre, había elegido algo memorable. Un ramo de narcisos amarillos y un ramo de capullos de rosa de color rosa pálido.

Charlotte quería llevarlas a su habitación y dejar todas las rosas blancas y rojas de todos los días en el vestíbulo. El instinto le dijo que esto sería demasiado motivo para chismes. Al final, les dijo a los lacayos que llevaran varios ramos de flores a su habitación, incluidos los narcisos.

A medida que avanzaba el día, se encontró soñando despierta con bailar con Archie en el baile de esa noche. De hecho, una fantasía, ya que sería un milagro que Archie hiciera tal cosa.

Esa noche, se paró en la entrada del salón de baile para recibir a sus invitados. Sus padres permanecieron a su lado hasta que llegó la mayoría de los invitados, y luego se disculparon para retirarse a sus respectivos dominios. Su madre, a su grupo de amigos, y su padre desapareció en dirección contraria.

La sala estaba cómodamente llena, y ahora que había cumplido con algunos de sus deberes de anfitriona, caminó por el salón de baile hablando con la gente y aceptando sus felicitaciones. Estaba hablando con Sarah, Oliver, su amigo Rupert y su hermano John cuando sintió un picor en la piel y se volvió para verlo.

Archie se dirigía al lado de Oliver sin darse cuenta. La conmoción que registró en su rostro cuando se dio cuenta de que ella estaba a una distancia para hablar fue casi cómica. Él se inclinó cortésmente, le deseó un feliz cumpleaños y luego se alejó de ella lo más que pudo, mientras aún estaba dentro de su círculo.

“¿Qué hay de ti, hermanita? Estás cada vez más cerca de ser etiquetada como 'en el estante'". John se burló de ella con una sonrisa.

“Creo que nunca me casaré”, respondió Charlotte con un leve movimiento de la mano, anunciando el plan que había decidido recientemente.

"¿Perdón?" La respuesta casi uniforme de las cinco personas que la rodeaban, con los rostros horrorizados y los ojos muy abiertos que las acompañaban, fue suficiente para hacerla reír.

"¿Por qué no?" preguntó Oliver, sus cejas tan altas en su frente parecían más cerca de ser parte de la línea de su cabello.

"¿Qué más podrías hacer?" John negó con la cabeza, aparentemente desconcertado por la idea de que una mujer optara por permanecer soltera.

Charlotte volvió a reír, disfrutando de la atención y luego del silencio general que la rodeaba.

“No necesito el dinero o un hogar, y no creo necesariamente que quiera tener hijos. No hay ninguna otra razón para que una mujer se case”.

Charlotte había pasado varios años pensando en el matrimonio, y ahora que enumeró las razones en voz alta, se dio cuenta claramente de que todo era cierto. Su conversación con su madre unos días antes simplemente había solidificado la idea. Tenía una renta anual con la que podía vivir sin la ayuda de su padre, en caso de necesidad. También era cierto que ella no tendría inconveniente en casarse con un hombre si le importaba uno, pero no lo admitiría. No abiertamente al menos.

"¿Qué hay del amor? ¿Compañerismo?" Oliver envolvió posesivamente su mano alrededor de la cintura de su esposa y la atrajo hacia su costado.

La envidia se apoderó de Charlotte y la sensación no fue nada agradable. Si siguiera siendo una dama soltera, ¿se convertiría esto en algo frecuente?

“Estoy bendecida con mi familia y amigos. Además, por lo que entiendo de la mayoría de mis amigas casadas, estaría dando mucho más de lo que ganaría. Si todavía siento que me falta algo en la vida, hay muchos orfanatos y organizaciones benéficas en los que puedo dedicar mi tiempo y generosidad”.

Charlotte miró hacia un grupo de mujeres jóvenes que estaban juntas en un rincón del salón de baile. Era bien sabido que las tres tenían maridos que rara vez pasaban la noche en casa.

"¿Qué quieres decir con que estarías renunciando a más de lo que ganas?" Sarah preguntó, su voz se elevó a un chillido. Sarah era la hija de un vicario que se había casado con un duque. Había ganado mucho cuando se casó con Oliver, no solo emocionalmente, sino económicamente.

Charlotte se rio a carcajadas y se tapó la boca con el abanico. Seguramente Sarah podría ver el humor en su pregunta.

“Quiero decir, legalmente, mi esposo sería dueño de mí. Ya no tendría ningún control sobre mi dinero o bienes y él, para empeorar las cosas, tendría acceso físico completo a mi persona”.

Charlotte se estremeció e hizo una mueca, luego escuchó a su hermano murmurar por lo bajo.

"¿Y te preguntas por qué los hombres tienen amantes?"

"¿Qué quieres decir?" Charlotte fulminó con la mirada a su hermano, deseando pisar con el pie las tablas pulidas del suelo.

No se preguntaba por qué los hombres tenían amantes; ella ya sabía. Los hombres eran bestias, incapaces de contener sus impulsos básicos, pero ella no iba a ser la esposa que esperaba en casa el regreso de su esposo.

“Quiero decir, si una dama como tú teme ir a la cama de su esposo, ¿por qué asumirías que un esposo querría acostarse contigo? Preferiría los brazos de una mujer que le diera la bienvenida”.

Aunque no era apropiado que lord John Dunford discutiera algo así con su hermana soltera, Charlotte sonrió a su hermano. Nunca había sido una dama corriente.

“Estoy segura de que no tengo idea de lo que quieres decir, querido hermano. Lo que pretendía decir era que incluso él tendría derecho a golpearme”, respondió ella.

***

ARCHIE SE ENCOGIÓ ANTE el giro que había tomado la conversación. ¿Por qué sus amigos nunca podían ceñirse a temas socialmente aceptables? ¿El clima? ¿El chisme? ¿La moda? Quería gritarles.

¡Elijan algo de eso!

Mirando a la cumpleañera con un incómodo nudo en el estómago, Archie se preguntó por qué ella era la única mujer que lo hacía sentir así. Fuera de control con sus sentimientos. Y ahora era una mujer, ya no una niña. Esta noche era su vigésimo segundo cumpleaños, y Archie nunca la había visto más hermosa. Vestida con un vestido de noche de seda dorada, con sus hermosos hombros al aire y la parte superior de sus senos visibles, era la mujer más hermosa del salón de baile.

Aunque no le gustaba cuando su temperamento se dirigía hacia él, tenía que admitir que se veía increíble cuando estaba sonrojada por la indignación. Reprimió la inusual urgencia de sonreír, las ondas dentro de su vientre eran casi incómodas. Había pasado tanto tiempo desde que sintió ganas de reír.

"Bueno, querido hermano, ya que has planteado el tema, por lo que han dicho mi madre y mis amigos, no sé cómo una dama podría disfrutar del asunto de la cama". La nariz de Charlotte se arrugó en desaprobación.

Archie sabía que estaba soltando una creencia ampliamente conocida de que las damas odiaban el lecho matrimonial, e incluso las mujeres caídas, o las mujeres de clase baja, encontraban poco placer en él. Sin embargo, no quería agregar nada a esta conversación inapropiada, por lo que mantuvo la boca firmemente cerrada.

“¿Qué ha dicho mamá?” Los ojos de John se agrandaron y su boca se abrió.

Aparentemente, estaba sorprendido de que "la conversación" ya se hubiera producido, ya que Charlotte nunca se había comprometido. Archie se sorprendió a sí mismo.

“Que debo quedarme quieta y tratar de pensar en algo placentero para que el tiempo pase rápido. Que dolerá, pero es mi deber de esposa”. Charlotte escupió las palabras como si supieran mal. Se estremeció y Archie quiso gemir. Esperaba que eso no fuera lo que le esperaba.

“Háblame de una dama que disfrute tanto de las relaciones maritales con su esposo que estaría dispuesta a renunciar a todo lo que tenga”. Charlotte le preguntó audazmente a su grupo.

Oyeron una risa ahogada y todos miraron hacia Rupert. Archie sabía que algunas damas casadas disfrutaban de la cama de Rupert, pero esa era otra historia.

Lentamente, se levantó una pequeña mano blanca y la boca de Archie se abrió cuando su mirada se encontró con la del dueño de la mano.

Charlotte se quedó mirando la mano levantada de Sarah. “No puedes hablar en serio”.

Su mirada de incredulidad habría sido divertida, si Archie no hubiera estado tan sorprendido.

Sarah se sonrojó furiosamente pero se negó a dejarse intimidar por ninguno de ellos.

“Mi madre me dijo que las relaciones maritales se reducían al marido. Si ama a su esposa, tendrá el cuidado y el tiempo para asegurarse de que ella también encuentre placer. Tal vez por eso tantas de tus amigas odian sus lechos matrimoniales. Se casaron por razones distintas al afecto y sus maridos no se preocupan por ellas”, explicó Sarah. Le lanzó una mirada de disculpa a su ahora sonrojado esposo.

Rupert y John miraron a Oliver, ambos con expresiones sorprendidas pero envidiosas, y Oliver se sonrojó aún más.

Archie volvió a pensar que Oliver era un cabrón con suerte.

"Bueno, aunque me alegro de que algunas damas disfruten de la cama de su marido, todavía estoy convencida de que nunca me casaré". Charlotte miró de soslayo a su amiga con las cejas bajas. Obviamente no estaba convencida por lo que Sarah estaba diciendo.

"Por favor, dinos, ¿por qué ahora, hermana querida?" John insistió, su voz parecía más dura, casi enojada.

“Porque quiero cosas en un hombre que simplemente no existen”, anunció Charlotte a su grupo, con una sonrisa triunfante en su rostro.

"¿Tal como?" preguntó Oliver, antes de que su hermano pudiera hacerlo.

“Quiero todo en un esposo, lo que un hombre de mi clase busca en una esposa”, anunció, con una ceja levantada y un aleteo de su abanico.

"Interesante, un poco al revés, pero dinos cómo es eso tan imposible".

Oliver se frotó la barbilla pensativamente.

Charlotte levantó las manos y empezó a marcar la lista con los dedos.

“Él debe, por supuesto, ser un caballero. Debe tener la edad adecuada, un rostro bello, inteligente y preferiblemente alguien que tenga al menos tanto dinero para aportar al matrimonio como yo”.

Archie sabía que estos criterios eran difíciles pero no inalcanzables.

“Una lista grande, pero no imposible. ¿Qué edad es la edad correcta?” Oliver preguntó de nuevo, obviamente revisando la lista invisible en su cabeza, considerando a los caballeros elegibles.

“Dentro de quince años de mi edad”, respondió Charlotte.

“No veo nada en esa lista que no podamos superar. ¿Qué tal un título? Si necesita eso, entonces es posible que tengamos un problema...” John estaba hablando ahora. Aparentemente había estado escuchando, ya que tenía una mirada de intensa concentración. Quizás también tenía una lista interna de hombres elegibles.

“No, no me importa un bledo el título. Puedo continuar con mi propio título si es necesario”, anunció Charlotte, con un movimiento de sus delicadas muñecas.

Como hija de un duque, Charlotte tenía derecho a ser llamada Lady Charlotte por el resto de su vida, incluso si se casaba con alguien por debajo de su rango o sin título.

Archie se aclaró la garganta y se inclinó un poco hacia adelante, uniéndose a la conversación por primera vez.

"Entonces, ¿qué es lo que encuentra tan insuperable?" le preguntó en voz baja. Solo podía pensar en dos o tres hombres que encajarían en su lista, pero de hecho, no era imposible.

“Porque quiero que un esposo se mantenga fiel, y solo puedo pensar en una forma de asegurar eso. Este atributo particular que quiero es lo único que todos los caballeros quieren en una esposa, pero la esposa nunca encontrará en un hombre”.

Todos los demás en su pequeño círculo estaban tan fascinados con cada palabra que dijo Charlotte que no vieron el peligro. Archie, sin embargo, la conocía demasiado bien y era consciente de que ese brillo particular en sus ojos indicaba que estaba a punto de soltar una bomba inesperada.

“Quiero un virgen”.

Capítulo Cuatro

"¡NO!" ARCHIE EXCLAMÓ. Casi explota donde estaba parado frente a Charlotte, su corazón se aceleró cuando el miedo se apoderó de él.

Había estado esperando que algo interesante saliera de su boca, pero no eso.

Todos los demás en su círculo se echaron a reír, incluida Sarah. El sonido irritó los nervios de Archie tan intensamente que tuvo que morderse el interior de la mejilla para evitar que estallara un grito.

Miró a los hombres que ahora lo miraban expectantes, con las cejas levantadas. Solo que Rupert no le devolvía la mirada.

Una vez que la risa se apagó, Charlotte sonrió con frialdad, agitando su abanico frente a su hermoso rostro. Parecía sumamente segura de que había ganado su discusión, y el estómago de Archie se hundió.

“Ahora sabes por qué nunca me casaré. Mi esposo ideal simplemente no existe”.

Archie sabía lo que se avecinaba y continuó mirando a sus amigos, prohibiéndoles en silencio hablar. Vio a Oliver abrir la boca, pero la mirada sofocante de Archie pronto hizo que la cerrara.

Archie repasó el resto de la lista de Charlotte, con la esperanza de que hubiera algo en lo que tuviera deficiencias. Era considerado guapo, solo cinco años mayor que ella, un caballero, y sus finanzas eran mejores que la mayoría. No podía estar seguro de cuál era el valor monetario exacto de Charlotte, pero su dote por sí sola aumentaría considerablemente cualquier saldo bancario. Archie miró a sus amigos de nuevo cuando la comprensión comenzó a asentarse.

Oh Dios, él era el único hombre en Londres que tenía todos los rasgos que ella quería en un esposo. La idea envió un rápido pánico a través de su cuerpo, sus palmas sudando mientras juntaba sus manos detrás de su espalda.

Rupert estaba ignorando deliberadamente la mirada suplicante de Archie, mientras tomaba el codo de Charlotte y la movía un poco para que pudiera mirarlo directamente. Archie se quedó sin aliento; su corazón latía con fuerza en sus oídos mientras esperaba su reacción. Estaba a punto de ser desenmascarado.

“No, tu marido imposible y perfecto sí existe. Vas a tener que casarte con Archie” anunció Rupert con gran aplomo y un floreo de su mano izquierda.

El fondo de su mundo se derrumbó. Sin inclinarse, sin una palabra, sin siquiera un pensamiento más que el abrumador impulso de escapar, giró sobre sus brillantes tacones negros y se dirigió al balcón.

Charlotte, que era la hija de un duque hasta la médula, hizo lo más poco propio de una dama que jamás la había visto hacer. Corrió tras él y lo agarró por el codo, empujando a Archie hacia un lado del salón de baile, lejos de todos los oídos curiosos.

“¿Qué quiso decir Rupert con eso?” Ella agarró su antebrazo con más fuerza y lo miró fijamente con intensos ojos azules.

Archie se enderezó, tratando de ignorar el calor de su cuerpo presionado contra el de él.

“Este no es un lugar apropiado para tener esta conversación”. Él eludió la pregunta y trató de soltarse de su agarre, pero ella hundió sus manos más profundamente en los músculos de su brazo.

"Bueno, ¿dónde es apropiado entonces?"

Archie miró su rostro determinado y sus enojados ojos azules y se debatió seriamente en decirle que se fuera al infierno. No era de su incumbencia. Su cuerpo caliente y duro tenía otras ideas.

"El jardín."

Los ojos de Charlotte se abrieron al instante.

"¿Cuándo?" preguntó sin aliento, con su garganta trabajando mientras tragaba con fuerza.

Los ojos de Archie se entrecerraron. Lady Charlotte Dunford no podía estar considerando seriamente reunirse con él en el jardín, sin chaperona. Él podía haber sido lo suficientemente imprudente como para sugerir una reunión privada, pero ella no sería lo suficientemente tonta como para aceptarlo, ¿no?

"¿Tanto quiere saber sobre mi vida privada?" Había pasado los últimos seis años manteniendo las distancias con ella, y con razón. Ahora que ella parecía decidida a conocerlo mejor, sintió que esos grilletes de larga data caían rápidamente de su cuerpo.

"¿Cuándo?" Ella repitió la pregunta, enderezándose y apartándose de él como era debido.

Estaban siendo observados y Archie sintió que la desaprobación de la sociedad caía sobre ellos.

"Diez minutos. En la glorieta a la derecha del jardín”. Archie bajó los ojos como si no estuviera interesado en lo que estaba diciendo. Pero el calor que ardía en sus mejillas seguramente lo delataría. Al menos a ella.

Charlotte pegó una de sus sonrisas de sociedad que siempre lo hacían estremecerse e hizo una reverencia como si se estuviera despidiendo.

"Hasta pronto, mi señor". Volvió a levantarse de su reverencia y Archie tuvo que aguzar el oído para escuchar sus palabras.

Él le hizo una reverencia automáticamente cuando ella pasó junto a él, de regreso a su grupo de amigos que miraban.

Se alejó como si se fuera, dirigiéndose a la puerta principal como para averiguar el paradero de su abrigo.

Sabía que esto iba a cambiarlo todo, pero después de haber estado restringido y limitado durante tanto tiempo, de repente se llenó de emoción. ¿Sería finalmente libre de expresar sus sentimientos a la mujer que adoraba? Si lo hacía, ¿quién sabía a dónde los llevaría eso?

***

"¿QUÉ DIJO EL?" RUPERT le preguntó a Charlotte mientras regresaba a su grupo. Obviamente estaba tratando de no reírse, su boca extrañamente torcida.

“Dijo que no era de mi incumbencia saber nada sobre su vida personal. ¿Qué quisiste decir con lo que dijiste, Rupert?” Charlotte habló con severidad al conocido libertino del grupo de su hermano.

Si Archie tenía ese tipo de secreto, no le correspondía a Rupert anunciarlo.

“Yo...” comenzó Rupert, antes de ser interrumpido por John.

“Él no debería haber dicho nada. Archie se va a poner furioso. Y con razón." John miró a Oliver, y ambos compartieron una mirada de preocupación.

“Pero Rupert no hablaba en serio, ¿verdad? Sé cómo eres con las mujeres, John. Asumí que todos tus amigos eran iguales”, dijo Charlotte, dirigiéndose a su hermano.

Nuevamente, Rupert comenzó a abrir la boca y Oliver lo congeló con su mejor mirada ducal.

“Archie es un poco diferente al caballero promedio. Pero ese es su problema y ciertamente no es un tema para que las damas discutan. Si nos disculpa, creo que deberíamos ir a casa con nuestro hijo”, anunció Oliver, interrumpiendo efectivamente las preguntas de Charlotte y cualquier otra discusión.

“Sí, y Charlotte, por favor, piensa en lo que dije”, suplicó Sarah, extendiendo la mano para agarrar a Charlotte.

Charlotte le sonrió a su amiga y le apretó los dedos. Sarah bajó la voz cuando se acercó y agregó: "Y podemos discutir esto en otro momento si deseas obtener más información". Un hermoso rubor tiñó las mejillas de Sarah, y miró a su esposo con transparente adoración.

Se sonrojó levemente y asintió a Charlotte.

"Nos vemos mañana por la noche, lo más probable".

Charlotte también se excusó diciendo que necesitaba refrescarse. Pero en lugar de eso, salió lentamente por las puertas del balcón y bajó las escaleras que conducían al jardín.

Su respiración era irregular y el corazón le latía con fuerza, como si hubiera corrido a toda velocidad hacia los jardines y no hubiera salido tan tranquilamente como podía para no levantar sospechas.

Nunca antes había estado a solas con un hombre con el que no estuviera emparentada. ¿Qué la había poseído para aceptar encontrarse con Archie en la oscuridad, completamente sola?

Ella hizo una mueca para sí misma. Sí, sabía exactamente por qué lo había decidido. Porque ella estaba intrigada por él. Un caballero que fuera el último hombre que hubiera supuesto que atraparía su curiosidad.

Charlotte captó un destello de movimiento dentro de la glorieta y se acercó a ella. Solo había una forma de saber más sobre Archie, y era dar un paso que pudiera conducir a la ruina de su reputación.

***

ARCHIE CONTUVO LA RESPIRACIÓN cuando vio llegar a Charlotte a través de la densa cortina de árboles. Ella había venido sola.

No tenía intención de contarle la verdad sobre su familia y el horrible secreto de su hermano, pero le contaría un poco de lo que ella quería saber. Si ella pensaba que él era un santo piadoso, también podría jugar con ese rasgo.

Charlotte se acercó a él con sigilo, echó un último vistazo a su alrededor para asegurarse de que nadie la miraba y luego entró en el hueco que él ocupaba.

Sus ojos se encontraron y él se quedó sin aliento de nuevo. Arrastró la mirada hacia otro lado, pero fue un esfuerzo.

Archie no podía recordar un momento en que otra persona lo hubiera mirado tan directamente. Ella estaba tratando de encontrar su alma con solo mirar, al parecer. El aire había salido por completo de sus pulmones. Luchando valientemente por no toser, inhaló lentamente.

“Bueno, ¿qué le gustaría saber?” preguntó, su voz saliendo mucho más ronca de lo que le hubiera gustado. Pero eso es lo que sucedía cuando no tenías aliento de donde sacar.

Charlotte se mordió el labio, su aprensión, o miedo, era evidente.

Archie apretó los dientes contra el rayo de lujuria que lo golpeó ante su gesto inocentemente seductor. Sus ojos eran enormes estanques de líquido azul, brillando con incertidumbre y algo más que no pudo identificar. Su ingle palpitaba, su pene comenzaba a hincharse. Con dificultad, obligó a su mente a regresar al tema en cuestión.

“Charlotte, no podemos quedarnos aquí mucho tiempo. Haga sus preguntas”, dijo, quizás un poco demasiado enérgicamente.

Esperó un momento, luego las palabras brotaron demasiado fuerte. "¿Es verdad?"

"Sshh..." Archie tomó su mano y la atrajo hacia él, lejos del balcón.

Su piel estaba tan caliente a través de sus guantes de noche, y estaba tan cerca, que Archie sintió que sus pulmones se cerraban sobre él otra vez. Dio un paso atrás de ella, alejándose de su calor.

"¿Qué es verdad?"

Archie sabía lo que estaba preguntando, por supuesto. No se sentía muy caballeroso en este momento. Quería hacer que volviera a hacer la pregunta, para ver si estaba tan avergonzada como él. Se veía hermosa cuando se sonrojaba, y era un evento tan raro que quería ver si podía hacerlo realidad.

Ella se sonrojó, acaloradamente. Desde su provocativo escote hasta las raíces de su cabello oscuro.

“¿Es verdad que es virgen?”

Archie apretó la mandíbula ante la sorpresa de la franqueza de Charlotte. Consideró mentirle, pero eso sería inútil. Dado que Rupert había dejado escapar la verdad tan rápido, no podía mentir para salir de ella. Además, sabía que John le diría la verdad si ella lo fastidiaba lo suficiente. Y si alguien podía llegar a la verdad por pura persistencia, era Charlotte.

"Sí", dijo en voz baja, agregando un ligero encogimiento de hombros y conscientemente relajando su postura.

Era excelente para expresar indiferencia en cada situación. Aquí, con ella, sin embargo, encontró la postura incómoda y quizás un poco estúpida.

"¿Cómo es eso posible?" Charlotte balbuceó.

“¿Qué quiere decir, con cómo es eso posible? Usted no está casada y aún es virgen, ¿por qué no debería serlo yo también?” preguntó más acaloradamente de lo que debería haberlo hecho. Sabía que era inusual, pero Dios mío, ella lo estaba mirando como si fuera el peor tipo de lujurioso.

"Lo siento, no quise insultarlo". Charlotte alargó la mano enguantada y la posó sobre su brazo.

Debió haber escuchado su rápida inhalación porque sabiamente retiró su mano nuevamente.

“Es simplemente inusual. ¿Pero por qué? ¿En serio?" Charlotte volvió a preguntar, mirándolo directamente a los ojos.

La mente rápida de Archie imaginó lo que ella estaba pensando y no quería alargar el dolor. ¿Podría quitarle algo a esto?

"¿Qué gano si le digo la verdad, Charlotte?" Archie instantáneamente deseó las palabras de vuelta tan pronto como las hubo dicho.

¿Por qué diablos estaba expresando sus verdaderos pensamientos por primera vez en su vida?

Había pasado años deseando a la hermana menor de su mejor amigo, sabiendo que nunca la tendría. Pero ahora, estaba literalmente a su alcance.

¿Debería besarla? ¿Ella lo dejaría? ¿Cuáles serían las ramificaciones? No podía casarse con ella sabiendo el escándalo que le esperaba a su familia, incluso si ella lo aceptara. Ella había rechazado a hombres más ricos, mayores y con más títulos que él. El pensamiento endureció su determinación.

Extendió la mano y tiró de ella suavemente, más profundamente en la alcoba oscura. Cosquilleos de conciencia bailaron en su brazo.

"¿Qué desea?"

Su voz sonaba ronca a sus oídos, y su cuerpo latía.

"Un beso", respondió suavemente. Ahora estaba más cerca, y Charlotte saltó un poco hacia atrás, con los ojos muy abiertos mientras lo miraba.

No quería asustarla, pero nunca habría una mejor oportunidad para besarla que ahora. Solo un toque de esos labios antes de que pasara el resto de su vida casado con otra persona.

“Teniendo en cuenta su inocencia, no había pensado que querría uno”. Intentó reírse, pero le salió un sonido tenso.

Archie la acercó de nuevo. Ya no la quería tan lejos.

Él la empujó suavemente contra el seto y colocó su boca junto a su oído, el contacto caliente de sus cuerpos hizo que sus rodillas se debilitaran. "No la besaré a menos que me diga que puedo".

Archie sabía que debía detener esta locura antes de que fuera demasiado lejos, pero estaba tan harto de su vida. Casi diez años de luchar contra todos sus impulsos. Se había mantenido alejado de las mujeres que podían ser compradas por placer, para no contraer una enfermedad, y de todas las damas casaderas, para no arrastrarlas a su escandalosa familia.

Ardía por Charlotte; siempre lo hizo. Se merecía un minuto fuera de tiempo, pero no la obligaría.

“Dígame por qué, y puede besarme” dijo, tan suavemente que él nunca la habría escuchado si no hubiera estado tan cerca.

Archie gimió profundamente y levantó las manos para rodear la diminuta cintura de Charlotte. Sin pensarlo conscientemente, se inclinó hacia adelante y le dijo lo que su corazón ansiaba hacer durante años.

“Porque, como usted, no quiero compartir con nadie más. Quiero una mujer que nunca haya conocido a otro hombre. Quiero una mujer que sea pura de corazón, mente y cuerpo y que solo se me ofrezca si puedo regalarle lo mismo”.

Charlotte jadeó y su cuerpo se puso rígido bajo sus manos.

"Y nunca ha encontrado a nadie que haya estado a la altura, aparentemente".

La petulancia en su voz era obvia y no estaba haciendo nada para disimularla. ¿Adónde se había ido todo el infame y natural encanto coqueto de Lady Charlotte?

Archie rio suavemente contra su oído, disfrutando la forma en que ella temblaba cuando su aliento acariciaba su piel.

Las rodillas de Charlotte se doblaron y las manos de Archie la agarraron con más fuerza mientras usaba su cuerpo para sostenerla. Se sentía tan bien apretada contra él que Archie gruñó por lo bajo y le dijo lo último que debería haber admitido.

"Solo una. Usted."

Capítulo Cinco

CHARLOTTE JADEÓ Y ARCHIE se aprovechó. Volvió la cabeza y cerró sus labios sobre los de ella, tomando el control, sin piedad. Hacía años que no besaba a una mujer y nunca había besado a una dama, pero ella se derritió en sus brazos como la cortesana más experimentada.

Archie la besó con todo el anhelo y la pasión de su alma y sintió que se le escapaba el tenue control que tenía sobre él. Pasó la lengua por sus labios y, cuando ella abrió la boca, se deslizó ansiosamente dentro. Él deslizó su lengua por la de ella aterciopelada, y ella se estremeció en sus brazos. Se acercó aún más a ella, si eso era posible, y pasó las manos por su trasero deliciosamente redondeado. Charlotte siempre había sido un poco más rellena de lo que estaba de moda. Archie siempre lo había visto como la forma de Charlotte de sobresalir y en ese momento lo había descartado como otra de sus vanidades. Ahora, él se gloriaba en ello. Qué hermoso trasero tenía, regordete y firme. Un verdadero puñado a cada lado para sus manos.

El corazón de Archie latía con tanta fuerza que era casi doloroso. La quería más cerca. La atrajo hacia la cuna de sus caderas, contra la dureza de su excitación. Fue entonces cuando ella se echó hacia atrás.

“Archie, deténgase”. Charlotte jadeó, presionando sus manos contra su pecho. "Por favor."

Su susurro "por favor" atravesó la niebla de pasión que lo rodeaba, más nítidamente que cualquier otra herramienta. Dejó caer las manos de su glorioso trasero y retrocedió dos pasos.

Su respiración era irregular, y su virilidad estaba tirante contra su muslo. Usó su considerable fuerza de voluntad para recomponerse y arreglarse el cabello y la ropa. En menos de un minuto pudo borrar todo rastro de su encuentro de su persona.

Mientras nadie mirara demasiado de cerca sus pantalones de noche.

"Mis disculpas." Él se inclinó ante ella, frustrado y dolorido.

Charlotte dio un paso adelante, cerrando la gran brecha entre ellos y extendió una mano para tocar su rostro.

"Por favor, no lo haga".

“Por favor no lo haga. ¿No qué, Charlotte? por favor dejar de besarla? ¿Por favor no se aleje? ¿Qué quiere de mí?"

Se dio la vuelta cuando no pudo contener el parpadeo de la emoción que se movía en su rostro.

Parecía que esta noche realmente podría empeorar. Había visto el cielo, y ahora estaba siendo arrojado al infierno. ¿Por qué la había besado? ¿Por qué tenía que torturarse a sí mismo con el sabor de lo único que nunca podría tener?

“Por favor, no se esconda de mí. Solo quiero hablar con usted” susurró Charlotte.

Archie suspiró profundamente, dejando caer los hombros. ¿Por qué de repente deseaba recuperar a su dragón? ¿Por qué prefería a la Charlotte de la que siempre se había burlado descaradamente por su descaro y su fuego? Esta mansa Charlotte simplemente no lo haría.

Archie se dio la vuelta disgustado, hacia ella y hacia sí mismo. Sobre todo a sí mismo.

"¿Hablar? ¿Sobre qué, Charlotte? ¿Tiene más preguntas embarazosas para mí? Ya he revelado suficiente sobre mí por esta noche, ¿no cree? ¿O quiere ver cuán piadoso soy realmente?” Él levantó una ceja burlona hacia ella.

La espalda de Charlotte se enderezó como si estuviera tirada de la cuerda de una marioneta.

“Estoy completamente de acuerdo, Lord Archibald. ¿Nos retiramos al salón de baile?” Poniendo su mejor sonrisa social, comenzó a caminar hacia la entrada de la glorieta.

Archie escuchó voces preguntando por su paradero, flotando desde arriba en el balcón. Extendió la mano hacia ella, tirando de ella hacia atrás en la seguridad de la glorieta.

“No podemos llegar juntos. Si la gente ve que hemos estado aquí solos, su reputación se arruinaría”.

“No me arruinaría. Se nos permite dar un paseo por los jardines.

Archie se armó de valor y dijo lo que tenía que decir, una frase que nunca pensó que diría. "No puedo casarme con usted, Charlotte".

"No creo que le haya pedido que hiciera eso", casi le susurró, mientras se daba la vuelta, los ojos brillando con calor.

Archie dio un paso atrás ante su ira. Él no había tenido la intención de insultarla. Solo había tenido la intención de explicar por qué era importante que no los sorprendieran juntos solos.

“No es que no quisiera, pero...” él ni siquiera terminó su oración antes de que ella interviniera.

“Lo sé, no se preocupe. Siempre ha dejado muy claro lo inadecuada que cree que soy. ¿Cómo podría estar a la altura de los estándares que ha establecido para usted y su futura esposa?” Ahora estaba hirviendo de ira. Archie podía sentirlo saliendo de ella como el vapor de una olla de agua hirviendo.

Con una última mirada mordaz, salió a la luz para unirse a las mujeres en el balcón.

“Aquí estoy, mamá. Siento mucho haberme ido sin decirle a dónde iba. Tenía un dolor de cabeza terrible, pero el aire de la noche parece haberlo aclarado”.

“¿Estabas hablando con alguien, Charlotte?” Archie escuchó a la duquesa de Arrow preguntarle a su hija; sospecha grabada en su tono.

“Nadie”, fue la respuesta de Charlotte. Luego sus voces se desvanecieron mientras guiaba a su madre ya las otras viudas de la alta sociedad al interior.

Archie apoyó la frente en uno de los altos setos. ¿Cómo había pasado esta noche de un compromiso típico de la alta sociedad a su definición del infierno?

Charlotte no solo sabía ahora que él era diferente a otros caballeros de la alta sociedad, sino que se las había arreglado para besarla sin sentido y luego insultarla, todo en el espacio de diez minutos. ¿Cómo podía creer honestamente que él no pensaba que ella era lo suficientemente buena para él? Estaba tan fuera de su alcance que resultaba ridículo.

Amaba a Charlotte. Él siempre la había amado. Ella era el epítome de todo lo que él quería en una mujer. Inteligente, franca, generosa y llena de pasión. Sin mencionar, lo suficientemente hermosa como para hacer que todos los hombres en Inglaterra la codicien. Pero ella no podía ser suya, por el mero hecho de que él tenía que protegerla.

¿Cómo se sentiría si se casara con él y él la involucrara en el escándalo de su familia, en caso de que alguna vez se volviera de conocimiento público? Él nunca le haría eso.

Entonces, tenía que asegurarse de no volver a besarla nunca más. Porque la sensación de ella contra él no se parecía a nada que hubiera experimentado antes. Y no era simplemente la sensación olvidada de una mujer presionada contra él, era ella. Siempre había sido ella.

Sintió su misma presencia hasta lo más profundo de su alma, y supo que si alguna vez tenía la suerte de conocerla íntimamente, perdería su corazón por completo y para siempre.

***

ALGUNAS MAÑANAS DESPUÉS de su baile de cumpleaños, Charlotte visitó a Sarah en su nueva casa. Oliver había comprado la casa para él y su joven esposa, y le había dado a su madre la casa existente de la familia para vivir.

“Charlotte, es un placer verte”, saludó Sarah a su amiga con una sonrisa genuina en la sala de estar de la mañana.

"¿Té?" preguntó, ya sirviendo una taza a Charlotte. "¿Leche?"

Charlotte se tomó un momento para sorprenderse de lo lejos que había evolucionado Sarah, de la joven tímida y socialmente inepta del año anterior. Ahora era una anfitriona sumamente confiada, esposa y una duquesa perfecta. Un crédito para la familia de su marido.

“Sí, pero sin azúcar”, respondió Charlotte, casi olvidando la pregunta.

Estaría feliz si pudiera contener su té esta mañana. Había venido a hacerle a Sarah algunas preguntas más sobre su vida de casada, y su estómago estaba lleno de mariposas danzantes.

“Esta casa es hermosa, Sarah, pero ¿estás segura de que prefieres vivir aquí que en la casa de Lincoln?” Charlotte tomó un sorbo del fragante té, disfrutando del calor que fluía hacia su barriga.

Sarah se estremeció visiblemente.

“Sí, estoy muy segura. Quería una casa que pudiera decorar y para la cual pudiera elegir los muebles, sin pedir permiso a nadie más”.

“Podrías haberle alquilado a su madre una casa separada”.

Esa habría sido la solución más obvia. Nadie esperaba que Oliver se mudara a otra casa. En opinión de Charlotte, su madre, siendo la viuda, debería haberse quedado en su propiedad principal fuera de la ciudad o alquilar una pequeña casa para ella.

Sarah rio musicalmente, comiendo una galleta mientras hablaba.

“No, Oliver tenía demasiados malos recuerdos familiares allí. Quería un lugar donde pudiéramos empezar de nuevo”. Sarah sonrió al mayordomo cuando se acercó.

“Lady Wickersham y la señorita Bartlett han llamado, excelencia. ¿Les digo que está en casa esta mañana?”

Sarah miró a Charlotte y sus ojos parecieron entrecerrarse. Bajando su voz a un susurro, ella habló.

"¿Estás aquí para aceptar mi oferta de contarte más sobre lo que me dijo mi madre?"

El calor fluyó hacia las mejillas de Charlotte. ¿Era tan obvia? Antes de que pudiera siquiera responder, Sarah estaba despidiendo a las otras damas.

"Por favor, dígale a cualquier otra persona que llame esta mañana, Peters, que no estoy en casa".

El mayordomo inclinó la cabeza respetuosamente y se inclinó, cerrando la puerta detrás de él con tacto.

“No tenías que hacer eso, Sarah. Podría haberte visitado en otro momento”. Charlotte se disculpó profusamente. Ahora se sentía increíblemente culpable.

Sarah agitó la mano como la verdadera duquesa que era.

“No, este es un momento perfecto. David está dormido y tú estás aquí. Tiene que haber algunas ventajas de ser una duquesa, aparte del prestigio”.

David. Todavía no podía acostumbrarse al nombre inusual que Sarah y Oliver habían elegido para su hijo. Charlotte se rio a carcajadas y se encontró deseando que ella y Sarah hubieran crecido juntas. Qué maravillosa amiga hubiera sido.

Charlotte tenía muy pocos amigos verdaderos.

“Entonces, ¿qué te gustaría saber?” Sarah siguió bebiendo de su taza de té y comiendo otra galleta.

“Besé a alguien la otra noche” soltó Charlotte.

