Prólogo

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QUINCE AÑOS ANTES

"Me importa ella profundamente. ¡No lo negaré!"

El joven Lord John Dunford, segundo hijo del Duque de Arrow, se encogió al oír la estridente voz de su padre a través de la pared. A pesar de sus dudas, se acercó para escuchar, ignorando el susurro interior que le advertía que lamentaría la decisión. Con su atención en sus padres, el plato de pastel que había robado de la cocina se deslizó inadvertidamente de sus manos, cayendo suavemente sobre la alfombra de felpa. Mientras se arrodillaba para recogerlo por la puerta parcialmente abierta del pequeño salón donde se había escondido para comer su pastel, miró hacia arriba para ver a su madre salir del estudio de su padre en el pasillo. Su cara estaba roja y de aspecto enojado, brillante con lágrimas.

Ella giró hacia atrás para enfrentar a su marido justo cuando John saltó a sus pies y se deslizó hacia un lado, presionando sus omóplatos contra la pared. Se quedó congelado en el acto, incapaz de escapar sin ser visto.

"¿Cómo puedes decir que te importa ella? ¡Ella es una... puta!" Su madre gritó las palabras, su voz aguda y francamente fea. John nunca había oído a una dama gritar así antes y le llenaba el vientre de náuseas.

Hubo un fuerte crujido, un ruido sordo, y luego un gemido.

John saltó, con su corazón tronando en sus oídos como las pezuñas de mil caballos. ¿Papá acaba de golpear a mamá?

La discusión se extendió. Al escuchar sus voces levantadas y enojadas, John entendió que papá tenía una mujer de la que estaba enamorado y que estaba rompiendo el corazón de mamá. ¿Cómo podría su padre hacer eso? ¿Cómo podría enamorarse hacer que alguien actuara tan extrañamente? ¿Tan violentamente? Esto era muy molesto.

"No la llames puta. No sabes nada de ella, ni de lo que ha soportado. Es tan necesaria para mí como la respiración y su lugar en mi vida está asegurado. En cuanto a ti, querida, ambos sabemos que la nuestra es una unión obediente de conveniencia. Nada más."

El tono de voz de su padre hizo que el estómago de John se desmoronara. Papá sonaba tan frío hacia su madre y tan apasionado. Tan estúpido.

"Pero soy tu esposa..." sollozó la duquesa de Arrow.

John envolvió sus brazos alrededor de su centro ante la cruda emoción que podía oír en la voz de su madre. Ella era bastante horrible con él la mayor parte del tiempo, y sin embargo parecía que debía haber más emoción en su corazón de lo que él había pensado posible.

"No importa." La voz de su padre fue despectiva. "Nuestros padres nos hicieron casarnos. Tienes a tus hijos, el título de duquesa y una vida de estatus y comodidad. ¿Qué más quieres? ¿Por qué lloras? No te he ofendido."

El llanto era ahora doloroso de oír, desgarrando el tierno corazón de John. Conteniendo la respiración y orando para que no lo oyeran, comenzó a acercarse a la ventana. Tal vez podría salir y correr a la entrada de los sirvientes para colarse en su habitación sin que sus padres lo atrapen. 

"Ella vivirá en la Casa Dower en Hampshire." 

John jadeó y luego se tapó la boca con la mano. ¿Acababa de oír correctamente? ¿Su padre iba a tener a su amante viviendo al alcance de su madre? ¡Papá no podría hacer eso! ¿Podría?  "No puedes hacer eso. La finca de Hampshire es mi casa. No puede ser la suya. ¿Qué dirán los sirvientes y los inquilinos? Habrá un gran escándalo en la sociedad local. Nuestro apellido se arruinará. No lo permitiré. Simplemente no lo haré."

Su padre se rio. "No tienes elección en el asunto. Explicaremos simplemente que es una pariente lejana cuyo marido fue asesinado sirviendo en una campaña en el extranjero. Si no desea acompañarme a la finca cuando termine la temporada, entonces tengo la intención de respetar su decisión. Puede quedarse en Londres."

"¡No, Charles! Por favor. Debes ser discreto."

"Tengo la intención de serlo. Nunca me asociaré abiertamente con ella. Así que agradece que se te permita entrar en la finca de Hampshire."

John tragó fuerte, no estaba seguro de lo que significaba todo esto. Pero sabía que no era bueno. La sensación de hundimiento en su intestino confirmaba su preocupación. Las cosas estaban cambiando y no para mejor. 

Por fin logró salir por la ventana, y corrió por el costado de la casa. Después de todo, no necesitaba encontrar la entrada de los sirvientes. La sala de estar más grande tenía sus puertas abiertas de par en par, sin duda para dejar entrar el aire fresco de la tarde, por lo que corrió de vuelta dentro de todo el camino a la escalera principal. 

Subió las escaleras dos a la vez, con un plan formándose en su cabeza. No quería ser como su padre. Las mujeres eran obviamente el problema aquí. Amarlas hacía que un hombre perdiera la cabeza e hiciera cosas ridículas. Cosas que lastimaban a otras personas. No podía tolerarlo. 

Él no lo querría.

Solo había una manera de asegurarse de que esto nunca le pasara a él. 

El joven corazón de John se contrajo en su pecho mientras hacía un voto silencioso e interior de ser diferente a su padre. 

Se aseguraría de que ninguna mujer se le acercara lo suficiente para encontrar un lugar en su corazón. Nunca.

Capítulo 1

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"¿QUIÉN ES LA JOVEN QUE te está visitando en este momento, Charlotte?"  preguntó Lord John Dunford, tragando de nuevo la bilis que subía en su garganta. Su hermana y su marido eran realmente nauseabundos. Se acariciaban constantemente y hacían ojos a través de la mesa en cada comida. ¡Nunca había visto una pareja tan enamorada! ¡Y pensar que Archie había sido una vez el mejor amigo de John!

Charlotte y Archie, el actual conde y condesa de Totherham y futuro marqués y marquesa de Hunt, finalmente se apartaron el uno del otro. Al final fue Archie quien respondió a su pregunta, no Charlotte.

"Es mi prima, Hannah Turner. Llegó ayer por la tarde," murmuró Archie ociosamente, acariciando a Charlotte en la nuca con los dedos.

John miró al hombre que una vez había considerado un amigo. Había un momento y un lugar para tal afecto, pensó, y ciertamente no era en la mesa del comedor, durante las comidas, cuando otras personas estaban presentes.

Archie aclaró su garganta bajo la mirada de John y dejó caer su mano.

"De verdad, John," Charlotte se quebró, con sus ojos brillando peligrosamente. "Si no te gusta cómo estamos el uno con el otro, puedes volver a Londres fuera de temporada y disfrutar del aburrimiento resultante que viene con él."

John ignoró el comentario sarcástico de su hermana, moviéndose en su silla. No tenía a dónde ir y todos lo sabían.

"Háblame de tu prima, Archie." 

Seguramente debe haber algo aquí para divertirme mientras visito a mi hermana... 

"Hannah," dijo Archie de nuevo, con una sonrisa extendiéndose por su rostro generalmente solemne.

La mirada de John corrió hacia Charlotte para encontrar la misma mirada en su rostro.

Qué raro...

"Hannah es, bueno..." Archie retorció su muñeca en el aire como si buscara la palabra correcta para describir a su prima.

"Americana," Charlotte terminó para su marido.

"¿De verdad? Bueno, entonces, estoy intrigado." John nunca había conocido a una mujer americana antes y había oído que eran de hecho una raza inusual.

"¿Es viuda?" preguntó esperanzado. Quizás Hannah era la persona perfecta para apartar su mente del hecho de que su vida era un verdadero desastre. 

Sus tres mejores amigos se habían casado y él se había quedado solo. No solo habían sido atados al matrimonio, lo que habría sido tolerable, sino que todos habían hecho parejas de amor. Habían dejado de beber y de ir de juerga y estaban generalmente tan enamorados de sus amadas esposas que era enfermizo estar cerca de cualquiera de ellos.

Incluso el honorable Rupert Willoughby, heredero aparente del conde de Sweeting, un hombre que había bebido su camino a través de cada burdel en Londres, estaba ahora hasta el cuello de amor. 

John ahora no tenía a dónde ir antes de que comenzara la temporada de Londres, a menos que quisiera presenciar todo el besuqueo de sus antiguos compañeros de copas y sus esposas. Había pasado sus años de adulto visitando las casas de sus amigos, porque su propiedad familiar en Hampshire era demasiado incómoda para quedarse por más de unos días. Su madre se resentía cada vez más cada año debido a la presencia a largo plazo de la amante de su marido, que fue firmemente rechazada en la Casa de la Dote. Debido a esta discordia, su padre pasaba cada vez más tiempo con la otra mujer. No era una situación agradable.

Archie tenía la magnífica casa de su familia en Kent y John siempre había sido bienvenido allí, por lo que estaba agradecido. Pero John apenas podía tolerar la compañía de Archie y Charlotte hoy en día. Era mala suerte para él, porque no tenía opciones. Oliver y Sarah, el duque y la duquesa de Lincoln, estaban en su propia gran finca con sus dos hijos y Rupert había llevado a su hermosa nueva esposa a Francia.

"Hannah aún no está casada, pero estará buscando un partido en la próxima temporada. Su padre, un primo lejano mío, me contactó el año pasado y me ofrecí a patrocinarla," dijo Archie, dándole a John una mirada significativa.

¿Una virgen? ¡Maldición! Entonces no se le acercaría.

John se rio, tratando de ignorar el significado detrás de la mirada de Archie y liberar algo de su tensión acumulada. Si Archie pensaba que John se casaría pronto, y mucho menos con una americana virginal, se estaba preparando para estar muy decepcionado.

"Me alegraría poder conocerla primero, luego, Archie," bromeó. "Puedo advertirle que se mantenga alejada de los peligrosos libertinos que frecuentan Londres."

John volvió a reír mientras el malestar brillaba sobre la cara de su amigo. Archie no necesitaba preocuparse. ¿Qué demonios iba a hacer John con una virgen? ¿Qué podría hacer, aparte de coquetear con ella para molestar a Archie?

"Creo que sería una excelente idea," dijo Charlotte, sorprendiéndolo con su cumplimiento. Ella y Archie compartieron una mirada ilegible, antes de que Charlotte pusiera sus manos sobre la mesa y se inclinara hacia John. "Hannah ya debería estar de vuelta en el establo. Ve y preséntate, hermano." 

"¿Estás segura...?" Archie murmuró a su esposa.

"Piénsalo, querido esposo. Solo piensa..."

Lentamente, una sonrisa estalló en la cara de Archie. "De hecho." La repentina luz en sus ojos era demasiado traviesa para el gusto de John.

"¿Por qué estaría en los establos?" preguntó John, confundido.

Ninguna de las mujeres que había conocido era encontrada en un establo.

"Ella estará atendiendo a su caballo, estoy segura," dijo Charlotte.

"¿Cabalga?" Preguntó John, incapaz de sofocar el ligero interés que le pinchó la voz. Aunque no era totalmente inaudito, una dama que montaba era rara, aunque Lizzie, la esposa de Rupert, ciertamente lo hacía. Quizás Hannah también era una chica de campo y podrían compartir su pasión por el buen caballo. Tal vez pasar un poco de tiempo con ella no sería una pérdida después de todo.

"Mmm." Archie asintió y puso su brazo alrededor de la silla de su esposa. 

Eso lo decidió por él. No se quedaría aquí ni un momento más para ver el maravilloso espectáculo titulado Mi Hermana y el Bobo de su Marido.

"Entonces iré a presentarme." John se puso de pie y se inclinó ante sus parientes. A pesar de que estaba usando a la mujer como una excusa en cierto modo, estaba interesado en conocer a una nueva mujer. Ella sonaba fascinante. ¿Una señorita americana que montaba caballos? Pensó que se había acostado con todo tipo de mujeres disponibles, pero esto era algo nuevo.

John trotó hacia los establos, el aire fresco llenando sus pulmones. Su corazón se sentía más ligero solo por estar al aire libre. Inclinó la cabeza para disfrutar del sol y miró al gran campo verde detrás de la casa. Érase una vez, él y Archie solían hablar de nada más que caballos. Ahora toda la conversación de Archie giraba en torno a sus hijos, su esposa y sus bienes. John estaba aburrido con todo eso.

Rodeó las puertas del establo y se detuvo en seco al ver a la persona que tenía delante. ¿Era... una mujer? La persona parecía un mozo de cuadra bien vestido. 

¿Podría ser la prima americana, Hannah?

Miró un momento más, observando los movimientos agraciados del brazo, la insinuación de piel exuberante y muslo bien formado. Su cuerpo se agitó. Sí, definitivamente es una mujer.

Estaba frotando un magnífico caballo con la exuberancia de un jinete experimentado. Tenía un cepillo grueso y erizado y se abría camino expertamente a través de la piel del animal, haciendo ruidos suaves al caballo.

Contuvo la respiración mientras se acercaba. Hannah tenía el pelo largo y rojo-dorado que caía por su espalda, sin ataduras, y ella llevaba pantalones de montar y una camisa. Mirando de cerca, John se dio cuenta de que el hábito de montar debe haber sido especialmente adaptado, ya que en ningún par de calzones diseñados para un hombre cabría un trasero como el suyo. Estaba tan deliciosamente bien formado, que quería estirarlo y exprimirlo.

Recordándose a sí mismo que estaba mirando a una virgen que quería casarse pronto y que estaba fuera de los límites por muchas razones, John cerró la brecha entre ellos.

Se aclaró la garganta en voz alta, para llamar su atención, pero ella siguió cepillando.

John se inclinó profundamente y habló en voz alta.

"¿Señorita Turner? John Dunford, para servirla."

La señora que estaba delante de él saltó y se giró con una risa. La luz del sol iluminó el aire a su alrededor como si fuera un ángel disfrazado.

"¿Eres el hermano bribón de Charlotte? ¡Encantada de conocerte! Soy Hannah. Así me puedes llamar. Me gustaría."

¿Bribón? John todavía estaba procesando eso cuando la mujer, con ojos azules brillantes y una sonrisa brillante, extendió su mano para que él la estrechara. 

John la miró en un silencio aturdido durante un momento antes de que los buenos modales lo obligaran a estrechar la mano que se le ofrecía. Todavía tenía guantes y ella no, y se encontró deseando no haberse vestido tan formalmente hoy. Estaba atónito. Estupefacto podría incluso ser una palabra apropiada.

Hannah era la criatura más hermosa que había visto. Más hermosa que Sarah, Lizzie y Charlotte juntas. Y esa era una observación significativa, porque admiraba a todas las esposas de sus amigos.

No parecía importar a sus ojos que ella estaba cubierta de tierra, su pelo despeinado por el viento y que ella estaba usando la ropa de un hombre. Ella simplemente brillaba con buena salud y una promesa sensual de la que habría sido un tonto por no reconocer. Su fina estructura ósea y prominentes pómulos hablaban de la aristocracia y sus labios llenos harían que cualquier mujer la envidiara. Y que cualquier hombre deseara besarlos.

