El Duque Reacio de Sarah

Serie del Heredero y la Sobra, Volume 1

Fiona Miers

Published by Harley Romance Publishing, 2023.

Tabla de Contenido

Title Page

Capítulo uno

Capitulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo catorce

Capítulo quince

Capítulo dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo dieciocho

Capítulo Diecinueve

Epílogo

El Marqués de Lady Charlotte

Capítulo uno

Capítulo uno

LONDRES 1812

––––––––

LORD OLIVER LYRE, EL reciente décimo duque de Lincoln, dejó que sus ojos fueran atraídos hacia un rincón del salón de baile donde estaba la cumpleañera. Si el baile no hubiera sido en honor de Lady Charlotte Dunford, la hermana pequeña que nunca tuvo, no habría asistido. Lady Charlotte era la hermana menor de su mejor amigo, Sir John Dunford, hijo del duque de Arrow.

Oliver sonrió mientras la observaba moverse por la habitación, con una sensación de orgullo y amor calentaba su pecho. Se había convertido en una joven encantadora. Conocía a Charlotte desde que vestía faldas cortas y corría por los jardines mostrando sus tobillos. Siempre lo había tratado como había tratado a su hermano: con un odio absoluto e incesante un día y un intenso afecto al día siguiente. Oliver solo tenía como compañía a su hermano mayor, Gerald, quien también había visto al joven Oliver como inferior.

Desafortunadamente, debido a un trágico accidente de carruaje, su padre ausente y su indiferente hermano fallecieron juntos, dejando a Oliver con un título que ni codiciaba ni del que se sentía digno.

Lo odiaba, de hecho. La atención de la alta sociedad, las madres que intentaban casar a sus hijas con él, la enorme cantidad de trabajo que suponía poseer varias propiedades, cuidar de tantos inquilinos... Sólo había pasado un año desde que había heredado el título y ya había logrado evitar la mayoría de los eventos de la alta sociedad.

Lady Charlotte, la pequeña mocosa, había usado todos los trucos que poseía, incluidas lágrimas falsas, súplicas e incluso amenazas, para que Oliver asistiera a su vigésimo primer cumpleaños. Él, por supuesto, había sucumbido. Haría falta una fuerza de la naturaleza para detener a Charlotte cuando tenía la mente puesta en algo.

"Perdónenme." Oliver se dio la vuelta e hizo una reverencia a los dos caballeros con los que había estado hablando momentos antes, antes de cruzar la habitación hacia donde estaba Charlotte, siendo la anfitriona.

La multitud se abrió frente a él como el Mar Rojo ante Moisés. El corazón de Oliver se hundió y no pudo evitar el suspiro que se le escapó. Echaba de menos ser el segundo hijo, relativamente poco importante y desapercibido para la alta sociedad. Habría dado absolutamente cualquier cosa por recuperar a Gerald, incluso con la indiferencia de su hermano por la existencia de Oliver. Gerald había sabido cómo comportarse; cómo ser el estimado poseedor de un ducado. Había sido criado para eso, engendrado para eso, incluso. Cómo se habría reído al ver a Oliver luchar con la responsabilidad.

Una sonrisa irónica apareció en el rostro de Oliver al pensar en su hermano mayor fallecido, y se detuvo junto a la ahora desocupada Charlotte.

"Mi señora." Oliver se acercó más de lo debido y le habló directamente al oído.

"¡Mi señor!" Charlotte se giró para mirarlo y lo saludó con una sonrisa cálida y genuina.

La gélida incomodidad que había estado sintiendo desde el momento en que entró en la habitación se desvaneció. Lady Charlotte valía la pena. Ella nunca sería de las que lo llamarían por el título de su hermano, y él estaría eternamente agradecido por eso.

“¿Puedo reclamar mi baile? Creo que este es nuestro”. Oliver extendió su brazo y sonrió a la mujer que veía como su hermana sustituta. Una acción que sabía haría que el hoyuelo en su mejilla derecha se hiciera más pronunciado.

"Por supuesto." Charlotte lo tomó del brazo.

Colocándola en la posición perfecta de vals que incluía al menos seis pulgadas entre sus cuerpos y sin manos por debajo de la cintura, miró sus ojos azules risueños y frunció el ceño.

"Te estás divirtiendo, ¿verdad?" Ni siquiera intentó un comienzo cortés de la conversación ahora que estaban fuera del alcance general del oído.

Ella se rio y, una vez más, Oliver luchó con la frustración que sentía por su posición.

"Claro que lo hago. Es mi cumpleaños. ¿Estás disfrutando de mi noche, Oliver? Hay tantas señoritas elegibles en esta sala que esperaba que ya te hubieras escapado gritando ". Charlotte habló con su franqueza característica.

"¿Quieres torturarme, entonces?"

Charlotte sonrió lentamente, pareciendo pensar profundamente en su respuesta.

“He estado esperando que puedas encontrar una esposa, sí. Necesitas pasar más tiempo juntándote con damas en lugar del tipo de mujeres con las que escuché que tú y mi hermano han estado relacionándose últimamente”.

"Eso no es asunto tuyo, bribona", siseó Oliver a Charlotte entre dientes. ¿Qué clase de dama le diría eso a un caballero?

"¿Qué parte? ¿La parte en la que dije que deberías casarte?” Ella enfatizó la palabra con una sonrisa descarada. "¿O la parte en la que mencioné a las mujeres no tan femeninas que visitas con frecuencia?"

Oliver jadeó y apenas se detuvo antes de dar un paso atrás. Las chicas del rango social de Charlotte no estaban destinadas a conocer a esas mujeres, y mucho menos a hablar de ellas. ¿Era esta la misma chica que había puesto gusanos debajo de su almohada y llorado en su regazo cuando se raspó las rodillas corriendo por un camino? Imposible.

“¡Lady Charlotte! No deberías hablar de eso. Apenas tengo veintiséis años, apenas la edad suficiente para que me casen con una debutante adoradora de títulos, con cerebro de pájaro y apenas salida de la escuela”.

Oliver respiró hondo mientras luchaba por contener su frustración. Sabía que tenía que casarse con una mujer que fuera una duquesa adecuada, pero no estaba preparado ni dispuesto. Aún no. Después de haber sido forzado a asumir un papel que no quería, el de marido era un papel del que podía prescindir durante unos años más.

Charlotte se rio con deleite, obviamente complacida de obtener la reacción que había anticipado.

Creo que es hora de cambiar de tema.

"¿Qué hay de ti, bribona? ¿Estás planeando encontrar un marido esta temporada? Te estás volviendo un poco grande en comparación con algunas de estas caras jóvenes y bonitas que veo esta noche". Le gustaba darle la vuelta a la tortilla con la ingeniosa lady Charlotte Dunford, aunque sus burlas fueran vacías y ambos lo sabían. Con el hermoso rostro de Charlotte, su agradable figura, su agudo ingenio y su generosa dote, todavía sería un buen material para el matrimonio cuando tuviera treinta y uno.

“Ni se te ocurra volver esto contra mí, lord Oliver” dijo ella, dirigiéndose a él por su título anterior y complaciéndolo enormemente. "Ambos sabemos que me casaré tan pronto como encuentre a alguien que sea remotamente interesante". Charlotte se las arregló para reír suavemente y encogió uno de sus hombros cremosos.

Oliver ladeó la cabeza y trató de ver a Charlotte como una mujer casadera, en lugar de la hermana menor que siempre había querido. Era hermosa en un estilo clásico de cabello oscuro y piel pálida. Su figura curvilínea no estaba precisamente de moda pero ciertamente era agradable. Sus pechos bastante amplios se hinchaban desde su escote bajo.

Si Oliver no la hubiera conocido durante la mayor parte de su vida, probablemente la habría encontrado deseable. Era inteligente, y de ninguna manera frívola. Una ventaja en ambas cuentas. No podía soportar a una mujer cuyo objetivo principal en la vida era ser un hermoso adorno en un estante.

“Es una pena que no pueda casarme contigo, Charlotte. Te convertirías en la duquesa perfecta”.

Charlotte rio sin humor y Oliver pudo entender por qué. A diferencia de él, ella nunca había tenido un respiro del grupo de pretendientes en su puerta. Había sido cortejada desde que salió en sociedad por hombres que la querían para criar, así como por su dote.

"Lo sé, Lord Oliver, si tan solo pudiera soportar la idea de casarme contigo".

Oliver se rio de todo corazón, ignorando las miradas que se volvían en su dirección. Él amaba a esta chica.

Terminaron su vals y él la acompañó hasta el borde del salón de baile con casi todos los ojos en la habitación siguiéndolos. Oliver hizo todo lo posible por ignorar la atención.

Giró la cabeza y vio a una matrona bastante grande remolcando no a una, sino a dos hijas en su estela. Era hora de alejarse del alcance de esta posible casamentera. No tenía intención de ser el objetivo de nadie esta noche.

“Tenga la bondad de permitirme despedirme, lady Charlotte. ¿Me perdonaría si doy un paseo por los jardines?” Oliver comenzó a inclinarse antes de que hubiera terminado su oración.

Charlotte miró por encima del hombro a la mujer que formaba una línea directa entre la multitud para ellos y sonrió.

"Ve, ve", instó discretamente. “Simplemente no se deje atrapar comprometiendo a nadie”.

Oliver ni siquiera frenó el paso mientras simultáneamente fruncía el ceño por encima del hombro a Charlotte y se escapaba de la habitación. Todavía podía oír su risa tintineante cuando salió a los jardines.

***

“¿NO SON ESTOS LOS JARDINES más hermosos que jamás haya visto, Sr. Millington?” Sarah Collins se volvió hacia su apuesto acompañante de la noche, encantada por su entorno desconocido.

Había sido una hermosa sugerencia del Sr. Millington que ella tomara un poco de aire fresco. Londres era realmente una maravilla y no esperaba un jardín tan encantador en medio de una ciudad tan grande.

“Nadie en Somerset tiene jardines como estos. Imagínese el tiempo y el cuidado que debe haberle tomado a los jardineros”.

El Sr. Patrick Millington había pasado las dos semanas anteriores cortejando a Sarah y a ella le caía bien. No tenía título pero era lo suficientemente rico para las necesidades de su familia debido a una herencia que había adquirido recientemente. Millington provenía de una buena familia, y si había que creer en los chismes, tenía una buena educación y amaba a los caballos. Al igual que Sarah.

Aunque hablaba de sí mismo y de sus caballos con demasiada frecuencia para su gusto, Sarah no percibía que ese fuera un problema insuperable. Después de todo, ¿con qué frecuencia conversaría con su esposo una vez que estuvieran casados? Seguramente no mucho, excepto sobre la mesa de la cena. Ella podría manejar eso.

“Sin duda son hermosos jardines, señorita Collins” coincidió él, mirando por encima del hombro hacia el salón de baile. Sarah notó dónde aterrizó la mirada de Millington y se detuvo en seco, con un vuelco en el estómago. Estaban mucho más lejos de la seguridad del salón de baile abarrotado de lo que había pensado al principio. Su madre se estaría preguntando dónde estaba.

"Vaya." Sarah se giró, una mano aterrizó en su garganta mientras le sonreía al hombre grande a su lado. “No me di cuenta de que estábamos tan lejos de la casa, Sr. Millington. ¿Volvemos?” Podía oler el dulce olor a licor en su aliento cuando inclinó la cabeza en su dirección. Se habría atragantado si no hubiera dado un rápido paso hacia un lado.

"En un momento." Las manos frías del Sr. Millington subieron para agarrar la parte superior de sus brazos desnudos y Sarah hizo una mueca cuando su toque se aferró con fuerza y se volvió doloroso. Él retorció sus brazos, obligándola a apoyarse contra un árbol. La corteza arañaba su piel desnuda.

"Ay." Parpadeó para contener las repentinas lágrimas calientes. "Está hiriéndome. ¡Suélteme ahora mismo, señor Millington!”

En lugar de obedecer, estrelló su boca contra la de ella.

El corazón de Sarah, en lugar de saltar de alegría ante una muestra de afecto, saltó de miedo. Ella luchó, moviendo la cabeza de un lado a otro y tratando de zafarse de su agarre. Pero él tenía un agarre tan firme sobre ella que no podía liberarse. Surgió el horror. Cuando forzó su lengua viscosa en su boca, ella pudo saborear el alcohol ácido y sintió arcadas.

¡Suficiente!

Cuando su supuesto pretendiente movió una mano hacia su pecho y lo apretó bruscamente, provocando que el dolor atravesara su tierna carne, Sarah se mordió la ofensiva lengua que invadía su boca.

Cuando Millington retrocedió en estado de shock, logró apartar la cabeza. Su pecho se agitó mientras aspiraba aire en sus pulmones hambrientos.

"Detente", gritó ella, empujando su pesada forma. "Debes dejarme ir".

¿Por qué estaba haciendo esto? Las cosas habían ido bien hasta este punto. ¿Qué había cambiado?

"Creo que merezco probar este cuerpo antes de decidir si nos encadenan las piernas, ¿no?" Habló bruscamente, su cálido aliento pútrido contra la mejilla y la oreja torcidas.

Sin inmutarse por su evidente angustia, comenzó a bajarle el corpiño con una mano y a palpar debajo de la falda con la otra. El aire frío congeló sus pezones y el pánico obligó a su corazón a galopar.

"¡No!" Sarah comenzó a forcejear de nuevo, golpeando contra su sólido pecho con los puños cerrados y, al mismo tiempo, tratando de subirse el vestido para cubrir sus pechos expuestos.

Su cabeza voló hacia atrás contra el árbol cuando Millington la empujó. La fuerza fue suficiente para que se formaran puntos negros en los bordes de su visión.

¡Oh Señor! Ella no podía desmayarse. No ahora. Él podría salirse con la suya y si ella no estaba consciente, no podría defenderse.

El dolor atravesó la parte posterior de su cabeza mientras luchaba por mantenerse despierta. La tela se rasgó y el aire frío le rozó las costillas.

Me niego a permitir que esto suceda, pensó, desesperada por detenerlo de cualquier manera que pudiera.

Se dejó relajar contra él, cerrando los ojos contra el dolor sordo de su cabeza y reuniendo en silencio las fuerzas que le quedaban. Cuando él se alejó para revolver sus pantalones, ella levantó las manos y saltó hacia adelante. Ella dirigió sus dedos puntiagudos en las cuencas de sus ojos, arañando sus ojos con tanta fuerza como pudo. Podía sentir la piel mojada y la sangre debajo de las uñas, pero no se detuvo.

Millington se tambaleó hacia atrás, dejando escapar un grito, y Sarah se recogió las faldas, sin importarle el estado de su corpiño, y corrió tan rápido como pudo. Agradeciendo los años que había pasado persiguiendo a sus hermanos arriba y abajo de los escalones de adoquín, hizo una loca carrera por su vida.

Encontró un pequeño nicho oscuro creado por un grupo de árboles densos y se agachó debajo de él, su pecho palpitante le dolía en sus intentos de no respirar demasiado fuerte.

"Pequeña... perra", llegó la voz de Millington desde la oscuridad.

Pasó junto al lugar donde ella se escondía y ella contuvo la respiración para no ser escuchada. Sus pulmones ardían y se mordió el labio magullado, las lágrimas picaban en sus ojos.

Su corazón martilleaba en sus oídos y su cuerpo temblaba. ¿Qué haría si él la encontraba? ¿Podría ella luchar contra él de nuevo? El aire frío golpeó su piel desnuda, pero no se atrevió a moverse. Aún no.

Después de los minutos más largos de su vida, Millington dejó escapar una palabra grosera y regresó a la casa, murmurando para sí. Sus pasos se volvieron menos audibles hasta que, finalmente, Sarah no pudo escuchar ningún movimiento a su alrededor.

Sólo entonces, cuando estuvo segura de que él se había ido, dejó caer las lágrimas, calientes y húmedas, contra sus mejillas. Juntó los restos de su vestido, con sentimientos de disgusto y traición en primer lugar en su mente. ¿Cómo podía un caballero hacer tal cosa?

Claramente, no era un caballero después de todo.

Luego vino la aterradora comprensión de lo que sucedería si la vieran ahora. Ella estaría arruinada para siempre. El peso del futuro de su familia aún descansaba sobre sus hombros y, a las pocas semanas de su llegada a Londres, lo había destruido todo con su ingenua confianza en el hombre equivocado.

Sarah envolvió sus brazos alrededor de sus rodillas e inclinó la cabeza, ahogando sus gritos con sus faldas, temerosa de ser escuchada e insegura de cómo podría llegar a casa.

***

UNA VEZ QUE SU IRRITACIÓN hubo pasado, Oliver disfrutó bastante paseando lentamente por los jardines, retrasando el inevitable regreso al salón de baile. Algo que Charlotte había dicho había tocado un nervio en carne viva dentro de él.

Antes, cuando era solo el segundo hijo y no el heredero, habría conversado felizmente con mujeres de buena crianza, sabiendo que sus madres pronto dirigirían su atención hacia alguien mayor o de un rango más alto.

También habría emprendido muchas aventuras físicas para las que ya no tenía tiempo. Sus hombros, que su sastre una vez había llamado demasiado grandes para estar a la moda, se estaban encogiendo de tamaño por la falta de actividad.

Sus días como pugilista aficionado y jinete habían quedado atrás, y no quería nada más que recuperar esos pasatiempos.

Había perdido la oportunidad de encontrar a una mujer que no lo quisiera por su rango. Demasiado tarde para coquetear en broma y conocer a alguien correctamente. Sabía por qué esas mujeres lo anhelaban ahora y, gracias a un doloroso giro del destino, nunca sabría quién lo querría más que por su título. Como un ganso premiado en Navidad, no podía alejarse de la caza lo suficientemente rápido.

Oliver se detuvo al notar un ruido extraño proveniente del camino que tenía delante. Algo, o alguien, se escondía debajo o detrás de un grupo de árboles.

“Hola, ¿quién está ahí?” llamó.

Hubo un fuerte jadeo y luego nada. Las lámparas colgaban por todo el jardín y desde donde estaba, podía distinguir una figura en las sombras. Supuso que era una mujer escondida allí, a juzgar por el pequeño trozo de tela que asomaba entre los arbustos. Parecía contener la respiración, porque ahora no se oía ningún ruido detrás de los árboles.

Oliver se rio suavemente para sí mismo. ¿Quizás se había organizado una cita para este lugar? Ciertamente estaba lo suficientemente lejos de la casa para que ella y su pareja no fueran vistos.

"Sal, quienquiera que seas", volvió a decir Oliver, sintiéndose un poco travieso.

Apostaría a que alguna dama casada y aburrida lo había visto y se había escondido detrás del arbusto para preservar su reputación. Tal vez debería hablar con ella. Probablemente era hora de que se uniera a las filas de los "hombres con título con una amante". Sonrió levemente ante el cínico pensamiento. ¿Qué era un duque sin una amante?

Una mujer salió a rastras de debajo de los árboles y se levantó lentamente, sujetando los restos de su corpiño desgarrado.

"Por favor, no me haga daño", susurró, con el rostro oculto, los ojos en el suelo.

Capitulo dos

SE QUEDÓ SIN HABLA, con el corazón atascado en la garganta. Parecía que entre la maleza no se escondía ninguna esposa alegre, sino un ángel caído. Los rizos dorados estaban torcidos y lo que una vez fue un vestido de baile virginal y pálido ahora estaba sucio y desgarrado. Demasiado de su piel cremosa había sido expuesta a su mirada por decencia, pero lo que le llamó la atención fue la forma en que sus mejillas brillaban por las lágrimas recientemente derramadas de sus hermosos ojos pálidos. La joven claramente había estado llorando.

Se quitó el abrigo inmediatamente para ayudarla a cubrirse.

Su cabeza se levantó un poco y su boca se abrió. Cuando él dio un paso adelante, ella dio un paso atrás.

"Por favor no." Parecía realmente afectada y comenzó a tirar de su vestido arruinado más cerca de su pequeño cuerpo. No pudo evitar notar que tenía los pechos bastante llenos, aunque se esforzó por no mirar.

Oliver dejó de moverse y en su lugar le tendió la chaqueta como lo haría con un animal herido.

Era evidente que la pobre chica había sido brutalizada. El malestar en su estómago que había comenzado al verla por primera vez, se intensificó cuando la ira se apoderó de él.

¿Quién se atrevería a tocar una criatura tan hermosa y angelical? Tendría suerte de tener la mitad del peso de un hombre promedio. ¿Qué posibilidades tendría ella de defenderse?

"Por favor, tome mi chaqueta". La voz de Oliver se quebró como un chico verde, y no le importó. "Debe estar helada".

Nuevas lágrimas brotaron de los ojos violetas del ángel cuando alcanzó su chaqueta con dedos temblorosos. Tomándola, ella le dio la espalda para protegerse mientras deslizaba sus brazos en él.

Oliver se quedó boquiabierto ante los antiestéticos rasguños rojos que estropeaban la piel perfecta de la parte superior de su espalda. O bien la habían empujado contra un árbol o contra el suelo, y de manera bastante violenta. ¡Maldito bastardo!

"¿Qué le ha pasado?"

La mujer se dio la vuelta. Las lágrimas comenzaron a deslizarse por sus mejillas. Su rostro se arrugó mientras caía de rodillas.

Oliver corrió hacia adelante y cayó de rodillas, estirando los brazos y envolviendo sus brazos alrededor de su pequeño cuerpo y sosteniéndola contra su cuerpo. Ella agarró sus solapas como un niño y lloró.

Oliver acarició el cabello suave de su ángel e hizo suaves murmullos en su oído. Ella siguió sollozando contra su traje de noche. Rara vez se sentía necesitado por alguien, y le daba satisfacción poder ayudar a alguien de una manera tan pequeña pero significativa. Aunque daría cualquier cosa por haber evitado la violencia contra ella en primer lugar.

"Está bien, está a salvo", la tranquilizó. Aunque no tenía idea de si todo estaba bien, o si alguna vez podría volver a estarlo. Si había sido abusada sexualmente, no podía imaginar un destino peor para una mujer de buena crianza.

Limpiándose los ojos, la mujer finalmente se enderezó y se puso de pie antes de alejarse de él. Él también se puso de pie. A pesar de su nariz roja y sus mejillas hinchadas, nunca había visto a nadie más hermosa.

Su corazón se apretó con más fuerza cuanto más la miraba. Cuando le entregó su pañuelo blanco, ella lo recompensó con una sonrisa. El ángel se secó la cara y se limpió la nariz antes de tomar unas cuantas respiraciones profundas para estabilizarse.

"Muchas gracias, señor. Tengo que irme antes de que alguien me vea. ¿Puede ayudarme por favor?"

"Por supuesto que puedo."

La mente de Oliver se apresuró con la logística de cómo sacarla de los terrenos sin ser vista. ¿Por qué no había pensado en eso antes de que ella lo mencionara? Debería haber sido él quien ofreciera ayuda práctica.

“No puedo ser vista así”. Su voz se quebró con las palabras y dos lágrimas frescas y brillantes se deslizaron por sus mejillas. “Nadie se casaría nunca conmigo”.

El corazón de Oliver casi se rompió ante la mirada lamentable en su rostro, porque de hecho era cierto. Su belleza y virginidad eran las dos cosas que serían sus mayores activos en el mercado matrimonial. Si la sociedad la considerara un bien dañado, nadie importante se casaría con ella, por hermosa que fuera.

Él no aceptaría eso. Aunque conocía a la chica desde hacía solo unos minutos, algo en su sonrisa, su voz suave, le dijo que en verdad era un premio. Dulce, honesta y un hallazgo raro. Un diamante de la mejor calidad.

“La sacaré de aquí. Caminemos hacia el frente de la casa y puede quedarse en las sombras mientras arreglo un carruaje”. Oliver le ofreció su brazo al ángel y ella lo tomó. La condujo hacia la casa.

"Soy Sarah, por cierto". Ella olfateó mientras se limpiaba la cara de nuevo con el pañuelo ahora empapado.

“Oh, bueno...” tartamudeó Oliver, su cerebro bloqueando temporalmente la capacidad de hablar. ¿Cómo seguía asombrándolo esta rara belleza? Nunca había sido tan verbalmente incompetente en su vida.

“Creo que ya pasamos los nombres educados, ¿no es así? Después de todo, probablemente me haya visto más esta noche de lo que nadie debería antes del matrimonio”.

La boca de Oliver se abrió, los árboles se cerraron a su alrededor. ¿Qué había hecho?

Su evaluación honesta y demasiado precisa de la situación era inquietante. Si alguien los viera en su estado actual de 'vestido', sería su cabeza en el tajo, o en la trampa del párroco, según sea el caso.

“No estoy interesado en casarme”, espetó. Habló más fuerte de lo que debería haberlo hecho, agarrándola del brazo y plantando sus pies, deteniéndola en su carrera hacia la entrada principal.

Sarah sonrió y se giró para mirarlo, sus ojos violetas brillaban con las luces reflejadas del salón de baile cercano.

Dios mío, ella es hermosa.

“No quise decir que quisiera casarme con usted, señor. Solo que considerando el estado en el que me encontró, y después de todo lo que ha hecho por mí esta noche, lo mínimo que podía hacer era presentarme como Sarah y no como la señorita tal y cual, hija de tal y tal”. Ella suspiró en voz alta y agitó la mano de una manera desdeñosa. "Odio todo eso".

Oliver sonrió a su pesar. Increíble. ¿Había una mujer casadera en Londres a la que no le importaran las conexiones? Frunció el ceño cuando su voz cínica abarrotó sus pensamientos. No pensó que ella se sentiría de la misma manera cuando se los presentara correctamente, y eso fue una lástima. ¿Por qué no podía simplemente ser quien siempre había sido?

"Soy Oliver". Él le sonrió, una extraña sensación de remolino floreció en su interior.

Nunca lo habían presentado simplemente como "Oliver" en sus veintiséis años de vida. Incluso como hijo de repuesto, era un señor. Qué sentimiento tan extraño y estimulante era. “Oliver” podría ser cualquiera, hacer cualquier cosa.

"Oliver". Ella repitió su nombre. El tono de su voz tenía una ronquera que envió una descarga de deseo a su ingle.

"Por favor, espere aquí, Sarah". Se obligó a soltar su brazo y se alejó, necesitando poner algo de distancia entre ellos.

Lo último que quería sentir por una mujer casi violada era deseo. El pensamiento le disgustó. Necesitaba su compasión. Ella necesita simpatía, no más lujuria.

Oliver la dejó cerca de la puerta de un jardín y fue en busca de su capa y sirvientes, haciendo arreglos para que su carruaje llevara a Sarah a casa y luego regresara a buscarlo.

No era la primera vez que Oliver estaba agradecido de tener tanta gente a su disposición, pero esta noche había usado su poder para ayudar a alguien más que a sí mismo.

Su situación lo hizo querer protegerla, salir de su camino para ayudarla, y le gustaba este nuevo lado de sí mismo. De alguna manera, ayudar a Sarah de esta manera le dio una profunda satisfacción, como si su vida de repente tuviera un propósito significativo.

Regresó al atestado y ruidoso salón de baile y encontró a su anfitriona lo más rápido posible. Empujó a Charlotte a un lado otra vez, ignorando la mirada de molestia que la dama con la que estaba hablando le lanzó en su dirección.

"¿Dónde has estado? ¿Y dónde está tu chaqueta? Ha habido tal conmoción”. Charlotte le sonrió, sus ojos azules brillando a la luz de las velas.

Lady Charlotte sabía, como cualquier buena anfitriona, que los chismes, buenos o malos, eran lo único real que hacía que cualquier baile fuera memorable.

“Patrick Millington volvió al salón de baile hace media hora con la cara goteando sangre. Dijo que escoltaba a la señorita Collins e hizo un comentario al que ella se opuso y lo atacó. La aplaudo, de verdad. El hombre es repugnante, pero ella no debería haber ido tan lejos”. Charlotte empezó a reír pero se detuvo en seco. "¿Qué pasa, Oliver?"

Oliver apretó los dientes, el crujido dentro de su cráneo no hizo nada para detener la ira que crecía. Obligó a pronunciar las palabras. “Encontré a Sarah en el jardín trasero”. Sus manos estaban apretadas en puños a sus costados cuando se dio cuenta de que el intento de seducción de un inocente iba a pasar completamente desapercibido.

Lady Charlotte jadeó y dio un pequeño paso hacia atrás, sus ojos se abrieron como platos cuando captó su rabia.

“Él no solo dijo algo que la ofendió. Su corpiño estaba desgarrado y su espalda estaba raspada”. El pecho de Oliver subía y bajaba rápidamente mientras luchaba por controlar su respiración. “¿Dónde está ese bastardo? Le mostraré lo que le sucede a un hombre que ataca a alguien de la mitad de su tamaño”. Girando sobre sus talones, dio un paso en dirección a la sala de juego. Millington pagaría por esto.

"No puedes". Lady Charlotte agarró su antebrazo y tiró de él para que la mirara a la cara, su agarre firme e implacable.

"Él ya se fue a casa, y sabes que arruinaría a la señorita Collins si la gente descubriera que robó incluso un beso, y mucho menos... más".

Oliver se obligó a pensar con claridad a través de la neblina roja que envolvía su sentido común. Respiraba con dificultad, pero inhaló y exhaló lentamente, hasta que descendió una relativa calma. Charlotte tenía razón. Ella siempre la tenía. Si hacía una escena, entonces su ángel se arruinaría y no podría salvarla de eso.

Observó en algún lugar de su cerebro que seguía llamándola "su ángel". El apodo cariñoso parecía demasiado íntimo para una relación tan corta, pero con su brillo etéreo, cabello dorado y ojos violetas, angelical era la descripción perfecta para ella. Era, con diferencia, la mujer más hermosa que jamás había visto.

"Bien. Debe decirle a su madre que tuvo un repentino ataque de dolor de cabeza por el aire frío de la noche y que debe llevarla a casa de inmediato. He hecho que mi carruaje conduzca hasta la entrada lateral para recogerla, y su madre tiene que ir a buscarla. Pídale que espere en la entrada principal. Le daré instrucciones al carruaje para que recoja a la madre de Sarah en el camino hacia la salida. Tienes que ayudarla, Charlotte”.

“Haré todo lo que pueda, Oliver”, le aseguró, dándole un apretón en el antebrazo antes de soltarlo. “Ve a unirte a mi hermano en la sala de juegos por un tiempo, luego vete a casa, por favor. Parece que has tenido una noche agotadora”.

“Primero voy a ver cómo está Sarah y luego lo haré. Gracias, Lady Charlotte”.

Hizo una reverencia a su amiga y besó su mano extendida.

Ella hizo una reverencia y se dirigió hacia donde supuso que la madre de Sarah debía estar mezclándose entre las damas.

Oliver volvió a salir al jardín.

Sarah lo estaba esperando exactamente donde la había dejado. Ella caminaba de un lado a otro, todavía envuelta en su chaqueta y retorciéndose las manos frente a su vestido arruinado. El rostro de ella se iluminó cuando él se acercó, su enorme sonrisa lo golpeó en la parte baja del vientre, obligándole a sacar el aire de los pulmones. Ella aceptó su capa y se envolvió con ella con movimientos fáciles y elegantes.

Tan pronto como estuvo cubierta, le devolvió la chaqueta y él se la volvió a poner. Volvía a estar presentable, pero el calor de su cuerpo que se había transferido a la chaqueta casi lo hizo gemir. Él estaría oliendo su sutil perfume toda la noche ahora, y atormentaría sus sueños, estaba seguro.

Sarah hizo un gesto de impotencia para sí misma y lo miró con ojos grandes y hermosos.

“Oliver, ¿qué voy a hacer con mi madre? Ella todavía está adentro y no puedo entrar".

“Acabo de hablar discretamente con Lady Charlotte, quien irá a buscar a tu madre, y ella te recibirá en la entrada lateral donde te espera mi carruaje. Ella les dirá que has tenido un repentino dolor de cabeza, y nadie se dará cuenta”. Oliver hizo una pausa. ¿Cómo se preguntaba por la virtud de una doncella? ¿Tenía derecho? ¿Entendería siquiera lo que él quería saber? "Sarah, tengo que preguntar, él... ah..."

Ella lo miró fijamente un momento, luego inclinó la cabeza para evitar su mirada.

"Él no llegó a forzarme, si eso es lo que quieres saber", le dijo Sarah en voz baja. “Le rasqué los ojos y corrí, antes de...”

"Oh, gracias a Dios."

Su cabeza se disparó ante sus palabras, y ella le sonrió. Sus ojos brillaban y todo su rostro parecía sonreír, no solo sus labios. El corazón de Oliver se derritió. Nunca había visto una sonrisa tan maravillosa.

“Oliver, sé que no debería preguntarle esto, considerando el encuentro que hemos tenido, pero... supongo que es la única vez que tendré el coraje”. Se mordió el labio de nuevo, y aunque fue un movimiento tan seductor como cualquier cosa que Oliver hubiera visto, fue cautelosa con lo que estaba a punto de preguntar.

“Por supuesto, mi señora. ¿Qué es lo que desea saber?” Oliver agregó una reverencia formal a su pregunta.

Ella agitó las manos y se mordió el labio.

"Quiero... oh, es una molestia". Sarah miró de un lado a otro y retorció las manos frente a ella.

Oliver intentó una sonrisa tranquilizadora, tratando de no imaginar lo que ella le pediría. ¿Necesitaba dinero? ¿Ayuda en la sociedad? ¿Había averiguado quién era él y quería disfrutar de los privilegios que su rango le otorgaría?

"Está bien, pregúnteme".

Ella estaba retorciendo su pañuelo blanco en sus manos ahora.

“No es una pregunta, más... una petición.”

Oliver frunció el ceño. Los problemas que ella podría estar enfrentando se acumularon dentro de su cabeza. ¿Necesitaba algún lugar donde quedarse, tal vez?

"¿Me besaría?" Las palabras de Sarah salieron a la carrera.

Su boca se abrió. Seguramente, él la había oído mal. No había forma posible de que alguien que había pasado por lo que obviamente ella había pasado esta noche, pidiera tal cosa. ¿No es así?

"No estoy seguro de haberle oído bien, Sarah". Su tono era ligero, pero su corazón latía con fuerza contra su caja torácica en reconocimiento de la verdad. Una virgen casadera le pedía un beso. Como un caballero soltero de la alta sociedad, y un duque, para empeorar las cosas, debería correr por la seguridad de su propiedad.

Ella se sonrojó ante sus palabras, sonrojándose desde el lugar donde la capa se encontraba con su cuello, hasta las raíces de su cabello dorado.

Ese rubor afectó a Oliver más que las lágrimas, y algo dentro de él cambió. El sonrojo no podía fingirse y mostraba una verdadera profundidad de emoción que había estado ausente en todas las mujeres que Oliver había conocido. Calidez genuina, la capacidad de superar sus miedos y pedir algo que deseara. Admiraba eso.

“Sé que debo parecer un desastre absoluto, pero no puedo permitir que la experiencia de esta noche sea mi única experiencia de intimidad entre un hombre y una mujer. ¿Me ayudaría a olvidar? ¿Me ayudaría a crear un recuerdo nuevo y más agradable?” Casi susurró la última parte de la oración.

El tenue control de Oliver se deslizó. Antes de que tomara la decisión de moverse, ya estaba ahuecando su rostro con ambas manos y acercando sus labios a los de ella.

Quería gemir ante la deliciosa sensación de sus suaves labios debajo de los suyos, pero se tragó el sonido. Era como tocar la seda más fina y beber el oporto más caro. Suave, cálido, embriagador. Era una sensación embriagadora de hecho.

Ligero como una pluma.

Sarah pudo haber pedido un beso, pero él podía decir que ella era inocente. Él no lo era, y su mente ya estaba evocando imágenes de besarla en lugares mucho menos decentes que sus labios. Su cuerpo se tensó en respuesta a sus pensamientos mientras sus ingles latían con necesidad.

Usando hasta la última gota de control en su cuerpo, Oliver se apartó de los labios más dulces que jamás había besado, y Sarah casi se cae hacia adelante.

Dejó caer las manos a los costados, sus labios y manos hormigueaban por el contacto con su piel.

“Gracias”, susurró Sarah, levantando la mano y pasándose los dedos por la boca hinchada. Una mirada de asombro inundó su rostro.

Se aclaró la garganta, su mente aún zumbaba con sensaciones.

Agachando la cabeza con timidez, agregó: "Así debería haber sido mi primer beso".

Sus cejas se levantaron en lo alto de su frente. ¿Primer beso? Nunca antes había besado a una virgen; nunca había entendido el encanto que algunos hombres encontraban en ellos. Pero mirar el hermoso rostro de Sarah, sabiendo que él era la primera persona que la había tocado felizmente, lo complació más de lo que esperaba.

“Mi carruaje estará aquí en cualquier momento y la llevará al frente de la casa donde su madre la estará esperando. Las llevará a ambas a casa desde allí”.

Fue un alivio darle las instrucciones, sus abrumadores pensamientos lo confundían. No quería dejarla y no podía entender por qué. Sabía que era mejor romper sus lazos más temprano que tarde y, sin embargo, saber algo y querer hacerlo eran dos cosas diferentes.

Su carruaje se detuvo frente a la puerta, con el escudo de armas de los Lincoln.

"Oh, ¿eso es un escudo ducal?" La voz de Sarah sonaba aturdida.

"Sí, mi hermano." La mentira involuntaria salió de la boca de Oliver e hizo una mueca.

A menudo todavía olvidaba que ahora era el heredero de Lincoln y que su padre y su hermano se habían ido. Algo fácil de hacer, teniendo en cuenta que había pasado veinticinco años en una situación y sólo doce meses en la otra.

Antes de que pudiera corregir su error, ella estaba bailando alegremente en el lugar frente a él.

“Muchas gracias, Oliver, por todo lo que ha hecho por mí. No tengo idea de cómo podría habérmelas arreglado sin usted”.

Ella le tendió la mano y él automáticamente la tomó. En lugar de permitirle que besara sus dedos como era debido, Sarah se inclinó, giró su mano y presionó sus suaves y cálidos labios en su palma.

Conmocionado hasta la inmovilidad, el latido de su corazón era lo único que podía escuchar. La semana anterior se había acostado con una mujer experimentada y, sin embargo, la sensación de los labios de Sarah en su mano enguantada parecía más íntima y, curiosamente, más excitante que cualquier cosa que hubiera experimentado antes.

"Vamos." Se le hizo un nudo en la garganta ante la palabra.

Con una mirada más hacia atrás dirigida él, Sarah se puso la capa de Oliver alrededor de su cuerpo y se deslizó dentro del carruaje.

Respiró hondo el aire frío de la noche y exhaló lentamente. Le dolía el cuerpo como si hubiera estado en una pelea y hubiera salido perdiendo. Le dolían los brazos y las piernas, y aunque le hubiera encantado volver directamente a casa, tenía que esperar a que regresara su carruaje.

Regresó al salón de baile, inclinó la cabeza hacia Charlotte, que lo observaba atentamente, giró sobre sus talones y se dirigió hacia el estudio solo para hombres. Mientras esperaba su carruaje, podía planear mentalmente todas las diferentes formas en las que le encantaría destruir a Patrick Millington.

Capítulo tres

SARAH ESPERÓ CON LA respiración contenida en el carruaje frente a la entrada principal de Dunford. Cuando su madre finalmente subió al carruaje, miró a Sarah y frunció el ceño. Rápidamente empujó a Sarah al asiento junto a ella.

“Apoya tu cabeza en mi hombro, Sarah, y hablaremos de esto cuando lleguemos a casa”.