No había tenido la intención de comenzar la conversación tan abruptamente, pero se moría por contárselo a alguien desde que sucedió. Sarah era la persona más confiable que conocía Charlotte. Sin embargo, no tenía intención de decirle a quién había besado.

"¿En tu baile de cumpleaños?" Los ojos de Sarah se entrecerraron con sospecha.

"Sí, después de que te fuiste". Charlotte mordió una galleta antes de que pudiera compartir más.

“No preguntaré quién, solo dime cómo fue. ¿Fue tu primer beso?” preguntó Sarah, inclinándose hacia adelante en su silla con una sonrisa emocionada en su rostro.

“No, no fue mi primer beso.” Charlotte se sonrojó tanto que levantó la mano y se las llevó a las mejillas para tratar de enfriarlas. Nunca iba a superar la conversación si estaba tan avergonzada al principio.

“Pero fue la primera vez que un hombre me metió la lengua en la boca y la primera vez que... ah... quería seguir besándome”. Charlotte tartamudeó sobre la admisión, pero consiguió pronunciar las palabras, de todos modos.

"¿Acaso tú?" preguntó Sarah, sin mostrar repulsión ante la idea. En cambio, parecía intrigada.

"No. Bueno, él atrajo mi cuerpo hacia el suyo, y tenía, ah... estaba... me asusté”.

Ahora Charlotte realmente se quedó sin palabras, así que se metió un trozo de pastel en la boca. A este ritmo, iba a necesitar que la modista dejara salir todos sus nuevos vestidos de gala.

"Entonces, él estaba excitado por el beso, ¿y lo detuviste antes de que hiciera algo más?" Sarah aclaró, mordiéndose el labio pensativamente.

"Sí."

Charlotte inclinó levemente la cabeza, en señal de gratitud. No estaba segura de poder haberlo dicho. Su madre y varios amigos casados le habían explicado la mecánica y sonaba horrible.

“Entonces, ¿por qué has venido aquí, Charlotte? Puedo decirte todo lo que quieras saber, pero si tienes alguna pregunta específica, solo pregúntame”. Sus ojos brillaban y Charlotte no vio nada que indicara que no diría la verdad.

Ella respiró hondo y exhaló lentamente. Si nunca se casaba, ¿significaría eso que nunca llegaría a probar la pasión que aparentemente disfrutaba Sarah?

“Primero, necesito saber si estabas diciendo la verdad, sobre tú y Oliver... y...” Oh, ¿cuándo se había vuelto tan idiota balbuceante?

Charlotte siempre se había enorgullecido de su habilidad para convencer a la gente de que entrara en círculos y fuera de ellos nuevamente. ¿Qué estaba mal con ella?

Sarah rio suavemente y se recostó en su silla, con una mirada soñadora en su rostro.

"Charlotte, ¿puedo ser completamente honesta, incluso brutal?"

"Por favor. Eso estaría bien”.

“Si Oliver y yo no tuviéramos que salir de la habitación para comer, no estoy segura de si alguna vez me iría”.

Charlotte ladeó la cabeza hacia un lado. ¿Qué podría querer decir ella con eso?

Sarah aparentemente vio la confusión de Charlotte y volvió a reír musicalmente.

“Permíteme decirlo de manera más simple. Oliver me da tanto placer en nuestra cama que si pudiéramos hacer el amor todo el día y la noche, lo haría”.

La mandíbula de Charlotte cayó. Debió haberse quedado así demasiado tiempo porque Sarah se estiró y le levantó la barbilla.

"¿En serio? ¿Es tan bueno?”

Charlotte no podía creer lo que le decía su amiga. Iba en contra de todo lo que su madre y sus amigas habían dicho sobre las relaciones maritales.

"Sí, lo es", le aseguró Sarah, reclinándose en su silla de nuevo y sonriendo con una sonrisa secreta.

"Pero ¿cómo? ¿Cómo podría un hombre poner su, ya sabes, dentro de ti, cómo podría sentirse bien?”

Charlotte estaba realmente confundida ahora. Sonaba ridículo.

Era la primera vez que Sarah se sonrojaba y Charlotte casi se echa a reír.

“Cuando escuché a mi madre decirme por primera vez que podría ser agradable si al hombre le importara lo suficiente, tampoco le creí. Entonces Oliver me besó y me tocó, y de repente sentí un vacío dentro de mí que necesitaba ser llenado. Oliver hizo eso. Me dolía de hambre, y él sabía qué hacer”.

"¿Qué hizo él?" Charlotte se inclinó hacia adelante en su silla como si pudiera absorber la información necesaria a través de la proximidad.

“Me besó y me tocó hasta que casi me morí de placer”.

Sarah volvió a sonrojarse, pero mantuvo la cabeza erguida con determinación.

Charlotte consideró eso. El concepto de cualquier placer, por no hablar de la posibilidad de un evento tan cataclísmico, era surrealista.

"¿En verdad?" preguntó ella con escepticismo.

“Lo sabrás cuando suceda”. Sarah sonrió un poco con aire de suficiencia.

“A continuación, necesito saber qué puedo hacer”.

Ahora que sabía que podía disfrutarlo, tal vez había otras cosas que podía hacer que no la arruinarían.

"¿Qué quieres decir, Charlotte?" Sarah preguntó, una expresión confundida pasando por su rostro.

Charlotte se sonrojó de nuevo ante su audacia de hacer una pregunta tan directa, pero no retrocedió.

“¿Qué puedo hacerle a él para darle placer también? ¿Si vuelve a intentarlo? ¿Puedo hacer algo que no me lleve a la ruina?”

Charlotte no podía creer que estuviera preguntando tales cosas. Pero ella tenía que saber. Si Archie quisiera volver a tocarla, ¿podría tocarlo sin perder su virginidad?

Sarah parpadeó una vez y cogió otra galleta.

Charlotte esperó a que terminara y mantuvo la boca firmemente cerrada, apretando las manos con fuerza sobre su regazo.

Sarah se sentó, masticando durante un minuto completo, obviamente decidiendo si le diría a Charlotte lo que quería saber. De repente sonrió y se inclinó hacia delante de nuevo.

"Está bien, te lo diré, pero no puedes decirle a nadie que te conté nada de esto".

“No lo haré, Sarah, por favor”, le aseguró Charlotte a su amiga.

Se inclinó hacia adelante en una imagen especular del entusiasmo de Sarah. Tuvo el impulso repentino de pedir un papel y una pluma para escribir todo, pero se dio cuenta de que eso podría parecer demasiado ansioso.

“Primero, mi madre me dijo que cualquier cosa que tu esposo, o en este caso, tu amante, pueda hacerte, tú puedes hacérsela a él”.

"¿Cómo qué?"

Charlotte no entendía qué más podía hacer además de tener relaciones, algo que una mujer ciertamente no podía hacerle a un hombre.

“Como tocar y besar”.

"¿Dónde?" preguntó Charlotte, con los ojos muy abiertos. Archie le había tocado la cintura y el trasero mientras la besaba. Tal vez eso era lo que Sarah quería decir.

"En todas partes", anunció Sarah con confianza, luego arruinó el efecto con un sonrojo.

"¿En todas partes?"

No podía referirse a todas las partes. Sarah asintió, con un tic divertido en la comisura de su boca como si estuviera tratando de no reírse. Charlotte archivó esa información y preguntó algo más específico.

“Dime qué puedo hacer sin arruinarme”.

"Charlotte, no estoy segura de si debería darte información que podría meterte en problemas". Sarah se mordió el labio, pareciendo vacilante ahora.

“Mira, Sarah, tengo veintidós años. En realidad, nunca antes había besado a nadie, pero yo... finalmente he conocido a alguien a quien podría amar. Pero necesito que alguien me ayude. Por favor."

Incluso mientras pronunciaba las palabras, la conmoción la llenó. ¿Amar? Archie? ¡Nunca! O al menos, ella no lo creía así...

Supo que había dicho lo correcto cuando el rostro de Sarah se iluminó con comprensión.

“Bueno, solo hay dos maneras. Pueden tocarse con las manos o con la boca”. Sarah inconscientemente se tocó la boca como si ilustrara su punto.

"¿Dónde?" preguntó Charlotte, con los ojos muy abiertos.

“Querrá tocarte aquí y aquí”, dijo Sarah, pasándose la mano del pecho al regazo discretamente.

Charlotte tragó saliva, pensando en las veces que se había tocado en esos lugares solo para ver qué era exactamente lo que los hombres encontraban tan interesante. No se había sentido como algo especial.

"¿Y lo toco allí también?" Charlotte preguntó pensativamente, luego se registraron las palabras iniciales de Sarah.

"¿Con mi boca?"

Ella jadeó, levantando la mano para cubrirse la boca. Sarah no podía hablar en serio. Su amiga apretó los labios con fuerza y asintió.

“Puedes, aunque Oliver me dijo que la mayoría de las damas no lo hacen”, confió, luciendo como si estuviera aliviada de finalmente poder contarle a alguien ese hecho.

"Pero tú...?" Charlotte no pudo terminar la pregunta. Ni siquiera podía imaginarse la idea de Sarah, o de cualquier otra persona, besando esa parte de un hombre.

“Cuando amas a alguien, Charlotte, te hace feliz hacerlo feliz. Ya sea comprándoles algo que quieren o asegurándose de que coman la comida que les gusta. Esto es sólo parte de ese amor. Si lo amas, quieres complacerlo”.

Sarah vaciló, luego obviamente decidió que necesitaba decir una cosa más.

“Charlotte, lo más importante es escuchar a tu corazón. Si te sientes cómoda tocando a este hombre, hazlo. Si quieres correr, sigue tus instintos. Aprendí eso desde el principio, y me sirvió”. Algo levemente doloroso cruzó por el rostro de Sarah, luego se aclaró. Su expresión recobró su habitual estado de serena felicidad general.

“Sarah, no sé cómo agradecértelo. Si hubiera escuchado a mis otras amigas o a mi madre, siempre habría asumido que el placer era solo para mujeres caídas”, dijo Charlotte sin pensar.

Ella había estado hablando de la amante de su padre. Pero luego vio a Sarah palidecer y se dio cuenta de cómo debió sonar eso.

“Oh, por favor, no creas que me refiero a ti. Por favor, perdóname”, suplicó Charlotte. La mujer había sido tan generosa al compartir su conocimiento.

Sara se rio.

"No, está bien. Creo que deberías tener toda la información. Mi madre pensaba que la razón por la que la mayoría de los hombres de rango son infieles a sus esposas es porque a sus esposas no les gusta acostarse. Si deseas tanto un esposo fiel que no estás dispuesta a casarte nunca, entonces tal vez esta información pueda ayudarte”.

“Ahora, cuéntame sobre tu hermoso niño pequeño”, animó Charlotte a su amiga, feliz ahora de cambiar de tema.

Sarah se rio alegremente y se involucró en una larga discusión sobre las alegrías de ser madre.

Capítulo Seis

UNA SEMANA DESPUÉS, Archie todavía se reprendía a sí mismo por besar a Charlotte. No había podido dormir bien por la noche desde entonces, despertando acalorado y erecto, con visiones de Charlotte desnuda debajo de él.

Debería haberse mantenido alejado de los bailes de la alta sociedad, donde existía la posibilidad de que la volviera a ver. Era una práctica habitual en él asistir a un baile cada quince días y a su club cada dos días. Era un sistema al que se había apegado durante casi diez años. Lo hacía sentir confiable y estable.

Por primera vez en una década, quería romper las reglas. Había visto a Dunford en su club durante el día y su amigo le había mencionado que esa noche tenía que llevar a Charlotte al baile de Lady Marlow.

Archie tiró del cordón para su ayuda de cámara y respiró hondo. No podía esperar más. Tenía que volver a verla.

Podía estar rompiendo todas sus propias reglas, pero si no lo hacía, era posible que nunca volviera a dormir bien.

***

CHARLOTTE HABÍA ESTADO inmersa en una conversación sobre los sombreros de esta temporada cuando una conciencia dentro de ella la picó y la hizo sentarse más derecha.

“Lord Archibald Turner” anunció el mayordomo.

Charlotte cerró brevemente los ojos. ¿Cómo podía estar tan en sintonía con él ya?

No pudo evitar volverse para ver cómo Archie entraba en la habitación y miraba inmediatamente a su izquierda. Sus ojos se encontraron con los de él. Se sintió atraída hacia él con una fuerza que hizo que se le encogiera el estómago.

Archie giró sobre sus talones y se dirigió directamente a la sala de juegos.

Charlotte apretó los puños en su regazo y miró la espalda de la figura de Archie que se alejaba. No podía creer que él la hubiera mirado directamente y se hubiera dado la vuelta, yendo a uno de los escondites masculinos en tales eventos. Bueno, si él podía ignorarla después de su beso, ella haría lo mismo.

Charlotte miró alrededor de la habitación y vio a una nueva debutante rodeada por cuatro caballeros. Ella asintió. Podía lograr dos cosas a la vez. Rescatar a la pobre chica que parecía que se estaba ahogando en atención, y también comprometerse con sus propios intereses. ¿De qué otra forma mantendría su mente ocupada?

Charlotte se pavoneó por la habitación y saludó a la hermosa joven que había conocido la noche anterior. “Señorita Bartlett, es un placer verla”, dijo Charlotte.

“Ah... Lady Charlotte, encantada de verla también”, tartamudeó la joven en respuesta, tocando la mano ofrecida por Charlotte.

La joven la miró con recelo, pero Charlotte lo ignoró, tomándola del brazo y dirigiéndose a los hombres frente a ella.

“Espero que ustedes, caballeros, no estén tratando de abrumar a la señorita Bartlett”, los reprendió, con una sonrisa tímida.

Charlotte reconoció a los cuatro jóvenes caballeros que tenía delante. Dos de ellos se sonrojaron intensamente. Ambos tenían la edad de Charlotte y siempre actuaban como si se sintieran muy inferiores a ella. Los otros dos caballeros, sin embargo, tenían la edad de Archie o un poco más y podían defenderse en cualquier conversación.

"Lady Charlotte", los dos caballeros mayores la saludaron como uno solo. Hicieron una gran reverencia, cada uno tomando turnos para besar su mano.

"¿Está disfrutando la noche, Lady Charlotte?" preguntó el caballero que estaba más cerca de ella.

Charlotte buscó en su memoria y se le ocurrió un nombre, el Honorable James Withering, recordó. Era el heredero del vizconde Westleigh. Sí, lo haría bien.

“Me lo estoy pasando de maravilla, señor Withering, aunque me siento un poco decepcionada”. Charlotte suspiró dramáticamente e hizo un puchero abiertamente.

"¿Y por qué es eso, mi señora?" preguntó su presa, luciendo genuinamente preocupado.

“Ha habido baile durante las últimas dos horas al menos y todo lo que he hecho es mirar desde un costado”. Ella suspiró de nuevo para enfatizar y le dio a su aspirante a campeón una tímida sonrisa.

No era propio de una dama pedirle un baile a un caballero, pero Charlotte sabía cómo conseguir lo que quería. La forma más sencilla a menudo era convencer a la otra persona de que quería lo mismo que ella.

“Bueno, si me concede el honor de ser mi pareja en los próximos dos bailes, mi señora, podría solucionarle ese problema”, respondieron sus caballeros, con aire de benevolencia.

Parecía más complacido de lo que podría describirse fácilmente por esta solicitud tan pública.

Mirando a la hermosa joven a su lado, Charlotte sacudió la cabeza con pesar.

“Muchas gracias, señor, pero no me gustaría abandonar a la señorita Bartlett”. Otra estratagema obvia para un baile, pero que también funcionó a la perfección.

En cuestión de segundos, el otro caballero mayor había invitado a la señorita Bartlett a bailar y Charlotte estaba siendo llevada a la pista de baile. Tenía que darle crédito al Sr. Withering: rara vez le pedían más de un baile, ya que eso demostraba intención, pero él parecía tener más coraje que la mayoría de los caballeros de la alta sociedad.

“Está preciosa esta noche, milady” le dijo el señor Withering, con un brillo cortés en los ojos.

Charlotte sonrió cálidamente. Ella agradeció el comentario mientras los ojos del hombre todavía estaban en su rostro. Demasiadas veces, los ojos de un caballero se posaban más, sobre sus pechos levantados, y luego Charlotte no volvía a bailar con él. Desafortunadamente, esto sucedía más de la mitad de las veces, y pronto se quedaría sin caballeros con quienes bailar. Sabía que su vestido era hermoso y que su cuerpo se mostraba inteligentemente, pero un poco de cortesía era muy útil.

“Entonces, cuénteme sobre su nuevo programa de cría de caballos, Sr. Withering”.

Withering parecía genuinamente sorprendido de que ella supiera tal cosa, y mucho menos que preguntara al respecto.

"No sabía que tenía interés en los caballos, milady". Una vez más, habló con la combinación perfecta de sorpresa y respeto en su voz.

Charlotte sonrió de nuevo, sintiéndose culpable de estar usando a este amable caballero solo para olvidar otro difícil.

“Sé que no es particularmente propio de una dama, Sr. Withering, pero crecer con mis dos hermanos significó que a menudo tenía que escuchar ese tipo de conversación. Descubrí después de un tiempo que se volvió más interesante que hablar de gorros y cintas”.

El Sr. Withering se rio a carcajadas y Charlotte se unió a él. Sabía que tenía una buena habilidad para conversar, pero aun así estaba genuinamente complacida cuando un caballero apreciaba lo que tenía que decir, en lugar de su apariencia.

Continuaron charlando durante los siguientes dos bailes, muy fácilmente.

***

ARCHIE TAMBORILEABA con los dedos sobre la mesa de madera de la sala de juegos, preguntándose si debería salir por el jardín lateral. Apenas podía contenerse de volver al salón de baile para ver a Charlotte.

Nunca antes se había sentido así, tan fuera de control. Era como si ese beso hubiera deshecho diez años de contención cuidadosamente construida.

“Entonces, ¿algún consejo sobre las últimas inversiones, Archie?” John le dijo desde el otro lado de la mesa.

Archie luchó por llevar su mente de vuelta al tema actual. Notó que muchos de los hombres a su alrededor habían detenido sus conversaciones para escuchar. Sabía que lo buscaban porque era bien sabido que ganaba dinero real al invertir. Esperaba que esta consideración también le fuera útil cuando estallara el escándalo familiar.

“En este momento, estoy investigando algunas compañías navieras que han estado viajando por rutas entre India e Inglaterra. Pero aún no hay nada seguro, te lo haré saber, John”, dijo, sin querer que toda la sala supiera su último consejo.

John le sonrió y volvió a mirar sus cartas mientras Oliver entraba silbando; luciendo engreído y satisfecho como siempre.

"Oliver". Tanto John como Archie lo saludaron.

“Lincoln”, corearon muchos de los otros hombres.

Oliver inclinó la cabeza hacia el resto de la habitación y se sentó con sus amigos. Aunque Oliver ahora ostentaba el título de duque de Lincoln, no permitía que sus amigos más cercanos lo llamaran de otra forma que no fuera por su nombre de pila. Archie iba en contra de la corriente al ignorar el protocolo de esa manera, pero se preocupaba más por los sentimientos de su amigo.

“Pareces más feliz de lo normal, Oliver. ¿Hay noticias?"

Oliver se inclinó hacia adelante y bajó la voz.

"No le digas nada a Sarah, porque no se supone que debo decir nada todavía, pero ella está encinta otra vez".

"¿Ya?" preguntó John, aparentemente sorprendido. Ninguno de ellos tenía hermanos dentro de los tres años de diferencia, y el hijo de Oliver solo tenía poco más de cuatro meses.

Oliver se sonrojó y asintió.

Archie dejó sus cartas con un movimiento lento y le dirigió a Oliver una mirada evaluadora. Tal vez debería preguntarle a Oliver sobre los asuntos maritales cuando llegara el momento. Parecía mantener a su esposa lo suficientemente satisfecha como para que ella quisiera tener a su bebé nuevamente dentro de los cuatro meses posteriores a su primer nacimiento.

Extraño, pero, de nuevo, la esposa de Oliver no había sido criada dentro de la alta sociedad. Quizás Sarah había estado diciendo la verdad cuando dijo que las hijas de los párrocos tenían ideas diferentes sobre su lecho matrimonial.

Archie se sonrojó ante la idea, y Oliver le dirigió una mirada burlona.

“¿En qué estás pensando ahora, Archie?”

“Solo pensando en lo afortunado que eres, amigo mío”, respondió Archie con honestidad. ¿Cómo podría no serlo?

Oliver sonrió, y John solo negó con la cabeza.

"Yo no. Las esposas son para los hombres que quieren una sola mujer. No podría pensar en nada peor. Me mantendré fuera de la trampa del párroco, gracias”.

John siempre tenía una amante. Nunca mantenía una por más de seis meses, pero nunca estaba sin una tampoco. Una vez más, Archie tuvo que luchar contra el extraño impulso de preguntar sobre la última compañera de cama de John, cuando Oliver dijo algo que heló la sangre de Archie.

"Bueno, parece que tu hermana podría haber cambiado de opinión, John".

"¿Acerca de?"

John barajó sus cartas de nuevo. Archie sabía que hacía eso cuando tenía una mala mano. Pero el comentario sobre Charlotte lo había desconcertado tanto que se olvidó de las cartas.

“Sobre no casarse nunca. La vi bailar los dos últimos bailes con Withering”.

Archie agarró su copa de oporto y bebió lo que quedaba de un solo trago, luego pidió más mientras la quemadura lo hacía jadear y hacer una mueca. Esa maldita mujer iba a convertirlo en un borracho.

Oliver lo miró sorprendido pero continuó.

“No es un mal tipo. Cría caballos, no juega mucho, fortuna decente. Aunque he oído que tiene una amante desde hace mucho tiempo en Essex Street”.

Essex Street estaba en una buena parte de la ciudad y Archie miró a Oliver con sorpresa y una pregunta silenciosa. Al leer su mirada correctamente, explicó Oliver.

"Por lo general, significa que está enamorado de su amante".

John gruñó: “O cree que lo está”.

“Bueno, entonces Charlotte no se casará con él”, anunció Archie.

Se sintió aliviado de que su estricta lista de reglas impidiera que Withering se casara con ella. Aunque su corazón todavía latía con fuerza en su pecho y parecía que no podía calmarlo.

“Tal vez, aunque nunca se sabe lo que haría un hombre por una mujer de la que se enamora.”

John volvió a gruñir, pero los latidos del corazón de Archie se triplicaron. Sabía que Oliver le era fiel a Sarah, pero ¿significaba eso que cualquier caballero podía cambiar sus hábitos por una mujer a la que amaba?

Oliver se levantó de nuevo, inclinando la cabeza.

“Creo que iré a ver dónde está Sarah”.

Archie sonrió, la sensación lo recorrió y alivió un poco la tensión en su cuerpo.

“Sabes, no debes preocuparte por lo que ella hace o con quién habla”, dijo John, con una sonrisa.

Oliver le devolvió la sonrisa, obviamente confiado en el conocimiento de que tales hombres no tendrían éxito. "Lo sé, pero no quiero que mi hija escuche a un libertino tratando de llevar a mi esposa a la cama".

Archie apartó la mirada de su amigo. Estaba tan celoso de la emoción en los ojos de Oliver que se le revolvió el estómago.

"¿Hija?" John captó el punto que Archie había pasado por alto en su neblina verde.

"Sí. Sarah ha decidido que esta es una niña y acertó la primera vez”.

“¿Archie?”

"¿Sí?" Archie miró sus cartas e intentó que Oliver no viera la esperanza que sabía que brillaría en sus ojos.

"¿Quieres unirte a mí?" Oliver preguntó a la ligera, pero Archie vio la conciencia en los ojos de su amigo. Oliver lo conocía mejor que nadie, y no estaba haciendo un buen trabajo al ocultar su entusiasmo por regresar al salón de baile.

Archie consideró sus opciones por menos de dos segundos antes de levantarse y seguir a Oliver. Las mariposas revoloteaban en su vientre. La suerte estaba de su lado. La duquesa esposa de Oliver, Sarah, estaba hablando con Charlotte y Withering.

Capítulo Siete

ARCHIE SE DESLIZÓ JUNTO a Sarah y trató de no dejar que su rostro o su cuerpo mostraran los sentimientos bastante violentos que estaba experimentando. El deseo y el odio estaban en guerra dentro de él como un par de mestizos viciosos, luchando por la supremacía.

"Withering” saludó Archie al caballero que había tenido el coraje de acompañar en dos bailes a la espectacular Lady Charlotte Dunford.

"Turner."

“¿Cómo están esos hermosos caballos tuyos?” Archie conocía al heredero del vizconde a través de su amor mutuo por los caballos. A Withering le gustaban especialmente los caballos de carreras, y Archie podía ver que la pasión era alta.

Withering se rio y compartió una mirada con Charlotte. Archie levantó una ceja y apretó la mandíbula. ¿Qué se había perdido?

“Lady Charlotte estaba preguntando sobre el mismo tema. Tal vez pueda decirle a Turner cómo están mis caballos, Lady Charlotte, ya que escuchó con tanta atención”.

Charlotte se sonrojó, sus mejillas llenas se volvieron de un brillante tono rosado.

“Varios de los caballos de carrera más conocidos de Lord Withering han estado de sementales recientemente y han producido dos potrancas jóvenes y un potro”, le dijo a Archie amablemente, sin sonreír ni permitir que su tono fuera cálido.

Archie inclinó la cabeza en señal de agradecimiento, pero se mordió la lengua. Charlotte le dio la espalda a Archie y habló directamente a Withering.

“¿Qué planea hacer con la descendencia, Sr. Withering? ¿Planea venderlos o quedárselos para competir usted?

“No tengo muchos caballos para correr, Lady Charlotte. O los vendo o los guardo para criarlos. El potro lo guardaré para criar. Sus líneas de sangre son impecables, pero las dos potrancas, las venderé”.

"¿En serio?" preguntó Archie, interesado ahora. “¿Cuáles son las líneas de sangre de los caballos? Estoy buscando aumentar mi programa de reproducción el próximo año”.

Archie y Withering entablaron una discusión sobre líneas de sangre hasta que Charlotte habló en uno de los raros silencios.

"¿Está disfrutando del baile, mi Lord Archibald?"

Archie miró a Charlotte y notó la mirada en sus ojos. ¿Qué estaba tramando?

"Lo hago, gracias, Lady Charlotte", se inclinó en reconocimiento, dirigiéndose a ella con la misma formalidad con la que se había dirigido a él.

"¿Va a irse pronto, mi señor?" preguntó ella en un tono dulce. Nuevamente, esa mirada estaba allí en sus ojos y Archie se tensó para el ataque que seguramente vendría.

"No, mi señora, no me iré de la ciudad hasta el final de la temporada". O a menos que su hermano empeorara, añadió en silencio para sí mismo.

“Pero, mi señor, ¿por qué ha asistido a tres bailes en una semana si no se va? Estoy segura de que en los seis años transcurridos desde que salí en sociedad, nunca ha asistido a dos bailes en una sucesión tan breve”.

Cuando todo el grupo miró a Archie expectante, Archie podría haber maldecido en voz alta. ¿Cómo sabía ella eso?

“No me había dado cuenta de que sabía tanto sobre mis hábitos, Lady Charlotte” replicó él.

Charlotte ni siquiera se sonrojó.

“Oh, ni siquiera pensé en eso hasta que escuché a una de las viudas comentarlo. Entonces me hizo preguntarme. No creo que lo hayan visto nunca en más de un baile por semana. ¿Hay alguna razón por la que esté aquí, especialmente esta noche?” Ella agitó las pestañas y Archie apretó la mandíbula.

Antes de que pudiera comentar, Withering intervino.

"Todos necesitamos casarnos en algún momento, ¿no es así, Turner?" Sonrió, mirando a Archie expectante.

Archie asintió, aunque no planeaba casarse a corto plazo.

“Oh, ¿es por eso que está aquí esta noche, mi señor? ¿Está buscando una esposa?”

preguntó Charlotte, y ahora había acero en su tono.

Archie se permitió una sonrisa perezosa.

“Bueno, hay algunas bellas debutantes nuevas este año”, estuvo de acuerdo, viendo a Charlotte palidecer ante este reconocimiento de sus planes.

Era cruel hacer una excavación sobre querer casarse con una debutante, pero ¿cómo podría no hacerlo, cuando ella lo estaba molestando a propósito?

Oliver se aclaró la garganta como si estuviera tratando de no reírse.

“¿Estás planeando ser el próximo en casarse, Archie? No sabía que habías conocido a alguien que te gustara”.

Archie volvió a sonreír perezosamente, disfrutando del brillo de los ojos de Charlotte. Nunca sería una buena jugadora de póquer. Su ira estaba demasiado clara escrita en su rostro.

“Bueno, Oliver, debo decirte que la única persona que he conocido recientemente sería tu encantadora esposa. Fue una pena que la sacaras del mercado antes de que nadie más tuviera la oportunidad”. Bromeó tan encantadoramente como pudo, dándole a Sarah su mejor sonrisa. Ella se inclinó hacia adelante y lo golpeó con fuerza con su abanico.

Oliver se rio y Sarah les dio un chasquido de reproche a ambos.

“Tiene razón, mi señor. ¿Quién podría compararse con Sarah?” La voz de Charlotte sonaba herida, derrotada.

El vientre de Archie cayó con una dolorosa sacudida. Había dicho la verdad, aunque la había disfrazado hábilmente. No había conocido a nadie recientemente con quien quisiera casarse. Porque había conocido a Charlotte hacía muchos años.

Antes de que pudiera pensar en lo que estaba haciendo, extendió la mano y agarró el brazo de Charlotte mientras ella hacía una reverencia para irse.

"Charlotte", suplicó, olvidándose de ser formal con ella.

Sus ojos azules destellaron hacia él.

"No lo haga", dijo ella con altivez. Con un movimiento brusco de su codo, soltó su agarre y se movió al otro lado de la habitación.

"¿Qué pasó?" preguntó Withering, ajeno tanto a la tensión como a la razón detrás de ella. Ni siquiera se molestó en ocultar su evidente decepción porque su compañera, que tanto le había costado ganar, se había ido tan abruptamente.

“No deberías haber dicho eso, Archie” murmuró Sarah.

“Era la verdad, Sarah.”

Archie no pudo apartar los ojos de la forma en retirada de Charlotte.

Escuchó un pequeño gemido de incomodidad y se giró para ver a Sarah cada vez más pálida.

“Oliver, sé que acabamos de llegar, pero me temo que no me siento muy bien”, le dijo Sarah a su esposo, llevándose una mano ansiosa a su estómago.

"¿Es el bebé?" preguntó Oliver, el tono de su voz subiendo.

Withering tomó eso como una señal para irse y se retiró. Archie sabía que era lo más caballeroso, pero no podía dejar a sus amigos.

Bajando la voz a un nivel casi inaudible, Sarah le susurró a su esposo.

“Oliver, creo que estoy sangrando”.

Ante estas palabras, Oliver inmediatamente levantó a su esposa en sus brazos y miró preocupado a Archie.

Saltó para ayudar a su amigo. "Cogeré los abrigos, llamaré a tu carruaje y me reuniré con ustedes en el frente".

Archie salió corriendo antes de que Oliver pudiera responder, con el corazón retumbando en sus oídos.

***

ARCHIE NO SABÍA QUÉ hacer para ayudar. Nunca se había sentido tan incómodo en su vida. Estaba en el carruaje de Oliver y Sarah frente a dos personas que ni siquiera parecían recordar que estaba allí. Archie llamó a un médico, recuperó sus abrigos y los recibió en el carruaje.

Ahora estaba mirando a Oliver mientras acunaba a su esposa en su regazo, haciendo una mueca cada vez que ella gemía cuando un calambre la golpeaba. Oliver miró a Archie a los ojos con impotente súplica, y Archie no podía hacer nada. Su estómago ardía, haciéndolo sentir enfermo e impotente.

"Llamé a tu médico, Sarah", le dijo Archie en voz baja, rompiendo el silencio.

Ella levantó los ojos empapados de dolor y le dedicó una valiente sonrisa.

“Gracias, Archie, pero no creo que puedan hacer nada ahora”. Se dobló de nuevo con un gemido, obviamente en agonía.

Archie miró por la ventana, deseando no haber roto nunca su regla para asistir al baile de esta noche. Él no debería estar aquí.

Sin embargo, cuando llegaron a casa, Oliver quería que se quedara y, a pesar de lo incómodo que estaba, Archie estaba feliz de ofrecerle apoyo moral. Estaba leyendo un libro a medias en la biblioteca del duque cuando Oliver, muy desaliñado y demacrado, entró y se dejó caer en una silla.

“Perdió al bebé”. Gimió, dejando caer su cabeza entre sus manos en aparente desesperación.

Archie estaba nuevamente completamente perdido. ¿Cómo consolar a un amigo en un momento como este? Extendió la mano y agarró el hombro de Oliver por un momento y luego lo soltó. Eso pareció funcionar porque Oliver se recostó y pidió un oporto.

Archie le entregó el vaso que ya había sido preparado y observó a su amigo tragar el contenido y luego alcanzar la licorera.

"¿Ella está bien?" Archie preguntó, sabiendo que era una pregunta estúpida, pero incapaz de evitar hacerla.

Oliver se rio entrecortadamente.

“Tiene dolor, pero lo está manejando bien. Me dijo que su madre tuvo un aborto espontáneo entre el nacimiento de ella y su hermana. Y no impedirá que vuelva a intentarlo tan pronto como podamos”.

La boca de Archie se abrió en estado de shock ante esta evidente falta de sentido común. ¿Con qué clase de mujer se había casado Oliver?

“¿Por qué querría pasar por esto otra vez? Ya tenemos a David. Creo que tendré que investigar algunos nuevos métodos de prevención”. Oliver parecía estar hablando solo, pero Archie no pudo evitar escuchar.

Archie levantó una ceja, pero no dijo nada. Obviamente, la abstinencia no era una opción para su amigo.

Oliver vio la mirada en el rostro de Archie y volvió a reír con tristeza.

“No creas que soy yo, Archie. Si pensara que podría mantener mi puerta cerrada, lo haría”.

Antes de que Archie hubiera formulado una respuesta a esta sorprendente e increíble afirmación, el médico llamó a la puerta de la biblioteca.

“Su Gracia, su esposa está descansando. Le he dado un poco de láudano” anunció el médico con aire de importancia.

"Gracias doctor. ¿Hay algo más que podamos hacer?" preguntó Oliver, retorciéndose las manos de la manera más indigna.

“No, pero sugeriría no volver a intentarlo durante al menos seis meses”, le dijo a Oliver con severidad con una mirada dura en sus ojos. Oliver palideció pero asintió con la cabeza.

El rostro del doctor se suavizó y habló en voz baja.

"Aunque, Su Gracia me dijo que no esperaría tanto". Con una pequeña sonrisa, se inclinó y dejó a Oliver con Archie.

“Todos la aman, ya sabes”, susurró Oliver, hundiéndose en su silla y alcanzando de nuevo su oporto.

"¿A quién?"

Archie se preguntó de nuevo por qué Sarah querría otro bebé tan pronto.

“Sarah. Todos la aman. El mayordomo, los criados, el médico, todos”. La voz de Oliver se apagó como si estuviera luchando contra las lágrimas, y Archie sintió que se le llenaban los ojos.

"Lo sé. Todos lo hacemos”, estuvo de acuerdo Archie, agarrando el hombro de Oliver para tranquilizarlo nuevamente.

“Archie, no puedo perderla... no entiendes... no puedo.” Oliver gimió, incapaz de terminar lo que estaba tratando de decir.

Archie se horrorizó al ver lágrimas en los ojos de Oliver, y le entregó su copa de oporto nuevamente.

“Ella no irá a ninguna parte, Oliver”.

Archie estaba en aguas completamente desconocidas lidiando con sentimientos reales. Había lidiado con algunas emociones inusuales dentro de su familia antes, pero nunca con esta.

Oliver se aclaró la garganta y bebió el oporto de un trago.

“Será mejor que me vaya a la cama”. Los ojos de Oliver se desviaron en dirección al techo y Archie supo que quería volver con su esposa.

"Por supuesto, me iré". Archie hizo una reverencia a su amigo, aliviado de irse, finalmente.

“Archie, gracias por esta noche”.

Asintió, estrechó la mano de su amigo y salió por la puerta.

***

AL DÍA SIGUIENTE, ARCHIE estaba parado afuera de la casa de Oliver y Sarah nuevamente, con la mano levantada para llamar a la puerta, cuando Charlotte, roja y nerviosa, salió corriendo y casi lo derriba.

"Charlotte". Archie parpadeó, sorprendido de verla. Estaba aún más sorprendido por su apariencia nerviosa. Su cara estaba llena de manchas y lágrimas. Nunca había visto a una mujer lucir así en público.

Charlotte se arrojó a sus brazos, sollozando.

“Oh, Archie”.

Consciente de que cualquiera que pasara por la calle podía verlos, hizo pasar a Charlotte al interior de la sala de estar. El mayordomo estoico parecía comprensivo con las dificultades de Charlotte y Archie. Con cuidado, dejó la puerta abierta y envió a una criada a buscar el té.

"Todo está bien. Ella va a estar mejor”.

Archie era muy consciente del hecho de que Charlotte estaba sentada en su regazo con los brazos alrededor de su cuello. Su piel hormigueaba donde ella tocaba, y el calor se acumulaba de manera inapropiada en su ingle. Lo único que le impedía tomarla en el acto era el hecho de que ella estaba llena de sollozos.

“No es justo, simplemente no es justo”, se lamentó entre lágrimas.