Una sensación incómoda se retorció profundamente en sus entrañas. Estaba confundido sobre cómo actuar; qué hacer. Apenas la había visto y el efecto que tenía sobre él era muy diferente a cualquier otra mujer que hubiera conocido. 

Las preguntas llegaron a través de la cabeza de John.

¿Por qué me dio la mano como lo haría un hombre? 

¿Por qué está aquí en el establo preparando su caballo? 

¿Por qué me está mirando con sus claros ojos azules, sin una pizca de miedo, excitación o incluso desdén?

¿Qué le pasaba a él, que la visión de ella parecía detener la respiración en su pecho?

"Hannah," repitió él lentamente.

"¿Puedo ayudarte, John?" Preguntó la hermosa y desaliñada mujer, moviéndose al otro lado del caballo.

John la observó con manos fuertes y seguras trabajando el cepillo y se dio cuenta de que no era una ocupación nueva para ella. Obviamente había pasado gran parte de su vida haciendo esa misma tarea. Era una dama, ¿no? Las mujeres simplemente no preparaban sus propios caballos.

Mantén la calma, hombre.

"Mi hermana y Archie me ordenaron encontrarte y presentarme." John sonrió mientras hablaba, finalmente capaz de invocar el encanto fácil que normalmente poseía.

"Charlotte y Archie son un poco estrictos con las reglas, ¿no es así?" Hannah se rio y John extendió la mano como para tranquilizarse. Buen Dios. ¿Sus rodillas se habían debilitado con el sonido de su risa?

"Lo son," estuvo de acuerdo John, preguntándose por un momento si acababa de insultar a su hermana y a su amigo Una sonrisa le sacó un lado de la boca. Esto era delicioso.

"¿Te quedas mucho tiempo, Hannah?" 

John estiró la mano para aflojar su pañuelo, lanzando la precaución al viento. Si ella podía vestirse con pantalones de montar, él podría al menos aflojar la corbata que amenazaba con estrangularlo. 

¿Por qué de repente no había aire fresco?

"Oh, es lo más probable. Mis padres me han enviado aquí para casarme con un inglés. Se han dado por vencidos conmigo." Hannah continuó hablando con John sin levantar la vista de su trabajo.

"¿Por qué se rendirían contigo?" Preguntó John con incredulidad. Ella era espectacular de ver y parecía tener una disposición fácil y feliz. ¿Por qué alguien se desesperaría porque no encuentre marido?

"Tengo veinticinco años." Hannah se encogió de hombros con aparente indiferencia.

"No." John exhaló la palabra lentamente, incapaz de creer que tenía más de veintiún años. Su piel tenía un brillo de juventud, la mayoría de las mujeres de la sociedad parecían perderlo a los dieciséis.

Hannah levantó la vista, vio su expresión de sorpresa y se echó a reír. 

Se sonrojó de calor. ¿Por qué se reía de él? Apretó la mandíbula y cruzó los brazos por el pecho.

Medía 1,80 y no era delgado. Trabajaba duro para mantener el músculo que tenía y, sin embargo, en este momento, Hannah lo hacía sentir pequeño e inadecuado. Ningún sentimiento que le gustara, ni al que estuviera acostumbrado.

Como si sintiera su disgusto, Hannah se enderezó de su postura encorvada y ladeó la cabeza hacia un lado mientras lo miraba. Ella era mucho más alta que la mayoría de las mujeres que John conocía, fácilmente 1,78m. Era una oportunidad única, para poder mirar a los ojos de una mujer tan fácilmente y se encontró disfrutando de su altura inusual.

"¿Tú también eres engreído?" preguntó Hannah, mientras dejaba el cepillo. Ella se acercó al caballo y se puso delante de él, poniendo sus manos sobre sus caderas como una reina.

John no podía detener su mirada que viajaba por su cuerpo.

La prima de Archie tenía caderas anchas y muslos fuertes y bien curvados. Esos muslos podrían montarlo durante horas. 

El cuerpo traicionero de John se levantó ante ese pensamiento. O al menos, cierta parte de él lo hizo. Quiso que su carne repentinamente dura retrocediera. En vano.

"¿Has terminado de mirarme?" preguntó Hannah, moviendo su largo pelo sobre sus hombros. John exhaló con rubor en sus mejillas y el peligroso brillo en sus ojos oceánicos. Era espectacular cuando estaba enojada.

"Bueno, sí que tiene una imagen atractiva, mi señora," arrastró las palabras, acercándose para coger su mano. 

Ella lo sacudió y puso su otra mano en el centro de su pecho.

"Atrás," siseó a través de los dientes apretados.

"¿Perdón?" Preguntó John, sus cejas abriéndose en la frente. 

Hannah no repitió lo que había dicho. En cambio, lo empujó hacia atrás con un fuerte empujón de su mano.

John tropezó dos pasos hacia atrás, con una extraña risa que salió de su garganta mientras lo hacía. Nunca hubiera supuesto que una mujer haría algo así.

"No me gustan los cumplidos falsos y no me gustan los dandies encantadores. Así que, te sugiero que te acostumbres a una mujer con pantalones. Supongo que te veré en la cena."

John se frotó el pecho donde ella lo había tocado, y miró ligeramente aturdido mientras Hannah se alejaba furiosa en dirección a la casa, con sus brazos balanceándose con enojo y su hermoso y grueso cabello moviéndose alrededor de ella como una nube.

Sus ojos se inclinaron hacia abajo y, una vez más, la lujuria le dio una patada en el estómago como una pezuña de caballo.

Ella realmente debe conseguir un abrigo que cubra ese trasero, pensó ociosamente, y la siguió más lentamente hacia la casa. 

¿Qué tipo de mujer era inmune a sus encantos, aún soltera a los veinticinco y sin embargo de alguna manera era tan espectacular?

Sonrió mientras una ráfaga de felicidad corría a través de él. ¿Quizás la temporada de este año no iba a ser tan aburrida después de todo? Al menos, ya no sentía pena por sí mismo.

En la cena, Hannah estaba aún más hermosa de lo que John había imaginado que estaría. Había pensado que una vez que estuviera limpia y ordenada, su calidad de belleza desaliñada podría disminuir un poco. En cambio, era como si un centavo que había encontrado en la tierra hubiera sido lavado y pulido y hubiera resultado ser un soberano de oro. 

Una vez más, su cabello estaba mayormente suelto, desafiando todas las tradiciones de que las damas tenían su cabello arreglado en todas partes excepto en la cama. Apenas podía quitar sus ojos de su lustre de oro rojo.

"Tu cabello realmente es espectacular, Hannah," dijo Charlotte con asombro, haciéndose eco de los pensamientos de John.

Hannah se rio con naturalidad y el estómago de John se apretó en un sentimiento que estaba empezando a identificar como exclusivamente relacionado con la estadounidense. "Esa tonta criada mía trató de arreglarlo. Me dolía la cabeza. Nunca entenderé cómo te peinas así todos los días."

Charlotte puso su mano sobre su cabello bellamente peinado y suspiró.

"Tuve dolores de cabeza durante años cuando era más joven, pero una se acostumbra."

Sus palabras lo sorprendieron. Nunca había pensado en la incomodidad de tales peinados para las mujeres en la sociedad.

"Al menos los corsés ya no están de moda." Charlotte sonrió, con los pechos llenos rebosando sobre su vestido. John apartó la mirada de su hermana.

"Una de las muchas razones por las que estoy agradecida de estar viva hoy y no hace treinta años." Hannah sonrió a Charlotte y tomó un largo sorbo de su vino tinto. "Me gusta este vino, aunque realmente prefiero un buen whisky."

John escupió vino por todo su plato afortunadamente vacío.

Tosió, luego se golpeó en el pecho para despejar las vías respiratorias. ¿Bebía whisky? ¿Qué mujer bebía whisky?

"¿Estás bien, John?" Archie preguntó suavemente, sin comentar el desastre que ahora salpicaba su mesa de comedor.

"Me disculpo," dijo apresuradamente John, inclinándose hacia atrás para que los sirvientes pudieran limpiar todo delante de él y colocar cubiertos, platos y vasos nuevos.

Charlotte había levantado su servilleta a su boca y Hannah lo miraba con fuego en sus ojos.

John se encogió de hombros y trató de recoger su dignidad, que parecía un poco escasa cuando estaba en compañía de Hannah.

"¿Y qué tiene de malo que beba whisky?" Hannah preguntó, poniendo su vaso de vino sobre la mesa con un ruido sordo.

John cogió su propia copa de vino, que había sido rellenada. Se lo tragó sin probar el líquido, y sonrió ante el hermoso enigma que tenía ante él.

"No hay nada malo en ello, Hannah. Nunca he conocido a una señora que bebiera whisky, eso es todo."

Excepto alguien como una señora de un burdel, quizás...

Hannah frunció el ceño y miró a su primo con una expresión de interrogación en su rostro.

Archie inclinó su cabeza. "No es común que las mujeres beban licor aquí, Hannah, eso es cierto."

"Bueno, no cambiaré por nadie." Hannah se encogió de hombros, llamando a uno de los lacayos.

"Disculpe, ¿cómo se llama?"

"Robbie, mi señora."

"Me gustaría la bandeja de whisky ahora, por favor. Si te parece bien, Charlotte?" 

Hannah miró a través de la mesa a su nueva amiga, mostrando ansiedad en su expresión por primera vez.

Charlotte sonrió alegremente. "Hannah, tendrás cualquier cosa en esta casa que desees. Eres nuestra invitada y quiero que seas feliz aquí."

John vio el juego de emociones cruzar las caras de las otras tres personas y por primera vez en mucho tiempo, fue muy entretenido. Charlotte se lo estaba pasando en grande. Archie se divertía, pero cauteloso. Hannah tenía la mandíbula puesta con determinación.

La bandeja de whisky llegó y John levantó la mano.

"Uno para mí, también, por favor."

Hannah lo miró con sorpresa. "¿Puedes recomendar uno?" Preguntó.

Había tres botellas en la bandeja de plata.

John reconoció a cada uno por el color y la forma de la botella y señaló a su favorito. "Ese es muy bueno," dijo.

Se creía todo un conocedor del whisky y estaba encantado de tener a alguien con quien compartirlo. Archie no bebía mucho, pero por suerte, tenía reservas aquí para los invitados.

Hannah despidió al sirviente y sirvió dos medidas de whisky. John empujó su silla hacia atrás para levantarse, pero en lugar de permitirle buscarla él mismo, Hannah se puso de pie con su vaso y caminó alrededor de la mesa para entregárselo.

"Aquí está," murmuró ella.

John saltó a sus pies, por reflejo. No creía que hubiera permanecido sentado mientras una dama estaba de pie.

Hannah se echó atrás y se rio. "Oh, siéntate," dijo, golpeándole el brazo en un intento de animarlo a sentarse.

Se volvió a su silla y John se sentó agradecido.

¿Qué tipo de mujer era esta? ¡Era la segunda vez en el mismo día que lo había golpeado como un colegial errante! Y se encontró sonriendo ampliamente mientras levantaba el whisky a sus labios.

Capítulo 2

––––––––

JOHN NO PODÍA DORMIR. Su mente galopaba como un semental en las carreras. Anhelaba la liberación del cuerpo de una mujer y su actual amante vivía lejos en Londres. Ya habían acordado que se mudaría de su casa la semana siguiente. Se había cansado de ella, como se cansaba de todas sus amantes, y ella había alcanzado su límite de seis meses. Todas sus amantes habían sabido que sólo sería temporal. Lo dejaba claro desde el principio, y solo elegía estar con ellas si estaban de acuerdo con sus términos.

Seis meses no eran suficientes para formar un vínculo permanente, lo que significaba que podía mantener su decisión de toda la vida de nunca permitir que su corazón se le diera a una mujer.

Y, por lo tanto, nunca estaría en condiciones de lastimar a nadie de la manera en que su padre había lastimado a su madre. Y a su familia. 

Se movió de nuevo, casi gimiendo al nivel que su cuerpo necesitaba. Acarició su media erección por un momento. No se había masturbado durante años y no deseaba hacerlo ahora. Siempre había tenido mujeres disponibles para ese propósito, pero ahora su carne palpitaba con necesidad y no había alivio a la vista. 

Al levantarse de la cama, John se puso la bata y las zapatillas. ¿Quizás un whisky más lo haría dormir?

Aunque sospechó que se necesitaría mucho más que uno para olvidar cierto trasero curvo, y ese pelo rojo-dorado en llamas...

John tomó su vela encendida, salió de su habitación y caminó por el pasillo en los cuartos de huéspedes de la casa solariega.

¿Dónde estaría durmiendo Hannah? ¿Estaría dormida ahora mismo, o tan despierta como él? Nunca antes había corrompido a una virgen. De hecho, deliberadamente se había mantenido alejado de tales damas. Pero Hannah era un misterio que él no podía olvidar. A los veinticinco años, ¿seguía siendo virgen? 

Una luz parpadeó bajo la puerta de la biblioteca. Como la polilla proverbial a la llama, John caminó hacia ella. ¿Quién estaría despierto a estas horas? ¿Archie también tenía problemas para dormir?

Empujó la pesada puerta y entró en la habitación. No era Archie. Era Hannah.

Estaba sentada en una de las tumbonas, leyendo un libro. Estaba de noche y sus pies estaban metidos debajo de ella, como un niño.

El corazón de John golpeó contra su pecho mientras caminaba de puntillas, deteniéndose justo antes de llegar a ella. 

Ella parpadeó cuando finalmente se dio cuenta de que estaba allí. "¡Oh! Hola John." Su voz estaba en silencio mientras lo saludaba, antes de mirar hacia abajo en su libro.

Ella parecía tan inocente y sin embargo de alguna manera sensual. Él tenía una decisión que tomar. Podía excusarse, conseguir el whisky que buscaba, y desmayarse en una hora. O podría sentarse y hablar con esta mujer extraña y averiguar si había alguna posibilidad de que pudiera apagar el dolor en su ingle.

Se adelantó y se inclinó, antes de sentarse frente a ella. 

"¿Qué estás leyendo?" 

Cruzó las piernas, intentando ocultar su obvia erección.

Dobló la esquina de una de las páginas y cerró el libro. "Oh, solo una vieja novela. La he leído antes, pero no pude resistirme a recogerla de nuevo." 

Sacó las piernas de debajo de ella y las estiró delante.

No podía dejar de mirar hacia abajo a sus pies bellamente formados. Dios mío. ¡Incluso sus pies son excitantes! ¿Dónde están sus zapatillas?

"¿No puedes dormir?" Se las arregló para croar. "¿Por qué sigues despierta?" 