Sarah asintió con gratitud y dejó caer la cabeza sobre el hombro de su madre, los acontecimientos de la noche pasaron por su mente mientras el carruaje atravesaba las calles de Londres.

Cuando finalmente llegaron a su casa adosada alquilada, su madre ayudó a Sarah a entrar y subir a su dormitorio, luego se excusó para llamar a sus sirvientes y preparar un baño caliente para Sarah.

"Me pondré mi camisón, querida, y luego regresaré para ayudarte".

“Un baño suena muy... sensato. Gracias mamá."

––––––––

SI A LOS SIRVIENTES les importó el momento de la solicitud, entonces nadie dijo nada mientras llenaban la tina de cobre hasta rebosar con agua caliente.

Sarah los despidió poco después, y tan pronto como se fueron, se quitó la capa que la ocultaba y se despojó de su vestido. Casi lloró cuando se miró correctamente a la luz. Su cuerpo estaba magullado y cortado, y su vestido arruinado era insalvable.

Se deslizó en el baño humeante, los horrores de la noche se desvanecieron lentamente.

Su madre entró en su habitación menos de diez minutos después y se paró junto a la bañera. Su barbilla se levantó y las líneas de preocupación marcaron su frente. Parecía prepararse para lo peor. “Sarah, ahora dime. ¿Qué te pasó esta noche?”

Bueno, simplemente... "Fui atacada".

Las cejas de su madre se elevaron tanto en su frente que la hizo parecer bastante tonta. Se hundió en la cama con una mano en la garganta mientras miraba el vestido arruinado de Sarah.

Sarah sabía que era un vestido de noche que habían ahorrado durante años para pagarlo. Sarah solo tenía una temporada. Era todo lo que su familia podía permitirse y destrozar su vestido de baile más bonito no era un buen comienzo.

“Dime qué pasó”, exigió su madre, mientras el color desaparecía de su rostro.

Sarah contó lo que le había sucedido, hasta el punto en que Oliver la subió a su carruaje. Omitió el beso de Oliver al final de la noche. Su madre no necesitaba saberlo todo, y ese era un secreto que deseaba mantener cerca de su corazón.

“¿Y no tienes idea de quién es este ‘Oliver’? ¿Estás segura de que se puede confiar en que no hablará de lo que pasó esta noche?”

Su madre se retorcía las manos como solía hacer cuando estaba nerviosa. Sarah suspiró, sabiendo que su madre podía inquietarse hasta tener dolor de cabeza, pero lo hecho, hecho estaba.

“No sé quién era, mamá, pero parecía un caballero. A diferencia del otro”. Ella frunció el ceño. “Oliver me ayudó a encontrarte y nos prestó su carruaje para traernos a casa. Seguramente, él no haría eso a menos que tuviera un corazón amable. Es hermano de un duque, creo”. No podía recordar todos los detalles. Todo alrededor del momento del beso de Oliver parecía estar un poco borroso.

"¿Crees?" Su madre casi chilló.

Sara hizo una mueca. Si su salvador era o no hermano de un duque no era un detalle que uno deba olvidar.

"Mamá, lo siento, todavía estoy un poco conmocionada".

"¡Por supuesto!" Su madre se levantó de un salto y se acercó a ella, con la preocupación escrita en sus ojos azules. Sarah tomó la mano de su madre y la apretó. “No te arrepientas, Sarah. Lo siento. No debería haber reaccionado así, pero sabes que si alguien se entera, nunca harás la pareja que esperábamos para ti”. Su madre acompañó sus palabras con un encogimiento de hombros reacio. "¿Dices que Millington estaba tratando de... ah... desabrocharse los pantalones?" Su madre se puso roja como una remolacha cuando hizo la pregunta.

"Sí mamá. Así es como me las arreglé para alejarme de él, porque tuvo que soltarme por un minuto”. Sarah habló en un tono práctico. Estaba tratando de no ser demasiado emocional al respecto, a pesar de que aún estaba en estado de shock y no podía creer que un hombre hubiera intentado obligarla a aparearse con él.

"Y... ¿sabes lo que estaba tratando de hacer?" Su madre miró la alfombra en el suelo. ¿Quería su madre hablar de esto ahora?

Ahora las mejillas de Sarah se calentaron.

"Sí mamá." Tenía unas cuantas amigas casadas en su casa de Somerset, y les había sacado los hechos desnudos. Sabía que él había querido poner esa parte masculina de sí mismo en sus partes femeninas.

La cabeza de su madre se levantó, mostrando una mezcla de alarma y sorpresa en su una vez hermoso rostro. "¿Cómo?"

Sarah se encogió de hombros, lavándose los pechos por centésima vez esa noche. Todavía se sentían sucios. “Le pedí a Mary algunos de los detalles”. Mary era una de sus amigas casadas y bastante chismosa. “Y mamá, tengo que decir, suena horrible. ¿Tengo que hacer eso cuando me case?”

Esta vez, su madre se sonrojó tanto que Sarah temió que finalmente la hubiera dejado muda.

Por desgracia, no hay tanta suerte.

"Es hora de nuestro tête-à-tête, entonces". Su madre volvió a sentarse en la cama y Sarah se sumergió aún más en el agua aún tibia, prestando toda su atención a su madre. “Suena horrible cuando se describe, supongo, pero así es como Dios nos diseñó para hacer niños. Por lo tanto, debería ser algo natural entre un esposo y su esposa”.

¿En serio? Ella no lo creía así.

“¿Pero no te duele, mamá?”

Sarah recordó su conversación con su amiga Mary. No dijo que le había dolido, pero la mirada en el rostro de Mary no le había inspirado confianza.

La señora Collins volvió a sonrojarse y Sarah le sonrió. Dios mío, su madre tenía casi cuarenta años. Sarah habría pensado que ya había superado los sonrojos.

“Al principio, sí, porque tu cuerpo no estará acostumbrado. Pero si tu esposo es cuidadoso contigo y te ama, puede ser bastante... ah... agradable después de un tiempo”. Ante esta última revelación, su madre bajó la mirada a sus manos.

Sarah casi farfulla. ¿Agradable? Se recordó a sí misma que su madre tenía más conocimiento sobre el tema que ella, así que en lugar de manifestar su incredulidad, digirió esta nueva información con cuidado. Pensando en su futuro cónyuge, solo podía imaginarse a un hombre. Si Oliver fuera su marido, tendría cuidado, lo sabía. Y si su madre tenía razón, entonces el placer de la experiencia dependía principalmente del hombre.

“Entonces tendremos que elegir bien, mamá”, dijo finalmente Sarah con una sonrisa. Quería terminar la incómoda conversación, más por el bien de su madre que por el suyo propio.

“Te dejo entonces, Sarah. Descansa y duerme bien. Estás a salvo, y eso es lo principal”.

"Sí mamá. Gracias y buenas noches."

La puerta se cerró con un suave clic y ella se puso de pie con cuidado, temblando mientras el agua corría por su cuerpo y el aire frío golpeaba su piel. Debería haberle pedido a uno de los sirvientes que encendiera el fuego en sus aposentos.

Salió de la bañera, se secó con la toalla que le habían dejado los sirvientes y se puso el camisón.

A pesar de la preocupación de no poder conciliar el sueño, Sarah durmió toda la noche y hasta bien entrado el día siguiente, con la cabeza llena de los sueños más extraños.

***

¿QUÉ QUERÍA ELLA DE su vida y de la persona con quien podría compartirla? ¿Con qué tipo de hombre quería casarse? ¿Con qué hombre tenía que casarse para darles un futuro a sus hermanos?

Vestirse para otro baile la noche siguiente hizo que mariposas emocionadas revolotearan alrededor del vientre de Sarah. Su doncella arregló su cabello naturalmente rizado en los rizos que amaba la alta sociedad y le apretó los cordones.

Tenía un pecho decente, ni demasiado pequeño ni demasiado grande. Mirándose a sí misma, pensó que eran bastante bonitos, en lo que respecta a los senos. Con suerte, su futuro esposo sentiría lo mismo.

Su vestido para esta noche yacía sobre su cama, un rosa pálido que parecía ir con su tono de piel. Sabía que cuanto más clara era la piel, mejor, en lo que se refería a la sociedad. Pero vivir en Somerset significaba que tenían muchas funciones al aire libre, y nunca se molestó en cubrirse por completo. Solo podía esperar que su futuro esposo no encontrara un problema en su tez ligeramente bronceada.

¿Volvería a ver a Oliver esta noche? Trató de no tener demasiadas esperanzas de que él asistiera, pero deseaba tanto disfrutar de su compañía una vez más. Él había dicho que no deseaba casarse, ¿eso significaba que nunca volverían a cruzarse? Sólo los interesados en el matrimonio asistían a los bailes. Una vez vestida, se puso un abrigo para ocultar los rasguños en su espalda y sacó su bolso. Era hora de irse.

El baile fue una aglomeración aún mayor de lo que se había anticipado y, a los pocos minutos de entrar en la sala climatizada, Sarah se encontró buscando la calma del aire libre. Demasiada gente sudorosa en un solo lugar no podía ser bueno para la constitución, estaba segura.

Su necesidad de una envoltura la hizo doblemente cálida. Su espalda todavía estaba visiblemente herida por el ataque frustrado de Millington, por lo que no se atrevió a quitarse la venda.

"Mamá, necesito un poco de aire fresco".

Su madre asintió y agitó su abanico. "Solo quédate en el balcón".

"Por supuesto, mamá".

Definitivamente no se aventuraría muy lejos esta noche. No después de lo que había sucedido la última vez. Salió por las puertas abiertas para respirar una vez más.

***

OLIVER PASÓ DOS MINUTOS en el salón de baile lleno de gente y pudo sentirla. Sarah estaba aquí, en alguna parte. Caminando hacia el balcón, su pulso se aceleró, y cuando entró en el aire frío de la noche, su respiración se quedó atrapada en su garganta al verla.

Todo lo que podía ver era la parte de atrás de su cabello rubio rizado y un hermoso vestido rosa con una ligera envoltura sobre sus hombros. Sin embargo, su corazón latía con fuerza y su vientre se arremolinaba con sentimientos desacostumbrados. Estaba emocionado y nervioso al mismo tiempo.

¿Por qué le afectaba tanto esta hermosa joven? Era una sensación incómoda y, sin embargo, no podía dejar de querer estar cerca de ella.

Tragó saliva y tomó aliento, forzándose a que su nombre saliera de su garganta.

"¿Sarah?" Oliver llamó y caminó hacia el balcón detrás de ella.

Ella saltó visiblemente y se dio la vuelta para mirarlo. Su mano subió para descansar entre sus pechos, atrayendo su mirada a la carne regordeta allí. La excitación se disparó desde su vientre hasta su ingle.

"Oh, Dios, Oliver, me asustó". Su hermoso rostro se transformó cuando ella le sonrió.

Oliver parpadeó. Se sentía como si estuviera en un sueño. Su cerebro estaba un poco lento por el asombro, como si acabara de consumir una botella de oporto.

Ella era impresionante. ¿Por qué había pensado que solo era bonita? Piel impecable, glorioso cabello dorado y los labios más besables que jamás había tenido la suerte de probar.

Ella no pareció notar su incomodidad porque le puso la mano en el codo y lo alejó más del salón de baile. Era el único lugar en el que quería estar, lejos de todos los demás y más cerca de ella.

“No estaba segura de verlo esta noche. Dijo que no está en el mercado del matrimonio”. Ella se rio como si fuera una broma, pero Oliver escuchó la pregunta detrás de la declaración.

Había luchado consigo mismo durante horas sobre la cuestión de si ir a buscarla o no esta noche. Había elegido el menor de dos males. Podía lidiar con la tortura de volver a verla, a pesar de que ella estaba fuera de sus límites, siempre y cuando estuviera sana y bien. Preocuparse de que ella no estuviera bien era un tormento que no podía soportar.

"No estaba planeando eso, para ser honesto, pero necesitaba asegurarme de que se sintiera un poco mejor después de su terrible experiencia de anoche".

Si tan solo no fuera tan hermosa. Haría esto mucho más fácil. Menos personal.

Oliver solo tenía unos pocos años más de libertad hasta que se viera obligado a casarse con una dama para tener un heredero del ducado. Se estremeció ante la idea. Sin embargo, siempre había planeado casarse con alguien que quisiera, alguien que le importara.

Pero como había heredado el título, su nueva responsabilidad como duque y ser el único que quedaba de la línea de su padre significaba que estaba obligado a casarse con alguien que pudiera ser una duquesa adecuada. Alguien que tuviera el entrenamiento y la educación apropiados para el puesto. Los dientes posteriores de Oliver rechinaron ante la idea. ¿Cuándo había empezado a pensar en las mujeres como si fueran caballos?

Sarah se sonrojó hermosamente, la sangre le dio a sus mejillas un tono saludable que la hizo brillar aún más.

"Gracias, realmente aprecio su preocupación".

Levantó su mirada hacia la de él y Oliver tuvo que luchar contra el impulso de tomarla entre sus brazos para darle un beso de verdad. Ese ligero toque de su boca sobre la de ella de la noche anterior solo había despertado su apetito por más de ella. No había pensado en nada más y ahora que ella estaba tan cerca, anhelaba otro sabor.

“No fue ninguna molestia en absoluto”. Él le dio unas palmaditas en la mano, buscando un tipo de tranquilidad paternal y quitó su pequeña mano de su brazo. Dio la espalda a los jardines y se apoyó contra la barandilla al final del balcón.

“Como ya hemos hablado de mi falta de interés en una compañera de matrimonio, dígame, ¿hay algún caballero a quien haya estado mirando?” Hizo un gesto hacia el salón de baile y la observó cuidadosamente.

Hacía mucho tiempo que no se sentía tan cómodo siendo él mismo con otra persona. Estar tan cómodo con una mujer por la que se sentía atraído, bueno, ¡eso nunca había sucedido antes!

"Después de la otra noche, no estoy segura de confiar en mis instintos".

Ella sonrió con tristeza y Oliver apretó los puños a su lado.

Maldito Patrick Millington.

"Bueno, dígame lo que está buscando y tal vez pueda recomendarle a alguien". Las palabras salieron de su boca antes de que siquiera pensara en detenerlas. Era estúpido y merecía un castigo, al parecer.

Ella sonrió ante eso, aunque la sonrisa no llegó a sus ojos.

“Necesito a alguien con, bueno...”

“Dinero”, suspiró, terminando la oración por ella y sintiéndose decepcionado a pesar de sí mismo. Por una vez, quería estar equivocado acerca de una mujer.

"Sí, desafortunadamente". Sarah suspiró tan profundamente como él y se recostó contra la barandilla a su lado.

Oliver levantó la vista desde donde había estado mirando al suelo, confundido por sus palabras.

Sarah acababa de admitir algo que la mayoría de las damas nunca admitirían abiertamente, pero sonaba muy triste por el hecho.

"¿Por qué desafortunadamente?" Trató de mantener su tono ligero, curioso por escuchar su opinión real. Sabía que tan pronto como ella descubriera quién era él, su franqueza desaparecería en el aire.

“Bueno, me gustaría mucho casarme por amor. Mis padres tienen un matrimonio maravilloso, y yo siempre he esperado una pareja similar. Mis padres quieren darme a mí, a mi hermano y a mi hermana, una mejor oportunidad de casarnos bien, pero solo tienen dinero para una temporada. Como soy la mayor, necesito casarme con alguien que pueda ayudar a mi familia. Si me caso con un derrochador sin dinero, mi hermana nunca tendrá una temporada y mi hermanito nunca irá a Eton”. Sonaba como si estuviera a punto de llorar de nuevo, y Oliver luchó contra el impulso de rodearla con sus brazos. Eso ciertamente no sería apropiado.

Sonrió para romper la tensión. Escuchar la voz de Sarah tan triste hizo que le doliera la garganta. "Bueno, la respuesta es simple. Asegúresede enamorarse de alguien que pueda mantener a su familia”.

Sarah rompió en una gran sonrisa.

"Lo intentaré", dijo y luego se rio también. Lo hizo fuerte, y se reía con todo su cuerpo. Una exhibición muy poco femenina, de hecho, pero verdaderamente encantadora, decidió Oliver.

Una sonrisa se extendió por su rostro. Nunca antes había escuchado a una dama reírse así, y no pensó que alguna vez se cansaría de escuchar el sonido.

Sarah se tapó la boca con una mano para sofocar el ruido y con la otra se llevó la barriga, obviamente tratando de contener la risa.

“No debería ser tan ruidosa. La gente vendrá para averiguar de qué estamos hablando y arruinará nuestra conversación”. Ella suspiró, mirando hacia atrás al salón de baile lleno de gente.

Maldita sea. Necesitaba saber cómo se sentía ella acerca de los títulos antes de que alguien le dijera estúpidamente quién era él.

Capítulo cuatro

“¿Y QUÉ TAL UN TÍTULO? ¿Debería presentarle a un vizconde? ¿Un segundo hijo? ¿Tiene alguna preferencia?" Trató de sonar como si su respuesta no fuera importante, pero sería un tonto si no reconociera, al menos para sí mismo, cuánto significaba su respuesta para él.

Era tan dulce, tan deliciosamente ingenua en tantos sentidos. Le dolería descubrir que ella estaba detrás de un caballero que le daría un título. Había crecido con mujeres así, su madre por ejemplo. Su intestino se retorció.

Por supuesto, también estaba su cuñada. No había querido nada más que ser la duquesa de Lincoln. Había estado prometida desde que nació a su hermano, y cuando él murió y la dejó sin hijos, todos sus sueños se derrumbaron a su alrededor.

La mujer había sido abominable desde entonces. Persiguió a Oliver, al igual que su madre. Ambos querían que se casara con la viuda de su hermano y él se negó rotundamente. Sabía que había sido educada para ser duquesa, que era delgada y joven y que probablemente produciría un heredero adecuado para la línea. Su piel se erizó ante la sola idea.

Cruzar espadas con su hermano no era algo que haría. Ya había pasado su vida siendo comparado desfavorablemente con su hermano perfecto. No permitiría que la comparación se extendiera a su matrimonio.

Sarah se rio de nuevo, sacándolo de su ensoñación, y fue como entrar en un parche de sol después de un resfriado. Luz después de la oscuridad. Ella era el cielo. No había otra palabra para ello.

“Dios mío, Oliver, qué mercenarios parecemos al hablar de maridos de esa manera. Estaba pensando en títulos, curiosamente, mientras me vestía esta noche. Realmente no quiero un título”.

El corazón de Oliver se detuvo en su pecho, sus costillas apretándose con fuerza. Eso no era lo que había esperado que ella dijera. Debería haberse sentido aliviado al saber que ella no era una de las damas que detestaba. Pero por alguna razón no se sintió aliviado en lo más mínimo.

“No tengo el linaje para atraer un título”, continuó, ajena a su angustia. "Y no tengo una dote para disfrutar de un segundo hijo, así que supongo que esperaba un hombre que pudiera cuidar de mi familia, pero que también pasara por alto mis faltas". Sus ojos cayeron, pero antes de que él pudiera corregirla sobre las pocas fallas que tenía, saltó de nuevo.

“Ah, y no quiero que tenga más de cuarenta. Y quiero que sea amable”.

Oliver tosió porque sintió que reírse podría ser de mala educación. Tenía la lista matrimonial más divertida que jamás había oído. Ella era la cosa más hermosa que había visto en su vida, y pensó que debería atraer la atención de un hombre, probablemente en el comercio por lo que suena, que sería amable con ella, pero no viejo. ¡Dios, ella era franca!

"Así que ¿Conoce a alguien que pueda ser todas esas cosas?” ella preguntó.

Su mirada se deslizó sobre él de una manera que hizo que su sangre corriera primero caliente, luego fría. ¿Estaba ella sugiriendo que pusiera su sombrero en el ring? ¿O realmente estaba preguntando si conocía a alguien lo suficientemente bueno para ella? De cualquier manera, se sintió repentinamente enfermo.

Se aclaró la garganta y apartó los ojos de ella para contemplar los jardines.

Ella volvió a poner su mano en su brazo. “No debería haber preguntado. Lo siento, Oliver. Sé que solo está siendo amable al estar aquí conmigo”.

Parecía tan perdida y, sin embargo, sus palabras eran claramente honestas. Oliver se sorprendió una vez más en el silencio. Esperaba que él se ofreciera por ella. ¿Por qué eso hizo que su corazón se alegrara y su pecho se hinchara de orgullo? Apenas sabía nada de él, ni sus conexiones familiares, ni su ocupación, ni siquiera su apellido. Ciertamente no su título.

Pero ella lo deseaba.

Sabía por la pequeña cantidad de tiempo que ya habían pasado juntos, que se llevarían bien el uno con el otro. Era amable e inteligente y tan hermosa como el sol y la luna juntos. Se habría casado con ella en un instante si la hubiera conocido dos años antes. Si tan solo no se hubiera convertido en el nuevo duque de Lincoln y no fuera necesario que se casara con alguien adecuado para el título.

Golpeó su mano contra la barandilla y ella saltó un poco. ¿Por qué tenía que pasar esto ahora? La injusticia de todo lo hizo querer gritar.

Sarah se aclaró la garganta y luego habló en medio del incómodo silencio.

"Bueno, no sé usted, pero yo nunca más me aventuraré en un jardín por la noche". Su tono era burlón, pero Oliver sabía muy bien cuán ciertas eran sus palabras. Le revolvió el estómago que un supuesto caballero se hubiera aprovechado de ella de esa manera.

Justo como Oliver se estaba aprovechando de su amabilidad ahora. Tenía que decirle la verdad sobre quién era él.

“Sarah, necesito decirle...”

"Oh, aquí están", dijo una voz familiar detrás de ellos. Oliver cerró los ojos brevemente y dijo una pequeña oración. Con suerte, Sarah lo perdonaría.

Juntos se volvieron hacia el caballero y la dama que habían interrumpido su momento privado. Eran Lady Charlotte y su hermano, Lord John Dunford.

“Señorita Collins, es un placer volver a verla y se ve tan bien”, dijo Charlotte, haciendo una reverencia cortésmente.

Sarah hizo una reverencia lo suficientemente baja como para pasar por la llegada del rey.

“Lady Charlotte, me alegro mucho de verla”, respondió Sarah en voz baja.

Oliver frunció el ceño ante el cambio en su compañero. No le gustaba ver a Sarah tan anormalmente tímida. No le sentaba bien. No estaba seguro de si su familiaridad con los hermanos Dunford la estaba haciendo detenerse o si era el hecho de que eran una de las familias más ricas y antiguas de Londres, después de la suya, por supuesto.

John miró deliberadamente a Oliver.

"Oh lo siento. Señorita Sarah Collins, este es un antiguo amigo mío de la escuela, Lord John Dunford”. Nuevamente, Sarah hizo una reverencia vergonzosamente baja y le dio a John una pequeña sonrisa.

Aunque John era el segundo hijo, el título de su padre solía ser suficiente para intimidar a las debutantes. Sarah no era la excepción, obviamente.

"Es, de hecho, un honor conocerlo, mi señor".

“Y el mío también, señorita Collins”. John se inclinó galantemente en una profunda reverencia para igualar su reverencia. Las comisuras de la boca de su amigo se arquearon cuando habló, y Oliver sofocó el deseo de alejarlo a él y a Charlotte.

"¿Está disfrutando de la noche?" John inclinó la cabeza cortésmente.

"Oh sí." Ella asintió; sus ojos tan grandes como los de una cierva. “Nunca había estado en una casa tan hermosa. Excepto quizás la celebración de su cumpleaños anoche, Lady Charlotte. Me gustaría agradecerles nuevamente por la invitación”. Le sonrió a Charlotte y luego, a su vez, a John.

Los ojos de John se abrieron una fracción como si estuviera sorprendido. A Oliver no le gustaba que mirara a Sarah de esa manera, como si la encontrara atractiva.

“Nos alegró mucho que pudiera venir, señorita Collins”, respondió Charlotte.

John bajó la voz para asegurarse de que ninguna otra persona en el balcón pudiera escucharlo. “Escuché que mi amigo logró brindarle una pequeña ayuda esa noche, señorita Collins. Espero que se sienta mejor esta noche”.

Sarah se sonrojó profundamente, su hermoso rostro se volvió del color de una de las rosas rojas en los jardines que los rodeaban. Sin embargo, en lugar de evitar el tema, su mirada se mantuvo firme en el rostro de John y sus ojos brillaron con una expresión extraña. Oliver pensó que podría estar avergonzada, pero trató de ocultarlo.

Ella estaba haciendo un gran trabajo al respecto.

“Ciertamente lo hizo, señor” dijo Sarah al fin. “Aunque, no fue poca cosa. Sin Oliver allí esa noche, me temo que habría empacado y regresado a Somerset hoy debido al horror de todo”.

Sarah levantó la barbilla de manera desafiante y Oliver no pudo hacer nada más que mirarla. No tuvo miedo de agradecerle públicamente por su rescate y se veía tan increíble cuando lo defendía.

“¿Oliver?” preguntó John, levantando una ceja. Oliver maldijo en silencio.

Nunca le había dicho a Sarah su apellido, y ella no sabía su título. Confió en que John lo notara. La mayoría de la gente llamaba a Oliver "Su Gracia" o "Lincoln". Nadie excepto su madre y algunos amigos selectos lo llamaban Oliver.

"Oh, lo siento mucho". Sarah jadeó, como si se diera cuenta de su error.

Se volvió hacia Oliver y le puso una mano en el brazo en un gesto íntimo que ni Charlotte ni John pasaron por alto.

Oliver hizo una mueca, sabiendo que tendrían algo que decir después.

“No sé por qué nombre o título llamarlo”. Sarah se volvió, ojos inocentes en él.

Oliver quería patearse a sí mismo por no hablar y dejarle saber la verdad antes.

¡Oh diablos!

Lady Charlotte y Lord John estallaron en risitas divertidas.

Sarah les devolvió la mirada, obviamente sorprendida.

Miró a sus amigos. Deben haber pensado que era una broma fantástica. Habían encontrado a la única mujer de la sociedad londinense que no conocía todos los detalles sobre él, hasta el número de zapatos.

“Permítame presentarle a Su Gracia, el duque de Lincoln, anteriormente Oliver Lyre”, anunció John a Sarah, con otra reverencia y una gran floritura de su mano derecha.

Sarah apartó la mano de la manga de su chaqueta y se alejó un paso de él con una mirada herida en sus enormes ojos violetas.

"Pensé... dijo... oh Dios", tartamudeó Sarah. Se tambaleó hacia el salón de baile. Luego se recogió las faldas y salió corriendo del balcón.

Oliver la miró boquiabierto. ¿Qué la poseería para huir de él de esa manera? Él no le había dicho su título cuando se conocieron, pero seguramente no era algo de lo que huir como un conejo asustado.

Sus palabras flotaron de regreso a su mente. “No tengo el linaje para atraer un título”. Y poseía uno de los títulos más altos de Londres, salvo el de la realeza. Solo pudo concluir que ella debe estar muy avergonzada de haber hecho tal declaración. ¿Quizás ella realmente quería un título y ahora estaba sorprendida de haber perdido la oportunidad? No tenía idea de lo que ella estaba pensando, pero tenía que averiguarlo.

Ciegamente, se movió para seguirla, pero una mano fuerte se envolvió alrededor de su antebrazo y lo mantuvo en su lugar.

“A menos que tengas la intención de casarte con esa chica, te sugiero que no vayas tras ella”, advirtió la voz de la razón. Los ojos marrones de John se clavaron en los suyos. Sus manos se apretaron en puños.

"Solo quiero ver si ella está bien". Se sacudió el brazo de John con un movimiento brusco. “Creo que está avergonzada de no saber que yo era un duque”.

“Bueno, por supuesto, está avergonzada. Es obvio que le gustas a la chica, idiota” siseó Charlotte. Ella era una de las pocas que podía salirse con la suya llamándolo así. “Revisaré el salón de descanso; Estoy segura de que ahí es donde ha ido”.

Charlotte se alejó con su aire majestuoso y John empujó a Oliver hacia el borde del balcón. Había una multitud reunida ahora, sus miradas entrecerradas lo hacían querer irse.

La vista de una debutante corriendo desde el balcón, naturalmente, había causado un gran revuelo. Las damas no corrían, nunca.

Excepto que su ángel lo había hecho. Parecía romper casi todas las reglas que conocía.

"¿Bien?" preguntó John, entrecerrando los ojos mientras cruzaba los brazos sobre el pecho.

“¿Bien qué, John?” Oliver se alejó de su amigo y se enfrentó a los árboles que momentos antes habían sido su gracia salvadora de otras preguntas embarazosas.

“¿Por qué no le dijiste a esa pobre chica quién eras? Ella te miró como si fueras el mismo diablo en este momento. La gente hablará de esto durante semanas”. Hizo un gesto ominoso a la multitud detrás de ellos, que parecía estar creciendo más.

"No tuve la oportunidad la otra noche, entre tratar de evitar que me vieran y sacarla de contrabando de la fiesta antes de que alguien la viera". ¿Qué quería John de él?

"¿Y esta noche?"

Buena pregunta.

Esta noche, había estado disfrutando demasiado de sus respuestas honestas y su hermoso rostro como para hacerle saber que él debería estar en lo más alto de su lista de "buenas capturas".

“Estaba llegando a eso”.

John lo miró extrañado, luego apoyó la espalda contra la balaustrada.

"Ella es muy hermosa", dijo John alegremente, agitando una mano como un dandi.

Oliver enseñó los dientes. El libertino no podía quitarle las manos de encima a Sarah.

John sonrió. “¿Viste esos ojos? ¡Y esos pechos! Si un hombre alguna vez quisiera soñar con una mujer, así sería ella”. Él suspiró grandiosamente.

El estómago de Oliver se apretó y su ira explotó. Agarró a su mejor amigo por las solapas y casi lo empuja por el borde del balcón.

"No hables de ella así".

Su corazón latía con fuerza, y sus manos apretaban el material negro del cuello de John.

La sonrisa de John parecía forzada cuando respondió. “¿Por qué no? ¿Estás planeando casarte con ella, después de todo?” Su tono era serio, aunque ambos sabían que Oliver no tenía planes matrimoniales para el futuro cercano.

Oliver se miró las manos, apretadas en el saco de noche de su amigo, y rápidamente dio un paso atrás, soltándose mientras lo hacía. "Pido disculpas."

John arqueó una ceja de nuevo, haciéndole una pregunta silenciosa.

“Creo que soy protector con ella después de lo que pasó la otra noche. Eso es todo."

Oliver buscó la respuesta más fácil. Eso sonaba como una excusa plausible para casi hacerle daño a un hombre que conocía desde hacía más de trece años. Simplemente porque se había atrevido a admirar a Sarah.

Estás perdiendo la cabeza.

John empujó a Oliver más lejos de la puerta antes de preguntar en voz baja: "¿Sabes lo que le pasó anoche?".

"No exactamente. No le pedí detalles específicos. Su vestido estaba rasgado y su espalda estaba raspada, pero Sarah dijo que luchó contra él antes de que pudiera... ya sabes”. Apretó los dientes.

“¿Luchó contra él? ¿Cómo? Es tan pequeña que cabría en tu bolsillo”.

John tenía tan poco respeto por Patrick Millington como Oliver, incluso antes de esa noche. Ambos sabían que era un borracho repugnante y un jugador estúpido, pero ¿violador de una inocente? No pensaron que era tan malo. O, al menos Oliver no lo había pensado así.

“Charlotte me dijo más tarde que Millington había regresado al salón de baile con sangre alrededor de los ojos, donde ella lo rasguñó”. Escuchó la sorpresa y el orgullo en su propia voz, mientras imaginaba a su angelito convirtiéndose en un gato infernal.

Asombroso.

John dio un silbido bajo y sacudió la cabeza. "Ella tiene algo de voluntad entonces".

"En efecto."

"Volvamos adentro y veamos qué más ha descubierto mi querida hermana".

Ambos regresaron al salón de baile y un sentimiento de pavor se hundió en los huesos de Oliver. ¿Por qué?, oh, ¿por qué había venido a un evento de bodas? Se preguntó si su amigo John sentía lo mismo.

Capítulo cinco

EL CORAZÓN DE SARAH dolía tanto como su garganta, un sollozo subía y bajaba en su pecho mientras se esforzaba por detener las lágrimas que fluían. Era ridículo llorar por algo así. Se recuperaría en un momento.

“¿Qué ha sucedido, señorita Collins?”

La voz de Lady Charlotte sobresaltó a Sarah, pero cuando levantó la vista la inundó el alivio.

Charlotte cerró con llave la puerta del salón y se sentó junto a Sarah en la tumbona.

"No sabía... que él era un... duque", admitió Sarah, mientras Charlotte se acercaba y tomaba su mano.

Sarah sabía que Charlotte era la hija de un duque y estaba muy por encima de su posición, pero en ese momento estaba agradecida por la amabilidad que le habían mostrado.

Charlotte rio suavemente; el sonido musical.

"¿Entonces?"

"Pensé que le gustaba". Sarah no pudo explicar por qué estaba tan alterada, pero al menos logró dejar de llorar. Se secó los ojos con el pañuelo y decidió ser fuerte con la situación.

No debería estar tan decepcionada, pero a medida que el dolor fluía a través de ella, supo que había puesto más esperanza en hacer una pareja con Oliver de lo que se había admitido a sí misma.

“Entonces, ¿qué hay de malo en eso? ¿No le puedes gustar a él y que además sea un duque?” Charlotte preguntó suavemente.

"No, no puede." Sarah se puso de pie. “No entiende, no me enseñaron a buscar un título, me enseñaron a temer y respetar uno”, espetó.

Entonces recordó con quién estaba hablando y sus mejillas se llenaron de calor.

“La gente como Oliver no se casa con pequeñas don nadie como yo”, agregó Sarah.

Charlotte jadeó, con los ojos muy abiertos y la boca abierta.

"¿Le dio una razón para pensar que una oferta de matrimonio estaba próxima?"

“No, por supuesto que no”, dijo Sarah, avergonzada de nuevo. Charlotte probablemente creería que era una tonta.

“Lo construí en mi cabeza después de su valiente rescate la otra noche. Necesito casarme este año, y él fue la primera persona que pensé que podría quedar bien. ¿Qué estoy diciendo? Me dijo que no estaba interesado en casarse en un futuro previsible, pero nos llevamos muy bien y es muy fácil hablar con él”.

Charlotte asintió alentadoramente. "¿La puedo ayudar en algo?"

“Oh, Lady Charlotte, ya ha sido de mucha ayuda, no sé cómo agradecérselo. Dios mío, he sido un gran problema para usted”. Sarah suspiró y se deslizó hacia atrás en una silla.

Nunca había estado en problemas en su vida, y ahora se había encontrado llorando dos veces en dos noches. ¿Qué había sido de ella?

“Quería preguntarle, ¿se siente mejor después de lo de anoche? Me temo que Patrick Millington se ha salido con la suya casi impune, mientras que ahora usted tiene fama de ser bastante, digamos, violenta”. Una sonrisa irónica tocó los labios de Charlotte.

Los hombros de Sarah se hundieron. Se sentía completamente agotada y repentinamente cansada de Londres por completo. “Gracias por ser honesta sobre eso. Solo puedo imaginar lo que le dijo a la gente”.

Charlotte se sentó junto a Sarah y le dio unas palmaditas en la mano. “Simplemente dijo que se ofendió por algo que dijo y usted lo atacó. Lo cual, en general, no está tan mal”.

“Considerando lo que hizo, entonces sí, no está tan mal”, asintió Sarah. Luego sonrió ferozmente. "Le di directamente a los ojos, eso es seguro".

Por un momento hubo silencio, y luego las dos mujeres estallaron en un ataque de risa.

“Quizá deberíamos llevarla a casa, señorita Collins.” Charlotte alargó la mano y ayudó a sujetar un rizo que se había soltado en la loca carrera de Sarah desde el balcón.

“Por favor, llámeme Sarah”, dijo, ignorando el protocolo que sugería que Lady Charlotte, siendo de mayor rango, debía ofrecer su nombre de pila primero.

"Me encantaría. Y puede llamarme Charlotte”.

“Oh, no, no podría, lady Charlotte. Pensé que, teniendo en cuenta que había empapado su hermoso vestido con mis lágrimas, lo menos que podía hacer era ofrecerle la opción de dirigirse a mí por mi nombre de pila”.

Charlotte sonrió con una sonrisa amable y brillante que elevó el corazón de Sarah.

“Sarah, por favor llámeme Charlotte. Ahora veamos si puedo traer mi carruaje y puede llegar a casa antes de que alguien vea que ha estado llorando”.

Sarah enfocó su mirada en un espejo y vio lo roja y manchada que estaba su cara. Se tragó su orgullo y dijo: “Se lo agradecería mucho”.

Más tarde esa noche, se acostó en su cama, reviviendo cada precioso momento que había tenido con Oliver. No habría más. Estaba resignada a casarse con alguien adecuado, alguien que pudiera ayudar a su familia. No tenía otra opción.

Se declararía resfriada durante unos días, ajustaría sus expectativas y comenzaría la búsqueda de su cónyuge nuevamente la semana siguiente.

***

OLIVER MIRÓ ALREDEDOR de otro salón de baile en otro evento de la alta sociedad, el pánico se apoderó de sus entrañas. ¿Dónde estaba ella?

"Ella no está aquí", dijo una voz a su derecha.

Maldita Charlotte. Ella se paró frente a él, luciendo serena y hermosa con su vestido de seda rosa.

"¿Sabes por qué?" Estaba demasiado preocupado por Sarah para fingir ignorancia.

Lady Charlotte sonrió con aire de suficiencia, haciendo una pausa demasiado larga para la comodidad de Oliver. "Por supuesto que sí."

"¿Bien? ¿Me lo vas a decir o tengo que arrancarlo?” Oliver exigió en voz alta.

“Sarah decidió que necesitaba un par de días fuera del circuito, pero asistirá a la ópera mañana por la noche, como mi invitada”.

Charlotte dijo esto como si conociera a Sarah desde hace años. Oliver quería golpear su puño a través de una pared. Charlotte apenas conocía a Sarah y, sin embargo, sabía más sobre ella que él.

“¿Pero ella no está aquí? Pensé que quería casarse lo antes posible." Oliver bajó la voz cuando notó las miradas curiosas de las damas a su alrededor.

"Tendrás que preguntarle a ella, me temo". Lady Charlotte volvió a sonreír y Oliver sintió una abrumadora necesidad de envolver sus manos alrededor de su presumido cuello.

Sabía que había cometido un error con Sarah, pero ¿tenía que hacer que Charlotte se sintiera peor de lo que ya se sentía?

"Oh hermano." Los ojos de Charlotte se agrandaron y agitó su abanico frente a su rostro.

Oliver se volvió en la dirección en la que ella miraba.

"¿Qué ocurre?" Buscó algo para justificar su actual mirada afligida, pero no pudo ver nada.

“Aquí viene tu santurrón amigo.”

Oliver nunca antes había visto esa mirada particular en el rostro de Charlotte. Un ligero rubor apareció en sus mejillas, por lo general pálidas, y sus cejas estaban bajas y apretadas sobre unos ojos azules, chispeantes y enojados.

Finalmente vio a Archibald Turner, uno de sus amigos más antiguos.

“¿Archie? ¿Qué le pasa a Archie?” preguntó Oliver, desconcertado.

Charlotte no podía tener una reacción tan fuerte ante su tranquilo amigo. ¿Podría ella?

“Él siempre me hace sentir que soy una provocadora porque he rechazado más de una propuesta de matrimonio. ¿Cómo es que sabe acerca de ellas?”