“Estas cosas pasan, Charlotte,” susurró, besando la parte superior de su cabeza y dejando que sus ojos se cerraran por un momento. Suspiró y su cuerpo se hundió en el momento. Se sentía tan bien abrazarla.

Charlotte hipeó y tembló, y lentamente sus lágrimas se secaron. En el momento en que se dio cuenta de dónde estaba y quién la sostenía, todo su cuerpo se puso rígido y contuvo la respiración. Ella comenzó a levantarse poco a poco de su regazo con tanta dignidad como era posible en la situación.

Archie no quería dejarla ir, pero sabía que tenía que hacerlo.

"Lo siento mucho", se disculpó con un sonrojo aún más profundo, deslizándose tan lejos de él como pudo en la tumbona.

“No se arrepienta. Sólo dígame qué está mal”.

“¿Qué quiere decir con que está mal? Estuvo aquí anoche, ¿no?” Ella sonaba sorprendida.

“Bueno, sí”, admitió Archie.

“Entonces sabe que ella perdió un bebé. Un niño que habría sido amado y apreciado por dos personas que se aman profundamente”.

Charlotte parecía irracionalmente enfadada, pero Archie prefería eso a los sollozos.

“Sé que es injusto, Charlotte, pero Sarah dijo que estas cosas pasan”.

"¿La ha visto?" Charlotte jadeó, su mano volando hacia su pecho.

“No, pero Oliver me dijo anoche que la madre de Sarah también había tenido un aborto espontáneo antes”.

"Oh." Charlotte suspiró, con los hombros caídos.

Archie ladeó la cabeza. “¿Qué pasa, Charlotte? Parece más molesta por esto que Sarah”.

Charlotte lo miró fijamente por un momento, sus ojos azules tristes y escrutadores antes de finalmente admitirle la verdad. "Creo que estoy celosa de que tienes que ser perfecto como siempre, y me perdí de ayudar a mi amiga".

Archie sonrió y no pudo resistirse a avanzar y entregarle a Charlotte su pañuelo.

“Nunca soy perfecto, Charlotte. Estuve en el lugar correcto en el momento correcto para ayudar”.

“Withering también estaba allí, y él no ayudó”, protestó ella, luego se sonrojó.

“Él no ha sido amigo de Oliver durante quince años”, dijo Archie, antes de darse cuenta de lo que aparentemente decía la respuesta de Charlotte sobre sus sentimientos hacia Withering.

"Entonces, ¿eso significa que ya no está considerando a Withering como un esposo potencial?"

Charlotte resopló ruidosamente y se secó la cara.

"Pensé que había dejado en claro. Lo que necesito en un caballero, Archie, y Withering no califica".

Archie tragó con incomodidad, un nudo apareció en la boca del estómago. Marchitarse era perfecto, excepto por su amante. Si Charlotte quería a alguien tan intacto como ella, entonces tendría que casarse con alguien apenas mayor de edad.

Se rio para disimular su tensión. "Entonces me temo que se vas a casar con alguien recién salido de la escuela, Charlotte".

Ella no dijo nada, solo lo miró directamente a los ojos con una expresión que lo desafió a decir una tontería de nuevo.

El aire entre ellos crujió con tensión y Charlotte se inclinó hacia adelante y presionó sus labios contra los de él.

Archie se obligó a quedarse quieto y dejar que ella lo besara. Se negó a profundizar el beso por miedo a perder el control, pero sabía que ella necesitaba un poco de consuelo físico de su parte.

Charlotte debió sentir la resistencia de Archie y tomó su rostro entre sus manos para abrazarlo. Probó sus labios cerrados con la lengua y gimió suplicante.

Archie se apartó bruscamente, mirando hacia la puerta para asegurarse de que nadie la había visto.

Charlotte se puso de pie de un salto, emitiendo un jadeo ofendido. Archie respondió con la misma rapidez, poniéndose de pie en poco tiempo.

"Gracias por hacerme compañía, Lord Archibald, pero creo que es hora de que regrese a casa".

Archie hizo una mueca por dentro ante el uso de su nombre formal. Ella siempre hacía eso cuando estaba enojada con él.

"De nada, Lady Charlotte", respondió Archie con voz ronca, conmovido por la emoción obvia que sentía por él.

Puede que no supiera lo que sentía por él, pero era más de lo que parecía sentir por los demás.

Charlotte hizo una mueca e hizo una reverencia más baja de lo necesario, luego casi salió corriendo de la habitación.

Archie oyó cerrarse la puerta principal y rápidamente se reajustó los pantalones de día. No eran propicios para besar a Charlotte. Incluso cuando su mente no le permitía responder a sus besos como quería, su cuerpo sí lo hacía. Calculó sumas en su cabeza hasta que su cuerpo se relajó.

"Su Gracia está en su estudio", informó el mayordomo a Archie desde su puesto habitual, vigilando la puerta principal.

El anciano mantenía la mirada baja y Archie se preguntó si había oído o visto lo que había sucedido en la sala de estar.

Archie luchó por mantener su fachada distante mientras caminaba hacia el estudio. Agradeció en silencio a Oliver por contratar sirvientes discretos.

Capítulo Ocho

UNOS DÍAS DESPUÉS, Archie no podía creerlo, pero lo estaba haciendo de nuevo. Estaba en un baile por cuarta semana consecutiva, y solo había una razón para ello. ¡Charlotte! Tenía que verla.

Estaba de pie a un lado del salón de baile, observándola bailar con un laird escocés a quien alguien le había presentado antes. Un tipo bastante agradable, pero no lo suficientemente bueno para Charlotte.

Esta noche, llevaba un vestido de noche de seda color albaricoque. El escote era más discreto que otros vestidos con los que la había visto, pero eso solo hizo que quisiera saber qué había debajo de su vestido. Era consciente de que ella sería más hermosa en la realidad de lo que su imaginación jamás podría esperar crear.

Cuando el baile comenzó a disminuir hasta el final, Archie decidió que era hora de hacer un movimiento. Ella lo deseaba, él la deseaba. No sabía qué podrían compartir juntos, pero había llegado el momento de averiguarlo.

"Lady Charlotte, ¿puedo tener el placer de este baile?" preguntó él, inclinándose ante ella antes de que pudiera abandonar la pista de baile.

Ella colocó su mano en la de él extendida y le sonrió en respuesta. Por suerte, la banda empezó a tocar un vals. Archie la tomó en sus brazos, sosteniéndola un poco más cerca de lo que debería, pero no ni la mitad de lo que quería.

"La extrañé", le dijo Archie en voz baja, lo único que se le ocurrió decir. Su rostro no mostraba la emoción que ese tipo de declaración debería haber implicado, pero de todos modos quiso decir las palabras.

Charlotte se saltó un paso del vals y tropezó. Si Archie no la hubiera estado abrazando tan cerca, se habrían caído ambos.

"¿En serio?" Charlotte preguntó, sus cejas se elevaron, el shock tiñendo su voz y expresión. "Su cara no lo dice".

Archie apretó los dientes y dejó que un poco, solo un poco, de su emoción se mostrara en su rostro.

“La he echado de menos” repitió, ahora con voz áspera. Parte de la emoción que estaba sintiendo obviamente llegaba a sus ojos.

Charlotte sonrió, con una pequeña mirada de triunfo en su rostro.

"Eso estuvo un poco mejor, pero vas a tener que trabajar en tus expresiones".

"¿Por qué haría eso, mi señora?" Archie preguntó, haciéndola girar alrededor de una pareja que estaba tratando de acercarse, tal vez para escuchar su conversación.

Archie sabía que estaban atrayendo la atención, pero simplemente no se atrevía a preocuparse lo suficiente como para hacer algo al respecto. Sabía que bailar con una dama casadera sería objeto de escrutinio, pero Charlotte estaba en una clase propia. Que estuvieran juntos, era suficiente para que Archie quisiera correr hacia la puerta principal.

“Para saber lo que está pensando”, confió Charlotte, mirándolo con una sonrisa traviesa.

Archie se rio en voz alta por ese comentario y se arrepintió al instante cuando vio que más personas los miraban con interés. A pesar de que Charlotte era la hermana menor de John y él aún no era el heredero de la fortuna de su familia, la alta sociedad todavía consideraría su matrimonio como una pareja relativamente buena.

Maldición.

Miró a su hermoso amor por un momento, luego sacudió lentamente la cabeza. Ella nunca, nunca podría saber lo que él estaba pensando.

"No, mi señora, nunca sabrá tal cosa", le dijo Archie con calma, esperando que siempre fuera así.

“¿Por qué no, Archie?”

“Porque si supieras lo que está pasando dentro de mi cabeza, estarías huyendo de mí”.

“Lo dudo mucho”, le dijo, mientras le lanzaba una mirada ardiente a través de sus pestañas.

Archie sintió esa mirada como si le hubieran dado una patada en los órganos vitales.

"Charlotte, no puede mirarme así, por favor".

Archie intentó recomponerse, como si fuera un jarrón hecho añicos. Su máscara de indiferencia, ¿dónde estaba?

“Archie, yo también lo he extrañado”, susurró ella, mirándolo y apretando su agarre en su hombro.

Archie tuvo que sacarla del salón de baile. No podía ocultar un solo pensamiento o sentimiento, y en ese momento, lo miraba como si pudiera devorarlo.

"Lady Charlotte, ¿le gustaría caminar por el balcón?" preguntó, deteniéndola y ofreciéndole su brazo.

Pareció sorprendida por el repentino cambio de ritmo, pero lo tomó del brazo y se unió a él mientras cruzaban la gran puerta hacia el balcón. El aire fresco de la noche los rodeó.

"¿Por qué dejamos de bailar?"

"Porque me miraba como si fuera un postre que quisiera comer", explicó Archie con franqueza, dejando que un poco de su irritación se mostrara cuando sus cejas se juntaron en un ceño fruncido.

Charlotte jadeó, luego estalló una risita histérica. Se soltó suavemente la mano y caminó lentamente hacia la balaustrada para contemplar los jardines.

"Es una noche hermosa, ¿no es así?" ella preguntó.

"Exquisita", respondió Archie, sin molestarse en ocultar el anhelo en su voz.

Charlotte se volvió bruscamente y lo miró fijamente, sus ojos azules brillando incluso en la penumbra.

Caminó hasta su lado y se apoyó contra la balaustrada, sin tocarla. Se le aceleró la respiración y él vio cómo subían y bajaban sus pechos con tal ímpetu de deseo que supo que tenía que llevarla a un lugar privado.

"Charlotte...", comenzó Archie, sin saber cómo decirle lo que estaba sintiendo.

“Pasé mucho tiempo en esta casa cuando era más joven. ¿Sabía eso, Archie?” preguntó airadamente, agitando su mano hacia la mansión.

Archie se volvió hacia ella, sorprendido por el repentino cambio de conversación.

"No, no lo sabía, Lady Charlotte". Respondió automáticamente, cortésmente.

"En efecto. La hija de Lady Moffat y yo nos llevamos bien, y pasamos mucho tiempo juntas aquí antes de que ella se casara”, continuó Charlotte, con su voz generalmente firme temblorosa.

"En efecto." Archie no entendía a dónde iba con esto, pero simplemente estaba disfrutando el sonido de su voz.

“Y sé de una habitación pequeña que está apartada y tiene una cerradura en la puerta”, dijo Charlotte, en tono de conversación.

Archie se quedó boquiabierto. Ella no podía querer decir lo que él pensaba que quería decir, ¿no?

"Eso sería útil para dos personas si quisieran estar solas", estuvo de acuerdo, lo que la llevó a decir más. Aunque estaba medio aterrorizado de lo que eso significaría para ellos.

"De hecho, lo sería, mi señor, y tengo un anhelo absoluto de verlo en soledad".

"¿Un anhelo?" Archie repitió, tragando el nudo en su garganta y tratando de ignorar la forma en que su excitado corazón había acelerado su ritmo.

"En efecto. Creo que me aventuraré a la sala de descanso por unos minutos y luego iré a visitar ese lugar”.

Archie debatió la inteligencia de aceptar la oferta de Charlotte. No había sabiduría en ello, sólo dicha temeraria.

"¿Me diría dónde está esta habitación secreta, Lady Charlotte?" preguntó, aplastando su lado sensible.

Charlotte sonrió, sus ojos deslizándose recatadamente.

“Es a través de la sala de estar delantera, mi señor. Entre a la sala de estar y hay una puerta a la izquierda que entra en una sala de redacción de cartas. Allí."

Ella sonrió brillantemente, hizo una reverencia a modo de despedida y salió del balcón y atravesó las puertas abiertas sin mirar atrás.

Archie permaneció inmóvil durante varios minutos, su mente era un cúmulo de pensamientos contradictorios. ¿Él podría hacerlo?, no seguramente. Si los hallaban quedarían comprometidos, como lo habían estado Oliver y Sarah, tendrían que casarse.

¿Sería tan malo? ¿Su interior se preguntó con anhelo? Sí, lo sería. Él sería delirantemente feliz, por un tiempo, y ella se volvería miserable. Lo odiaría una vez que se enterara de su hermano y del escándalo que seguramente caería sobre su familia. No podía soportarlo. Sentía que podía soportar cualquier cosa excepto que Charlotte lamentara su decisión de casarse con él.

Archie contó hasta cien lentamente y luego volvió a contar. No tenía elección; había pasado lo que parecía toda una vida manteniéndose apartado. Ahora lo asaltaba una década de anhelo.

Se abrió paso por la casa, observando a las personas que lo seguían y tomando respiraciones constantes para calmar su acelerado corazón.

Encontró la sala de estar delantera y entró. Estaba iluminada por unas pocas velas, pero todavía estaba bastante oscuro. Parpadeó cuando sus ojos comenzaron a acostumbrarse, luego vio la puerta a la izquierda de la chimenea. Mientras caminaba hacia ella, su ritmo respiratorio aumentó y sus palmas comenzaron a sudar. ¿Charlotte ya estaba allí, esperándolo? La idea hizo que se le encogiera el estómago y casi lo hizo salir corriendo de la habitación.

En cambio, Archie trabó las rodillas, respiró hondo y abrió la puerta. La habitación habría estado completamente a oscuras si no fuera por una sola vela en el escritorio.

"Usted vino." La suave voz de Charlotte flotaba en el aire como lluvia brumosa cayendo sobre el suelo.

Archie gimió ante el sonido y entró por la puerta. Sus ojos aún se estaban adaptando a la luz, y apenas podía distinguir su silueta. Sin embargo, sabía que Charlotte podía verlo.

Se dio la vuelta y cerró, luego echó llave a la puerta, antes de mirarla de nuevo.

"Venga aquí", gruñó, apenas capaz de contenerse de extender la mano para agarrarla.

Ella caminó hacia sus brazos. Archie no dudó. En un momento estaba solo y al siguiente sintió que su calor lo tocaba, y se volvió loco. Sus labios se abalanzaron hacia abajo, y apretó los de ella para abrirlos, pasando posesivamente su lengua a través de su dulce boca.

Charlotte gimió en voz alta ante la invasión, pero en lugar de alejarse como lo había hecho la última vez, se acercó más. Archie le pasó las manos desde la cintura hasta la espalda, acariciando la piel increíblemente suave de sus hombros con movimientos largos.

Charlotte gimió y pasó las manos por debajo de su abrigo, imitando la forma en que él la tocaba. Ella tiró de la parte de atrás de los faldones de su camisa y los liberó, pasando sus manos por debajo de su camisa lo más rápido posible.

Archie jadeó y se arqueó hacia atrás.

¿Cómo había hecho eso y por qué? Nunca había sentido algo tan asombroso en su vida. El calor de sus manos y la suavidad de su piel contra su espalda fue tan impactante como sumergir su cabeza en un estanque helado. Su polla ahora palpitaba dolorosamente y se clavaba en el suave vientre de Charlotte.

"Charlotte, no lo hagas", la instó, tirando hacia atrás para que sus manos se deslizaran. Gimió por la pérdida de contacto, pero mantuvo el control y se trasladó a la tumbona, sentándose antes de que sus piernas colapsaran debajo de él.

“¿Por qué no, Archie?”

Charlotte lo siguió hasta el diván y se sentó a su lado, alcanzándolo. Archie gimió cuando ella tomó ambas manos entre las suyas.

¿No sabía ella cuánto la deseaba? Nunca antes había hundido su polla en el cuerpo de una mujer, pero apenas podía contenerse de acostarla y levantarle las faldas.

“Charlotte, tienes que saber lo peligroso que es esto. Te quiero demasiado. No podemos hacer nada para poner en peligro su reputación.

Charlotte sonrió con su sonrisa secreta y Archie supo que estaba en problemas. Ella se puso de pie, se deslizó en su regazo y envolvió sus brazos alrededor de su cuello.

Capítulo Nueve

ARCHIE INHALÓ PROFUNDAMENTE su aroma a lavanda y se estremeció cuando le pasó las manos por el pecho, lo que le provocó un hormigueo en la columna.

“Charlotte, no sé qué quiere de mí. ¿Por qué me tortura?” preguntó, dejando que todo el anhelo se filtrara en su voz. No pudo resistirse a acariciar la larga columna del cuello de Charlotte mientras ella se inclinaba hacia él.

“Quiero que me toque, y quiero que me permita tocarlo”, le susurró al oído. Archie se estremeció mientras dejaba pequeños besos en su suave línea de la mandíbula.

Archie no podía creer la serie de imágenes que ahora parpadeaban en su cerebro lleno de pasión. Visiones de pechos e interminables pulgadas de piel lo torturaron. Sus ojos ya se habían acostumbrado a la tenue luz, y podía ver sus ojos y su rostro, ambos brillando más que la vela.

"¿Qué quiere decir, Charlotte?"

Ella continuó susurrándole. "Sarah dijo que hay formas de tocar que no me harían perder mi virtud".

“Las hay, pero...”

Sabía que había otras cosas que podía compartir con ella sin quitarle la virginidad. Todas ellas pondrían a prueba su control hasta el límite, pero podía valer la pena abrazar a Charlotte tan cerca y tocarla íntimamente.

“Quiero tocarla, Charlotte, pero ¿usted quiere que lo haga?” Archie preguntó, pasando su mano lentamente desde su cintura y acariciando su seno derecho.

El pezón asomaba y sobresalía a través de la fina tela del vestido. Charlotte jadeó y se arqueó en su mano.

Se le cortó la respiración. "¿Sabe cómo?"

"No precisamente. He escuchado lo que han dicho otras personas, pero creo que vamos a tener que aprender juntos. Dígame lo que se sienta bien, y partiremos de ahí”.

Archie rio maliciosamente. Sus pechos eran tan regordetes y suaves. Ella respondía tanto que no estaba seguro de poder tocarla íntimamente y luego detenerse.

"¡No puedo hacer eso!" Enterró su cabeza más profundamente en el hueco de su cuello.

Archie sonrió y miró su rostro sonrojado. Ahora, ¿quién estaba siendo tímido?

"Por supuesto que puede. ¿De qué otra manera se supone que voy a complacerla? Le dio un golpecito a su pequeño y apretado pezón con una mano mientras que la otra se extendía lentamente por debajo de sus pesadas faldas.

Ella gimió de nuevo, desde el fondo de su garganta, y sin decir palabra separó sus muslos para él.

Archie se tragó el nudo que tenía en la garganta. Era tan confiada, inocente, pero deliciosamente lasciva. Cómo se las arreglaba para ser las tres cosas, no tenía idea.

Charlotte se aferró con más fuerza a su cuello, el calor de su piel haciendo que su cuerpo ardiera. Acercó la cabeza a los labios de Charlotte, sellando el sonido de su chillido mientras pasaba las yemas de los dedos por su muslo y luego hacia adentro.

Encontró rizos suaves y húmedos y cálidos pliegues de piel. Charlotte apretó las piernas juntas, atrapando su mano allí y se puso rígida en su regazo.

"¿Está bien?" preguntó, un poco más preocupado ahora que la estaba tocando. Preocupado por ella y por él mismo.

Su erección acababa de alcanzar un límite previamente desconocido y ahora palpitaba de éxtasis y dolor. Se sentía increíble, y él estaba demasiado cerca de derramar su semilla.

Archie había oído los chistes de sus amigos sobre lo mojadas que se ponían sus compañeras de cama y los labios y pétalos que yacían entre las piernas de una mujer. Ahora podía sentirlos. Resbaladiza por la humedad, estaba cálida y excitada.

"Sí, yo... sólo..." Charlotte trató de pronunciar las palabras.

"Relájese, le prometo que no le haré daño". Archie la tranquilizó. Él acarició su pecho de nuevo, acariciando el pezón y ahuecando suavemente la plenitud. Tan hermoso.

Charlotte se abrió aún más para él. Esto le permitió comenzar a acariciar su lugar más privado. Acarició hacia abajo y encontró su humedad y hacia arriba donde parecía estar más sensible. Charlotte gimió y luego jadeó. Instantáneamente detuvo sus movimientos.

"¿Qué ocurre?" Su estómago saltó alarmado.

Charlotte negó con la cabeza, pero Archie estaba congelado.

"Dígame, ¿la lastimé de alguna manera?" No tenía idea de lo que estaba haciendo. Ella estaba construida de manera tan diferente a todo lo que había conocido. ¿Dónde debería tocarla?

"No", le susurró al oído. "Siga haciendo eso, por favor". Ella se arqueó hacia su mano y suspiró ante el contacto.

Archie gimió bajo en su garganta, por su placer y su tono de súplica. Deslizó sus dedos exploradores hacia abajo y hacia arriba de nuevo. De nuevo, ella gritó cuando él llegó a la cima, pero esta vez, se dio cuenta de que era un gemido de placer.

"¿Ahí?" Encontró un pequeño botón entre sus pliegues y lo rodeó con los dedos, una y otra vez.

"Sí, ahí, por favor, no se detenga", le gritó Charlotte al oído, su cuerpo inclinándose hacia el de él.

Archie sabía que estaba mirando y sintiendo la tensión de un casi orgasmo. Conocía la tensión de sus experiencias pasadas consigo mismo. No estaba seguro de cómo estaba experimentando tanto placer sin que él estuviera cerca de la entrada de su cuerpo, pero lo estaba.

Mientras gemía y comenzaba a mover las caderas, Archie aprendió lo que era el verdadero control. Podía sentir la necesidad de liberación corriendo sobre él. Sujetando con mano firme esos deseos, trató de olvidarse de su cuerpo y concentrarse en el de ella.

Apartó los dedos y se movió hacia abajo en busca de su abertura.

Charlotte se arqueó hacia él, abriendo más las piernas. Archie sabía que podía poner sus dedos dentro de ella, pero no estaba exactamente seguro de dónde y cómo hacerlo.

"No se detenga Archie, por favor". La voz de Charlotte, ronca por la necesidad, lo volvió loco.

“¿Dónde le duele, Charlotte? Dígame, necesito saberlo”, suplicó Archie con la misma desesperación. ¿Dónde estaba el lugar en el que se pondría si estuvieran participando en el acto?

“De vuelta a donde estaba antes” susurró ella de nuevo, su cara ardiendo contra su cuello, donde lo metió una vez más.

"¿En ninguna parte aquí abajo?" preguntó, sumergiendo sus dedos entre sus muslos. Instintivamente, Charlotte abrió las piernas y empujó contra sus dedos.

Archie captó la indirecta y presionó dos dedos profundamente en la entrada de su cuerpo. Sus dedos se deslizaron casi sin esfuerzo. Su cuerpo estaba tan húmedo y sus músculos tan listos, que agarraron con avidez sus dedos y lo sujetaron.

Charlotte jadeó y arqueó la espalda, pero no protestó cuando él metió y sacó los dedos de ella. Se acercó a él y arrastró sus labios hacia los de ella, abriendo la boca y dando la bienvenida a la inmersión de la lengua que imitaba el movimiento de sus dedos debajo.

Archie sabía que Charlotte estaba cerca de encontrar su máximo placer, allí mismo, en su regazo, pero no tenía idea de cómo empujarla allí. Mantuvo el ritmo dentro de su cuerpo, disfrutando los sonidos que estaba haciendo y la sensación caliente y húmeda de ella entre sus dedos. Su mente no podía evitar imaginar lo bien que se sentiría ella alrededor de su polla y así fue terriblemente consciente de que su cuerpo se esforzaba por encontrar el de ella. Sabía que ella debía poder sentirlo debajo de sus nalgas, incluso a través de todas las capas de la tela de su vestido.

Charlotte se movió en su regazo y él se echó hacia atrás para mirarla.

"Charlotte, no puede hacer eso", siseó entre dientes. Dejó de mover los dedos dentro de ella y apenas podía concentrarse en otra cosa que no fuera su pelvis apretándose contra él y el placer palpitante en sus bolas.

Ella le sonrió a sabiendas y le hizo la pregunta obvia.

"¿Por qué no? Le gusta." Ronroneó como una cortesana experimentada.

Archie gimió cuando se acercó al precipicio y rápidamente retiró los dedos y la empujó lejos de su polla, más a lo largo de sus muslos.

"Se detuvo." Charlotte hizo un puchero abiertamente. “No me siento...” Se detuvo.

"No se siente, ¿qué?" Archie preguntó.

"Nada", murmuró Charlotte, agachando la cabeza.

"¿Finalizada? ¿Aliviada?" Archie preguntó, sabiendo exactamente cómo se sentía, pero a diferencia de ella, sabía lo que necesitaba.

Charlotte levantó la cabeza y lo miró, con los ojos muy abiertos y tan desinhibidos.

"¿Quiere que siga?" preguntó. Incluso sabiendo que existía la posibilidad de que terminara con sus pantalones de noche si ella lo hacía.

"¿Sabe lo que necesito?" preguntó en voz baja.

“No exactamente, pero sé a dónde quiere ir. Haré todo lo posible para llevarla allí ".

Alcanzando entre sus muslos de nuevo, se detuvo cuando una de sus manos se deslizó por su pecho y lo acarició suavemente sobre la parte delantera de sus pantalones.

"¿Qué pasa con usted?" preguntó, su voz sonaba tímida a pesar de sus acciones descaradas.

Su polla se sacudió bajo su toque, toda la sangre en su cuerpo fluyó hacia donde estaba su mano.

“No se preocupe por mí; Terminaré más tarde”, murmuró Archie, respirando rápidamente. Intentó alejar sus manos.

"¿No puedo tocarlo, cómo me está tocando?" preguntó Charlotte, deslizándose más cerca para que él no pudiera desalojarla fácilmente.

"Por supuesto que puede... pero probablemente sea mejor que no lo haga", le dijo Archie, haciendo todo lo posible por sonar serio. Se sentía tan bien que ella lo tocara allí, que no estaba seguro de poder hacer que se detuviera.

"Me gustaría tocarlo, por favor". Charlotte sonaba exactamente como ella misma y, sin embargo, completamente diferente. Su descarada e intrépida Charlotte se mezclaba con una emocionada, inocente pero inquisitiva Charlotte. La combinación era letal.

Archie gimió en voz alta cuando ella continuó tocándolo, con una presión ligera como una pluma sobre la punta de su dolorida polla.

“Más fuerte, por favor”. Archie presionó sus dedos profundamente dentro de ella, absorbiendo su gemido mientras establecía un ritmo implacable.

Charlotte se arqueó en su mano y gimió, empujando su mano a lo largo de su longitud, igualando el ritmo frenético que marcaba con sus dedos.

Archie sabía que no iba a durar mucho más. Desesperado, usó su pulgar para presionar el pequeño botón que a ella le había gustado que tocara anteriormente y fue recompensado por un grito ahogado de Charlotte y una tensión de los músculos dentro de su vaina ya apretada.

Ambos jadeaban, se besaban y se apretaban el uno contra el otro. Archie movió sus dedos y giró su pulgar, rezando por fuerza mientras sus manos trabajaban su magia en su cuerpo hambriento.

Justo cuando estaba seguro de que terminaría antes que ella, Charlotte gritó en su boca y se convulsionó en su regazo.

Archie suspiró y se derramó, su orgasmo se derrumbó sobre él en una ola caliente y dura. Inundó sus calzones y gimió en voz alta. Ambos se convulsionaron varias veces más y luego se desplomaron juntos, con los labios todavía tocándose. Apenas se besaban, pero respiraban el mismo aire. Lentamente, resurgieron.

"¿Qué pasó?" preguntó Charlotte.

“Nos dimos placer el uno al otro”, explicó. Sus ojos estaban cerrados, su cabeza todavía giraba como un trompo. “Las mujeres pueden experimentar placer, al igual que los hombres, creo. Es solo que no todos saben lograrlo”.

Archie se obligó a abrir los ojos y contempló la hermosa vista de su rostro aún sonrojado por su orgasmo. Retiró con cuidado la mano de entre sus muslos y tiró suavemente de las faldas hacia abajo para cubrir sus piernas. Tenía hermosas piernas. Tal vez la próxima vez le dejaría besarla en todos los lugares que acababa de tocar con los dedos.

Archie sacudió la cabeza para desalojar la excitante imagen. ¿De dónde había venido ese pensamiento? ¿La próxima vez? No podría haber una próxima vez para ellos. Si no podía casarse con ella, no es que ella lo quisiera, se recordó a sí mismo, entonces no tenía que haber más de estos encuentros.

Si ella resultaba comprometida, él tendría que ofrecer casarse con ella y entonces ella lo odiaría por engañarla. Eso sería como el infierno en la tierra, tener a Charlotte como su esposa y, sin embargo, que ella lo despreciara. Estaba literalmente entre la espada y la pared. No podía imaginar que ninguno de los dos escenarios funcionara.

“Deberíamos volver al salón de baile”. Archie empujó suavemente a Charlotte de su regazo y se paró a su lado.

La humedad en sus calzones era fría, y se encogió ante la incomodidad. Debía irse a casa para cambiarse al instante. No podía quedarse con el lino sucio; Archie se estremeció ante la idea. Se arregló la chaqueta y la abrochó por delante, contento de que el largo cubriera el material oscurecido.

Charlotte suspiró profundamente, sonando contenta. "No puedo creer que me haya hecho eso sin práctica".

Archie luchó por mantener la sonrisa de suficiencia fuera de su rostro mientras tomaba su mano y la colocaba sobre su codo.

"Bueno, usted no tenía práctica y no tuvo problema con el efecto que tuvo en mí", respondió con la mayor calma posible.

Por dentro estaba brincando, pero no quería que ella lo supiera. Ella lo había hecho el hombre más feliz del mundo, pero ahora tenía que decirle que esa sería la última vez que podían jugar juntos, y estaba preocupado por cómo lo tomaría ella después de lo que acababan de hacer.

Charlotte rio musicalmente.

“¿Tal vez podríamos encontrarnos de nuevo la próxima semana en el baile de Lady Dotherington?” Ella apretó su antebrazo sugestivamente.

Archie se moría por decir que nada le gustaría más que repetir la experiencia de esta noche, pero sabía que involucrarse más con Charlotte haría mucho más difícil alejarse.

“Tal vez no, Charlotte”. Él acarició suavemente su mano.

"¿Por qué no?"

Miró sus brillantes ojos azules y supo que iba a tener que ser más duro de lo que deseaba.

“Porque no podemos ser atrapados, y si continuamos reuniéndonos así, eventualmente, sucederá”.

Charlotte suspiró cuando cruzaron la puerta y se acercaron a un espejo en la sala de estar. Se examinó a sí misma críticamente bajo la luz más brillante. Su cabello inmaculado estaba ligeramente revuelto pero no completamente deshecho, y su vestido estaba ligeramente arrugado pero no lo suficiente como para ser un problema. Su rostro, sin embargo, no podía estar más brillante ni más vivo.

“Archie, no estoy interesada en tratar de atraparte para que te cases. Sé que probablemente eres el único hombre en Londres que se ajusta a mis criterios”, comenzó Charlotte, levantando la mano para detener a Archie cuando abrió la boca para hablar.

“Sin embargo, también quiero a alguien que quiera casarse conmigo. Y claramente, no lo quieres”.

Archie tragó saliva incómodo, incapaz de mentir en voz alta después de que sus sentidos hubieran sido completamente borrados. Él solo asintió. Dios lo derribe; era un tonto.

"Bien. Disfruté lo que acabamos de hacer, y me encantaría volver a disfrutar de algo similar. Por favor, no convierta esto en un drama, Archie”. Charlotte le dio un ligero movimiento de su mano y su estómago se hundió con una sacudida enfermiza. ¿A él? ¿Convertir esto en un drama?

"Charlotte, no quise sugerir que me engañaría para casarme".

"Bien", dijo Charlotte, con un ajuste en su vestido y una última mirada crítica en el espejo. Ella sonrió entonces. “Creo que el placer está de acuerdo conmigo. Mis ojos brillan positivamente”. Archie tuvo una sensación incómoda en el estómago que solo pudo identificar como miedo. ¿Qué había comenzado?

“Sin embargo, necesita ir a casa para cambiarse. Lo veré la próxima semana."

Sin esperar respuesta, salió de la habitación, dejando a Archie solo.

¿Por qué se sentía como si hubiera sido usado? Ciertamente no debería sentirse de esa manera. Había conseguido exactamente lo que quería. Había encontrado su liberación, y había puesto sus manos sobre y dentro de Charlotte. Una experiencia increíble, pero se dio cuenta de que no podía repetirse. Aunque estaba contento de que ella no lo hubiera convertido en algo muy importante, no le había gustado cuando redujo lo que acababan de hacer a la nada.

––––––––

DOS DÍAS DESPUÉS, LA duda de si continuar o no las intimidades con Charlotte quedó resuelta para él. El día que Archie había estado temiendo durante diez años finalmente había llegado. El médico de su hermano escribió desde su finca en Dorchester diciendo que su hermano no sobreviviría la semana.

Archie siempre les había dicho a todos sus conocidos que su hermano estaba en el extranjero por motivos de salud. Sin embargo, ese no había sido el caso. Su hermano había regresado a Inglaterra poco después de que le diagnosticaran su enfermedad y Archie había pasado todos los veranos durante una década viendo cómo su hermano se consumía lentamente. Los síntomas físicos ya eran lo suficientemente malos, pero lidiar con los cambios de humor de su hermano y los ocasionales ataques viciosos fue aún más difícil.

Archie tomó su carruaje directamente a la residencia de sus padres para unirse a ellos. Ya estaban esperando en el vestíbulo, abarrotados e impacientes por ponerse en camino.

Condujeron las quince millas en completo silencio. No se derramó una sola lágrima, y no se habló una sola palabra durante el viaje de seis horas.

Había tres en el carruaje y, sin embargo, Archie nunca se había sentido tan solo. Le dolía el corazón por la tristeza y le dolían los músculos por la falta de movimiento.

Todo en lo que podía pensar era en el resultado de esta noche. ¿Cómo podían encubrir cómo había muerto su hermano? ¿Qué harían si otros descubrieran la verdad? Archie siempre se había sorprendido de que la enfermedad real de su hermano nunca hubiera sido descubierta por la alta sociedad, pero ahora que la muerte era inminente, la gente comenzaba a hacer preguntas.

También echaba de menos a Charlotte, y eso hacía que su angustia fuera mucho peor. Ella lo habría consolado si hubiera estado al tanto de lo que estaba sucediendo. Ella lo abrazaría, lo besaría y le daría ese socorro que nunca había experimentado, ni siquiera de niño.

Cuando era joven, alrededor de los trece o catorce años, había visto a la esposa del vicario consolar a su hijo. Solo tenía unos años menos que Archie, demasiado mayor para que la mayoría de las madres se molestaran en cuidarlo. Se había caído y raspado las rodillas mientras corría por el pueblo. Su madre había venido, lo sacudió y lo sostuvo en sus brazos hasta que dejó de llorar. Luego, con una sonrisa y una palmadita en la cabeza, lo envió a jugar de nuevo.

Archie nunca había tenido una experiencia como esa. Sin consuelo cuando había estado enfermo, sin afecto cuando había estado herido. Ahora que su hermano se estaba muriendo y heredaría un título que no quería, eso no había cambiado. Ninguno de sus padres le ofrecería ayuda.

Llegaron a la finca y subieron las escaleras de piedra. El mayordomo ya estaba allí para saludarlos, inclinando la cabeza y abriendo la puerta. Archie siguió a sus padres escaleras arriba. El olor a alcanfor y otras hierbas quemadas asaltó la nariz de Archie, y al instante se sintió mal del estómago.

Cuando se acercaron a la habitación de su hermano, Archie contuvo el aliento con esperanza, pero en el momento en que escuchó el grito ahogado de su madre, supo que era demasiado tarde. Se detuvo por un mero momento, respirando profundamente para calmar los latidos de su corazón. Una vez estable, se movió en silencio a la habitación detrás de sus padres y se paró ligeramente al lado de su padre para poder ver el cuerpo de su hermano.

Ninguno de sus padres se acercó a la cama y Archie se sintió un poco avergonzado de ellos. Los padres que lo habían traído a este mundo no hicieron ningún movimiento para tocar al hombre que estaba destinado a ser el próximo Marqués de Hunting. Su heredero e hijo primogénito.

La madre de Archie ahogó un sollozo y huyó de la habitación, gimiendo mientras avanzaba por el pasillo. Su padre se quedó un minuto más mirando a su heredero perdido, pero luego también se dio la vuelta y se fue.

Archie se quedó. Se sentó en la silla junto a la cama de su hermano y dijo una oración por su alma. El cuerpo dejado atrás había sido devastado por la enfermedad. Los médicos les habían dicho que no duraría cinco años y, sin embargo, se había mantenido con vida el doble de ese tiempo. Puede que haya muerto como un esqueleto, pero luchó para vivir tanto como pudo.