Hannah ladeó la cabeza hacia un lado. Había notado que tendía a hacer eso cuando decía algo para lo que no estaba preparada. Era como si necesitara tiempo para considerar una respuesta. "Estaba teniendo problemas para dormir, así que pensé en levantarme y tratar de cansar mi cerebro con un poco de lectura. ¿Y tú?"

John sonrió. ¿Cómo podría enmarcar su respuesta de una manera delicada?

No dejaba de pensar en ti y en mi cuerpo con esta maldita erección.

"Rara vez duermo antes de las dos de la mañana," dijo. "Se retiran tan temprano aquí." 

Hannah parpadeó, luego frunció el ceño. "¿Por qué te quedarías despierto hasta tan tarde a propósito?"

John la miró por un momento y esperó la sonrisa que indicaría que estaba bromeando. Cuando no llegó, se dio cuenta de que ella realmente no tenía idea de lo que estaba hablando. Trató de explicar. "Las fiestas y bailes de Londres suelen durar hasta bien entrada la noche. Sin embargo, la vida en el campo es muy diferente. La temporada de Londres me ha echado a perder la vida en el campo, me temo."

"Oh, en América nunca nos quedamos fuera tan tarde. Si ese es el caso, voy a luchar aquí en la temporada de Londres, de hecho." Hannah suspiró, poniéndose en pie.

John saltó, su cuerpo demasiado consciente de lo bien que su camisón se aferraba a sus exuberantes curvas. El calor se enrolló dentro de él una vez más, su hambre crecía minuto a minuto.

"Creo que me iré a la cama ahora."

"¿Te acompaño a tu puerta?" Preguntó, interesado en ver su respuesta. Estaban solos, vestidos para dormir y era la mitad de la noche. ¿Estaría interesada en que se quedara en su cama esta noche?

Hannah asintió. "Sí, si quieres." Dejó el libro sobre la mesa y se dirigió hacia la puerta.

John sonrió diabólicamente mientras disfrutaba de la vista de su trasero. Si ella no quería su libro, ¿quizás él podría dormirla?

"¿Cortejabas mucho en América?" 

Hannah le miró por encima del hombro, y luego se rio. "Estuve comprometida una vez, pero no. No muchos hombres me han cortejado." Sus ojos se movieron sobre él en lo que él consideraba una forma de evaluación.

Su erección se alargó y empujó contra su ropa de dormir. Seguramente, ¿ella podría verla?

Parecía que no. Salió de la biblioteca y él la siguió rápidamente.

Cuando llegaron a la puerta de Hannah, ella la abrió y se volvió hacia él. "Gracias," dijo.

Parecía etérea, bañada en velas, su bata de noche casi transparente en la brillante luz del fuego. Era demasiado hermosa para resistirse. 

John no pensó, simplemente se inclinó más y presionó sus labios contra los de ella, empujándola contra el marco de la puerta.

Hannah se quedó inmóvil como en shock, luego comenzó a responder, moviendo sus labios contra los de él. La sensación era divina. Entonces ella lo empujó con las manos como si quisiera detenerse. John se echó hacia atrás, confundido.

"Déjame terminar esto," dijo Hannah, con un tono de ronroneo a través de su voz. Él dio un paso atrás y ella colocó la vela que estaba sosteniendo en el suelo a una distancia segura, luego se enderezó de nuevo.

La satisfacción lo atravesó. Tenía razón sobre ella. Obviamente no era virgen. ¿Cómo podía serlo a su edad?

Acarició una mano por su hermoso rostro y agarró la parte posterior de su cabeza, amando la sensación de su cabello suelto que fluía entre sus dedos.

Forzó sus labios abiertos esta vez con los suyos, absorbiendo su sorpresa y lamiendo el interior de su boca.

Ella jadeó, pero agarró los dos brazos superiores de John, sujetándolo de cerca. El calor se elevó en su cuerpo, haciendo que le doliera.

John se separó de sus labios embriagadores, jadeando por aire. Toda la sangre de su cuerpo corría hacia su ingle, haciendo que su polla palpitara y se endureciera. Iba a terminar rápido esta noche.

Se alejó de Hannah y entró en su habitación. Se sentía demasiado atraído por esta mujer, se dio cuenta, mientras jadeaba por aire. Su respuesta a un simple beso lo estaba mareando un poco.

John se quitó la bata y se bajó de las zapatillas. Ahora estaba desnudo en el calor de su dormitorio.

Se giró para encontrar a Hannah todavía recostada contra la jamba de la puerta, la puerta todavía abierta. Ella lo miraba con algo parecido a un shock. Tenía la boca abierta.

"Cierra la puerta y únete a mí," él dijo. 

Los ojos de Hannah viajaron codiciosamente a través de su pecho, luego discretamente sumergido a donde su erección estaba de pie a la atención.

Cruzó los brazos sobre su pecho.

"Solo porque te deje besarme no significa que quiera que pases la noche."

Era el turno de John para el shock. Su boca se abrió. ¡Imposible! Ella había estado enviando todas las señales correctas. ¿Qué quería? ¿Se había perdido algo?

"Si buscas algo más permanente que solo una noche, necesito una nueva amante," ofreció, sabiendo que le encantaría tener seis meses con el delicioso cuerpo frente a él.

Los ojos de Hannah se abrieron de par en par y parecía estirarse, su pecho llenándose de aire. Caminó lentamente hacia él, como si estuviera saboreando el momento. 

John le volvió a sonreír. ¿Era una invitación a quedarse? Pero no parecía feliz. En cambio, su boca se volvió hacia abajo y lo miró fijamente a los ojos.

La cabeza de John se ladeó mientras la mano abierta de Hannah conectó con su mejilla y el dolor agudo explotó en su cara.

"¿Por qué demonios fue eso?" Rugió, sosteniendo su mano contra su mejilla y tropezando hacia atrás. 

"Sal de mi habitación," dijo Hannah, con los ojos entrecerrados.

"Pero... no entiendo..."  John se adelantó. ¿Qué había pasado para cambiar el estado de ánimo tan rápidamente?

Hannah corrió hacia su mesita de noche y cogió un candelabro de plata.

¿Qué iba a hacer con eso?

"¡Sal de mi habitación!" Gritó a todo pulmón y le tiró el candelabro a la cabeza.

John se agachó, evitando por poco un desastre, y recogió su bata y zapatillas del suelo.

Escuchó pasos y supo que otros estaban en camino. Lo atraparían aquí si no escapara rápidamente y Hannah lograría lo que ninguna otra mujer tuvo.

Atraparlo en una posición comprometedora.

¿Una virgen había logrado atraparlo? ¿Pensarían que John la estaba atacando? O peor, ¿intentarían hacer que se casara con ella?

El miedo lo hizo correr, con sus piernas bombeando fuerte mientras los ecos de los pasos de quien había corrido en ayuda de Hannah lo perseguían. 

Volvió a su habitación mucho antes de lo que debería haber sido posible.

Su erección había desaparecido y de repente estaba exhausto.  ¿Cómo demonios había ido todo tan excepcionalmente mal?

Capítulo 3

"GRACIAS DE NUEVO, ARCHIE, siento haberte despertado." Hannah llevó a su primo hacia la puerta, necesitando un tiempo sola después de una noche demasiado emocional.”

"Pensé que te estaban atacando," exclamó Archie, obviamente interesado en saber qué había causado el alboroto que lo había despertado de un sueño profundo.

Pobre primo inocente... 

"A veces tengo pesadillas, Archie. Lo siento muchísimo. Espero que no vuelva a pasar." Hannah se mordió el labio e intentó parecer tímida. Con suerte, Archie creyó su historia. No quería meter a John en problemas, porque a pesar de su comportamiento defectuoso, no la había lastimado. Tampoco quería que Archie pensara mal de ella.

"Bueno, buenas noches entonces." Archie suspiró, volviendo por el pasillo a su habitación y a su esposa.

Hannah cerró la puerta, dándole la espalda. ¿Qué había pasado aquí exactamente menos de media hora antes?

Ella había pensado que John quería un beso, y ella también lo había deseado. Solo había sido besada un puñado de veces y nunca por un hombre tan guapo como John. No es que ella hubiera visto a un hombre tan guapo como John, pero eso ya no tenía sentido. 

¿Cómo se atreve a pensar que ella es una puta? Alguien que simplemente quería ser una amante por un tiempo. Porque eso era lo que él había insinuado, ofreciéndole la oportunidad de ser su amante. Como si debiera estar agradecida por ese pequeño interés que se le ha lanzado.

¡Nunca! Si hubiera querido eso, podría haberse quedado en América.

Hannah cogió el candelabro y pesó el pesado objeto de plata en su mano. Oh, cómo quería tirarlo de nuevo, solo pensando en el insulto que John le había lanzado. Pero atraería atención no deseada una vez más y ella no se atrevía a molestar a su primo más de lo que ya lo había hecho.

¿Cómo se atreve John a pensar en mí como su amante? Ella era una virgen intacta, en busca de un marido. ¿Qué había hecho ella para hacerle pensar que podía salirse con la suya diciéndole tal cosa?

La vergüenza arrastró a Hannah como lluvia caliente mientras trepaba a su cama. Quizás debería haberle abofeteado desde el momento en que él trató de acercarse a ella. No se había dado cuenta de que sería tan malo darle un beso.

Un beso era todo lo que ella quería.

Hannah cerró los ojos y suspiró profundamente. Descubriría por qué había pensado eso de ella a primera hora de la mañana.

***

JOHN DURMIÓ HASTA EL mediodía. Se había despertado cuando el sol se levantó por primera vez y se obligó a dormir. No quería enfrentar el día y lo que podría suceder. ¿Les había dicho Hannah lo que había pasado? ¿Quién había ido en su ayuda en medio de la noche?

Su comportamiento todavía lo desconcertaba. ¿Por qué lo había besado tan apasionadamente y luego lo había desterrado de su habitación de esa manera? ¿Ella creía que la lastimaría? 

¡No! Había visto la ira destellando en sus ojos antes de que ella hubiera lanzado ese candelabro, no era miedo. Una sonrisa renuente tocó los labios de John. Ella era realmente magnífica cuando estaba enojada; fuerte también. Esos candelabros de plata pesaban bastante y ella había lanzado el suyo con fuerza real. No es de extrañar que alguien se despertara después de que lo tirara.

Ser casi noqueado por un candelabro fue una primera vez para él.

Ninguna mujer había estado tan enojada con él antes. A sus amantes siempre les decía desde el principio cuáles eran sus expectativas. Tenían un máximo de seis meses bajo su protección. Les permitía una generosa asignación, ropa y el uso de su casa de pueblo. No debían esperar quedarse más tiempo, ni volverse pegajosas o posesivas y no debían hacer muchas preguntas personales. John las visitaba dos o tres veces a la semana y estaba satisfecho con el arreglo, al igual que ellas. Nadie se había quejado antes. No necesitaba una mujer fuera del dormitorio.  Se puso en pie y llamó a su criado. Tendría que hacer frente a la música y ver qué historia la americana pelirroja había hilado con ellos.

Una hora más tarde estaba bajando las escaleras hasta el comedor cuando fue detenido por una voz seductora.

"John, espera." 

Se detuvo, con miedo agarrándose al estómago antes de inclinarse. "Señorita Turner."

Miró cautelosamente a Hannah, buscando señales de hostilidad. Se veía hermosa y con los ojos brillantes. No había señales de su disputa nocturna en su rostro.

"Te dije que me llamaras Hannah. Me gustaría hablar contigo en privado, John. ¿Te unirías a mí en la biblioteca por un momento?"

No esperó su respuesta. En cambio, simplemente se dio la vuelta y entró en la biblioteca.

John dudó. Su estómago cayó y las náuseas nadaron en su intestino. No se había sentido así desde que lo llamaron a la oficina del director en Eton. 

Pero él ya no era un joven de quince años y ahora podía manejar cualquier cosa lanzada hacia él. John ceñó sus proverbiales lomos y entró en la biblioteca tras ella.

Hannah estaba parada cerca de los libros latinos, así que John se quedó dónde estaba. Mejor no estar a poca distancia.

Una pequeña sonrisa le iluminó la cara. "Podría golpearte desde aquí."

John se rio en voz alta, una risa real que le dolía el pecho. Sobrio, sonrió a Hannah. "No me golpeaste anoche."

"Eres rápido," admitió, encogiéndose de hombros, antes de moverse para sentarse en una silla más cerca de donde estaba John.

Se negó a sentarse. No quería discutir nada con ella. Por eso evitaba cualquier tipo de relación con una mujer. Porque todo más allá del sexo era incómodo y causaba dolor innecesario y dolor para todos.

Las mujeres eran para satisfacer sus necesidades sexuales y eso era todo. Su hermana Charlotte era probablemente la única mujer con la que John disfrutaba hablando. Sin embargo, tenía que reconocer que Lizzie y Sarah tampoco estaban tan mal. Las esposas de sus dos amigos eran mujeres inteligentes e interesantes.

John agitó la cabeza con frustración y comenzó a caminar. Incluso sus propios pensamientos lo estaban traicionando ahora.

"¿Qué es lo que quieres, Hannah?" 

Ella se enderezó y sus mejillas coloreadas en su tono. No bajó la cabeza ni miró para otro lado, y fue sorprendente para John lo mucho que le gustaba eso de ella.

"Quiero saber por qué pensaste que estaba bien proponerme acostarte conmigo anoche."

John dejó de caminar. ¿Hablaba en serio? "Porque pensé que lo querías."

John ciertamente todavía lo quería. Incluso con un vestido de día simple y conservador, se veía deliciosa. Su cabello estaba clavado a los lados hoy, pero lo demás corría sobre sus hombros en ondas de oro rojo.

Hannah se ruborizó tan bellamente que John gruñó. Él estuvo instantáneamente duro de nuevo y estos calzones no ocultarían ese hecho.

"Si eso es todo, entonces amablemente permíteme despedirme." John se inclinó y comenzó a moverse hacia la puerta.

"No, no es todo," gritó Hannah, levantándose hacia él con una mano extendida.

"Shh." John se puso un dedo en los labios.

"Quiero saber por qué pensaste que estaba disponible. ¿Sueles corromper vírgenes? Charlotte dijo que eras un libertino en lo que respecta a las mujeres, pero que eras un hombre honorable. ¿Se equivocó? ¿Sobre la parte honorable?"

Las cejas de John se levantaron. ¿Ella era virgen? Él se había quedado sin nada en su presencia.

Seguro que estaba condenado.

Se desplomó en la silla más cercana y Hannah se sentó frente a él.

"¿Bien?" Preguntó de nuevo.

Se quedó sin palabras.

"Yo... no me di cuenta." ¿Cómo iba a salir de ésta? Podría estar casado si alguien averiguara lo que le había hecho anoche.

Esperó la incomodidad que normalmente vendría con ese pensamiento. Miró a la hermosa mujer frente a él e imaginó pasar sus manos por ese cabello cada noche. El pensamiento le dio una extraña calidez y comodidad y una flecha de locura atravesó su centro.