“Todo el mundo sabe acerca de los hombres a los que has rechazado, Charlotte”. Óliver sonrió. Cómo habían cambiado las tornas.

"Bueno, no debería ser de conocimiento común". Charlotte estaba realmente frunciendo el ceño ahora, y Oliver luchó por contener su risa.

"Archie, viejo amigo". Oliver saludó a su amigo, sintiéndose mejor que en días.

"Su Gracia, Lady Charlotte". Archie se inclinó cortésmente ante ambos, lo suficientemente bajo como para indicar su rango pero también para reflejar su amistad con Oliver.

Oliver frunció el ceño a su amigo de toda la vida. "Si vuelves a llamarme Su Gracia en compañía, no te dirigiré más la palabra".

Archie sonrió ante eso, la expresión iluminó su rostro bastante solemne.

“Oliver, ¿qué haces aquí? ¿Pensé que habías decidido que un baile al mes era suficiente? ¿Y no llenaste ya tu cuota con el baile de Lady Charlotte?” Archie asintió cortésmente hacia Charlotte, quien le devolvió la mirada.

“No sabía que habías asistido a mi cumpleaños”, fue la pronta respuesta de Lady Charlotte.

“Por supuesto, no lo sabrías. Estuve con tu hermano en la sala de cartas la mayor parte de la noche. ¿Por qué tendría que circular en el salón de baile?” Las cejas de Archie se levantaron con su pregunta, que fue una respuesta más larga que la que Oliver había recibido en años.

“Ay, no lo sé. ¿No es de buena educación saludar a la persona por cuyo cumpleaños se está celebrando la función?” Los ojos de Charlotte brillaban y Oliver notó con interés que los de Archie también.

Que extraño.

“No me había dado cuenta de que le importaría si la saludaba o no, Lady Charlotte”, respondió Archie cortésmente, pero sus palabras tenían un filo de acero que Oliver nunca antes había escuchado de su amigo.

“No me importa,” respondió Charlotte bruscamente. “Simplemente supuse que, como caballero, querrías desearme un feliz cumpleaños. Dado que asististe a mi evento de cumpleaños”. Ella levantó la barbilla. Ella también estaba respirando bastante rápido. ¿Le desagradaba tanto Archie?

Los ojos marrones de Archie todavía parpadeaban como relámpagos, pero su rostro estaba tranquilo y su voz era cortés. Oliver siempre había querido el tipo de control que tenía Archie. Era impresionante

“¿Por qué te desearía feliz cumpleaños la semana pasada si tu cumpleaños no es hasta mañana?”

Archie levantó una ceja y Oliver no pudo evitar reírse suavemente. Su amigo recordaba todo. Su brillante memoria era una de las muchas razones por las que le iba tan bien en el mercado de valores.

Charlotte abrió la boca para responder, pero no salió ningún sonido. Archie aprovechó el raro silencio para continuar.

“Te aseguro que mañana recibirás tu acostumbrado ramo de flores, que solo se sumará a los cincuenta que estoy seguro ya decoran tu hogar.” El tono, de nuevo, fue cortés, pero Oliver notó una tensión alrededor de la boca de Archie.

Charlotte se sonrojó furiosamente al reconocer la verdad de las palabras de Archie.

“No entiendo... no espero...” Sin palabras, se detuvo.

Oliver ahogó su risa con una tos y se tapó la boca en un intento de ocultar su sonrisa. Nunca había visto a Charlotte superada por nadie en una conversación. Había sido entrenada por su madre, un verdadero dragón de la alta sociedad.

"Perdóneme." Lady Charlotte hizo una reverencia superficial y giró sobre sus talones.

Oliver negó con la cabeza y se volvió hacia su amigo. "¿Qué fue eso? Esa es la primera vez que veo a Charlotte retirarse de una pelea”.

"Probablemente no crea que valga la pena pelear conmigo". Los ojos de Archie siguieron la figura de Charlotte en retirada.

¿Qué acababa de presenciar Oliver? Si no lo conociera, habría pensado que Archie estaba interesado en Charlotte, pero eso no podía ser. ¿Podría? Su grupo de amigos no pensaba en ella así, solo tenían sentimientos fraternales hacia ella.

“John me dice que has mostrado interés en alguien. ¿Ella está aquí?" Archie elevó cuidadosamente su voz para que nadie más pudiera escucharlo.

"No, ella no está. Y no estoy interesado en ella”.

Debería haberlo pensado antes de abrir la boca.

Archie rio suavemente.

"¿Dónde está ella, entonces?" Archie preguntó.

“Aquí no, eso es seguro. Acompañemos a John a tomar un brandy en la sala de juegos. Estoy de humor para una noche en las cartas”.

Se retiraron a la sala de juego. Oliver no se detuvo en un trago. Jugaba demasiado y bebía más de lo que había bebido en años. Sus planes de reunirse con las damas de honor y quedarse fuera hasta altas horas de la madrugada quedaron olvidados en los interminables vasos de licor fuerte.

John lo metió en su carruaje y fue lo último que Oliver recordó. No recordaba haber llegado a casa, ni que su mayordomo lo hubiera metido en la cama. Todo lo que recordaba al día siguiente era un latido en su cabeza que latía al ritmo de: ¿Dónde está Sarah?

Capítulo Seis

"SARAH, EL CARRUAJE del duque ha llegado". La voz estridente de su madre resonó en la casa.

Sarah resistió el impulso de poner los ojos en blanco. Su madre estaba más nerviosa que ella, si eso era posible.

“Bajo en un momento” gritó Sarah, alisándose el vestido por su delgada cintura y notando la redondez de sus pechos llenos, que su vestido de ópera no lograba disimular.

Después de mirarse por última vez en el espejo, bajó las escaleras y se dirigió a la puerta principal.

“Buenas noches, mamá”. Sarah besó a su madre en la mejilla, recogió su capa y salió de su casa alquilada.

Un cochero le abrió la puerta del carruaje y ella se tomó un momento para admirar el escudo ducal antes de entrar.

“Buenas noches, señorita Collins”. John asintió, ya que el carruaje no le permitía ponerse de pie y hacer su reverencia.

Se deslizó en el asiento junto a su nueva amiga, Charlotte.

"Buenas noches, Lord John, Charlotte". Sarah respiró hondo. Casi incapaz de superar la ansiedad en su estómago, agarró las manos de su amiga.

“Oh, Charlotte, ¿y si hago algo mal? ¿Qué se supone que debo hacer en la ópera? Nunca he estado y estoy muy nerviosa. Por favor, cuéntemelo todo”.

Charlotte y John se rieron, haciendo que Sarah se detuviera y se mordiera el labio.

“No tiene que hacer nada más que ser usted misma. Entre, mire la ópera y vuelva a casa”. Charlotte sonrió con confianza y Sarah sintió un nudo en el estómago nervioso.

“¿Pero tendré que hablar con alguien? ¿La gente podrá verme?”

Esta vez, solo John se rio, pero Charlotte sonrió.

“Por supuesto, la gente puede verla. Esa es la mitad de la diversión de la ópera. Ser capaz de ver lo que todos los demás usan y hacen, pero no tener que hablar con ellos”.

"Vaya."

"¿Alguien más va a estar allí esta noche, a quien yo conozca?" Sarah preguntó en voz baja, bajando la mirada para que sus nuevos amigos no vieran la emoción en ellos.

"Nadie de los cuales yo sepa".

"Oh, eso es bueno", dijo Sarah, poniendo su sonrisa más alegre.

John y Charlotte compartieron una mirada, pero no dijeron nada más, por lo que Sarah viajó felizmente el resto del camino, escuchando la charla ociosa y esperando que su futuro esposo la notara, quienquiera que fuera.

––––––––

CUANDO LLEGARON, UN lacayo los acompañó personalmente a su palco y el corazón de Sarah latía en su caja torácica durante todo el camino. Nunca había visto algo tan grandioso o hermoso. Las cortinas de terciopelo, la vista del escenario... Oh, que ella hubiera vivido para ver este día.

“Oh, Dios mío”, exclamó, y corrió hacia el borde de la caja para contemplar la vista.

John rio suavemente a su lado.

"No debería acercarse tanto al borde, señorita Collins", bromeó, poniendo una mano en su muñeca y la otra en su cintura para llevarla de regreso a la seguridad de la primera fila de asientos.

“Por favor, llámeme Sarah. Lo prefiero a señorita Collins”, le dijo a John, halagada por su atención. Pero estaba segura de que él no la estaba persiguiendo de ninguna manera.

La mano de John en su cintura cayó, pero él sostuvo su mano y se la llevó a los labios.

"Estaría encantado, Sarah". Se inclinó por la cintura y besó castamente sus nudillos enguantados, haciéndola sonreír.

Que lindo caballero.

Un sonido estrangulado en la entrada del palco de ópera hizo que ambos se dieran la vuelta.

Oliver se paró en la entrada con una mirada en su rostro que hizo que Sarah se encogiera. Parecía furioso. John sostuvo con fuerza sus dedos cuando trató de retirarlos. Atrajo su mano hacia su brazo.

“Buenas noches, Oliver, ¿has venido a unirte a nuestro pequeño grupo?” Aparentemente, John estaba ignorando el ceño fruncido de Oliver y el apretón de sus puños, pero ella ciertamente no podía.

Sarah clavó los dedos en el brazo de John mientras los aleteos de pánico crecían en su interior. Le acarició los dedos tranquilizadoramente.

Oliver parecía listo para asesinar a alguien. No estaba segura de por qué, pero sabía que esa mirada estaba enfocada en John y ella. No podía estar celoso, ¿verdad?

Cuando no respondió, Sarah se armó de valor y deslizó su mano del brazo de John y se dejó caer en su reverencia más baja.

“Su Gracia”, dijo ella, acercándose tan lentamente que Oliver tuvo tiempo de caminar hacia ella y golpear con impaciencia su bota de cuero negro contra la alfombra, antes de que ella lo mirara a los ojos.

"Se ve bien, considerando que ha estado enferma durante una semana".

Charlotte jadeó y las cejas de Sarah se levantaron.

Oliver continuó frunciendo el ceño. “Me disculpo, señorita Collins, por mi mala educación. Me sorprendió verla luciendo tan saludable”.

Sarah cerró la boca abierta y asintió lentamente. ¿Se suponía que debía decir algo a eso?

Oliver rechinó los dientes. "¿Bien?"

"¿Bien?" repitió ella, con una leve mueca en la comisura de su boca.

“Bueno, ¿cómo está aquí, luciendo tan saludable?”

Los ojos de Oliver se abrieron como si estuviera sorprendido por su propia rudeza, luego un músculo en su mandíbula saltó, indicando que estaba apretando los dientes nuevamente.

"No estaba enferma, Su Gracia", susurró Sarah en un tono de conspiración.

"¿No?" susurró de vuelta, su rostro suavizándose.

“No, solo estaba pasando una semana fuera del circuito. Puedo ver por qué usted y sus contrapartes rara vez asisten a los bailes. Simplemente son agotadores”. Sarah dejó escapar un suspiro exagerado y John se rió entre dientes.

“Bueno, parece que el descanso le hizo bien. Está radiante esta noche”, dijo Oliver.

Sara frunció el ceño. ¿Qué estaba haciendo ahora? Él había entrado en el palco como una nube de tormenta, ella lo había reprendido por su mal humor, ¿y ahora él la estaba felicitando?

El hombre parecía ser tan variable en su estado de ánimo como su caprichosa tía Eustacia. Su tía era un personaje de extremos, y Sarah esperaba sinceramente que este no fuera el caso de Oliver, ya que esto lo convertiría en una compañía menos que agradable a largo plazo.

“¿Nos sentamos, lord John? Creo que la ópera está a punto de comenzar y no me gustaría perderme nada”.

John sonrió y extendió su brazo de nuevo.

“¿Te vemos en el intervalo, Oliver?” John preguntó con una ceja levantada.

“Si no te importa, podría quedarme aquí. Mi madre tiende a roncar durante la segunda mitad”.

Un escalofrío recorrió la columna de Sarah. ¿Cómo podía relajarse con Oliver aquí en el palco con ellos?

––––––––

LLEGÓ EL INTERVALO y Lord John y Charlotte se excusaron para abandonar el palco. Sarah observó a Oliver con atención cuando le preguntaron si le gustaría unirse a ellos. Él no se movió. Entonces, bien o mal, ella eligió quedarse.

Estaba un poco sorprendida de que sus amigos los dejaran solos, sin acompañantes, pero era un palco abierto, la gente podía verlos claramente y las luces estaban encendidas.

En el momento en que estuvieron solos, Oliver se movió en el asiento vacío a su lado.

"Entonces, dígame la verdadera razón por la que se quedó en casa la semana pasada".

“Su Gracia, no creo que ese tema esté en el ámbito de la conversación cortés. ¿Hablamos de la ópera o le gustaría hablar del tiempo?” preguntó Sarah, con un aleteo deliberadamente falso de sus pestañas.

Sarah sabía que Oliver era duque, pero actuaba como uno de sus primos de cinco años. ¿Tenía el descaro de cuestionarla cuando era ella a quien se le debía una disculpa? Bueno, ella no lo toleraría.

Los ojos de Oliver se entrecerraron ante su tono.

“Es Oliver, no me diga ‘Su Gracia’. No me gusta”.

"Oh, ¿está seguro de que quiere admitir el título?" Un toque de ira se deslizó en su voz, y no le importó. Su vientre se tensó y sus manos se apretaron en su regazo.

Su rostro cayó. “Debería haberle dicho cuando nos conocimos. Lo siento."

Sus hombros se hundieron, y la tirantez retrocedió. Parecía genuino, y tiró de su corazón.

"¿Por qué no lo hizo?"

“Porque solo llegué al título hace un año y no me siento como un duque. No está bien. No soy un duque. Soy un segundo hijo”.

Sus palabras fueron suaves, pero ella podía sentir el dolor detrás de ellas. Durante su semana fuera de la alta sociedad, su madre había cotilleado con los sirvientes, quienes le habían contado sobre el reciente ascenso de Oliver al puesto de duque.

“Siento lo de su hermano, Oliver, y su padre también. Qué horrible para usted”. Ella puso su mano en la de él, el calor de su piel atravesando sus guantes.

“Gracias”, se atragantó Oliver.

“Debe haber sido horrible perderlos a ambos en el mismo día”, susurró Sarah nuevamente, mirándolo a los ojos por primera vez esa noche y viendo el dolor en las hermosas profundidades marrones.

Oliver asintió lentamente.

"Mi vigésimo quinto cumpleaños".

Sarah jadeó y automáticamente levantó los brazos para abrazarlo. Qué cosa tan terrible que le había sucedido. La tristeza llenó su corazón.

Se detuvo antes de tocarlo, notando las miradas interesadas que recibían de los palcos circundantes.

"Venga conmigo", susurró, moviéndose hacia el rincón más oscuro de la cabina. Estaba oculto para todos y le daría tiempo para hacer lo que quisiera.

Oliver se puso de pie, moviéndose lentamente hacia ella, con el ceño fruncido confundido en su rostro.

Sarah esperó hasta que estuvo dentro del pliegue de la oscuridad, luego se estiró alrededor de sus anchos hombros para abrazarlo.

Pronto comenzó a arrepentirse de su acción instintiva mientras Oliver se mantenía rígido. Necesitaba consuelo y así era como ella estaba acostumbrada a dárselo. O era demasiado tarde en su vida para aprender a ser sostenido, o demasiado tarde en su duelo para ser consolado.

Sarah se echó hacia atrás y, en cambio, levantó las manos y las colocó a ambos lados de su mandíbula. Levantando su rostro hacia el de ella, ella susurró: "Lamento mucho su pérdida", y llevó sus labios a los de él.

Cuando Oliver se estremeció bajo su toque, supo que había elegido la forma correcta de hacerle saber cómo se sentía.

Sus labios eran cálidos y suaves, y ella se mantuvo allí todo el tiempo que pudo. Apartándose a regañadientes, volvió a mirarlo a los ojos y vio un cambio. Algo humeante y peligroso estaba emergiendo a través del dolor y el calor se enroscó en su vientre.

Oliver se puso de pie y la presionó contra la pared. La sensación era deliciosa. Sus pechos presionaban contra su pecho y sus caderas lo acunaban. Luego se abalanzó y la devoró.

No había otra forma de describir el beso. Presionó sus labios contra los de ella con desesperación, buscando no solo tranquilidad, sino una respuesta física. Al no tener resistencia, ella le dio todo a él.

Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello y presionó su cuerpo más cerca del suyo hasta que lo escuchó gemir. Sus labios eran persuasivos y cálidos, y pronto sintió su lengua lamiendo su labio inferior. Ella se echó hacia atrás, perpleja.

"Déjame entrar", susurró, usando su pulgar derecho para empujar suavemente el labio inferior de su parte superior.

Antes de que pudiera comprender lo que quería decir, Oliver se abalanzó de nuevo, esta vez sumergiendo su lengua en su boca.

Sarah jadeó ante esta intrusión, y él se retiró. Pronto se estaba ahogando en sus labios una vez más, y cuando sintió que su lengua buscaba la entrada, lo dejó entrar.

Oliver se alejó abruptamente de ella después de varios momentos de conexión y dio un paso atrás.

“Lo siento, no debería haber hecho eso”, dijo, torciéndose los pantalones con la mano de una manera bastante inusual.

“No se arrepienta, lo disfruté”, admitió Sarah. "Lo siento, no debí haber dicho eso".

"No, no debería haberlo hecho, porque me dan ganas de besarla de nuevo". Oliver sonrió, sus ojos ardiendo. “Pero eso sería imprudente. Si nos atraparan...” Dejó que su voz se apagara.

Sarah asintió y sus ojos volvieron al escenario.

“Parece que todavía tenemos algunos momentos. Me pregunto dónde están los Dunford”. reflexionó, respirando lentamente para intentar que su ritmo cardíaco volviera a un ritmo razonable.

"¿Se refiere a Charlotte y Lord John?" Oliver preguntó un poco secamente.

Ella le sonrió. Sonaba celoso.

“Es gracioso, ¿no? Nunca esperé conocer a la hija de un duque, y mucho menos que me invitaran a asistir a la ópera con uno”.

“Lady Charlotte es ligeramente poco convencional para su clase”.

El dolor la golpeó en el pecho como un golpe en la caja torácica. "Entonces, tampoco aprueba que ella se asocie conmigo".

"Por supuesto que sí, ¿y qué quieres decir con 'tampoco'?" Oliver preguntó bruscamente.

Sarah se encogió de hombros. No debería compartir las opiniones de sus padres con él. Sin embargo, ella tenía muchas ganas de hacerlo.

“Mi madre no podía creer que Lady Charlotte y yo tuviéramos algo en común de qué hablar. No pensó que atraería la atención de nadie de su posición”.

"¿Y yo?" preguntó, su voz se elevó con una emoción que ella no pudo identificar.

"¿Qué hay de usted, Su Gracia?" Sarah bajó los ojos, de repente incapaz de mirarlo.

"Oliver", gruñó. Ella levantó la vista de nuevo y la mirada acalorada que él le estaba dando envió otro rayo de calor al lugar entre sus piernas.

¿Y usted, Oliver?” Sarah hizo la pregunta con la misma valentía con la que se tiraría de un precipicio. No tenía ni idea de dónde iba a aterrizar.

“¿Qué pensarían sus padres sobre su asociación conmigo?” el Repitió.

“Ellos no saben. Creí que me había rescatado la otra noche el hermano de un duque. No les he dicho que resultó ser el mismo duque. Creo que mi madre tendría una apoplejía”.

"¿Por qué le importaría?"

“A ella le preocuparía que arruinara mis posibilidades de un buen matrimonio al contarle a la gente lo que pasó. Sospecha de la aristocracia. Mi padre es el hijo menor del difunto vizconde Crimsbury, pero mi madre nunca tuvo mucho que ver con su familia. Nunca se dignaron a visitarnos, y mi padre, el reverendo James Collins, está tan comprometido con su iglesia que rara vez salimos del área”.

El rostro de Oliver palideció, luego un momento después enrojeció, en completo contraste.

“Oh, mi Señor, ¿qué estoy haciendo?” Miró hacia el techo y abrió los brazos.

"¿Qué quiere decir, Oliver?" preguntó Sarah, sin poder entender por qué parecía estar completamente confundido de repente.

¿Qué había pasado ahora?

***

DE REPENTE, LA GRAVEDAD de la situación golpeó a Oliver como un certero puñetazo en la cabeza. Sarah necesitaba casarse este año. Ella no habría mentido sobre tal cosa, o sobre lo que necesitaba de un marido. Tenía que detener esta extraña obsesión que tenía con ella, comenzando ahora mismo.

Por ella, no por él.

Abrió la boca para explicar esta nueva comprensión cuando John y Charlotte irrumpieron en la caja en una lluvia de risas.

"¿Nos perdimos algo interesante?" preguntó Lady Charlotte, con un brillo divertido en sus ojos.

Sarah se sonrojó levemente ante la insinuación, pero respondió con bastante prontitud.

"Para nada. Conversación aburrida. El tiempo, la ópera...” Había un brillo travieso en sus ojos cuando miró en su dirección y, a pesar de sus mejores intenciones, él le devolvió la sonrisa.

"Definitivamente. Muy aburrido. ¿Cómo estuvo su intervalo?” preguntó benignamente, pero por dentro estaba sonriendo como un loco.

El resto de la ópera transcurrió sin problemas y Oliver no intentó interferir cuando John y Charlotte llevaron a Sarah a casa.

Había llegado a una conclusión difícil esta noche. No podía casarse con ella y, por lo tanto, tenía que mantenerse alejado de ella. No importaba que él anhelara su toque y su compañía. Se merecía más de lo que él podía ofrecerle a alguien de su posición.

Aunque no había nada de malo en su línea de sangre y su gentileza, a pesar de lo que ella creía, no eran cualidades suficientes para ser una duquesa.

Le habían dicho desde su nacimiento que ni sus padres ni su familia lo necesitaban ni lo querían. Tenían su heredero de un ducado. Sarah nunca sobreviviría en ese mundo de alianzas odiosas y responsabilidad inminente.

Lo despreciaba y no podía arrojarla a ese mundo después de haber crecido como ella. Si dejarla sola era la única forma de protegerla, entonces eso es lo que haría.

Capítulo Siete

LA SEMANA SIGUIENTE, Oliver se encontró en otro baile, este organizado por la madre de Rupert. Se quedó con el hijo de la anfitriona, otro de sus amigos más antiguos y un hijo sobrante de la aristocracia.

Había visto bailar a Sarah, pero había hecho todo lo posible para que no le importara. Tenía una noche de juerga por delante. Tan pronto como Rupert hubiera cumplido con su deber para con su familia, podrían despedirse y dedicarse a otras actividades más masculinas.

Por el rabillo del ojo, Oliver vio a un caballero moviéndose al lado de Sarah. Reconoció el cuerpo grande y el cabello rubio ondulado de Millington de inmediato.

Ese canalla otra vez. Sin decir una palabra a Rupert, se dirigió hacia Sarah.

El terror en sus ojos cuando vio a Millington hizo que sus manos se apretaran en puños, y la forma en que apretaba el abanico y el bolso frente a su cuerpo, como si esos endebles elementos pudieran protegerla del hombre que había abusado de ella, le hizo hervir la sangre.

El corazón de Oliver latía con fuerza en su pecho mientras se inclinaba de manera superficial al otro caballero. A su lado, Millington invitó a Sarah a bailar. Sin pensar en nada más que en protegerla, Oliver se acercó a ella y le tendió la mano.

“La señorita Collins me ha prometido el siguiente, Millington”.

"S... s... sí", tartamudeó Sarah, poniendo su mano rápidamente en la de él. "Por favor discúlpeme, mi señor".

Hizo una rápida reverencia a Millington sin soltar la mano de Oliver y se dirigió con él a la pista de baile.

Oliver la llevó al vals con gracia y aplomo. Puede que no le gustara mucho bailar, pero ciertamente sabía cómo hacerlo.

“Oh, gracias, Oliver. No sabía cómo iba a escapar de él”. El alivio de Sarah al estar en sus brazos fue evidente por la forma en que lo estaba agarrando.

“Hablaré con él”.

La alarma se extendió por el rostro de Sarah.

"Por favor no. No quiero ningún problema para ti.

Oliver rio suavemente, su corazón se derritió aún más por esta mujer. ¿Estaba preocupada por él?

"Seré discreto", prometió, disfrutando demasiado la sensación de su mano en la suya.

"Gracias." La mirada de adoración, tan brillante en sus ojos, lo hizo tragar y agarrarla con más fuerza.

Cuando la música paró, Oliver no quería dejarla. Le rodeó la cintura con la mano y la condujo hacia la sala de música. Dos señoras mayores estaban sentadas en sillas, acompañando a cualquier pareja que quisiera estar sola.

“Me encanta nuestra sala de música en casa. Siempre estoy allí con mi hermana”, dijo Sarah, caminando lentamente por la habitación, admirando los diferentes instrumentos en exhibición.

“¿Su familia es muy musical?”

Otra cosa extraña acerca de sus sentimientos por Sarah: estaba interesado en lo que ella tenía que decir. No podía decir eso de ninguna otra mujer, excepto tal vez de Charlotte. Y eso era porque ella lo hacía reír.

“Oh, mucho. Mi madre toca el piano para el coro de la iglesia y mi hermana y yo tocamos el piano, la flauta y el arpa”.

“Eso es impresionante”, dijo.

Se imaginó lo bien que se vería tocando el arpa, la gran pieza de madera curvada acunada entre sus muslos. Reprimiendo una maldición, se volvió hacia la pared, esperando que ella no se diera cuenta de cómo su cuerpo había respondido a esa idea intrigante. Los calzones ajustados no estaban hechos para estar con una mujer que uno deseaba.

Sarah se rio, el sonido sano y vigoroso.

“No dije que tocamos bien”, bromeó, haciendo que Oliver volviera a sonreír. “Espero poder enseñar a mis hijos a amar la música tanto como yo”. Parecía distraída mientras pasaba los dedos distraídamente por un violín del tamaño de un niño.

Oliver se detuvo en seco. Las damas no debían mencionar niños, incluso cuando los tenían. Escuchar a Sarah hablar de sus futuros hijos tan casualmente envió tantas banderas rojas que hizo que su mente pareciera festiva.

"¿Quiere hijos?" Oliver se atragantó. No muchos de sus amigos en realidad querían tener hijos. Un heredero, sí, pero eso no era lo mismo.

"Por supuesto. ¿Quién no?” Sarah respondió con una sonrisa.

Habían llegado al piano ahora, y la corbata de Oliver se sentía como si estuviera atada con demasiada fuerza alrededor de su cuello. Se aclaró la garganta y se apoyó en el instrumento más cercano.

“¿Podría tocar, Sarah?” Hizo un gesto hacia el pianoforte, sin siquiera estar seguro de por qué había preguntado, pero desesperado por cambiar de tema.

"Por supuesto." Sarah se acercó al taburete del piano, se sentó y empezó a tintinear las teclas.

Miró hacia arriba y le dio a Oliver la sonrisa más deslumbrante hasta el momento, y él dio un paso hacia ella, con la respiración entrecortada. No podía estar sintiendo tanto ahora, por esta mujer. Era doloroso.

Un pequeño grupo entró en la habitación.

"Lincoln". Uno de los caballeros lo saludó con un movimiento de cabeza.

“La señorita Collins estaba a punto de tocarnos una melodía”, anunció Oliver, arrojándola al fondo para ver si podía manejar a este pequeño grupo.

Sarah se sonrojó, pero mantuvo la cabeza en alto.

“¿Algo en particular que le gustaría escuchar?” preguntó alegremente, mirando a Oliver a espaldas de los demás.

Alguien nombró una pieza complicada y Oliver esperó a ver su reacción. Ella solo sonrió y pasó a la página correspondiente.

Los siguientes diez minutos fueron una tortura. Sarah tocó y cantó como un ángel. Tenía una voz de canto naturalmente dulce y podía tocar muy bien. El nivel de habilidad técnica requerida para la pieza asombró a Oliver. Quien lo había sugerido había estado probando la habilidad de Sarah.

En un destello cegador, Oliver vio su vida por delante si se casaba con Sarah. Sería una esposa maravillosa. Ella entretendría en su casa. Tocaría para sus invitados, amaría a sus hijos.

Oliver tragó el incómodo nudo en su garganta. Sería una duquesa horrible. ¿Qué duquesa hablaba realmente con sus hijos? Sarah no sabía nada de sociedad. Era torpe y tímida. Era la hija de un vicario, por el amor de Dios, nunca sobreviviría en su mundo. Salió de la habitación con una excusa poco convincente y una reverencia.

Antes de llamar a su carruaje, logró persuadir a Patrick Millington para que entrara solo al estudio.

“Millington, sé lo que pasó en el baile de Lady Charlotte”. Abrió con la declaración escueta, no dispuesto a andarse con rodeos proverbial.

El hermoso rostro de Millington se coloreó de forma enfermiza.

“Fuimos a dar un paseo por el jardín. Ella malinterpretó mis intenciones y me atacó”, fanfarroneó.

"¿Ella te atacó?" Oliver deseó que sus puños cerrados se relajaran. "¿Es por eso que su vestido estaba rasgado y su espalda estaba sangrando?" preguntó entre dientes.

El temperamento de Oliver se estaba escapando de su control. Nunca perdía los estribos, nunca. Pero los recuerdos de esa noche venían con fuerza y rapidez, y se preguntaba quién extrañaría a Patrick Millington si nunca regresaba a casa. Oliver tenía suficiente dinero; él podría asegurarse de que el hombre vil se mantuviera alejado.

Millington obviamente podía ver la batalla interna que Oliver estaba librando. Oliver lo vio catalogar mentalmente sus respuestas antes de abrir la boca.

“Como dije, ella malinterpretó mis intenciones,” dijo lentamente, midiendo la reacción de Oliver.

Él sonrió sombríamente.

“Ambos sabemos que eso no es lo que sucedió. Quizá sea prudente que deje en paz a la señorita Collins”. Oliver miró a Millington imbuido de todo el poder que el nombre Lincoln tenía detrás.

Los ojos de Millington brillaron con rebeldía y abrió la boca para decir algo obstinado.

En lugar de esperar a que hablara, Oliver clavó su puño en el estómago de Millington con toda la fuerza que pudo reunir a corta distancia.

Patrick Millington jadeó como un pez desembarcado y cayó hacia atrás sobre su trasero, agarrándose la barriga.

"Déjala en paz, o te arruinaré". El placer irradió a través del cuerpo de Oliver mientras miraba al hombre que habría intentado violar a Sarah. Millington yacía en el suelo, jadeando por aire.

Con una mirada ducal más a su némesis caído, salió del estudio y de la vida de Sarah.

***

OLIVER LOGRÓ EVITAR todos los eventos importantes durante las siguientes dos semanas. Visitaba su club todos los días y se reunía con sus amigos por la noche. Hizo todo lo posible para que pareciera que nada andaba mal.

No tenía ningún interés en ninguno de los burdeles caros que había frecuentado en el pasado, y menos aún en encontrar una amante permanente. Ambas situaciones le repugnaban, y estaba ignorando el por qué.

Estaba sentado en su club con una bebida en la mano cuando entró Rupert.

"¡ Lyre!" su viejo amigo lo saludó, con ojos azules brillantes y astutos, brillando bajo unas cejas casi negras.

Oliver le sonrió a su amigo, dejando que su habitual fachada de indiferencia se desvaneciera. Le encantaba que Rupert nunca lo saludara con su nuevo título.

“Rupert, ¿cómo te va este miércoles tan poco interesante?” Oliver empujó una silla en una clara invitación.

Rupert sonrió y llamó a un lacayo para pedir un oporto.

“Me he estado poniendo al día con los últimos chismes. Parece que otro de nuestros amigos de la escuela está por casarse. Parece que no podemos mantener la cabeza fuera de esa soga. Rupert sacudió la cabeza resignado al destino que les esperaba a todos.

Rupert, aunque también un segundo hijo, había sido nombrado heredero de su hermano. Tendría que casarse y tener un heredero propio, pero estaba postergando la tarea tanto como fuera posible, en vez se acostaba con todas las mujeres casadas a la vista.

"Ah, ¿quién?" preguntó Oliver, interesado por una vez.

“Jamie McTavish, y está listo para casarse con una de nuestras damas”.

Oliver se incorporó y avanzó en su silla. Esto era noticia, de hecho.

“¿Estás bromeando, hombre? ¿Se ha rebajado a casarse con una inglesa? Estoy conmocionado”.

El lacayo dejó una licorera de cristal y Oliver sirvió una copa de oporto para él y para Rupert.

Jamie McTavish era un buen hombre, escocés de sangre y nacimiento. Sus padres lo habían enviado a Londres para estudiar y los niños se burlaban de él sin piedad por su acento. El escocés había atravesado con el puño algunos rostros ingleses y las burlas habían cesado. Tenía un temperamento fuerte, pero amaba su tierra y su familia. Oliver lo admiraba.

“Él también tiene un poco de fortuna, por lo que entiendo. Entonces, ¿a quién ha encontrado? No se rebajaría a buscar una heredera, espero.” Eso definitivamente no encajaría con la imagen que tenía de Jamie.

“No, está a punto de ofrecerse para una dama de buena familia, pero de baja cuna y sin dinero”, confió Rupert en voz baja.

“Bien por él, aunque estoy seguro de que ella lo compensa en belleza. ¿Sabes su nombre?" Oliver hizo la pregunta, aunque sería poco probable que conociera a la joven.

“Una tal señorita Sarah Collins.” Rupert anunció mientras Oliver tomaba un sorbo de su oporto.

Oliver se atragantó y escupió su bebida sobre la madera pulida de la mesa. El aire no estaba entrando en sus pulmones correctamente. Un momento de pánico lo asaltó mientras resollaba y golpeaba sus manos hacia abajo.

"¿Estás bien, hombre?" Rupert amablemente golpeó a Oliver en la espalda con su gran puño, haciendo que sus pulmones se agarrotaran aún más.

Oliver tardó varios minutos en recuperar el aliento y los lacayos limpiaron y volvieron a colocar la mesa. Respiró hondo varias veces, concentrándose en el flujo de aire que entraba en sus doloridos pulmones e intentando calmar su corazón, que aún latía con fuerza.

"¿Qué pasó? ¿Estás seguro de que estás bien ahora?

"Sí. Estoy bien. ¿Sarah Collins, dices?”

"Sí, parece que es toda una belleza y también tiene más de medio cerebro".

“Tiene mucho más de medio cerebro. Ella tiene un cerebro completo”. Oliver frunció el ceño a su amigo.

Los ojos de Rupert parpadearon peligrosamente. "¿La conoces?" preguntó, sacudiendo una pelusa imaginaria de la manga de su chaqueta en un intento obvio de calmar la situación.

“Sí, la conozco”, espetó Oliver, incapaz de contener el torrente de emociones que brotaba de él.

Su corazón galopaba en su pecho y un sudor caliente había estallado en su frente. Tomó un largo trago de su oporto, esta vez con más cuidado, y abrazó la quemazón que se deslizaba por su garganta, vaciando el vaso antes de que pudiera hablar de nuevo, jadeando por el efecto del alcohol en su boca.

¿Cómo había encontrado a alguien tan rápido? Solo habían pasado dos semanas.

“Conocí a Sarah Collins hace un mes en el baile de cumpleaños de Lady Charlotte. Fue atacada por ese animal, Millington, en los jardines. La encontré y la ayudé a llegar a casa desapercibida”. Oliver le confió a su amigo, su mirada recorriendo rápidamente la habitación para asegurarse de que nadie cerca lo escuchara.

"¿Hablas en serio? No había oído nada sobre eso”. Rupert silbó bajo y sus ojos se abrieron como platos.

“No, lo mantuvimos en secreto por razones obvias. Necesita casarse este año”.

“Bueno, parece que ha encontrado a su marido. McTavish está trabajando en un acuerdo antes de hablar con su padre. Sin embargo, parece que tendrá que viajar a Somerset. El padre nunca se va”.

“Sí, ella me lo dijo,” dijo Oliver distraídamente.

Entonces, la hermosa y pequeña hija del vicario había encontrado un esposo decente por su cuenta. Ella no pudo haber elegido mejor y el orgullo revoloteó en su pecho.

Jamie tenía una propiedad pequeña pero rentable y suficiente dinero para cuidar de su hermano y hermana si así lo deseaba. Tampoco tenía ni treinta años y era un buen hombre. Sí, lo había hecho bien. Se le hizo un nudo en el estómago ante la idea, pero hizo todo lo posible por ignorarlo.

Capítulo Ocho

"¿QUÉ TAN BIEN LA CONOCES?" Rupert hizo girar la copa entre los dedos y miró fijamente el líquido dorado como si contuviera los secretos de la vida.

“Lo suficientemente bien como para saber que será una esposa maravillosa”, admitió Oliver en voz baja. No podía decir eso de ninguna otra dama que conociera.

"¿A ella no le importará estar enterrada en Escocia por el resto de su vida?" preguntó Rupert.

Oliver negó con la cabeza. No, no le importaría. Sería feliz mientras su familia estuviera establecida. Velaría por los inquilinos de McTavish, le daría hijos, compartiría su cama.

Una visión repentina del gran escocés cubriendo el cuerpo pequeño pero exuberante de Sarah con el suyo propio pasó ante los ojos de Oliver y vio rojo. Apretó los dientes y dejó escapar un pequeño gemido cuando los celos lo atravesaron. Antes de que pudiera controlar sus caprichosas emociones, el frágil cristal de la copa de oporto se hizo añicos en su mano.

Jadeando cuando el dolor le atravesó la palma de la mano, saltó y se alejó de los fragmentos de vidrio que se astillaron sobre la mesa. Rupert se levantó de un salto y ambos miraron la sangre que goteaba de su mano.

Rupert sacó su pañuelo y lo presionó en la palma de Oliver. El dolor latía hasta su brazo.

El cerebro de Oliver no estaba dando vueltas; no podía apartar los ojos del lino empapado de sangre. Todo en lo que podía pensar era en Jamie y Sarah. No podía respirar correctamente.

“Hoy no estás teniendo suerte con tu alcohol”, bromeó Rupert. "Creo que eso puede necesitar algunos puntos".

Hizo una seña al mayordomo y, en unas pocas declaraciones concisas, las bebidas de Oliver se pusieron a cuenta de Rupert, y luego lo ayudaron a subir a su carruaje, de camino a casa, donde lo esperaba el cirujano.

Oliver se sentó en su habitación en la casa adosada de su familia, el alcohol embotando sus sentidos mientras el cirujano le cosía la mano.

Se maravilló de su respuesta al próximo compromiso de Sarah. No había pasado un día sin pensar en ella o una noche sin soñar con ella desde el momento en que se conocieron. ¿Pero eso significaba que tenía derecho a interferir en su vida, cuando nunca podría darle lo que ella quería?

Cuando se despertó a la mañana siguiente, estaba sudando caliente, en medio de una pesadilla. Había soñado con Sarah en su nueva vida, feliz y contenta, mientras él envejecía y se amargaba con una duquesa sin rostro a su lado.

Tenía que hacer algo.

***

SARAH ESTABA DE PIE en la entrada del salón de baile, esperando a su madre, que todavía estaba entregando su abrigo a un lacayo. Esta noche esperaba una propuesta de matrimonio de Jamie McTavish, ¡y después de solo dos semanas de cortejo!

Debería estar eufórica, dichosamente feliz por el giro de los acontecimientos. Después de todo, había logrado encontrar a un hombre que no solo cuidaría de su familia, sino que también sería un esposo bueno y amable para ella.