En una semana, Archie había organizado un pequeño entierro, monumentalmente pequeño. Un ataúd cerrado, por supuesto, con el vicario de la iglesia, el médico y solo sus tres familiares directos presentes.

Envió el aviso de muerte al periódico de Londres e hizo que el médico mencionara la debilidad pulmonar crónica como la causa. Archie hizo todo lo que pudo para proteger a su familia, pero aún se sentía impotente.

Parecía que no podía derramar una lágrima, a pesar de su dolor.

El mes siguiente pasó insoportablemente lento. Archie se quedó en la propiedad, resolviendo los problemas de los inquilinos y pagando las facturas que su padre había descuidado. Recibió docenas de flores y tarjetas de condolencias, pero rechazó todas las ofertas de apoyo moral o visitas.

Entonces Charlotte le envió una nota acompañada de una sola rosa roja. Llevaba un mensaje simple. "Pensando en ti."

Finalmente, lloró.

Capítulo Diez

ARCHIE REGRESÓ A LONDRES de mala gana, en pleno luto. Sin embargo, sabiendo que no podrían asistir a eventos regulares, sus padres querían volver a su casa.

Al día siguiente de su regreso, sus peores temores se hicieron realidad.

"¿Cabalgará hoy, mi señor?" preguntó su ayuda de cámara esa mañana.

“No, creo que pasaré el día en mi biblioteca”, respondió Archie, observando cómo su ayuda de cámara ajustaba su corbata y arreglaba su cabello.

Parecía un desperdicio poner tanto esfuerzo en su apariencia cuando ni siquiera recibían visitas, pero un caballero siempre debía verse lo mejor posible.

Mientras su ayuda de cámara limpiaba los zapatos de Archie, Archie miró hacia abajo y notó la postura de su ayuda de cámara. La apariencia normalmente almidonada del orgulloso sirviente estaba desplomada. ¿Qué estaba mal con el hombre?

"Jenkins, ¿le importa que le pregunte si pasa algo?"

Archie sabía muy poco de la vida personal de su sirviente, pero sabía que Jenkins estaba casado, tenía tres hijos y que era una persona profundamente religiosa. Sin mencionar, increíblemente hábil con la ropa y las opciones de moda.

"Oh, nada, mi señor", tartamudeó Jenkins, sonrojándose de un rojo oscuro.

Archie conocía a Jenkins desde hacía más de quince años y nunca lo había visto tan alterado.

“No, de verdad, dígame. Si puedo ayudar, sabe que lo haré”, le aseguró Archie.

"No se trata de mí, mi señor..." Jenkins tartamudeó de nuevo, y Archie dejó que el descontento tiñera su tono.

“Dígame, Jenkins”. Archie se volvió de lado en el espejo, buscando arrugas en su abrigo. Como de costumbre, no había ninguna.

"No, le pido perdón, señor, me esforzaré por estar más alegre esta noche".

Archie no estaba seguro de dejar el tema, pero la buena crianza exigía que lo hiciera.

Pasó la mayor parte del día en la biblioteca, leyendo periódicos e investigando sobre diferentes acciones. Lo extraño hoy era el comportamiento de los sirvientes. Por lo general, nunca los notaba, ya que un buen sirviente debería ser casi invisible. Hacían su trabajo de manera experta sin molestarlo nunca. Archie nunca había sentido que estaba siendo observado o que vivía en una casa con otras treinta personas, pero hoy lo hizo.

Todas las criadas que venían a traerle té o comida lo miraban como si estuviera a punto de saltar sobre ellas. Salían corriendo de la habitación tan rápido que apenas tenía tiempo de decir "gracias". Cuando llegó el momento de vestirse para la cena, Archie ya había tenido suficiente.

“Jenkins, dígame qué está pasando. Los sirvientes están actuando de manera muy peculiar”.

“No es mi lugar, señor”, respondió Jenkins, ayudando a Archie a ponerse el chaleco.

“Lo es, Jenkins. Es mis ojos y oídos debajo de las escaleras. Dígame lo que está pasando. ¿Es el nuevo título? ¿Están todos preocupados de que voy a cerrar esta casa y se quedarán sin trabajo?”

Esa era la única explicación plausible. Esta era su residencia de soltero, la reservada para él como hijo menor. Como nuevo heredero, ahora le sería posible mudarse a otra propiedad más grande.

Jenkins se limitó a negar con la cabeza, apartando la mirada.

Archie se dio la vuelta y le dirigió a Jenkins su mejor mirada.

"Jenkins, debe decirme cuál es el problema".

“No sé cómo decírselo, señor. Sabe que no me gusta informar sobre chismes”.

Archie sonrió. A su ayuda de cámara le encantaba cotillear, pero por lo general sobre la alta sociedad, nunca sobre asuntos domésticos reales.

"Jenkins, si hay algo que deba saber, infórmemelo".

"Se trata de la muerte de su hermano, señor". El hombre dejó de trabajar y miró los relucientes zapatos que estaba lustrando.

Archie tragó dolorosamente. No podría saberse ya, ¿verdad? Acababan de llegar.

"¿Sí?" Archie preguntó, esforzándose por mantener su tono calmado.

"Me temo que la gente ha estado hablando sobre de qué murió, mi señor".

Archie podría haber sacudido al hombre para que se diera prisa con su historia, pero contuvo la paciencia.

"¿Qué están diciendo?" Archie preguntó en voz baja, sintiendo que se le encogía el estómago.

Este era el momento decisivo de su vida. Todo se iba a desmoronar, y todo lo que podía hacer era ver cómo se derrumbaba a su alrededor. Como un jarrón, volcado accidentalmente. Solo podías mirar con horror cómo se rompía en mil pedazos, para nunca volver a ser el mismo.

Jenkins ahora inclinaba la cabeza con evidente vergüenza.

“Dicen que murió de la enfermedad francesa, milord”, susurró, pronunciando las palabras en voz tan baja que Archie pensó que podría haberlas imaginado.

"¿Y quién ha estado diciendo esto, Jenkins?" Archie preguntó, horrorizado de escuchar su voz tan grave.

“La mayoría de los sirvientes, señor. Lo escuché de las criadas de la cocina, quienes lo escucharon del mozo de ese caballero que visitó a su padre ayer”.

Eso era todo. Archie tuvo que sentarse. Archie se desvió peligrosamente, se tambaleó hacia su cama y aterrizó en el suelo junto a ella con un golpe. El dolor le recorrió la columna.

"Mi señor, ¿se encuentra bien?" Jenkins gritó, llegando al lado de Archie en momentos.

"Yo ... estamos arruinados", Archie jadeó contra el dolor. Su corazón latía con fuerza en sus oídos y no podía detenerlo. Había estado aterrorizado por esto y, sin embargo, estaba extrañamente aliviado de que la espera hubiera terminado.

Ya no tenía que esperar a que cayera el hacha.

Había caído.

***

CHARLOTTE CAMINABA por el pasillo hacia los jardines cuando escuchó a John y Oliver en la biblioteca, hablando en voz baja.

Llamó una vez y luego abrió la puerta sin esperar a que le pidieran que entrara.

"Oliver".

John y Oliver intercambiaron una mirada de preocupación y luego ambos se pusieron de pie. Oliver se inclinó ante Charlotte y besó su mano extendida.

"¿Cómo estás? ¿Y cómo está Sarah?

“Ambos estamos muy bien, Charlotte. Sarah te ha echado de menos. Debes venir a visitarla de nuevo”.

Charlotte se sonrojó ante la leve crítica en las palabras de Oliver.

Era cierto que no había vuelto a ver a Sarah desde esa primera visita después del aborto espontáneo de su amiga. Ya habían pasado más de seis semanas. Charlotte no estaba segura de confiar en sí misma para no confiarle todo a su amiga en el momento en que viera a Sarah.

Todavía se sentía tan cruda por la demostración apasionada de Archie y luego por su evidente arrepentimiento después. Habían pasado cinco semanas desde esa noche y todavía no podía aceptar sus sentimientos vulnerables. Extrañaba mucho a Archie, y la necesidad de hablar de él era un dolor físico constante.

“Lo haré, mañana. Lo siento, no me gustó verla tan mal”, admitió Charlotte, sabiendo que esto era parte de la verdad, si no toda la verdad.

Oliver sonrió amablemente.

“Sé que fue difícil verla con dolor, pero ahora está mucho mejor y se está recuperando maravillosamente”.

Todos se sentaron en sillas alrededor del escritorio, y Charlotte permitió que una sonrisa cruzara su rostro. Sabía que burlarse de Oliver era la forma más fácil de aligerar el ambiente. Sin embargo, parecía haber una atmósfera tensa en el estudio que ella no entendía del todo.

“No fue solo eso, Oliver. Tuve que visitarla en la cámara del lecho ducal, y lo encontré muy desconcertante”. Charlotte enarcó las cejas brevemente.

Los ojos de Oliver se agrandaron y apareció un profundo rubor que se extendió por su cuello y su hermoso rostro.

“Bueno, Sarah no cree en dormitorios separados, ya ves. Sus padres solo tenían un dormitorio y ella cree que es necesario para un buen matrimonio estar siempre juntos”.

Mantuvo su rostro impasible, pero Charlotte podía imaginar cuánto esfuerzo le costó.

"¿Qué quieres decir, Oliver?" John le preguntó a su amigo, aparentemente confundido. “No querrás decir todas las noches, ¿verdad?” El rostro de John mostraba una mezcla de horror y celos.

Charlotte sintió lo mismo. ¿Qué pasa con los tiempos mensuales? ¿Sarah no podría querer compartir una cama con su esposo entonces?

Oliver se encogió de hombros.

"No duermo bien sin ella".

Charlotte miró fijamente a su hermano; su sorpresa se reflejó en sus ojos marrones. En cuanto a las palabras reveladoras, esa frase los derribó a ambos. Sus padres apenas habían compartido cama para procrear. La idea de que un duque y una duquesa durmieran juntos todas las noches, en la misma cama, les resultaba tan ajena que resultaba risible.

"¿Qué te trae aquí para vernos hoy?" Charlotte le preguntó a Oliver, tratando de llenar el silencio con palabras.

“Bueno, le estaba diciendo a John lo preocupado que estoy por Archie. No me recibe en su casa, y no ha respondido a ninguna de mis misivas. Sé que está de luto, pero seguramente se le permitirá encontrarse con un amigo”.

Un pánico extraño y revoloteante invadió su estómago al escuchar el nombre de Archie. Estaba segura de que todos podían leer en su rostro exactamente lo que había sucedido entre ellos. La hizo sentir avergonzada e incómoda.

“Por supuesto, se le permite aceptar visitas. Él debe saber eso”, dijo Charlotte.

Archie era bien conocido por ser el más perfecto de los caballeros. Siempre seguía las reglas al pie de la letra. Excepto, quizás, con ella.

John y Oliver compartieron otra de esas miradas y Charlotte sintió que le hervía la sangre. ¿Qué no estaban diciendo? Si tenía algo que ver con su Archie, entonces quería saberlo.

Oh Dios. ¿Cuándo se había convertido en su Archie?

“¿Por qué ustedes dos se miran así? ¿Qué está pasando?"

Mirando sus rostros nuevamente, se dio cuenta de que le estaban ocultando algo horrible.

“Oh, Dios mío, ¿Archie está enfermo? ¿Él también se está muriendo?” Ella susurró las últimas palabras, el horror cerrando su tráquea; se cubrió la boca con la mano.

"Oh no no. Nada de eso." Oliver la tranquilizó, acercándose para palmear su otra mano suavemente.

El corazón de Charlotte comenzó a latir de nuevo. Es posible que ocasionalmente le haya deseado daño físico por ignorar sus tres cartas y las flores que le envió durante el último mes, pero en realidad nunca lo hizo en serio.

“Es solo que...” comenzó John, luego se detuvo, mirando a Oliver en busca de ayuda.

“Oliver, pronto lo descubrirá. Ella también puede escucharlo de nosotros”.

Oliver pareció sopesar estas palabras antes de decidirse a actuar en consecuencia.

Charlotte sintió cada segundo como si fuera una hora. ¿No se daban cuenta de que la estaban torturando? ¿Que cada momento la llevaba a creer que algo andaba mal con Archie, y sangraba un poco más?

Juntó las manos en su regazo y apretó los dedos con fuerza, un entumecimiento se filtraba en los músculos, luego un dolor.

“Charlotte, me temo que cierta información nueva se ha convertido en conocimiento común y es bastante dañina para el apellido de Archie”, explicó Oliver, contándole el problema y, sin embargo, frustrantemente, sin revelar nada.

“¿Qué tipo de información? ¿Sobre Archie?” La mente de Charlotte dio vueltas.

¿Qué podría estar diciendo la gente sobre Archie? Lo hacía todo bien, todo. Ni siquiera incursionaba en esos vicios socialmente aceptables como su hermano. Charlotte sabía que le gustaban las mujeres, entonces, ¿qué podría haber pasado?

“No, no sobre Archie. Pero ahora que su hermano ha muerto, Archie es el heredero de su padre y será el próximo marqués de Hunting”.

Charlotte no había pensado en eso. ¿Significaría eso que estaría más feliz de casarse con ella ahora que tenía un título ligeramente menos prestigioso que el de su padre? ¿Tomaría una amante ahora? Charlotte apretó los dientes ante ese pensamiento.

"¿Entonces?" Charlotte jadeó por el dolor que le causaron sus repentinos celos.

“Entonces, hay rumores sobre la muerte de su hermano que le causarán problemas a Archie”. La mandíbula de Oliver estaba apretada con evidente frustración, un músculo temblaba en su mejilla.

"¿Qué?" preguntó Charlotte. “La gente no cree que Archie haya tenido nada que ver con su muerte, ¿verdad?”

“Oh, por el amor de Dios, Oliver, solo díselo o se estará imaginando todo tipo de locuras”, casi gritó John, obviamente tan impaciente como Charlotte.

Charlotte se mordió el labio inferior con fuerza para sofocar el flujo de palabras.

“Se rumorea que el hermano de Archie murió de sífilis, la enfermedad francesa”. Oliver susurró las palabras como si fuera un gran secreto.

Charlotte parpadeó. ¿Qué significaba eso? Ella nunca había oído hablar de eso.

Al ver su confusión, Oliver explicó más.

“La sífilis es una enfermedad horrible que causa una gran enfermedad y el cuerpo se consume lentamente”.

“Sí...” Charlotte comenzó lentamente, tratando de ver el problema que causaría a la familia de Archie. Obviamente era una forma horrible de morir, pero ¿por qué le afectaría eso?

“Bueno, eso es horrible para su hermano, pero ¿qué tiene eso que ver con Archie?” Charlotte miró de nuevo a su hermano y a su amigo.

Oliver y John intercambiaron otra de esas miradas y Charlotte apretó los puños en su regazo para evitar ponerse de pie de un salto y golpear a uno o a ambos.

“La enfermedad francesa solo se contrae por acostarse con putas”, le dijo John en voz baja. “Putas sucias”.

Charlotte era hija de su madre e instantáneamente vio las ramificaciones sociales que esto causaría. Archie estaría contaminado por la asociación. Incluso si estuviera limpio y saludable, toda la sociedad ahora asumiría que toda la familia está enferma e inmunda.

¡Ay, mi pobre amor!

“¿Archie no acepta verlos?” preguntó ella, sentándose más derecha en su silla. Ahora estaba tranquila, un plan formándose en su cabeza.

Archie la necesitaba, y si eso significaba que tenía que ir a su casa sin acompañante y tenía que empujar al mayordomo para entrar, lo haría. Ella no era la hija de una gran dama por nada.

Oliver la miró con recelo. “No, no nos verá. Probablemente esté preocupado de que lo rechacemos o esté tratando de protegernos. Conociendo a Archie, probablemente sea lo último”.

Oliver suspiró y tomó un sorbo del brandy frente a él.

"¿Todavía está en su alojamiento de soltero?" preguntó Charlotte.

John parecía preocupado ahora, sus cejas se elevaban sobre su frente. "Sí, ¿por qué?"

"Solo quería enviarle algunas flores y mis condolencias", les dijo Charlotte a ambos con frialdad, levantándose para sacudir sus faldas en pliegues perfectos con facilidad practicada.

“Te veré pronto, Oliver. Dale mi amor a Sarah”. Charlotte asintió con la cabeza y salió de la habitación.

Capítulo Once

SUBIÓ TRANQUILAMENTE las escaleras y llamó a su doncella. Cambiándose su vestido de día más oscuro a uno azul marino, se preparó para su confrontación con Archie. Si su hermano tenía razón, entonces Archie no la querría cerca de él ni de su casa. Tendría miedo de mancharla con el pincel con el que estaba siendo pintado. Bueno, a ella simplemente no le importaba.

Si la gente la veía entrar sola en su casa, estaba arruinada. De alguna manera, no pudo sacar a relucir el horror necesario ante esta idea. Ella nunca tuvo la intención de casarse si no podía tener a Archie, entonces, ¿qué importaría si se volviera "no casadera"? Aun así, por el bien de Archie, iría a las cinco de la tarde. Nadie estaría cerca. Todos estarían en casa preparándose para la cena o un evento por la noche.

Despidió a su doncella y bajó las escaleras.

“Necesito el carruaje, Stevens”, le dijo Charlotte a su mayordomo.

“Por supuesto, Lady Charlotte. ¿Puedo llamar a Lizzie?” Chasqueó los dedos y un lacayo apareció a su lado.

"No. Ya la tengo haciendo algo por mí. Solo necesito el carruaje pequeño, Stevens. Necesito salir de casa y tengo ganas de ver el parque. Volveré dentro de una hora. No me detendré en ningún lado”.

Se maravilló de lo bien que podía mentir cuando tenía que hacerlo.

El mayordomo pareció un poco perturbado por este anuncio, pero no mostró ningún otro signo de desaprobación.

Charlotte estaba dentro de los límites del pequeño carruaje sin identificación en diez minutos, su corazón latía como un tambor contra su caja torácica y su vientre revoloteaba con nervios de todo tipo.

***

ARCHIE ESTABA SENTADO en su biblioteca cuando escuchó un golpe en la puerta.

“Lady Charlotte Dunford, milord” anunció el mayordomo de Archie, su voz generalmente solemne aún más baja hoy.

“No”, casi le grita Archie a Hill.

Ella no podía estar aquí; ella no debía Incluso mientras pensaba en las palabras para negar su decreto de mayordomo, ella se deslizó dentro de la habitación y se paró frente a él.

“Por favor, pídele a Lady Charlotte que regrese en otro momento, ¿quieres, Hill?” Archie le dijo a su mayordomo, ignorando la mirada enojada que Charlotte le lanzaba por encima del hombro del mayordomo. Le empezaron a sudar las palmas de las manos y se le hizo un nudo en la garganta.

"Gracias, Hill". En cambio, Charlotte despidió al hombre y le lanzó una mirada de reprobación al viejo mayordomo de Archie mientras lo empujaba hacia la puerta y la cerraba con firmeza detrás de él.

Dando vueltas en un torbellino de faldas, Charlotte parecía un ángel vengador cuando lo miró de frente.

"¡Cómo se atreve a tratar de despedirme!" siseó, con las manos apretadas a los costados.

“¿Alguien la vio llegar?” Archie ignoró sus palabras de enojo y se puso de pie, con las piernas temblando debajo de él. "Tal vez podamos escabullirla a través de la entrada de sirvientes, y nadie la verá salir".

Charlotte ignoró sus palabras y se sentó en la silla frente a su escritorio. Se arregló apropiadamente, su rostro era una máscara de cortesía mientras señalaba su silla.

"Por favor, siéntese, mi señor".

El tono de Charlotte no dejaba espacio para la discusión y Archie tuvo que sofocar la reacción instantánea de querer dejarse caer instantáneamente en la silla frente a ella.

Archie no tenía idea de lo que ella quería, pero sentarse y discutirlo no sería lo mejor para él. O ella. Tenía una manera de hacer que él se olvidara de todo menos de ella, y en su actual estado de melancolía, esa era una proposición demasiado tentadora.

“Lady Charlotte, no creo que deba estar aquí. ¿Quizás podría visitarla en la residencia de sus padres?” Él estaba implorando, todavía de pie mientras ella se sentaba.

No tenía intención de volver a visitarla, por supuesto, pero tenía que decir algo para sacarla de su casa. ¡Su casa de soltero, por el amor de Dios!

Cuando ella siguió mirándolo, lo intentó de nuevo. “Sabe muy bien que no debería haber venido aquí. Sin acompañante, además”. Conocía todas las reglas al derecho y al revés. Esta reunión rompía tantas reglas que estaba empezando a sentirse mareado.

"Oh, no diga sandeces", dijo Charlotte, mientras agitaba la mano. "¿Está esperando muchos visitantes?" Ella arqueó una ceja en una pregunta irónica.

Archie se sentó en su silla con un golpe, el cuero suave bajo sus manos.

"Ya sabe, entonces".

No era peor de lo que temía, pero de alguna manera esperaba que ella no se enterara.

“¿Acerca de su hermano? Por supuesto que lo sé. Mi más sentido pésame para usted, Archie. ¿No recibió mis cartas?” Sus ojos se suavizaron y Archie quiso besarla.

Nadie se había molestado en expresar su pesar por la pérdida de su hermano desde que se supo cómo murió. Estaban demasiado ocupados hablando del escándalo de su muerte. Por qué había muerto. Archie sabía que sería inútil tratar de ocultar la verdad, y lo había sido. La gente siempre se entera.

"Gracias, Charlotte", susurró Archie. "Pero realmente debe irse".

"¿Por qué? Necesito hablar con usted."

"Si la encuentran aquí conmigo, sola...", comenzó Archie, pero Charlotte lo interrumpió.

"Lo sé. Tendría que casarme con usted. Pero como ha decretado, varias veces, que no quiere casarse conmigo, supongo que estaría arruinada”.

La boca de Archie se abrió. ¿Le había creído cuando dijo que no quería casarse con ella? Oh, Dios, si tan solo esa fuera la verdad. Renunciaría a su fortuna, a su nuevo título, a cualquier cosa a la que pudiera renunciar para casarse con Charlotte. Pero ¿cómo podría? Cuando su nombre ahora estaba arruinado como siempre había sabido que estaría.

“Nunca dejaría que se arruinara, Charlotte” murmuró.

"Es mejor eso, que estar casada de por vida con un hombre que no me quiera", dijo Charlotte con rencor, sus ojos brillando hacia él.

"¡Por supuesto, maldita sea, la quiero!" Archie gritó, sin pensar.

Charlotte jadeó, con los ojos muy abiertos.

“Sabe que la deseo, Charlotte, lo he demostrado una y otra vez, pero como le he dicho antes, no puedo casarme con usted”. Archie sabía que estaba siendo cruel, pero la verdad brotó de él junto con su ira.

Charlotte se puso de pie y caminó hacia el fondo de la habitación.

"¿No puede?", repitió y luego se dio la vuelta para mirarlo, con los ojos brillantes por las lágrimas. “¿O no lo hará?”

“Charlotte, ¿tiene que obligarme a decirlo? Mi nombre, el nombre de mi familia ahora está completamente arruinado. Nunca podría arrastrarla a lo que nos hemos convertido. Tendremos suerte si la sociedad educada nos acepta incluso después de que haya terminado nuestro período de luto”. Se pasó una mano por el pelo ya despeinado.

"Sabe de la enfermedad de su hermano desde hace mucho tiempo, ¿no?" preguntó en voz baja.

Archie no sabía qué esperaba a continuación de Charlotte, pero no era eso. Estaba emocionalmente exprimido y no tenía fuerzas para mentirle.

"Sí, mi padre me lo dijo la semana antes de mi cumpleaños número dieciocho", admitió, dejándose caer en su silla de estudio sin esperar a que ella también se sentara.

"¿Y esa es la razón por la que nunca ha visitado un burdel antes?" Charlotte empujó suavemente de nuevo.

Archie se rio un poco amargamente. Todo lo que Charlotte creía sobre él estaba a punto de ser arrastrado por el barro.

"Sí, así es. Mi padre me dijo que me mantuviera con vida y fuera de los burdeles. Siempre me ha dicho que era farisaico, pero la verdad es que estaba demasiado asustado. ¿No es gracioso? No soy mejor que todos esos hombres que desprecia por tener amantes, porque si no fuera por mi padre, yo sería igual”.

“¿Por qué no buscó a una virgen de baja cuna y la convirtió en su amante? Podría haberse acostado con ella todo lo que hubiera querido y no se habría arriesgado a contraer una enfermedad”.

Archie miró a la mujer que tenía enfrente. Estaba sorprendido por el hecho de que Charlotte hubiera encontrado esta solución obvia porque había sido una que él había considerado muchas veces antes.

“No podía permitirme una amante”, respondió Archie.

Charlotte emitió un resoplido poco propio de una dama.

"Es cierto. Tiene que pagar el alquiler de una casa, ropa, sirvientes, joyas...” Se dio cuenta demasiado tarde de su error y cerró la boca rápidamente.

"Entonces, ¿lo había considerado?" preguntó ella, todavía tranquila.

“Sí, lo había hecho”, admitió, “le dije que era tan malo como cualquier otro caballero”.

Charlotte se movió a su alrededor y colocó sus manos a ambos lados de su cara. Él se negó a mirarla, obviamente mortificado. Ella se movió de nuevo para sentarse en su escritorio frente a él y le acarició las mejillas con las manos desnudas.

“No es lo que nos gustaría poder hacer lo que nos convierte en quienes somos. Es lo que hacemos lo que es importante”.

Ella ejerció presión sobre su mandíbula y después de un momento, Archie la dejó salirse con la suya.

Levantando la cabeza, la miró a los ojos. Charlotte estudió su rostro durante largos momentos antes de presionar sus labios contra los de Archie y deslizar sus brazos alrededor de su cuello.

Archie permitió el beso porque se sentía tan condenadamente bien tenerla de nuevo en sus brazos, pero tenía toda la intención de alejarse de ella una vez que hubiera terminado. No fue hasta que su lengua se deslizó en su boca y su cuerpo se presionó contra el de él mientras se deslizaba en su regazo que su determinación desapareció.

Él devastó su boca con todo el anhelo reprimido en su alma. Amaba a esta mujer. Amaba su corazón, amaba su sentido del humor, amaba el hecho de que ella hubiera ido a su casa para ofrecerle apoyo a pesar del escándalo. Pasó sus manos por su espalda, disfrutando de su pequeño cuerpo, agarró su trasero carnoso con ambas manos y la atrajo ferozmente más cerca de su cuerpo excitado.

Ella gimió en voz alta y renovó su ataque en su boca.

Archie se separó, jadeando, y tiró de ambos para que se pusieran de pie para poder alejarse de ella. Le dio la espalda, tratando de controlar su cuerpo, que se estremecía de deseo. Podría acostarla aquí mismo en el estudio, y nadie lo sabría.

“Archie, por favor”, suplicó Charlotte, presionando su cuerpo contra su espalda y deslizando sus manos alrededor de su cintura. Su persistencia era confusa.

"Charlotte, ¿qué quiere?" Archie se dio la vuelta, dejando que su ira se apoderara de él. "Dígame por favor. Le daré todo lo que quiera, pero no me haga desear ser una persona diferente. Por favor, me está matando”.

Esta admisión casi le partió el corazón, pero Archie no podía soportar que ella fuera tan comprensiva, tocándolo, besándolo. Si no podía casarse con ella, entonces no podía tenerla en absoluto.

"Yo..." Charlotte tartamudeó.

“¡Charlotte, dime qué quieres de mí!” Archie estaba a segundos de salir por la puerta y no volver.

“A ti” susurró ella. El corazón de Archie dio un vuelco. "Te deseo." Ella repitió, un poco más fuerte.

“Vas a tener que ser más específica”, gruñó Archie. Ella no podía querer decir lo que él pensaba que quería decir.

“Quiero que me hagas el amor. Aquí. Ahora."

Archie estaba tan aturdido que podría haber sido empujado por una pluma.

"Pero... sabes que no puedo casarme contigo". Dolía decir las palabras, pero Archie se obligó a decirlas.

Charlotte parpadeó y apretó la mandíbula. Nunca una buena señal.

“Te deseo” repitió, y le quitó la chaqueta de los hombros y le sacó bruscamente la camisa de los pantalones.

Archie no sabía si estaba soñando, pero por primera vez en su vida, el cielo se le ofrecía en el momento en que más lo necesitaba.

“Charlotte, no deberíamos...” Hizo un último intento de negación y Charlotte le pasó la mano por la parte delantera de los pantalones. Su toque quemó a través del material, encendiéndolo de una manera que nunca antes había experimentado.

Con una maldición murmurada que incluía una deidad, Archie se lanzó hacia ella y comenzó a besarla apasionadamente, forzando sus labios a abrirse con los suyos y acariciando su lengua con la suya. Una y otra vez. Su mente se aceleró con cada pequeña información sexual que había escuchado. Sabía que el sexo por primera vez lastimaba a la mayoría de las mujeres y con su falta de experiencia, no estaba seguro de poder ser tan gentil como ella necesitaba que fuera.

Se separó de ella de nuevo, gimiendo por el esfuerzo que le costó hacerlo.

“Charlotte, sabes que nunca he hecho esto antes. ¿Qué pasa si te lastimo? ¿Qué pasa si no te doy suficiente placer?” Su tono era ansioso mientras deslizaba sus manos arriba y abajo de su espalda.

No habría nada peor que eso para él.

***

CHARLOTTE LE SONRIÓ a su Archie. Sintió como si él fuera suyo, hasta el fondo de su alma. Sabía que había tomado la decisión correcta hoy, porque amaba a este hombre con todo su corazón.

¿Qué otro caballero todavía estaría tratando de disuadirla de esto? ¿Y quién más se preocuparía de no poder complacer a la mujer con la que estaba? Por lo que le habían dicho sus amigas casadas además de Sarah, sus maridos entraban, se acostaron encima de ellas y luego se iban.

En lugar de temer lo que estaba por venir, Charlotte quería arrancarle toda la ropa a Archie y rogarle que la tomara.

"Aprenderemos juntos", susurró, contra sus labios carnosos.

Ella acarició su pecho y rodeó sus pezones con las yemas de los dedos. Se endurecieron y se destacaron contra su camisa y su aliento siseó entre sus dientes. Charlotte podía escuchar la voz de Sarah en su cabeza diciéndole que hacer el amor era más que solo acostarse. Podías tocar y besar cada parte del cuerpo de un hombre. Charlotte se sonrojó ante la idea, pero eso no impidió que desatara los cordones de su camisa con dedos temblorosos.

Archie se quedó allí como una estatua, respirando con dificultad y apretando los puños a ambos lados. A Charlotte le dio una increíble sensación de poder femenino poder reducir a este hombre virtuoso y controlado a un manojo de fuego y nervios. Terminó de desatarle la camisa y le quitó la prenda de los hombros.

Charlotte respiró hondo y pasó las manos con cariño por los músculos tensos del pecho y los brazos de Archie. Era nervudo y delgado. Charlotte sabía que le gustaba trabajar con caballos y montar, pero no se había dado cuenta de que eso haría que su cuerpo fuera tan hermoso.

“Tócame, por favor...” le rogó Archie.

"Lo haré", Charlotte se rio a medias.

“Aquí abajo”, susurró, indicando la carne que crecía entre sus piernas. “Necesito que me lleves a mi liberación como lo hiciste esa noche en lo de Lady Moffat. Nunca duraré de otra manera”.

Charlotte sonrió ansiosamente y pasó sus manos por los músculos delgados de su pecho.

Los labios de Archie se abrieron, dándole una sonrisa de lobo, todos dientes peligrosos mientras se abría los pantalones. Él guió su mano hacia adentro, y ella envolvió sus dedos alrededor de su bastón ya duro y caliente. Él gimió cuando ella lo apretó y alcanzó los lazos de su corpiño con manos temblorosas.

Charlotte estaba asombrada. Qué cosa tan aterradora y asombrosa para que un hombre la posea. La piel era la más suave que jamás había sentido y, sin embargo, era sólida y dura debajo de la piel suave como la seda. Ella lo acarició tentativamente, alrededor de la cabeza bulbosa y arriba y abajo del eje.

Archie gimió y empujó su corpiño hacia abajo para exponer ambos senos. Salieron con un rebote, y ella jadeó cuando él curvó sus dedos alrededor de la carne de uno.

Charlotte se mordió el labio cuando el calor se desplegó en su vientre. "Pensé que solo te estaba tocando".

Archie se rio roncamente. "Tocarte me excita".

Inclinó la cabeza y chupó uno de sus doloridos pezones con la boca.

Charlotte gimió y arqueó la espalda para que él chupara más fuerte. Ella soltó su carne dura y enroscó ambas manos en su cabello, sujetando su cabeza contra su pecho.

Archie chupó ambos senos uno tras otro, tirando hacia atrás para poder darle la vuelta y terminar de desatarle los cordones.

“Me estás volviendo loco, Charlotte; Nunca seré capaz de complacerte apropiadamente.”

Tiró de los cordones y Charlotte sonrió ante su necesidad de ella. Esto era exactamente lo que ella quería.

“Ya me has dado más placer del que crees”.

"No, de vuelta a mi plan original".

Charlotte frunció el ceño, con su mente aturdida; cual era ese plan. Agarró su mano y la guió de vuelta a su hombría. Envolvió sus dedos alrededor del eje grueso y la obligó a acariciarlo con fuerza. Charlotte ajustó su agarre a algo que imitaba el de él.

"Acaríciame así hasta que me corra", se atragantó cuando ella comenzó a mover la mano de la forma en que acababa de enseñarle.

"¿Corras?" preguntó ella, sin entender lo que él quería decir.

Estaba empezando a respirar con dificultad. Había algo muy excitante en los ruidos placenteros que estaba haciendo y el rubor en su rostro.

“Encuentra mi liberación”.

"¿Y serás capaz de encontrarla conmigo más tarde?" preguntó Charlotte, frunciendo el ceño. De repente se le ocurrió que él estaba tratando de detener su relación sexual antes de tiempo.

"Confía en mí."

Entonces, Charlotte tiró de su carne de la forma en que él le había enseñado y en unos momentos él estaba gimiendo y empujando en su mano. Se abalanzó para un largo beso y gimió bajo en su garganta. Charlotte le devolvió el beso, luego el cuerpo de él se sacudió en sus brazos y un fluido tibio cubrió sus manos y la camisa que sostenía contra su frente.

Charlotte se apartó y observó con fascinación cómo el rostro de Archie se llenaba de sangre, sus ojos se cerraban en lo que parecía ser dolor. Luego suspiró y abrió los ojos. La última vez que esto había sucedido, Charlotte estaba demasiado atrapada en su propio orgasmo para mirar la cara de Archie. Esta vez, lo hizo, y fue una revelación.

"Tu turno", gruñó Archie, limpiándose la mano pegajosa con la camisa y tirándola impacientemente por la habitación.

Charlotte chilló cuando él la levantó en sus brazos y caminó un par de pasos hasta la tumbona contra la pared. Él la acostó suavemente y luego retrocedió para mirarla.

"Charlotte, si quieres parar, ahora es el momento de decirlo".

El amor floreció a través de ella como la hiedra silvestre que crecía alrededor de su casa, prosperando a pesar de los intentos del jardinero por controlarla. Charlotte se tragó el miedo, su estómago se contrajo casi dolorosamente. Se bajó la camisola y los calzones por las caderas y los tiró al suelo, temblando a pesar del calor de la habitación.

Capítulo Doce

RECOSTÁNDOSE DE NUEVO, no se movió para cubrirse cuando cada instinto le gritaba que hiciera. Había una docena de velas encendidas en la habitación y podía ver cada centímetro de ella. ¿Y si la consideraba fea?

Archie tragó, sus ojos recorriendo la longitud de su cuerpo. Charlotte se sonrojó ante su lectura, avergonzada por el calor resbaladizo que se acumulaba entre sus muslos. Ella necesitaba tanto a este hombre.

Extendió los brazos y Archie se arrodilló a su lado y la besó con sus tiernos y suaves labios. Primero, en la frente y luego en los párpados, su cálido aliento moviéndose sobre su piel. Recorrió lentamente su cuerpo tembloroso, lamiéndola con su lengua húmeda y suave, la clavícula, las costillas, el ombligo.

Charlotte nunca había imaginado que ser besada y acariciada de esa manera se sentiría tan increíble. Todo lo que hacía la hacía querer gritar de placer y, de vez en cuando, una lengua de fuego llegaba a ese lugar entre sus muslos, y ella juntaba las piernas para tratar de ocultar la evidencia. No sabía qué hacer con sus manos, así que simplemente las empujó hacia abajo en el suave material de la tumbona.

Archie pasó los labios por los rizos en el vértice de sus muslos y sacó la lengua para saborearla allí. Charlotte se incorporó y fue a empujar a Archie. No podía creer que él estuviera a punto de besarla allí. No podía, en cualquier lugar, pero no allí.

“Archie, no deberías...” comenzó y se detuvo.

Él levantó la vista y le dirigió una de esas ardientes miradas de "te deseo" que ella estaba empezando a amar.

"Confía en mí", repitió, por segunda vez esa noche.

Se movió hasta el final de la tumbona para arrodillarse directamente entre sus piernas y tiró de ella suavemente más cerca del borde para que sus piernas colgaran por el costado.

Charlotte se cubrió la cara con mortificación. Él la estaba mirando en un lugar que Charlotte misma, nunca había visto.

"Eres tan hermosa, mi Charlotte", susurró, acariciando el interior de sus muslos y explorándola con los dedos.

Ella se estremeció en respuesta a sus palabras, así como a sus caricias.