"No," dijo John en voz alta, forzando cierta ira en su sección media. 

Todo esto era culpa de ella.

"Llevas el pelo suelto como una prostituta de muelle y paseas por la casa en tu ropa de noche. Usas calzones de hombre, por el amor de Dios, que muestran cada curva de tus caderas y trasero ¿y esperas que no crea que estás disponible?" John se puso de pie y la miró fijamente. 

El dolor, la vergüenza y la ira inundaron la cara de Hannah en olas alternas y llamativas. John no podía soportarlo. Por eso nunca hablaba con 'el sexo débil'. No podía soportar sus lágrimas, sus sentimientos o sus pensamientos.

"Buenos días." John se inclinó y comenzó a girar.

"Gracias por ser honesto," susurró Hannah, envolviendo sus brazos.

John se tragó la culpa al dejarla sola. ¿Qué iba a hacer con ella ahora?

***

HANNAH APENAS PODÍA sonreír a la hora del almuerzo. La tristeza que consumía su corazón hacía llorar a cada célula de su cuerpo. ¿Cómo pudo John quitarle tan fácilmente cada defensa que tenía? 

Sabía que los hombres de Estados Unidos la consideraban demasiado infantil y ruda. La mayoría la quería como amiga, no como esposa, y no le importaba. Sin embargo, no había pensado en cómo se interpretaría su naturaleza en Londres. Hasta ahora.

Mientras se sentaban alrededor de la enorme mesa en la casa de campo de su prima, tuvo una idea. 

"Charlotte, ¿hay alguna manera en la que podamos ir a Londres la próxima semana?" Hannah preguntó, con un plan formado en su cabeza. Aún faltaban unas semanas para que comenzara la temporada londinense, ¿pero no sería un problema?

Charlotte parpadeó con obvia sorpresa.

"Por supuesto, podemos, Hannah. Te pregunté si querías hacer eso cuando llegaste. ¿Alguna razón en particular por la que has cambiado de opinión?"

Hannah sonrió con tanta confianza como pudo.

"Fue traído a mi atención que no me veo exactamente como una típica dama inglesa y si quiero atraer a un marido, entonces debo alterar mi apariencia. Pensé que debería pedir algunos vestidos nuevos; tal vez cortarme el cabello y cambiar de estilo."

Le hizo pensar en cambiar cualquier parte de sí misma, pero simplemente no podía dejar que los caballeros de Londres la trataran como John lo había hecho.

La mirada de Charlotte se dirigió a John y luego a Hannah con una expresión de enojo apretando sus labios. "¿Quién te diría algo así?"

"John, por supuesto. ¿Quién más?" Hannah respondió, sin perder el ritmo.

Cambiar sus vestidos, ella lo haría. ¿Cambiar su naturaleza directa? Eso no iba a suceder.

"¿John? No sabe nada sobre las damas de Londres. Ciertamente no se asocia con ellas." Charlotte se burló y miró a su hermano de nuevo.

John aclaró su garganta en voz alta y Hannah se retorció en su silla para poder mirarlo directamente cuando hablara.

"Nunca dije que tuvieras que cambiar, Hannah."

Parpadeó. ¿Estaba bromeando? "Me llamaste postrituta del muelle." 

Hubo un jadeo de Charlotte y un fuerte ruido de raspado mientras Archie empujaba su silla y cerraba las manos en puños apretados. "¿Qué hiciste?" Le gritó a John.

Hannah se sentó en su silla. Se sorprendió por segunda vez en una hora. Su primo, Archibald, tenía bastante temperamento. ¿Quién habría creído eso?

John también se puso de pie, apoyándose sobre la mesa para poder mirar hacia atrás a las mujeres sentadas.

"Yo... yo... no."

Parpadeó. "Ciertamente lo hiciste."

La boca de John se apretó. "Bueno, no quise decir exactamente eso."

"Una esperaría que no." La voz de Charlotte era apretada y sus ojos mostraban ira hacia su hermano.

Hannah consideró contarle a su primo y a su esposa sobre la propuesta indecente de John, pero se dio cuenta de que no le convenía. Incluso era posible que decir toda la verdad los llevara a ambos a un matrimonio que ninguno de ellos quería y ella no podía hacer eso.

"Siéntate por favor, primo," le dijo a Archie, agitando sus manos hacia él y mirando a Charlotte en busca de apoyo.

Charlotte alcanzó la mano de su marido y le susurró. Archie gradualmente se relajó lo suficiente como para sentarse, pero su respiración todavía era rápida. John también se sentó, echando hacia atrás todo su vaso de whisky de una sola vez.

"Déjame decirlo con más delicadeza. John me señaló hoy que la forma en que uso mi cabello y el hecho de que uso calzones no es muy femenino."

John abrió la boca para protestar, pero Hannah lo detuvo con una mirada. ¿No se daba cuenta de que les estaba dando la versión agradable y editada?

Charlotte miró a su marido y luego a Hannah.

Hannah suspiró. Maldición. "¿Estás de acuerdo con él?"

"No exactamente, pero sugiero que revisemos tu guardarropa para adaptarlo a los requisitos locales," dijo Charlotte suavemente. 

Hannah suspiró. La esposa de su primo tenía razón. Habían tratado de dirigirla en la dirección correcta cuando había llegado por primera vez y ella había sido demasiado inconsciente para darse cuenta.

"Si se requiere dinero, sabes que no será un problema..." Archie comenzó, antes de que Hannah lo detuviera con una mano levantada.

"Archie, tengo mucho dinero, demasiado, a decir verdad. Simplemente no quería desperdiciarlo en ropa que quizás nunca vuelva a usar."

"Pero si te casas con un noble, pasarás mucho tiempo en Londres."

Hannah ignoró esa sugerencia. No quería pasar mucho tiempo en la ciudad, sin importar con quién se casara.

"¿Vamos de compras a Londres la semana que viene?" Hannah preguntó, sabiendo que esta era la intención anterior de Charlotte de todos modos, por lo que era probable que cayera en el plan con gusto.

Charlotte miró hacia su marido, quien asintió después de un momento de cálculo.

"Está arreglado, entonces." Charlotte aplaudió encantada.

Hannah ignoró a John durante la mayor parte del día y se retiró temprano a la cama después de pasar algún tiempo con Charlotte, planeando el viaje de compras propuesto. Casi había llegado a su habitación cuando vio a John tambaleándose por el pasillo hacia ella.

John se detuvo cuando estuvo al lado de Hannah, apoyándose contra la pared opuesta. 

"Parece que no puede manejar su brandy, señor," bromeó Hannah, agarrando su candelabro cerca de su cuerpo.

Su padre bebía mucho alcohol, así que el nivel de consumo de John no era algo nuevo para ella. Sin embargo, había algo en la forma en que John perseguía el olvido que la hacía pensar que estaba huyendo de algo. 

"No te llamé ramera." John balbuceó, acercándose.

Hannah extendió su mano y lo empujó un poco hacia atrás.

"Lo hiciste, John, y luego me ofreciste la oportunidad de ser tu amante. Eso me convertiría en una prostituta. No soy una prostituta y no eres bienvenido en mis aposentos."

"No eres bienvenido, no eres bienvenido..." John arrastraba sus palabras repetidamente y se tambaleaba por el pasillo. 

Hannah lo miró con un gran pesar. Un alma perdida. Un hombre hermoso en el exterior, era cierto, pero Hannah no podía estar segura de que tuviera un corazón que fuera compatible con el de ella. Algo estaba terriblemente mal con Lord John Dunford.

Capítulo 4

JOHN SE FUE A VISITAR a otro de sus amigos al día siguiente y Hannah y Charlotte empacaron para partir.

Se despidió de la hermosa finca rural de la que tanto disfrutaba y partió hacia Londres. También viajaban Archie y Charlotte, su hijo William y su hermoso bebé, George.

Aunque Hannah estaba segura de que las semanas previas a la temporada serían lentas, en realidad pasaron volando. 

Ella fue equipada y reacondicionada, medida y re-medida para docenas de vestidos, sombreros, pelisses y botas. Ella nunca sabría qué y cuándo usar qué atuendo cuando había tantos cambios de ropa en un día. ¡Gracias a Dios Charlotte le había asignado una doncella a Hannah, o era posible que hubiera usado su nuevo hábito de montar en un baile!

"¿Te gusta este color en mí?" Charlotte preguntó, sosteniendo un paño de lavanda que parecía demasiado simple para el gusto habitual de Charlotte, cuando estaban caminando en un emporio de tela.

"Me encanta el color, pero no estoy segura de que este sea tu estilo habitual."

Charlotte se sonrojó y Hannah jadeó. ¿Había insultado a su única amiga en Londres?

"No quise decir nada con eso, Charlotte. Simplemente quise decir que tiendes a preferir colores más atrevidos."

Hannah dejó de disculparse cuando escuchó la risa de Charlotte.

"Pronto voy a necesitar ropa ligera, cómoda y holgada alrededor de la zona del vientre," confió Charlotte, caminando hacia donde Hannah estaba parada frente al espejo.

¿Por qué la esposa de su primo necesitaría ese tipo de vestido? La realidad de la declaración golpeó lentamente a Hannah. Entonces lo supo.  ¡Charlotte estaba embarazada! De nuevo.

"¡Oh, qué encantador!" Saltó hacia adelante y abrazó a Charlotte con fuerza. Cuando se echó hacia atrás, Charlotte sonrió de oreja a oreja.

"Espero una chica esta vez," susurró, acariciándose el vientre de una manera amorosa.

"Serían tres bebés en cuatro años, si Dios quiere." Hannah suspiró. Anhelaba una familia como la de Charlotte. Ella realmente quería niños causando estragos y un marido con quien compartir su vida. 

"¿Archie está contento?" preguntó Hannah, extendiendo la mano y acariciando discretamente el vientre creciente de Charlotte. Ella se sorprendió al encontrar una pequeña, firme hinchazón ya.

"Archie pone mucho esfuerzo en estos bebés. No tiene otra opción que ser feliz."

Hannah ladeó la cabeza, insegura sobre significado de lo que dijo Charlotte.

Charlotte sonrió. "Oh, lo siento. No debería hacer bromas como esa. Sigo olvidando que no estás casada."

"Y soy virgen también, a pesar de..." Hannah se detuvo demasiado tarde.

"¿A pesar de qué?" Preguntó Charlotte, sus ojos entrecerrándose peligrosamente.

Lo que John piensa de mí...

"A pesar de mis veinticinco años," Hannah terminó.

Charlotte no parecía convencida. "Si alguna vez quieres algún consejo o tienes alguna pregunta, Hannah, por favor, no dudes en preguntarme."

Hannah devolvió la sonrisa. Su madre nunca había sido muy comunicativa con la información sobre la procreación, pero entendía la mecánica lo suficientemente bien. Había visto caballos y otros animales reproducirse. 

Además, gracias a John, tenía una idea de lo que le pasaba a un cuerpo humano masculino cuando se excitaba. El calor floreció en sus mejillas ante el recuerdo y ella se volvió para ocultar su rubor.

"Gracias, Charlotte. Aprecio todo lo que has hecho por mí."

Charlotte caminó hacia otra área en la tienda donde se exhibía la tela para la ropa de los niños.

"Estoy rodeada de hombres, Hannah. Tu compañía es muy relajante para mí. Puedes quedarte con nosotros todo el tiempo que quieras."

Hannah se unió a la esposa de su primo, ahora su amiga, para admirar las hermosas telas. Había olvidado que Charlotte sólo tenía compañía con Archie y sus hijos. Debe ser agradable para una mujer rodeada de miembros masculinos de la familia tener una mujer con la que hablar para variar, Hannah reflexionó. 

***

LA NOCHE DE SU PRIMER baile había llegado y Hannah casi se había mordido las uñas. 

Tenía un vestido divino de seda verde menta. Tenía un escote modesto y mangas más largas que las que estaba acostumbrada. Sin embargo, a pesar de su aparente modestia, se aferraba a su pecho de una manera que era ligeramente embarazosa. 

Hannah entró de la mano en la habitación con Charlotte, incapaz de darle a su primo su esposa por un momento. En esta ocasión necesitaba más a Charlotte.

Charlotte la guio hacia la mesa de bebidas y se inclinó cerca para susurrar al oído de Hannah. "Te ves hermosa y eres encantadora. Todos te queremos. Ahora, disfruta tu noche."

Hannah tomó una respiración lenta y cuidadosa y se volvió para encontrarse con un ángel rubio que estaba saludando a Charlotte.

"Sarah," dijo Charlotte, besando a la hermosa mujer en la mejilla.

"Hannah, esta es mi amiga Sarah. Es la duquesa de Lincoln."

Hannah parpadeó. ¿Estaba destinada a hacer una reverencia? Charlotte y Archie no le habían instruido mucho sobre la etiqueta para dirigirse a la aristocracia. Habiendo crecido alrededor de ella, ella asumió que ni siquiera pensaron en ello.

"Mi señora," dijo con incertidumbre, y bajó. Una duquesa estaba en la cima del árbol social, si Hannah recordaba correctamente. Eso requería una reverencia baja.

Sarah sonrió bellamente y extendió su mano. "Es Sarah, por favor. Hemos escuchado mucho sobre ti." 

Sarah se volvió para saludar al hombre que se acercaba a su lado. Era joven y guapo, de pelo rubio y ojos azules claros. Deslizó una mano posesiva alrededor de la cintura de su esposa. Hannah no pudo evitar que él le guste inmediatamente. Le recordó a Archie.

"Hannah, este es mi marido, Oliver. Oliver, esta es la prima de Archie, Hannah." 

Oliver no parpadeó sobre el hecho de que su título no fuera mencionado y Hannah, una vez más, no estaba segura de si estaba destinada a hacer una reverencia. 

Oliver tomó su mano y cástamente besó sus nudillos.

"Es un placer conocerte."

"Oliver es un buen amigo de Archie," explicó Charlotte, señalando dónde estaba su marido, hablando con un anciano.

"Oh, estaba pensando que me recordabas a Archie," dijo Hannah sin pensarlo, y luego cubrió su descarada boca con su mano.

Las tres personas se rieron y Hannah se sonrojó.

"¿Por qué?" preguntó Sarah con interés. "No se parecen en nada."

Hannah sonrió. "Es por la forma en que te mantiene así de cerca." Hannah señaló la mano de Oliver y vio como Oliver, no Sarah, se sonrojaba.

Hannah se volvió hacia Charlotte, dándole a Oliver un momento para calmarse.

"Hace tanto calor aquí. ¿Es eso normal?" Preguntó Hannah, abanicándose vigorosamente. 

"Una tiene que adaptarse a estas incomodidades. Estaba muy abrumada en mi primera fiesta. Soy del campo," confió Sarah.

Un tenue recuerdo de la charla de Charlotte sobre sus amigas apareció en la cabeza de Hannah y se dio cuenta de quién era Oliver. 