Entonces, ¿por qué no bailaba feliz por la habitación? Volvió la cara hacia la pared e hizo una mueca. Ella sabía por qué. Porque echaba de menos a Oliver. Faltaba algo en sus interacciones con Jamie. No había ninguna chispa o emoción como cuando estaba con Oliver.

Su madre finalmente se unió a ella y fueron anunciados cuando entraron en la gran y opulenta sala. Había una cuadrilla en curso y el murmullo de la conversación ya rodeaba la habitación bien calentada.

“Buenas noches, señorita Collins”.

Sarah se volvió para sonreírle al mismísimo demonio escocés, que se inclinó ante ella. Ella le tendió la mano.

“Por favor, llámeme Sarah. Se lo dije anoche” le recordó con una sonrisa.

"Cierto", admitió con una sonrisa.

Sarah miró sus amables ojos azules y supo que este hombre sería un buen esposo. Era guapo de una manera inusual y parecía tan fuerte como un buey. No tenía ninguna razón para negarse si él se ofrecía por ella.

“Pero esperaba para usarlo en un momento especial...” Dejó que su voz se apagara y su estómago dio un vuelco. "¿Si eso está bien?"

Sarah se mareó de repente, puntos negros flotando ante sus ojos.

"Por supuesto", se obligó a decir, sin aliento aunque no se movía.

“Se ve un poco pálida, querida. ¿Le gustaría sentarse?"

“Sí, me encantaría”. Pero primero necesitaba un momento para recuperar la compostura.

“Gracias, Sr. McTavish, como siempre es tan considerado. Pero tal vez me disculpe porque necesito encontrar la habitación de retiro de damas”. Ella sonrió cortésmente.

Parecía gustarle su sonrisa y su madre le había dicho que la usara tanto como fuera posible.

"Por supuesto." Se inclinó de nuevo.

Sarah se movió a lo largo de la lujosa alfombra del pasillo. ¿Cómo iba a pasar esta noche sintiéndose tan mal?

Alguien se le acercó por detrás, tan cerca que podía sentir el calor del cuerpo de la persona. Se movió hacia la izquierda para que la persona pudiera rodearla, pero en lugar de eso, una mano firme la agarró por debajo del codo y la condujo a una habitación que daba al pasillo.

¿Qué era esto?

Sarah tragó saliva y respiró rápidamente cuando el pánico se apoderó de su pecho.

La puerta se cerró detrás de ella y se dio la vuelta para ver si su secuestrador era el hombre de sus pesadillas o de sus sueños.

***

“¡OLIVER!” SARAH DIJO, su mano revoloteando en su garganta. Obviamente la había asustado.

“He oído que Jamie McTavish la ha estado cortejando”.

No pudo contener sus sentimientos por más tiempo. Sabía que debería haber abierto la conversación con una pequeña charla o al menos con un saludo, pero como de costumbre, no podía permanecer al margen cuando estaba cerca de Sarah.

Ella se sonrojó pero no apartó la mirada, apretando la boca como si no estuviera contenta. El aire alrededor de ellos crujió con tensión y Oliver tragó saliva.

"Lo hace."

Oliver esperó a que continuara pero no lo hizo. ¿Eso era todo?

"También escuché que lo ha cautivado tanto que está a punto de ofrecerle todo lo que quiere".

Sonaba como un idiota celoso, pero no pudo detener el flujo de palabras venenosas que salían de su boca. La había visto de pie con el laird escocés y no había visto nada excepto la necesidad de atraerla hacia él, detrás de él, en cualquier lugar en el que estuviera a salvo de todos los demás hombres.

Los ojos de Sara se entrecerraron. "Y por favor dígame, ¿cómo obtuvo esa información cuando no ha estado en sociedad desde la última vez que lo vi hace dos semanas?"

“Voy a mi club de caballeros todos los días. El hecho de que no vaya a bailes diseñados para atrapar a los hombres en el matrimonio, no significa que haya desaparecido por completo”.

¿Realmente se había olvidado de él tan rápido?

Los hombros de Sarah se hundieron un poco y suspiró. “Oliver, ¿por qué me arrastró aquí? ¿Qué es lo que quiere?"

Oliver la atrajo hacia sus brazos sin pensarlo dos veces y reclamó su boca con la suya. Ella era suave y cálida debajo de él, y sus manos temblaban cuando las deslizó alrededor de su espalda y la presionó más cerca. Apenas la había probado antes de que ella se alejara de él.

"¿De qué se trata, Su Gracia?" Sarah se apartó rígidamente de sus brazos.

"Lo siento, no debí haber hecho eso". Oliver ya respiraba con dificultad. La sangre corría por su cuerpo, haciendo que su corazón latiera como un tambor y le dolieran los riñones.

"No, no debería haberlo hecho", estuvo de acuerdo ella, mirándolo con cautela. “Oliver, debo irme. Si nos atrapan aquí, sin una acompañante...”

Ella se apagó como lo había hecho él en la ópera, repitiendo la misma advertencia. En ese momento había parecido sensato, pero saliendo de su boca ahora sonaba como una acusación.

"Sí, lo sé. No querría perder a su esposo antes de atraparlo adecuadamente”.

Sarah jadeó y hubo un repentino silencio en la pequeña habitación que fue ensordecedor.

¿Acabo de decir eso?

"¿Qué quiere decir exactamente con eso, Oliver?"

Respiró hondo por la nariz y miró al ángel rubio que tenía delante. Ella hizo que él quisiera hacerle cosas indescriptibles. Empezando por arrancarle ese perfecto vestido verde pálido de su delicioso cuerpo. No podía convertirse en la esposa de otro hombre.

“Quiero decir exactamente lo que dije. Que la atrapen aquí conmigo destruiría sus posibilidades de casarse con McTavish y que él salve a su familia. Eso es todo lo que quiere, ¿no?” Oliver sabía que estaba siendo cruel pero no podía controlar lo que salía de su boca.

Sarah se quedó sin aliento y sus ojos brillaron con lo que parecía ser ira.

“No había pensado en usted como alguien cruel, Oliver. Tenemos que salir de esta habitación. No quiere casarse conmigo. Me ha dicho eso una y otra vez. ¿O está sugiriendo que debería haber esperado a que me propusiera matrimonio?”

El pánico inundó a Oliver y el calor enrojeció sus mejillas. “No, no quise decir...”

"Bueno, ¿qué quiso decir?" exigió Sarah, cruzándose de brazos y golpeando el suelo impacientemente con el pie.

Maldita sea. Debería haber pensado en esto.

“Solo quiero asegurarme de que se casa con la persona adecuada”, corrigió Oliver.

"¿Qué le pasa al Sr. McTavish?" preguntó Sarah, su voz subiendo de volumen un par de muescas.

“Nada, es un buen hombre”, admitió Oliver, aunque se mostró reacio a alabar al hombre.

“Entonces, ¿cuál es el problema, Oliver?”

Tiró de su corbata con las manos, aflojando el nudo. Estaba demasiado apretado. ¿Cómo iba a salir de esto ahora?

“No quiero que se conforme con menos de lo que merece”, admitió Oliver en voz baja.

"¿Y qué es eso?" Sarah preguntó en voz baja.

“Amor, o al menos pasión”.

Sarah se mordió el labio y pareció pensativa por un momento.

“No creo que pueda enamorarme en solo dos semanas. Pero pasión, sí, eso lo he encontrado”.

La ira pura llenó a Oliver, una ira terrible, ardiente y desgarradora. El rojo nubló su visión cuando las gotas de sudor brotaron de su labio superior.

"¿Pasión? ¿Ha encontrado la pasión con él?” Avanzó hacia Sarah como lo haría un depredador con su presa. Le dolían los hombros mientras flexionaba y estiraba los músculos.

Sarah asintió y Oliver gruñó, atrayéndola a sus brazos. La necesidad de reclamar su derecho sobre ella era innegable cuando sus dedos se envolvieron alrededor de su pequeña cintura.

“¿Como la pasión que ha encontrado conmigo?” Él agachó la cabeza y pasó los labios por su suave garganta.

Sarah jadeó pero se inclinó hacia él. “No es justo decirme esas cosas. Hacer tales cosas. No quiere casarse conmigo”.

Oliver gimió contra su dulce y suave piel. "Yo lo haría si pudiera." Presionó sus labios en el lugar debajo de su oreja e inhaló el aroma de los pétalos de rosa.

"¿Le ruego me disculpe?" Sarah chilló, empujando con fuerza contra su pecho.

Sus brazos la rodearon con fuerza.

"Sarah, no tiene idea de cuánto la deseo", admitió Oliver, moviendo sus caderas contra ella, lo que hizo que su polla se endureciera y palpitara.

“Quiere seducirme. No desea casarse conmigo”. Sarah intentó alejarse de nuevo, luchando con más fuerza, pero Oliver la sujetó con más fuerza.

Tenía que hacerle entender.

“Nunca la seduciría. Me casaría con usted en un abrir y cerrar de ojos si no fuera duque”.

Sarah se rio de nuevo, con tanta amargura y enfado que cuando intentó apartarse, él tuvo que soltarla.

"¿Cómo llama a esto, entonces?" Hizo un gesto enojado a su entorno con las manos moviéndose. “¿Es esta la parte en la que me ofrece convertirme en su amante? ¿O ya tiene una, como la mayoría de los hombres de rango?”

Los celos en su tono y el disgusto por el tema eran evidentes en sus rasgos.

"Nunca la insultaría con una oferta así".

Las cejas de Sarah se elevaron en una pregunta silenciosa.

“Y, no, no tengo una”. No podía creer que ella le hubiera hecho esa pregunta.

“Bueno, mi señor. Lo siento, Su Gracia, por lo que he aprendido en las últimas semanas, sería muy inusual que no tuviera una, y es extremadamente insultante de su parte decir que se casaría conmigo si pudiera...”

“No miento, nunca he tenido una amante permanente, pero sé que la mayoría de los hombres la tienen. Y estaba diciendo la verdad, me hubiera casado con usted en un instante si la hubiera conocido hace dos años”.

Ella tenía que creerle. Él estaba diciendo la verdad.

"¿Qué es diferente ahora?"

"Todo. No soy quien una vez fui, y todo lo que nunca debí ser”. Oliver se alejó de ella.

Los recuerdos lo bombardearon, el hielo se deslizó sobre su columna vertebral y su piel.

“Mi padre me dijo una vez que nací porque la sociedad esperaba que él tuviera un segundo hijo, pero él no tenía ninguna razón real para necesitarlo. De hecho, había deseado una hija la noche en que nací. En diez generaciones, el ducado siempre ha pasado de primogénito a primogénito. Soy el único segundo hijo en heredar en mi familia, y mi madre me ha dicho toda mi vida que no me necesitaban... ni realmente me querían”.

“Ay, Oliver”. Sarah alargó la mano y le tocó el hombro, el efecto fue como arrojar una piedra pequeña a un estanque en calma. Las ondas cayeron en cascada en olas cada vez más grandes.

Con un rugido de frustración, Oliver la agarró y la hizo girar, inmovilizándola contra la pared. Sus manos aterrizaron a ambos lados de ella y miró fijamente los ojos violetas líquidos que acechaban sus sueños.

“Nunca sabrás cuánto ardo por usted. Sólo por usted."

“Muéstreme” susurró, poniendo sus pequeñas manos contra su pecho.

Oliver gimió y se abalanzó para besarla, saqueando su cálida boca con la lengua, sin ningún control. Sus manos se curvaron alrededor de su cuerpo delgado y se trasladó a sus pechos, amasando y acariciando la suave y abundante carne a través de la seda de su vestido.

Ella era como calor líquido en sus brazos, presionándose contra él y emitiendo suaves y maullantes ruidos que le hacían hervir la sangre. Él deslizó su otra mano hasta su trasero redondeado y la atrajo cómodamente hacia él. Encajaba tan perfectamente que no pudo evitar imaginarse con qué facilidad lo tomaría en su cuerpo.

Sarah le echó los brazos al cuello y Oliver gimió contra sus labios.

Él se apartó y la miró fijamente. Tenía que acercarse. Levantando los brazos, alcanzó las cintas de su vestido. Le desabrochó el corpiño y pronto tuvo un pecho regordete libre. Era cremoso a la luz de las velas, el pequeño pezón erecto de un hermoso color rosa oscuro.

“Oliver, no deberías... ¿estás seguro...?”

Oliver se rio alegremente en su garganta. Ella estaba disfrutando esto, podía decirlo. Bajó la cabeza y lamió su apretado pezón rosado, lo que hizo que ella jadeara y arqueara la espalda para él.

Oh sí. Tú, niña bonita.

Él la dobló sobre su brazo y chupó la punta dura de su pecho profundamente en su boca, saboreando la dulzura de su piel.

Sarah chilló y Oliver levantó la vista para ver su cara sonrojada contorsionada de placer.

Él le dijo suavemente, "Ssh", antes de reanudar el placer de su pecho.

Ella sabía como el cielo mismo. Dulce, pura y perfecta. ¿Cómo sabría su mismo centro?

Estaba agachándose para subirle la falda cuando una voz fuerte dijo: "Creo que los vi venir por aquí".

La puerta se abrió y la luz llenó la pequeña habitación oscura. Oliver se volvió hacia la puerta y cuadró los hombros, bloqueando el cuerpo de Sarah de la vista.

"¿Qué demonios está pasando aquí?"

Conocía ese acento escocés.

Maldita sea.

Capítulo Nueve

OLIVER PARPADEÓ UN par de veces y se quedó mirando la entrada de la habitación. Una vez que sus ojos se acostumbraron a la luz, vio a su amigo John Dunford, el caballero escocés que quería casarse con la mujer en sus brazos, y su cuñada. Lady Honoria Lyre, la condesa de Sombury, la viuda de su hermano y la mujer que se creía la legítima duquesa de Lincoln.

“Oliver. ¿Como pudiste?" jadeó Honoria, aunque la conmoción en su voz era claramente fingida.

“Si nos permite un minuto, saldremos en un momento”.

Dio un paso adelante y cerró la puerta con fuerza, maldiciendo en tres idiomas diferentes. Si solo hubieran sido John y su cuñada, podría haberlo explicado, pero ahora no había otra manera. Matrimonio o ruina para Sarah. Oliver solo esperaba que McTavish no lo llamara por esto.

Giró sobre la punta de su pie para encontrar a Sarah abrochándose frenéticamente el corpiño con manos temblorosas.

“Ellos vieron... él vio... oh mi...” Ella estaba balbuceando mientras se hundía en una silla, sus hombros cayendo en derrota. "¿Que voy a hacer?"

"Te casarás conmigo." No podía y no quería ver ninguna otra solución.

“Oliver, no puedo casarme con usted. Acabamos de terminar de discutirlo antes... antes...” Claramente estaba luchando por mantener la compostura.

“Sarah, la respeto, la deseo, soy duque, sí, pero es de buena familia”. Se escuchó a sí mismo tratando de convencerla y se preguntó cuándo había cambiado de opinión.

“Pero no he tenido entrenamiento en esto. ¿Cómo podría siquiera saber cómo ser una duquesa?” Ella estaba temblando ahora.

Buena pregunta, no tengo ni idea. Tal vez...

"Le preguntará a mi madre, o incluso a Lady Charlotte", respondió con una sonrisa cuando se le ocurrió la solución. Charlotte... ella había nacido para eso. Ella ayudaría.

Esto pareció hacer que Sarah se detuviera. Se llevaba bien con su amiga y si alguien podía y quería ayudarla, esa sería lady Charlotte Dunford.

“Pero, Oliver, no estoy segura de si podría ser una esposa que mira hacia otro lado cuando vayas con otras mujeres, o que no le importa que nunca hayas vuelto a casa. Y quiero hijos, muchos hijos...”

Oliver respiró hondo para tranquilizarse. Era comprensible que ella tuviera miedo, pero aún le irritaba el orgullo. Sería un buen esposo, a diferencia de su padre antes que él. Nunca quiso ver a Sarah pasar por el dolor que había visto en el rostro de su propia madre en los primeros años de su vida.

“Seré fiel, Sarah. Nunca he querido a una mujer como la quiero a usted. No creo que eso cambie nunca”.

Sarah se mordió el labio y luego lo miró de nuevo. "¿Niños?"

Tenía que producir un heredero, pero eso no era lo que ella estaba pidiendo. Quería saber si él quería tener hijos. Oliver podía imaginar que cualquier hijo de Sarah sería amado y apreciado como él nunca lo había sido. Ese conocimiento hizo que la idea de la progenie fuera mucho más aceptable. La imagen mental de Sarah con su hijo lo hizo sonreír.

“Quiero hijos, Sarah, tantos como tú quieras. Tantos como puedas darme”. Sonrió ante la idea. Disfrutaría dándoselos, eso era seguro.

“Pero no tengo ninguna conexión y no tengo dote...”

Oliver se rio, con burbujas de felicidad llenando su vientre. Nunca había pensado en cómo sería su propuesta de matrimonio, pero nunca hubiera soñado que tendría que convencer a la dama.

“Sarah, no necesito una dote y no necesito que tenga ninguna conexión. Solo la quiero a usted." Tan pronto como las palabras salieron, se dio cuenta de lo ciertas que eran.

Ya tenía demasiado dinero, ¿por qué necesitaba casarse con una mujer con más?

Sarah se quedó inmóvil y parecía estar pensando en sus palabras mientras mordía su exuberante labio inferior.

Su rostro se aclaró y se puso de pie, sonriéndole mientras se movía hacia él. "Entonces nos casaremos".

Extendió sus manos hacia ella y vio como sus ojos se agrandaban.

“Oh, me olvidé de preguntar por Beatrix y John”, gritó Sarah, con las manos horrorizadas volando para cubrirse la boca.

Oliver sonrió. Le encantaba el hecho de que ella hubiera hablado de su matrimonio como si fueran solo ellos dos, sin pensar en los hermanos que obviamente amaba, y las principales razones por las que sus padres habían pagado para que asistiera a una temporada en Londres. Para conseguir un marido rico.

Podía darse el lujo de darle a su familia todo lo que quisieran, no solo educación y una o dos temporadas. Tal vez alquilaría permanentemente a su familia una casa en Londres como regalo de bodas.

“Sus hermanos pueden tener lo que quiera, Sarah. Su hermano puede asistir a Eton, su hermana puede tener cualquier dote que crea conveniente. Puede tener lo que quiera”. Oliver miró a la mujer frente a él e, ignorando el hecho de que había gente esperándolos al otro lado de la puerta, la tomó en sus brazos.

Sarah sería una buena esposa para él y una gran madre para sus hijos. Ella lo inspiraría a ser una mejor persona, y él se juró a sí mismo que sería el mejor esposo que podría ser para ella.

“Solo una temporada para Beatrix, por favor, Oliver. No quiero que piense que le pediría tanto”. Sarah desvió la mirada de la manera más adorable.

Oliver inclinó la cabeza, tomando la boca de su prometida en un beso profundo y ardiente que sintió hasta su vientre.

Justo cuando se estaban separando, la puerta se abrió, iluminando los rincones oscuros de su pequeño e íntimo cubículo.

“¿Qué es esto que escucho?”

Oliver se estremeció y se giró muy lentamente. Esa era una voz que reconocía demasiado bien. Debería haber sabido que su cuñada no habría esperado pacientemente a que él emergiera. Había corrido directamente hacia su madre.

"Madre." Atrajo a Sarah protectoramente hacia su costado, poniendo su mano sobre su brazo. “Permítame presentarle a la señorita Sarah Collins. La señorita Collins acaba de acceder a casarse conmigo”.

"¡No puedes casarte con ella!" exclamó la duquesa viuda de Lincoln. “Estás destinado a casarte con Honoria. Ella es la única persona con la crianza que tomará mi puesto cuando me haya ido”.

Oliver suspiró y mentalmente se ciñó los lomos.

“Madre, me casaré con Sarah. Su padre es vicario y creo que podríamos persuadirlo para que realice la ceremonia dentro de una semana”.

Lo habían atrapado comprometiendo a una virgen y ahora pagaría el precio más alto. Sin embargo, mientras esperaba que se registrara la decepción, que su vida como soltero había terminado, que había fracasado en su adquisición de una duquesa adecuada, los sentimientos de pérdida e ira no llegaron.

“El duque de Lincoln no se casa de esa manera. ¡No debes! ¿Qué pensará la gente?” La viuda agarró su bastón y lo estrelló contra el suelo. El golpe resonó a su alrededor y Sarah agarró su mano con más fuerza.

"¿Qué hiciste?" La madre de Oliver le susurró a Sarah, girándose para mirar a la hermosa joven a su lado.

Sarah trató de dar un paso atrás, pero Oliver la sujetó firmemente contra él. Ahora no era el momento de mostrar ninguna debilidad.

“Sarah no hizo más que ganarse mi respeto, madre. Nos casaremos tan pronto como sea factible”. Oyó la autoridad en su tono y sintió un momento de orgullo al enfrentarse a la matriarca de su familia.

"Sí, maldita sea", gruñó una voz escocesa detrás de su madre.

Oliver se inclinó profundamente ante Jamie McTavish, su ritmo cardíaco se aceleró.

“Te debo una disculpa, McTavish”.

Volvió la cabeza y miró el hermoso rostro de Sarah. Ella lo miró fijamente, sus ojos cálidos, sus mejillas sonrojadas por el calor. Volvió a mirar al caballero al que había agraviado. “No fue intencional”.

"Si puedo ver eso. Me iré de vuelta al salón de baile, creo. Mis felicitaciones a ambos.” McTavish se inclinó hacia afuera.

Oliver echó un vistazo a la cara demacrada y torcida de su madre y decidió que era necesario retirarse.

“Todos hemos tenido una noche emocionante, pero creo que debemos retirarnos. Madre, ¿de acuerdo? Señorita Collins, la visitaré en su residencia por la mañana”. Dio un paso atrás y se inclinó sobre el brazo de Sarah, tomó su mano enguantada en la suya y le dio un breve beso en los nudillos.

Sarah sonrió tímidamente y asintió con la cabeza en señal de agradecimiento y acuerdo.

Oliver acompañó a su madre a su carruaje y se sentaron en silencio en el camino a casa.

Tan pronto como entraron a su casa, su madre se volvió contra él.

“¡Cómo te atreves a proponerle matrimonio a esa chica! Estás destinado a casarte con Honoria, como tu padre le prometió a su padre”.

Se quitó el abrigo y permitió que el lacayo le quitara los guantes y el sombrero.

“Madre, Honoria fue prometida a mi hermano. Ella se casó con él. La promesa de padre y su honor están intactos”.

Ella frunció el ceño con todo el peso y el disgusto que él había sentido de niño. “A Honoria le prometieron que sería la próxima duquesa de Lincoln. Debes honrar eso. Ella es la única apta para tomar mi lugar. No debes casarte con una campesina”.

Oliver se giró hacia su madre, aferrándose a su temperamento a pesar del ardor en su estómago. “Sarah no es una campesina”. Él suspiró. "¿Qué sugieres que haga con Sarah entonces, madre?"

“Pagarle, por supuesto. Colócala en la parte barata de Londres como tu amante, si la chica te gusta mucho”.

“Detente, madre, ahora. Sarah Collins será mi esposa. No me alejaré de ella, ni le pagaré como si hubiera hecho algo malo”.

“Oliver, no puedes.”

"Puedo. Y lo haré. Buenas noches madre."

Por primera vez en toda su vida, Oliver se dio la vuelta y se alejó. Se dirigió a la alcoba ducal y se desvistió lentamente, sus manos temblaban a pesar del calor de la habitación.

No podía dejar que su madre determinara su destino. Ya le habían quitado demasiado control. Su libertad, su vida tal como la conocía, se había ido. Todo por culpa de un ridículo accidente.

Sarah sería suya y juntos construirían una vida propia.

Capítulo diez

"¿DISFRUTASTE LA BODA, querida?"

Sarah estaba absorta en sus pensamientos y saltó en su asiento mientras su nuevo esposo hablaba en el silencio del carruaje.

"Lo hice. Gracias por dejar que mi padre dirigiera el servicio”. Sarah le sonrió a Oliver, esperando que la alegría que sentía se reflejara en su rostro. Nunca había sido tan feliz.

"Me alegro de que te haya gustado, Sarah", murmuró, la ronquera en su voz hizo temblar el estómago de ella.

Hacía solo seis días que Oliver le había propuesto matrimonio, y ahora aquí estaba ella, sentada en otro carruaje ducal, con un anillo de oro en el dedo y luciendo el vestido de encaje más hermoso que jamás había visto.

“Estoy emocionada de ver tu casa”.

“Ahora también es tu hogar, Sarah. Disponemos de multitud de inmuebles, fincas rústicas y adosados. Pero este es por lejos mi favorito. Es donde tengo los mejores recuerdos de la infancia”.

"Entonces tengo muchas ganas de verla".

Él le dedicó una sonrisa amable y apoyó la cabeza contra el respaldo del asiento. “Son seis millas de viaje. Te sugiero que descanses. Tenemos unas semanas emocionantes por delante, con nuestra luna de miel”.

Sarah asintió y trató de hacer lo que Oliver sugirió, pero ¿cómo podía relajarse con tantas cosas nuevas en su mente?

Su vientre se apretó de nuevo, y puso su mano contra la incómoda sensación. Estaba tan nerviosa por lo que sucedería a continuación que apenas pudo contener el desayuno de su boda.

Oliver tenía derecho a tenerla donde quisiera.

En cualquier momento.

¿Esperaría hasta esta noche o la querría antes?

Las miradas que le había estado dando desde que entró en la iglesia esa mañana hicieron que su cuerpo se calentara de manera vergonzosa. Le hormigueaban los pechos y le dolían los muslos.

Su madre la había sentado la noche anterior para la charla de la noche de bodas, y Sarah había aprovechado la oportunidad para contarle a su madre su mayor temor.

"Madre, me preocupa que Oliver vaya con otras mujeres si no lo mantengo feliz en el... err..." Sarah tropezó con el final de su vergonzosa oración.

"Entiendo." Su madre palmeó la rodilla de Sarah. “Creo que la razón por la que la mayoría de los hombres de rango tienen amantes es que sus esposas no disfrutan de sus deberes maritales”.

Sarah asintió. La idea tenía sentido para ella. ¿Por qué querría un hombre unirse a su esposa en su cama si ella no lo quería allí? No podía estar segura de si disfrutaría de la cama de Oliver, pero si lo que él le estaba haciendo cuando los interrumpieron era una indicación, probablemente lo haría.

"Entonces, si lo disfruto, ¿él se mantendrá fiel?"

Parecía una respuesta demasiado simple, pero tenía esperanzas.

Su madre rio suavemente. “Esta es una conversación tan difícil de tener con una hija”.

“¿Puedes decirme qué hacer, madre? ¿Qué debo hacer para mantenerlo fiel a mí?”

Una vez más, su madre se había reído, pero al menos respondió. “Todos los hombres son diferentes como todas las mujeres, pero el mejor y el único consejo que puedo darte es que no te desapegues”.

"¿Qué quieres decir con eso?" Sarah se centró en el rostro sonrojado de su madre, decidida a no malinterpretar su consejo.

“Quiero decir”, comenzó, volviéndose de un tono rojo completamente insalubre, “que no estamos destinados a acostarnos y esperar a que se vayan una vez que hayan terminado. Todo lo que ellos te hagan, tú también puedes hacérselo a ellos”.

"¿Todo?" Sarah repitió con escepticismo. Eso no sonaba bien.

“Bueno, no todo, obviamente, pero sí todos los toques que suceden antes de la unión real que pueden hacerse el uno al otro”.

Sarah pensó en la forma en que Oliver le había chupado el pecho. ¿Podría ella hacerle eso? Por supuesto que podría.

“Gracias, madre”, había respondido ella y se preparó para ser la mejor esposa que Oliver pudiera tener.

***

OLIVER SE PASEABA FUERA de la puerta contigua entre sus dormitorios. ¿Había esperado lo suficiente? ¿Ya había despedido a su doncella?

El día había sido maravilloso hasta ahora. La boda, sencilla y preciosa. Su rostro mientras se reunía con el personal y durante la cena, encantador y feliz. ¿Pero qué pasaría ahora? ¿La había preparado su madre?

Resopló y miró hacia la puerta, con el corazón latiendo contra sus costillas. No podía esperar más. Dio los tres pasos hacia adelante y llamó a la puerta. Una débil risita sonó detrás de la madera maciza.

“Entra, Oliver”. El canto de sirena de la voz de su esposa hizo que le doliera la ingle, y dejó escapar un gemido bajo mientras empujaba la puerta.

Entró y sonrió mientras examinaba la escena ante él. Su bella y joven esposa estaba entada frente a su tocador. Su cabello largo y rubio brillaba a la luz del fuego, una sonrisa gentil jugaba en su rostro feliz.

"¿De qué te ríes, cariño?"

"Tocaste". Ella se rio de nuevo.

Oliver no vio qué tenía eso de gracioso.

"Bueno, esta es tu habitación".

"Lo sé. ¿No podríamos tener solo un dormitorio? Mis padres siempre lo hicieron”, preguntó Sarah, luego se sonrojó.

Oliver no pudo evitar mirarla. ¿Quería compartir su cama todas las noches? ¿Incluso en las noches en que no podían hacer el amor?

"Bueno, comencemos con dos y veamos cómo nos va".

Era muy raro en su sociedad no tener dos dormitorios. En el extremo, conocía amigos que solo visitaban a sus esposas cuando necesitaban concebir.

Sarah se levantó y caminó hacia él. Tragó saliva. Nunca había visto a nadie más hermosa que su esposa. Su rostro brillaba de felicidad, y su camisón se pegaba a su cuerpo delgado, acentuando tanto su cintura diminuta como sus pechos llenos.

Soy un hombre afortunado.

“Quiero hacerte el amor, Sarah. ¿Estás lista?"

Quería que ella estuviera completamente dispuesta a hacerle el amor, no solo sentir que necesitaba cumplir con su "deber".

"Claro que lo estoy. Eres mi marido, ¿verdad?” Sarah le sonrió tímidamente y su corazón se derritió aún más. Esta mujer no solo era hermosa, su corazón brillaba como un faro en la oscuridad.

"Todavía no", respondió con voz ronca, apenas capaz de reconocer su propia voz. Ella se había acercado a él y estaba parada frente a él, valiente y hermosa.

"¿También me dejarás hacerte el amor?"

"¿Qué quieres decir?" Oliver miró a su esposa, con la inquietud revoloteando en su pecho.

Los ojos violetas de Sarah brillaban a la luz. ¿Era eso una indicación de excitación?

"¿Me enseñarás cómo complacerte?" Sarah extendió la mano y puso sus manos sobre su pecho, y un hormigueo se extendió por su corazón.

"Tocarte y complacerte me complacerá". Él no entendía lo que ella estaba diciendo.

"Bueno, entonces comencemos con eso". Sarah se acercó y presionó sus labios contra los de él, tentativamente acercándose a él.

El corazón de Oliver tartamudeó en su pecho. Su hermosa y virginal esposa acababa de ofrecerse abiertamente a él. Tenía que hacer esto bueno para ella.

Dio un paso más cerca, cerrando la distancia entre sus dos cuerpos para que sus pechos presionaran contra su pecho y su suave vientre acunara su pelvis. Besó a Sarah suavemente, aferrándose con fuerza a las riendas de su control mientras ella gemía desde lo profundo de su garganta.

Un movimiento rápido de su lengua a través de sus labios y ese tenue control se rompió. Recogió a su esposa con fuerza contra él y saqueó su boca cálida y dispuesta hasta que su erección se volvió dolorosa y la adrenalina corrió por su cuerpo.

Oliver se apartó del beso y miró a su hermoso ángel. Ella estaba brillando intensamente esta noche. No había miedo, ni aprensión en sus ojos. Sólo deseo y emoción en su rostro. Agarró el dobladillo de su camisón y se lo subió por la cabeza con un solo movimiento.

Sarah levantó los brazos para él y jadeó cuando descubrió su cuerpo, pero no se movió para cubrir sus pechos desnudos cuando él dejó caer la seda al suelo.

Oliver se detuvo y miró, queriendo disfrutar la primera vez que vio a Sarah semidesnuda. Su piel nacarada brillaba como el satén a la luz de las velas, sus oscuros pezones rosados ya estaban erectos y apuntaban hacia él, rogando por su toque.

“Eres tan hermosa”, susurró Oliver, levantando su mano derecha para sopesar su pecho lleno y erguido en su mano. Regordete y delicioso, se le hizo la boca agua al verlos. Acarició el pezón con el pulgar, la carne se tensó más bajo su toque y Sarah gimió suavemente, provocando una respuesta inmediata en su cuerpo. Su virilidad se estaba endureciendo y apretando en preparación para su noche juntos.

Oliver levantó a Sarah en sus brazos y la colocó en el centro de la cama. Le picaba la piel. Necesitaba estar desnudo también. Se quitó la camisa de lino en segundos, se quitó las medias y las botas, pero vaciló allí. Sopesó sus opciones, luego asintió, eligiendo mantener sus pantalones puestos para durar el mayor tiempo posible.

Sarah jadeó desde la cama, y él levantó la vista para verla arrodillada frente a él en el colchón.

"Tú eres hermoso también." Levantó sus manos tentativamente para acariciar su piel desnuda y sensaciones como nunca antes había experimentado revolotearon a través de él.

Oliver la besó suavemente, sus ojos se cerraron mientras ella se apretaba más cerca. Él se echó hacia atrás y la maniobró suavemente para quedar junto a ella. Él la miró a los ojos mientras sus manos flotaban sobre su piel como un par de alas de mariposa. ¿Quién sabía que el toque de las manos de una mujer podría sentirse tan bien?

Se quedó quieto y cerró los ojos para disfrutar de la sensación. En un mundo donde la única persona que te tocaba era tu ayuda de cámara, la sensación de las manos de Sarah sobre su piel desnuda era el cielo. Oliver era tan sensible a su toque que era aterrador. Podría acostumbrarse demasiado.

Sarah se movió y le aplicó una succión húmeda al pezón mientras lo succionaba con la boca. Las sensaciones zumbaron a través de Oliver ante el movimiento inesperado, y sus ojos se abrieron de golpe. Él abrió la boca cuando miró hacia abajo y la vio con la boca en su pecho. Él se apartó de ella, sorprendido. Ninguna mujer le había hecho eso jamás.

"¿Dónde aprendiste eso?"

"Me mostraste la semana pasada", respondió ella, frunciendo el ceño ante su expresión. "¿No te gusta?"

Por supuesto, le gustó, pero ese no era el punto. Estaba tan sorprendido por su movimiento que había considerado preguntarle si era tan virginal como parecía. Pero se alegró de no haberlo hecho. La mirada herida en su rostro mostraba tanta decepción que estaba preocupado de haberla desviado de sus exploraciones.

"Por supuesto que sí. Simplemente no me di cuenta de que tú también querrías tocarme”.

Sarah sonrió con una sonrisa de "gato que consiguió la crema" y se acercó más. "Por supuesto que sí. Eres mi esposo”.

Y con esa declaración, ella lo empujó suavemente, por lo que se acostó boca arriba y tocó sus pezones con la punta de sus dedos hasta que se apretaron en pequeños puntos. Luego se inclinó sobre él y chupó uno hasta que jadeó y movió las caderas. Eso fue directo a su ingle.

Luego lo miró y se movió hacia atrás, por lo que estaba acostada de lado.

"Tendrás que mostrarme algo más, así sé qué más puedo hacer".

Oliver sonrió; ¿cómo podría no hacerlo? Había imaginado que harían el amor como una aventura tranquila, con ella recostada y dejándolo hacer lo que quisiera con su cuerpo. Había escuchado muchas historias de sus amigos, su hermano, su padre. Todos le habían dicho que las prostitutas eran mucho mejores compañeras de cama. Las damas eran frías, aburridas y odiaban la experiencia.

Nunca antes había tenido la oportunidad de comparar. Nunca se juntaría con una joven casadera, y las viudas no le atraían. Entonces, las prostitutas siempre habían sido para él.

Sin embargo, parecía que el destino le había concedido un matrimonio mucho mejor que el de aquellos que lo habían precedido.

"Definitivamente", gruñó, rodando sobre ella y abalanzándose para darle un beso caliente.

Capítulo Once

OLIVER SE SEPARÓ PARA pasar los labios y la lengua por la suave piel de su garganta hasta la curva de su pecho. Aquí se tomó su tiempo, mordisqueando y lamiendo la carne alrededor del pezón hasta que ella comenzó a retorcerse y moverlo a la posición que quería, dentro de su boca.

Oliver sonrió contra su piel y disfrutó tanto del sabor de la piel dulce como de sus gemidos de placer. Su mano jugueteó con la carne suave de su otro seno hasta que dirigió su atención a ese. El segundo fue igual de cálido, dulce y delicioso.

Sarah arqueó la espalda fuera de la cama y llevó sus manos a su cabello para atarlo a ella.

Oliver sonrió contra su piel, maravillándose de su desenfreno. Él besó su camino hacia abajo por su vientre plano, disfrutando de su ombligo, sumergiendo su lengua en la grieta allí, imitando lo que pretendía hacer a continuación. Nunca había realizado este acto con ninguna mujer, ya que no era algo que hubiera deseado probar con ninguna cortesana. Pero su esposa fue receptiva y hermosamente honesta en su pasión, y él no podía esperar para saborear cada centímetro de su cuerpo.

El conocimiento de que nunca había conocido a otro hombre era un afrodisíaco mucho más fuerte de lo que imaginaba. Él se movió hacia atrás para estar arrodillado junto a ella, bajando las pantaletas por sus caderas ligeramente redondeadas.

Los rizos en el vértice de sus muslos eran solo unos pocos tonos más oscuros que los rizos rubios de su cabeza. Ella levantó las manos para cubrirse, pero él las agarró y entrelazó sus dedos con los de ella.

"Confía en mí. Nunca te lastimaría” la tranquilizó, observando el comienzo de un temor vacilante en sus ojos.

Ante sus palabras, la tensión en sus hombros se relajó y abrió las piernas a modo de invitación. Oliver inhaló profundamente, soltando sus manos y volviendo a su lugar entre sus muslos.

Cuando se deslizó hasta la mata de pelo entre sus piernas, Sarah se incorporó y le agarró la cabeza como para detenerlo. Sacó la lengua y tocó el lugar más sensible que conocía. Las rodillas de Sarah se juntaron como un tornillo, bloqueando sus hombros en su lugar, luego todo su cuerpo se relajó y se dejó caer sobre la cama con un gemido.

Oliver separó sus piernas y la miró fijamente, maravillándose de lo rosada y perfecta que era. Los labios eran suaves y abiertos para él como una rosa. Dejó caer la cabeza y besó su carne, amando el olor de ella en su nariz, el sabor de su dulzura en su lengua. Él lamió y disfrutó de su cuerpo, dándole a Sarah tanto placer como pudo. Cuando bajó la cabeza y sacó la lengua para saborear su centro, ella gritó.

“Oliver, no puedo... Se siente tan...”

Oliver observó cómo el cuerpo de Sarah se tensaba y sus piernas comenzaban a temblar bajo sus palmas. Entonces, al mismo tiempo que lamía el botón oculto en la parte superior de sus pliegues, metió un dedo lentamente dentro de su entrada húmeda. Ella jadeó y se retorció, pero no hizo ningún intento por detenerlo cuando él metió un segundo dedo junto a él y comenzó a mover los dedos al ritmo que su cuerpo deseaba imitar.