“Eres mía, ¿verdad, Charlotte?” Archie preguntó mientras deslizaba su dedo medio profundamente dentro de su cuerpo ya húmedo.

"Sí", gimió ella, sin sentido por la necesidad mientras arqueaba la espalda.

Archie movió su dedo dentro de ella en un preludio de lo que estaba por venir. Adentro y afuera, adentro y afuera, agregando un segundo dedo, estirando su cuerpo.

"Serás mía, esta noche", insistió.

Charlotte bajó la mirada hacia sus dedos moviéndose dentro de ella, su cabeza bajando hacia su carne nuevamente.

Era hora de que supiera la verdad. “No solo esta noche. Siempre."

Los ojos de Archie se abrieron por un momento, y sus dedos vacilaron en su movimiento. Luego él sujetó su boca a su interior, chupándola y lamiéndola una y otra vez. Y esta vez ella no lo empujó. ella no pudo El calor la construyó y la consumió, las llamas lamieron su cuerpo mientras la lengua de Archie la impulsaba más y más alto, hasta que sintió que su orgasmo rugía sobre ella.

"¡Sí, Archie, sí!" ella gritó mientras su vientre se tensaba y el resorte enrollado se soltaba, enviando ondas de placer a lo largo de cada nervio. Podía sentir los dedos de Archie todavía moviéndose mientras la empujaba por la colina y más allá.

Charlotte se estremeció cuando Archie gimió contra su carne y le dio una lamida más.

"Ahhh..." Ella gritó cuando él quitó los dedos y se puso de pie.

Su orgasmo había sido tan poderoso que pequeños cosquilleos de placer aún recorrían sus extremidades. Escuchó a Archie despojarse del resto de su ropa, pero no se atrevió a abrir los ojos.

"Charlotte, ven y únete a mí". Las palabras de Archie rompieron su bruma mientras tiraba de su mano.

Se obligó a abrir los ojos para ver a Archie acostado de lado en el suelo. Allí, entre sus piernas había un poste enorme, apuntando hacia ella. O eso parecía. Él era enorme.

¡Oh demonios!

Habiendo llegado tan lejos, Charlotte decidió que tendría que confiar en que él no la mataría. Se deslizó torpemente fuera del salón, aterrizando junto a él con un golpe. Archie rodó instantáneamente sobre ella y Charlotte apretó las piernas. La sensación de su cuerpo completamente desnudo contra el de ella se sentía maravillosa, pero el miedo de lo que estaba a punto de hacer ahuyentó todos los demás pensamientos de su cabeza.

Archie sonrió, pero su expresión era tensa. Charlotte comenzó a entrar en pánico.

“Archie, no sé si esto va a funcionar. Eres demasiado grande para caber dentro de mí. Estoy segura de que me matarás...”

"Todo estará bien, Charlotte", la tranquilizó, con otra sonrisa tensa.

"¿Cómo lo sabes? Nunca has hecho esto antes. Podrías ser mucho más grande que la mayoría de los hombres”.

"Solo confía en mí", susurró por tercera vez esa noche, dejando un beso en su nariz. "Sabes, podría lastimarte al comienzo".

Charlotte asintió. Había escuchado diferentes versiones del dolor acompañado de penetración. Solo esperaba experimentar la versión más ligera.

“Bésame otra vez” lo instó ella, desesperada por olvidar sus preocupaciones y volver a la neblina drogada por el placer en la que había estado momentos antes.

Archie la besó como si quisiera devorarla y ella le devolvió el beso con igual fervor. Le tocó los senos y el vientre, acariciando el lugar entre sus piernas hasta que ella pensó que volvería a enloquecer de necesidad.

Charlotte levantó las caderas en una invitación silenciosa y Archie la tomó.

Archie se incorporó sobre los antebrazos hasta que su miembro le dio un golpe en la entrada mojada. Ella jadeó al sentirlo, y él atrapó sus labios en otro beso y empujó hacia adelante.

Charlotte sintió un impulso abrumador de empujarlo mientras él se deslizaba parte del camino hacia el interior. Esto era simplemente incómodo. Él encajaba, de alguna manera, dentro de ella, pero parecía que la presión la mataría. No era doloroso exactamente, pero estaba estirando tejidos que nunca antes se habían estirado, y la sensación no era agradable.

“Sabes que tengo que...” dijo Archie, inmovilizándose dentro de ella.

"¡Hazlo!" gritó, esperando que esta parte pasara rápido.

Archie empujó con fuerza, enterrándose completamente dentro de ella. El dolor agudo brilló, casi partiendo a Charlotte en dos, o eso temía. Luego, con la misma rapidez, desapareció. Se quedó inmóvil, escuchando a Archie decirle lo hermosa que era y sintiéndose decepcionada de que su madre tuviera razón. Esta parte que deseaba terminara lo más rápido posible. Se sentía incómoda con las piernas a ambos lados de él, separadas, así que levantó las rodillas y envolvió sus piernas alrededor de sus caderas, aliviando un poco la rigidez dentro de ella.

Charlotte reprimió un gemido cuando Archie arqueó la espalda y una sensación deliciosa se encendió dentro de ella. Diferente al placer que él le había dado con su boca. Más profundo, más intenso. Charlotte empujó contra él, y él tiró hacia atrás y empujó dentro de ella de nuevo con más poder. Ella jadeó y se retorció. Eso era mejor.

Comenzó a moverse con ritmo, lentamente al principio, deslizándose dentro y fuera de ella. Era bastante extraño en realidad. Entonces él comenzó a moverse más rápido, embistiéndola más y más fuerte, y de alguna manera supo apretar sus músculos internos, empujándolo más cerca de su objetivo.

Se puso de rodillas y llevó sus caderas con él. Esto pareció permitirle empujar más fácilmente, y Charlotte pudo mirarlo mejor a la cara, lo cual le encantó. Podía decir que su propia cara estaba sonrojada y sus pechos rebotaban al mismo tiempo que sus embestidas. en general, era bastante vulgar.

Sus ojos captaron todo esto mientras ella observaba cómo se ondulaba su vientre plano y sus ojos se oscurecían cada vez más con su excitación.

“Vente conmigo, Charlotte. Ahora por favor."

Charlotte vio al hombre que amaba alzándose sobre ella, rogándole con palabras y con su cuerpo que se viniera con él, dondequiera que él fuera. Estaba sucediendo de nuevo. Su cuerpo se estaba tensando, el placer creciendo a ese crescendo.

Con su embestida y rugido final, la carne de Archie se contrajo dentro de ella, y el cálido pulso de su semilla la empujó sobre ese borde invisible, y ella gritó, estremeciéndose en sus brazos cuando él se derrumbó sobre ella.

***

ARCHIE NO PODÍA CREER que hubiera sido tan bueno. Siempre había sabido que una vez que sintiera el cuerpo de una mujer a su alrededor, nunca podría volver atrás. No, no cualquier mujer. el cuerpo de Charlotte. Era una de las razones por las que se había abstenido durante tanto tiempo.

Sabía lo que se había estado perdiendo ahora. Lentamente se soltó y se tumbó a su lado, ambos todavía jadeando por el esfuerzo. La había sentido convulsionarse a su alrededor justo cuando su mundo explotaba y eso le había dado una satisfacción casi igual a la que ella le había proporcionado antes.

"¿Estás bien?" preguntó, apoyando su cabeza en una mano.

Charlotte sonrió con una de sus brillantes sonrisas mientras giraba la cabeza para mirarlo.

“Eso fue increíble”, respondió ella. Luego cogió su camisola y se la pasó por la cabeza y bajó por el cuerpo, cubriendo sus exuberantes curvas.

"Oh. Lo lamento. Creo que he arruinado tu chaqueta”.

Mirando hacia el lugar indicado por Charlotte, vio la sangre. Archie tragó saliva.

“Soy yo quien debería arrepentirse, Charlotte. Acabo de tomar algo de ti que no tenía derecho a tomar.”

El arrepentimiento y la culpa estaban entrando con fuerza, y Archie se estaba ahogando en ellos. Su pecho estaba apretado y no podía respirar adecuadamente.

“Quería entregarme a ti. No me arrepiento”, dijo, y levantó la barbilla, lo que lo obligó a mirarla. "¿Tú?"

“¿Arrepentirme de la experiencia más hermosa de mi vida? No puedo” respondió honestamente, con algunos de los nervios asentándose en su estómago al ver su felicidad.

"Bien", dijo ella, acurrucándose a su lado.

Archie la abrazó, deseando que estuvieran en otra parte. Solos en su cama, casados y en algún lugar donde nadie sabía quiénes eran sus familiares ni quien era él. Puede que fuera el heredero del marqués de Hunting, pero ahora era un título arruinado por el escándalo.

"Charlotte, tenemos que llevarte a casa antes de que alguien se dé cuenta de dónde has estado". O lo que has hecho, Archie terminó en su cabeza.

Charlotte se levantó con las piernas temblorosas y empezó a vestirse de nuevo.

“No me importa si la gente sabe que he estado aquí. No me avergüenzo de amarte” anunció Charlotte a la tranquila habitación con todo el fuego que siempre había poseído.

Archie suspiró. Debería haber esperado esto, y Dios, la amaba por su pasión.

"Charlotte, no permitiré que tu nombre se arruine por tu asociación conmigo".

“Ya estoy arruinada, Archie. Nunca he querido a nadie más que a ti, entonces, ¿qué importa si el mundo lo sabe?”

"¿Qué? ¿Crees que permitiré que la gente te llame puta?” Archie se puso de pie de un salto, horrorizado de que ella sugiriera tal cosa. Se puso los pantalones, su cuerpo pegajoso incómodo y dolorido.

Charlotte lo miró directamente, con las manos en sus abundantes caderas.

"No quise decir eso", gritó ella. “Y no sería una puta si te casaras conmigo”.

Archie dio un paso atrás de las poderosas emociones que brotaban de cada poro del cuerpo de su amante. Cerró los ojos y buscó en lo profundo de sí mismo la máscara que usaba mientras estaba en sociedad.

"Lo siento si asumiste que me casaría contigo, si te entregabas a mí".

Charlotte jadeó y envolvió sus brazos alrededor de su cuerpo. Sus ojos mostraban tanto daño y dolor que Archie inmediatamente deseó que le devolvieran las palabras. Despiadadamente, aplastó el impulso de consolarla y en su lugar comenzó a ponerse el resto de su ropa sucia, sin importarle que pudiera olerse a sí mismo y a ella en su chaqueta.

Ahora que su cerebro no estaba empañado por la bruma de la pasión, la voz de la razón se reafirmaba. Tenía que mantenerla alejada de él. Un momento más de intimidad y estaría de rodillas rogándole su mano en matrimonio y al diablo con el escándalo. Pero nunca podría hacerle eso a ella, nunca.

“Charlotte, sé que algún día encontrarás un hombre con quien casarte que te merezca, pero no soy yo”.

Charlotte se quedó mirándolo fijamente y luego le hizo la única pregunta que él nunca pensó que le haría.

"¿No me amas?"

Archie se echó hacia atrás como si lo hubiera golpeado. Incapaz de mentirle a la cara, le dio la espalda, por lo que se enfrentó a la chimenea.

Solo había una respuesta que podía dar. "No, no lo hago".

“Mírame cuando me rompes el corazón, al menos”.

Archie cerró los ojos en agonía, pero se giró ante su pedido, con la esperanza de que su corazón ahora estuviera firmemente encerrado.

“Lo siento si te he lastimado, Charlotte, pero es por tu propio bien. Escúchame. Encuentra a alguien con quien casarte cuyo nombre no sea despreciado durante el próximo siglo”.

"Entonces, ¿no me amas?" ella repitió la pregunta, aparentemente consciente del hecho de que él estaba evitando mentirle en la cara.

Archie se armó de valor para mentir de nuevo, pero no estaba seguro de tener la fuerza. Esto realmente iba a matar todos y cualquier sentimiento que Charlotte tuviera por él. Abrió la boca pero lo salvó un golpe en la puerta.

“Mi señor, el abogado está aquí para verlo”, anunció su mayordomo a través de la puerta.

“Gracias, Hill”, se atragantó Archie, “Lady Charlotte necesita su capa, y necesitaré unos minutos antes de atender al abogado. Póngalo en la sala de la mañana”.

Archie escuchó que el mayordomo se iba y envió una oración de agradecimiento por los sirvientes discretos y leales.

“Vete a casa, Charlotte. Gracias por tus... condolencias y apoyo, pero creo que debes irte”.

Charlotte emitió un sonido incoherente con la garganta y Archie se dio la vuelta para abrirle la puerta al mayordomo. Apenas podía respirar. Mantener una fachada tranquila estaba tomando cada onza de fuerza que tenía.

Archie estaba atónito por el dolor que sentía. Charlotte actuaba como si estuviera enamorada de él, ¿y qué había dicho?

“Al menos mírame cuando me rompes el corazón”. Oh Dios, ella no podía amarlo, simplemente no podía. Eso sería demasiado cruel.

“La capa de lady Charlotte, milord.” Hill abrió la puerta, hizo una reverencia y entregó a Archie la capa de Charlotte. Echó un vistazo a la apariencia desordenada y sucia de Archie y asintió una vez, su rostro inescrutable.

“Si me lo permite, señor, acompañaré a lady Charlotte a la salida y podrá ver a su ayuda de cámara en su habitación, antes que atender al abogado”.

La tranquila sugerencia hizo que Archie se diera cuenta de cómo debía lucir. Ropa que claramente se había quitado y luego se había vuelto a poner apresuradamente y el aroma de la finalización masculina persistía en el aire. Un disgusto enfermizo le retorció el estómago.

Asintió una vez a Hill y mantuvo abierta la puerta para que su corazón lo abandonara de una vez por todas.

Las lágrimas se habían derramado por las mejillas enrojecidas de Charlotte, y ni siquiera se había molestado en secarlas. Simplemente tomó su capa, se envolvió con ella y siguió a Hill fuera de la habitación.

Capítulo Trece

ARCHIE HABÍA PENSADO que el dolor de perder a su hermano y su lugar en la sociedad sería duro y, durante diez años, había hecho todo lo que estaba a su alcance para prepararse para lo peor. Se había dado cuenta muy pronto después de que Charlotte dejara su estudio que nada de lo que había experimentado antes se acercaba a cómo se sentía ahora.

Había pasado un mes desde que había hecho el amor con su único amor, y sintió que ella se había ido con su alma cuando se fue de su casa. No le quedaba nada dentro de él. Su corazón latía tan lentamente que era doloroso sentir su ritmo dentro de su pecho cada minuto que pasaba despierto.

En pleno luto y también en plena desgracia, Archie no se aventuraba a salir. No iba a dar paseos, no iba a su club y no veía a sus amigos. Siempre había pensado que, cuando llegara el momento, se contentaría con su negocio inmobiliario. Reunión con el administrador de la tierra, su corredor, su banquero y el abogado. Leería sus libros por la noche y estaría contento. ¿Qué tan equivocado podría estar un hombre?

Extrañaba tanto su antigua vida que lo ahogaba. Se despertaba en medio de la noche luchando por respirar, el sudor corría por él. Se había acostumbrado a bañarse dos veces al día sólo para pasar el tiempo.

Extrañaba el tiempo con sus caballos. Echaba de menos perder el tiempo hablando con Oliver o fingiendo beber con Rupert.

Archie siempre había asumido que una vez que se convirtiera en el heredero de su padre y se supiera lo peor, podría convertirse en un caballero común y corriente. Podía beber toda la noche, ir de putas y apostar su dinero. En lugar de sentirse libre y rebelde, estaba triste y vacío. Daría cualquier cosa por recuperar su vida estoica y aburrida. Para poder casarse con la única mujer que amaba y, según todos los relatos imposibles, probablemente también lo amaba.

Ese era el verdadero problema. La mirada en el rostro de Charlotte cuando él le dijo que todavía no se casaría con ella, incluso después de haber compartido la experiencia más increíble de su vida. Casi lo había matado. Habría preferido una paliza pública antes que ver cómo se le desmoronaba la cara y cómo se le partía el corazón. Ella había sido tan valiente, tan audaz, y él había sido un cobarde.

¿Cómo podía haberle dado la espalda cuando ella sabía lo peor de su familia y aún así quería casarse con él? ¿estar con él? Se había pasado los últimos diez años convenciéndose de que ninguna mujer lo perdonaría jamás por vincularla a una familia con su reputación y, sin embargo, ella había acudido a él de buena gana después de enterarse. Se había entregado a un hombre que no valía nada a los ojos de gran parte de la alta sociedad.

¿Podría no importarle? ¿Estaría dispuesta a casarse con él, incluso a amarlo? ¿A pesar de todo?

Le tomó un mes entero de revolcarse en su estupidez y poner todos sus esfuerzos en reconstruir la mansión abandonada de su padre para darse cuenta de que sus amigos tampoco le habían dado la espalda, como él esperaba. Él les había dado la espalda.

Era increíble, de verdad. Había pasado diez años temiendo lo peor, y ahora estaba haciendo todo lo posible para que se hiciera realidad.

Los tres "repuestos" originales habían estado varias veces, juntos y por separado, tratando de visitarlo y él los había rechazado a todos. En ese momento, se había dicho a sí mismo que los estaba protegiendo, pero ¿no se estaba protegiendo solo a sí mismo? ¿Por el daño que asumió que estaban a punto de infligir al cortarlo? ¿O podría simplemente no enfrentar sus condolencias y lástima?

Eso era más probable, reconoció. No quería hombres que alguna vez habían respetado su opinión y su autocontrol, compadeciéndolo. O peor aún, darse cuenta de que había estado fingiendo su perfección bajo una tremenda cantidad de miedo durante la mayor parte de su vida adulta.

Archie vio su vida planeada frente a él. Décadas de días solitarios y noches aún más desoladas. Estaría totalmente solo hasta que pudiera convencer a alguna solterona desafortunada para que se casara con él, para continuar la línea. Sabiendo que nunca podría amarla como amaba a Charlotte.

Archie se levantó de repente y tuvo que volver a sentarse con la misma rapidez. ¿Cuándo fue la última vez que había comido? No tenía idea.

De repente supo lo que tenía que hacer. Tenía que obtener una licencia especial para casarse con Charlotte lo antes posible. Tenían un tío por parte de su madre que era obispo. Le daría a Archie lo que necesitaba. Todavía estaban de luto, por lo que un matrimonio sería menospreciado, independientemente de su situación actual. Sin embargo, Archie sabía que necesitaría algo más que palabras para convencer a Charlotte de que deseaba desesperadamente casarse con ella. Después de todo lo que le había hecho pasar, tendría suerte si ella lo quisiera todavía.

Sintiendo una chispa dentro de él cobrar vida, un propósito que no había sentido en mucho tiempo, corrió a sus habitaciones para cambiarse. Organizaría una licencia especial hoy y la visitaría mañana. Ahora tenía un propósito y nada ni nadie se interpondría en su camino.

***

CHARLOTTE HABÍA PASADO el último mes deseando estar muerta y los últimos dos días deseando que la enterraran para que nadie pudiera encontrarla. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida? No solo le había dado a Archie la posesión más preciada de cualquier dama de buena cuna, sino que también le había dado su corazón, y ahora estaba perdida sin él.

Su energía se estaba acabando. No podía seguir fingiendo que todo estaba bien. Había tratado de mantener su rutina para que nadie supiera que algo andaba mal. Fue de compras con su doncella en busca de más vestidos, guantes y zapatos que no tenía intención de ponerse. Asistía a los tés de la tarde con su madre, escuchando a la gente chismear sobre quién se casaba con quién y si alguien había visto a Archie. Si tuviera que hablar con una dama insípida más, gritaría.

Para empeorar las cosas, había estado vomitando durante todo el día. El olor de cualquier carne le revolvía el estómago. Apenas podía levantarse de la cama por la mañana y estaba empezando a preocuparse de que fuera algo más que un corazón roto lo que causaba estas cosas.

Charlotte estaba sentada en la sala de estar de la tarde, bordando, cuando escuchó el sonido de bienvenida de la voz de su amiga.

"La duquesa de Lincoln", anunció su mayordomo.

Sarah entró por la puerta luciendo hermosa, su vestido azul cielo contrastaba perfectamente con su cabello dorado y sus ojos azul aciano. Charlotte no había visto a Sarah en tres meses, ya que su esposo la había llevado a su finca en el campo después de que completara su reposo en cama.

"Sarah". Charlotte dejó su bordado a un lado y se puso de pie para hacer una reverencia. Saludó a su amiga con la sonrisa más grande que había evocado en más de un mes.

"Charlotte". Sarah la saludó con un beso en ambas mejillas, su calidez fue un bálsamo para los nervios de Charlotte.

"¿Qué ha pasado?" Sarah preguntó con un tono preocupado, luego atrajo a Charlotte hacia el diván.

Lágrimas calientes brotaron de los ojos de Charlotte, y abrió la boca para derramar algo de su dolor. La puerta se abrió de nuevo y su hermano y el esposo de Sarah se unieron a ellos.

"¿Estás llorando de nuevo?" John preguntó groseramente, su rostro se puso en una mueca.

“¡John Dunford!” Sarah lo regañó, mientras los ojos de Charlotte se llenaban hasta el punto de desbordarse.

John gimió y señaló a Charlotte. “Lo siento, Sarah. Pero algo anda muy mal con ella, y no habla con nadie”.

“John, por favor...” suplicó Charlotte. Había pensado que escondía bien su melancolía de su familia.

"Té y natillas, su favorito, Lady Charlotte". Entró una criada con una enorme bandeja de platillos y postres.

El olor a flan lechoso tibio llegó hasta la nariz de Charlotte y, antes de que pudiera contenerlo, el vómito le subió por la garganta. Corrió hasta la esquina y depositó la pequeña cantidad de comida que tenía en el estómago en una maceta que había allí.

Juan gimió. "Esto es lo que quiero decir. Ha estado deprimida en la casa durante semanas y ahora está enferma todo el tiempo”.

Charlotte agradeció a Oliver por el pañuelo que le ofreció y se limpió la boca. A pesar de que debería haberse disculpado y subido las escaleras, se acercó lentamente al lado de Sarah mientras la doncella retiraba la maceta.

Charlotte se sentó con un suspiro de cansancio, tomó una taza de té que Sarah había servido y bebió lentamente. El sabor del ácido del estómago permaneció en su boca, y se alegró cuando la criada regresó a recoger las natillas y la bandeja de la habitación.

Los ojos de Sarah parecían estar catalogando todos sus síntomas y con un pequeño jadeo, siseó en el oído de Charlotte.

"¡Charlotte, no estarás!"

Charlotte palideció ante la mirada horrorizada que Sarah le estaba dando, su estómago se retorcía dolorosamente. Iba a perder a todos sus amigos y familiares cuando todos se dieran cuenta de lo que había hecho.

"Ella no estará, ¿qué?" John preguntó, su tono uno de desconcierto.

"Pensé que era solo una molestia estomacal, pero juntándolo todo, tiene sentido", admitió Charlotte a su amiga, colapsando aún más en su asiento.

No había tenido su flujo mensual y estaba tan cansada y enferma todo el tiempo que solo podía significar una cosa.

En lugar de alejarse de ella como esperaba Charlotte, Sarah se acercó y sostenía a Charlotte entre sus brazos en segundos. El calor la rodeó, y Charlotte se rindió y sollozó contra su amiga.

"¿Qué vas a hacer?" Sarah susurró al oído de Charlotte, meciéndola como si fuera un bebé.

“Creo que me retiraré en nuestra finca este año y me quedaré por un tiempo”, dijo Charlotte con calma, impulsándose a sí misma para sentarse de nuevo.

Finalmente aceptó que su noche con Archie había creado consecuencias más allá de lo que ambos habían imaginado.

La luz de la comprensión amanecía en los ojos de Oliver, pero John todavía no sabía qué estaba pasando.

“El conde de Totherham” anunció su mayordomo. Este era el nuevo título de Archie.

Charlotte apoyó la cabeza en el hombro de Sarah y se aferró a su mano. Este día no podía empeorar. Ella había querido que Archie viniera a ella durante más de un mes, ¿y hoy era el día que él había elegido?

Sarah le dirigió una mirada sospechosa y la abrazó con más fuerza. Charlotte dejó escapar otra lágrima y permitió que su amiga, que alguna vez fue hija de un vicario, le brindara el consuelo que tanto necesitaba.

***

EL CORAZÓN DE ARCHIE latía con tanta fuerza que se sorprendió de poder escuchar al mayordomo cuando lo anunciaron por encima del rugido en sus oídos. Se sorprendió al encontrar un grupo tan grande reunido en el salón cuando entró, pero se inclinó cortésmente.

Se movió hacia Charlotte. Había pasado una hora con su ayuda de cámara, preparándose para este momento, y no quería fingir indiferencia. Estaba afeitado y aceitado, planchado y perfectamente vestido.

"Charlotte, ¿puedo hablar en privado?" preguntó, saltándose las formalidades. Tenía la garganta en carne viva y dolorida por beber demasiado y los gritos silenciosos del último mes.

Charlotte negó con la cabeza en respuesta, y una lágrima plateada se deslizó por su mejilla. El corazón de Archie se apretó con fuerza en su pecho. ¿Por qué estaba llorando?

"¡Dime qué diablos está pasando!" John casi gritó, y Archie dio un paso atrás, sorprendido. ¿En qué se había metido?

“Mis disculpas, John. No me di cuenta de que interrumpí algo”.

John agitó la mano con desdén.

“No lo hiciste, Archie. Todo lo que sé es que Charlotte ha estado enferma durante semanas y ahora habla de retirarse al campo hasta la próxima temporada. ¿Por qué harías eso, Charlotte? Sabes que no vamos ahí”. John se dirigió a su hermana con un tono de voz severo. Aparentemente estaba desconcertado, pero sus palabras tenían un gran significado que, obviamente, Charlotte ignoraba.

Golpeó a Archie como un peso de plomo. Observó su rostro, el leve olor a vómito en la habitación y sus acciones de hace un mes.

"Estás embarazada", respiró, incapaz de creerlo y, sin embargo, pronunciando las palabras tan pronto como entraron en su mente.

"¿Ella qué?" John y Oliver gritaron.

"Imposible, diles que es imposible", instó John a Charlotte, dando un paso más cerca de su hermana llorando.

Charlotte cerró los ojos y pareció balancearse contra Sarah, las dos mujeres se unieron como lapas para mecerse.

Abrió los ojos, respiró hondo y Archie contuvo el aliento, esperando las palabras que determinarían su futuro.

"Es cierto."

Archie jadeó, y John se dio la vuelta y se derrumbó en una silla.

"¿Quién, por el amor de Dios?"

Archie abrió la boca para interrumpir, pero Charlotte se negaba a mirarlo. Se enderezó, alejándose de Sarah para dirigirse a la habitación.

“El padre se ha negado a casarse conmigo, así que tendré el bebé en el campo y me quedaré allí. No deseo cargar a mi familia con la mancha que esto causará, pero tampoco renunciaré a él”.

La culpa golpeó a Archie con fuerza, con una intensidad ardiente. ¿Ella creía tal cosa?

“¿Él no se casará contigo? ¿Qué clase de salteador te sedujo?” lloró Oliver.

“¿Fue una violación?” preguntó Sarah al lado de Charlotte, la única lo suficientemente valiente como para hacer la pregunta.

¡Oh, Dios, no!

“No”, gritó Charlotte, sentándose de nuevo junto a Sarah y apretando sus manos.

“Bueno, encontraremos a alguien más para casarse contigo. No vas a dar a luz a un bastardo, Charlotte. Tal vez alguien que necesita un heredero pero no tiene hijos...” John murmuraba ahora, pensando en posibilidades y opciones para su amada hermana.

Archie no se había movido desde que Charlotte había anunciado que, de hecho, estaba embarazada. Se sentía como si lo hubieran golpeado con un mazo, inmóvil y dolorido. Finalmente había decidido que ya era suficiente, le rogaría a Charlotte que lo perdonara y se casara con él, y ahora ella tenía que hacerlo. Debería haberse sentido aliviado, pero no lo hizo. Quería que ella lo eligiera porque la amaba, no porque tuviera un hijo.

Luego escuchó las palabras John estaba delirando, y su control se rompió.

"¡Deténganse!" rugió, empujando sus manos hacia la habitación como si pudiera detener la locura a su alrededor.

Archie se tambaleó hacia Charlotte y se arrodilló frente a ella. Él alcanzó sus manos y las tomó entre las suyas. Ella lo miró con los ojos llenos de lágrimas, y su corazón dio un pequeño paso en falso.

"Cásate conmigo", la instó, apretando sus manos para enfatizar.

"No." Charlotte negó con la cabeza y se mordió el labio, dos lágrimas más se deslizaron por sus pálidas mejillas.

"Sí", insistió, aferrándose a sus manos cuando ella trató de apartarlas.

Archie escuchó un gruñido detrás de él, sabiendo que era John y temblando ante la perspectiva. También sabía que solo le quedaban unos segundos antes de que un puño aterrizara en algún lugar de su cuerpo.

"Te amo. Te he amado desde que tenías dieciséis años y debutaste con el vestido blanco más horrible que he visto en mi vida. Cásate conmigo por favor."

Archie tenía mucho más que decir, pero las manos tiraban de él y tuvo que soltar las manos de Charlotte para poder confrontar a su amigo.

John y Oliver lo pusieron de pie y lo hicieron girar.

“¿Por qué te ofreces a casarte con ella, Archie?” preguntó John, su rostro era una mezcla de miedo, ira y temor.

“Porque la amo, siempre la he amado. Simplemente no quería ofrecerme por ella cuando el nombre de mi familia estaba tan arruinado. Pero ahora, no tengo elección. Yo debo hacerlo."

“¿Estás proponiendo casarte con ella, a pesar del bebé? ¿O por el bebé?” preguntó John, su rostro mostrando signos de esperanza y miedo, en guerra.

Archie respiró hondo y dijo la verdad, sabiendo muy bien lo que iba a pasar, y se lo merecía.

"Ambos... es mi bebé", anunció en voz baja. El silencio en la habitación significaba que las palabras resonaban como si hubiera gritado.

Capítulo Catorce

EL PUÑO DE JOHN SE estrelló directamente contra su mandíbula, lo que provocó que Archie girara hacia atrás, el dolor le atravesó la cara y el cerebro.

John estuvo sobre él en un segundo, golpeando su estómago hasta que Rupert y Oliver lo arrastraron lejos.

"Bastardo", John siseó, respirando como si hubiera terminado diez rondas en un ring de boxeo.

Archie cayó en una silla, sin aliento, su labio sangrando y comenzando a hincharse. Tosió, sus costillas le gritaban.

Charlotte empujó al mayordomo y corrió hacia él, arrojándose en su regazo y cubriendo su rostro de besos y caricias.

“Oh, mi amor, ¿estás herido? Muéstrame, muéstrame." Pasó sus manos, tranquilizadoras pero frenéticas, por todo él.

Archie hizo una mueca cuando su cuerpo magullado gritó de dolor, pero la abrazó a pesar de ello. Quería presionar su cabeza contra sus pechos y dejar que ella lo consolara, pero escuchó otro gruñido bajo y supo que primero necesitaba hablar con John.

“Cariño, ¿quieren subir Sarah y tú un ratito? Necesito hablar con tu hermano”. Archie ahogó las palabras tan dulcemente como pudo, considerando que había recibido un puñetazo en el estómago solo un momento antes, y todavía le faltaba el aliento.

"Pero..." Charlotte medio protestó, su mirada moviéndose entre Archie y su enojado hermano.

"Todo estará bien", la tranquilizó, y a pesar de su audiencia, le dio un rápido beso en los labios.

"Charlotte, por favor". Se puso de pie lentamente y la empujó suavemente hacia Sarah.

Por primera vez, Archie miró a Charlotte. Parecía pálida y extremadamente cansada y, sin embargo, nunca le había parecido más hermosa. Un niño, su hijo. Apenas podía creerlo.

“Te casarás la próxima semana”, declaró John desde donde lo sujetaron a la fuerza.

Charlotte golpeó con el pie. “¡John, no puedes decirnos qué hacer!”

Archie sacó el trozo de papel que tenía en el bolsillo del pecho.

“Organicé una licencia especial ayer”, le dijo a Charlotte, con ojos solo para ella.

"¿Incluso antes de que lo supieras?" Ella se apagó, su mano se deslizó hacia abajo para cubrir su vientre, su matriz, que contenía a su hijo.

Siguió el camino de su mano y luego volvió a mirarla a la cara.

"Sí. Te amo”, repitió, esta vez en voz baja, solo para su beneficio.

La sonrisa de Charlotte era brillante, calentándolo desde adentro hacia afuera. Luego salió de la habitación con Sarah. Como había pedido.

Una convencida, uno para convencer.

“Será mejor que tengas una buena explicación para esto, Tother”.

Archie se estremeció ante el uso de John de su nuevo título. No era un buen comienzo para la conversación, pero Archie controló sus emociones salvajes y se sentó en la silla frente a John. Rupert y Oliver tenían un firme agarre en los hombros de John y Archie confiaba en que no dejarían que su amigo le tomara la cabeza y lo golpeara a Archie hasta la inconciencia. Aunque técnicamente se lo merecía, no quería casarse luciendo como un desastre.

“La única explicación, John, es que perdí la cabeza”.

John gruñó. “Si escucho un insulto sobre mi hermana, te voy a retorcer el cuello”.

“No, John, me malinterpretas”, corrigió Archie rápidamente, levantando las manos en una súplica pacífica. “Amo a tu hermana, siempre lo he hecho. Pero no hay excusa para el hecho de que le hice el amor antes de casarnos. Ninguna."

Los hombros de John se hundieron cuando Archie admitió abiertamente que estaba equivocado.

"¿Entonces por qué? ¡Por el amor de Dios, Archie! ¿Por qué?"

“Sé de la enfermedad de mi hermano desde la semana antes de cumplir dieciocho años”. Archie había decidido que lo mejor era explicarlo todo.

Todos se quedaron en silencio, mirándose unos a otros con expresiones de sorpresa, pero fue Rupert quien puso todo junto.

“Entonces es por eso que no fuiste al burdel, ni entonces ni nunca”, dijo Rupert.

"Sí. Mi padre me informó que yo sería su heredero y que me debía mantener alejado de los prostíbulos”. Archie mantuvo la barbilla en alto, pero tuvo que perder la compostura para limpiarse la sangre de la barbilla que empezó a gotear hacia su ropa.

“Entonces, ¿dónde entra Charlotte en esto?” John gruñó de nuevo, entrecerró los ojos y apretó la mandíbula.

Archie se consideró afortunado de que estuvieran sentados en una sala de recepción y no en el estudio de John, donde se guardaban sus pistolas de duelo.

“Hubiera cortejado a Charlotte y le hubiera propuesto matrimonio hace años, pero siempre estuve aterrorizado por lo que sucedería cuando todos se enteraran de cómo murió mi hermano. Temía que incluso si mantuviera mi reputación impecable, la gente todavía me pintaría con el mismo pincel”, confesó Archie, sintiendo que se le quitaba la carga que había llevado sobre sus hombros durante tanto tiempo. Se sentía bien al confesar sus miedos y secretos. Había sido tan estúpido al guardárselo para sí mismo durante tanto tiempo.

"¿Entonces? ¿Qué pasó?" preguntó Rupert. Liberando su mano del hombro de John, mantuvo un ojo en John y el otro ojo en Archie.

“Hace unos meses, Charlotte y yo comenzamos a hablar y a conocernos mejor. Pasé tantos años manteniéndola a distancia que ya no podía hacerlo”.

“Siempre me pregunté por qué ustedes dos tenían una aversión tan intensa el uno por el otro”, murmuró Oliver.

“Autoconservación, me temo. Bueno, al menos en mi nombre”, les dijo Archie en voz baja con una sonrisa irónica.

No estaba seguro de si Charlotte lo había querido durante todos los años que él la había deseado, pero pronto lo descubriría.

"Entonces...?" John incitó, inclinándose hacia adelante en su silla y aparentemente queriendo información más específica.

Archie respiró hondo y se protegió para el siguiente ataque.

“Entonces, hace casi cinco semanas Charlotte me visitó en mi casa para expresarme sus condolencias...”

"¿Sola?" preguntó John, su rostro incrédulo.

Archie asintió, tratando de no culpar a Charlotte, pero tampoco queriendo que John pensara que se dispuso a seducirla.

“Y yo estaba totalmente fuera de mi mente. Simplemente no podía luchar contra ella por más tiempo”.

"Entonces, la arruinaste", dijo John rotundamente, obviamente todavía enojado pero luciendo bastante derrotado al mismo tiempo.

Una sonrisa irónica tocó los labios de Archie.

“Nos arruinamos el uno al otro, me temo. Nunca podría tener a nadie más que a ella”.

Archie miró alrededor de la habitación, y solo Oliver sonrió ante eso. Él era el único que sabía lo que se sentía al hacer el amor, en lugar de la opción rutinaria que se permitían sus amigos.

"Entonces, ¿por qué dijo que el padre de su bebé no se casaría con ella?" preguntó John ahora, ese brillo duro reapareciendo en su ojo.

Archie se tragó su culpa y les dijo la pura verdad.

“Porque inicialmente le dije que no podía”.

"¿Tu qué?" John gritó, poniéndose de pie. Rupert y Oliver se quedaron cerca pero no intentaron contenerlo.

Archie se arrastró para ponerse de pie, sin estar seguro de tener la fuerza para levantar los brazos si se trataba de una pelea real. Pero John no parecía interesado en pelear, físicamente. Empezó a caminar como un animal inquieto.