Hannah era incapaz de imaginar a la bella y elegante mujer frente a ella, sintiéndose abrumada por cualquier cosa.

"Bueno, ser de América me pone en una desventaja aún mayor," Hannah comenzó a explicar, luego se detuvo abruptamente cuando vio a John acercarse.

Su boca se secó y su cuerpo ya caliente se llenó de calor. Se veía absolutamente delicioso en ropa de noche. 

"¿Y por qué, Hannah?" John preguntó, mientras se inclinaba para saludar.

Hannah tardó un momento en darse cuenta de lo que estaba pidiendo. 

"Porque no recuerdo ninguna de sus reglas aristocráticas. Nunca puedo recordar cuándo inclinarme, a quién dirigirme como qué, sin mencionar sus modas tontas." Ella indicó cómo su cabello había sido apilado en la parte superior de la cabeza y con una mueca expresiva.

John estudió su cabello por un momento. "Te ves hermosa, no importa lo que estés usando, Hannah," dijo, sin un toque de ironía.

Charlotte, Oliver y Sarah se giraron para mirar a John de una manera desconcertada. 

Hannah se rio sin humor mientras su mirada deambulaba por la habitación. No podía creer nada de lo que John le decía. Era todo lo que podía hacer para no poner los ojos en blanco cada vez que abría la boca.

"¿Qué están haciendo esas personas?" preguntó Hannah, señalando a una pareja que se escapaba discretamente de la habitación.

"¿Están casados? ¿O cortejando? ¿No tienen reglas sobre supervisión?" preguntó Hannah al grupo. 

Charlotte cubrió su boca con su mano mientras tosía y Sarah se sonrojó. John aclaró su garganta.

¿Nadie iba a responder a su pregunta?

"La dama está casada, pero no con ese caballero," explicó John, soltando su voz y acercándose para que Hannah pudiera oír.

"Así que, van a...." La voz de Hannah se apagó.

No podía creerlo. ¿A qué clase de lugar había sido enviada por su familia?

"Esta inconsistencia entre el comportamiento de hombres y mujeres es repugnante." Hannah escupió, indicando dónde otra mujer casada salía de la habitación discretamente, con un joven libertino.

"Así son las cosas," murmuró John.

Esa era la excusa más ridícula, y por supuesto John estaría de acuerdo con ella.

"Bueno, creo que es una tontería hipócrita. ¿Por qué una mujer puede hacer lo que le gusta solo después de casarse, pero un hombre siempre puede hacer exactamente lo que quiera?" Hannah bufó, tomando un largo sorbo de su jerez.

"Bueno, si estás buscando un marido virgen, Hannah, Charlotte se casó con el último en Inglaterra," murmuró John.

"¡John!" gritaron Sarah y Charlotte al unísono.

"¿Es verdad?" Hannah se volvió hacia Archie, totalmente intrigada por esta idea de que un hombre esperara hasta el matrimonio, como lo hacía una mujer. 

Archie miró a su esposa con una expresión bastante atractiva y luego miró a Hannah. No tenía que decir nada, pero Hannah se rio de la respuesta obvia a su pregunta. "Bueno, eso solo mejora mi opinión de ti, primo."

"Gracias," dijo Archie en un tono seco.

***

JOHN ESTABA LUCHANDO con esta conversación, un dolor punzante tiraba de su estómago.

"No es que necesite un virgen," continuó Hannah. "Pero alguien que no haya estado con la mitad de las mujeres en Londres estaría bien." Entrecerró los ojos y miró alrededor de la habitación como si pudiera decir mirando a un hombre cuántas mujeres había experimentado en su vida.

"¿Eso plantea la pregunta de cuántas son demasiadas?" John le preguntó, decidiendo saltar al fuego.

Charlotte jadeó ante su pregunta, pero Hannah, fiel a su forma, se mordió el labio como si estuviera pensando en una respuesta inteligente.

"Bueno, seamos generosas. Digamos que tiene treinta años y ha estado sembrando su avena salvaje durante diez años. Démosle cinco mujeres al año. Eso hace 50 mujeres en total."

"Eso suena horrible cuando las sumas así," murmuró John. Era horrible cuando lo pensaba de esa manera. Se había acostado con al menos el doble de mujeres. En los últimos años, el promedio sería de unos cinco al año, pero en su juventud, cuando su sangre estaba caliente, había habido muchas más que eso.

Nunca había considerado cuántas significaría eso con el tiempo.

"Sí, suena horrible. ¿Cómo te sentirías, como un caballero elegible, si yo hubiera tenido cincuenta amantes?" preguntó Hannah, volviéndose para mirarlo directamente.

John vio rojo. Sus manos se apretaron espasmódicamente a los lados. Unos celos desgarradores le agarraron el estómago y quiso lanzar algo.

¡Nunca! Ella nunca conocería a ningún otro hombre....

John parpadeó mientras el comentario posesivo pasaba por su mente. 

"Me daría asco," le dijo John honestamente, tragando. Se movió de pies a pies. ¿Quizás debería llevar a Archie a la sala de cartas?

"¿Y aun así se espera que me case con un hombre así?" Hannah preguntó, mirando al Duque de Lincoln también. Oliver, el gran traidor, sonrió y agarró a su esposa de una manera posesiva. Era bastante obvio que no le importaba. Tenía a su hermosa esposa y eso era todo lo que le importaba.

"No es lo mismo," argumentó John, volviendo a llamar la atención de Hannah. No lo era. Hombres y mujeres eran diferentes.

"Por supuesto, es lo mismo," argumentó Hannah, con impaciencia, el sonido bajo en su garganta.

Ella obviamente no entendía cómo eran las cosas y por qué estaban así.

"¿Pero no quieres un marido que pueda complacerte? ¿Como sabrá qué hacer en el dormitorio?" preguntó John, seguro de que este era un claro punto ganador.

"¿Es por eso que los hombres se asocian con las damas de la noche? ¿Para practicar agradar a sus esposas?" preguntó Hannah, con un aleteo de sus pestañas. 

Hubo una repentina quietud dentro de su grupo que solo podía ser descripta como un shock. Oliver y John sabían bien lo que era acostarse con una prostituta y sabían que el placer de su pareja era lo último en la mente de un hombre en esos momentos.

Hannah había borrado su argumento en un golpe limpio y John no estaba seguro de si debía estar enojado o impresionado con su ingenio.

"Eso es justo lo que pensé. Muy bien, si tengo la oportunidad de tener un amante, me aseguraré de elegir un libertino. Pero me voy a casar con un caballero," anunció Hannah con una sonrisa. "Oh, ahí está la Sra. Haversham, nuestra vecina de Londres, por allí. Debo saludarla, ella ha sido tan útil desde que llegué aquí." Entonces ella se fue, haciendo su camino a través de la habitación al lado de una señora mayor.

John quedó estupefacto. ¿Había dicho Hannah que tenía demasiada experiencia para ella? ¿Quién hubiera pensado que mujeres como esta existieran? Su padre siempre le había animado a él y a su hermano a acostarse con tantas mujeres como fuera posible. Eso ciertamente significaba tanto antes como después de casarse. Se decía que pocas damas de calidad disfrutaban acostarse, por lo que era mejor no molestarlas demasiado. Miró a Charlotte y a Sarah y se dio cuenta con sorpresa de que su padre, el todopoderoso duque de Arrow, se había equivocado bastante. 

Capítulo 5

HANNAH SE DESPERTÓ para ver el sol corriendo a través de sus cortinas abiertas. Nunca se despertaba después del amanecer. ¿Qué hora era?

Se estiró y se levantó de la cama. Viendo el reloj en la repisa decir que eran casi las once, Hannah jadeó. ¡Qué manera tan perezosa de empezar el día! Llamó a su criada y rápidamente se vistió, luego se dirigió hacia abajo para desayunar, con la esperanza de finalmente poder montar un caballo hoy. Archie le había prometido que todavía sería capaz de hacerlo durante su estancia en Londres.

"Buenos días, Hannah," Charlotte llamó desde la sala de estar. "Todavía hay desayuno en la mesa en el comedor, si quieres tostadas."

Hannah entró en la sala de estar para encontrar que Charlotte tenía compañía y estaba entreteniendo a su invitada con té y magdalenas. Una alternativa mucho mejor que la tostada, en opinión de Hannah.

"¿Me encantaría un panecillo y una taza de té si no les importa que me una a ustedes?"

Hannah miró a Sarah, duquesa de Lincoln, que estaba sentada en la tumbona frente a Charlotte. "Su Gracia," añadió respetuosamente, haciendo reverencias con una sonrisa. 

Sarah frunció el ceño. "Siéntate y únete a nosotros, Hannah. Te dije en el baile anoche que me llamaras Sarah."

Hannah cogió una magdalena y se sentó. Como hija única, nunca había tenido la oportunidad de disfrutar de este tipo de ambiente, con muchas niñas de la misma edad en casa. Era encantador. Finalmente sintió que tenía una hermana en Charlotte.

"¿Cómo has dormido?" preguntó Charlotte.

"Muy bien, gracias. Rara vez duermo bien, pero esa noche hizo una gran diferencia."

Sarah se rio. "Me tomó mucho tiempo acostumbrarme a las horas de la ciudad. La gente aquí duerme hasta el mediodía, comienza su día después del almuerzo y luego están despiertos la mitad de la noche. No es natural." Sarah agitó la cabeza y tomó un sorbo de su té.

"A John parece gustarle esas horas," murmuró distraídamente Hannah.

Charlotte y Sarah se volvieron hacia ella tan rápido que saltó.

"¿He dicho algo malo?"

Sarah miró a Charlotte y Charlotte apoyó su taza de té. "No, Hannah, para nada. Solo pensé que no te gustaba mucho John."

Hannah tragó. Iba a tener que tener cuidado aquí. Ella sabía cómo a las mujeres les gustaba chusmear en Estados Unidos y adivinaba que las mujeres en Inglaterra probablemente no eran diferentes.

"No particularmente, pero él es uno de los pocos caballeros con los que he hablado. Me refería a una de las únicas opiniones que sé."

Miró hacia su plato y cogió su magdalena, mordiendo el dulce pastel antes de levantar la mirada y sonreír a las damas.

Charlotte la miró con una mirada significativa. "John no es el mejor ejemplo de un caballero, Hannah."

"¡Obviamente!" Su tono sonó más burlón de lo que quería que fuera, y ambas damas la miraron de nuevo. Cogió su taza de té para ocultar su cara. Se dio cuenta de que necesitaba aprender a frenar un poco sus reacciones.

"¿John hizo o dijo algo que no debía hacer?" Charlotte sondeó suavemente.  Hannah sabía que tenía que tener mucho cuidado con lo que decía.

"Bueno, ha dicho algunas cosas inapropiadas, pero nada dañino. ¿Por qué? ¿Tiene reputación de corromper a las jóvenes vírgenes?" Mientras decía las palabras, frunció el ceño. No podía ver a John de esa manera, a pesar de todo lo que había pasado entre ellos.

Charlotte agitó la cabeza. "No, en absoluto. Rara vez habla con ninguna dama. John tiende a mantener a la mayoría de las mujeres en una determinada categoría." Ella hizo una mueca mientras hablaba, y Sarah suspiró.

"¿Una cierta categoría?" Hannah comió el último bocado de su muffin y sacudió sus manos.

Charlotte y Sarah intercambiaron una mirada preocupada.

"Oh, habla libremente, por favor." Hannah agitó su mano, dándole a las dos damas permiso para revelar cualquier información que creyeran necesaria.

Charlotte aclaró su garganta. "John tiene una regla."

"¿Tiene una regla?" Hannah preguntó, su imaginación desbordada. ¿Una regla de dormitorio? 

"Sí. Tiene una amante durante seis meses y luego la reemplaza." Charlotte tomó otro sorbo de té como si estuviera hablando del clima.

"¿Por qué haría eso?" Hannah preguntó, genuinamente curiosa. ¿Por qué un hombre reemplazaría a sus amantes tan a menudo? ¿Por qué se cansaba de ellas tan rápido?

Charlotte suspiró. "Creo que es por mis padres. Mi padre ha tenido la misma amante por más de quince años. Vive en nuestra finca en Dower House. Mi madre odia la situación, pero no puede hacer nada al respecto. Ha convertido a mi madre en una persona muy amarga, y no solemos visitar la finca tanto como nos gustaría debido a la atmósfera incómoda."

Sarah puso una mano consoladora en el brazo de Charlotte.

Hannah frunció el ceño. "No entiendo." ¿Qué tiene que ver eso con John?

"Toda nuestra familia ha sufrido por el comportamiento de mi padre. Nunca le he preguntado a John, pero creo que hace todo lo que puede para tratar de no ser como nuestro padre."

Hannah podía ver el punto de Charlotte, pero todavía no tenía sentido. Sabía de primera mano cómo el comportamiento de un padre podía afectar a sus hijos. Pero ¿qué tenía que ver el amor del padre de John con la necesidad de John de reemplazar a sus amantes tan a menudo?

"Siempre es amable conmigo." Sarah sonrió.

"Eres una excepción." Charlotte se rio.

"A Lizzie también le gusta," argumentó Sarah.

A Hannah le gustaba el hecho de que la hermosa esposa de Oliver defendiera a John. Significaba que no era del todo malo.

"¿Quién es Lizzie?" Hannah preguntó, queriendo crear un árbol genealógico en su cabeza para los amigos de John.

"Oh, Lizzie es la nueva esposa de Rupert. John es el único 'repuesto' no casado," contestó Charlotte.

Hannah empezaba a sentirse un poco estúpida. "¿Qué es un repuesto?"

Sarah y Charlotte se rieron.

"Oh, ese es un apodo que los hombres tienen para su grupo. Las familias aristocráticas tienden a buscar un heredero más un hijo de repuesto en caso de que algo le suceda al primero, para que su herencia vaya a un pariente de sangre. John, Oliver, Archie y Rupert son todos los hijos de las familias ricas. Su grupo se llamaba 'Los repuestos’ incluso cuando estaban en la escuela," explicó Charlotte con otra sonrisa.

"¿Pero no es Oliver un duque?" preguntó Hannah, sintiéndose un poco estúpida. Odiaba hacer tantas preguntas. No estaba acostumbrada a ser tan ignorante, sobre todo.

"Sí, eso es lo extraño. De los repuestos, Oliver heredó, Archie heredará cuando su padre muera, y Rupert es el heredero de su hermano. John, bueno..." Sarah miró a Charlotte con incertidumbre.

"John heredará también si está vivo cuando mi hermano mayor muera, siempre y cuando mi cuñada no tenga un hijo," explicó Charlotte, con un aspecto un poco triste.

"¿Tienen hijas?" preguntó Hannah, sabiendo que había alguna diferencia entre las leyes de herencia inglesas y americanas.

"No. Llevan casados cinco años y no tienen hijos."

Hannah ladeó la cabeza hacia un lado y juntó todas las piezas. "¿John podría heredar también?"