Sarah movió la cabeza de un lado a otro, luego su cuerpo se sacudió, un gemido entrecortado sonó cuando comenzó a tener un orgasmo. Oliver gimió cuando sus dedos se cubrieron con una humedad más espesa y su vaina se contrajo alrededor de él una y otra vez. Asombroso.

Su cuerpo se relajó, y él retiró los dedos, besando la carne rosada y húmeda.

“No te duermas todavía, esposa”, bromeó Oliver, su voz tensa. Sus bolas dolían, rogando por la liberación.

Sarah abrió los ojos e intentó sentarse aturdida, pero él la empujó suavemente hacia abajo.

“Pero yo también quiero tocarte, Oliver”.

"La próxima vez." Oliver capturó sus labios en un beso antes de que pudiera empezar a preocuparse por lo que haría a continuación.

Se acostó entre sus muslos y sobre ella, piel con piel, ingle con ingle. Ambos gimieron al unísono. Oliver jadeó, disfrutando la sensación por un momento antes de levantarse sobre sus antebrazos y agacharse para colocarse entre sus muslos.

“Dios mío, Oliver, eres muy... diferente a mí”.

Ella pasó sus manos por su pecho y presionó su mano contra sus músculos como si nunca antes hubiera visto a un hombre desnudo.

Y por supuesto, se dio cuenta, ella no lo había hecho.

Oliver apretó los dientes contra el impulso de empalarla de un solo golpe. ¿Por qué tenía que ser tan deseable?

"¿Tu madre te dijo que sentirías algo de dolor la primera vez?" preguntó con los dientes apretados. Necesitaba aguantar un par de momentos más.

"Sí", susurró Sarah, mirando hacia abajo entre sus cuerpos a donde su polla yacía contra la abertura de su cuerpo.

“¿Estás seguro de que podrás encajar? Sé que has hecho esto antes, pero no estoy tan segura..."

Oliver trató de sonreír, pero no lo logró.

“Iremos despacio, confía en mí”, la tranquilizó, empujando la primera pulgada y deteniéndose cuando su cuerpo cedió fácilmente a la resistencia y se envolvió con fuerza alrededor de él.

Se relajó contra ella y se aferró a su control con las uñas. Estaba tan húmeda y apretada que casi disparó su semilla antes incluso de haberle quitado la virginidad. Volvió a salir completamente de ella, y cuando ella arqueó la espalda, le dio otro centímetro. Su polla le gritaba que la tomara, pero su cabeza le rogaba que lo tomara con calma.

Esta vez, hizo una pausa y la miró. Ella lo miraba con los ojos muy abiertos y una sonrisa confiada, pero él sabía que la parte difícil aún estaba por llegar.

Cuando Oliver se topó con la barrera de su inocencia, agradeció a Dios que hubiera dicho la verdad sobre Millington. Había algo tan satisfactorio en saber que él era el único hombre que compartía esto con ella.

"Gracias por casarte conmigo", murmuró, compartiendo el pensamiento que había estado cantando dentro de su cabeza todo el día.

Sarah, sorprendida con la guardia baja, le sonrió y relajó su fuerte agarre alrededor de él.

Oliver aprovechó la oportunidad y se sumergió profundamente, gimiendo en voz alta cuando el calor apretado envolvió todo su eje. Respirando profundamente para contener su liberación, la besó suavemente, esperando que la tensión se disolviera en sus músculos.

"Lo siento", susurró. “Pero nunca volverá a doler así”.

Sarah levantó las piernas y las enrolló alrededor de su cintura.

"Eso es mejor." Ella le sonrió, y cuando su pelvis se inclinó y lo atrajo más profundamente, él gimió de agradecimiento.

Comenzó a moverse y la presión se acumuló en su cabeza como una olla hirviendo, sus testículos se apretaron. No duraría lo suficiente para llevarla a un segundo clímax, pero no podía parar. Empujó lentamente dentro y fuera de ella tratando de lastimarla lo menos posible, pero cuando ella movió sus caderas al mismo tiempo que las suyas, sintió que las riendas de su control se le escapaban de las manos.

Él empujó fuertemente dentro de ella, sus pieles chocando juntas y haciendo eco alrededor de la habitación. El rugido en su cabeza coincidía con el dolor en su ingle, y gritó. Su cuerpo se sacudió y se estremeció cuando su polla se sacudió dentro de su nueva esposa, su corazón retumbaba contra sus costillas mientras la felicidad descendía sobre su cuerpo.

Los brazos de Oliver temblaron y dejó que su cuerpo se hundiera en Sarah, su cerebro tan confuso que apenas podía pensar. Su ángel le acarició el cabello y lo sostuvo contra su pecho, y una alegría que nunca antes había conocido fluyó a través de él como una marea.

Obligó a su cuerpo a moverse y rodó suavemente hacia un lado, aún manteniendo el contacto con Sarah, pero quitando su peso de su cuerpo más pequeño.

“No puedo creer lo increíble que se sintió”. Oliver presionó sus labios contra el hombro desnudo de Sarah, inhalando el olor sudoroso de su acto sexual. Cada fibra nerviosa de su cuerpo estaba cantando en éxtasis, habiendo sido tocado y estimulado por la increíble mujer que aún tenía en sus brazos.

Oliver se acomodó sobre su espalda, y Sarah rodó hacia él, acurrucándose en su costado y poniendo una mano sobre su vientre.

“Gracias, Óliver. Eso fue hermoso."

Él besó la parte superior de su cabeza y se agachó para tirar de las mantas para cubrirlos.

"Fue maravilloso", estuvo de acuerdo, riendo a carcajadas mientras se acomodaba para dormir. Debería levantarse de la cama de su esposa y regresar a su habitación. Pero cuando su cuerpo se apretó contra sí y ella suspiró de satisfacción, decidió que quería quedarse.

Una vez había oído a su hermano hablar de su noche de bodas. Los gemidos de dolor y el cuerpo insensible de su fría y virgen esposa. Oliver había temido haber sido condenado a la misma vida. El destino, como mujer voluble que era, lo había bendecido en su lugar.

“Lamento no haber podido durar más al final”, murmuró Oliver, sintiendo el calor de un ligero rubor a su pesar.

Sara se rio. "Me alegro de que no lo hayas hecho, me dolería mucho más si hubieras seguido".

"¿Te lastimó?" Oliver retiró la colcha y se sentó para examinar el lugar entre sus piernas. Se había esforzado tanto por no lastimarla.

Una leve mancha de sangre coloreaba sus muslos, que de otro modo serían cremosos, y Oliver tragó saliva ante esta evidencia física de lo que acababan de hacer.

Sarah se agachó para cubrirlos a ambos con la manta.

“Solo un poco, Oliver, pero dijiste que lo haría”. Ella lo empujó hacia abajo para que se recostara de nuevo. "Gracias", susurró una vez más, sus ojos se cerraron y su respiración se equilibró.

Oliver se apresuró a seguirla, saciado hasta los huesos como nunca antes. El sentimiento fue mucho más profundo que lo físico. Había una sensación de estar seguro, cálido y felizmente dichoso. Eran sentimientos tan insólitos para él que no se detuvo a examinarlos, pasando rápidamente a la tierra de los sueños con el suave cuerpo de su esposa apretado contra él.

Capítulo Doce

DURANTE EL MES SIGUIENTE, todos los sueños de Sarah se hicieron realidad. Ella y su esposo disfrutaban el uno del otro en todas las formas imaginables. Dormían hasta el mediodía, tomando el desayuno de las bandejas dejadas fuera de la puerta de su dormitorio. Montaban a caballo uno al lado del otro, caminaban juntos y compartían intimidad todo el tiempo, en lugares más interesantes de lo que Sarah podría haber soñado.

Hicieron el amor en los establos al anochecer, en el bote en el lago y en su escritorio en su biblioteca. También hablaban entre ellos todo el tiempo. Sarah hizo que su esposo hablara sobre su familia y luego ella le contó sobre la suya. A pesar de sus temores anteriores sobre qué tipo de matrimonio tendrían, Oliver era un esposo amable, atento y amoroso y su corazón dolía de felicidad.

Oliver le mostró su hermosa casa, los árboles a los que solía trepar cuando era niño, los lugares donde se escondía de su niñera cuando no quería tomar sus lecciones. Estaba completamente encantada con la propiedad que ahora llamaba hogar. Oliver incluso llevó a Sarah a conocer a todos sus inquilinos.

Todo iba tan bien que apenas podía creerlo.

Hasta el día en que llegó la viuda.

El mayordomo maldijo por lo bajo y corrió hacia la puerta principal. Sarah, que pasaba por la entrada de camino al salón, frunció el ceño cuando él abrió la antigua puerta y se inclinó profundamente.

¿Quién podría ser? Obviamente, ni una persona muy querida si el estoico mayordomo tradicional había maldecido así.

El estómago de Sarah cayó cuando su suegra pisó su alfombra.

Resistiendo el impulso de correr para ponerse a cubierto mientras le temblaban las piernas y se le hacía un nudo en la garganta, Sarah hizo una reverencia a la duquesa viuda de Lincoln y a su acompañante, la condesa de Sombury.

Mientras levantaba la cabeza y empujaba las piernas para ponerse de pie una vez más, trató de no estremecerse bajo la mirada de las mujeres que ahora eran su familia. No quería ser desagradable, pero su nueva suegra no había envejecido bien. Su piel estaba muy arrugada y demasiado pálida. Tenía una enorme nariz aguileña y el pelo tirado con fuerza contra su cabeza.

Sin embargo, estaba vestida con los materiales más hermosos y su postura era tan rígida que pasaría por realeza. La buena crianza estaba estampada en ella, y un escalofrío recorrió la espalda de Sarah cuando su mirada se encontró con los ojos fríos y grises de la madre de su marido.

"Buenos días." A pesar de que su barriga saltaba por los nervios, Sarah saludó a las dos mujeres con una sonrisa.

Ninguna de las damas le devolvió el saludo ni hizo una reverencia en respuesta. Miraron a Sarah de arriba abajo, fijándose en su sencillo vestido de mañana, e hicieron una mueca al unísono. Ambos labios superiores se levantaron en una mueca de desdén.

Luego comenzaron a ladrar órdenes a los sirvientes, y en unos momentos estaban en sus habitaciones siendo atendidas.

Sarah miró al mayordomo, quien le dedicó una de las miradas más genuinamente arrepentidas que jamás había recibido.

Lágrimas calientes cosquillearon en los ojos de Sarah mientras una miríada de sentimientos luchaban dentro de ella. ¿Por qué habían venido? Sabía que no les caía bien y, sin embargo, se habían ido de Londres a mitad de la temporada para visitarla.

Una extraña oscuridad llenó su apretado pecho, y respiró hondo, con la esperanza de eliminar parte del presentimiento que se asentó allí.

Estaría bien. Tenía que estar. Levantó la barbilla, asintió una vez para sí misma y fue a informar a su esposo que tenían visitas.

***

ESA NOCHE, SARAH SE puso su mejor vestido de noche y se aseguró de estar en la sala de estar antes que los demás. No quería que la acusaran de no ser una anfitriona adecuada.

"Bueno, si es la nueva duquesa de Lincoln", dijo la voz fría y desagradable de la cuñada de Oliver cuando entró en la habitación. Lady Honoria Lyre, condesa de Sombury.

" Lady Lyre ". Sarah se levantó e hizo una profunda reverencia.

La mujer no le devolvió la reverencia, lo cual, hasta donde Sarah sabía, era ciertamente vulgar. Sarah la estudió, ahora que estaba lo suficientemente cerca para poder verla bien. Lady Lyre tenía veintiún años y era bastante guapa. Cabello oscuro, ojos verdes y una piel perfecta de alabastro. Su nariz y rasgos hablaban de crianza aristocrática.

Su vestido era uno de los más hermosos que Sarah había visto en su vida. Encajes increíblemente delicados y caros adornaban todo el corpiño. La familia de Sarah nunca hubiera podido comprar esa ropa. Al mirar su vestido azul claro, Sarah se sintió inadecuada, fea. La vanidad es un pecado, se recordó a sí misma y enderezó la espalda.

"Espero que su paseo en carruaje haya sido agradable".

La mujer arrugó la nariz. "Tan entretenido como uno espera que sean diez millas en un carruaje".

Bueno, al menos ese era el comienzo de una conversación.

"¿Se quedará con nosotros por mucho tiempo en esta visita?" Con suerte, simplemente se detenían en su camino a otro destino.

Había algo casi malvado en estas mujeres. Odiaba incluso pensar tal cosa. Su padre estaría extremadamente molesto con ella, pero no había otra palabra para el aire que los rodeaba.

"¿Visita?" repitió Lady Lyre, con los ojos muy abiertos y la boca tirando hacia abajo de un lado. "Esta es nuestra casa. Nos quedaremos todo el tiempo que queramos. Todavía no es la señora aquí”.

La boca de Sarah se abrió. ¿De verdad ella había dicho eso?

Oliver entró en la habitación, acompañado de su madre. “Cierra la boca, niña. Pareces una tonta”, espetó la viuda.

"¡Madre!" Oliver reprendió, pero la mujer apenas rompió el paso.

“¿Vamos a cenar?” Agarró el brazo de Oliver y lo condujo hacia la puerta.

Oliver le lanzó una mirada de disculpa por encima del hombro, pero hizo lo que le pedía su madre.

Sarah simplemente vio cómo su madre sacaba a rastras a su marido de la habitación y se encogió. Como la mujer de más alto rango y como invitada, lo correcto para Oliver era acompañar a su madre. Sin embargo, no le sentó bien.

La cena fue un asunto sombrío. Cualquier conversación que Sarah intentara entablar se descartaba rápidamente y se introducía un tema nuevo, supuestamente más interesante. Oliver le hizo preguntas y le dio sonrisas que iluminaron su corazón, pero Dowager y Lady Honoria dominaron.

Pasaron la noche hablando de la sociedad y de la gente a la que obviamente Oliver conocía de toda la vida. Sarah no conocía a ninguno de ellos y, por lo tanto, tenía poco que agregar a la conversación. Lo cual, supuso, era el punto.

Esa noche en la cama, Oliver se acercó a ella, en silencio, y ella se aferró a él.

Habían sido tan felices, encerrados en su propiedad. Ahora tenía que lidiar con la censura de su familia. Hicieron el amor lentamente y casi en silencio. Disfrutando el uno del otro por cada minuto que tenían juntos, hicieron que su mundo existiera en su cama.

***

AL DÍA SIGUIENTE, CUANDO se levantó, Sarah apenas vio a sus nuevas parientes. Se quedaban todo el día en la cama y sólo bajaban cuando llegaba la hora de cenar.

"¿Le importaría organizar que el ama de llaves me hable después de la cena, por favor, Cosgrove?" Quería hablar con la mujer sobre su dormitorio y la forma en que estaban limpiando las sábanas de su cama.

Su suegra se acercó a ella y la tomó bruscamente por el codo, arrastrando a Sarah a la sala de estar como una niña descarriada. El calor floreció en sus mejillas cuando echó el brazo hacia atrás.

“No le pide nada a Cosgrove, le exige que haga lo que usted quiere. ¿Qué clase de duquesa va a ser, niña?”

"Lo siento, Su Gracia". Sarah no tenía idea de qué más decir; no se dio cuenta de que le había estado hablando tan mal al mayordomo.

"Debería sentirlo. ¿No ha aprendido nada?”

“No sabía...”

“Por supuesto, no sabe cómo hablar con los sirvientes, por eso se lo digo. Eres su ama. Les dice lo que tienen que hacer y lo hacen. Están ahí para servirla”.

Sarah miró fijamente a la madre de su esposo, su cerebro tropezó con la nueva definición de cómo se suponía que debía tratar a las personas a su servicio. En su hogar, los sirvientes fueron tratados con respeto y agradecidos por hacer un buen trabajo. Su madre estaba orgullosa de ser una amable ama.

"Pido disculpas." Sarah volvió a hacer una reverencia, apartando los ojos del desagradable rostro que aún le hacía una mueca.

"Humph".

Siguió la misma rutina que la noche anterior. La madre de Oliver lo invitó a acompañarlo a la cena, y luego Honoria y la viuda ocuparon toda la conversación.

Oliver la miraba a menudo e intentaba llamar su atención, pero cuanto más tiempo permanecía sentada rodeada de sus desagradables voces, más deseaba que volvieran a Londres.

A la mitad de la comida principal de faisán y verduras, la viuda dijo: "Creo que deberías organizar una cena, Oliver".

La cabeza de Sarah se levantó. ¿No era su función organizar cenas y bailes? ¿Por qué su madre estaba sugiriendo una fiesta ahora? Apenas habían estado casados cinco semanas. Nadie la conocía todavía.

“Estamos en mitad de la temporada, madre. Seguramente no habrá nadie alrededor para asistir.” Oliver le lanzó una mirada de soslayo y Sarah arqueó las cejas con sorpresa.

“Una cena informal para aquellas familias locales que no han viajado a Londres sería una manera perfecta de presentarle a tu nueva esposa el área”. La viuda asintió hacia Sarah.

Sarah sonrió vacilante a cambio, sorprendida por este nuevo lado de su suegra.

Oliver se volvió hacia ella. "¿Qué piensas, Sarah?"

Se produjo un momento de pánico. El corazón de Sarah se aceleró dentro de su pecho, pero resueltamente apretó las manos en su regazo.

“Creo que eso sería encantador, Oliver. Y si tu madre me ayudara con una lista de invitados, estoy segura de que puedo encargarme del resto”.

La viuda asintió y todo el cuerpo de Sarah se relajó. Tal vez esto ayudaría a su suegra y cuñada a ver que ella realmente pertenecía al lado de Oliver.

***

LA MADRE DE OLIVER le entregó a Sarah una lista de invitados a la mañana siguiente y luego la dejó sola. Sarah tuvo que asumir las edades y el estado de las personas en la lista, ya que su suegra desapareció y no estaba disponible para preguntas. Pocos tenían títulos y, debido a que permanecían en el campo, Sarah asumió que eran miembros de la alta burguesía local.

Envió las invitaciones para una cena de sábado por la noche y planeó el menú con el cocinero. La cocinera expresó su preocupación por la sencillez de la comida, pero Sarah estaba decidida a tener comida sencilla, buena y en abundancia. Esta preferencia de los ingleses por pequeñas cantidades de comida francesa delicada y complicada le sentaba mal en el estómago.

Llegó la noche de la cena y los nervios de Sarah estaban al límite. Sus suegros habían logrado evitarla la mayoría de los días durante la última semana. Era casi como si estuvieran decididos a no ayudarla, aunque no dijeron nada desagradable sobre ella frente a Oliver.

Al mirar su vestido de noche azul claro, Sarah supo que debería haber pedido un vestido nuevo para la ocasión. Como anfitriona, se esperaba que fuera la mujer más deslumbrante de la sala. Sabía que tanto la viuda como Honoria tenían vestidos más bonitos que el que ella tenía puesto. Sin embargo, no había ayuda para ello. Ya era demasiado tarde.

La doncella de Sarah estaba terminando de sujetar su cabello rizado en un arreglo complicado en la parte superior de su cabeza cuando sonó un golpe en la puerta.

“Adelante”, llamó Sarah, antes de recordarse a sí misma y cerrar la boca con un aplauso. Una duquesa no gritó.

La propia ama de llaves entró.

“La viuda le envió algunas joyas, Su Gracia. Para usar esta noche”, dijo, dejando en claro que solo era un préstamo.

Sarah suspiró. La mujer no tenía hijas, y Sarah era la esposa del único hijo que le quedaba a la viuda. ¿A quién más pertenecerían sus joyas, después de su muerte? A menos, por supuesto, que Honoria no se volviera a casar.

Abrió el estuche y jadeó. Dentro había un juego terriblemente caro de aretes de esmeraldas y un collar grueso a juego. El estilo era antiguo, y el verde chocaba horriblemente con su vestido, pero eran encantadores.

Su doncella chasqueó la lengua. "No se verá bien con su vestido, su Gracia".

"Lo sé." Sarah entregó el collar a su doncella.

Ella no tenía elección. Ella estaba en problemas de cualquier manera. Se vería un susto en un conjunto que no combinaba, o su suegra la cortaría por ir en contra de sus deseos.

Sarah estaba cansada de todo. Respiró hondo y se quedó mirando su reflejo, su brillante anillo de bodas de oro llamó su atención. Ella era la esposa de Oliver, y nadie podía quitarle eso.

Capítulo Trece

OLIVER SE PASEÓ POR el salón por quinta vez. ¿Dónde estaba su esposa? Tenía que estar aquí antes de que llegaran los primeros invitados y podía oír las ruedas del carruaje rodando por los adoquines del camino de entrada. Levantó la mano para llamar a un lacayo cuando el mayordomo la anunció.

Sarah entró, toda hermosa con su piel dorada y cabello del color del sol. Ella lo vio y se dirigió hacia él como la aguja de una brújula apunta hacia el norte. Un nudo se hinchó en su garganta, y tragó saliva contra la emoción atrapada allí.

Ella hizo una reverencia ante él y le dedicó una sonrisa descarada. "Su gracia."

"Su gracia." Se inclinó hacia atrás, sonriendo a su bella esposa. Tenía tanta suerte de tener a esta encantadora dama en su casa, en su vida.

Captó un brillo verde alrededor de su cuello, y entrecerró los ojos en el horrible collar alrededor de su garganta. "¿De dónde salió ese collar?"

"Tu madre. Me lo prestó para la fiesta”.

Su mano se levantó tímidamente para descansar sobre las esmeraldas.

Oliver reprimió un gemido. ¿Por qué no le había comprado algo nuevo para ponerse esa noche? Era su primera noche como anfitriona y ni siquiera había pensado en recomendarle un vestido nuevo. No es que lo hubiera pensado alguna vez hasta ahora; las damas de su familia compraban todo lo que querían. ¿Quizás debería haber asignado su dinero para gastarlo en ella todos los meses?

Apartando la mirada del error de la moda, la miró a los ojos cautelosos y se obligó a sonreír.

"Estás preciosa." Dio un paso adelante y llevó sus nudillos a sus labios, besando su mano enguantada.

“Bueno, eso es lo que me gusta ver, reverendo. Un hombre que sabe cómo tratar a su esposa”.

Oliver puso los ojos en blanco y lentamente se enderezó, reconociendo la voz fuerte y bastante desagradable de la condesa local.

“La condesa de Tremble y el reverendo Holland” anunció el mayordomo.

Oliver dio un paso adelante y le presentó a su esposa a un dragón que había conocido toda su vida.

"Es encantador conocerla". Sarah hizo una linda reverencia y Oliver hizo una mueca. Sarah no necesitaba hacer una reverencia a nadie si no quería, especialmente a una mujer por debajo de ella en rango.

La condesa sonrió con complicidad y le guiñó un ojo a Oliver. “Lo es, querida. Puedo ver que Oliver se casó contigo por su apariencia, pero ¿cómo son tus conexiones?”

Oh Dios mío.

La barbilla de Sarah se levantó con valentía. “Mi padre es un vicario de Somerset”.

El humph de la condesa sonó fuerte en la habitación silenciosa. "Se casó un poco por debajo de usted, ¿no?"

La espalda de Oliver se enderezó cuando colocó la mano temblorosa de Sarah en su brazo y la atrajo hacia sí.

“No lo creo, milady” dijo arrastrando las palabras.

La mujer soltó una carcajada.

La madre de Oliver eligió ese momento para entrar a la habitación.

“Su Gracia,” saludó la condesa a la viuda con una breve reverencia.

La viuda asintió de vuelta.

"¿Dejó que Oliver se casara con alguien sin conexiones?" preguntó la condesa.

“Mi hijo eligió a su esposa, no yo”.

Sarah se sonrojó y Oliver se irritó, acercando a su esposa a su lado. Empezó a caminar hacia la puerta antes de hablar.

"Si no le gustan mis elecciones, madre, puede retirarse a la casa de la viuda".

La habitación quedó en silencio, y él se volvió hacia su ángel.

"Pongámonos en la puerta para saludar a nuestros invitados, querida".

Sarah asintió una vez y siguió su ejemplo. Oliver sabía que su madre podía ser muy desagradable, pero hasta ahora había visto poco que indicara alguna malicia real.

Aun así, estaba decidido a proteger a Sarah si era necesario. Solo podía esperar que el resto de la noche fuera mejor.

***

TODOS ESTABAN VESTIDOS exquisitamente. No era una simple nobleza rural esta gente.

Algunos de sus invitados eran francamente groseros, otros simplemente curiosos. Había una mujer de la edad de Sarah que esperaba que se hiciera amiga, pero pronto se le informó que "yo estaba destinada a casarme con Su Gracia; ¿cómo se atreve él a casarse contigo?".

Sarah se las arregló para decir: “¿Oh? Pensé que se suponía que se casaría con Honoria”, pero ante los gritos de asombro a su alrededor, se sintió aliviada de que Oliver la sacara de esa conversación rápidamente. Pero el daño ya estaba hecho.

Fueron escoltados hasta la cena por los lacayos. A Sarah no le habían dicho la jerarquía de sus invitados, por lo que los había colocado de manera uniforme alrededor de la habitación, poniendo a las esposas y los esposos en lados opuestos de la mesa. Sabía que la mayoría de las cenas eran para caballeros y luego para damas, pero pensó que a Oliver le gustaría más estar sentado con un hombre a cada lado de él, y Sarah colocó a una mujer a cada lado de ella.

Cuando todos estuvieron sentados, hubo silencio durante cinco minutos, y Sarah bebió su copa de vino tinto con manos temblorosas.

¿Por qué nadie hablaba? ¿Qué había hecho mal ya?

Se sirvió el primer plato y Sarah escuchó a uno de los invitados masculinos hacer un comentario alentador sobre el tamaño de la porción. Contenta con una cosa, al menos, Sarah trató de conversar con la anciana a su derecha. Desafortunadamente, la mujer era completamente sorda y Sarah no se atrevía a gritarle al oído.

La mujer a su izquierda pasó toda la cena coqueteando atrozmente con el hombre que tenía enfrente, que Sarah sabía que no era su marido.

Al final de la comida, la mesa estaba conversando en voz alta, y Sarah estaba orgullosa de saber que la gente finalmente parecía estar pasando un buen rato. Después de su postre de pudín de chocolate, que pocas mujeres probaron, Oliver llamó a los hombres a la biblioteca para fumar cigarros y oporto, y la viuda anunció que las mujeres se retirarían a la sala de estar.

A pesar de sentirse completamente fuera de sí, Sarah mantuvo la barbilla en alto y tomó la resolución de seguir sonriendo, incluso si las cosas se ponían feas. Estar separada de Oliver no era algo bueno. Ella sería vulnerable al ataque ahora.

No pasó mucho tiempo.

“No puedo creer lo que nos sirvió para la cena”, le susurró una de las damas a su amiga cuando Sarah entró en la habitación.

"Suficientemente bueno para los sirvientes", fue la desagradable respuesta.

Sarah vio a su suegra sonriendo en un rincón, pero no vaciló en su paso mientras caminaba por la habitación. Su estómago se apretó con fuerza, haciendo que su comida se agitara.

"¿No le enseñaron cómo sentar una mesa para la cena?" le preguntó una mujer de labios apretados, mirando a través de sus anteojos negros.

Sarah la reconoció como la esposa del hombre con quien la mujer a su lado había estado coqueteando durante la cena. La sangre fluyó por sus mejillas, haciéndola querer correr. Odiaba lo obvio que era su rubor, pero como anfitriona, esconderse en un rincón no era una opción.

“Pensé que sería más interesante de esta manera”, respondió Sarah honestamente.

¿Por qué estaba siendo atacada por algo tan simple? ¿Tenía que seguir todas las reglas establecidas por la sociedad, todo el tiempo?

"¿Perdóneme?" dijo una voz familiar detrás de ella.

Sarah se estremeció cuando una mano fría bailó a lo largo de su espalda y se volvió hacia su cuñada.

"¿Qué tan interesante es burlar todas las reglas e insultar la jerarquía en la que se basa orgullosamente la civilización de Inglaterra?"

El corazón de Sarah saltó hasta su garganta. ¿Cómo se intenta siquiera responder a esa pregunta?

“Deja de molestar a la pobre chica; ella es la hija de un vicario”, dijo la condesa de Tremble, y descartó el tema con un movimiento de su gran mano.

Sarah miró a Honoria un momento más, deseando tener la fuerza para simplemente decirle a la mujer que no era bienvenida aquí. Pero, por supuesto, ella no podía hacer eso.

“A mí me encantó la comida” declaró la condesa, y siguió hablando alegremente de la comida, en particular del pudín de chocolate.

Al menos una persona disfrutaba de la cena, pensó, absurdamente agradecida con la condesa a pesar de su odioso comportamiento.

Se sentó en un sofá con una taza de té y se mordió la lengua durante el resto de la velada, temerosa de echarse a llorar o gritar algunas palabras indisciplinadas a las invitadas más groseras que hubiera visto. Finalmente, se puso de pie para decir buenas noches. Luchó por mantener su sonrisa, y había un gran peso sentado en su vientre, diferente a todo lo que había conocido.

Nunca se había sentido tan inútil en su vida.

***

“QUÉ HORRIBLE NOCHE”.

Sarah compartió el comentario con su esposo en un intento de aligerar el peso que la agarraba, mientras Oliver retiraba las sábanas y se metía en la cama junto a ella.

"No lo creo. Me divertí más de lo que me he divertido en mucho tiempo”. Oliver sonrió, estirando la mano para atraerla hacia su costado.

“Pero hice todo mal. Los asientos no estaban bien organizados, la comida era demasiado sencilla y tu madre dijo que iba vestida como una sirvienta”. Sarah se estremeció al revivir el momento en que la viuda la apartó para decirle que su vestido era un poco mejor que el del ama de llaves. Al menos no había sido frente a sus invitados.

Su suegra era, sencillamente, una mujer horrible, al igual que la cuñada de Oliver.

Oliver suspiró. “Sarah, conversé con personas con las que nunca llego a hablar y la comida estuvo deliciosa. Si no te sentiste lo suficientemente bonita con ese vestido, pediremos algunos nuevos. Haz que la costurera del pueblo venga a la casa”.

La decepción la asaltó cuando Oliver desestimó sus preocupaciones y se ofreció a comprarle vestidos, pero mientras Sarah lo miraba fijamente, no vio nada que la alarmara. Parecía somnoliento y feliz, como si hubiera pasado una agradable velada con sus amigos, en lugar de la terrible noche que ella había experimentado. Había odiado cada minuto, pero si Oliver estaba feliz, estaba decidida a no dejar que eso la molestara.

Es hora de cambiar el estado de ánimo a algo más apropiado.

"¿Qué tipo de vestidos quieres que use, Oliver?"

Sarah dejó escapar un pequeño gemido mientras estiraba su cuerpo bajo la sábana para que él pudiera ver los montículos de sus pechos y la suave pendiente de su vientre.

“Cualquier cosa que cubra este delicioso cuerpo para que nadie más pueda verlo”.

Oliver bajó la sábana y subió el camisón para que el aire fresco rozara sus pechos. Puso sus labios en un pezón sensible y lo succionó con avidez. Sarah gimió en voz alta y abrazó al hombre que amaba. Su conversación había llegado a su fin.

***

AL DÍA SIGUIENTE HUBO otra ronda de "¿quién puede hacer que Sarah se sienta mal sin que Oliver la escuche?". Su suegra la criticó por usar un vestido que no le quedaba bien a su posición y luego le dijo a Sarah que necesitaba lecciones de comportamiento.

Honoria fue al ama de llaves y cambió todos los menús de la semana sin decírselo a Sarah, agregando varios platos de mariscos a los que Sarah era alérgica.

Fue solo cuando el ama de llaves lo mencionó, que Sarah se dio cuenta. Explicó sus alergias y los menús se modificaron una vez más.

Para lidiar con el estrés, Sarah comenzó a quitar el polvo. Ella siempre hacía eso en casa. Si tenía algo en mente o necesitaba pensar, entonces una tarea fácil pero constructiva siempre era lo mejor. Estaba limpiando uno de los salones cuando entró su suegra, arrastrando de la oreja a una de las criadas.

“Mira, solo mira lo que está haciendo. ¡Si hicieras bien tu trabajo, ella no estaría limpiando los estantes!” La viuda le gritó a la pobre muchacha, que no podía tener más de dieciséis años.

La criada se puso de color rosa brillante y prontamente estalló en lágrimas. El corazón de Sarah se apretó con fuerza en su pecho. Obviamente era la peor señora del mundo.

“No debería haber estado limpiando, Su Gracia”, se disculpó Sarah, parpadeando rápidamente y haciendo todo lo posible por no estallar en lágrimas.

"No, no deberías. Obviamente tienes problemas con la limpieza de la casa. Por lo tanto, despediré a esta doncella al instante”.

La criada en cuestión cayó de rodillas, sollozando en su delantal blanco.

¡No te atrevas!

Ella no podía ser la razón por la que esta pobre chica perdió su trabajo. Dios sabe qué destino tendría ella sin él.

“No, por favor no haga eso, Su Gracia. Era simplemente egoísta y vanidosa queriendo hacerlo yo misma”. Miró a la criada en el suelo. “No perderá su trabajo”, le aseguró a la niña.

Su suegra la miró críticamente, y luego inhaló profundamente y gritó por Oliver.

Sarah se encogió ante el sonido, apretando los dientes mientras su ira aumentaba.

"Sí, madre", dijo una voz cansada desde la puerta.

“Tu esposa ha estado quitando el polvo”.

La mirada de Oliver se volvió hacia ella y se estrechó en el plumero que tenía en la mano.

“¿Y cuál es el problema, madre?”

¡Gracias!

“Ella es una duquesa. ¿Qué pensará la gente cuando se entere de que ella les quita las tareas a los sirvientes?”

Oliver se puso rígido. La vergüenza la atravesó y las lágrimas amenazaron. No. Ella no lloraría. Estaba decidida a no llorar frente a esta horrible mujer.

“Sarah no está acostumbrada a tener el número de sirvientas que tenemos nosotros, madre. No puedes esperar que ella sepa qué hacer en cada situación”.

Las lágrimas de Sarah se derritieron a medida que crecía su ira. ¿Era tan malo lo que estaba haciendo? Este era su hogar, ya no el de su madre. Ella pertenecía a la Casa de la Viuda. Sin embargo, los modales con los que Sarah había sido criada la hicieron abstenerse de decirlo en voz alta.

Su madre continuó. “Este es mi hogar, Oliver, y no permitiré que me socave. Esta doncella debe ser despedida de inmediato”.

"No", dijo Sarah obstinadamente. "Ella no se irá".

Oliver gimió y le indicó a la chica que saliera de la habitación. “Madre, este no es un tema para mí. Sarah es la dueña de casa aquí ahora, y estoy seguro de que la encontrarás muy agradable. Necesito volver a la biblioteca. ¿Pueden tú y Sarah resolver esto, por favor?”

Su madre asintió, triunfante, obviamente asumiendo que ahora se saldría con la suya. Sarah se hundió, exhausta de lidiar con esto constantemente.

Además, estaba enojada con Oliver, si era honesta consigo misma. ¿Cómo podía su esposo no defenderla? Ella le envió una mirada mientras él salía de la habitación con una reverencia. Sarah recibió otra mirada desagradable de su suegra antes de que ella también la dejara sola.

Sarah fue inmediatamente al ama de llaves y le pidió a esa doncella en particular que la atendiera en sus habitaciones esa noche. Cuando la criada llegó esa noche, se sintió inmensamente aliviada. Al menos había ganado esa ronda, y la culpa por el desempleo de la criada no se cernía sobre la cabeza de Sarah. Tener dos doncellas también era muy útil.

Sarah se llevó una mano al pecho para respirar hondo. Ella estaba constantemente sin aliento en estos días y, a menudo, se sentía mareada. Necesitaba arreglar las cosas con Oliver y encontrar una solución para la viuda, y también para Honoria, lo más rápido posible. Su salud empezaba a resentirse.

Capítulo catorce

ESA NOCHE, OLIVER SE unió a Sarah en su cama como siempre lo hacía y, sin embargo, hubo algo diferente en su encuentro. Se unieron casi violentamente, cada uno buscando la seguridad de que estaban allí el uno para el otro.

Sarah se aferró a su marido, deleitándose con las profundas embestidas de su cuerpo. Sabiendo que en esto, al menos, ella era una esposa perfecta y él un marido perfecto. Ella era incapaz de no responder y se desmoronó ruidosamente en sus brazos, provocando su propia liberación en unos momentos. Se acostaron uno al lado del otro jadeando y juntos se quedaron dormidos, con las manos unidas.

***

DURANTE LA SEMANA SIGUIENTE, las cosas empeoraron constantemente. La viuda comenzó a criticar la forma de tocar el piano de Sarah, por lo que Sarah dejó de tocar el instrumento que le había dado muchas alegrías desde que podía caminar.

Honoria le dijo que su bordado era poco mejor que el de un niño, por lo que dejó de coser. Ella no sabía a dónde acudir, y cuando trató de hablar con Oliver al respecto, él la descartó con la declaración arrogante: "Así son ellas".

Sarah se sentía sola, y la reprimenda constante hizo que comenzara a dudar de sí misma en todo. Empezó a creer que era completamente inadecuada en todas las áreas de su vida y no sabía cómo arreglar nada de eso. Nunca había estado tan cerca de la desesperación. Quería a sus padres, a su madre en particular. ¿Quién mejor para guiarla fuera de este pozo de oscuridad? Pero tenía miedo de enviarle a su madre una carta que pudiera ser interceptada por la suegra o la cuñada de Oliver. No podía soportar poner a su madre en peligro por su horrible abuso.

Dondequiera que Sarah miraba, había recordatorios de la diferencia entre ella y la forma de vida de su esposo. La casa, la comida, los sirvientes, su familia.

Sarah estaba cerca del punto de ruptura sin forma de volver atrás.

***

OLIVER NO ESTABA AJENO al dolor de Sarah. Sabía, o tenía una buena idea, lo mal que se estaba poniendo para ella. Había oído a su madre criticar a Sarah por tocar el piano a través de una puerta abierta y no había dicho nada.

Sabía que Honoria pasaba por alto a Sarah cuando se trataba de la limpieza. Nunca en una conversación pública, y nunca frente a él. Pero su ayuda de cámara lo mantuvo informado.

Inicialmente, pensó que empeoraría las cosas si intervenía. Esperaba que las cosas se calmaran de forma natural, o que las mujeres encontraran un nuevo ritmo de vida juntas.

Pero luego su madre comenzó a ridiculizarlo también, como lo había hecho toda su vida, pero parecía intensificar sus burlas a un nivel intolerable. Decirle que su abrigo no era de última moda o que su forma de hablar no era lo suficientemente elocuente, o que su padre se avergonzaría del estado de los terrenos y de la forma en que no se atendía a los inquilinos.

Ella dijo sin rodeos un día que él era un duque terrible y que era una pena que su hermano fuera el que había muerto junto a su padre.

Había erigido una armadura alrededor de sus sentimientos durante la mayor parte de su vida, pero la insinuación de que ella lo hubiera preferido muerto antes que a su hermano, le dolía.

Todos los días sentía que los agujeros en su armadura se hacían más grandes a medida que ella lo cortaba.

El único consuelo en todo el día era cuando se subía a la cama de Sarah por la noche. Allí encontraba el cielo. Sarah abría sus brazos y su corazón y le daba la bienvenida. Ella nunca lo rechazaba; ella nunca decía que no a sus necesidades.

Incluso una noche en que no se sintió capaz de hacerle el amor, la abrazó toda la noche y ella se aferró con fuerza a él. Ella nunca lo reprochó ni lo criticó.