“¡La arruinaste y luego te negaste a casarte con ella! ¿Qué clase de caballero eres?” John gritó, obviamente frustrado más allá de lo soportable.

“John, sé que estaba equivocado, muy equivocado. Pero yo prefería que Charlotte pudiera casarse con alguien de buen nombre. Alguien que sería aceptado por la sociedad, en lugar de mí. ¿Cómo podría involucrar a Charlotte en ese escándalo?” Archie sabía que la discusión tenía mérito, pero también sabía que arruinarla y no casarse con ella era una ofensa aún mayor.

John gruñó de nuevo, desde lo bajo de su garganta.

“Y sin embargo, lo hiciste.”

Archie solo asintió. Si hubiera sabido que Charlotte estaba embarazada, habría vuelto en sí hace semanas. Ese resultado nunca se le había ocurrido, lo que demostraba lo fuera de juego que estaba.

“Esperan que mi padre regrese a casa en una hora. Puedes tener tu reunión con él para discutir el acuerdo, y luego puedes casarte”.

Archie solo asintió, sus brazos y piernas se sentían más débiles por segundos.

“Archie, ¿estás bien?” preguntó John, ahora preocupado.

Su cabeza daba vueltas. La oscuridad entró para reclamarlo y después de semanas de no comer ni dormir, se rindió.

Recuperó la conciencia con la cabeza en el regazo de Charlotte y ella negándose a dejarlo ir.

“Si lo que dices es verdad y nos casaremos, posiblemente incluso mañana, entonces tengo todo el derecho de retenerlo hasta que despierte. ¡Está inconsciente, por el amor de Dios”! Estaba sentada en el suelo con él, acariciando su cabello con dulzura. Archie no deseaba abrir los ojos para que ella no se detuviera.

Charlotte debió haber sentido que su respiración cambiaba porque pronto preguntó: “Archie, ¿estás despierto? Abre los ojos, mi amor”.

Parpadeó a regañadientes para abrir los ojos y se encontró todavía en la sala de estar. Estaba rodeado por Charlotte, John, Oliver, Sarah, Rupert y cuatro o cinco sirvientes.

"Estoy bien", dijo, tratando de sentarse. Su cabeza daba vueltas tan rápido que se recostó de nuevo con un gemido.

Charlotte lo rodeó con sus brazos de manera protectora y lo abrazó con fuerza. El calor de ella lo hizo relajarse instantáneamente, sus ojos se cerraron en un suspiro.

"Archie, descansa, por favor".

Alguien gruñó ante esto.

Archie convocó la energía para abrir los ojos de nuevo. Él preguntó: "¿Podemos mi prometida y yo tener unos momentos a solas, por favor?"

Sabía que debía verse ridículo acostado sobre la alfombra Aubusson con la cabeza en el regazo de Charlotte, pero se quedó donde estaba, no obstante.

"Creo que ya has tenido suficientes momentos a solas, ¿no?" John preguntó, su tono goteando con sarcasmo.

"¡John!" Esta advertencia provino de Sarah, y fue Oliver quien finalmente intervino para ayudarlos.

“Creo que pueden tener un momento a solas para hablar de su boda”.

Reunió a la asamblea como el duque que ahora era y salió de la habitación.

"¿Estás seguro de que estás bien?" Charlotte preguntó, su voz temblaba.

Archie se incorporó lentamente, tragando la bilis que le subía a la garganta y se dio la vuelta para mirarla, con las palmas de las manos sudando.

"¿Yo? ¿Cómo estás tú?" preguntó, deslizando su mano a su estómago todavía plano, sintiendo la suavidad allí.

Una extraña felicidad se apoderó de él, algo que faltaba en su vida desde hacía mucho tiempo.

Charlotte se sonrojó carmesí ante su toque, pero no se apartó. En cambio, se movió hacia su toque, calentando su corazón aún más.

Capítulo Quince

CHARLOTTE NUNCA HABÍA conocido el terror real hasta que escuchó a John pedir ayuda porque Archie estaba enfermo. Pasó media hora paseándose por su habitación, respondiendo a todas las preguntas de Sarah y asegurándole a su amiga que no era su culpa. A la pobre mujer se le había metido en la cabeza que fue lo que le había aconsejado ese día en su salón lo que había llevado a Charlotte a acostarse con Archie.

Charlotte relataba felizmente lo maravilloso que había sido cuando escuchó el grito. Sin preocuparse por nada más que llegar a Archie lo más rápido que pudiera, bajó las escaleras y se arrodilló ante él. Verlo allí tendido, tan quieto y pálido, la había hecho sentir como si le hubieran sacado las entrañas. Ella había pensado que él le había roto el corazón irremediablemente, pero se había equivocado. Parecía que el tonto aún latía solo para él.

“Estoy un poco preocupada por el futuro inmediato, pero por lo demás, me siento bien”, le dijo con honestidad.

“Estarás bien. Estaremos bien, Charlotte. Tú y el bebé van a estar sanos y bien. Viajaremos a la finca de mi padre para nuestra luna de miel y decidiremos no volver hasta la próxima temporada”.

La sonrisa de Charlotte vaciló. No estaba preocupada por el escándalo o el bebé. Le preocupaba que Archie solo se casara con ella porque lo había atrapado. Era el truco más antiguo del libro sobre cómo conseguir un buen marido, y se odiaba a sí misma por ello. Estaba segura de que él también la despreciaba por eso.

Charlotte bajó la cabeza y se negó a mirarlo.

"¿Qué ocurre?" preguntó Archie, levantándolos a ambos y sentándolos en la tumbona, colocándola en su regazo y rodeándola con sus brazos.

“Todo”, exclamó, dejando caer las lágrimas.

Archie canturreó y acarició su cabello, diciéndole que todo iba a estar bien.

John eligió ese momento para meter la cabeza y con la misma rapidez volvió a sacarla.

“Charlotte, lamento que tengas que casarte conmigo. Si hubiera podido salvarte de este dolor, lo habría hecho”.

Charlotte se rio, el sonido en algún lugar entre un sollozo y un trago. Levantando la cabeza para poder mirarlo, puso toda su fuerza en su mirada. "Quiero casarme contigo. Siempre he querido casarme contigo”.

Archie sacó su pañuelo y le secó la cara, un movimiento tan entrañable que la hizo sollozar de nuevo. Realmente era un caballero.

"Entonces, ¿por qué estás llorando?" preguntó suavemente.

“Porque no quieres casarte conmigo”. Ella susurró las temidas palabras, mordiéndose el labio mientras las lágrimas comenzaban a caer de nuevo por su rostro en interminables oleadas de calor.

Archie acunó su rostro entre sus manos y la obligó a mirarlo.

“Charlotte, escúchame atentamente. La única, y quiero decir la única, razón por la que no te he pedido que te cases conmigo hasta ahora, es que no podía soportar la idea de que te cortaran directamente o te avergonzaran porque la reputación de mi familia se arruinara. No podría meterte en eso”.

“¿Así que eso te impidió preguntarme? ¿Por cuánto tiempo?" susurró, el miedo y la esperanza llameando vivos en su corazón.

Sus ojos le dijeron que estaba diciendo la verdad, y que Archie estaría en el carácter de protegerla de esa manera.

"Años. Casi desde el momento en que te volví a encontrar en tu presentación en sociedad. Me enamoré de tu ingenio y tu fuego, tu pasión por la vida y tu perverso sentido del humor. También eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida”.

Charlotte se sonrojó por sus palabras y envolvió sus brazos alrededor de su cuello.

“Entonces, me amas,” susurró ella nuevamente, con un hilo de esperanza calentando un camino de luz a través de su corazón y cuerpo.

"Sí", repitió y presionó sus suaves labios contra los de ella.

Había pasado una eternidad desde que se habían besado, o eso era lo que sentía Charlotte. Sus labios se aferraron a los de él y gimió en voz alta cuando él la animó a abrir los labios. Él deslizó su lengua dentro de su boca.

Un fuerte ruido, un carraspeo, los devolvió a ambos a la realidad.

Un Oliver sonriente y un John con la cara roja estaban parados en la entrada.

Charlotte se sonrojó de nuevo y se puso de pie. Archie la siguió más despacio. Oliver se giró con una sonrisa y John comenzó a ponerse morado.

“Creo que es hora de que esperes en la biblioteca”, le dijo John a Archie con una mirada que no admitía discusión.

Archie se volvió hacia Charlotte y se inclinó sobre su mano extendida.

"Descansa un poco, querida". Él le dio un guiño que estaba en desacuerdo con sus palabras formales y salió de la habitación.

Charlotte se enderezó de su reverencia para ver a John mirándola.

Su mirada analítica recorrió su rostro y suspiró ruidosamente.

"Ya te ves mejor".

***

LLEVÓ MUY POCO TIEMPO elaborar el arreglo de la boda de Charlotte. Una vez que su padre fue informado sobre la condición de Charlotte, todo quedó prácticamente resuelto. Luego pasaron a discutir las finanzas.

Archie se alegró de darse cuenta de que podía darle fácilmente el dinero que su padre le estaba dando actualmente, e incluso firmó un documento para asegurarse de que ella mantuviera la propiedad que poseía a su nombre. No tenía ningún deseo de quitarle nada. Por lo que ella había dicho originalmente sobre que no quería casarse debido al poder de su futuro esposo sobre ella, él estaba decidido a darle la mayor libertad posible.

Su dote también era muy generosa. Se había aumentado de diez a quince mil libras porque ella no se había casado y, aunque a Archie le hubiera gustado rechazarla de plano, pronto le dijeron que no era negociable. Encontró divertido que pensaran que podría retirarse de la boda si no obtenía todo a lo que tenía derecho. ¿Quizás a Charlotte le gustaría invertirlo para el bebé o hacer un viaje por Europa? Le preguntaría dentro de unos días.

Más tarde esa noche, Archie se encontró dentro de la biblioteca de la casa de soltero de Rupert. Todavía estaba contemplando la sabiduría de su visita cuando el mismo diablo entró.

“Archie, mi hombre. ¿Vienes a disfrutar de tu última noche como soltero?” Su amigo hizo la pregunta jovialmente, con una botella de oporto en la mano izquierda y una botella de brandy en la derecha.

“He venido por un consejo, Rupert”, le dijo Archie a su amigo. Trató de no sonar tan horrorizado como en realidad estaba, para estar preguntando tales cosas.

"¿Tomarás un trago?" Rupert preguntó, la mirada resignada en sus ojos le decía a Archie que no esperaba un "sí".

Archie casi nunca bebía licores. Siempre había evitado cualquier cosa que erosionara su autocontrol.

"Sí", dijo con un asentimiento definitivo. "Port, llénalo".

Iba a necesitar coraje esta noche, y si ese coraje venía de una botella, que así sea.

Las cejas de Rupert se dispararon, pero no dijo nada, solo llenó una copa de oporto caro y señaló una silla.

Archie tomó su bebida y tragó la mitad del vaso de un trago, casi se atragantó, y luego se sentó lentamente en la silla.

Una vez más, las cejas de Rupert se alzaron, pero no dijo nada sobre la exhibición poco característica de Archie.

“Entonces, debería felicitarte por tu próximo matrimonio. Charlotte es probablemente la única mujer cuerda en la alta sociedad. Y la hija de un duque, también. Lo has hecho bien."

Archie sonrió ante el intento de Rupert de mantener una conversación ligera. El hombre era tan sutil como una vaca en una sala de estar.

"Sí lo hice. A pesar de todo." Archie todavía no podía creer que se iba a casar con una de las pocas damas de la alta sociedad por las que cualquier hombre daría lo que fuera por tener.

"Archie, sabes que ninguno de nosotros piensa menos de ti porque tu hermano tuvo... mala suerte". Rupert bajó la vista hacia su oporto y Archie sintió que la ira habitual le inundaba las entrañas.

“Mala suerte”, repitió Archie, encontrando la palabra extremadamente inadecuada.

“Lo siento, Archie, no sé qué más decir”, dijo Rupert bruscamente, obviamente incómodo con el tema. Se encogió de hombros y Archie sintió un poco de lástima por su amigo traficante de prostitutas.

“Mira, Rupert, la muerte de mi hermano fue horrible y espantosa. Si los detalles ayudan a disuadirte de acostarte con todas las prostitutas de Londres, estaré encantado de compartirlo”.

Rupert abrió la boca, pero Archie levantó la mano.

“Vine aquí por consejos sobre la noche de bodas, así que no debería menospreciarte por tener la experiencia que necesito. Perdóname."

Rupert asintió rígidamente, pero la ira ardiente en sus ojos permaneció.

"¿Qué quieres saber?" preguntó con los dientes ligeramente apretados.

“Quiero saber qué más puedo hacer, además de lo que ya sé”, dijo Archie rápidamente, tragando el resto de su oporto y gesticulando pidiendo más.

“Dime lo que sabes y partiremos de ahí”. Rupert sonrió y Archie supo que su amigo pensaba que era una gran broma. Que el mojigato acudiera al libertino en busca de consejo era una gran voltereta para Archie.

"Charlotte..." Se detuvo. ¿Cómo podía compartir lo que él y Charlotte habían experimentado?

Rupert se aclaró la garganta ruidosamente.

“Creo que sería mejor si solo hablamos de relaciones y mujeres en general. No creo que pueda soportar pensar en Charlotte de esa manera”.

Archie miró a Rupert, un poco desconcertado por el ligero rubor que manchaba el hermoso rostro de su amigo. Entonces recordó que Oliver y Rupert pensaban en Charlotte como una hermana menor, un sentimiento que nunca había compartido.

"Bueno, toqué y besé sus pechos".

“Ah... los pechos de la mujer, por favor.” Rupert levantó las manos para taparse los oídos en un gesto milenario de no querer escuchar lo que se decía.

“Lo siento, la mujer con la que me acosté hace un mes. Toqué y besé sus pechos”. Archie le sonrió a su amigo. Era muy divertido que Rupert estuviera tan nervioso.

"¿Chupaste también?" preguntó Ruperto.

“Sí, pero no mucho”, dijo Archie con el ceño ligeramente fruncido. No estaba muy seguro de haberlo hecho correctamente.

“La mayoría de las mujeres disfrutan de que les chupen, más fuerte de lo que crees que quieren, pero menos de lo que quieres”.

"Está bien. Luego la toqué entre las piernas hasta que se corrió y luego me subí encima”. Archie se sonrojó al recordarlo y enterró su cara en su vaso una vez más.

"¿Se vino solo con que la toques?" preguntó Rupert, escéptico.

"Y la lamiera", admitió Archie, sonrojándose completamente por primera vez desde que había llegado.

Rupert se aclaró la garganta de nuevo, obviamente tan incómodo con esta conversación como Archie. “¿Y sabes que ella se vino?”

"Sí", asintió Archie. Trató de fingir que estaba respondiendo preguntas sobre algo menos personal, como el clima.

"¿Cómo?" preguntó Rupert.

Archie apretó los dientes. Había pedido el consejo de Rupert y ahora tenía que ser lo más honesto posible.

“Bueno, ella gritó, se estremeció y por dentro ella... ah, se apretó. Una y otra vez."

Ahora estaba sonrojándose de nuevo, el calor en su rostro era bastante incómodo. Dentro de sus pantalones, su polla normalmente se hincharía al recordar su tiempo con Charlotte, pero una mirada a la cara de Rupert y su polla se mantuvo en calma.

“Tienes mis felicitaciones, amigo. A la mayoría de los hombres no les importa nada el placer de una mujer. Ni siquiera se dan cuenta de que es posible que una mujer tenga un orgasmo”.

“Te he escuchado, borracho, a lo largo de los años y me he dado cuenta de algunas cosas que sabes”, le dijo Archie a Rupert con honestidad, dándole crédito a quien lo merecía.

Una de las únicas razones por las que sabía algo sobre qué tocar o esperar con Charlotte, se debía a la jactancia que hacía Rupert mientras estaba en sus copas.

Rupert se atragantó con su oporto y luego comenzó a reírse, a reírse de verdad, como lo habían hecho en la escuela.

Archie sonrió ante el sonido, preguntándose por qué no podía recordar la última vez que había escuchado una felicidad tan profunda en la voz de su amigo.

“Entonces, ¿qué tipo de consejo necesitas? Parece que podrías dar lecciones, Archie”.

“Quiero saber la mejor manera de posicionarla. ¿Puedes hacerlo de otra manera que no sea solo en la parte superior?” Archie se sorprendió por su franqueza, pero cuando vio a Rupert llenar su vaso por lo menos por tercera vez, supo por qué. “¿Y algún otro consejo?”

Dios, estaba arrastrando las palabras ahora.

“Bueno, hay tres formas principales y cien versiones dentro de ellas. Tú encima, ella encima o por detrás. Rupert estaba empezando a meterse en este papel de instructor ahora, sus ojos brillaban emocionados.

“¿Ella encima? ¿Estás bromeando?” Archie simplemente no podía imaginarlo. ¿Cómo funcionaría eso? ¿Cómo podía moverse si ella estaba sentada encima?

Rupert sonrió, luego lo ahogó con una tos.

"Es cierto. No muchas damas de la alta sociedad lo intentarían, ya que ni siquiera les gusta acostarse con sus maridos. Pero esas son las tres”.

"¿Desde atrás?" Archie preguntó con escepticismo ahora. ¿Cómo? ¿Como caballos apareándose? Ese era un pensamiento bastante inquietante.

“Sí, a la mayoría de las mujeres que conozco les encanta. Puedes acostarte, arrodillarte o pararte, y puedes colocar sus piernas como quieras”.

El cuerpo de Archie se agitó mientras imaginaba las posibilidades. Si ella estaba de rodillas inclinándose hacia adelante, sí, podía ver cómo podría funcionar. Entonces otra consideración surgió al frente de su cerebro embotado por el alcohol.

"Pero, ¿y si tu compañera de cama está... ah... embarazada?"

Rupert pareció sorprendido por la pregunta, pero luego se le cayó el centavo y volvió a sentirse incómodo.

“Honestamente, nunca me he acostado con una mujer embarazada, Archie. Tal vez quieras preguntarle a Oliver”. Estaba evitando los ojos de Archie ahora.

"¿Puedes adivinar, sin embargo?" Archie preguntó.

Esto era imperativo. Sabía que su madre se había ido a la cama tan pronto como estuvo embarazada tanto de él como de su hermano, para nunca moverse hasta después del nacimiento. ¿Era seguro que las mujeres embarazadas fueran tan activas como él esperaba con su nueva esposa?

“Bueno, puedo imaginar que todo se reduce a la comodidad de ambos. Aunque a medida que crezca, sugeriría que te arrodilles por detrás”. Rupert volvió a evitar mirar directamente a Archie. Archie tuvo que asumir que se debía a que las preguntas eran más personales, ya que Rupert no quería pensar en Charlotte de esa manera.

“No... ¿otros consejos?” Archie preguntó, apenas capaz de pronunciar las palabras mientras su lengua se volvía más borrosa y el calor de su vientre se extendía por sus brazos y piernas.

“Disfruta la experiencia, amigo mío; has esperado lo suficiente”.

Archie sonrió y bebió el resto de su oporto. Eso era exactamente lo que pretendía hacer.

Capítulo Dieciséis

LA BODA FUE UN ASUNTO pequeño y privado. Charlotte no había tenido tiempo de tener un vestido de novia hecho a la medida, por lo que contrató a un equipo de costureras, que trabajaron toda la noche para modificar el vestido de su madre para que le quedara bien. Se veía hermoso. Un cuello alto con bordado de encaje blanco, un corpiño ajustado y una gasa blanca fluida para la falda.

Debido a que la familia de Archie todavía estaba de luto, la boda tenía que ser pequeña y la mayoría de los invitados vestían de negro u otro color sombrío. Charlotte no vio nada de eso. Todo lo que vio mientras caminaba por el pasillo del brazo de su padre era al hombre que amaba. Y por su parte, Archie también la amaba.

La ceremonia fue breve, pero nadie en la iglesia dudó de lo que sentían el novio y la novia el uno por el otro. Charlotte y Archie resplandecían de amor el uno por el otro, sus ojos le decían al mundo lo felices que eran.

Más tarde ese mismo día, viajaron a la finca de la familia de Archie a doce millas de Londres. Durante el viaje, el estómago de Charlotte se revolvió y tenían que parar cada hora para que ella se enfermara o tomara un poco de aire fresco. Archie intentó que se detuviera en una posada de un pueblo cercano, pero ella estaba decidida a estar en su lecho conyugal esa noche. Había echado de menos a Archie con cada latido de su corazón, y aunque el embarazo la había vuelto muy extraña en el estómago, también había vuelto a sensibilizar otras partes de su cuerpo.

Charlotte se había quedado despierta en su cama la noche antes de su boda, haciendo un inventario de su nuevo cuerpo. Sus pechos eran un poco más grandes y sus pezones eran aún más sensibles. Ella había pasado tímidamente su mano entre sus piernas solo para ver si eso también había cambiado y se había sorprendido por el nivel de sensación que incluso su propia mano podía provocar. No podía esperar a que la llevaran a la cama, una cama adecuada esta vez, y hacer el amor con su marido.

“Estamos aquí, Charlotte”. La voz de Archie flotó a través de su sueño y se despertó lentamente.

Los ojos de Charlotte se abrieron. “Archie, es encantador”. Ella suspiró mientras observaba los jardines bien cuidados y una nueva extensión.

Archie la ayudó a bajar del carruaje, sus piernas temblaron levemente cuando tocaron el suelo. Archie se zambulló para atraparla y allí, frente a casi todos los sirvientes de la finca, su nuevo esposo la besó. Con amor, lentamente y a fondo.

Charlotte estaba disfrutando de la sensación de los labios cálidos y gruesos de Archie sobre los suyos cuando pareció ponerse rígido y alejarse de ella. Con el ceño fruncido por la pérdida de contacto, levantó las manos hasta su cabello para tirar de él hacia abajo, cuando notó que cincuenta pares de ojos los miraban. O tratando de no mirarlos, era quizás una mejor descripción. Sonrojándose furiosamente, permitió que Archie la levantara y la pusiera a su lado.

Aclarándose la garganta, la presentó a los principales miembros del personal y luego la llevaron directamente a su habitación para que se refrescara.

Charlotte se puso su vestido de noche más atrevido, cortado con un diseño francés que apenas le cubría los pechos. En realidad nunca lo había usado, lo compró en un estado de ánimo rebelde y luego nunca tuvo el coraje de usarlo en compañía. Sin embargo, como mujer recién casada, lo había empacado sabiendo que sería útil, especialmente si quería que Archie la llevara a la cama tan pronto como fuera posible.

El mayordomo la hizo pasar al comedor. El lacayo que abrió la puerta apenas podía apartar los ojos de su pecho.

Archie se acercó a ella con una mirada de calma en su rostro, pero parecía educada más que genuina.

"Querida, te ves encantadora".

Charlotte se sintió instantáneamente decepcionada. ¿Eso era todo lo que había conseguido? Sus pezones estaban a punto de salirse frente a diez lacayos, y Archie pensaba que se veía "encantadora".

Poniendo una sonrisa falsa en su rostro, se sentó a cenar.

Charlaron amistosamente sobre su día y la casa, en cinco platos.

Durante el postre, Archie parecía no poder mantener los ojos en su rostro por más tiempo y siguió cayendo sobre su escote. “¿Es un vestido nuevo, Charlotte?” preguntó casualmente.

"En absoluto, mi señor, lo he tenido durante tres años".

Bebió un sorbo de su vino y observó los diminutos signos de angustia en su rostro. Si no hubiera conocido bien a Archie, no habría visto la ligera inclinación hacia abajo de su boca y la quietud de su cuerpo.

Ella también se quedó quieta y esperó la siguiente pregunta.

Archie se metió un trozo de tarta de manzana en la boca. Luego preguntó con un tono suave y gentil: "¿Entonces lo has usado a menudo?"

Charlotte fingió sorpresa e ignoró la pregunta.

“¿No te gusta, mi señor? Lo siento mucho. Había olvidado lo mucho que disfrutas de la moda. ¿Debería ponerme algo más adecuado para el resto de la noche?”

Con una cara completamente seria, Archie le dijo: “Oh, sí, querida, vale la pena mantenerse a la moda. Creo que tendremos que quedarnos aquí en la finca. No podemos tenerte usando un vestido tan anticuado en compañía”.

Charlotte estaba tan decepcionada que apenas pudo evitar que las lágrimas rodaran por sus mejillas. Realmente no podía decir si él se estaba burlando de ella o no. ¿Quizás estaba disgustado con el peso que ella había ganado? ¿Tal vez no le gustaba que ella mostrara la carne que debería mantenerse en el interior de su vestido?

Se secó una sola lágrima que se escapó por su mejilla. Entonces Archie empujó su silla hacia atrás con un chillido cuando la pata de la silla raspó el suelo.

Corrió directamente hacia ella y se inclinó.

"Charlotte, ¿te unirías a mí para tomar una copa en la sala de música?"

Charlotte asintió y se puso de pie, olvidando su postre. Su estómago se revolvió y sus ojos se llenaron de más lágrimas saladas.

Archie la llevó a la sala de música, cerró la puerta detrás de ellos y con un pequeño giro la empujó contra la pared.

“Archie”, gritó, sorprendida pero emocionada cuando su esposo finalmente mostró signos de quererla.

Se abalanzó para un beso caliente, apasionado y húmedo. Él exigió y ella dio. Presionó su erección contra ella, y ella gimió mientras le pasaba las manos por el pelo.

¡Gracias a Dios, no está enojado!

Archie se apartó para mirarla y le sonrió. Sabía que su rostro estaba sonrojado, pero estaba demasiado emocionada por las manos de su esposo sobre ella como para preocuparse por su aspecto.

“No soporto la idea de que alguien más te vea con este vestido, Charlotte. Lamento que pensaras que hablaba en serio. Me sentía muy celoso de que otras personas hubieran visto estos senos increíbles y estaba tratando de hacer una broma para calmar mis celos. No estoy seguro de que haya funcionado”.

Mientras hablaba, Archie levantó la mano y sacó sus senos de la pequeña pieza de seda que los sujetaba.

Charlotte jadeó y luego gimió cuando él pellizcó suavemente cada pezón con los dedos, mientras simultáneamente mordía un lado de su cuello.

Su posesividad la estaba afectando de manera diferente de lo que pensaba. Charlotte siempre había pensado que un marido celoso y posesivo sería un obstáculo, pero lo estaba encontrando tan emocionante que su corazón se desbocaba. Su cuerpo estaba listo para él en este mismo minuto.

“Nadie me ha visto nunca con este vestido, Archie” susurró, arqueando la espalda para que él repitiera sus caricias.

"Pero dijiste...", comenzó, levantando la cabeza y mirándola confundido.

“Dije que el vestido tenía tres años, y así es. Pero nunca quise usarlo antes de esta noche. Quería que me quisieras” susurró.

"Oh, te deseo, Charlotte". Archie gimió, lamiendo sus clavículas.

"No me has tocado en todo el día", se enfurruñó, haciendo un puchero. Pero no pudo evitar pasar las manos por su pecho y aferrarse a sus musculosos hombros.

“No porque no quisiera. Estaba tan asustado, con el embarazo y el estrés... No estaba seguro de si querrías que te tomara a la luz del día o esperar hasta que pudiéramos estar en tu cama, en la oscuridad”.

Charlotte se rio, tan aliviada que no podía describir la sensación. Todavía tenían mucho que aprender el uno del otro, pero este era un buen comienzo.

“¿Quieres decir, como nuestra primera vez? tan apropiado ¿En el suelo, a mitad del día? ¿En tu biblioteca?”

Archie se sonrojó ante este recordatorio.

"¿Vamos a la cama ahora, mi esposa?" Archie preguntó cortésmente, dando un paso atrás y ofreciéndole su brazo.

Charlotte volvió a subirse el vestido sobre los pechos y asintió.

Sin una palabra más, Archie la remolcó por el pasillo, pasó junto a tres lacayos que miraban al suelo, subió la escalera alfombrada y entró en el dormitorio principal. Su dormitorio.

“Aquí es donde dormirás durante los próximos siete meses, y aquí es donde darás a luz a nuestro hijo”, susurró Archie al oído de Charlotte mientras se dedicaba a desatarle el vestido.

Charlotte no podía creer las emociones abrumadoras que amenazaban con engullirla. Archie se había casado con ella, la amaba y ahora iba a consumar su matrimonio en la alcoba ducal. Charlotte no estaba segura de si Archie la había llevado deliberadamente a su habitación en lugar de a la de ella, o si había sido inconsciente. De cualquier manera, ella estaba secretamente emocionada. ¿Quería acostarse con ella todas las noches como lo hacían Sarah y Oliver? Una lágrima se deslizó desapercibida por su mejilla.

Archie la giró para besarla y vio la lágrima.

“O podemos dormir en tu habitación, si lo prefieres,” se ofreció apresuradamente.

Charlotte le sonrió a su nuevo esposo y puso toda la felicidad que sentía en él. Se dio cuenta de que no se había ofrecido a dormir por separado.

“Archie, dormiré donde sea que estés, mi amor. En cualquier lugar."

Una pequeña sonrisa apareció en el rostro de Archie.

"¿En los establos?" preguntó, sonriendo tanto que era obvio que esta vez estaba bromeando.

Charlotte se quitó la diminuta camisola de los hombros y la dejó deslizarse hasta el suelo, dejándola desnuda.

“En cualquier lugar”, repitió con tranquila convicción mientras Archie miraba hasta saciarse.

Charlotte estaba empezando a pensar que debería haberse mantenido tapada, su marido tardó tanto en reaccionar. Entonces Archie se arrodilló frente a ella. Mirándola, susurró: "Eres tan hermosa que haces que me duela el corazón".

Él se inclinó y le besó el vientre con una reverencia reservada normalmente para algo sagrado. Resistiendo el impulso de llorar de nuevo, Charlotte levantó las manos y pasó los dedos por su espeso cabello castaño.

Levantándose de su posición arrodillada, levantó a Charlotte y la tomó en sus brazos. Ella se rio y le sonrió mientras se aferraba a sus hombros. Le encantaba lo fuerte que era. Lentamente, la acostó en la cama grande, el suave colchón amortiguando su peso. Las mantas estaban boca abajo y la habitación estaba caliente por el fuego que había estado encendido todo el día.

Charlotte observó desde la cama con ojos hambrientos cómo Archie se quitaba la ropa.

Para ella, Archie era el hombre perfecto. Tenso y delgado con un rostro tan hermoso que podría haber pertenecido a un ángel.

Se quitó lo último de su ropa y fue a reunirse con ella en la cama.

“No”, gritó Charlotte, sentándose para alcanzarlo.

Archie hizo una pausa, levantó las cejas y apretó los bordes de la boca.

“Quiero mirarte. No llegué a hacerlo la última vez”. Se apresuró a tranquilizarlo, sus ojos absorbiendo con avidez cada centímetro de su hombre perfecto. Sus músculos fuertes, su estómago plano, el apéndice grande y grueso que ya sobresalía de su lecho de rizos de color marrón oscuro.

"¿Procedo, señora?" Archie preguntó con una reverencia burlona y una sonrisa.

Charlotte no pudo evitar el tirón de respuesta entre sus piernas mientras él le sonreía. ¿Procedo? No solo era absolutamente hermoso, sino que el hecho de que ninguna otra mujer además de ella hubiera visto este espectáculo le dio satisfacción en lo más profundo de su corazón.

“Me encanta saber que nadie más te ha visto así”, susurró, llorando de nuevo.

Malditos nervios de embarazada.

El rostro de Archie se puso serio.

“Y tú serás la única que me verá así, Charlotte. Lo prometo” dijo, moviéndose para acostarse junto a ella en la cama.

Charlotte parpadeó rápidamente, tratando de no llorar de nuevo. Archie la conocía tan bien ahora. Su regalo de fidelidad era el único que ella quería.

"Nunca me dejarás ahora", le gruñó Archie mientras rodaba sobre ella, gimiendo por el contacto mientras se acostaba encima de ella.

La sensación de su carne desnuda sobre la de ella fue sorprendente, y ambos gemían simultáneamente. Su cuerpo desnudo entró en pleno contacto con el de ella, y su erección empujó con impaciencia entre sus piernas. Charlotte instintivamente abrió sus muslos y envolvió sus piernas alrededor de sus estrechas caderas.

Capítulo Diecisiete

ARCHIE JADEÓ CUANDO su dolorida polla presionó su húmeda entrada, naturalmente, con facilidad, debido a su posición. No había querido que eso sucediera tan rápido. Había querido saborear su conexión, construirla lentamente hasta ese increíble crescendo de placer. Se echó hacia atrás sobre sus brazos y trató de retroceder. Charlotte gimió.

"No, Archie, ven a mí". Ella trabó sus piernas en su lugar y tiró de él más profundamente en su cuerpo dispuesto.

Archie estaba perdido en su calor acogedor. ¿Cómo estaba tan lista para él con un solo beso? Ni siquiera le había lamido los pechos ni había hecho ninguna de las cosas que había estado planeando y, sin embargo, ella estaba abierta y húmeda para él. Se hundió más profundo, sus músculos tirando de él más hasta que estuvo hundido hasta las bolas en su apretado calor.

Charlotte gimió y tiró de la cabeza de Archie para besarlo.

Comenzó a moverse, lentamente al principio y luego con movimientos más duros y largos. Charlotte comenzó a retorcerse contra la cama, sus duros pezones rozaron el vello de su pecho de una manera que los estaba volviendo locos a ambos.

Archie tomó una decisión en una fracción de segundo, necesitaba que esto fuera más que una caída rápida para ambos. Él la abrazó con fuerza y los hizo rodar para que ella yaciera encima de él. Sacando sus piernas de debajo de él, la besó y llenó ambas palmas con sus pechos.

Cuando Rupert sugirió esta posición, Archie no estaba muy seguro de cómo funcionaría. Pero ahora sabía por qué se convertiría en una de sus favoritas. Tenía mucho mejor acceso a su cuerpo desde esta posición. Amasó su seno izquierdo con la mano derecha y movió la otra mano hacia ese lugar entre sus piernas donde le encantaba que la tocaran.

Charlotte se enderezó y lo miró. Levantándose por los muslos, se separó de él ligeramente y luego volvió a bajar, de forma experimental. Archie gimió ante el desenfreno natural de su esposa, y ella sonrió triunfante. Volvió a subir un poco más y bajó con fuerza.

Archie gimió más fuerte esta vez, con el placer atravesando su cuerpo. Ambas manos agarraron sus caderas carnosas, instándola a moverse más rápido. Empezó a levantarla sobre él y luego a bajarla.

Charlotte agarró sus dos manos para evitar que controlara sus movimientos y las colocó sobre sus senos. Respiró hondo y dejó que ella tomara la iniciativa. Ella comenzó a moverse sobre él, arriba y abajo en un hermoso ritmo que empujó a Archie más y más cerca del borde. Se sorprendió cuando ella disminuyó la velocidad y comenzó a fruncir el ceño.

“Archie, necesito que me ayudes por favor, necesito...”

Archie sintió que se precipitaba hacia el clímax, pero sabía que ella no. Él la levantó con cuidado y la empujó hacia abajo sobre su espalda. Ignorando la necesidad en sus entrañas, bajó por su cuerpo para poder succionar sus pechos. Ahora eran de un rojo más oscuro, ya no de color rosa pálido. ¿Qué había dicho Rupert? Debería chupar más fuerte de lo que supuso que ella querría, pero no tan fuerte como él quería.

Sonriendo para sí mismo, Archie inclinó la cabeza, se metió un largo pezón en la boca y chupó. Suavemente al principio, esperando una respuesta. Charlotte gimió y empujó su cabeza con más fuerza contra ella. Archie obedeció, chupando más fuerte hasta que jadeó. Apartándose, miró hacia arriba y sonrió.

"¿Demasiado duro?" preguntó.

Charlotte negó con la cabeza. "No, sigue haciendo eso por favor".

Archie le sonrió y atacó el otro seno, disfrutando de la carne regordeta y el sabor dulce de su piel. Movió su mano entre sus muslos y frotó la pequeña protuberancia, el lugar que ella tanto amaba que la tocaran.

“Archie, por favor, te necesito”, rogó Charlotte, tirando de la cabeza de Archie para intentar acercarlo a ella.

Archie la ignoró y continuó con su doble ataque. Tirando de sus pezones con los labios y los dientes, succionó hasta que ella lo acercó de nuevo. Sacudió ese dulce trozo de carne hasta que lo escuchó.

Charlotte gritó, apretó las piernas y atrapó su mano mientras su cuerpo se contraía y temblaba. Le encantaba verla encontrar la felicidad en sus brazos. No había nada mejor.

Cuando dejó de temblar y abrió los ojos, le tendió los brazos. En lugar de ir inmediatamente hacia ella como su polla le rogaba que hiciera, se puso de cuclillas y sonrió.

"¿Podemos intentar una cosa más?" preguntó, nervioso y emocionado de estar pidiendo tal cosa.

"Por supuesto."

“¿Puedes rodar sobre tus manos y rodillas?” preguntó, haciendo señas con las manos.

Archie se dio cuenta de que la había sorprendido, ya que los ojos de Charlotte se agrandaron, pero ella hizo lo que le pidió. Se volvió lentamente; su rostro todavía sonrojado.

Ella rodó sobre sus manos y rodillas, metiendo su trasero debajo.

Archie disfrutó de la vista de su hermoso y regordete trasero por un momento antes de ponerle una mano encima. Ella saltó como si la hubieran picado, luego se relajó mientras él le acariciaba la espalda hacia arriba y hacia abajo.

Archie estaba un poco preocupado. ¿Cómo iba a funcionar esto? Mejor si pudiera ver qué hacer, supuso.