"Sí, John podría heredar también," vino una voz masculina seca de la puerta.

Hannah se volvió hacia los tonos familiares, su boca apareciendo en una sonrisa.

"Hola, John," llamó ella, saludándolo a pesar de ser sorprendida chismeando sobre él. "Charlotte y Sarah me estaban contando la historia de los 'repuestos'. Es increíble que todos ustedes puedan convertirse en herederos, ¿no?"

John merodeaba por la habitación. "Sí, increíble." 

Sus ojos ardían y Hannah respiraba la pasión que claramente yacía bajo la fría fachada. 

"Charlotte, Sarah." John se inclinó ante su hermana y su amiga.

Hannah se levantó y lo miró cuidadosamente. Sus ojos estaban sombreados. ¿Estaba preocupado por lo que se había dicho?

"¿Encontraste algo interesante, Hannah?" John preguntó con aparente interés. Pero su sonrisa era forzada.

Hannah se tragó la necesidad de decirle la verdad. Le pareció muy interesante que cambiara de amante como la gente cambiaba de vestuario. Una temporada, una y la siguiente, una completamente diferente.

"En realidad no. Me encantaría conocer a Lizzie."

La cara de John se suavizó y ella se preguntó si eso se debía a su afecto por Lizzie o por Rupert.

"Creo que te llevarías muy bien con Lizzie y Rupert."

Una verdadera sonrisa se extendió por el rostro de John, su famosa soledad fue olvidada por un momento. Él acababa de hacerle un cumplido y ella no estaba segura sobre cómo manejarlo.

"¿Eres el único que queda soltero, John?"

Los ojos y la boca de John se volvieron planos y la sonrisa desapareció. "Sí."

Ella se sorprendió al encontrar que la necesidad de burlarse de este hombre extraño era tan fuerte. Pero supuso que se lo merecía después de todo por lo que habían pasado en tan poco tiempo.  "Entonces, ¿serás el próximo en casarte?"

Solo podía imaginar qué tipo de mujer elegiría John para casarse. ¿Tendría que soportar a sus amantes también?

"Si decido casarme, por supuesto que seré el siguiente. Los otros tres están encadenados de por vida."

Una sonrisa cruzó la cara de Hannah. Había mordido el anzuelo como un pez.

"Por supuesto, te casarás. Si eres el próximo en heredar, necesitarás un heredero también." Hannah mostró a John una enorme sonrisa, luego miró como su mandíbula se apretó y un músculo en su mejilla latió.

"No tengo que hacer nada que no quiera hacer. ¿Por qué? ¿Estás ofreciendo, Hannah? ¿Te gustaría ser una futura duquesa de Arrow?"

Hannah escuchó el jadeo de Sarah o Charlotte, pero no apartó la mirada de la hermosa cara de John. Sus ojos marrones ardían y ella estaba disfrutando demasiado la conversación.

"Oh no, yo no. Te dije anoche que no podía casarme con un hombre que ha estado con la mitad de las mujeres en Londres."

Hannah no pudo resistir una mirada a su lado. Las otras dos mujeres tenían la boca abierta en un obvio shock. 

"Lo hiciste. Es una pena que no sepas lo que te perderías." John bajó lentamente sus ojos por su cuerpo y los pezones de Hannah se endurecieron bajo su vestido. ¿Cómo podía semejante hombre hacer que su cuerpo respondiera así?

"No te preocupes, estás en mi lista si quiero una aventura, sin embargo," Hannah agregó, su temperamento obteniendo lo mejor de ella. "Un asunto de seis meses."

Una vez más, jadeos horrorizados vinieron del otro lado de la habitación, pero la boca de John se levantó con diversión.

Hannah no pudo evitar su sonrisa.

"Me siento honrado, mi señora." John se inclinó.

Hannah se rio para disipar la tensión en su propio cuerpo.

"No lo estés. Todavía no estoy segura de si estás en la parte superior de esa lista."

Se regocijó en el shock de sus ojos, y sonrió serenamente. "¿Voy a dar un paseo, a menos que me necesites para algo?" Hannah miró a Charlotte.

"No, en absoluto," Charlotte se recuperó lo suficiente para decir.

"Te veré más tarde, entonces. Tan encantador verte de nuevo, Sarah," Hannah se dirigió a su nueva amiga.

"A ti también, Hannah." Sarah dijo, con una cálida sonrisa que contenía más que un toque de diversión. 

Hannah hizo una reverencia a la habitación y luego se giró para irse, emocionada de poder deshacer su cabello y soltarlo.

La voz de John sonaba detrás de ella. "Iré contigo, ¿está bien?"

Su corazón se hundió. Si John iba, tendría que comportarse al menos un poco como una dama.

"Estaba deseando soltarme el pelo, por así decirlo." Ella respondió, su boca haciendo una mueca de una sonrisa cortés para John. "No creo que puedas evitar insultarme y no puedo hacer ese baile de nuevo."

***

JOHN SINTIÓ UN GRUÑIDO creciendo en su pecho. Quería bailar con ella. Un baile que requeriría su pelo y su cuerpo desnudo contra una pared, en el suelo, o en un maldito caballo. No le importaba dónde.

"Prometo ser un perfecto caballero."

Hannah parecía indecisa, así que le puso un edulcorante.

"Puedes ponerte lo que quieras, Hannah, y si te acompaño, puedo llevarte a terrenos privados donde tu caballo pueda estirar sus piernas sin que te vea la sociedad."

Cuando los ojos de Hannah se iluminaron, supo que había dicho lo correcto.

"Nos vemos en los establos en quince minutos." Hizo una reverencia y se fue.

John esperó hasta que se fuera y luego se volvió hacia su hermana,

"Es muy amable de tu parte, John, pero por favor asegúrate de mantener tu promesa de que no la vean. Nunca será un buen partido en la sociedad de Londres si la gente la ve con pantalones y camisa."

John no pudo evitar la indignación que se le derramó. "Hannah debe ser aceptada por la persona que es. Maldita sea la sociedad."

Los ojos de Charlotte se abrieron. John se fue antes de que pudiera comentar de nuevo.

Tenía una cita con una mujer salvaje y un caballo y su criado necesitaría cada segundo de los siguientes quince minutos para vestirlo.

***

VEINTE MINUTOS DESPUÉS, John se encontró corriendo por las escaleras. Su ayuda de cámara le había asegurado que ninguna dama podría salir de su vestido y en un hábito de montar en quince minutos. John no estaba tan seguro cuando la mujer en cuestión era Hannah. 

John demostró tener razón cuando vio que la hermosa virgen americana estaba esperando por él.

"¡Llegas tarde!" Gritó, y rompió la fusta en su mano. Los lomos de John se apretaron ante la acción. Dioses, esta mujer era inusual. "Vamos," añadió con impaciencia.

Hannah agarró las riendas de su gran semental, entró en el estribo y se subió a la silla de montar. John miró con asombro. ¿Qué mujer tenía tanta fuerza y destreza?

John agitó la cabeza y se balanceó sobre su propio semental. Hannah estaba en una clase completamente propia.

"Sígueme," él gritó sobre su hombro mientras dirigía a su caballo fuera de los establos.

No se detuvo a ver si ella lo seguía. Tenía toda la confianza de que lo haría. En vez de eso, solo condujo a su caballo por unas calles cortas hasta que llegaron a un campo abierto.

Hannah llevó su propio caballo junto al suyo, momentos después.

"Si cruzamos esa valla, entonces deberíamos estar seguros de hacer lo que quieras, sin ojos prejuiciosos sobre ti," dijo John, sonriendo diabólicamente.

La risa de Hannah sonó como una campana de iglesia y tiró de su fusta. Conectaba artísticamente con el flanco de su caballo, justo debajo del muslo de John.

El caballo de John se lanzó hacia delante y se inclinó hacia la silla de montar. Siempre estaba parcialmente excitado cuando Hannah estaba cerca, pero ahora estaba más duro que una roca. La erección era incómoda contra el flanco del caballo, pero él presionó, feliz por la distracción del dolor.

"Vamos," Hannah gritó por encima de su hombro mientras lo pasaba al galope.

Su caballo saltó la valla, con los pies de sobra. El gran cuerpo de su caballo subió y superó el obstáculo y John sintió que el temor en él crecía. Amaba el poder de su semental, el músculo, la fuerza. Cada paso, cada salto, enfatizaba el poder de la bestia entre sus piernas.

A medida que se ralentizaron, Hannah se quitó su abrigo largo que escondía su traje y reveló sus pantalones de montar y una camisa metida debajo de una chaqueta. El abrigo cayó al césped y ella aceleró de nuevo. A continuación, se quitó el sombrero que contenía su cabello suelto y los hermosos mechones se desenrollaron por su espalda. Largos cabellos, color llamarada de sol fluían detrás de ella.

John se quedó boquiabierto al verla mientras se mojaba los pantalones de montar. Era increíble. Una diosa verdadera a caballo.

Apenas podía pensar, incapaz de hacer nada más que imaginar inclinar a Hannah y tomarla por detrás como un animal. ¿Qué le había pasado?

Desaceleraron al llegar a una pendiente, finalmente se detuvieron en la cima de la colina.

Hannah se volvió hacia él. "A Brutus le encanta correr, así que si puedes seguir el ritmo, galoparemos hasta donde él vaya, luego nos detendremos, nos daremos la vuelta y volveremos al galope."

John sonrió ante el desafío a los ojos de Hannah. Era un jinete entusiasta y conocía sus líneas de sangre. El caballo de Hannah no era una raza pura, pero había sido criado para el tamaño y la velocidad. Tenía músculos delgados y era más alto que el semental de John.

"Las damas primero," John indicó la dirección en la que deberían montar.

Hannah hizo un estruendo fuerte y cavó sus talones en el costado de su caballo. Él rompió en un galope instantáneo y cayó en un ritmo fácil. Era obvio para John que el caballo disfrutaba tener a Hannah como su jinete.

John gimió mientras su cuerpo respondía a ella una vez más. Imágenes de Hannah, desnuda excepto por sus botas de montar, lo hacía aún más difícil. 

Cavó sus talones en el lado de su semental y partió tras este demonio de una mujer que lo había hechizado con su cabello de llama y su manera inusual.

Cruzaron un campo y despejaron otra valla. John se concentró en el ritmo de su caballo y le dio al animal su cabeza. Su caballo disfrutó de la persecución. Había pasado demasiado tiempo desde la última vez, para ambos.

Montar tan rápido significaba que John comenzó a transpirar. El sudor goteaba por su espalda y en su frente. Lo limpió con su manga, sonriendo. Se sentía vivo. Estaba sudando, con el viento soplando su pelo perfectamente peinado. Su corazón golpeaba contra su pecho, tanto en estimulación como excitación.

Por primera vez en mucho tiempo, estaba exactamente donde quería estar y no habría cambiado nada.

***

HANNAH HIZO QUE SU hermoso Brutus volviera a trotar. Él espiraba con dificultad y estaba cubierto de sudor. Casi había alcanzado su punto final. Vio un grupo de árboles y dirigió a Brutus en esa dirección. Cuando llegaron al refugio de los árboles, Hannah saltó y se dio la vuelta para ver dónde estaba John. ¿Estaba perdido en algún lugar del camino?

Justo cuando ella comenzó a preguntarse, él apareció, y cuando la alcanzó pasó trotando. Paró a su caballo a dos árboles de distancia de ella y Brutus y desmontó. Montaba un magnífico semental, un animal difícil de no admirar. John lo manejaba con un toque de maestro, el equilibrio perfecto de respeto y poder.  Ni siquiera llevaba una fusta.

Caminó hacia ella, con su piel brillando con transpiración.

"¿Cuánto tiempo necesitará descansar tu caballo?" preguntó John, mientras se quitaba los guantes.

Hannah se encontró con él a mitad de camino, quitándose su propia chaqueta y guantes.  Se limpió el sudor de la frente y miró hacia el cielo. "Media hora debería ser suficiente."

Miró a su alrededor. No había una persona a la vista en kilómetros. ¡Qué alivio! Ella se volvió para hablar con John y no pudo perderse el hambre en la expresión de John cuando se abalanzó en busca de un beso. Sus manos envolvieron su cara y Hannah agarró la cintura de John para equilibrarse. Gimió mientras John acariciaba la sensible carne de su cara, mejillas y cuello.

"Oh, Dios, te quiero," gruñó John contra su cuello, mientras colocaba su erección en su vientre.

La ira de Hannah aumentó junto con su excitación. ¡Ella también lo quería, pero eso no significaba que pudieran ceder a sus bajos instintos como bestias salvajes!

Balanceó la fusta con dolorosa precisión y se conectó con el trasero de John.

Él la liberó y se arqueó hacia atrás, aullando en shock y dolor.

"¿Por qué demonios hiciste eso?" Gritó, furiosamente frotándose el trasero.

Hannah no pudo evitar la risa histérica que salió de su boca. Se veía tan ridículo, abrochado y perfecto en su traje de montar, pero frotando su dolor detrás y maldiciendo como un marinero.

"La última vez que me besaste, me pediste que fuera tu amante. ¡No tengo intención de darte otra oportunidad para hacerlo!"

John resopló como su caballo y Hannah se rio de nuevo. No se había reído tanto en mucho tiempo. Quizás John era realmente bueno para ella.

"No repetiré la oferta." 

Hannah resopló inelegantemente. "No te atreverías."

John se estabilizó y se acercó a ella.

Hannah levantó su mano, pero John le agarró el brazo y lo retorció detrás de su espalda. Siseó. Él no la estaba lastimando, pero ella no podía salir de sus garras. Él la sostuvo, no aumentando la presión, pero no dejándola ir.

"No te quiero como mi amante," dijo en voz baja. "Ojalá no te quisiera en absoluto."

Con los brazos inmovilizados detrás de la espalda, Hannah se sentía completamente indefensa. La posición dejaba sus pechos sobresaliendo hacia adelante. Debería haberse asustado. Sabía que debería haber estado petrificada. John era un hombre grande y poderoso. Si quería hacerle daño, podría haberlo hecho.

Y, sin embargo, no había nada más que excitación en su cuerpo, una danza palpitante de nervios que le hacía falta la respiración y sus pezones se apretaban.

John la agarró flojamente y Hannah dejó caer la fusta. De repente, ella no quería pelear con él.

Sus palabras finalmente se habían registrado. ¿No quería quererla? "¿Por qué?, ¿qué hay de malo conmigo?" Se ahogó, con inseguridades inundándola.

¿Qué estaba tan mal con ella que John no podía soportar la idea de quererla? ¿Por qué la encontraba tan mal?

"¿Estás bromeando?" John jadeó, moviendo ambas manos para agarrar sus nalgas y llevarla contra él. Su excitación era gruesa y dura. Hannah jadeó en shock mientras se extendía y agarraba sus brazos para estabilizarse.

"Nada está mal contigo y ese es el problema. ¡Eres una mujer hermosa, inteligente, abierta, que me está volviendo loco!"