Lo único que hizo fue quejarse de cómo la trataban su madre y Honoria. No sabía qué hacer al respecto, ni por ella ni por sí mismo.

***

SARAH HABÍA TENIDO suficiente. Le habían hablado con desdén, criticado y fulminado con la mirada todos los días durante casi un mes y estaba al borde de la ruptura.

Amaba a su esposo, pero no podía seguir viviendo así. No era bueno para ella y no era saludable para el bebé que sospechaba que estaba creciendo dentro de ella. No había tenido su flujo mensual en las ocho semanas desde su boda.

Sarah sabía que necesitaba acercarse a su esposo y darle la oportunidad de ser el hombre que sabía que podía ser.

Caminó por los pasillos solitarios de su propiedad y encontró a Oliver en su estudio, donde normalmente permanecía durante el día.

“Oliver, no creo que pueda quedarme más tiempo en esta casa con tu madre”.

Las palabras salieron a la carrera. Le había llevado todo el día encontrar el coraje para hablar y ahora que lo había hecho, se preguntaba por qué no lo había hecho un mes antes.

“Es su casa. No puedo pedirle que se vaya”. Oliver la miró, sus ojos bordeados por círculos oscuros. Parecía cansado y de mal humor, pero por una vez su corazón no se ablandó cuando lo vio. No cuando se negó a pedirle a su madre que se fuera.

"Y, Honoria...", comenzó Sarah, insegura de cómo podría describir a la cuñada de su esposo sin usar una palabrota. “Me mira como si yo fuera un roedor que tuvo la audacia de entrar en su habitación”.

“Seguro que Honoria no es tan mala, Sarah. ¿No estás exagerando un poco? Sé que no creciste con damas como Honoria y mi madre, pero en mi experiencia no son inusuales. ¿No puedes encontrar una manera de lidiar mejor con sus naturalezas desagradables?”

¿Lidiar mejor? ¿Yo?

La ira se elevó en su pecho. "¿Por qué sigue viviendo aquí?" Puso sus manos en las caderas mientras miraba a su esposo.

"Porque le prometí que siempre tendría un lugar para vivir dentro de nuestra familia. No tuve muchas opciones. Mi hermano no le dejó suficiente dinero para pagar su propia casa. Además, es una buena compañía para mi madre".

“Pero yo soy tu esposa”, argumentó Sarah. Se suponía que ella era la que su madre querría para hacerle compañía.

"Por supuesto que lo eres."

“Entonces, ¿por qué ambas me odian tanto? Sabía que no estaban felices de que te hubieras casado tan por debajo de tu posición, pero nunca pensé que serían tan horribles conmigo”. Sarah permitió que cada onza de dolor se mostrara en su rostro y voz, con la esperanza de llegar a Oliver.

En cambio, pareció encogerse más en sí mismo.

"Sarah, estás exagerando, y es impropio, especialmente en una duquesa".

“No estoy exagerando. No creen que soy lo suficientemente buena para ti”.

Oliver permaneció en silencio.

“¡Oliver!” Ella gritó Su nombre, furiosa de que él no se pusiera automáticamente de su lado.

"¿Sí?"

"Dime la verdad. ¿Crees que soy lo suficientemente buena para ser tu esposa?”

"Por supuesto que lo eres. Eres la única a la que siempre he querido”. La tristeza en su voz casi le rompió el corazón.

"Entonces, ¿por qué no puedes ver que tu madre y la esposa de tu hermano son totalmente irrespetuosas conmigo?"

“¿Qué puedo decir, Sarah? Nada de lo que te estoy diciendo te hace sentir mejor. ¿Dime qué quieres que diga?”

“Dime por qué no les agrado”, necesitaba una respuesta a esa pregunta, pero también estaba desesperada por llegar a Oliver en un nivel que no fuera solo físico.

Oliver suspiró, el sonido largo y cansado.

“Porque mi madre fue criada para creer que solo las personas que nacieron con títulos tienen algún valor, y mi cuñada no solo siente lo mismo, sino que también está celosa de que te elegí a ti sobre ella”.

"¿Qué? ¿Quería que te casaras con ella?”

¡Eso es simplemente ridículo!

“No es tan raro. Fue criada para ser la duquesa de Lincoln. Estaba prometida a mi hermano desde que nació”.

Sarah inhaló profundamente, el miedo la sofocaba. "¿Querías casarte con ella?"

"Por supuesto no. Si lo hubiera hecho, la boda habría tenido lugar la semana que estuvimos fuera de luto”. Oliver sonaba enojado porque ella incluso había preguntado.

"Vaya. Bueno." Sarah exhaló, incapaz de evitar que se notara su alivio.

“No es que ella no hubiera sido una duquesa perfecta, pero la idea de compartir una cama con ella, en la misma cama que mi hermano tenía... no.”

Sarah no escuchó nada excepto que Oliver pensó que su cuñada sería mejor duquesa que ella.

"¡Entonces, tú también lo crees!" Ella explotó, su corazón latía con fuerza en su pecho mientras cada músculo de su cuerpo se tensaba. "No crees que soy lo suficientemente buena para ser tu duquesa".

Oliver abrió la boca para responder, pero no salió nada.

Un dolor similar a un cuchillo deslizándose entre sus costillas la golpeó. "¿Qué te pasa, Oliver?" Ella chilló las palabras, luego se dio la vuelta y huyó, corriendo todo el camino de regreso a su habitación, y lloró hasta que apenas pudo respirar. Su doncella entró corriendo después de que ella se había quedado ronca llorando.

"Debe detenerse, Su Gracia, no es bueno para el bebé".

Su doncella, Sophie, le aplicó un paño frío en la cara y Sarah se atragantó con una nueva ola de lágrimas.

"¿Cómo lo supo...?" Sarah comenzó a preguntar, antes de darse cuenta de quién lavaba su ropa interior todos los días.

“Por favor, no le diga nada a nadie. Todavía no se lo he dicho a mi esposo”, le rogó Sarah. La voz de su suegra se burló de ella en la parte posterior de su cabeza. Una duquesa no pregunta, ordena.

“Por supuesto que no, Su Gracia. A veces es bueno esperar para asegurarse de que sea seguro”.

Sarah presionó una mano ansiosa en su abdomen. No podía perder a su bebé. Era lo único que había podido hacer que su horrible cuñada no había hecho. Proporcionar al ducado un heredero.

“Creo que necesito dormir. ¿Puede informar a la cocinera y a la duquesa viuda de que no bajaré a cenar?” Sarah se recostó y cerró los ojos, deseando estar muy lejos.

“Por supuesto, Su Gracia. ¿Podría tal vez prepararle un baño antes de que se retire?” La preocupación de Sophie coloreó su voz.

Por lo general, esto habría calmado a Sarah, sabiendo que había una persona en su vida a la que le importaba cómo se sentía, pero hoy se sentía demasiado miserable para pensar en eso.

"No, gracias, solo necesito acostarme aquí". Estaba tan agotada emocionalmente que cayó directamente en un sueño sin sueños.

***

“NO LLEVA NI DOS MESES aquí y ya comenzó a pensar en sí misma como demasiado importante para reunirse con nosotros para cenar”.

Oliver escuchó a su madre desde su extremo de la mesa y deseó que la ya enorme mesa fuera aún más larga.

"Madre. Suficiente."

“¿La escuchaste indicándole al ama de llaves que cambiara los menús que ya había pedido para la semana?” Honoria le preguntó a la viuda, disgusto aparente en su voz.

Ahora ambas lo estaban ignorando.

“¿Has oído la forma en que habla a los sirvientes? ¡Los trata como si fueran sus iguales!” dijo la viuda.

“Eso es porque lo son”. Ambas se rieron y Oliver tomó la botella de oporto.

Lo intentó una vez más. “Ambas deben darle una oportunidad a Sarah. Ella es una dama hermosa”.

Las dos damas actuaron como si él no hubiera hablado y la cena continuó en este tono. Oliver se ahogó en una botella de su mejor oporto y sus parientes más cercanos se pasaron la velada diciendo cosas horribles sobre su nueva esposa.

Habló varias veces en contra de ellas, pero nuevamente fue ignorado.

Estaba tan borracho por el postre que tuvo que pedirle a un lacayo que lo ayudara a acostarse, donde durmió solo para recuperarse de su intoxicación.

Capítulo quince

SARAH SE DESPERTÓ A mitad de la noche y escuchó, con la esperanza de oír algún movimiento en la habitación de al lado. Por primera vez desde que se casaron, Oliver no se había unido a ella en su cama. Estaba completamente sola ahora, y era su culpa. Había destruido lo único bueno que tenían juntos hablando en voz alta de sus miedos, y ahora su esposo no vendría a ella.

Hacia el amanecer volvió a quedarse dormida, solo para volver a despertarse cuando entró su doncella para informarle que pronto se serviría el almuerzo.

Sarah jadeó y se sentó de golpe. ¿Cómo podía haberse perdido el desayuno? Se giró y colocó los pies en el suelo, saltando de la cama. Se desmayó y se habría desmayado si su doncella de pensamiento rápido no la hubiera empujado en dirección a la cama.

Aterrizó con un golpe en el suave colchón, con puntos negros todavía nadando en sus ojos. Retrocedieron lentamente, y ella tomó respiraciones largas y profundas.

“Ya está, Su Gracia. No se levante tan rápido. Lo último que necesita es una caída”.

Sarah se llevó una mano a la cabeza que le daba vueltas y tragó la bilis que le subía a la garganta. Los mareos que solía sentir se habían multiplicado esta mañana, y también se sentía muy mal del estómago.

“Gracias, Sophie. Me siento bastante enferma. ¿Crees que podría tener un poco de tostadas y té en mi habitación?” Sarah se estremeció ante el tono que estaba usando para hablar con su sirviente. Su suegra estaría disgustada.

Bueno, su suegra podría caerse al lago por lo que a ella le importaba. Tenía una nueva prioridad, su bebé.

No estaba dispuesta a renunciar a su esposo, pero hasta que su embarazo estuviera mejor establecido, tendría que protegerse. Eso significaría no permitir que sus parientes políticas le causaran angustia y no molestarse por el alejamiento de Oliver de todo.

Sophie trajo su bandeja de tostadas y té, y Sarah se sentó en su cama y mordisqueó su desayuno tardío. Bebiendo despacio y comiendo más despacio, esperó a que su cuerpo respondiera a la comida. Después de comer, durmió otra siesta.

La siguiente vez que despertó, Sarah se sintió más relajada que en un mes. El peso del mundo se había quitado de sus hombros. Ella estaba embarazada. Tenía que salir, tomar un poco de aire fresco y evitar a toda costa a su suegra y cuñada tóxicas.

Con uno de sus viejos vestidos de paseo, Sarah salió por la entrada de servicio con la ayuda de Sophie y el ama de llaves y se dirigió a los establos. Caminando lentamente y disfrutando de la suave brisa, casi choca con Oliver.

“Oh, Oliver, lo siento”. Sarah se alejó de donde su esposo estaba hablando con su caballo. Parecía que acababa de regresar de un paseo. Estaba sudando, y su cabello estaba alborotado y despeinado. Se veía tan delicioso que el cuerpo de Sarah se calentó y sus pezones se elevaron bajo su vestido.

"Sarah". Oliver la saludó con una reverencia. "¿Estás bien? Te ves pálida."

Al menos todavía se daba cuenta de cómo se veía, incluso si no era muy elogioso.

“Creo que me quedé adentro por mucho tiempo. Decidí dar un paseo por el lago”. Sarah se armó de valor y logró sonreír tentadoramente a su marido. "¿Te importaría unirte a mí?"

Oliver vaciló. “Me encantaría, pero necesito volver a la casa para bañarme a tiempo para la cena. ¿Tal vez mañana?"

Sarah asintió y miró hacia otro lado, ignorando la tristeza que amenazaba con abrumarla.

Oliver regresó a la casa y Sarah continuó su viaje. Deambuló alrededor del hermoso lago que era uno de los muchos lugares que Oliver le había mostrado los primeros días que estuvieron aquí juntos.

Sus mejillas se enrojecieron cuando pasó por un parche de hierba aislado donde él le había hecho el amor. Presionando una mano contra su vientre, se preguntó cuándo habían concebido a este niño. ¿Quizás había sido ese día? ¿Quizás incluso había sido su noche de bodas? De cualquier manera, este niño había sido concebido con amor y ella lucharía para mantenerlo a salvo.

Sarah perdió la noción del tiempo y regresó a la casa cuando el sol se estaba poniendo y la familia se estaba reuniendo para cenar.

"¿A qué hora llega?" La viuda gritó desde la sala de estar donde estaban tomando bebidas antes de la cena.

Sarah fue a hacer una reverencia automática, pero se detuvo. Ahora tenía el mismo rango que su suegra, y no necesitaba hacer una reverencia a nadie nunca más. Enderezando la columna, miró fijamente los fríos ojos grises de la mujer mayor.

"Perdí la noción del tiempo."

"Bueno, nunca estará lista a tiempo para la cena, y no usará ese vestido de campesina en mi comedor".

“Madre, detente. Esperaremos a Sarah, todo el tiempo que sea necesario”.

Sarah sonrió e inclinó la cabeza. “Me pondré lo que quiera en mi comedor. Pero he cambiado de opinión. Por favor, no me esperen. Cenaré en mi habitación”.

La boca de Oliver se abrió, al igual que la viuda y la boca de Honoria a su lado. Sin mirar atrás, dio media vuelta y subió la gran escalera.

Un lacayo estaba tratando de reprimir una sonrisa cuando ella pasó junto a él y comenzó a reírse. Qué alivio era poder ignorarlas ahora. Lamentaba no estar comiendo con Oliver, pero tenía que hacerlo. Por el bien de su bebé, no volvería a someterse al estrés de ese comedor.

***

OLIVER NO PODÍA CREER lo que acababa de pasar. Había estado esperando ansiosamente a que llegara su esposa, temiendo la explosión de su madre que seguramente vendría por la tardanza de Sarah.

En cambio, Sarah se había negado a hacer una reverencia a su madre, una novedad para ella, de la que Oliver estaba muy orgulloso, pero luego hizo ese comentario sobre su comedor y lo dejó cenando solo. Bueno, no solo exactamente, pero sin ella, bien podría estarlo.

“Regresaremos a Londres el viernes, Oliver”, anunció su madre durante el plato principal.

"Por supuesto, madre, lo entiendo". Hizo todo lo posible por parecer decepcionado, pero por dentro estaba aliviado.

Si se iban, tal vez él y Sarah podrían volver a ser como eran antes de que llegara su madre. Quería volver a su cama, pero ¿cómo podría hacerlo, mientras las cosas todavía estaban tan tensas entre ellos?

"Todos nosotros", corrigió su madre.

"¿Perdón?" Las cejas de Oliver se levantaron mientras se sentaba más derecho en su silla.

“Te unirás a Honoria y a mí durante el resto de la temporada”. El tono de la viuda no admitía discusión.

"No estoy seguro de si Sarah quiere volver para la temporada, madre".

A Sarah le encantaba estar fuera de Londres y él sabía que no le gustaría tener que compartir casa con su madre y su cuñada en la ciudad.

“No me importa lo que quiera esa mujer. Regresarás con nosotros y cumplirás con tu deber para con tu familia. A tu padre le horrorizaría pensar que nos dejaste a Honoria y a mí ir a Londres sin ti. ¿Quién estará allí para cuidarnos?”

Oliver se mordió el interior de la mejilla. A él no le importaba quién las cuidara, pero ella tenía razón. Era su deber, su obligación, asegurarse de que su madre y Honoria estuvieran a salvo. No podía hacer eso desde aquí.

“Lo discutiré con mi esposa”.

“Cumplirás con tu deber por primera vez en tu vida”, gritó su madre con franqueza. “No has sido más que una decepción desde el día en que naciste, y no permitiré que nos falles ahora”.

Oliver se encogió y alcanzó el puerto. ¿Cómo podía discutir con ella? Había sido una decepción para ella, y para su difunto padre y su difunto hermano. También fue una decepción para Sarah. Siempre había sabido que no estaba a la altura de la tarea de un ducado.

***

OLIVER SE PASEABA POR su dormitorio. ¿Debería entrar por su esposa? ¿Podría entrar en su esposa? Después de su horrible conversación dos días antes, cuando casi le dijo que no era lo suficientemente buena para ser su esposa, no se había sentido libre para tocarla, y mucho menos para hacerle el amor. Desde que su madre había llegado, los únicos momentos de felicidad que habían tenido habían sido en la cama de Sarah, y ahora él también se sentía excluido de eso.

Se sentó en su propia cama con un golpe y se llamó a sí mismo diez tipos de cobarde. Ni siquiera le había dicho a Sarah que regresaría a Londres con su madre. Después de ser degradado y ridiculizado durante toda la noche, un evento nada inusual, finalmente accedió y consintió regresar con ellas, solo para evitar que ella lo molestara.

Al meterse en su enorme, fría y solitaria cama, Oliver tuvo ganas de llorar. Al final, derrotado en todos los frentes, era un fracaso para el título de duque y todas las responsabilidades que conllevaba. Era un fracaso para su esposa. Estaba miserable y solo. Y, sobre todo, era un fracaso como hombre, que ni siquiera se atrevió a disculparse y buscar consuelo en el cuerpo de su esposa, ya que sabía que ella se lo ofrecería.

Esa era probablemente la peor parte. Era consciente de que ella nunca lo rechazaría, pero ¿todavía lo deseaba? Después de todo lo que había hecho y dicho, ¿podría ella cuidarlo de la misma manera que lo había hecho antes? ¿Todavía lo amaba como lo había hecho? Porque aunque las palabras nunca se habían dicho, Oliver había visto su dolor escrito a tres metros de altura en su expresión cuando lo miró.

***

A LA MAÑANA SIGUIENTE, después de una noche de sueño reparador, Sarah se despertó con su doncella junto a su cama con una bandeja de té, tostadas con mantequilla y una nota de Oliver.

Aterrorizada por lo que diría esta nota, sorbió su té sin abrirlo, tratando de mantener a raya las náuseas. Una vez que estuvo segura de que no se enfermaría, Sarah recogió el costoso papel y lo desdobló, con la respiración entrecortada en su garganta.

Mi querida,

Una vez que te hayas despertado, ¿podrías reunirte conmigo en mi estudio?

Tengo algo que discutir contigo.

Oliver

El corazón de Sara se hundió. Presionando una mano para cubrir a su bebé, tomó una respiración profunda y tranquilizadora. Cualquier cosa que él tuviera que decir, ella lo soportaría. ¿Quizás había decidido llevársela de aquí? ¿O quería volver a hablar de compartir su cama? Aunque Sarah trató de ser lo más positiva posible, el optimismo era algo natural en ella, no podía dejar de creer que algo terrible estaba en marcha.

Con esas horribles mujeres en la casa, todo era posible.

Sarah se puso deliberadamente otro de sus viejos vestidos de paseo, sintiéndose cómoda y como ella misma. Se dirigió al estudio del duque, sonriendo agradeciendo al mayordomo cuando le abrió la puerta.

"Buenos días mi querida." La voz de Oliver sonaba ronca.

“Buenos días, Oliver. ¿Dormiste bien?"

Las cejas de Oliver se levantaron, pero no comentó sobre su extraño tono.

“Lo hice, gracias. ¿Y tú?"

"No particularmente", respondió ella honestamente.

“Sarah, no estás feliz en este momento y no estoy seguro de qué puedo hacer para cambiar eso. El viernes acompañaré a mi madre y a Honoria de regreso a Londres para el resto de la temporada”.

Una calma fresca descendió sobre Sarah, aquietando su mente acelerada. Ella parpadeó lentamente.

“¿Quieres quedarte aquí o prefieres venir conmigo a Londres?”

Sarah escuchó las palabras suavemente pronunciadas y un verdadero terror golpeó su corazón. ¿Cómo podría Oliver abandonarla? Y peor aún, ¿cómo podría ir con él? Sabía que su casa en la ciudad era la mitad del tamaño de esta casa, y nunca podría escapar de las otras dos mujeres allí.

Haciendo acopio de valor, Sarah le informó de su decisión. "Ninguna de los dos. Me gustaría ir a Escocia, si puedo”.

Había pasado el tiempo mientras se vestía interrogando a su doncella sobre las otras propiedades del ducado. Había otras opciones además de aquí y Londres.

"¿Al viejo castillo?" preguntó, sus ojos abriéndose con sorpresa.

"Sí. ¿Crees que habrá suficientes sirvientes si me llevo a mis dos sirvientas?” Sarah se obligó a mantener los ojos fijos en los de Oliver, pero por dentro estaba gritando de rabia.

¿Cómo podría elegir regresar a Londres cuando lo necesito conmigo?

“Estoy seguro de que los habría,” respondió Oliver lentamente, frunciendo el ceño mientras pensaba. “Enviaré una carta antes que partas, pero dudo que tengan que hacer algo más que ventilar y preparar sus habitaciones. Todas las propiedades que son propiedad del ducado están bien dotadas de personal y pueden estar listas en cualquier momento”.

Sarah asintió e inclinó la cabeza. Claramente, Oliver estaba más que feliz de llevarla a un castillo distante. ¿Por qué se sorprendió? Todos sus temores iniciales sobre su matrimonio se estaban volviendo realidad. Oliver no echaría de menos su presencia y, sin embargo, le dolía el corazón como si se lo estuvieran desgarrando lentamente. Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas antes de que pudiera detenerlas y trató de secarlas, sutilmente.

“Realmente lamento que hayas sido tan miserable, Sarah”.

"Oh, Oliver..." Sarah abrió la boca, lista para decirle cuánto lo extrañaría, cuánto lo amaba, cuánto deseaba que su bebé cerrara el abismo entre ellos.

La detuvo la mirada en sus ojos. Sarah no vio nada más que arrepentimiento y aversión. No sabía si estaba dirigido a él o a ella, pero sabía que no era el momento para tales declaraciones. Especialmente mientras se sentía tan frágil.

Si declaraba su amor solo para ser rechazada, no creía que su corazón pudiera soportarlo. Tendría que esperar hasta sentirse un poco más fuerte.

Poniéndose de pie con toda la gracia que pudo reunir, dijo las únicas palabras que pudo. "Iré y empezaré a empacar".

Capítulo dieciséis

OLIVER VIAJÓ LAS OCHO millas a Londres a caballo. Su madre dijo que estaba realmente escandalizada, pero él prefirió su arrebato de desagrado de diez minutos en lugar de tener que escuchar su desagradable parloteo en el carruaje durante todo el viaje.

Se instalaron en la casa de Lincoln. Oliver tomó el dormitorio del duque, su madre las habitaciones de la duquesa. Oliver odiaba que su esposa no estuviera en la habitación contigua a la suya.

Si alguien viera su casa adosada, asumiría que nada había cambiado en su vida. Mientras estaba adentro, Oliver vio el mundo con ojos completamente nuevos.

***

DESPUÉS DE UN MES INFERNAL, Oliver cedió a los descarados intentos de su madre de hacerlo sentir culpable por, como ella lo expresó, nunca salir del armario en sociedad como exigía su título.

Asistió a un baile.

Entró en la sala llena de música y miró a su alrededor, a los miembros de la alta sociedad londinense reunidos, lujosamente vestidos. Con suerte, podría bailar una vez con Charlotte o su cuñada y luego esconderse en la sala de juegos.

Vio a la efervescente Lady Charlotte y se movió rápidamente hacia la seguridad de su compañía y se unió a los caballeros que estaban en su círculo.

“Lady Charlotte” dijo, saludándola con su mejor reverencia cortés y una sonrisa. Tenía pocas alegrías reales hoy en día, pero ver a sus verdaderos amigos era una de ellas.

“John, Archie.” Asintió con la cabeza a sus mejores amigos que estaban cerca de ella.

Charlotte hizo una reverencia y los caballeros inclinaron la cabeza con una sonrisa.

“Oliver, no sabía que habías regresado a la ciudad”. Charlotte le tendió la mano y él se inclinó sobre sus dedos y le tocó el guante con los labios.

Los caballeros negaron con la cabeza y Oliver apretó los dientes, forzando una sonrisa en sus labios. No había estado esperando esta conversación con sus amigos.

"He vuelto hace un tiempo. Hace un mes, pero ¿quién cuenta?”

“No te he visto en el club” lo amonestó Archie en voz baja, sus elegantes cejas arqueándose interrogativamente.

Oliver levantó un hombro en un encogimiento de hombros, mirando hacia otro lado por un momento.

“He estado ocupado con negocios inmobiliarios y he estado trabajando bastante con mi maestro de esgrima”.

Todos los días en realidad. Era lo único que mantenía su cuerpo bajo control. Le impedía montar su caballo y galopar directamente a Escocia. Maldito sea su orgullo. Quería a su esposa.

"Sin mencionar el hecho de que estás recién casado", bromeó Charlotte con una sonrisa descarada y un codazo fraternal a su lado. "¿Dónde está esa hermosa esposa tuya?" Charlotte giró la cabeza, aparentemente buscando al ángel rubio que estaba a su lado.

Oliver se armó de valor para lo que tenía que decirle a Charlotte y para la respuesta que seguramente obtendría.

“Sarah se ha ido a Escocia por el resto de la temporada”. Explicó con la mayor indiferencia posible. Volvió a apartar la mirada y luego volvió a mirarla a la cara con el ceño fruncido.

"¿Perdón?" Charlotte se inclinó hacia delante, como si no hubiera oído bien.

“Sarah está en Escocia.” Le dolían las mejillas mientras trataba de mantener su sonrisa y había una pesadez en su pecho que parecía no poder desalojar. Tosió.

"Lo siento, Oliver, no debo haberte oído bien".

Oliver no estaba disfrutando el juego de emociones en el rostro de Charlotte. Lo hacía sentir enfermo de culpa. Nunca había ocultado bien sus sentimientos. Era lo único que no parecía capaz de hacer. Apretó los dientes y lo intentó una vez más.

“Sarah está en Escocia”. Lo dijo esta vez más alto y con más sentimiento.

"¿Qué hiciste?" Charlotte alzó los ojos exasperada al cielo y luego volvió a fijarlos en su rostro.

"Charlotte, por favor". Oliver no estaba seguro de qué más decir mientras la observaba hervir peligrosamente cerca de explotar. Su rostro se estaba poniendo rojo y sus ojos prácticamente escupían fuego.

"¿Qué hiciste?" Charlotte repitió la pregunta, luego bajó la voz cuando notó cuántas personas se giraron para mirarlos. Quitó el ceño fruncido de su rostro y se puso en una fachada tranquila, aunque era obvio que el fuego debajo todavía estaba ardiendo.

“Regresé a Londres sin mi esposa”. Oliver repitió las palabras que sabía que tenía que decir, pero odiaba decirlas. Todavía le dolía que ella hubiera elegido a Escocia antes que a él.

“¿Y la mandaste a un castillo escocés? ¿A tu nueva esposa? ¿Tu duquesa?”

“Ella quería ir. No estaba disfrutando de estar en la finca y cuando le pregunté si quería volver a Londres conmigo o quedarse allí, optó por viajar a Escocia”.

"Eso es imposible. Debes haber hecho algo muy malo”. Charlotte negó con la cabeza.

“Yo no hice nada. Los sirvientes y yo le dimos la bienvenida. Fue solo cuando mi madre y mi cuñada llegaron, que...”

"¡No!" La voz de Charlotte perdió la calma y lo miró fijamente.

Oliver gimió. Esto era demasiado, incluso para él. Y tenía mucha práctica manejando mujeres difíciles.

“¿Dejaste que tu madre y esa serpiente de cuñada te visitaran mientras estabas en tu luna de miel?”

“No visitaron. Ellas viven ahí."

“Oh Sarah, pobre, pobrecita”, murmuró como para sí misma, juntando las manos frente a su amplio pecho.

“Charlotte, eso no es justo. Yo no hice nada...”

"Exactamente. No hiciste nada para proteger a tu hermosa, dulce e inocente esposa de ser atacada por el par de mujeres más intrigantes que he conocido”.

Oliver había olvidado que Charlotte y Honoria habían debutado el mismo año. Ambas eran hijas del duque y se habían movido en los mismos círculos. Parecía que la opinión de Charlotte sobre Honoria era similar a la de Sarah.

“Estúpido, ignorante...” Mientras Charlotte exhalaba aire por la nariz y comenzaba a convertirse en un ataque en toda regla, la ayuda llegó de un rincón inesperado.

"Lady Charlotte". Archie se paró frente a Oliver y le hizo una reverencia.

"¿Puedo tener el placer de este baile?" La pregunta estaba formulada con educación, pero su postura y tono dejaban poco para descifrar.

Charlotte cerró la boca y miró a Archie con desdén.

"Por supuesto, mi señor". Sus ojos lanzaron dagas a Oliver incluso mientras Archie se la llevaba.

“No esperaba esa respuesta”, murmuró Oliver a John, el único que aún estaba cerca de él.

“Charlotte quiere mucho a Sarah”. John lo miró confundido. "No permitiste que tu madre y tu cuñada se entrometieran en tu luna de miel, ¿verdad?"

"No, tú también." Oliver estaba listo para levantar las manos en señal de derrota. Si John no lo defendía, nadie lo haría.

“No, no me malinterpretes. Si Sarah quería ir a Escocia, está bien. Pero, ¿por qué tu madre y lady Sombury se fueron de Londres a mitad de la temporada para visitarte?” Señaló John, levantando las cejas en una pregunta que Oliver nunca había pensado en hacer.

“Dijeron que querían ayudar, pero bueno, no lo hicieron”.

No entendía por qué su madre no los había dejado solos a Sarah y a él. Sabía que ella no aprobaba a Sarah como la nueva duquesa, pero no había tenido el coraje de pedirle a su madre que retrocediera, y mucho menos que dejara la casa.

Su casa... eso lo decía todo.

***

OLIVER SE ENTERRÓ DURANTE otro mes. Cuando finalmente reapareció, comenzó a asistir a su club, a menudo pasando las tardes montando a caballo o hablando con John, Archie o Rupert.

En su club, puso una sonrisa falsa en su rostro cuando explicó que su esposa se había ido al campo por el resto de la temporada. La mayoría de los caballeros se encogieron de hombros o le hicieron un guiño o un asentimiento de comprensión. Probablemente pensaron que la había descartado, pero nada más lejos de la realidad.

Lo único que no podía obligarse a hacer era disfrutar de una aventura. Apenas podía contener la comida cuando pensaba en acostarse con otra mujer.

¿Cómo podría tocar a otra mujer con las manos que habían amado a Sarah?

Era consciente de que todos lo esperaban. Rupert le había sugerido amablemente que buscara una amante discreta. Había estado a centímetros de plantar su puño en la mandíbula de su amigo.

Un mes más de la Temporada y podría volver con su mujer. Encontraría a Sarah y exigiría que nunca más se separaran. Suponiendo que eso fuera así, que ella lo recuperaría.

***

DESPUÉS DE UNA TARDE en su club escuchando a Archie quejarse de un baile al que su madre lo obligaba a asistir, Oliver decidió que haría el esfuerzo de asistir. Compañeros de armas, y todo eso.

Oliver se estaba divirtiendo entre sus compañeros y amigos en la sala de juego, cuando una voz desagradable se abrió paso entre los puros y el jerez.

“Mira quién está aquí, y sin su linda esposa”. El comentario sarcástico provino de detrás de la espalda de John, y Oliver miró hacia arriba para ver a un hombre grande salir de la sombra de su amigo.

Millington. Oliver inclinó la cabeza y se volvió hacia Archie.

Patrick Millington rodeó a su grupo y se sentó frente a Oliver.

“Entonces, ¿cómo va la vida de casado?” preguntó con una mirada lasciva.

"Bueno."

"¿Y dónde está la hermosa nueva duquesa?" Millington miró alrededor de la habitación como si fuera a verla allí.

Oliver agarró sus cartas con fuerza en sus manos, sus palmas comenzaban a sudar. No había visto a Millington desde la noche en que intentó que Sarah bailara con él de nuevo y Oliver le dio un puñetazo en el estómago.

“Ella está en Escocia por el resto de la temporada”.

Por primera vez, Oliver se alegró de que Sarah no estuviera en Londres. Se horrorizaría si tuviera que tratar con este hombre de nuevo.

"Qué pena." Millington suspiró dramáticamente.

Oliver vio las miradas interesadas que recibían de los caballeros en la sala, pero hizo todo lo posible por mantener la ilusión de que estaba en control de su temperamento.

Sonrió y cogió su jerez, tragando el dulce líquido de un trago áspero.

John respondió por él. "Es una pena. Mi hermana deseaba especialmente que la duquesa hubiera regresado”.

"Ella no es la única". Millington volvió a mirar con lascivia y palmeó a John en la espalda. Esta vez, Oliver olió el licor en el aliento de Millington y trató de aflojar los dedos.

“Millington”. El tono de John era una advertencia mientras se movía inquieto en su asiento.

Todos en la sala de juego ahora estaban mirando a su grupo. El rostro de Oliver se sonrojó por ser el centro de atención. La expresión del rostro de Millington era satisfecha, triunfante, y Oliver no sabía por qué.

Él era quien la había conquistado; se había casado con ella, tomado su virginidad y disfrutado meses en su cama. ¿Por qué Millington parecía tan engreído?

"¿Por qué te importa? Ella no es nada para ti”. Oliver replicó. Maldita sea la decencia.

Millington se rio, el sonido fue áspero y demasiado fuerte.

“Pero tenía muchas esperanzas de que pudiera serlo”. Sus ojos lujuriosos le dijeron a Oliver más que sus palabras sobre lo que quería de Sarah.

“Eso está fuera de lugar”. John se puso de pie al mismo tiempo que Oliver. Millington lo siguió lentamente. "Hable claramente, Millington".

De pie ahora, el bastardo estaba al alcance de la mano.

"Oh, solo esperaba que ahora que estaba casada, Sarah se diera el gusto como tantas otras damas casadas".

Oliver se lanzó hacia adelante y envolvió sus manos alrededor de la garganta del otro hombre, recordando la forma en que Sarah se veía esa primera noche.

"Sobre mi cadáver." Apretó fuerte.

“Oliver, para”. John tiró de él.

Oliver obligó a sus doloridas manos a relajarse y soltó la garganta de Millington de mala gana. Miró al repugnante hombre, que era de un rojo moteado, y se dio la vuelta para irse.

Oyó a Millington jadear y toser, y luego hablar. “No puedes protegerla noche y día, ¿te das cuenta de eso? Cuando esté en Londres la próxima temporada, me aseguraré de que me conceda una audiencia”.

Oliver se congeló. Como mujer casada, Sara no estaba tan protegida como las vírgenes. A ella se le permitía caminar sola, andar en carruajes sola y encontrarse con caballeros en su casa sola. Oliver tuvo una visión del hermoso cuerpo de Sarah postrado bajo el de Millington, luchando contra él en vano.

Oliver giró y pegó, poniendo toda su ira y dolor detrás de su puño y golpeó a Millington de lleno en un lado de la cabeza. El dolor atravesó su mano y rugió. Millington cayó y no volvió a levantarse.

El resto de la noche fue un borrón. Se llamó a un médico, Oliver fue llevado de urgencia a su casa y se hizo un informe a las autoridades. Nadie culpó a Oliver y, como duque, estaba más allá de todo reproche.

Millington recuperó el conocimiento al día siguiente, sin efectos duraderos. Oliver solo esperaba tener la oportunidad de plantar correctamente al bastardo la próxima vez que lo viera.

Capítulo Diecisiete

A MUCHOS KILÓMETROS de distancia, en Escocia, Graves, el mayordomo de Lincoln, se entregaba a un hábito que rara vez se permitía. El chisme. Su esposa, el ama de llaves, estaba preocupada por su nueva duquesa.

“No me gusta, Isaac, simplemente no me gusta”, le dijo la señora Graves a su esposo en la cama esa noche. “Ella está claramente embarazada y miserable”.

“¿Crees que el duque lo sabe?” preguntó Graves.

¿Cómo podía ser tan despiadado el nuevo duque que había conocido de joven? Su Gracia era la mujer más hermosa que jamás había visto. También era amable con los sirvientes, claramente bien educada, elegante y considerada.

Definitivamente tampoco había nacido para ser duquesa. La habían encontrado haciendo su cama, horneando un pastel en la cocina y limpiando las estanterías de la biblioteca. Por lo general, sus acciones habrían enviado a las sirvientas a una carrera loca para detenerla y hacer un mejor trabajo ellas mismas.

Sin embargo, les habían advertido de su necesidad de hacer trabajos ocasionales como quitar el polvo, a través de una carta cuidadosamente redactada por el duque. Por lo tanto, la habían dejado hacer lo que quisiera. En respuesta, la duquesa parecía contenta.

"No sé. Pero sería horrible si así fuera. Eso significaría que la dejó embarazada, la envió aquí y luego volvió corriendo a Londres para volver a acostarse con sus putas” respondió la señora Graves, sacudiendo la cabeza.

Graves chasqueó la lengua con desaprobación ante el lenguaje de su esposa.

La Sra. Graves le dirigió esa mirada que le decía que sabía exactamente lo que hacían los hombres jóvenes, y rápidamente se dio la vuelta para dormir.

***

EN OTRA PARTE DEL ANTIGUO castillo, Sarah estaba despierta con un libro.

Le resultaba muy difícil dormir la mayoría de las noches. Ya le dolía la espalda y solo tenía un pequeño chichón. No sabía cómo se las arreglaría cuando fuera más grande. Sarah dejó a un lado su libro de poesía francesa y apagó las velas junto a su cama.

El fuego en la chimenea arrojaba una pequeña cantidad de luz en la habitación, y ella se acostó, subiéndose el vestido hasta la cintura. Se pasó las manos por el vientre. Acostada boca arriba, su matriz parecía dilatarse y podía sentir la protuberancia de su bebé en desarrollo. Sarah disfrutaba tanto de su hijo en crecimiento que rara vez pensaba en Oliver, solo una vez cada hora más o menos. El pequeño aleteo de movimiento en lo profundo de su vientre hizo que su corazón se aligerara. Oliver le había dado este niño en un momento de amor y pasión.

Todavía no sabía por qué Oliver se había alejado de ella, pero sabía que tenía mucho que ver con su familia. Como esposo y como hombre, Oliver la había amado. Se había reído con ella, la había cuidado y le había proporcionado un increíble placer en su cama.

Pero como hijo y nuevo duque de Lincoln, parecía perdido, enojado, molesto y frustrado. De alguna manera, su matrimonio también se había convertido en eso. Durante los últimos dos meses, Sarah se había dado cuenta de que podría haber hecho más para mantener unido su matrimonio. Podría haberse quedado a su lado, hablar con él o enfrentarse a su familia con más frecuencia, y estaba decidida a hacerlo cuando regresara a Londres después del nacimiento del bebé.

Había decidido quedarse en Escocia y dar a luz a su bebé en el antiguo castillo. Ella era feliz aquí. Los sirvientes la trataban con respeto y calidez. Le sonreían y la escuchaban y no se molestaban cuando hacía cosas que las duquesas normales no hacían.

Cuando Sarah llegó a Escocia, había pasado las noches tratando de no llorar sobre sus almohadas y los días deambulando sin rumbo por el glorioso castillo. Pero después de dos meses de buena comida, aire limpio y reflexión, estaba decidida a recuperar a su esposo.

La madre de Sarah la había visitado durante dos semanas el mes anterior. Su madre la había mirado y sabía lo que estaba pasando.

"Hija, parece que necesitas llorar, mucho y fuerte", le dijo su madre, acariciando su mejilla con cariño.

Sarah dijo: "No debería, madre, no es bueno para el bebé".