“Abre las piernas para mí” murmuró, sorprendido por lo profunda que había llegado su voz.

Charlotte jadeó y arqueó un poco la espalda como si fuera a levantarse, pero se tranquilizó y abrió las piernas un centímetro. Archie rio suavemente y movió sus manos hacia sus muslos, empujándolos suavemente para separarlos más.

Se dio cuenta de que ella estaba tratando de ocultar su carne de su vista y le habló con dulzura, tratando de aliviar sus miedos.

“Charlotte, eres lo más hermoso que he visto en mi vida. Muéstrame cuánto me quieres, muéstrame dónde me necesitas”. Él acarició entre sus piernas y ella jadeó de nuevo, moviéndose inconscientemente hacia sus manos.

Ella inclinó la pelvis hacia atrás para él y bajó los pechos a la cama. Archie gimió cuando su carne rosada y regordeta quedó a la vista y su estómago se apretó con necesidad. Ahora entendió. Charlotte estaba excitada y rosada, mojada y esperándolo. Se arrodilló detrás de ella, buscó su entrada con una mano y guió la gruesa cabeza de su polla allí. Presionando una vez más, estaba rodeado de tejidos apretados y jadeó de placer.

Su cabeza daba vueltas, y tuvo que agarrar sus caderas para evitar caer lejos de ella. Ella gimió suavemente y él empujó completamente, envainándose hasta la empuñadura. Oh Dios, él nunca había estado tan profundamente en ella. Ella era gloriosa.

Archie estaba demasiado ido para esperarla de nuevo, empujó una última vez y soltó su control. La ola caliente lo consumió, fluyó hacia abajo desde su pecho, se extendió por su vientre y se asentó en sus testículos mientras su polla latía, su semilla se extendía dentro de ella.

Agotado y con la cabeza dando vueltas en las nubes, Archie esperó un momento, acariciando suavemente la espalda de Charlotte. Cuando sus muslos comenzaron a temblar, salió de su cuerpo y rodaron juntos sobre la cama.

Charlotte se acomodó naturalmente contra él, y Archie cerró los ojos, sonriendo mientras se durmieron juntos.

***

CUANDO CHARLOTTE SE despertó, el sol entraba a raudales por las cortinas abiertas y Archie le acariciaba la espalda con movimientos suaves y repetitivos. Volvió en sí misma lentamente, el calor del pecho de Archie debajo de su mejilla y el olor salado de su piel en sus fosas nasales.

El olor de su acto amoroso permanecía en el aire y en las sábanas. Charlotte se sonrojó levemente al recordar todo lo que habían hecho en su noche de bodas. ¿Cómo podría haber sabido que tal placer se podía encontrar dentro de su cuerpo?

“Buenos días, esposa”, la saludó Archie, riendo mientras hablaba.

“Buenos días, esposo”, respondió ella, besando su pecho y luego levantándose para mirarlo.

Los círculos oscuros debajo de sus ojos se habían desvanecido, y se veía tan desgarradoramente hermoso que su propio corazón dio un vuelco.

"¿Cómo te sientes?" preguntó, frunciendo el ceño mientras sus ojos buscaban su rostro.

Charlotte cerró los ojos cuando la náusea se apoderó de ella.

"Con náuseas y dolor", murmuró, sintiendo sensibilidad en lugares que no había sentido desde la primera vez que hicieron el amor. Se recostó contra las almohadas, tratando valientemente de no vomitar.

Archie se apartó de ella y trajo una tostada seca.

“La cocina trajo esto no hace mucho tiempo. El ama de llaves me aseguró que te asentaría el estómago”.

Charlotte miró fijamente a Archie por un momento y luego a la tostada. ¿Ya le había preguntado a su ama de llaves sobre su embarazo? ¿Cuándo? Un hormigueo caliente en sus ojos le dijo que las lágrimas amenazaban su compostura cuando el impacto total de su gesto pensativo la golpeó.

“No llores, Charlotte. Lo lamento. ¿Estás tan dolorida? ¿Quieres que pida un baño, o...?”

Charlotte rio entre lágrimas y se lanzó hacia su esposo, besándolo sonoramente en los labios antes de arrebatarle la tostada. Recostándose contra las almohadas, dio un mordisco tentativo y esperó la reacción de su cuerpo. Su estómago gorgoteó un poco, pero las náuseas permanecieron igual, no peor. Se comió todo el trozo lentamente y la sensación de malestar disminuyó.

"¿Puedo tomar mi té?"

Su considerado esposo soltó una carcajada y le entregó una taza endulzada que ella sorbió agradecida. Increíble. Había tenido tanto miedo de contarle a alguien sobre su condición que nadie la había ayudado a superarla.

"¿Estás segura de que estás bien?" preguntó de nuevo.

“Me siento mucho mejor, gracias”, respondió ella, suspirando felizmente mientras todo su cuerpo se relajaba.

"Y tu... uhh..." Archie hizo un vago movimiento con la mitad inferior de su cuerpo y arqueó una ceja.

Charlotte escondió una sonrisa en su taza de té.

“Mi...” repitió ella, mirándolo con una expresión que transmitía la mayor inocencia posible.

Archie se aclaró la garganta. "Dijiste que estabas dolorida".

Charlotte se rio de nuevo.

"Entonces, ¿puedes tocarlo y besarlo, pero no puedes decir la palabra?"

La boca de Archie se abrió con diversión.

“Me disculpo, señora esposa. ¿Cómo está su tarro de miel esta mañana?

Charlotte se atragantó con su té y roció la mitad sobre la cama.

Archie se rio a carcajadas.

Charlotte le lanzó una mirada asesina y secó las manchas húmedas del edredón.

“Mi tarro de miel se sentía dolorido y magullado esta mañana, gracias a mi lujurioso esposo”, replicó Charlotte.

"Podría besarlo para que mejore..." Ofreció Archie, arrastrando su mano debajo de la sábana.

Charlotte se estremeció hacia atrás, y su rostro feliz se puso serio. "Lo lamento."

“No, no te disculpes. Solo necesito darme un largo baño en la bañera”. Bueno, esperaba que eso fuera todo lo que necesitaba.

“¿Y cómo está nuestro bebé esta mañana?” Archie preguntó en voz baja, pasando la palma de su mano suavemente sobre la parte inferior de su vientre.

Charlotte sintió un escalofrío recorrer todo su cuerpo ante su toque.

"Bien, creo", respondió ella en voz baja. Realmente debería ver a un médico y averiguar cuáles eran las recomendaciones para su condición.

“Espero que haya estado bien hacer todo lo que hicimos anoche”.

Charlotte observó el rostro de Archie y pudo ver muchas emociones diferentes en sus ojos. Iba a llevar años aprender a leerlo correctamente, y no tenía ganas de esperar tanto.

"¿Qué estás pensando?"

El rostro de Archie instantáneamente se aclaró en una máscara educada.

“No” gimió Charlotte. Ella lo empujó sobre su espalda y se balanceó sobre él.

"Charlotte, no podemos..."

“Archie, no puedo decir lo que estás pensando la mayor parte del tiempo, así que necesito que me lo digas. Dime si estás preocupado por algo. Dime si necesitas algo. La única manera de que nuestro matrimonio sobreviva es si nos hablamos”.

Charlotte tenía las manos sobre su pecho y sus ojos se clavaban en los de él. Estaba decidida a que tuvieran un buen matrimonio. Si eso significaba sujetarlo físicamente de vez en cuando, entonces lo haría.

Archie levantó las manos para acariciar sus suaves pezones, alisando los costados de su carne.

Charlotte notó dónde se demoraban sus ojos y sintió su excitación sobresaliendo contra sus nalgas. Haciendo un ruido de frustración, se tapó la parte superior del cuerpo y lo fulminó con la mirada.

“Dime qué te preocupaba hace un momento.”

"No puedo recordar", murmuró Archie, tirando de la colcha que había envuelto firmemente alrededor de su cuerpo.

"Dijiste que esperabas que no hubiéramos lastimado al bebé", le recordó Charlotte, manteniendo un fuerte agarre en sus sábanas.

Archie abrió la boca y luego la volvió a cerrar.

"Oh eso. Sí, bueno, pensé que tal vez debería haberte dejado dormir. Tal vez debería haber ido a otra habitación anoche, para no tener la tentación de volver a hacerte el amor”.

Charlotte sonrió al recordar la forma en que Archie la había despertado durante la noche y le había hecho el amor, lenta y profundamente. Ella se movió hacia abajo para poder acostarse sobre su pecho pero aún así poder mirarlo. Tomó algunas maniobras alrededor de su erección, pero lo logró.

“Nunca te disculpes por hacerme el amor. Amé cada segundo."

"Pero, estás dolorida..."

“Por supuesto que lo estoy, fue solo mi segunda y tercera vez. Estoy segura de que será más fácil a partir de ahora”.

La sonrisa de Archie mostró un toque de alivio. "Entonces, ¿el bebé está bien?"

“El bebé está bien”, confirmó Charlotte, volviendo a apoyar la cabeza sobre el pecho de Archie.

Se permitió volver lentamente al sueño.

Capítulo Dieciocho

ARCHIE DEJÓ A CHARLOTTE durmiendo plácidamente y se fue a su estudio. Trató de ocuparse de sus libros contables, pero no captaron su atención. Su hermosa esposa había hecho un trabajo demasiado bueno esta mañana.

¿Por qué querría saber sus pensamientos y deseos? ¿Se esforzaría por dárselos o los usaría en su contra?

Sacudió físicamente la cabeza para disipar el pensamiento. Charlotte no usaría sus deseos en su contra.

La noche anterior, no solo le había permitido toda la intimidad como su nuevo esposo, sino que había estado dispuesta a intentar cualquier cosa que él le pidiera, pareciendo disfrutar todo tanto como él. Y, Dios, si lo había disfrutado. No estaba seguro de cuánto tiempo podría esperar para acostarse con ella de nuevo.

No, necesitaba descansar. No quería que ella se alejara de él porque la deseaba demasiado. Recordaba a su madre haciendo eso. Alejándose de su padre si alguna vez intentaba tocarla. En la cintura, en la mano, estaba prohibido todo afecto físico, también para sus hijos.

Sin embargo, ¿tenía razón Charlotte en que la única forma en que tendrían un matrimonio exitoso sería si compartían sus sentimientos? Qué concepto tan extraño.

Sonó un golpe en la puerta de su estudio y dijo"Adelante", esperando al mayordomo.

En cambio, su hermosa esposa entró en la habitación con un hermoso vestido verde pálido.

"¡Charlotte!" Se puso de pie y la saludó con una reverencia.

Charlotte sonrió con esa hermosa y descarada sonrisa, rodeó el escritorio, lo empujó hacia la silla y se subió a su regazo. Antes de que Archie tuviera tiempo de reaccionar, ella le plantó un rápido beso en los labios y le rodeó el cuello con los brazos.

"Buenos días de nuevo, Archie".

Tragó dolorosamente y el nudo en su garganta amenazó su compostura. Esto no podía durar, ¿verdad? Parecía tan feliz de verlo, y parecía que no podía quitarle las manos de encima. ¿Podría haber encontrado lo que tenía Oliver? En lugar de pensar en ello, acercó a Charlotte y la besó intensamente, jugueteando con su lengua hasta que ella se rio.

“Tenía la esperanza de ir a un almuerzo campestre. ¿Me mostrarías tu casa?” Ella le lanzó una sonrisa traviesa.

Archie miró por la ventana por primera vez esa mañana y notó la luz del sol.

"Por supuesto, ¿a qué hora?" preguntó, sin saber qué tan cerca estaba la hora del almuerzo y sin querer dejarla ir para poder mirar su reloj de bolsillo.

"Ahora, si no estás demasiado ocupado." Charlotte arqueó una ceja en desafío.

Archie sonrió y asintió con la cabeza en señal de aceptación. Por supuesto, tenía cosas que hacer, pero esta era su luna de miel, ¿no?

Se abrieron paso a pie por uno de los muchos senderos alrededor del lago, hasta que encontraron un árbol con suficiente sombra del sol. Siempre asustada por las manchas solares, Charlotte había traído su sombrilla, pero no deseaba sostenerla mientras comía.

Archie dispuso felizmente la alfombra de picnic y colocó la comida sobre ella. La cocinera había preparado trozos de pollo frío, sándwiches, fruta y hasta unas tartas de manzana frías.

Archie esperó a que se sentara y luego se tumbó frente a ella. Él le contó sobre la historia de su casa y la cantidad de inquilinos y responsabilidades que conllevaba la propiedad. No creía haber hablado tanto o haberse sentido tan a gusto con otra persona antes. Y tener eso con Charlotte estaba más allá de sus sueños más salvajes.

"Entonces, dime por qué cambiaste de opinión acerca de que nos casáramos". Charlotte preguntó una vez que dejó de hablar.

El buen humor de Archie se hizo añicos. No quería tener esa conversación en este momento, ni pensar en ese momento de su vida nunca más. Pero sabía que ella merecía oír la verdad.

“Ya no podía mentirme a mí mismo”.

"¿Qué quieres decir?" preguntó Charlotte, estirando su mano y atrayendo la de él hacia la suya.

Archie sintió el toque tranquilizador de sus dedos y respiró hondo para tranquilizarse. Había estado esperando esta pregunta durante los últimos días. Debido a su embarazo, nunca había tenido la oportunidad de explicar por qué había sido tan terco en no casarse con ella. Ahora que tenía que decírselo, no quería hacerlo. Quería olvidar los últimos veintisiete años de su vida y concentrarse en los próximos cuarenta.

“Pensé que podría vivir sin ti, pero me equivoqué. Me sentía miserable y no podía soportarlo más”.

“Entonces, me mentiste...” La voz de Charlotte se apagó, pero él sabía exactamente lo que estaba preguntando.

“Sí, mentí. Te dije que no te amaba, pero lo hacía. ¿Me perdonarás?" Hizo la pregunta más importante de su vida y contuvo la respiración, el pulso le latía con fuerza en los oídos.

Charlotte inclinó la cabeza y besó suavemente los labios de Archie. “Por supuesto,” susurró ella. Enderezándose de nuevo, agregó: "Aunque todavía no entiendo por qué no te casaste conmigo hace cinco años".

Archie se rio; no pudo evitarlo. Él se había estado preguntando lo mismo.

“¿Te habrías casado conmigo si te lo hubiera pedido hace cinco años?”

Charlotte inclinó la cabeza hacia un lado y lo miró fijamente. "Tal vez. Si me hubieras mostrado el verdadero tu”.

Archie pensó en eso. Probablemente no lo hubiera hecho. Ella era tan joven, y él había tenido tanto miedo de romper incluso una regla. Probablemente habría concluido que él era un individuo aburrido y no se habría molestado.

"Tal vez sea mejor que estemos juntos ahora, en lugar de entonces", murmuró Archie, mirando la delicada mano blanca en la suya.

“Sí, pero tuviste que pasar ese horrible momento solo. Pensando que habías perdido a todos. Podría haberte ayudado”. Charlotte bajó la mirada a su regazo, donde tomó su pastel de manzana.

“Charlotte, me ayudaste. Si no hubieras venido a mi estudio ese día, todavía podría estar en mi infierno hecho por mí mismo”. Archie le dijo, su corazón enfermo ante la idea.

Era casi imposible recordar que ese mismo día de la semana pasada apenas comía, tratando simplemente de sobrevivir de un minuto a otro. Ahora, estaba sentado bajo el sol con su nueva esposa, la única mujer que había deseado o amado.

Charlotte levantó la vista y le dedicó una de sus mejores sonrisas.

"Pero, ¿por qué estabas tan preocupado entonces?"

Archie suspiró. Charlotte era tan optimista. Ella siempre lo había sido.

“Porque sigo pensando que vas a sufrir por haberte casado conmigo. Estoy seguro de que escuchaste a la gente hablar de mi familia y de mí cuando estabas en Londres. ¿Cómo te vas a sentir cuando la gente empiece a susurrar sobre ti o sobre mí? ¿Qué pasa si te enteras de que tengo la misma enfermedad que mi hermano?”

Archie estaba expresando sus peores temores, y su estómago se tensaba con cada palabra. "Nunca podría vivir contigo odiándome".

Charlotte respiró hondo y sus ojos azules se oscurecieron.

“Archie, eres mi esposo y ahora eres mi prioridad. Tú y nuestro hijo. Nunca escucharé ningún chisme sobre ti sin defenderte. Tu hermano ha muerto de una enfermedad horrible, pero eso no tiene nada, y quiero decir nada, que ver contigo”.

Archie miró su expresión de enojo y sintió que brotaba una risa ligeramente histérica. “Pero, ¿y si la sociedad me rechaza a mí, a nosotros?”.

“Oh, ¿a quién le importa la sociedad?” Ella agitó la mano con desdén.

"En serio", respondió. Había pasado toda su vida en los salones de baile de la alta sociedad, ¿no lo extrañaría?

“Nunca me ha importado lo que pensaran de mí. Solo pasé tanto tiempo allí porque evitaba el aburrimiento”.

Archie la miró confundido y ella suspiró.

“Archie, no te das cuenta de que, como mujeres, somos educadas solo hasta el punto en que podemos entretener a una habitación llena de gente y administrar una casa una vez que nos casamos. No podía ir a mi club, no podía administrar una propiedad, no estaba casada y no tenía un hijo. ¿Qué más se suponía que debía hacer?”

Archie pensó en esto y se dio cuenta de que nunca había considerado realmente cómo sería la vida de una dama de su clase. Sus opciones eran muy limitadas.

"Entonces, si estamos aislados, ¿no me odiarás?"

Charlotte se rio; el sonido ligeramente impactante para Archie cuando estaban discutiendo algo tan serio.

“Archie, te amo. Incluso si nos evitan por completo, lo que no creo que suceda, estaría feliz de quedarme aquí para siempre. Te tendré a ti, a nuestro bebé, y a un hermoso hogar donde nuestros amigos y familiares puedan visitarnos en cualquier momento”.

Archie se sentó ahora, incapaz de creer lo que escuchaba. ¿Por qué no había confiado en ella? ¿Por qué no le había preguntado simplemente qué quería? Podría haberles ahorrado tanto dolor a ambos.

Se puso de rodillas y se acercó para besarla.

***

"TE AMO", SUSURRÓ CONTRA sus labios. Archie la besó con tanta dulzura que las lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

Los familiares remolinos de deseo se arremolinaron dentro de su vientre, pero todavía estaba muy adolorida. No estaba segura si era el embarazo o la cantidad de penetraciones de la noche anterior, pero estaba mucho más adolorida que después de su primera vez juntos.

Alejándose de su beso, animó a Archie a acostarse con la cabeza en su regazo. Acariciando su frente y cabello suave como la seda, cerró los ojos, obviamente en paz. Permanecieron así durante la mayor parte de la tarde.

Después de otra hermosa cena, se retiraron por separado. Charlotte quería otro baño y Archie necesitaba escribir una carta comercial.

Después de su baño, Charlotte se vistió con su camisón más transparente y caminó hasta las habitaciones de Archie. Deslizándose en su cama, se sentó contra las muchas almohadas y lo esperó.

Llegó diez minutos después, su sorpresa por su presencia era obvia.

“Pensé que tal vez no querrías compartir la cama esta noche”, canturreó, quitándose la ropa, una prenda a la vez.

Charlotte solo sonrió, complacida de haber interpretado correctamente a su marido. Él no habría acudido a ella si se hubiera quedado en su habitación, y eso simplemente no funcionaría. Todavía estaba bastante adolorida, pero sabía que había otras formas de complacer a su esposo que con su "tarro de miel", como él lo llamaba. Se sonrojó solo de pensar en la frase, y Archie se dio cuenta.

"¿Qué estás pensando?" le preguntó, una hermosa sonrisa extendiéndose por su hermoso rostro.

“Me preguntaba qué usabas normalmente para ir a la cama”, respondió Charlotte, lo cual no era una mentira total. Quería saber qué tendría que quitarle.

“Normalmente no uso nada para dormir. ¿Quieres que me ponga un camisón? preguntó respetuosamente y metió la mano en un cajón.

Ella rio. No había forma de que se le negara la sensación de su piel caliente y suave contra la de ella.

“No, quiero que duermas como siempre lo haces.”

“Pero...” Archie se apagó, sus cejas se juntaron mientras pensaba.

Ella siguió mirándolo, así que él asintió y lentamente se despojó de toda su ropa y caminó hacia ella.

Charlotte se levantó de la cama y se paró frente al fuego con su camisón blanco que hábilmente insinuaba el cuerpo debajo. Ella le hizo señas con los ojos.

Él arqueó una ceja en cuestión y respiró hondo. Charlotte estaba encantada. Archie tenía el cuerpo más magnífico. Delgado y musculoso con hermosas piernas gruesas y un vientre plano. Su miembro ya se estaba engrosando y levantando mientras ella lo miraba.

"Vamos a la cama", sugirió Archie, tomándola de la mano para llevarla allí.

Charlotte dejó que él la guiara de regreso a la cama, pero solo para poder verlo caminar. Sus signos vitales oscilaron y parecía estar controlando su cuerpo. Eso tampoco funcionaría.

Archie se metió debajo de las sábanas y se subió las mantas hasta la barbilla. Charlotte agarró las capas transparentes de su camisón y se lo quitó por la cabeza. Archie hizo un ruido ahogado y se sentó. Charlotte observó atentamente a su marido en busca de indicios de cómo se sentía. Estaba completamente desnuda, de espaldas al cálido fuego.

“Charlotte, pensé que deberíamos tener una noche libre de hacer el amor. Todavía estás demasiado dolorida”. Su voz sonaba extraña, como si se estuviera ahogando.

“Todavía estoy dolorida. No iba a hacerte el amor”.

Volvió a bajar las mantas por sus piernas y vio su miembro completamente extendido. Ella se rio felizmente. Al menos sabía que a él todavía le gustaba su apariencia.

"Charlotte, por favor, deja de torturarme". Archie gimió cuando sus manos se apretaron espasmódicamente, formando puños a sus costados.

Charlotte se subió a la cama y besó a su marido. Ella deslizó su lengua en su boca, y él gimió de nuevo, dejando que su lengua jugara con la suya, deslizándose juntas, dándose placer el uno al otro.

Charlotte ejerció presión sobre el pecho de Archie y lo empujó al suelo.

"Permanece allí. Es mi turno de mostrarte cuánto te amo”, ordenó.

Archie sonrió vacilante y se recostó.

Capítulo Diecinueve

CHARLOTTE INSPECCIONÓ el hermoso cuerpo que se extendía ante ella y se preguntó si podría poner su boca directamente sobre él. Volviendo a mirar su rostro, pensó que él podría no estar dispuesto a eso. Mejor trabajar en ello.

Se arrodilló a su lado y pasó sus manos sobre sus pequeños pezones rosados y su pecho ancho y ligeramente velludo. Archie gimió y cerró los ojos, su rostro mostraba signos de placer y felicidad. Se acostó a su lado y comenzó a besar su cuerpo. Primero tocó con sus labios cada pezón y luego por la mitad de su pecho.

Lentamente, centímetro a centímetro, se acercó más y más a su objetivo. Podía escuchar la voz de Sarah en su cabeza. “Cuando amas a alguien, quieres complacerlo”, entonces Charlotte siguió besándolo. Alrededor de su ombligo, hasta los vellos rizados y ásperos que protegían su sexo.

"Charlotte, no creo que debas besarme ahí abajo". La voz de Archie estaba tensa.

Se detuvo y miró hacia arriba. Archie tenía los ojos cerrados y hablaba con los dientes apretados.

¿Qué había dicho Sarah? Oliver había dicho que la mayoría de las damas no lo hacían. Entonces, ese era el problema. Archie todavía estaba preocupado por hacer lo correcto por la sociedad.

"¿Por qué no?" preguntó ella, envolviendo su palma alrededor de él y dándole a su carne un largo y lento tirón con su mano.

Archie gimió y sus caderas se flexionaron.

"Porque no estás destinada a hacerlo", siseó Archie, todavía hablando con los dientes apretados.

Charlotte se rio y besó sus labios. Archie gimió y abrió los ojos.

Ella inclinó la cabeza y posó los labios en su carne dura. Observó con los ojos muy abiertos mientras ella besaba arriba y abajo del eje.

"Charlotte, se supone que las damas no..." Se detuvo cuando ella lamió la cabeza grande y suave de su miembro.

Charlotte volvió a reírse y esperó a que él la mirara. Esto era mucho más placentero de lo que había esperado.

“Archie, soy tu esposa y quiero hacerlo. Tú me haces esto, así que yo debería hacértelo a ti”.

"Pero..."

“Archie, ¿alguna vez has puesto esto dentro de otra mujer?” preguntó bruscamente, agarrando la base de su grueso eje tan firmemente como se atrevía.

"¡No, sabes que no lo he hecho!"

"¿Y tienes la intención de hacerlo?" preguntó Charlotte, acariciándolo lentamente, tratando de confundirlo lo más posible.

“No, por supuesto que no”, respondió cerrando los ojos.

"Entonces, dado que soy tu única amante, debo satisfacer todas tus necesidades, como tú lo haces por mí".

Charlotte vio la preocupación aún evidente en los ojos de su esposo e hizo lo único que se le ocurrió. Se dio la vuelta para poder besarlo pero para que él también pudiera tocarla.

“Todavía me duele, así que ten cuidado, pero quiero que sientas lo mucho que me gusta hacer esto. Mi cuerpo no puede mentir. El tuyo tampoco”.

Y con eso, abrió ligeramente las piernas, abrió los labios y succionó la cabeza rosada completamente en su boca.

Archie gimió mientras acariciaba con la punta de su dedo el pequeño nudo de su placer y ella gimió desde lo más profundo de su garganta. Buscando confirmación de que ella estaba disfrutando, deslizó sus dedos lentamente entre sus piernas y la encontró tan mojada que jadeó.

Charlotte se volvió para mirarlo y sonrió. "¿Ves?"

Entonces ella comenzó en serio. Ella agarró la base de su pene con una mano y comenzó a chupar el otro extremo.

"Charlotte, por favor, detente, voy a correrme si sigues haciendo eso".

Perfecto. Charlotte chupó más fuerte y comenzó a tirar de su carne con la mano.

Sintió la tensión del cuerpo de Archie y sintió que una de sus manos sostenía su cabeza más cerca. Así que se movió a paso ligero, como si le estuviera haciendo el amor.

Gimió como si le estuvieran arrancando el alma. Su placer explotó en su boca y Charlotte tragó su sabor salado por reflejo, lamiendo la punta y chupándolo una vez más.

Archie emitió fuertes jadeos y se pasó un brazo por la frente sudorosa.

Charlotte sonrió para sí misma y maniobró alrededor de él. Se acurrucó en su posición para dormir a un lado, esperando que Archie la "cuchareara".

Se movió con lentitud, pero logró levantar la colcha, cubriéndolos a ambos. Él enroscó su cuerpo caliente y fuerte alrededor del de ella. Suspiró y besó su cabello.

"Gracias", le susurró al oído.

"De nada." Charlotte suspiró, tirando de su brazo para descansar sobre su hijo.

Se durmió instantáneamente con el conocimiento de que acababa de satisfacer completamente a su esposo.

––––––––

CONTINUARON DE ESTA manera durante los siguientes tres meses. Hablando durante el día y pasando las noches aprendiendo los secretos del cuerpo del otro.

Charlotte se había acostumbrado a escribir cartas a amigos y familiares la mayoría de los días y a dormir siestas frecuentes por las tardes. Esto le daba a Archie mucho tiempo para los asuntos inmobiliarios y sus caballos. Él le prometió que le enseñaría a montar, una vez que ya no estuviera embarazada.

El embarazo de Charlotte iba maravillosamente. Casi cinco meses después, su vientre era una hinchazón dura y redondeada que sobresalía entre sus caderas. Archie amaba los cambios en su cuerpo y se lo decía con tanta frecuencia que Charlotte nunca podía sentirse molesta o desconcertada por las curvas tan diferentes.

Las náuseas desaparecieron y el sano apetito de Charlotte volvió. Tanto para la comida, como para su marido. Él era insaciable. Archie le haría el amor mañana, tarde y noche si ella se lo permitía, y de vez en cuando lo hacía.

La primera prueba de su matrimonio llegó en forma de invitación.

Archie llamó a la puerta de lo que ahora era la sala de estar matutina de Charlotte. Ella estaba sentada con su bordado. Entró y la encontró cantándole suavemente a su bebé.

Ella levantó la cabeza. "¿Sí, mi amor?" Charlotte frunció el ceño ligeramente ante su expresión. "¿Estás bien?" preguntó ella, moviéndose para ponerse de pie.

"No, no te levantes". Él la detuvo, sentándose en la silla frente a la de ella.

Desdobló la invitación en su mano y se la ofreció.

"Nos han invitado al bautizo del hijo de Oliver y Sarah", explicó Archie innecesariamente, mientras Charlotte leía la invitación.

“Oh, eso es maravilloso. En dos semanas. Bueno, eso nos da mucho tiempo para empacar y viajar a Londres. También necesito pedir algunos vestidos nuevos” explicó, frotándose el vientre con una sonrisa satisfecha.

Archie se detuvo en seco. No estaba seguro si quería ir y no sabía cómo explicárselo a su esposa. Había calculado que podría ponerse de luto el mismo fin de semana del bautizo, pero sería el primer evento público al que asistiría desde la muerte de su hermano.

"¿Quieres ir?" Archie graznó, sus nervios sacando lo mejor de él.

Había perdido la habilidad fácil de disfrazar cómo se sentía con su esposa. Charlotte había vencido toda resistencia con sus constantes preguntas y atención. Le gustaba pensar que él también la había ayudado. Ella brillaba con amor, y disfrutó la idea de poner esa luz allí.

"Por supuesto. ¿Tú no?” Los ojos de Charlotte estaban muy abiertos por la sorpresa.

“Me gustaría ir, pero será el primer evento desde la muerte de mi hermano”. Archie esperaba que no necesitara una explicación mejor que esa.

Charlotte estudió su rostro por un momento, antes de hablar.

"Archie, no tenemos que ir, no si no quieres".

Dejó escapar un suspiro que no sabía que había estado conteniendo.

“Pero sería muy grosero de nuestra parte negarnos sin una razón adecuada. Después de todo, el duque y la duquesa de Lincoln nos han invitado especialmente”, le recordó Charlotte con una sonrisa.

Archie apretó los dientes. Sabía que estaba siendo guiado de la forma en que Charlotte quería ir, pero no sabía cómo luchar contra ella. Sí, sería de mala educación rechazar una invitación no solo de su mejor amigo, sino también de una de las familias más poderosas de Londres.

"Charlotte, ¿qué pasa si te tratan mal por tu matrimonio conmigo?" Archie expresó su miedo más profundo.

Charlotte se rio. “Archi, te amo. Si alguien quiere apartarme de la sociedad porque me casé contigo, entonces estaré feliz de no volver a hablarle. Nuestros amigos quieren vernos, y eso es lo importante”.

Archie consideró sus palabras y observó sus ojos y rostro en busca de pruebas de que estaba mintiendo. No vio ninguna y exhaló lentamente. Si Charlotte estaba dispuesta a desafiar la censura de la alta sociedad, ¿quién era él para asustarse? Él era quien se había estado preparando para ello durante los últimos diez años. ¿Qué le preocupaba realmente? Tragó saliva audiblemente e hizo la única pregunta que lo aterrorizaba.

"Y pase lo que pase, ¿no dejarás de amarme?"

Bajó los ojos al suelo, incapaz de sostener su mirada. A pesar de la desesperada necesidad de ver su rostro cuando respondiera, su miedo de ver algo que no le gustara era mayor.

Poniéndose de pie, Charlotte se acercó a Archie y se abrió paso hasta su regazo. Puso una mano en la barbilla de Archie para atraer sus ojos hacia los de ella, y usó la otra mano para guiar la de él hacia su vientre floreciente.

“Archie, he dicho esto antes, y lo diré todos los días si necesitas escucharlo. Te amo. Nada me hará alejarme de ti, nunca”.

Empujando su mano más fuerte en su bulto, continuó. “Tú y este bebé son todo mi mundo, y felizmente te daré tantos hijos como quieras. Para que podamos tener una familia amorosa como ninguno de nosotros tuvo”.

Archie parpadeó varias veces, obligándose a derramar lágrimas calientes. ¿Era posible?

“Archie, me has hecho más feliz de lo que nunca imaginé posible. Si sigues así, te prometo que estaré a tu lado a través de cualquier cosa”.

Sintió que empezaba a tener esperanza. Al igual que el sol que sale por las grietas de las nubes en un día de invierno, sus palabras se filtraron a través de la niebla de su incertidumbre. Sonrió suavemente y sintió una lágrima deslizarse por su mejilla.

Su bebé eligió ese momento para dar su primera gran patada, justo debajo de la mano de Archie.

"Oh, ¿sentiste eso?" Charlotte agarró su mano y empujó hacia abajo aún más fuerte.

Archie sintió que la armadura alrededor de su corazón se rompía, mientras su corazón se hinchaba de amor por esta mujer. Por Charlotte, que lo había arrastrado, pateando y gritando, hacia la luz del sol.

“Te amo” susurró tirando de su cara hacia la suya para un beso que hizo que su cuerpo doliera por ella.

"Ven a la cama", susurró Charlotte contra los labios de Archie, poniéndose de pie y tirando de él con ella.

Archie luchó contra el impulso de arrojar a su esposa sobre su hombro y subir corriendo las escaleras. Sólo su vientre lo detuvo.

"Guía el camino, mi señora". Se inclinó con una sonrisa descarada.

Viajaron a Londres la semana siguiente.

***

LONDRES NUNCA LE HABÍA parecido más brillante a Charlotte. Estaba casada, embarazada y amada sin comparación. ¿Qué más podría mejorar su vida? Bueno, tal vez, no ser rechazada por personas que la habían conocido toda su vida. Eso sería un buen comienzo. Nunca antes había estado tan disgustada con el comportamiento de la alta sociedad.

Habían llegado a Londres unos días antes, y Charlotte se dispuso de inmediato a encargar vestidos nuevos para adaptarse a su figura en expansión. Le habían pedido que regresara más tarde cuando la tienda estuviera cerrada, para que la gente no supiera que frecuentaba a esa modista. Charlotte había salido furiosa y en su lugar encontró una tienda pequeña pero hermosa con una modista inglesa.

“Soy la nueva condesa de Tother”, le anunció a la modista. “¿Le gustaría atenderme?”

La joven parpadeó e hizo una reverencia.

“De hecho, me gustaría, su señoría. ¿Puedo traerle una taza de té?”

Charlotte lloró un poco, para ser perfectamente honesta, y luego ordenó más vestidos de los que podía usar en una temporada. Tenía dinero y Archie pensaba que era hermosa. Ella tendría lo mejor de todo.

Conduciendo a casa en su carruaje, comenzó a darse cuenta de que Archie tenía razón al preocuparse por la reacción de la sociedad hacia ellos. Ella sabía, por supuesto, lo que podría pasar, pero ser ofendida por una dependienta era demasiado.

Puso una brillante sonrisa en su rostro y entró en su nueva casa.

“Buenos días, milady”, dijo su anciano mayordomo, y se inclinó profundamente.

Charlotte se sonrojó intensamente. Todavía no se había acostumbrado a ver al hombre que sabía exactamente cuándo y dónde había hecho el amor con Archie por primera vez. El pobre hombre se veía igual de incómodo cada vez que la veía, pero Charlotte no lo habría cambiado por nada del mundo. Dirigía un barco estricto y la había salvado varias veces de avergonzar o insultar a los visitantes.

“¿Está su señoría en el estudio?” preguntó Charlotte, quitándose la capa y los guantes. Se las entregó a un lacayo que esperaba.

"Sí. El señor Rupert está con él”.

La boca del mayordomo se torció ligeramente hacia abajo y Charlotte reprimió una sonrisa. El mayordomo era fiel a la tradición y desaprobaba la flagrante falta de respeto de Rupert por las horas de bebida y su falta de respeto hacia las mujeres casadas.

Rupert los había visitado en su primer día en Londres y le había dado a Charlotte un fuerte beso en la boca a modo de felicitación. El pobre mayordomo casi había muerto en el acto. A decir verdad, Archie tampoco estaba muy impresionado. Pero ahora Charlotte conocía la debilidad de Rupert y detendría al libertino en seco.

“Gracias, Hill”, dijo, deslizándose hasta la puerta del estudio.

Escuchó dos voces masculinas adentro y una risa que reconoció como la de su esposo. Era maravilloso escucharlo tan feliz.

Llamó una vez y abrió la pesada puerta.

Ambos caballeros se pusieron de pie de un salto cuando ella entró. Rupert le dedicó una sonrisa astuta y miró a Archie.

“Condesa” la saludó Rupert, adelantándose para tocarla, Dios sabe de qué manera.

En lugar de moverse hacia él, Charlotte aplastó las palmas de las manos sobre el vientre y tensó el vestido alrededor del prominente bulto.

“Hola, Rupert”, lo saludó con una sonrisa serena como la de la Madonna.

Rupert se detuvo en seco y sus ojos se posaron en su vientre. Se sonrojó notablemente y se enderezó en toda su altura imponente.

“Te ves muy bien, querida”, dijo Archie, mientras se acercaba y la saludaba con una reverencia y un beso en sus dedos extendidos. Por si acaso, pasó su mano posesivamente sobre su hijo en crecimiento.

Escuchó el gorgoteo de la garganta de Rupert, aunque no estaba segura de si era por diversión o vergüenza.

"He estado de compras", anunció Charlotte, con el aire de alguien muy importante.