John inclinó la cabeza y comenzó a besar y chupar la piel de su cuello. Hannah arqueó la cabeza hacia atrás para darle mejor acceso y agarró los brazos de John para anclarla.

"No puedes tenerme, ya lo sabes." De alguna manera, se las arregló para jadear las palabras, aunque su voz era un poco ronca.

"Sé que no puedo. Eres una virgen casadera que debería estar huyendo como loca de mí."

John puntuó sus palabras con besos en su piel y un giro de sus caderas que causó un tirón de respuesta de deseo profundo en su vientre.

"¿Por qué? ¿Porque cambias de mujer tan a menudo como te cambias de ropa?"

John retrocedió. "¿Qué has oído?"

"Que nunca tomas una amante por más de seis meses."

John dejó ir a Hannah y se alejó de ella tan abruptamente, que fue como si hubiera tirado un cubo de agua fría en todos los lugares calientes que acababa de encender. 

Ella lo miraba frunciendo el ceño. Ella necesitaba saber cómo se sentía realmente acerca de las mujeres en general, y por qué cambiaba a sus amantes con tanta frecuencia.

"Eso es cierto, me gusta la variedad." John se rio como si hubiera contado una gran broma y, sin embargo, la sonrisa no llegó a sus ojos y además sonó falso. De hecho, parecía tan frío como un pez.

"Entonces, ¿crees que todas las mujeres son iguales?" preguntó Hannah. "¿Intercambiables, casi?"

John la estudió, luego asintió. "Sí. En mi vida, las mujeres son intercambiables, fácilmente reemplazables. Ofrecen alivio físico, eso es todo." La cara de John palideció mientras hablaba, y fue como si los momentos de calor y necesidad entre ellos solo un minuto o dos antes nunca hubieran sucedido.

"Todas somos iguales, ¿verdad?" Hannah preguntó, poniendo sus manos en sus caderas.

John tragó y sus ojos parecían preocupados.

"Hay excepciones a la regla, pero en general, no tengo uso para una mujer fuera del dormitorio."

"¿Y el amor? ¿Dónde encaja eso con tus reglas?" Hannah le disparó.

"El amor es para los tontos."

Hannah no pudo detener el gemido que salió de su garganta. Por lo que ella había oído entonces, John se rodeaba de gente que él etiquetaría como tontos.

"¿Tus amigos saben lo que piensas de ellos?"

La cara de John cayó. "¿Qué quieres decir?"

"¿Saben que piensas que son tontos?"

"Yo no lo hago..."

"Ah, pero John, lo haces. De acuerdo a tus propias reglas. Tus tres de tus mejores amigos han hecho parejas de amor. ¿Eso los convierte en tontos?"

John tragó y miró hacia abajo. Pateó un montón de tierra y miró hacia donde los caballos estaban felizmente comiendo hierba.

"Mis amigos son excepciones."

Hannah suspiró. Estaba tan lleno de contradicciones. "¿Y tú? ¿No crees que algún día también podrías ser una excepción?"

La cabeza de John se rompió. "No me enamoraré. No soy capaz de hacerlo."

"¿Quieres decir que no quieres, por tu padre?"

"No sabes nada de mi padre."

"Sé que tiene una amante a largo plazo que obviamente ama. Es una pena realmente. Siento lástima por él. Ha pasado la mayor parte de su vida adulta enamorado de una mujer que no es su esposa."

John se rio, el sonido fue oscuro en lugar de alegre. "¿Lástima? ¿Es así como lo llamas? ¿Una lástima que haya hecho miserable la vida de mi madre? ¿Una pena que hayamos pasado la mitad de nuestras vidas encerrados en Londres durante la temporada baja porque no queríamos ir a la finca y experimentar el ambiente incómodo? Es..." John se detuvo abruptamente.

Hannah vio ira y arrepentimiento sobre la cara de John. 

"Vamos."

John agitó la cabeza. "No."

"Nunca has hablado de esto, ¿verdad?" 

John la miró y Hannah le devolvió la mirada. Estaba claro que ninguna mujer u hombre había desafiado a John. Quizás lo necesitaba. Así como su semental necesitaba correr, John necesitaba ser empujado.

"No, no lo he hecho. No es una conversación adecuada para una compañía educada."

Y aquí venía la clásica defensa de John. Se escondía detrás de su armadura social y evitaba temas difíciles sobre el amor y los sentimientos durante el tiempo que podía.

"Oh sí, eres el epítome de la conducta caballerosa. No creas que puedes engañar a nadie más que a ti mismo, John. No eres un caballero y deberías darte cuenta de eso."

Hannah se acercó a su caballo y se subió a la silla.

Regresaron a la casa en completo silencio, había una extraña grieta entre ellos donde antes, había habido una conexión. 

Hannah llevó a su caballo al establo y se quedó dentro con el animal durante algún tiempo, observando como un mozo de cuadra quitaba la silla de montar y la herradura y se hacía cargo del cepillado cuando era el momento. Estaba mucho más cómoda quedándose allí con su caballo, que frente al hombre que ni siquiera podía ser honesto consigo mismo, y mucho menos con nadie más.

Capítulo 6

JOHN LA VIO ALEJARSE y entregó las riendas de su caballo al mozo de cuadra. Escuchó a Hannah por un momento, mientras ella llevaba a su caballo en el siguiente establo, antes de irse. No valía la pena recordar lo especial e inusual que era.

Necesitaba pensar en Hannah de la misma manera que en todas las mujeres. Excepto su hermana y sus amigas, por supuesto. Eran excepciones a la regla. Pero para su propia protección, no podía pensar en Hannah como una excepción. Necesitaba que no fuera especial. No involucrar sus pensamientos y sus sentimientos. No podía atrapar su corazón cuando sabía que no podía devolver el favor.

No tenía corazón. Al menos, no en lo que respecta al amor. Se había marchitado y muerto el día en que su padre colocó a su amante en la casa de su familia.

John se dirigió directamente a su habitación y le pidió a su criado que le preparara un largo baño caliente. Necesitaba encontrar una nueva amante, rápidamente. Estaba frustrado y necesitaba la liberación que solo un cierto tipo de mujer podía dar. 

Él recordó la carta que recibió la semana anterior. Su amante más reciente había tenido dificultades para encontrar un nuevo alojamiento y como aún no la había reemplazado, le había permitido quedarse hasta que encontrara un lugar adecuado.

Decidió que la visitaría por última vez.  Luego estaba seguro de que este estúpido enamoramiento con la estadounidense desaparecería para siempre.

––––––––

A LA MAÑANA SIGUIENTE, John se despertó de un sueño inquieto lleno de sueños eróticos con cierta estadounidense de cabello flamígero, y se preparó temprano. Tenía planes para el día y ninguno de ellos incluía ver a Hannah. Ella había hecho que sus horas nocturnas fueran casi insoportables.

Bajó corriendo las escaleras, desesperado por no ser visto, cuando tropezó y cayó. El dolor abrazó el interior de su pierna al retorcerse y aterrizar mal, varios escalones hacia abajo.

Trató de no gritar más allá de un gemido de sorpresa cuando el fuego se disparó desde su pantorrilla, pero el fuerte choque solo fue suficiente para que la gente viniera corriendo.

Demasiado tarde para escabullirse de la casa sin ser detectado.

Los lacayos se amontonaron mientras John se ponía en una posición sentada, sudando sobre su frente por el dolor en su pierna.

"Fuera del camino, por favor."

Era la voz de Hannah. Claro que lo era. John cerró los ojos y gimió más fuerte que antes. Era la última persona que quería ver. Y la última persona que quería que lo viera en un estado tan indefenso.

"Jennings, pide un poco de hielo, y ¿podrían por favor ayudar a John para que pueda sentarse en la chaise longue en la sala de estar? Puede descansar su pierna de esa manera."

John abrió los ojos y miró fijamente a Hannah. Ese era el curso de acción más sensato, por lejos. ¿Quién hubiera sabido que una dama podría pensar en algo así?

"¿No sería mejor llevarlo a su habitación, señorita Turner?" El mayordomo estaba un poco perturbado. 

John agitó la cabeza ante la idea de ser levantado de nuevo por dos tramos de escaleras. Antes de que pudiera decirle al mayordomo que no podía soportar eso, Hannah volvió a rescatarlo.

"¡Por supuesto que no! Imagínate subirlo por todas esas escaleras y el dolor que tendría que soportar. Por favor, ocúpense del hielo, Jennings, y ustedes dos lacayos, por favor ayuden a Lord Dunford a entrar a la sala de estar."

Hannah acechó delante de ellos y John se quedó con los lacayos. Lo levantaron de su posición sentada sobre sus pies. Se mordió el labio cuando trató de no poner peso en su tobillo, y los dos hombres pronto apoyaron su peso lo suficiente para que pudiera cojear en la sala de estar.

Hannah acababa de terminar de apilar todos los cojines en un extremo de la tumbona. Señaló el extremo opuesto. 

"Siéntate ahí y coloca tu pierna sobre estos cojines," le dijo. "¿Dónde está el hielo?" preguntó a los lacayos que habían ayudado a John. Le aseguraron que Jennings, el mayordomo, se estaba ocupando de eso y luego fue directamente a averiguar si necesitaba ayuda.

John gimió cuando se sentó y balanceó su pierna hacia arriba, más sudor cubría su rostro a medida que las náuseas corrían a través de él.

Hannah hizo todo lo que pudo para asegurarse de que estuviera cómodo. Ella colocó otro cojín detrás de su espalda y fue al aparador y sacó la jarra de whisky. John miró en silencio mientras Hannah derramaba dos vasos del líquido. Uno pequeño y otro, demasiado grande. Como era de esperar, volvió y le entregó el más grande.

"Sé que apenas ha pasado el desayuno, pero bebe. Ayudará."

Ligeramente aturdido por su manera capaz, John levantó el vaso y tomó un trago.

Se sentó en la silla frente a él y sorbió el suyo con más delicadeza. "¿Te sientes mejor?" Preguntó.

John se sorprendió por los signos de preocupación en el comportamiento de Hannah. Ella sonaba tranquila, pero sorbió de nuevo su whisky y notó que sus manos estaban temblando.

"Sí, adolorido y sin duda un poco magullado. Pero sí. Me siento bien, gracias. ¿Estás bien?" 

John encontró un poco extraño que la estuviera tranquilizando, cuando él era el que estaba herido. "Gracias por evitar que los sirvientes me lleven arriba."

Hannah dejó caer su mirada lejos de la suya. "Estoy bien," dijo en voz baja. "Acabo de ver que empezabas a caer y te asustaste un poco. Es posible que tengas que pedir a tu médico o tal vez un cirujano para ver ese tobillo, solo para estar seguro. Pero por lo que sé, me parece que solo tendrás un esguince. Ciertamente también algunos moretones."

"Sí, para añadir a los que ya tengo de la equitación." John estaba simplemente bromeando, pero sus palabras tuvieron una reacción. Su cabeza se disparó y sus ojos se entrecerraron. Su temor por su seguridad disminuyó cuando agarró el vaso.

"Si no intentaras besarme todo el tiempo, no tendría que recurrir a la violencia."

John se rio y abrió la boca sin pensarlo. "Oh, cariño, has estado usando la violencia contra mí desde el día que nos conocimos."

Hannah jadeó y John se echó a reír de su expresión llena de horror. Se rio y rio hasta que le dolía el costado. A pesar del dolor en su pierna, no se había sentido tan bien en años. De hecho, no recordaba haberse reido tanto. Nunca.

Cuando finalmente la miró, Hannah estaba sonriendo con la cabeza inclinada hacia un lado.

"¿Qué pasa?" Le preguntó, aun sonriendo.

"Nada, solo..." Hannah se paró y se sonrojó.

"No me digas que estás sin palabras, Hannah. No puedo creer que no digas lo que estás pensando."

El rubor de Hannah se profundizó. "Lo tomarás del modo equivocado."

"Lo dudo de verdad." John sonrió, sabiendo que no importaba lo que ella dijera para insultarlo, no cambiaría el hecho de que ella obviamente se había preocupado lo suficiente como para ayudarlo cuando se cayó. 

"¿Me preguntaba si te duele?" dijo Hannah, y John hizo una mueca ante la descarada mentira. 

Movió su pierna sobre la almohada, tratando de encontrar una posición cómoda. De hecho, se sentía como si todo su pie estuviera ardiendo.

"Lo estoy, para ser honesto," admitió, y Hannah se levantó y se acercó a él. Ella extendió la mano y comenzó a sacar lentamente su bota.

"Si te quito esto, podemos aplicar el hielo directamente a tu tobillo."

John tragó mientras el dolor se apagaba. Su mera presencia era tranquilizadora para él. 

"No estoy seguro de ponerme hielo en el tobillo. ¿Tal vez un baño caliente sería mejor?"

Hannah agitó la cabeza. Sus dedos apartaron los cordones de su bota y tocaron la piel de su pierna.

El fuego corrió hacia su ingle. 

"Puedo hacer eso," comenzó, inclinándose hacia adelante para correr las manos de Hannah.

Lo golpeó como a un niño de cinco años y John se rio automáticamente. ¿Dejaría esta mujer de sorprenderlo? Ella tomó el hielo del mayordomo sorprendido que acababa de llegar y John golpeó su cabeza para despedir al anciano, que rápidamente se inclinó y desapareció.

Hannah se arrodilló junto a la tumbona y envolvió el hielo en su pañuelo. Luego ella lo arregló suavemente sobre la parte más dolorida de su tobillo El alivio frío inundaba su pie y John solo podía gemir en gratitud.

"Dolerá ahora, pero mantenlo por varios minutos. Ayudará."

"¿Y cómo sabes todo esto, Hannah?"

"Yo era una niña torpe. A menudo me torcía el tobillo cuando me caía de mi caballo o mientras corría," explicó Hannah suavemente, sus ojos se centraron por completo en su tarea. John no pudo evitar el ceño fruncido que le salió en la frente. ¿Arrojada de su caballo? ¿Con qué frecuencia? ¿Había estado gravemente herida?

"Nuestro médico de familia siempre insistió en que el hielo reduce la hinchazón. El calor puede sentirse bien, pero a veces empeora las cosas." 

John asintió, sabiendo que había hinchazón en sus calzones, así como en su tobillo. Gracias a Dios no necesitaba ponerse de pie inmediatamente.

"Nunca me dijiste lo que casi dices, antes," John le recordó, esperando que lo insultara de nuevo. El hecho de que ella estaba proporcionando más socorro de lo que él había experimentado de una mujer antes no lo estaba ayudando a perder su obsesión con ella.

Hannah sonrió y continuó mirándole el pie y el tobillo.

"Solo que te ves muy guapo cuando te ríes. Y no te he visto reír a menudo. No genuinamente."