"Oh, tonterías, pasé la mitad de mis embarazos llorando por nada y todos ustedes son hermosos niños. Ven aquí".

Y así, dado el permiso para llorar, Sarah lloró y lloró. Cayeron tantas lágrimas que se sintió gravemente deshidratada después de haber terminado. Su madre la sostuvo, la meció y le dijo que todo iba a estar bien. Que tuviera fe en ella misma, en su esposo y en Dios.

Lo único que todavía la preocupaba era la idea de que Oliver fuera a otra mujer en Londres. La atormentaba diariamente, pero se aferraba a los recuerdos de su pasión, esperando que no necesitara reemplazarla. Tenía un miedo terrible, ya que la mayoría de los maridos de su rango tendrían una amante. Pero luego recordaba su promesa de ser fiel, ponía la mano en su vientre y trataba de ser positiva.

***

EL MES SIGUIENTE PASÓ en un borrón de días y noches alcohólicas para el Duque de Lincoln. Oliver se perdió en el fondo de una botella de jerez, o varias botellas de jerez, para ser preciso.

Apoyó la cabeza en el respaldo de su silla en su estudio y escuchó cómo su mayordomo anunciaba a un señor Turner a través de un cerebro nebuloso.

¿Por qué Archie estaba aquí? Abrió los ojos y gimió al ver el chaleco bordado en oro de su amigo.

"Archie, voy a quedarme ciego mirando un chaleco como ese".

"Creo que el alcohol hará más daño a tu vista del que mi ropa nunca podría".

Oliver gimió. "No me des sermones". Cerró los ojos y su cabeza volvió a caer hacia atrás en el respaldo.

"Únete a mí en la fiesta Mossam esta noche". Archie puso tanto mandato en su voz como Oliver nunca había escuchado.

Gruñó como respuesta. Su cuñada tenía más mordaza que eso.

"Te hemos permitido un mes para superar ese incidente con Millington. Es hora de que asistas a otro evento".

Oliver gruñó de nuevo al uso real del "nosotros". Solo podía imaginar que Rupert, John y Archie habían estado hablando de él.

"¿Te sentarías, por Dios santo?", Oliver gestó con sus manos, molesto de que su amigo perfecto estuviera aquí para presenciarlo en un estado tan deplorable. ¿Por qué no podían dejarlo solo para que estuviera miserable?

Archie se rio. Oliver abrió los ojos al sonido. Hacía mucho tiempo que Archie no se reía así.

Pareciendo recordar a sí mismo, Archie escondió su rostro en impasibilidad.

"Vamos a conseguirte un poco de café y luego a ponerte en tus ropas de noche."

Oliver permitió que Archie ordenara café y algo para comer. Una hora después, se sentía mejor y subió las escaleras para un baño y prepararse para su primera fiesta en meses.

Dos horas después, deseó nunca haber dejado que su amigo lo sacara de casa. Dos viudas se le habían propuesto, así como una matrona aburrida y casada. No podía esperar para irse. ¿Por qué no entendían que no quería a nadie más que a su ángel, Sarah?

Oliver finalmente podía admitirlo para sí mismo y lo haría en voz alta si era necesario. Extrañaba a Sarah. La amaba y nadie más se le acercaría

Caminaba al lado de un pequeño alcove fuera del salón de baile, cuando escuchó que su nombre era mencionado. Oliver normalmente lo habría ignorado, pero algo en el tono lo atrapó.

Se deslizó más cerca, pero se mantuvo fuera de la vista para que las mujeres no pudieran verlo.

"No puedo creer que tú y tu suegra lograron correr a la nueva duquesa tan rápido. Pensé que tomaría meses".

Una risa maliciosa que reconoció muy bien resonó en respuesta.

"Fue muy fácil, en realidad. Casi no hicimos nada".

Sí, Oliver pensó amargamente. Excepto todo lo que sabías para hacer sentir a Sarah tan bienvenida como una pulga.

Y no hice nada para ayudarla. El disgusto hacia sí mismo floreció en su pecho.

“No, de verdad, dime. Pensé que el matrimonio por amor más grande del año resultaría casi irrompible”.

Oliver tragó el nudo que se le hizo en la garganta. ¿Era así realmente como la alta sociedad veía su matrimonio? Si tan solo hubiera sido cierto. Había pensado que podrían superar cualquier cosa, pero en el primer obstáculo ambos cayeron. O más bien, él lo había hecho y se había llevado a Sarah con él.

Otra risa horrible sonó.

"Difícilmente. Todo lo que hicimos fue dejarla caer sobre su bonita cara. No sabía cómo organizar una cena informal en casa. No podía instruir a los sirvientes y vestía como una campesina. Descubrió muy rápidamente que no era apta para ponerse en mi lugar”. El desdén de Honoria era tan evidente ahora que Oliver no podía creer que alguna vez hubiera pensado que la mujer ayudaría a Sarah.

Tonto.

“Pero, ¿qué harás ahora?” preguntó su compañera, aparentemente ansiosa por el chisme.

"¿Ahora? Nada. Oliver está exactamente donde su madre y yo lo queremos. A nuestro lado en Londres, un país lo separa de su esposa. Él es tan maleable. No como mi querido esposo, el verdadero duque”.

La espalda de Oliver se puso rígida ante esta evidencia de cómo su cuñada realmente lo veía. Solo podía imaginar lo miserable que le habría hecho la vida si se hubiera casado con ella. ¿Ser comparado con su hermano todos los días de su vida? El pensamiento fue suficiente para debilitar sus rodillas.

"Maleable, ¿cómo?" preguntó su ansiosa amiga.

“Bueno, la semana pasada su esposa le escribió pidiéndole que la visitara en Escocia. Durante la temporada, ¿te lo imaginas? Intolerable." Honoria parecía asqueada ante la perspectiva, a pesar de que se había ido de Londres durante un mes para reunirse con él y su nueva esposa en su propiedad.

Oliver trató de recordar el día del que Honoria estaba hablando, pero apenas podía recordar. Su mayordomo le había leído una carta mientras estaba en sus copas.

“¿Y eligió no ir?” preguntó la otra mujer, aparentemente sorprendida.

“Por supuesto, él quería ir. Pero su madre dejó en claro que su esposa solo estaba teniendo un ataque de vapores y que podía esperar unos meses más”.

Oliver jadeó y luego rápidamente se cubrió la boca. Sí recordaba a su madre delirando por algo esa noche, pero ya casi nunca la escuchaba.

"Oh, esa pobre mujer". La extraña suspiró.

"Lo sé, es bastante divertido, ¿no?" El júbilo en la voz de Honoria era repugnante.

“¿Qué novia recién casada quiere saber que su nuevo esposo preferiría estar deambulando por Londres que pasando el tiempo con ella? Debe haberle roto el corazón”.

La tristeza en la voz de la extraña golpeó a Oliver más fuerte.

¿Era realmente así como Sarah habría visto que él se quedara en Londres en lugar de seguirla a Escocia? Él nunca la habría dejado ir si hubiera pensado que ella creía que estaba de juerga.

La risa de Honoria ahora era genuina. Ella estaba realmente divertida.

“Se lo merece, si lo hizo. Ella no tenía derecho a casarse tan por encima de su posición”. La voz de Honoria estaba tan llena de victoria que sonaba exultante.

“Pero, ¿qué es lo que ella quería?, ¿sabes?” preguntó la extraña.

Oliver comenzó a alejarse de la columna, enfermo de culpa. Con su vientre se sentía tenso, como si alguien le hubiera dado un puñetazo en el estómago.

"Decirle que ella está encinta, probablemente", respondió Honoria con amargura.

"¿Encinta? ¿Ya?"

"Probablemente. Las clases bajas nunca parecen tener ningún problema”.

El dolor, diferente a todo lo que Oliver había sentido alguna vez, lo golpeó en el pecho. Se dobló, respirando con dificultad. Honoria era venenosa. Honestamente, no tenía idea de cuán profunda era su traición.

"¿De verdad crees que ella podría estar embarazada de su heredero?"

Oliver se preguntaba eso mismo. Pensando en retrospectiva, había pasado todas las noches durante casi ocho semanas en la cama de Sarah sin su flujo. La realidad de eso lo golpeó como una bofetada en la cara. ¿Por qué no había contado las semanas? ¿Estaba realmente embarazada?

“Mi doncella me habló de sus sospechas incluso antes de irse a Escocia. Todos habían notado su falta de sábanas mensuales”.

¿Perdón?

Oliver resopló, respirando con dificultad por la nariz. Sus manos se apretaron en puños mientras su garganta dolía con la necesidad de gritar.

Honoria había pensado que su esposa estaba embarazada. Y, sin embargo, no solo había alentado la partida de Sarah a Escocia, sino que lo había mantenido intencionalmente en Londres para que él siguiera sin saber de su condición.

"Eso no hará que sea fácil separarlos, si eso es lo que pretendes".

“Bueno, nunca se sabe. Si Oliver se queda más allá del final de la temporada, es posible que ella haya muerto en su parto antes de que él pueda llegar a Escocia".

Oliver no había sido consciente de hacer ningún sonido. Pero por la forma en que las dos mujeres frente a él jadearon y saltaron, se dio cuenta de que debía haberlo hecho.

Sarah había tenido razón todo el tiempo. Esta mujer era peor que horrible. Ella era malvada. ¿Por qué no le había pagado para que se fuera?

Puede que no se sintiera como el duque de Lincoln, ni quisiera el título o que lo mereciera, pero lo era.

Maldita sea, lo era. Con todo el poder y el dinero que venía con él.

Y finalmente había llegado el momento de ponerse de pie y tomar el control de su propia vida y destino.

“Usted, milady, nunca más volverá a entrar en una de mis casas”, le gruñó Oliver a su cuñada mientras rodeaba la columna, con los hombros flexionados y tensos mientras sus brazos temblaban de ira. “Mi hermano no le dejó una anualidad lo suficientemente grande, pero yo lo haré. Vivirá donde quiera, se casará con quien quiera, pero no volverá a acercarse a mí, a mi patrimonio ni a mi esposa nunca más ".

“Oliver...” comenzó Honoria.

Oliver se enderezó en toda su altura y la miró fijamente.

“Mi nombre es Lord Oliver Lyre, duque de Lincoln. Se dirigirá a mí como tal”.

“Su Gracia” chilló ella.

Oliver se dio la vuelta y se fue sin inclinarse, sin siquiera una palabra de despedida. Agarró su abrigo, llamó a su carruaje y se dirigió a casa tan rápido como su equipo de seis personas pudo llevarlo.

Capítulo dieciocho

OLIVER ENVIÓ UNA NOTA por adelantado a su finca escocesa, informando a los sirvientes que se reuniría con su esposa, pero pidiéndoles que no se lo dijeran, ya que era una sorpresa.

Dobló la última curva del camino y miró hacia la finca que no había visitado en casi una década. Era hermosa. Grandiosa y antigua. Siempre le había gustado venir aquí cuando era niño.

Fue recibido por un joven lacayo y el mayordomo, mayor y calvo.

"Su Gracia, es espléndido verlo aquí".

El viejo mayordomo hizo una reverencia y sonrió.

Oliver buscó en su memoria y se le ocurrió un nombre.

“Gracias, Graves, es maravilloso estar aquí. ¿Podría decirme dónde está mi esposa?”

Los dos lacayos detrás del mayordomo compartieron miradas preocupadas y el estómago de Oliver se apretó por la preocupación. ¿Estaba bien?

"Su Gracia está caminando por el jardín de rosas, Su Gracia". Los ojos de Graves se iluminaron ante el uso del título de Sarah.

Oliver solo podía asumir que su esposa había encontrado su lugar entre sus sirvientes. Sin la interferencia de Honoria o su madre, seguramente les habría encantado a todos.

Oliver siguió a un lacayo a los jardines y se detuvo cuando la vio. Estaba muy claramente embarazada. Por qué ella no le había dicho, él no lo entendía, pero estaba claro que la condición estaba de acuerdo con ella.

Ella brillaba con buena salud. Sus pechos casi se habían duplicado en tamaño y Oliver sintió la agitación de la excitación por primera vez en varios meses.

Sarah se detuvo en el camino, se inclinó hacia atrás sobre su mano presionada en la parte baja de la espalda y miró hacia la casa.

Vio a Oliver y lo miró fijamente, parpadeando rápidamente como si esperara que desapareciera.

Su corazón latía con fuerza en su pecho, e inhaló lentamente, obligando a sus pesadas piernas a caminar hacia su esposa. Se detuvo y se inclinó ante ella.

"Sarah". Su garganta estaba apretada con una emoción desconocida mientras ella continuaba mirándolo.

Sarah jadeó: "Eres real".

Oliver se rio por primera vez en meses. "Por supuesto, soy real".

"Pero me escribiste y dijiste que no podías irte de Londres en este momento y que no vendrías a verme". El dolor que le había causado era evidente ahora que podía ver las marcas negras debajo de sus ojos.

"Lo sé. ¿Crees que podríamos ir a algún lugar a hablar?” preguntó, consciente de los muchos sirvientes que ahora se congregaban discretamente alrededor de su duquesa.

"Por supuesto. Mi salón de la tarde sería perfecto”.

Ella levantó la cabeza y aceptó el brazo que le ofrecía.

Oliver había pasado el viaje a Escocia ensayando lo que le diría a su hermosa esposa una vez que llegara. Sabía que le debía muchas disculpas, pero por dónde empezar era la pregunta más difícil de responder. Siempre había descubierto que ser honesto con Sarah funcionaba mejor, pero eso significaría que tendría que contarle todo. Y la idea de exponerse totalmente era aterradora.

Sarah le apretó el brazo cuando entraron en su sala de estar y lo soltó. “Me alegro de que hayas decidido venir, Oliver”.

"No estaba seguro de que quisieras hablar conmigo después de la forma en que te traté".

Su mirada cayó. "No fuiste tú quien me trató injustamente".

Esperó, seguro de que había más por venir.

Ella levantó la mirada y lo miró directamente. “¿Por qué no me protegiste contra ellas, Oliver?”

Tragó saliva. “Lo siento mucho, Sarah. Debería haber sido tu campeón durante todo el tiempo que mi madre se quedó con nosotros, y no lo fui. Te dejé para que te defendieras de los lobos, y eso fue terrible por mi parte. Solo puedo esperar que me perdones”.

Las lágrimas temblaron en sus pestañas y parpadeó para apartarlas.

“Te perdono, claro que te perdono Oliver. Me pone increíblemente triste pensar que dejarías que alguien me tratara de esa manera”.

Él agarró sus manos.

“Te prometo, Sarah, que nunca más dejaré que nadie te hable de esa manera. Tampoco voy a desestimar tus quejas y sentimientos como lo hice yo, que sé que fue mi mayor error. ¿Cómo puedo compensarte?”

Él haría cualquier cosa. Incluso vivir aquí en Escocia si quisiera. Mientras tuviera a Sarah, estaría en casa. Podía administrar el patrimonio de su familia a través de cartas y viajes cortos a Londres.

Ella apretó sus manos.

“Quiero que trabajes conmigo durante nuestro matrimonio. No quiero volver a sentirme tan sola nunca más”.

Él rio. "Hecho. Cambiaré tu dormitorio por una sala de estar, o lo que quieras, y daré tu cama a los pobres. Mi duquesa de Lincoln dormirá todas las noches en el dormitorio del duque”.

“Tal vez podríamos convertir mi dormitorio en una guardería”, susurró Sarah.

Oliver se aclaró la garganta.

“Cuando me escribiste para pedirme que viniera a verte aquí, ¿había algo en particular para lo que me necesitabas?” Él sonrió cuando ella se sonrojó y bajó la cabeza.

"Quería decirte algo importante, sí", admitió en voz baja.

Los ojos de Oliver bajaron a su vientre que ahora era apenas visible debajo de la tela de su vestido. "¿Y eso sería?"

Sarah miró hacia arriba y entrecerró los ojos. "¿Realmente no puedes adivinarlo?"

Oliver se rio, se detuvo y luego volvió a reír. “Oh Dios, se siente bien reírse de nuevo”.

Le dolían las mejillas de tanto sonreír, y también le dolía el vientre de una manera extraña. No había sido feliz en tres meses.

Oliver luchó contra el impulso de llevarla a un dormitorio y quitarle la ropa. Lo desesperado que estaba por volver a ponerle las manos encima. Pero eso tendría que esperar. Tenían cosas que discutir.

"Creo que puedo ver lo que querías decirme, Sarah, pero creo que sería mejor si lo dijeras tú".

Sarah sonrió, todo su rostro se iluminó cuando pareció darse cuenta de su intención.

"Estoy llevando a su hijo, mi señor".

Y allí estaban. Las palabras más dulces que jamás había escuchado.

Sarah se levantó y se acercó a él. Oliver se puso de pie cuando ella tomó su mano y la atrajo hacia ella.

Oliver tragó saliva incómodo, pero permitió que ella llevara su mano a su vientre. Ese primer toque de su mano en el duro bulto que ocultaba y protegía a su hijo hizo que a Oliver se le hiciera un nudo en la garganta.

También levantó su otra mano y sostuvo a su hijo con ambas manos. El bebé se movió en respuesta, y Oliver sintió el revelador cambio de carne. Sorprendido, dejó caer ambas manos.

Sarah se rio, tirando de sus manos hacia ella. “Él está feliz de que estés aquí, Oliver”.

"¿Él?" Oliver llevó a Sarah a la tumbona para que pudieran sentarse juntos.

“He decidido que es un niño”. Sarah se encogió de hombros y levantó la barbilla. Era evidente que no toleraba ninguna discusión. No le importaba, de cualquier manera.

"Todo bien. Te he extrañado mucho." Le acarició el vello de la nuca con los dedos e inhaló profundamente mientras el placer se enroscaba profundamente en sus entrañas.

***

"TE HE EXTRAÑADO TAMBIÉN."

Sarah gimió cuando sus labios cálidos y suaves capturaron su boca en un beso tan dulce y gentil que le hizo llorar.

“Déjame mostrarte mi dormitorio”, le dijo a su esposo. Confiada en su necesidad por ella, decidió que era el momento de mostrarle cuánto lo deseaba. Cuánto lo necesitaba.

"Deberíamos hablar primero, sobre... todo".

“No, más tarde”, instó Sarah, tirando de Oliver más rápido por el pasillo. Habría días, meses, años, para hablar sobre todas las formas que necesitaban para fortalecer su matrimonio.

Pero por ahora, necesitaba sentir esa increíble cercanía que solo había compartido con este hermoso hombre al que amaba.

El mayordomo y varios lacayos estaban cerca de la entrada a las escaleras. Oliver abrió la boca para despedirlos, pero Sarah sabía que era su momento.

“Muchas gracias, Graves. Mi esposo y yo estaremos cenando en nuestra habitación esta noche. ¿Puede enviar la cena a las siete?”

Se levantó las faldas y comenzó a subir las escaleras, su esposo pisándole los talones.

Su corazón latía fuertemente en su pecho. No podía creer que acababa de invitar a su esposo a acostarse con ella en medio del día. Pero tenía que hacerse. No podía pensar con claridad.

Toda la tensión de los últimos tres meses parecía estar enfocada en volverla loca de deseo. Podía sentir la humedad entre sus muslos. Sus pezones se asomaron debajo de su vestido y apenas podía esperar a que Oliver cerrara la puerta detrás de él. ¿Qué le había hecho el embarazo?

"Sarah, no estoy seguro de si deberíamos hacer esto antes de que hayamos tenido una conversación adecuada". A pesar de lo que estaba diciendo, tiraba de su corbata y se desabrochaba el chaleco.

¡Gracias a Dios por eso!

Sarah tiró de su vestido, atado holgadamente al frente para permitir que su barriga se expandiera.

"Solo quiero saber una cosa, mi señor, antes de que me toques".

Si mentía sobre esto, estaba segura de que lo sabría.

Las manos de Oliver se detuvieron en los botones de su camisa mientras esperaba su pregunta.

"Cualquier cosa, Sarah".

"¿Has tocado a otra mujer desde que estamos separados?" No bajó los ojos por un momento, observando a Oliver en busca de signos de incomodidad.

Pareció relajarse visiblemente, sus hombros cayeron mientras una suave sonrisa adornaba sus rasgos ahora tranquilos.

"Oh, Sarah, no he tocado a otra mujer desde la primera noche que te conocí", confesó, su honestidad evidente en sus ojos.

Sarah podría haber sollozado de alivio, pero en lugar de eso, se quitó el vestido y lo tiró al suelo, de pie solo con su camisola frente a su esposo. Sus pezones se tensaron aún más cuando presionaron contra la seda, y el calor de la habitación le impidió temblar.

Dio los pocos pasos que los separaban, tirando de su cuerpo contra el suyo. Ella lo alcanzó cuando él se abalanzó para un beso tan hambriento que hizo que el fuego ya encendido en Sarah cobrara vida.

Sarah se echó hacia atrás y se dejó caer de rodillas, con la alfombra suave contra su piel.

Se había pasado el último mes imaginando lo que le haría a Oliver si alguna vez volvía a tenerlo para ella. Ella había planeado una seducción basada en su placer. Ella se aseguraría de que nunca más la dejara.

Su propio cuerpo dolía en anticipación de lo que estaba por venir, pero felizmente esperaría su propia satisfacción si eso significaba darle esto.

"No, Sarah, no puedes". Oliver jadeó y empujó contra su hombro, tratando de alejarse de su agarre.

Sarah le sonrió y con la mirada lo convenció de que se acercara de nuevo.

"Puedo. Y quiero. Por favor, Oliver”. Ella estaba casi rogando ahora, gesticulando con sus manos para que volviera a ella.

"¡Pero eres mi esposa y estás embarazada!" Oliver retrocedió de nuevo con los ojos muy abiertos y las manos agitadas.

Sarah rio suavemente. "Exactamente. Mi cuerpo tiene hambre de ti, Oliver. Y yo soy tu esposa. Debería ser la única que te dé placer".

Oliver retrocedió a su alcance, luciendo alentado por sus palabras.

Sarah agarró sus muslos y lo acercó más. Miró su pene bellamente erecto y se sorprendió de nuevo de que esto fuera lo que le había dado un hijo. Sonriéndole a Oliver, envolvió una mano alrededor de la base y lo atrajo más cerca con una mano alrededor de sus muslos.

Volvió a mirar el hermoso trozo de carne y se rio al verlo temblar de anticipación. Ante su risa, un escalofrío similar recorrió todo el cuerpo de Oliver y gimió.

Ella agachó la cabeza y chupó la hermosa y caliente carne con su boca. Era duro pero también suave y ligeramente salado. Ella usó sus manos y se movió hacia arriba y hacia abajo sobre él de una manera similar a como él le había enseñado a montarlo.

Trató de alejarse, pero ella lo abrazó con fuerza. Ella quería esto.

“Sarah, detente, por favor, voy a...” Oliver gimió cuando ella apretó la base de él y se movió más rápido. Enredó sus manos en su cabello y gritó como si su alma fuera arrancada de su cuerpo.

Él se sacudió, derramándose en espasmos en su boca. Sarah tragó rápidamente y lamió la punta una vez más. Las rodillas de Oliver comenzaron a temblar, y ella lo dejó escapar de su boca.

Oliver tiró de Sarah para que se pusiera de pie, y juntos se tambalearon los pocos metros hasta la cama y se derrumbaron sobre las sábanas. Él besó su boca y enterró su rostro en su cabello, aparentemente avergonzado. Lo abrazó y lo escuchó mientras le susurraba al oído.

"Gracias."

Sarah soltó una risita, la felicidad llenó su estómago y la hizo sentir un poco mareada.

"Sin embargo, no deberías haber hecho eso por mí, no está bien". Oliver siguió hablándole, aún escondido en su cabello.

Sarah se apartó e hizo que él la mirara a los ojos.

"Entonces, ¿crees que solo las prostitutas pueden dar placer así a sus hombres?"

Los ojos de su esposo se agrandaron y sus mejillas se calentaron cuando usó una palabra que solo había dicho en voz alta una vez.

“No lo sabría, mi amor. Nunca antes me habían hecho eso. Simplemente no pensé que las damas hicieran ese tipo de cosas”.

Ella le sonrió, el peso de su ira se disipó ahora que sabía lo especial que era para él. Ella quería ser la que le brindara un placer desconocido.

“Oh, Oliver, olvidas que no soy solo una dama, soy tu esposa. Mi madre me dijo que todo lo que me hagas te lo puedo hacer a ti, y tú me habías dado placer de esa manera antes. Entonces, razoné que era posible hacerlo por ti también”.

Sarah volvió a reír y besó su hombro, saboreando el dulce sabor de su piel contra su lengua.

Capítulo Diecinueve

OLIVER MIRÓ A SU ESPOSA por un largo momento. ¿Era eso realmente lo que su madre le había dicho? No es de extrañar que ella siempre hubiera estado tan ansiosa y feliz de hacer cualquier cosa por él o dejar que él hiciera lo que quisiera con ella.

Recordando todas las veces que la había llevado al clímax con su boca, sintió que su polla ya satisfecha cobraba vida de nuevo. Deslizándose por la cama, tiró lentamente de su camisola sobre su vientre floreciente, dejando al descubierto senos deliciosos y rizos dorados.

"Tal vez debería devolverte el favor, entonces". Él le sonrió, sumergiendo su cabeza en sus pezones.

Sarah gritó cuando él lamió primero un pezón duro y oscuro y luego el otro. Ella volvió a gritar cuando él se metió uno en la boca y lo succionó con avidez. Enredó sus manos en su cabello y lo sostuvo allí, instándolo a chupar más fuerte.

Oliver continuó lamiendo y bebiendo sus pezones mientras deslizaba su mano entre sus sedosos muslos. Estaba tan mojada que gimió. Incapaz de resistirse, deslizó dos largos dedos dentro de ella, disfrutando tanto de su gemido como de la forma en que su cuerpo se inclinó en agradecimiento. Deslizó los dedos y esparció la humedad por ese capullo oculto y la escuchó gemir de nuevo.

Sonriendo para sí mismo, Oliver le dio besos en el vientre, demorándose sobre la piel estirada antes de bajar al paraíso.

No pasó mucho tiempo. Oliver pasó su lengua sobre ella dos veces, insertó sus dedos una vez más, y ella se hizo añicos.

No la dejó bajar de lo alto, sino que empujó el hombro de Sarah para que rodara. Ella se puso a cuatro patas para poder rodar como él quería y acomodar a su hijo en crecimiento.

Su hermoso trasero redondeado quedó a la vista, y él se arrodilló detrás de ella para admirar las curvas de la piel suave. Oliver empujó suavemente su espalda y la animó a bajar la cabeza.

“Baja y abre las piernas para mí” le susurró al oído, con las palabras excitándolos a ambos aún más.

Sarah separó las piernas y extendió los codos para mantener el equilibrio. Oliver la vio inclinar las caderas y vio que la hendidura brillante aparecía a la vista. La vista de su apertura lo golpeó justo en el vientre, y agarró la cálida carne de sus caderas.

Inhaló lentamente para calmarse, alineó su pene y se enterró hasta el fondo en un solo movimiento controlado. La carne húmeda y caliente envolvió todo su eje y un gemido retumbó en su pecho. Estaba más apretada de lo que recordaba y tuvo que apretar los dientes contra la necesidad de explotar de inmediato. Él le acarició la espalda suavemente, deteniendo sus movimientos para darle tiempo a adaptarse.

“Por favor, Oliver”, gimió Sarah, moviendo las caderas al ritmo que quería que él siguiera.

"¿Me has extrañado, Sarah?" Oliver le preguntó mientras se retiraba muy lentamente, la punta de su polla aún incrustada en su calor.

"Sabes que sí".

"¿Me has extrañado dentro de ti, así?" Oliver la penetró tan lenta y profundamente como pudo. Él agarró sus caderas con fuerza, deteniendo sus giros.

“Oliver, por favor”.

“Por favor, ¿qué, Sarah? ¿Que necesitas?"

Sabía que era posesivo y un poco cruel, pero como había aceptado quién era, no podía evitar dejar que estas emociones nuevas y extrañas se liberaran.

“A ti, por favor”, volvió a suplicar, gimiendo mientras él la penetraba profundamente, sintiendo su trasero contra su vientre.

"Dímelo." Oliver agarró sus caderas con más fuerza.

“Más fuerte, por favor. Más profundo, más”. Sarah gimió, moviendo las caderas y corcoveando contra él.

El control de Oliver se rompió. Estaba mojada y deseándolo. No pudo contenerse más. Empujó despiadadamente dentro de ella, estableciendo un ritmo profundo y palpitante que llegó a su útero.

"Nunca me dejarás de nuevo". La montó más duro y más rápido.

"No, no lo haré". Sarah gritó, empujando su cuerpo más plano y levantando sus caderas más alto para él.

“Eres mía, Sarah, ¿entiendes? Mi esposa, mi amor, mía”.

Oliver no podía creer las palabras que salían de su boca pero sabía que necesitaba decirlas y ella necesitaba escucharlas.

"¡Sí!" Sarah gritó mientras volaba en pedazos y se convulsionaba alrededor de él una y otra vez, corriéndose más fuerte y durante más tiempo que nunca.

Oliver trató de resistirse, pero el cuerpo de ella ordeñando el suyo era demasiado erótico. Una ola de placer lo golpeó como un puño en el estómago. El éxtasis lo abrumó mientras bombeaba su semilla dentro de ella con un ronco grito de placer.

Su liberación pareció desencadenar otro clímax más pequeño dentro de ella, y volvió a gritar y se estremeció debajo de él. Se echaron hacia delante y hacia un lado para proteger al bebé y cayeron en un sueño profundo y reparador.

Varias horas más tarde, Oliver se despertó con un golpe en la puerta que indicaba que había llegado su cena. Sin molestarse en levantarse, solo miró a su esposa y suspiró cuando la felicidad lo inundó como una lluvia purificadora. Ella estaba de vuelta donde pertenecía, en sus brazos. Y él estaba de vuelta donde pertenecía, a su lado.

“Mi bebé”, susurró Oliver, deslizando su mano sobre el duro y redondo vientre frente a él. Sarah seguía dormida, pero Oliver no podía descansar ni un momento más; la deseaba de nuevo.

Había asumido que una esposa embarazada apagaría el ardor de uno. Pero poco después de ver a Sarah, se dio cuenta de que, ya fuera que fuera tan esbelta como siempre o tan grande como una casa, la querría hasta el día de su muerte. Era la mujer más hermosa y sensual que jamás había conocido.

Oliver ni siquiera la despertó, simplemente puso a Sarah de costado y la acarició entre las piernas. Sus pliegues aún estaban resbaladizos, por lo que Oliver movió su mano hacia arriba hasta que pudo tocar la protuberancia extra sensible. Él la acarició por un momento o dos, y cuando ella, todavía medio dormida, inclinó las caderas hacia atrás tentadoramente, él levantó su pierna hacia arriba y hacia adelante, y se deslizó dentro de ella por detrás.

Oliver gruñó su aprobación cuando Sarah se despertó con un gemido e inclinó la pelvis para darle un mejor acceso. Envolvió una mano alrededor de su pecho, pellizcando el sensible pezón.

"Te amo Sarah." Oliver se movió lentamente hacia su cuerpo hirviendo, disfrutando de sus profundidades, y luego salió casi por completo de ella.

Sarah jadeó y se estremeció.

Tenía que decirle cómo se sentía. “Te amo por lo que eres, pero también te amo por la persona que me haces querer ser”. Oliver gimió profundamente en su garganta cuando ella lo agarró con fuerza dentro de su vaina. Cambió el ángulo de su cadera y comenzó a bombear dentro de ella más rápido.

“Vente para mí, por favor, te necesito”. Estaba tan ronco que parecía enfermo.

Sarah negó con la cabeza y se volvió para mirarlo.

“Te amo, por favor.” Él comenzó a moverse más lento para que ella sintiera cada centímetro mientras se deslizaba dentro de ella. Él movió la mano que estaba agarrando su cadera alrededor de la carne justo por encima de donde se unieron, y Sarah gritó de placer.

Sarah comenzó a mover sus caderas al mismo tiempo que las de él y cerró los ojos.

Oliver sintió que su vaina se tensaba y siseó: "Sí", conteniendo despiadadamente su orgasmo.

Justo cuando la visión de Oliver comenzó a nublarse, sintió el cambio en ella. Sarah gritó, y su cuerpo se convulsionó, Oliver se aferró a sus caderas y con un empujón más, se unió a ella.

***

SARAH YACÍA EN EL CÍRCULO de los brazos de Oliver, completamente feliz por primera vez en meses. Esto era incluso mejor de lo que había sido al comienzo de su matrimonio. Él la amaba ahora, y ella finalmente se sentía segura en ese conocimiento.

"Yo también te amo." Miró hacia los ojos casi negros que conocía mejor que los suyos.

“Nunca me dejes de nuevo. Esta vez casi no sobreviví,” dijo Oliver, besándola rápidamente en la boca, el movimiento posesivo y duro.

“Tuve que irme, Oliver. Tu madre me hizo sentir como la peor esposa en la historia de las malas esposas, y no podía seguir fingiendo que no te extrañaba como eras, antes de que llegaran”.

Oliver la apretó más contra su cuerpo, el calor y la fuerza de él tranquilizadores.

"Dejaste de venir a mi cama", susurró, el dolor aún era muy palpable.

"Lo sé, lo siento. Bebí demasiado oporto una noche cuando mi madre se estaba portando particularmente desagradable y no podía ir a tu cama. Y luego, a la noche siguiente, tampoco me atreví a hacerlo. Sentí que te estaba fallando como esposo y fallando a mis sirvientes e inquilinos como el nuevo duque, fallando a todos, de hecho, y simplemente no podía, Sarah. Por favor perdóname."

“Sabía que estabas luchando con tu nueva responsabilidad. Lamento no haber sido más comprensiva”.

"Lo eras. Simplemente no podía ver más allá de mis propias insuficiencias. Hiciste todo lo que pudiste dadas las circunstancias, más de lo que hubiera hecho cualquier otra dama”.

“Sabía que no era lo suficientemente buena para ser duquesa, pero pensé que al menos podría hacerte feliz en la cama”. Lágrimas saladas picaron sus ojos. No quería volver a llorar, pero sabía que tenían que hablar de esto y dejarlo descansar, de una vez por todas.

“Sarah, te amo. Te he amado desde que trataste de consolarme en la ópera solo una semana después de conocernos. Me haces sentir como la persona más importante del mundo y, después de toda una vida sintiéndome superfluo, eres exactamente lo que necesito”.

Sarah apenas podía creer que su esposo hubiera querido decir esas palabras, pero cuando miró a los ojos de Oliver y vio que era genuino, su corazón comenzó a cantar.

“Necesito que sepas algo. Eres más de lo que merezco. Eres la mejor mujer que podría haber elegido para ser mi duquesa”, le dijo Oliver con confianza y seriedad.

"Entonces, ¿por qué me dejaste creer que estabas de acuerdo con tu madre?" preguntó Sarah.

“El problema era que creía que no era lo suficientemente bueno para ser el duque. Me han dicho desde que nací que no lo era, y siempre lo creí. Pero finalmente me he dado cuenta de que soy el duque, sin importar lo que diga mi madre, y de ahora en adelante tengo la intención de actuar en consecuencia”.

"¿Cómo?" Sarah miró a su hermoso duque. Orgulloso, pero inseguro y tan amado.

“Bueno, para empezar, necesito comenzar a tener un interés más activo en el negocio inmobiliario. Hablar con Archie sobre inversiones. Hablar con mi mayordomo sobre los inquilinos. También me puse en contacto con el anciano duque de Torreta, un amigo de mi padre que vive no muy lejos de aquí. Pasamos un tiempo en su finca cuando yo era un niño, y siempre me gustó. Él y su esposa nunca tuvieron hijos. Ofrecería una gran cantidad de conocimientos de los que podría aprender, y creo que sería un excelente mentor”.

Oliver comenzó a enumerar todas las formas en que podía mejorar sus propiedades y la vida de sus inquilinos, mirando ansiosamente a su rostro.

Sarah asintió alentadoramente cuando Oliver comenzó a sonreír.

“Sé que nunca te ha gustado mi cuñada, y dadas algunas de las cosas que le escuché decir en Londres, le he informado que no es bienvenida en ninguno de nuestros hogares. Nunca más." El rostro de Oliver adquirió una dureza que Sarah no pudo descifrar del todo, pero su tono parecía furioso.

"¿En serio?" preguntó Sarah, asombrada. No le gustaba la mujer, era cierto, casi la odiaba, pero...

"¿Tendrá que volver a vivir con su madre?" preguntó Sarah, mordiéndose el labio con preocupación.

“He organizado una anualidad que se le pagará a ella además de lo que le dejó mi hermano, para que pueda vivir donde quiera. Simplemente no con nosotros”.

Sarah frunció el ceño por un momento y luego sonrió descaradamente.

"¿Como pagarle a tu amante, quieres decir?"

Oliver se incorporó en la cama, y su noble y hermoso duque la miró con una mirada de tal horror que estalló en carcajadas, sosteniendo su vientre mientras se ondulaba. Se sentía tan bien sólo para reír.

Finalmente se detuvo y se secó las lágrimas de los ojos.

“Lo siento, Oliver, pero tu cara...” Rompió en otra ronda de risitas.

"Me alegro de que no estés enojada porque pagaremos por su mantenimiento".

“Por supuesto que no, Oliver. Ella es la viuda de tu hermano. La finca debería quedarse con ella, pero no en nuestra casa. Desearía que lo hubieras pensado antes”, bromeó con una mirada de complicidad.

“Ojalá lo hubiera hecho. Nos hubiera ahorrado muchos dolores de cabeza y no me hubiera perdido estos meses contigo. Y te lastimé mucho”. Oliver la miró con ojos marrones tristes y le pasó la mano amorosamente por el vientre.

––––––––

“NO PUEDO CREER QUE te quedaste embarazada tan rápido”.

Sarah se sonrojó. No estaba segura de si eso era algo bueno o no. Todavía no estaba segura de si Oliver estaba feliz por el bebé o simplemente contento de que su heredero ya estuviera organizado.

“¿Estás contento con eso, Oliver? Espero que estés tan feliz como yo por el bebé”, preguntó, tratando de no sonar tan ansiosa como se sentía.

Oliver se incorporó y se inclinó hacia adelante, le dio un beso en el vientre hinchado y murmuró: "Te amo" contra su piel.

Las lágrimas picaron en los ojos de Sarah y se las secó antes de que él pudiera ver.

“Ahora, dime qué has estado haciendo estos últimos meses. No me distraigas más”. Sarah agitó las manos hacia él, obligándolo a volver a ponerse a la altura de los ojos. “Por favor, Oliver”, casi rogó, presionando una mano en su rostro, ahuecando su mandíbula de una manera amorosa.

Él suspiró.

“Pasé el primer mes practicando esgrima con mi instructor e ignorando a todos. El segundo mes iba a mis clubes y el tercer mes, bebiendo hasta el olvido todos los días”.

Oliver exhaló bruscamente, su dolor era algo tangible.

Sarah jadeó. “Te imaginé disfrutando de los placeres de Londres.”

"No podía encontrar placer en nada lejos de ti". Oliver se inclinó para besar sus labios cuando se separaron sorprendidos.

"Entonces, ¿por qué parecías tan aliviado cuando dije que quería venir a Escocia?" preguntó Sarah, decidida a aclarar todas sus preguntas para que no tuvieran que volver a mencionar este tema.

"Porque sabía que eras miserable". Sus ojos se llenaron de lágrimas cuando dijo las palabras y ella se apresuró a tranquilizarlo.