"Oh, no", se quejó Archie dramáticamente. "Por favor, díme que queda suficiente dinero para pagar a los sirvientes".

Charlotte solo se rio y se sentó.

Archie miró a Rupert con alarma, pero Rupert solo se rio.

“Tienes suerte de no tener hermanas”, dijo.

Rupert tenía tres hermanas y más de diez sobrinas. Estaba rodeado de mujeres.

“Encontré una nueva modista que está haciendo todo lo que necesito para la temporada. También me recomendó una tienda de bebés que voy a visitar mañana”.

"Eso suena genial, amor", dijo Archie distraídamente, volviendo a su silla. “¿Nueva modista? Pensé que solo querías ir con esa modista francesa de Bond Street. Llevas tres días esperando para verla”.

Charlotte se sonrojó, pero se negó a apartar la mirada de la mirada penetrante de su esposo.

“Esa comerciante decidió que no era lo suficientemente importante como para servirme con prioridad, así que encontré a una que quisiera atenderme”.

Archie la miró sobresaltado, e incluso Rupert pareció incómodo cuando él también se sentó en su silla.

"¿Quieres decirme que te negaron el servicio debido a tu nuevo estado?"

"Para nada. Todavía estaba feliz de hacer mi ropa, pero no quería que me vieran en su presencia. Entonces, me negué a regresar y encontré a alguien más que feliz de que yo patrocinara su tienda”. Charlotte les dijo a ambos la pura verdad.

“Se te negó el acceso por mi culpa”, se atragantó Archie.

Rupert se levantó e hizo una reverencia.

“Creo que me iré, Archie. Te veré en el bautizo el domingo”. Rupert le dirigió a Charlotte una sonrisa de disculpa. Ella no lo culpó por querer dejar esa conversación.

"Sí, por supuesto", Archie se recuperó lo suficiente como para decir, la mirada en sus ojos que mostraba que su mente estaba muy lejos.

Rupert se dirigió a la puerta, pero cuando la abrió, se volvió para decir algo. “Todavía los amamos a los dos”, dijo. Con esa declaración bastante impactante, huyó.

Charlotte sonrió con cariño cuando el pícaro corrió a ponerse a cubierto.

“Tiene un corazón de oro en algún lugar debajo de toda esa arrogancia. Estoy segura”, declaró Charlotte, riéndose a su pesar.

Archie se arrodilló frente a ella y la besó con ternura por un momento, antes de alejarse una vez más. Se sentó en la silla más cercana a ella.

“Cuéntame qué pasó hoy. ¿Te molestaron?” Archie preguntó, sosteniendo sus manos en un antiguo gesto de apoyo.

“Soy hija de una duquesa y una futura marquesa, Archibald. Nadie me molesta” declaró con la mayor altivez posible.

Su marido la conocía demasiado bien para creerlo. "Lo hicieron", dijo, sentándose en su silla y tirando de ella hacia su regazo.

“Archie, por favor no te enfades. Es cierto, me sorprendió un poco, pero no importa”.

"¡Claro que importa!"

Charlotte se rindió y simplemente lo besó. Lo besó hasta que ambos estuvieron jadeantes y desesperados.

Él le hizo el amor allí mismo, en el estudio, donde había comenzado, todos esos meses atrás.

Capítulo Veinte

DESPUÉS DE LA TRAUMÁTICA experiencia de Charlotte de comprar un vestido nuevo, Archie decidió averiguar qué tan grave era la situación.

Fue a su club al día siguiente, vestido de luto completo, pero con ropa muy a la moda. Tuvo la suerte de encontrar a John al instante y se sentó con él. El club estaba tranquilo, debido a que este momento era el final de la temporada y Archie estaba agradecido. Su barriga saltarina y las palmas sudorosas eran excelentes indicaciones de que de repente no se sentía tan valiente.

“Archie”. John lo saludó con un entusiasta apretón de manos y se aclaró la garganta.

“Vi a Charlotte esta mañana. Ella se ve maravillosa”.

Archie parpadeó. No sabía que Charlotte había visitado a sus padres sola. Había estado demasiado ocupado con el gerente de su banco esta mañana para siquiera preguntarle sobre sus planes.

"Es verdad”, Archie estuvo de acuerdo en voz baja, sus ojos se lanzaron hacia un hombre en la esquina de la habitación que les estaba dando miradas negras.

“No estoy seguro de si debería sentarme contigo, John”, se disculpó Archie, comenzando a levantarse.

John lo agarró por la manga y sin contemplaciones lo arrastró hacia abajo.

“Archie, no solo eres mi mejor amigo, sino también mi cuñado. Si tienes que estar sentado en algún lugar, es aquí”. John pidió oporto y un lacayo se acercó corriendo con dos copas.

Archie tomó el suyo y se lo bebió de un trago, la quemadura lo hizo jadear y sisear.

John sonrió y pidió más.

“No me digas, la vida de casado no es tan buena como Oliver la pinta”, bromeó John, mirando a Archie mientras tragaba más oporto.

Archie casi se atragantó y volvió a dejar su vaso a toda prisa.

"No, Charlotte es maravillosa", respondió Archie en voz baja, girando su copa entre sus palmas. No levantó la vista, hasta que el calor líquido comenzó a ayudar a su vientre frío.

John se aclaró la garganta significativamente y Archie levantó la vista para ver a un viejo amigo de su padre parado frente a ellos.

“No debería estar aquí, Turner”, le dijo el hombre a Archie, con la cabeza en alto y un bastón en una mano.

"Tengo todo el derecho de estar aquí, señor", respondió Archie con respeto. Se puso de pie e hizo una reverencia al hombre mayor. No le estaban mostrando modales, pero no había olvidado los suyos.

“Su hermano fue una desgracia”. El anciano lo fulminó con la mirada, obviamente ansioso por llegar al meollo del asunto.

Archie asintió con la cabeza una vez en acuerdo. No pudo evitar sentir la hipocresía de la situación. Los hombres en esta habitación eran los peores pícaros, e iban con prostitutas y, sin embargo, ¿su hermano era una desgracia?

"Voy a pedirle al club que prohíba su entrada". El hombre mayor gruñó ahora, su labio temblando de ira.

Varios de los otros hombres mayores intercambiaron miradas entre ellos. Algunos estaban decididos, listos para respaldarlo, otros parecían avergonzados y preocupados.

“Debe hacer lo que deba hacer”, declaró Archie, cómodo en su ostracismo.

John se puso de pie junto a él.

“Entonces puedes pedir que también se rescinda mi membresía. Porque el día que el futuro Marqués de Hunting sea excluido de este club, es el día en que no deseo ser parte de este club”.

El recordatorio de quién sería Archie en el futuro pareció desinflar parte de la ira del anciano. La presencia de John se encargó del resto.

John arrojó algo de dinero sobre la mesa y le dio a Archie una mirada que decía que era hora de irse.

Recogieron sus abrigos y se fueron sin hablar.

Decidieron caminar de regreso a sus casas en lugar de tomar un carruaje. En el camino, Archie se armó de valor y habló con su amigo. "Gracias, John, pero no necesitas perder tu posición por mí".

John carraspeó y siguió caminando. Estaba murmurando por lo bajo, y Archie no pudo evitar la risa ligeramente histérica que escapó de su garganta.

"¿Que es tan gracioso?" preguntó John, frunciéndole el ceño mientras caminaban por la calle.

“Nada, nada en absoluto. Es solo que, después de diez años de esperar a que sucediera lo peor, así ha sido. Y tú me apoyaste”.

John se sonrojó, su hermoso rostro se sonrojó de una manera que Archie nunca había visto.

“Archie, no eres tu hermano. Lo has demostrado cientos de veces en los últimos diez años”.

“Pero la alta sociedad no reconoce eso”, señaló Archie.

“Maldita sea la alta sociedad” murmuró John, caminando aún más rápido y pateando los adoquines con sus pulidas botas negras.

Archie siguió por el camino junto a su cuñado y se preguntó por qué no estaba más enojado. Debería estarlo, después de todo. Había perdido todo lo que alguna vez había valorado. El respeto de sus compañeros y su lugar en la sociedad.

Pero la calidez de la luz del sol en su rostro, y John a su lado, le dieron un sentido de autoestima más grande que nunca. Algo en lo que debía reflexionar por un tiempo.

***

ARCHIE LLEGÓ A CASA con el mensaje de que su esposa se sentía enferma. Corrió directamente a su habitación para encontrar que ella no estaba allí. Al preguntar, encontró a la condesa dormida en su cama. ¡Su cama! No habían dormido separados en casi cuatro meses y esta noche ella había decidido que lo harían.

Archie se paró en la puerta que unía sus habitaciones y se detuvo con la mano en el pomo. ¿Cómo podía acudir a ella cuando le habían pedido que no lo hiciera? Su matrimonio era extraño, ya que ella siempre había ido a su cama, no él a la de ella. Sabía que todos los maridos de la aristocracia inglesa tenían habitaciones separadas y solo visitaban a sus esposas cuando era necesario. Nunca había sido así para ellos, y ahora se sentía horrible.

Archie volvió a su cama solitaria y se metió desnudo en ella. Había dormido solo en esta cama durante más de diez años y, sin embargo, esta noche se sentía tan fría y vacía como un lago escocés. Archie se arrebujó más en las mantas y se estremeció.

¿Qué podía hacer? ¿Quizás Charlotte realmente no estaba bien? Y si era así, ¿por qué no se lo decía ella misma, o al menos le permitía abrazarla?

Era cierto, nunca habían pasado una noche en los brazos del otro sin hacer el amor, o alguna variación de la intimidad. Pero eso no significaba que no pudiera controlarse. ¿Quizás eso era todo? ¿Quizás estaba dolorida o cansada y tenía miedo de rechazarlo en la cama? Si fuera así, se esforzaría por ser un esposo más considerado. ¿Quizás la había agotado la noche anterior? Se encogió ante el recuerdo. ¿O esta mañana cuando él había vuelto a hacer el amor con ella?

Sabía que la luna de miel no duraría; simplemente había creído tontamente que ella había sido tan feliz como él.

A la mañana siguiente, Archie se levantó temprano y salió a dar un paseo. Rara vez montaba en Londres, pero hoy necesitaba salir al aire libre. Cabalgó por los parques y sobre tantas colinas como pudo encontrar. Cuando el caballo se cansó, Archie se dirigió a su casa y fue directamente a su estudio. Atendió todos los asuntos inmobiliarios que había postergado y se esforzó por no pensar en lo que le diría a su esposa más tarde ese día.

***

ESA NOCHE, LA CENA fue un asunto forzado. Ninguno de los dos parecía saber qué decir. Charlotte estaba con un silencio incómodo. La única conversación transcurrió en líneas distantes y educadas.

“¿Te sientes mejor hoy, Charlotte?”

"Así es, gracias, Archie", dijo y luego se hizo el silencio de nuevo.

Charlotte se retiró a su cama, pero se sentó esperando a su esposo. Ella lo estaba probando de nuevo. Nunca había dormido en su nueva cama hasta ayer y, sin embargo, Archie no parecía molesto por el cambio repentino.

Apagando finalmente su vela, se hundió en su cama con un pequeño sollozo. ¿Por qué no venía a ella? Enterró la cabeza en la almohada y comenzó a llorar.

Minutos más tarde, Archie abrió la puerta y entró directamente a su habitación. Llevaba una vela y vestía un camisón. Charlotte miró hacia su entrada y parpadeó. Archie dejó la vela en su lado de la cama y puso su mano sobre las sábanas. No hizo ningún movimiento para meterse en la cama, solo arqueó una ceja.

El alivio y el amor se desbordaron dentro de ella. "Oh, Archie", sollozó, extendiendo los brazos para él.

Archie retiró las sábanas y se subió a su lado. Se sentó contra las almohadas y atrajo a Charlotte a sus fuertes brazos. Ella estalló en una nueva ronda de lágrimas y sollozó en su pecho. Archie la abrazó mientras lloraba y lloraba, canturreando y acariciando su cabello.

"Lamento no haber venido antes".

"Solo quiero que me ames, nada más importa". Charlotte estalló en sollozos histéricos. Todo lo que ella quería era el amor de su marido. ¿Por qué había sentido la necesidad de ponerlo a prueba?

Archie se recostó contra las almohadas y atrajo a Charlotte hacia él. Ya no sollozaba, pero aún se aferraba a él con desesperación.

“Te amo, Charlotte. Lamento no haber estado aquí para ti”.

Ella sacudió la cabeza contra él, limpiándose la nariz y los ojos que goteaban. “No, no, por favor no te arrepientas. Eso es lo que no quería”.

Archie suspiró y la abrazó con más fuerza. “Solo duerme, mi amor.”

Charlotte se quedó dormida casi al instante, el agotamiento de la agitación emocional del día anterior había sido demasiado para ella. Archie la amaba, y eso era todo lo que importaba.

***

EL DOMINGO SIGUIENTE fue el bautizo de David. Archie usó medio luto y Charlotte eligió un hermoso vestido azul pálido de su nueva modista. Archie se sintió aliviado de que su matrimonio pareciera haber vuelto a la normalidad. Habían hecho el amor toda la mañana y ambos estaban muy animados.

“No puedo creer que estés mostrando tu cara aquí”.

Charlotte y Archie se dieron vuelta para encontrar a una dama mayor ricamente vestida mirándolos.

"Nos invitaron", respondió Archie con calma. Ni siquiera conocía a la mujer que tenía delante. ¿Cómo podía haberla ofendido?

“Entonces debería haberse negado. No se le debería permitir entrar en sociedad después de lo que hizo su hermano”.

Archie sintió que se le encogía el estómago, pero tomó fuerzas en el sólido calor de su esposa a su lado.

“Mi hermano ha pagado por sus crímenes, milady, a diferencia de la mayoría de los hombres de la alta sociedad. ¿No está de acuerdo en que la muerte fue pago suficiente?”

"Sí, en realidad estoy de acuerdo, pero ¿y usted?" espetó la anciana de nuevo.

"¿Yo?" Archie dejó que sus cejas se elevaran cómicamente sobre su frente.

“Sí, ¿cómo se atreve a casarse con Lady Charlotte? Podría haberse casado con quien quisiera, y usted eligió arrastrarla a una familia que está enferma. Podrías pasárselo a ella o a su hijo”.

La dama miró críticamente la cintura de Charlotte y sonrió con aire de suficiencia.

“Y eso no es una barriga de tres meses. Entonces, o se casó con ella cuando estaba embarazada de otra persona, o es tan malo como su hermano”. La anciana, que en su día hubiera sido muy guapa, ahora sonreía con maldad.

Archie sintió ira, dolor y vergüenza en cantidades iguales, y le resultaba difícil determinar qué emoción era más fuerte. El calor inundó su rostro y su pecho haciéndole difícil respirar.

Pero antes de que pudiera abrir la boca para responder a la belicosa anciana, sintió la mano de Charlotte en su brazo, apretándolo con fuerza.

“Me casé con Archie porque lo amo”, declaró con vehemencia, su sinceridad resonando claramente. “Su pobre hermano tuvo mala suerte pero no fue inusual en sus hábitos, como estoy segura de que usted sabe. Además, no estaría lanzando piedras con respecto al tamaño de mi barriga. Su hija tuvo un bebé de seis meses, si no me falla la memoria, y puedo garantizarle que al menos sé quién es el padre de mi hijo”.

Archie se atragantó con una carcajada y tuvo la indecorosa necesidad de aplaudir. Su esposa era increíble. Absolutamente maravillosa.

La belicosa anciana comenzó a atragantarse con su amargura, su rostro se puso de un feo tono púrpura mientras arrugaba la cara.

Charlotte se irguió en toda su altura y miró a la vieja dragona.

"Si nos disculpa, necesitamos encontrar un buen lugar para sentarnos para que podamos ver el bautizo del hijo de nuestro amigo".

A Archie se le diría muchos años después que nadie allí ese día recordaba nada más de lo que se dijo. Excepto el hecho de que Lady Charlotte estaba realmente enamorada de su esposo y lucharía felizmente contra cualquiera que se atreviera a hablar mal de él. Nadie más lo intentó.

Archie levantó la vista con orgullo desde su asiento mientras su amigo más querido hablaba desde el frente de la iglesia.

“Gracias por asistir al bautizo de nuestro hijo, David. La familia de la duquesa tiene la tradición de que solo se informa quienes son los padrinos elegidos de su hijo el día del bautizo”.

Hubo un murmullo general de acuerdo por parte de la familia extendida de Sarah y silencio del resto de la alta sociedad. Era de lo más inusual.

“Decidimos apegarnos a la tradición y no les hemos dicho a nuestros amigos que los hemos elegido”.

Oliver sonrió enormemente, y el grupo colectivo contuvo la respiración. Sería un gran honor ser nombrado padrino del heredero del duque de Lincoln. La alta sociedad sabía que Oliver y Sarah tenían un matrimonio muy poco ortodoxo, y Archie comprendió que nadie se sorprendería por completo de que hubieran optado por adherirse a alguna tradición alternativa.

“Nos gustaría invitar a los padrinos al frente de la iglesia. El conde y la condesa de Tother.

Oliver y Sarah sonrieron y miraron expectantes a los campeones elegidos para su hijo.

El corazón de Archie dio un brinco y la mano de su esposa se apretó en la suya. ¿Cómo pudieron hacer esto? Acababan de ser rechazados por la mejor mitad de la alta sociedad y ahora se les otorgaba el mayor honor que se le podía otorgar a dos personas.

Archie miró a su hermosa, leal y amorosa esposa. Él sonrió. Si Charlotte creía en él, y Oliver y Sarah creían en ellos como pareja, ¿quién era él para intentar refutar eso? Se puso de pie, jalando suavemente a su esposa a su lado, y juntos caminaron por el pasillo.

Se trasladaron al frente de la iglesia y agradecieron al duque y la duquesa de Lincoln, sus hermosos amigos, Oliver y Sarah. Archie tranquilamente tomó a su primogénito y heredero en sus brazos y procedió a renunciar a Satanás y prometió criar a David como un cristiano leal.

Archie pasó todo el servicio fuera de su cuerpo mirando hacia abajo. ¿Cómo podría haber pensado alguna vez que podría vivir una vida sin sus amigos y familiares a su lado? ¿Cómo podría haber imaginado que Charlotte no podría superar todo lo que la vida les deparara?

Algún día sería el marqués de Hunting. Era rico, guapo y saludable. Tenía una esposa que nadie superaba, y ella lo amaba tanto como él la amaba a ella. La vida no podría ser más dulce.

Epílogo

CINCO AÑOS DESPUÉS

“Archie, si no quitas este libro de mi mesa...” Charlotte comenzó a gritarle.

Estaba de mal humor como siempre lo estaba cuando tenía casi nueve meses de embarazo. Su tercer hijo en cinco años, para ser precisos.

“Lo siento, Charlotte. No debería haberlo dejado ahí” dijo Archie rápidamente, recogiendo su libro sobre granjas de sementales y colocándoselo bajo el brazo.

Solo lo había dejado por un momento para poder recoger a William, su hijo de cuatro años, y luego se había distraído.

Ya tenían dos hijos, William, de cuatro años, y George, de dos. Ambos eran niños maravillosos, bulliciosos y llenos de vida. William se parecía a él, con intensos ojos marrones y una hermosa sonrisa. Era más callado que su hermano y le gustaba que sus padres le leyeran.

George se parecía más a su madre tanto en apariencia como en personalidad. Tenía un temperamento que podía derribar la casa y ojos azules que podían derretir tu corazón.

Archie sabía que Charlotte esperaba una niña esta vez, y no podía evitar esperar lo mismo. Quería una niña pequeña con la cara de Charlotte y tal vez un poco de su personalidad. Otro con el temperamento de George y estaban en problemas. Cada niño ya tenía una niñera, pero si tuvieran una niña con la personalidad de Charlotte, contratarían a otra.

Charlotte era una madre maravillosa, atenta y amable. Le encantaba pasar tiempo con los niños y, por lo general, se la podía encontrar leyéndoles cuentos en la guardería o corriendo con ellos afuera. Sin embargo, como iba a dar a luz a su tercer hijo en cualquier momento, estaba tan grande como una casa y estaba tan malhumorada como Archie nunca la había visto.

"¿Tal vez podría persuadirte para que te acuestes?" Archie preguntó con una sonrisa sugestiva. No habían hecho el amor en semanas, y sabía que pasarían meses hasta que pudiera volver a tocarla.

Charlotte le dio una expresión de sorpresa que pronto se transformó en algo más sereno.

"Sí", declaró, extendiendo la mano para que él pudiera ayudarla a ponerse de pie.

Archie levantó a su esposa tan suavemente como pudo y luego vio una mirada muy inusual en el rostro de Charlotte.

"¿Que está mal mi amor?"

“Necesito a la partera, Archie”, explicó, llevándose la mano al vientre cuando le llegó el primer calambre.

"¡Ay, ay!" Archie exclamó, remolcando a su esposa suavemente por las escaleras antes de llamar a la partera que estaba alojada en el pueblo.

Seis horas después, Archie sostenía a su nueva hija, Lady Sarah Claire Turner. Tenía brillantes ojos azules y una mata de rizos negros. El corazón de Archie se había derretido un poco cuando conoció a sus hijos, pero en el momento en que conoció a su hija, supo que nunca podría amar a nadie más.

"Ella es perfecta, Charlotte", susurró, dos lágrimas deslizándose por sus mejillas.

Charlotte suspiró y se recostó contra las almohadas.

"Tan perfecta como tú, mi amor", susurró antes de quedarse dormida para un merecido descanso.

––––––––

FIN

PUEDES DESCARGAR “EL Conde de Lizzie, libro 3 de la serie: AQUÍ

O seguir leyendo para ver un adelanto:

El Conde de Lizzie

PRÓLOGO: 1805

La semana en que cumplió veintiún años, el Honorable Rupert Willoughby hizo las maletas y se despidió de los sirvientes. Las festividades organizadas para él habían sido magníficas y la noche con sus amigos, verdaderamente excelente. Pero ahora que finalmente había llegado a la edad adulta, Rupert tenía una cosa más que hacer y era mudarse finalmente de la casa de su familia a su alojamiento de soltero. Su tiempo para beber el vino embriagador de la libertad y sembrar su avena salvaje finalmente había llegado.

Al salir por la puerta, fue llamado al estudio por su hermano, Henry, que se había casado con la esposa que le habían elegido y que había heredado el condado de Sweeting cuando su padre había fallecido unos años antes.

Rupert llamó a la puerta como se esperaba, golpeando impacientemente sus pies.

“Por favor, entra”, escuchó a Henry llamar a través de la gruesa puerta de madera.

Rupert sonrió y respiró hondo. No tenía idea de qué se trataría esto, pero esperaba que no tomara mucho tiempo. Su vida lo estaba llamando y no quería llegar tarde.

Abrió la puerta de un empujón y entró en la habitación opulenta pero decorada con buen gusto.

“Buenas noches, mi señor”, dijo Rupert, inclinándose ante su hermano antes de sentarse en la silla de enfrente.

Rupert siempre había visto a su hermano más como un padre que como un hermano, siendo Henry quince años mayor que él. Eran hermanos y, sin embargo, apenas se conocían.

“En primer lugar, me gustaría felicitarte con retraso por tu cumpleaños ayer. Lamento no haber estado aquí”, se disculpó Henry, con lo que parecía ser un sincero arrepentimiento.

“No es necesario, Henry. Sé que era esencial estar con su esposa”. Rupert agitó la mano con desdén. Su hermano había estado en su casa de campo mientras su esposa estaba de parto. Rupert sabía que su quinto hijo nacería en cualquier momento. Ya tenían cuatro hijas.

“Así es, pero estoy de vuelta para hablar contigo por lo que ha pasado”, dijo Henry, en un tono de voz bastante pomposo. Según la estimación de Rupert, obviamente había algo bastante serio que informar.

“Lo siento, no entiendo muy bien. ¿Todo está bien? ¿Mary no está mal?” Rupert esperaba que nada malo le hubiera pasado a su cuñada. La mujer nunca había sido particularmente cálida con él, pero él no le deseaba ningún mal.

"Ella dio a luz a otra niña", gimió Henry, su boca se torció hacia abajo y su nariz se arrugó en desaprobación.

Rupert hizo una mueca interna. Sabía que su hermano necesitaba un heredero, pero ¿cuántos hijos más podrían tener?

"Oh... bueno, felicitaciones", dijo Rupert, incapaz de pensar en nada más que decir.

Su hermano le dirigió una mirada bastante seca y colocó sus manos sobre el escritorio frente a él.

“No tengo ningún deseo de seguir teniendo hijas. Los médicos me han dicho que lo más probable es que Mary solo pueda tener niñas”. Su hermano vaciló por un momento, luego habló de nuevo. “Tengo un hijo, después de todo”, anunció, con una sonrisa victoriosa.

Rupert frunció el ceño. Sabía que su hermano tenía una amante desde hace mucho tiempo, pero no sabía que ella le había dado un hijo. Aparentemente, su hermano interpretaba esto como que la continua llegada de hijas no podía ser culpa suya, ya que había engendrado un hijo con otra mujer. Rupert vio los agujeros en esta lógica, pero mantuvo la boca bien cerrada.

“No sabía que había tenido un hijo”, dijo Rupert en cambio, temporalmente cegado al problema principal que su hermano estaba tratando de plantear.

De nuevo, esa sonrisa, una mueca enfermiza de dientes y labios.

"Sí, con otro en camino".

Rupert miró el rostro de su hermano y se dio cuenta de algo bastante impactante. Su hermano estaba enamorado de su amante.

“Pero, seguramente, ¿seguirá buscando un heredero con su esposa?” Rupert preguntó en voz baja, la realidad de lo que su hermano estaba tratando de transmitir se hundió lentamente en su cerebro y su corazón comenzó a latir contra sus costillas.

“No, no lo haré. Eres mi heredero”.

El corazón de Rupert se hundió y su respiración quedó atrapada en su garganta. “No, no quiero esto”.

“Pero Henry...” protestó Rupert, casi sin aliento cuando el pánico comenzó a apoderarse de él.

"Está decidido", anunció Henry con firmeza, levantando la mano para evitar cualquier refutación por parte de Rupert.

“Aumentaré tu asignación según corresponda a tu nueva posición”, agregó su hermano. “Tendrás una esposa adecuada elegida para ti en un futuro cercano, y ella será la que engendrará a nuestro heredero. Es bastante simple. Pensé que estarías feliz por esto”.

Rupert podía ver cómo su vida se desvanecía incluso antes de que hubiera comenzado. Nunca había querido esta responsabilidad. Ni siquiera había decidido si quería casarse.

“Pero...” Rupert intentó protestar en vano una vez más, un sudor frío brotaba de su frente.

"Está decidido." Henry lo miró fijamente, sus ojos casi negros clavados en los de Rupert.

Un movimiento familiar en su sangre alertó a Rupert de un cambio en su cuerpo que a menudo ignoraba. Sabía que tenía mal genio. Al abusar físicamente de su cuerpo a diario, lo mantenía bajo control montando a caballo, boxeando y remando. Pero siempre estaba ahí, hirviendo a fuego lento debajo. Su abuelo tenía la misma disposición. Había oído hablar de ello a los sirvientes mayores. Sin embargo, nadie excepto sus amigos había visto el fuego desatado. Le habían dicho sin rodeos que no era algo que quisieran que se repitiera.

Rupert se puso de pie y usó el tamaño que tenía para intimidar a su hermano. Medía seis pies y cuatro pulgadas, o un metro noventa y tres centímetros, muy por encima de los cinco pies y once pulgadas, o metro ochenta de su hermano, Aún era delgado, pero estaba adquiriendo fuerza y sus hombros ya eran considerablemente más anchos que los de Henry.

"¡No!" Rupert rechinó con los dientes apretados, sus dedos flexionándose y extendiéndose en movimientos temblorosos. "No dejaré que me elijas una esposa para que actúe como tu yegua de cría".

“Harás lo que se te ordene”, gritó su hermano, su cara redonda se volvió roja moteada.

"No lo haré. Si me eliges una mujer que no pueda dar a luz niños ni ningún hijo, ¿qué pasará con nuestro nombre?” Rupert argumentó.

Ambos sabían que una mujer podía heredar el título, en raras circunstancias, pero todos los involucrados preferían un heredero masculino.

“Debes casarte, y pronto”, dijo su hermano, insistentemente.

"No lo haré. Ni siquiera me he mudado todavía”. Rupert casi gritó, aclarándose la garganta avergonzado mientras su voz casi se rompía por la emoción.

“Entonces te cortaré los ingresos” anunció Henry con un movimiento rápido de la mano. Esta era su única ventaja. Tenía el poder de hacer que la vida de Rupert fuera fácil y placentera, o difícil.

Rupert miró a su hermano con el ceño fruncido, sintiendo llamas parpadeantes de ira lamiendo su camino a lo largo de su espalda.

Mantuvo los puños a los costados y respiró hondo antes de hablar. “Haz eso, y me uniré al ejército y desapareceré. Nunca volverás a tener control sobre mí, y tu precioso título puede ir al mayordomo por lo que a mí respecta”.

Se volvió hacia la puerta, dispuesto a hacer exactamente lo que había dicho que haría y al diablo con las consecuencias. Él no sería controlado así.

“Espera”, gritó Henry, con una nota de desesperación en su voz.

Rupert se detuvo justo antes de llegar a la puerta, pero se negó a volver al escritorio de su hermano. En cambio, simplemente se dio la vuelta y miró a Henry, vertiendo cada onza de su ira interior en su mirada.

"Treinta. Cásate a los treinta y me aseguraré de que nunca te falte nada”. Evidentemente, su hermano no estaba dispuesto a perder a su único heredero varón vinculado por sangre.

Rupert apretó los dientes y usó toda su fuerza de voluntad para reprimir su ira. Lentamente, se retiró, como una nube negra en la distancia, y por fin pudo ver claramente de nuevo.

Miró la forma en que su hermano se inclinó hacia adelante en su escritorio, ya no en una posición de poder. Henry estaba rogando.

Rupert obligó a su cerebro a pensar. Treinta parecía estar muy lejos. Apenas tenía veintiún años. Nueve años tenía. Nueve años para sembrar su avena salvaje. Nueve años para beber suficiente licor para matar a un marinero. Tenía nueve años de dulce libertad antes de que finalmente vendiera su alma a su hermano por dinero.

"Está bien." Él asintió lentamente. "Hecho."

La decisión era definitiva.

Capítulo 1

LONDRES 1813

Rupert Willoughby era sorprendentemente guapo. O eso le habían dicho, desde antes de dejar la cuna. La combinación de ojos verdaderamente azules y cabello negro había atraído a muchas bellezas a su cama.

Gracias a la riqueza y generosidad de su hermano, tenía una excelente mesada. El mejor amigo de Rupert, el antiguo Lord Archibald Turner, ahora Conde de Tother, un miembro original de su grupo, "los repuestos", era un experto en la Bolsa de Valores. Archie a menudo aconsejaba a Rupert sobre cómo invertir su dinero y, por lo tanto, se estaba preparado para el futuro. Rupert nunca tendría que buscar empleo como tantos segundos hijos tenían que hacer.

En secreto, deseaba una esposa como la que habían encontrado sus amigos Archie, conde de Tother, y Oliver, duque de Lincoln. Sarah, duquesa de Lincoln, y Charlotte, condesa de Tother, eran damas que podían mantener una conversación inteligente y también administrar una casa. Mujeres que eran hermosas, pero mucho más que meramente decorativas. Rupert no estaba seguro de si alguna vez encontraría una mujer así para él y ciertamente no una que pudiera mantener su interés en la alcoba. Probablemente sería mejor encontrar una esposa "adecuada" y continuar viviendo como él ya lo hacía. Siempre que produjera el heredero requerido, se cumplirían sus responsabilidades.

En el baile anual del duque y la duquesa de Lincoln, Rupert miró a la belleza hablando con la condesa de Tother. La ex Lady Charlotte Dunford se veía muy bien. Hermosa, de hecho. Todavía estaba bastante feliz con su matrimonio con su amigo, Archie, conde de Tother, y si Rupert no estaba equivocado, muy bien podría volver a estar encinta. A diferencia de muchas de las mujeres de la alta sociedad que prácticamente se escondían durante sus embarazos, Charlotte resplandecía con buena salud y felizmente se paraba en el centro de un salón de baile lleno de gente. No tenía reparos en mostrar a todos lo feliz que estaba de tener otro hijo para su esposo. Rupert negó con la cabeza contra la noción desconocida. Era confuso.

Junto a ella, sin embargo, estaba una joven a quien Rupert nunca había visto antes. Tenía el pelo tan rubio como el de Sarah. Tenía la piel bronceada en comparación con la palidez de Charlotte, pero le quedaba bien con su cabello. No podía ver muy bien sus ojos desde donde estaba, pero le parecían bastante oscuros. Ella era llamativa. Tenía pómulos altos, facciones clásicas y una sonrisa increíble que lo afectaba incluso desde donde estaba parado, al otro lado de la habitación. Rupert rara vez había visto a una mujer más hermosa.

Observó que era baja de estatura y que tenía senos altos y firmes, que se hinchaban por encima del bajo escote. El azul de su vestido y su anillo de bodas la proclamaban casada. O viuda, tal vez. De cualquier manera, ella era la cita perfecta que necesitaba. Estaba un poco aburrido con su última amante.

Rupert se ajustó el abrigo con un rápido tirón y se irguió en toda su altura. Sintiéndose confiado, caminó hacia las dos damas.

“¿Puedo rogarle que me presente a su amiga, mi querida Charlotte?”

Charlotte sonrió con fuerza, conociendo bien sus hábitos. Se volvió para incluirlo en su círculo, lo que lo sorprendió un poco, pero la hermana de su amigo tenía modales perfectos.

“Por supuesto, Rupert. Sra. Elizabeth Symmons, permítame presentarle a un amigo nuestro, el Honorable Rupert Willoughby, el hermano menor del Conde de Sweeting”.

Rupert escuchó la advertencia en la introducción y sonrió interiormente. Charlotte era ferozmente protectora de aquellos a quienes amaba. Era una de las cosas que más le gustaban de ella.

La hermosa rubia hizo una linda reverencia y le dedicó una soleada y abierta sonrisa. Rupert le devolvió la reverencia, sorprendido por la ingenuidad de su expresión.

"¿Puedo tener el placer del próximo baile, milady?" preguntó, dándole su sonrisa más encantadora.

Elizabeth le devolvió la sonrisa, mirando rápidamente a Charlotte para pedirle permiso para que la dejara, lo que Rupert respetó. Cuando Charlotte asintió y le devolvió la sonrisa, la hermosa mujer se volvió hacia él.

"Por supuesto. Gracias, señor”, respondió ella con confianza, poniendo su pequeña mano en la de él.

Era pequeña, pero Rupert sintió la firmeza de su agarre y observó la forma en que se sostenía. Esta no sería una mujer sobre la que uno pudiera caminar fácilmente, se dijo a sí mismo.

“Tiene un aspecto encantador esta noche, señora Symmons”, le dijo Rupert, mientras entraban en la pista de baile.

Elizabeth se rio, sus ojos brillantes brillando con alegría.

“Bueno, gracias, señor. Y de hecho, se ve muy guapo”.

Rupert sonrió, sorprendido por sus palabras. No creía que nunca antes le hubieran devuelto un cumplido. La mayoría de las mujeres solo agitaban sus abanicos y le daban los ojos. Los ojos le decían lo halagadas que estaban de que les hubiera prestado su atención.

Los ojos también le indicaban cuán rápido caerían en su cama. La Sra. Elizabeth Symmons no le estaba mirando a los ojos, ni estaba coqueteando con él. Que extraño. Ella era difícil de leer.

"¿Está disfrutando la noche?" Rupert preguntó cortésmente, maniobrando expertamente alrededor de las muchas parejas en la pista de baile. No bailaba a menudo, pero lo consideraba parte de su rutina de seducción y, por lo tanto, se aseguraba de ser bastante bueno en eso.

“Oh, lo estoy disfrutando mucho. Recientemente salí del luto y nunca antes me había sentido tan decadente por usar un color”, explicó Elizabeth, mirando por un momento su hermoso vestido de noche azul.

Rupert sonrió para sus adentros. ¿Era viuda? Eso era perfecto. Las aventuras eran mucho menos estresantes cuando no había un cónyuge a quien tener en cuenta todo el tiempo. ¿Le gustaría a Elizabeth Symmons una noche o dos en sus brazos? ¿O tal vez querría algo más permanente? Un marco de tiempo más largo funcionaría bastante bien, pensó Rupert, su mente saltando adelante con planes para su seducción.

“Debes sentirse sola”, murmuró Rupert, dándole una mirada que pretendía ser tanto respetuosa como significativa para aquellos que sabían cómo interpretarla.

Deslizó los ojos sutilmente hasta el escote, donde había una hinchazón de la carne. Cambió su postura ligeramente, mientras su pene se espesaba en sus pantalones. Rupert sonrió. Estaba sorprendido, pero también encantado. No había experimentado una atracción tan fuerte por una mujer en mucho tiempo. Su cuerpo estaba vivo, casi gritando que la acostara en la superficie plana más cercana y se saliera con la suya.

Su cuerpo y su mente le declararon la guerra. Era su yo primitivo, contra el caballero culto de la alta sociedad. Si era realmente honesto consigo mismo, se había aburrido durante algún tiempo. Ya nada era nuevo o emocionante, pero tenía la sensación de que esta mujer sería diferente.

“Ciertamente lo estoy, mi señor.”

Sigue leyendo aquí: AQUÍ