“Fui miserable, pero nunca por tu culpa. Me culpo a mí misma...” comenzó Sarah, silenciándolo cuando iba a interrumpir presionando una mano en sus suaves labios. “No debería haber dejado que tu familia me molestara tanto. Debería haber hablado más contigo. Dejé que se interpusieran entre nosotros”, dijo Sarah con tristeza, inclinando la cabeza en reconocimiento de su culpa.

“Fue mi culpa, Sarah. Sé que lo fue. Te lastimaron porque sabían que era la mejor manera de lastimarme. Y dejé que sucediera”.

Sarah suspiró profundamente y se inclinó sobre la cama para darle a su esposo un suave beso en los labios. Ella se demoró y lo engatusó con sus labios hasta que rodó a medias sobre ella.

“Decidamos nunca más dejar que nadie más se interponga entre nosotros. Siempre hablaremos entre nosotros primero”, sugirió Sarah, retrocediendo para mirarlo a los ojos.

Él asintió y se abalanzó para darse un beso que se convirtió en amor y adoración mutua que duró hasta bien entrada la noche.

Epílogo

TRES MESES DESPUÉS

Oliver caminaba por el pasillo, con los hombros doloridos y los brazos rígidos por el estrés.

Otro gemido inhumano sonó desde la puerta a su derecha, y se dio la vuelta para caminar por el corredor del pasillo una vez más.

“Realmente deberías detenerte, Oliver. Desgastarás la alfombra y tus zapatos”. La voz de Archie lo hizo saltar.

“Casi me olvido de que estabas aquí”.

Archie levantó la cabeza y le dirigió una mirada incrédula sobre las páginas de su libro. "¿En serio?"

Le sonrió a su amigo y Archie volvió a su libro. Archie había viajado para verlos hacía unas semanas y había sido una excelente compañía tanto para él como para Sarah.

El sol había salido mientras su esposa había estado en trabajo departo toda la noche. Sus gemidos se habían convertido en gritos, y ahora eran gritos gruñidos. Estaba cansado y hambriento, pero nada lo apartaría de la puerta de su dormitorio.

"Debería terminar pronto, ¿no?" Lanzó una mirada implorante a Archie.

"¿Cómo puedo saberlo?"

Sonó un fuerte estruendo, y las voces se alzaron por la casa, la cacofonía de voces femeninas y pisadas fuertes cada vez más cerca.

Un fuerte gemido rompió el sonido y su corazón se detuvo por un momento.

Un llanto. Un llanto delgado y pequeño.

El corazón de Oliver comenzó a latir de nuevo, lleno de un amor más grande y brillante por su esposa que antes. Su hijo estaba aquí.

"¿Dónde está la mujer?"

El corazón de Oliver se hundió. ¡Su madre estaba aquí!

La duquesa viuda caminó directamente hacia él, con la nariz en alto.

El mayordomo estaba detrás de ella con varios lacayos, todos con aspecto sonrojado y sin aliento.

“Está bien, Graves. Por favor espere junto a las escaleras. Mi madre no se quedará mucho tiempo”.

Las fosas nasales de su madre se ensancharon, sus ojos se afilaron como las líneas en su rostro, haciéndola parecer como un halcón. Cruel.

"Esta es mi casa. Me quedaré todo el tiempo que quiera”.

"No lo harás. Puedes decir lo que viniste a decir, que es, por supuesto, de gran importancia, o lo habrías puesto en una carta”.

Sonó un golpe y la puerta de su dormitorio se abrió. Oliver se volvió hacia la partera, su delantal blanco manchado de sangre.

"Usted tiene un hijo, Su Gracia".

Un hormigueo en la parte posterior de su garganta indicaba lágrimas inminentes, por lo que Oliver tragó saliva y caminó hacia adelante, asintiendo a la partera mientras pasaba a su habitación.

Hacía calor, la humedad del aire y el calor del fuego abrasador hacían que sudara gotas en su labio superior.

Sarah estaba entada en su cama con un camisón blanco, el pelo suelto sobre los hombros mientras yacía apoyada en almohadas.

“Oliver. Mira, ¿no es él la cosa más hermosa del mundo?” La voz de Sarah tembló mientras acariciaba la cara aún ensangrentada del bebé en sus brazos. Parecía pálida y exhausta, con el pelo enmarañado por el sudor.

“Eres la mujer más hermosa del mundo”. Se sentó en la cama, la rodeó con un brazo y le plantó un beso en la cabeza.

No había sido capaz de admitir su miedo, ni siquiera ante sí mismo, pero cuando se dio cuenta de que ambos estaban vivos y bien, el alivio se apoderó de él como las olas de una tormenta. Fría, brusca y con gran alivio.

"¿Cómo deberíamos llamarlo?" le preguntó a ella.

La voz no deseada provino de la puerta. “Gerald, por supuesto. Por su abuelo”.

Sarah se congeló, sus hombros se pusieron rígidos bajo su brazo.

Su madre estaba dentro de su dormitorio.

Un lugar en el que no era bienvenida.

Oliver se giró hacia ella, encogiéndose ante la mujer que estaba de pie en la base de su cama mirando a su hijo con una extraña mirada de júbilo. Ella estaría encantada de que él tuviera un heredero. Su línea continuaría. Su linaje.

“No tienes nada que hacer aquí, madre. Vete. Ahora."

Ella lo ignoró, caminando alrededor de la cama para mirar a su hijo. “¿Dónde está la nodriza? Llámala en este instante. Tu esposa está exhausta”.

"Yo misma lo alimentaré, Su Gracia".

Sarah se abrió la bata blanca y expuso su cremoso pecho a su hijo, el bebé que se retorcía se aferró rápidamente y los sonidos de satisfacción llenaron el aire a su alrededor.

"Asqueroso." Su madre casi escupió la palabra mientras daba un paso atrás.

Sarah se encogió visiblemente y Oliver perdió el control.

"Eso es suficiente, madre".

Oliver se levantó y caminó alrededor de la cama, agarrando a la viuda por el brazo.

"¡Quita tus manos de mi persona en este instante!"

Ella chilló cuando él la sacó, físicamente, de la habitación. Sus manos la apretaron con demasiada fuerza, pero la ira en su vientre empeoró cuando ella gritó pidiendo ayuda.

Con suerte, Sarah lo perdonaría por esto.

Él tiró de ella a través de la antesala y hacia el pasillo y prácticamente arrojó la otra hacia Graves.

“Graves, asegúrese de que mi madre se vaya a Londres dentro de una hora.”

“¡No puedes hacer esto, Oliver! ¡Lo prohíbo!

“¡Tú lo prohíbes! ¿Lo prohíbes? Madre, esta es mi casa, no la tuya. Te he dicho que puedes quedarte con la casa de Londres, pero todas las demás propiedades ahora son mías. Tienes prohibido ver a mi hijo y a mi esposa, y si te atreves a entrometerte en nuestra vida una vez más, te cortaré sin un centavo”.

"No te atreverías".

Oliver se tomó su tiempo, mirando hacia abajo el costoso vestido de su madre y hacia arriba de nuevo, su mirada demorándose en su collar enjoyado.

"Pruébame." Su voz era mortalmente tranquila y su madre retrocedió. Sí, había oído la verdad en sus palabras.

Se enderezó, inclinó la cabeza y regresó a su dormitorio, confiado en que Graves cumpliría sus deseos.

De regreso adentro, la oscuridad lo envolvió, relajando a Oliver una vez más.

“Lo siento mucho, mi amor. Te prometo que eso nunca volverá a suceder”.

Sarah lo miró, todavía alimentando a su hijo. “Escuché lo que le dijiste. ¿Estás seguro de que es lo correcto?”

Se inclinó y le dio otro beso en la cabeza, sonriendo cuando ella se giró para acercarse a él.

“Sí, mi bella esposa, lo es. Tú y nuestro hijo son las personas más importantes en mi vida. Nada les hará daño, nunca más. Mientras yo viva”.

Sarah se acurrucó en sus brazos y se sentaron allí durante muchas horas admirando cada curva y maravilla de su nuevo hijo. Su mundo apenas estaba comenzando, y Oliver trabajaría tan duro como pudiera para que fuera una vida maravillosa para todos ellos.

*******

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El Marqués de Lady Charlotte

PRÓLOGO

Diez años antes

“Tu padre desea verte, Archibald” anunció la marquesa de Hunting a la tranquila habitación en la que estaban sentados, con los ojos enrojecidos, hinchados y de aspecto frágil.

El corazón de Archie, una vez feliz, cayó tan bajo que se sorprendió de que no pudiera verlo tirado en la alfombra a sus pies.

Se arrastró fuera de su silla y caminó los pocos pasos a través de la habitación hasta la pesada puerta de madera que marcaba la entrada a los dominios de su padre.

Su inquietud era casi paralizante. Le temblaban las manos y su deseo de huir era tan fuerte que Archie tuvo que bloquear las rodillas para no hacer lo que su instinto le gritaba que hiciera. Dejó caer la cabeza por un momento, cerró los ojos con fuerza y luego soltó un largo suspiro.

Era hora de enfrentar su destino.

Levantó la cabeza y miró fijamente la madera de caoba, levantó su mano todavía temblorosa y llamó a la puerta del estudio de su padre.

"Ingresa." La voz ronca de su padre sonó a través de la sólida barrera y Archie irguió los hombros.

Archie giró el pomo plateado, abrió la puerta y vio otro par de ojos enrojecidos, a juego con los de su madre.

Archie jadeó y se inclinó ante su padre para disimular su sorpresa. Su padre no podía haber estado llorando, ¿no? Tenía que haber otra razón para su aparición. ¿Quizás era el resultado del consumo excesivo de alcohol y la fatiga? Archie solo podía esperar.

“Siéntate, Archibald” ordenó su padre, su fuerte voz ronca y áspera.

Archie casi tropezó con la alfombra en su prisa. Su padre nunca antes le había pedido que se sentara en su presencia. Ciertamente nunca antes había usado su nombre cristiano de esa manera. Archie solo podía esperar que su padre estuviera a punto de comentar sobre su próximo cumpleaños, aunque su cerebro distante y lógico sabía que este pensamiento no encajaba con las lágrimas visibles que había visto a su fría y distante madre y a su orgulloso y borracho padre.

"Archibald, hemos recibido malas noticias y parece que tu hermano ya no heredará el Marquesado".

Esta declaración que cambiaría su vida fue pronunciada con toda la emoción de un elogio. El padre de Archie siempre había estado orgulloso de su hijo mayor. Había sido obvio tanto en sus acciones como en sus palabras. El hermano mayor de Archie era el carismático, arrogante y apuesto heredero que siempre se había parecido y actuado como su padre.

Se aclaró la garganta y tiró de su puño. “¿Perdón, señor? ¿Quiere decir que Arthur no heredará?”

"¡No me respondas!"

El shock rebotó a través de su sistema, sin embargo, educó sus rasgos en una expresión de consideración adecuada con facilidad practicada. Había pasado los últimos cinco años como parte de un grupo de cuatro jóvenes a los que se hace referencia como ´Los descartados'. Los cuatro miembros eran todos los segundos hijos de familias ricas, antiguas y poderosas. Ninguno de estos amigos quería el título de su padre, ni la responsabilidad que venía con él. Archie sentía lo mismo. Que le dijeran que tendría que olvidarse de todos sus planes para el futuro, de administrar su dinero y criar caballos, fue devastador. Se sintió mal del estómago.

"Mis disculpas, señor". Archie asintió con la cabeza en una media reverencia sentado, su cabeza dando vueltas con preguntas. ¿Qué iba a hacer ahora?

Se quedó quieto y esperó a que su padre continuara. Necesitaba más información, pero con el estado de ánimo desequilibrado en el que se encontraba su padre, Archie sabía que no debía presionar.

El hombre mayor parecía estar reflexionando sobre las palabras en su cabeza, girando su vaso de licor vacío en sus manos.

“Artur se está muriendo. Ha dado rienda suelta a su gusto por las mujeres sueltas con demasiada libertad y ahora va a morir”.

Su padre sacudió la cabeza con tristeza.

Archie estaba completamente conmocionado. Si hubiera estado de pie, dudaba que todavía hubiera seguido erguido. ¿Se estaba muriendo su hermano? Sabía que Arthur no se había sentido bien últimamente, pero ¿morir? ¿Y de la temida enfermedad francesa? Archie no estaba cerca de su hermano mayor, ya que había más de seis años entre ellos, pero no quería que muriera.

Mientras Archie intentaba digerir esta nueva información, su padre lo golpeó con el siguiente mazo verbal.

“Entonces, mantente limpio. ¿Entiendes? Mantente alejado de las prostitutas y asegúrate de casarte con una mujer que pueda manejar el escándalo cuando se presente. Enviaremos a tu hermano a Italia para unas largas vacaciones, pero si alguna vez se corre la voz, la reputación de la familia se arruinará”.

Archie sintió que su corazón se detenía. ¿Su padre le estaba pidiendo que se mantuviera alejado de las mujeres? ¿Por cuánto tiempo? Sus amigos ya habían organizado su decimoctavo cumpleaños. Una noche de copas y su primera vez en un burdel, su primera mujer.

¿Su padre quiso decir que no podía acostarse con una mujer hasta que se casara?

Mientras la mente de Archie se aceleraba con las implicaciones de lo que su padre le dijo, sintió que su corazón desaparecía lentamente. Se marchitó, como una uva que se deja en la vid demasiado tiempo.

Su padre le decía que iba a heredar todo. La herencia, los sirvientes, el título, la responsabilidad. Todo, incluido un nombre que sería recordado para siempre por la grotesca muerte de su hermano. La sociedad en la que Archie quería ser aceptado pronto lo despreciaría. ¿Qué mujer lo querría? Mientras Archie pensaba en todas las posibilidades perdidas, se dio cuenta de que su vida nunca volvería a ser la misma.

Capítulo uno

Londres 1812

LORD ARCHIBALD TURNER, Archie para sus amigos, era el segundo hijo del marqués de Hunting. Archie había pasado la última década viviendo una vida ejemplar. El epítome del comportamiento, los hábitos y la vestimenta caballerosos, sin ninguno de los excesos mal vistos pero secretamente tolerados.

Apenas bebía, no jugaba y era virgen a sus veintisiete años. Esto, por supuesto, significaba que nunca había comprometido a nadie y nunca se había aprovechado de las ofertas que le pasaban las muchas mujeres infelizmente casadas de la alta sociedad. Archie gastaba más dinero en su ropa que todos sus amigos juntos, pero eso significaba que siempre se veía atractivo y civilizado.

Archie había pasado los últimos seis años luchando contra una intensa atracción por una mujer increíble. Ella era la única persona que lo notaba como algo más que el santo que pretendía ser. Peleaba con él en público, se burlaba de él descaradamente y se reía con todo su cuerpo de él. Era la única mujer a la que había amado y no estaba seguro de cuánto tiempo más podría soportar estar cerca de ella sin declarar sus intenciones.

Lady Charlotte Dunford.

Archie gimió cuando su miembro rebelde se puso rígido en respuesta a la risa de dicha mujer y al bamboleo que la acompañaba de sus generosos senos. Llevaba pantalones gris oscuro que eran tan ajustados que lo revelaban todo. Archie tenía muslos musculosos, a diferencia de la mayoría de los hombres de la alta sociedad, y su sastre a menudo tenía problemas para cortarle los pantalones a la perfección. Por lo general, esto no era un problema, pero cuando la parte delantera de sus calzones era bastante visible debido a un chaleco blanco de talle alto y una chaqueta de noche cortada, Archie comenzó a entrar en pánico. Desesperado por encontrar algo que apagara su ardor, recordó la última vez que había visto a Charlotte.

Habían sido casi nueve meses antes.

Archie había estado de pie con su amigo de más de quince años, el antiguo Lord Oliver Lyre, ahora el Duque de Lincoln. Oliver se había presentado a un gran baile, sin su nueva esposa. Oliver había estado explicando por qué su esposa estaba en Escocia, en lugar de estar a su lado en Londres, cuando Charlotte se indignó y comenzó a regañarlo, en medio de un salón de baile lleno de gente.

Lady Charlotte Dunford, su corazón, su alma, la única mujer con la que Archie querría casarse. Era la única hija del duque de Arrow, la hermana menor de su amigo Lord John Dunford, y la mujer más hermosa que Archie había visto en su vida. También era una mujer con una mente aguda y un temperamento desagradable cuando se excitaba, y desafortunadamente, Oliver lo había excitado esa noche.

"¿Has hecho qué?" Lady Charlotte alzó la voz hacia el duque, mirando al cielo con ojos enojados y luego fijándolos de nuevo en el rostro de Oliver.

Archie quiso taparse los oídos con las manos para bloquear el sonido, pero aplastó galantemente ese impulso poco caballeroso.

“Lady Charlotte, por favor”, dijo Oliver.

Archie no estaba seguro de por qué Oliver, duque de Lincoln, había dejado que su duquesa, Sarah, lo dejara para irse a Escocia, pero estaba perfectamente seguro de que una reprimenda pública no era la forma de averiguarlo.

Era una pena que Lady Charlotte no se sintiera de la misma manera.

"¿Has hecho qué?" Lady Charlotte le escupió, más tranquila esta vez.

Se quitó el ceño fruncido de su rostro y lo colocó en su fachada educada. La sociedad no aprobaba las demostraciones de emociones excesivas y desaprobaba los espectáculos públicos. Archie vio el intento de Lady Charlotte de ocultar sus sentimientos y podría haberle dicho que no se molestara. Lady Charlotte, habiendo sido una hija única y mimada, nunca se había visto obligada a educar sus rasgos. Por lo tanto, era atroz al pretender sentirse tranquila cuando sentía lo contrario.

“Regresé a Londres sin mi esposa”. El duque repitió las palabras, obviamente molesto por admitir el hecho. Su cara se sonrojó, su mirada recorriendo la habitación.

“¿Y la mandaste a un castillo escocés? ¿A tu nueva esposa? ¿A tu duquesa?” Lady Charlotte pronunció cada palabra con calma, su expresión distante, pero sus palabras goteaban veneno. Archie contuvo la respiración. Esto se iba a poner horrible en poco tiempo.

“Ella quiso ir. No estaba disfrutando de estar en la finca, y cuando le pregunté si quería volver a Londres conmigo o quedarse allí, optó por viajar a Escocia”.

Archie encontró esto bastante extraño. Conocía a la esposa de Oliver, Sarah. Había visto a la pareja el día de su boda. A diferencia de la mayoría de las parejas de la alta sociedad, que se casaban por razones económicas o sociales, el matrimonio de Oliver y Sarah había sido un matrimonio por amor. ¿Por qué se había estropeado tan rápido?

"¿Qué hiciste?" volvió a preguntar Lady Charlotte.

Archie podía ver la ira en los ojos de Charlotte, podía sentir la corriente de rabia en su cuerpo, como si fuera el suyo propio. Siempre había sido capaz de hacer eso. Podía leerla como nadie más parecía capaz de hacerlo, ni siquiera su hermano.

“Yo no hice nada. Los sirvientes la recibieron y yo me esforcé al máximo para asegurar su comodidad. Cuando llegaron mi suegra y mi cuñada, intentaron...”

"¡No!" Lady Charlotte explotó.

Archie escuchó el gemido de Oliver y deseó poder hacer lo mismo. ¿Debe ser siempre tan apasionada por todo?

"¿Dejaste que tu madre y esa cuñada serpiente te visitaran mientras estabas en tu luna de miel?" Charlotte estaba incrédula.

“No nos visitaron. Ellas viven ahí."

Charlotte parecía sorprendida por el razonamiento de Oliver y Archie sabía que ella no entendía. Ella nunca sabría lo que era sentir que tus padres no te querían ni te necesitaban. Érase una vez, se había sentido de la misma manera y parecía que Oliver todavía lo sentía. ¿Por qué otra razón habría permitido que sus parientes invadieran lo que debería haber sido su hogar?

“Oh Sarah, pobre, pobrecita”. Lady Charlotte murmuró para sí misma, llevándose las manos a los pechos.

“Lady Charlotte, eso no es justo. Yo no hice nada”. Oliver protestó de nuevo; Archie podría haberle dicho que no tenía sentido.

"Exactamente, no hiciste nada para proteger a tu hermosa, dulce e inocente esposa de ser atacada por el par de mujeres más astutas y celosas que he conocido".

Archie enarcó una ceja, preguntándose a qué otra mujer, además de la duquesa viuda, se refería lady Charlotte. Probablemente Lady Honoria, la cuñada de Oliver.

“Tú, estúpido, ignorante...” Cuando Lady Charlotte comenzó a prepararse para un ataque en toda regla, Archie se armó de valor y rápidamente entró en la línea de fuego.

“Lady Charlotte,” la interrumpió, moviéndose frente a Oliver e inclinándose ante ella. "¿Puedo tener el honor de este baile?"

Lady Charlotte cerró la boca y miró a Archie con desdén. Archie se aseguró de que su lenguaje corporal no le dejara espacio para la discusión, y se paró de una manera que bloqueó completamente a Oliver de su línea de visión.

"Por supuesto, mi señor", logró decir, sus ojos brillando como dagas alrededor de él hacia Oliver incluso mientras Archie se la llevaba.

Su mano en su brazo se sentía como una llama ardiente en su abrigo. Había evitado bailar con ella desde su baile de presentación y esa era la razón. Siempre había esperado que su reacción hacia ella disminuyera; Esperaba que su cuerpo aprendiera a no ser tan sensible con ella, pero eso nunca había sucedido.

Tenía tanto efecto en él hoy, como todos los días desde que la conoció.

Archie empujó a Lady Charlotte suavemente a una posición de vals, tenía que ser un vals; maldita mala suerte, y comenzó a moverla expertamente alrededor de la habitación. Ninguno de los dos había hablado todavía, pero sus ojos hablaban mucho. Lady Charlotte ahora había dividido su ira y Archie no estaba seguro de si le iría mejor o peor que a Oliver.

"Continúe. Sé que quiere hacerlo” la animó Archie, enseñando su cara en su habitual máscara de cortesía. Había pensado que después de una década de hacer esta mueca, sería una segunda naturaleza y ya no se sentiría falso. Pero cuando estaba con Charlotte, cada sentimiento se intensificaba, hasta el punto de ser casi doloroso.

"No tengo nada que decir."

Archie reprimió una sonrisa. Lady Charlotte nunca se había dirigido a él, nunca lo había hecho. Lo encontraba bastante divertido. No tenía título, por lo que no podía referirse a él de esa manera. Él nunca le había dado permiso para llamarlo Archie y, sin embargo, habiendo estado cerca de su hermano la mayor parte de su vida, podía llamarlo como quisiera. Y, sin embargo, Lady Charlotte no lo hacía. Evitaba referirse a él en absoluto y, si la presionaban, ocasionalmente lo llamaba "mi señor", con una mueca irónica en los labios.

Las expresiones de Charlotte eran transparentes; Archie podía ver cada pensamiento, cada sentimiento mientras cruzaban su rostro. Por el momento, sin embargo, no hacía falta ser una persona familiarizada con Lady Charlotte para deducir sus sentimientos. Su rabia estaba allí para que todo el mundo la viera. Su cara se sonrojó, sus ojos se entrecerraron y se encendieron con pasión.

"Lady Charlotte", comenzó Archie. Ella le siseó a través de sus dientes apretados.

Siempre se había dirigido a ella como Lady Charlotte, en parte porque era su título, debido a su afortunado nacimiento, pero también en parte porque la molestaba. Por primera vez desde que Archie conoció a Charlotte, no ignoró su mirada.

“Bueno, ¿cómo le gustaría que la llame?” espetó, dejando que algo de su molestia se deslizara en su voz. Sus labios se abrieron y sus ojos se abrieron, perceptiblemente. Archie no sabía si se debía al tono de su voz o a sus palabras, pero ahora no podía retractarse.

Abrió la boca para responder, luego la volvió a cerrar.

Archie esperó. Bailaron por la habitación y esperó un poco más. Charlotte se veía hermosa cuando estaba enojada. Sus labios demasiado carnosos se entreabrían levemente, y sus ojos más azules que el azul le dieron una mirada penetrante, como si estuviera tratando de leerlo. Sabía que ella no vería nada revelador en su rostro, pero nunca pareció detenerla de tratar de entenderlo.

"Charlotte", respondió ella finalmente, con ojos cautelosos mientras esperaba su respuesta. "Bueno, Charlotte, diga lo que está pensando, para que pueda sentirse mejor".

Archie la abrazó con más fuerza por reflejo, porque temía que lo dejaría en la pista de baile si se enfadaba con él.

"¿Puedo llamarlo Archie?" Ella estalló con esta pregunta, en lugar de responderle.

Casi se echó a reír a carcajadas y sonrió, a su pesar. Él había querido decir que ella debería desahogar su ira con él, no pedirle permiso para usar su nombre.

"Por supuesto." Él inclinó la cabeza. Su columna se puso rígida de nuevo, su mano se puso rígida en su agarre.

Gimió internamente. ¿Por qué todo lo que hacía parecía molestarla?

“Archie, ¿cómo se atreve a alejarme solo porque estaba enojada con Oliver? Se merece saber lo imbécil que es. ¿No se da cuenta de que a Sarah le romperá el corazón que la haya abandonado por sus actividades en Londres?”

Archie frunció el ceño. ¿Cómo podía Charlotte saber esto?

“En primer lugar, no la aparté. Le pedí que bailara”. Él apretó su agarre en su mano, como para ilustrar el punto.

"Por primera vez en cinco años", murmuró Charlotte en voz baja, mirando hacia abajo y lejos de él. “Y justo en ese momento”.

Archie inhaló contra el repentino dolor en su pecho. Parecía molesta porque él no había bailado con ella regularmente a lo largo de los años. Si tan solo hubiera sabido el tormento que él sentía cada vez que otro hombre la abrazaba, no se habría apresurado a reprenderlo por el tiempo que habían pasado separados.

Ignorando su burla, continuó.

"En segundo lugar, ¿cómo puede estar tan seguro de los sentimientos de Sarah?"

¿Fue esto algo que las damas discutieron? ¿O Charlotte estaba haciendo suposiciones?

“Porque ese fue siempre el mayor temor de Sarah acerca de casarse por encima de su posición. El día antes de casarse, ella me dijo que nunca sobreviviría si Oliver elegía a otra mujer en lugar de ella, si tomaba una amante, o si decidía vagabundear por Londres en lugar de estar con ella. Él no solo está haciendo eso, sino que se aseguró de que ella estuviera en un país diferente, donde ella solo puede asumir lo peor”.

Al estilo típico de Charlotte, no solo estaba discutiendo un tema que cualquier dama soltera de crianza evitaría, sino que también hablaba con tanta pasión que Archie deseó poder besarla, chupar sus labios hasta que se magullaran.

Archie cerró los ojos cuando el anhelo que lo atravesaba le hizo querer arrodillarse y rogarle que fuera suya. Disminuyó la velocidad de su baile cuando la orquesta se detuvo, sus palmas comenzaron a sudar. Un día, haría algo muy tonto con respecto a Charlotte. Solo podía esperar que no ocurriera en un salón de baile lleno de gente.

“Charlotte, si quiere, puedo hablar con Oliver. No creo que esté feliz de estar lejos de su esposa”.

Archie alejó a Charlotte de la pista de baile y soltó su mano lo más rápido que pudo.

“No importa si es feliz o no. Ella debe sentirse miserable”.

Y con esa declaración, ella se fue furiosa.

Archie de repente volvió al presente con una sacudida y sonrió ante el recuerdo que acababa de revivir. Esa había sido la última vez que había disfrutado de una conversación real con Charlotte.

Ahora habían pasado nueve meses, el comienzo de otra temporada, y milagrosamente todavía estaba soltera. Archie la vio dar vueltas por la habitación en los brazos de un joven señor rico y se encontró deseando que ella se casara para poder encontrar a alguien adecuado para casarse. Nunca podría comprometerse con otra hasta que ella estuviera establecida. Por supuesto, no tenía sentido, pero Archie no se atrevía a casarse mientras Charlotte, la única mujer que realmente había deseado, aún estuviera disponible.

“Archie”. Oliver se acercó con una sonrisa genuina y le estrechó la mano con vigor. Oliver vestía un chaleco rosa, un frac negro y calzones. Le sentaba muy bien.

Archie sonrió cálidamente, su corazón se aceleró al ver al Duque de Lincoln. Su amigo nunca se había visto mejor, o más feliz.

“Te ves bien, Oliver. ¿Cómo están las cosas?" preguntó Archie aunque ya sabía que todo estaba bien.

"Excelente. Gracias a sus consejos, mis finanzas nunca han estado mejor y mi nuevo administrador de bienes tiene todo funcionando sin problemas”.

Oliver había sido el segundo hijo del difunto duque de Lincoln, y una vez le había confiado a Archie que su padre le había dicho que nunca heredaría, por lo que no había razón para enseñarle nada sobre cómo ser un duque.

Entonces, cuando a los veinticinco años de edad, Oliver heredó inesperadamente la propiedad, no tenía idea de cómo administrar nada, y mucho menos un ducado. Se había tambaleado considerablemente.

No solo con respecto a las necesidades de su propiedad y sus muchos dependientes, como sirvientes y arrendatarios, sino también con respecto a su posición en la sociedad, donde se esperaba que cumpliera el papel de duque correctamente.

"¿Y tu familia?" Archie preguntó.

“Sarah está muy bien, gracias, y mi hijo es maravilloso”.

El placer que sintió Oliver al poder decir esas palabras era evidente. Y cuando Sarah, su hermosa esposa, se deslizó hacia arriba, con su vestido de seda rosa complementando el atuendo de su esposo, deslizó su mano en el hueco de su codo. Oliver parecía brillar como las estrellas.

“Archie”, Sarah lo saludó cálidamente, su sonrisa reflejando la de su esposo.

"Su gracia." Archie no pudo resistirse a dirigirse a la dama que tenía delante con su nuevo título, inclinándose profundamente sobre la mano extendida de Sarah y depositando un casto beso en sus nudillos.

Sarah se sonrojó carmesí, el color le sentaba muy bien. Había nacido hija de un clérigo, y Archie sabía que todavía estaba un poco abrumada por el título que había heredado al casarse con Oliver.

Ella lo golpeó juguetonamente con su abanico, recordándole que debería dirigirse a ella solo por su nombre de pila. Archi se rio. Su amigo había tenido mucha suerte.

***

AL OTRO LADO DE LA habitación, Lady Charlotte Dunford observaba la escena entre Archie y sus amigos en común, el duque y la duquesa de Lincoln, con una calidez en el rostro. Ella desvió la mirada.

¿Por qué Archie nunca la miraba a ella de esa manera? ¿Por qué nunca le sonreía como le estaba sonriendo a la duquesa en este momento? Porque cree que eres una niña mimada, le recordó la voz cínica en su cabeza.

Archie había sido amigo de su hermano, Lord John Dunford, desde que Charlotte era una niña. Cinco años más joven que John, apenas tenía ocho años cuando conoció a Archie. Ella lo había considerado educado, pero nada más. A los ocho años de edad, no estaba interesada en los niños y el solemne amigo de su hermano no había captado su atención. Cuando cumplió dieciséis años y se convirtió en debutante, vio a Archie como el hombre que era. Veintiún años, hermoso como el pecado y tan orgulloso como un pavo real.

Había bailado con ella una vez. Como amigo de su hermano, se había visto obligado a facilitar su camino hacia la sociedad ofreciéndose a bailar con ella. Charlotte se había sentido segura con él, sabiendo que no estaba evaluando su idoneidad como la esposa perfecta, como lo habían hecho algunos de los caballeros más maduros. Había sido cortés pero distante, y había mantenido esa distancia durante seis años.

No, eso no era cierto. Esto cayó en la cuenta de Charlotte mientras reflexionaba sobre su asociación. También habían bailado una vez, el año anterior. Charlotte suspiró ante el recuerdo.

Recordó cómo había estado furiosa con Oliver. Archie la había llevado a bailar para evitar que regañara a su amigo en público, creando así un espectáculo. Archie era leal a quienes amaba; siempre lo había sido. John siempre decía que se podía contar con Archie para hacer lo correcto, sin importar el costo para él.

Durante ese vals, Charlotte finalmente había visto un poco de la verdadera emoción que Archie podía expresar, que había estado buscando desde que era una niña. Se había abierto la máscara por un momento y ella se había sorprendido. Sorprendido sin sentido, de hecho. Lord Archibald Turner no era una máquina sin corazón, al parecer. Tenía sentimientos; simplemente no estaba segura de cuántos, o qué significaban exactamente. De cualquier manera, él había captado su atención esa noche.

Ahora, levantando su armadura social y cruzando sin esfuerzo el salón de baile, se acercó a la joven duquesa de Lincoln, sintiendo a su traidor corazón latiendo con un ritmo acelerado en sus oídos.

"¡Charlotte!" Sarah dijo feliz, todo su rostro se iluminó de alegría.

Se veía tan bien, fue el primer pensamiento de Charlotte. Sarah siempre había sido un poco pálida y un poco delgada, pero ahora brillaba de felicidad y estaba muy gordita después de dar a luz a su hijo solo tres meses antes. También llevaba un vestido de seda rosa que complementaba maravillosamente su piel cremosa y cabello rubio, sin mencionar la curva recién adquirida de su seno, que solo se sumaba a su belleza.

Charlotte se inclinó hacia adelante y le dio un rápido abrazo a la duquesa de Lincoln.

“Sarah, te he extrañado”, le dijo honestamente a su amiga. No había visto a Sarah en casi un año, no desde su boda. Sarah había desaparecido en su luna de miel y luego no había regresado a Londres.

Los ojos de Sarah brillaron levemente y luego sonrió brillantemente.

“Yo también te he extrañado, aunque recuerdo una invitación particular de Escocia que rechazaste”. Bromeó con su amiga, tocándola ligeramente con su abanico.

Charlotte reprimió un suspiro. Le hubiera encantado visitar a su amiga en Escocia después de que nació su bebé, pero la combinación de envidia por su felicidad y respeto por la necesidad de privacidad de la joven pareja había mantenido a Charlotte en Londres.

“Me hubiera encantado visitarte, amiga mía, pero sabía lo mucho que disfrutas tener a tu esposo para ti sola”, respondió ella, mirando a Oliver con dureza.

El duque miró al suelo. Debe haber recordado que la última vez que había visto a Charlotte; ella lo había criticado por dejar sola a Sarah en Escocia.

Sonrió para sí misma, sintiéndose tan contenta de haberlo hecho.

“Todos sabemos que usted nunca sale de Londres, por extraño que sea, Lady Charlotte. Escocia sería demasiado incivilizada para usted”. La voz fría de Archie irrumpió en la conversación y la mirada de Charlotte se movió hacia él. ¿Cómo se atrevía a tratar de hacerme parecer egoísta frente a Sarah?

"Lord Archibald, buenas noches, señor", respondió ella con altivez, haciéndole a Archie una media reverencia.

Él se inclinó profundamente a cambio. Él era hijo de un marqués, pero él era el segundo hijo, y ella era hija de un duque. Como ambos estaban solteros, ella lo superaba en rango.

“Rara vez salgo de Londres, es cierto, pero me hubiera encantado visitar a Sarah”, repitió, desafiándolo a contradecirla nuevamente.

Por lo general, Archie habría ignorado cualquier intento de ella de tentarlo, pero esta noche, lo estaba logrando sin apenas intentarlo.

"¿Cómo puede decir que le hubiera encantado aventurarse a Escocia cuando rara vez visita Hampshire fuera de temporada?" preguntó con una ceja levantada.

“Eso es solo porque...” Charlotte comenzó a explicar, hasta que su hermano Lord John Dunford se aclaró la garganta, deteniéndola en medio de la oración.

Charlotte suspiró ruidosamente. ¿Qué podría decir ella? Difícilmente podría divulgar que por acuerdo tácito entre sus padres, su padre llevaba a su amante de mucho tiempo a la finca todos los años una vez que terminaba la temporada, mientras que Charlotte y su madre se quedaban en Londres. Todo el mundo sabía que su padre tenía una amante, pero nadie sabía cuánto tiempo pasaba el duque con ella.

¿Cómo podía decirle a Archie por qué no podía irse de Londres si John no quería que lo supieran?

"Tiene razón, Lord Archibald, qué negligente de mi parte olvidar lo superficial que soy".

Sarah jadeó, pero Charlotte la ignoró y se concentró en cambio en Archie. Aunque la mayor parte del tiempo lo odiaba, parte de ella amaba sus intercambios. Nadie la veía más que como la hija de un duque rico, para ser atrapada en matrimonio y utilizada por sus habilidades de anfitriona y para proporcionar un heredero. Quienes querían casarse con ella incluían falsos halagos y palabrerías en su forma de hablarle; Archie nunca hizo nada de eso. Incluso si él solo notaba sus defectos, a ella le gustaba cómo la trataba como persona, no como la hija de un duque rico.

"No superficial, Lady Charlotte, solo demasiado egocéntrica y enfocada en Londres", respondió Archie, inyectando humor en su voz.

Charlotte ignoró el tono. Obtuvo un placer perverso al pelear con Archie en público, y no se echaría atrás.

“Oh, ¿egocéntrica? ¿En serio? Aun mejor." Ella resopló sin elegancia.

Archie se limitó a sonreírle de la manera más agradable. Eso la molestó aún más de lo que lo hubiera hecho una respuesta cortante.

Charlotte acababa de abrir la boca para una réplica mordaz cuando intervino Sarah.

“¿Cómo está tu hermano, Archie?” preguntó Sarah, enlazando su brazo con el de Charlotte.

Charlotte miró la mano de Sarah y se dio cuenta de que le estaban advirtiendo que se callara. Notó que el rostro de Archie palidecía ligeramente y se preguntó por qué.

"No está muy bien, le agradezco que pregunte, duquesa", murmuró. Sarah se inclinó hacia delante y volvió a tocarlo con el abanico.

Sonrió de mala gana y arregló su error. “Sarah”, dijo.

Charlotte inhaló profundamente ante el intercambio. ¿Cómo sabía Sarah cómo burlarse de él, hacerlo sonreír?

Todo lo que Charlotte sabía hacer era molestarlo. ¿Quizás debería intentar golpearlo con su abanico? Sus dedos se apretaron reflexivamente sobre su nuevo adorno de seda. Sabía que nunca podría coquetear tan descaradamente con Archie.

"¿Qué le pasa a tu hermano?" preguntó Charlotte, preguntándose qué sabían los demás que ella no.

La postura de Archie se puso rígida cuando encontró su mirada. Tenía los ojos marrones más hermosos.

“Arthur partió para un gran viaje por Europa hace casi diez años. Después de algunos años de viaje, contrajo una enfermedad pulmonar que lo ha mantenido en el extranjero. Los médicos creen que el clima británico húmedo solo empeorará su condición”.

Archie habló con tanta rigidez que parecía un discurso ensayado.

¿Cuántas veces había repetido esa frase exacta? ¿Estaba su hermano tan mal? ¿Todavía?

"Entonces, ¿es ahí donde desaparece todos los años una vez que termina la temporada?" preguntó Charlotte, sin pensar en cuánto revelaría eso sobre ella.

Archie le dirigió una mirada burlona, pero en lugar de responder, simplemente inclinó la cabeza.

Charlotte se sonrojó e hizo todo lo posible por ocultar su desconcierto.

"Tengo que irme. Mamá dijo que quería irse temprano esta noche”. Charlotte se excusó y se alejó del grupo, prometiéndole a Sarah que la visitaría pronto.

Cuando miró hacia atrás, notó que solo una persona la estaba cuidando. Archie.

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