John se alegró de estar sentado, porque de lo contrario, ese comentario lo habría golpeado en el trasero. De todas las cosas que él esperaba que ella dijera, esa no era una de ellas. Tragó, incómodo. Esta mujer lo tocaba tan profundamente, que cada palabra que decía le causaba dolor.

"Hannah, yo ..."

Empezó a alcanzarla, pero la gente que entraba a la habitación los interrumpió.

"Oh John, ¿qué te pasó?" Charlotte vino corriendo a su lado. Detrás de ella estaba Archie, igualmente preocupado, pero también parecía un poco divertido.

John gimió interiormente. Su hermana realmente había venido en el peor momento posible.

"¿Qué pasó? ¿El mayordomo dijo que te caíste por las escaleras? ¿Han llamado al cirujano?" La voz de Charlotte se elevó mientras hablaba. 

Hannah se levantó y puso una mano tranquilizadora en el brazo de Charlotte.

"Un tobillo torcido, Charlotte. No hay motivo para alarmarse, diría yo. Un día o dos y él estará corriendo arriba y abajo de las escaleras de nuevo. Listo para caer de nuevo si así lo desea."

Hannah miró a John por primera vez en minutos, sonriendo, y las costillas de John se contrajeron alrededor de su corazón. 

¡Dios mío! ¡Me estoy enamorando de esta mujer!

Registró el pensamiento con un shock sin palabras. Abrió la boca, pero no salió nada. Simplemente asintió, ni siquiera estaba seguro de lo que había dicho. Estoy enamorado de Hannah Turner...

"Oh bien," dijo Charlotte, obviamente aliviada. "Porque todos hemos sido invitados a una cena importante el sábado por la noche. Qué inconveniente, si John hubiera estuviera confinado a la cama."

Charlotte sonrió y John gruñó.

"¿Otra fiesta, Charlotte?" Hannah suspiró y John miró hacia ella. Podía sentir que se estaba desinflando lentamente. ¿Quizás Hannah odiaba el circuito tanto como él? Nunca le había preguntado al respecto.

"No, esta vez no, Hannah. Vamos a una cena."

"¿Oh? ¿De quién?" Preguntó distraídamente, sentándose de nuevo en la silla opuesta a John. Ahora que sabía que John estaba bien y que parecía estar mejor, su energía parecía haberse esfumado. 

"De Rupert y Lizzie."

"¿En serio?" Hannah obviamente se animó con esa noticia, se sentó recta y parecía feliz. "No puedo esperar a conocer al último 'repuesto' y su encantadora esposa," dijo alegremente, con una mirada a John y lejos.

"Lizzie ha sido informada de tu situación, Hannah, así que deberías tener un compañero de cena preparado para la noche."

"Oh." Puso los ojos en blanco y Charlotte se sentó a su lado con una mirada puntiaguda.

"Sabes que es por eso que estás aquí, Hannah. De eso se trata la temporada de Londres. No solo del Parlamento. Las fiestas y bailes abundan, para que todos los que son alguien puedan admirarte y ver lo hermosa que eres."

Hannah jadeó y miró hacia arriba mientras Archie se sentaba y se unía a ellos.

"Pero no he conocido a nadie adecuado todavía."

Ella no se encontró con los ojos de John cuando dijo esto. Él sabía que no era adecuado, pero le dolía que ella descaradamente pensara lo mismo, también.

"Lo harás el sábado. Me aseguraré de ello," dijo Charlotte, sonriendo con suficiencia.

La idea de Hannah encantando a cualquier otro hombre inexplicablemente molestó a John. Bufó un poco y Archie le disparó una mirada. 

"Creo que deberíamos llevar a John arriba," anunció Archie, obviamente después de haber decidido que necesitaba ayuda.

Hannah abrió la boca como para negarse, pero John levantó la mano. "Creo que sería una buena idea. Me gustaría acostarme correctamente, ahora. En mi propia suite."

Hannah volvió a abrir la boca y John la miró directamente.

"Ahora me siento mucho mejor," dijo. "Muchas gracias por tu ayuda."

Hannah se sonrojó e inclinó la cabeza.

Llamaron a un lacayo extra y entre él y Archie, John fue sacado de la habitación.

***

HANNAH SOSTENÍA SU pelisse firmemente alrededor de sus hombros. Charlotte la había convencido de que usara su vestido más atrevido para la cena de Rupert y Lizzie. Las mangas apenas se quedaban en sus hombros y el escote había sido cortado muy bajo. El color era pálido como era apropiado para una virgen según su modiste, pero el corte del vestido dejaba poco a la imaginación.

"Hannah, este es el Honorable Rupert Willoughby y su esposa, la Sra. Willoughby. Sr. y Sra. Willoughby, conozcan a la señorita Hannah Turner, prima de Archie de América."

Hannah hizo una reverencia incómoda y levantó la cabeza para mirar a la pareja de recién casados. Lo primero que notó fue lo impactante que era el hombre. Rupert Willoughby no solo era alto y ancho, también tenía los ojos azules más penetrantes que Hannah había visto. Sus mejillas se calentaron un poco cuando miró a su diminuta esposa.

Por suerte no había estado comiéndose con los ojos al pobre hombre.

"Es encantador conocerlos a ambos," murmuró Hannah con una sonrisa de disculpa a Lizzie. Lizzie se rio como si estuviera acostumbrada a que la gente admirara a su marido, y extendió la mano.

Hannah la tomó y la sostuvo un momento.

"Cualquier pariente de Archie es tan bueno como un pariente de Rupert en lo que a nosotros respecta, así que por favor siéntase como en casa con nosotros. Y llámame Lizzie, querida Hannah."

El rostro de Hannah se iluminó con la sonrisa más cálida que había dado en días. Qué encantadora y graciosa era Lizzie.

"Gracias," dijo, apretando la mano de Lizzie y moviéndose hacia el área donde los lacayos estaban tomando abrigos.

Respirando hondo, Hannah se giró y permitió que Archie le quitara su pelisse. 

El aire a su alrededor se quedó quieto y silencioso mientras casi todas las personas en la habitación se giraban para mirarla.

Las rodillas de Hannah se debilitaron con la necesidad de huir de esta reunión. Odiaba recibir tanta atención y con este vestido, sabía que todos los ojos estarían puestos en ella.

La ayuda vino de una fuente inesperada.

"Hannah, ¿puedo acompañarte a la sala de estar?" 

John apareció de la nada, bloqueando a la mayoría de la gente desde su punto de vista. Sostuvo su brazo y Hannah lo agarró, sintiéndose necesitada de apoyo.

"Gracias por eso, John," susurró mientras se aferraba a él.

Levantó la vista y notó que sus mejillas estaban más rosadas de lo normal y sus ojos eran intensos.

"¿Has estado bebiendo ya?" preguntó.

John se rio, pero no respondió a la pregunta.

Varias personas se volvieron para mirarlos y John la guio hacia la chimenea. Desde allí, la dejó para que caminara hacia la jarra de whisky en una mesa auxiliar, y sirvió dos vasos.

Hannah dudó cuando le entregó uno de los vasos. Ella estaría condenada si cambiara por alguien, pero seguramente había reglas que estaba rompiendo.

"No he bebido ni una gota hoy, pero gracias a que te ves así, creo que voy a empezar ahora."

John golpeó su copa con la de ella y se la tragó.

Hannah metió su mano vacía en un puño. ¿Qué tenía de malo su aspecto? ¿Odiaba su vestido tanto como ella?

Ella abrió la boca para preguntarle cuando John le dio a su escote una mirada tan caliente que ella no habló. En su lugar, levantó el vaso a su boca y bebió. Iba a ser una larga noche.

Lizzie se acercó en ese momento, gritando mientras caminaba hacia ellos.

"Hannah, me gustaría presentarte a tu compañero de cena para la noche."

De alguna manera, Lizzie se había insertado muy inteligentemente a sí misma y a un apuesto caballero entre Hannah y John.

"Este es Algernon, el barón Osborne. Lord Osborne, le presento a la señorita Hannah Turner de Virginia."

Hannah sonrió al hombre frente a ella e hizo una reverencia. Ella se dio cuenta de que era su mejor intento hasta ahora. 

"Encantado de conocerla, señorita Turner," contestó lord Osborne, inclinándose apropiadamente.

Hannah podría haber jurado que John realmente gruñó, pero eligió ignorar el extraño sonido. "Por favor, llámeme Hannah," dijo. "Nosotros los estadounidenses no nos apoyamos en la tradición."

Los ojos del barón se abrieron y una sonrisa se extendió por su rostro.

"Por supuesto, Hannah. Si le place, puede llamarme Algernon."

"Qué nombre tan inusual y encantador. Algernon." Hannah dejó que el nombre saliera de su lengua, preguntándose si era algo que podría decir todos los días por el resto de su vida. Había una incomodidad en ello, se dio cuenta. A diferencia de John, que era fácil de decir. Y se sentía mucho más correcto viniendo de sus labios. Frunció el ceño ante su vil pensamiento, sonriendo de nuevo al barón frente a ella.

"¿Bebe licor, Hannah?" Algernon preguntó educadamente.

Hannah se llenó de calor, a pesar de su determinación de mantener la calma.

"Sí, aunque me han dicho que no se considera muy femenino aquí."

Algernon sonrió. "Eso es solo porque a los hombres nos gusta separarnos de las damas después de la cena y disfrutamos de nuestro licor. Creo que sería toda una novedad tener una esposa que pueda disfrutar de tal comodidad conmigo. ¿No estás de acuerdo, John?" Algernon decidió incluir a John en la conversación. Este último tomó un sorbo automático de su vaso recién rellenado.

"No lo creo, Algy. ¿Por qué un hombre querría pasar más tiempo del necesario con su esposa?"

Hannah jadeó y entrecerró los ojos ante el rastrillo de un hombre que estaba ante ella. 

"Suerte que no estás casado, John. Compadezco a tu futura esposa, sea quien sea."

Lord Osborne abrió la boca y se rio tan fuerte que Hannah dio un paso atrás.

"¿Escuchó lo que dijo?" Algernon continuó riéndose y abofeteó a John en el hombro.

Ladeó la cabeza hacia los dos hombres, preguntándose por qué su comentario era considerado tan hilarante.

***

JOHN APRETÓ LOS DIENTES tan fuerte que temió romper uno de ellos. ¿Quién era este tonto barón para darle una palmada en la espalda, como si les gustara la compañía del otro?

John se obligó a reír junto con Algernon, sin creer realmente que lo que Hannah dijo era gracioso en absoluto.

Se alegró de no estar casado. No tenía una esposa a quien responder y se sintió muy afortunado por ese hecho. 

"¿Qué es tan gracioso?" preguntó Hannah, inclinando la cabeza hacia un lado, de esa manera que John amaba en secreto. 

Casi gimió en voz alta. No es amor. No tenía intención de pensar eso. No podía permitirse el lujo de amar a la mujer que estaba de pie frente a él. Excepto por su cuerpo, tal vez. Puede que valga la pena amarla.

Pero tendría que ser temporal. Como una de sus amantes.

"La forma en que dijiste eso, Hannah, créeme, era pura poesía. Nunca he visto a nadie hablar con Lord Dunford con tanto desdén, y no creo que lo vuelva a hacer."

El idiota se fue a otra ronda de risas y Hannah sonrió, obviamente satisfecha con el disfrute de Algernon. 

Cuando Algernon ofreció su brazo para llevar a Hannah a cenar, John tragó, con su estómago retorciéndose en un nudo horrible. ¿Por qué se sentía como si alguien lo hubiera golpeado?

Vio como Hannah se iba con su pareja y luego se volvió a regañadientes hacia Lizzie, que estaba de pie a su lado, después de haber escoltado a una mujer para reunirse con él.

"Lord John Dunford, esta es la Honorable Sra. Mary Presley. Hace poco Mary dejó de estar de luto por su difunto marido y me tomó años convencerla de que se nos uniera esta noche. Le darás la bienvenida, ¿no es así. John?"

Lizzie lo estudió cuidadosamente, y John le dio las gracias con una sonrisa de alivio. Al menos habría alguien que podría apartar su mente de Hannah.

Examinó a la viuda y la encontró joven, muy joven. Tendría como mucho veintiún años. Era bonita y menuda, pero desafortunadamente, John no sintió ningún deseo cuando la miró.

Su corazón se hundió. "Es un placer conocerla, Sra. Presley," mintió, inclinándose ante la mujer.

La joven sonrió e hizo una reverencia. Cuando se levantó, lo escaneó de una manera tasadora. Sí, esta viuda estaba definitivamente despierta para pasar un buen rato. Qué pena que no le moviera nada.

"Es un placer conocerlo, Lord Dunford. He oído mucho sobre usted."

John sonrió con toda la etiqueta que se le había inculcado desde la infancia.

"No lo dudo," dijo, sin decir más. "¿Vamos?" John extendió su brazo y, cuando ella con entusiasmo saltó hacia adelante y lo tomó, escoltó a la joven a cenar.

Capítulo 7

POR PRIMERA VEZ EN su vida, John deseaba tener un segundo par de ojos. Apenas podía concentrarse en los deliciosos platos que los sirvientes de Lizzie le habían servido porque toda su atención estaba ocupada por la mujer sentada en el extremo opuesto de la mesa. Hannah estaba involucrada en una conversación muy excitante, su risa y la de su compañero se podía escuchar alrededor de la mesa.

A diferencia de Hannah, la Sra. Presley apenas parecía capaz de unir una oración.

Cuando terminó la suntuosa cena, el cuello de John estaba sudado y le picaban los dedos por el enorme vaso de brandy que sabía que lo esperaría cuando los caballeros se retiraran.

Rupert pidió oporto y puros para los caballeros y John escoltó felizmente a la viuda de vuelta a la compañía de las otras damas en la sala de estar y salió al pasillo.

Mientras se acercaba a la guarida de los hombres, escuchó la dulce voz de Hannah excusándose y luego ella salió de la habitación. Probablemente se iba a aplicar polvos en la nariz, pensó John.

Miró hacia el santuario de los hombres, con el rizado humo de los cigarros llamándolo, cuando escuchó la risa de Rupert y la suave voz de Archie.

Se volvió en su talón y atacó directamente a Hannah, agarrándola del codo y arrastrándola por el pasillo.

"¡John! ¿Qué estás haciendo?"

No contestó, solo la llevó a la biblioteca y cerró la puerta firmemente detrás de ellos y giró la llave de la cerradura.

"¡John!" Su tono indignado solo le hizo querer acostarla y cubrirla con su cuerpo, para que no pudiera hablar más.

"¿Qué estás haciendo, coqueteando con el Barón Descerebrado así?" John siseó.

Hannah jadeó, sus fosas nasales abriéndose.

"Puedo coquetear con quien quiera. Estoy aquí para encontrar un marido."

"Bueno, busca un hombre adecuado. Él no es el indicado para ti."

Necesita a alguien con pelotas. Y un cerebro.

"Bueno, ¿quién sería, entonces?" Le preguntó. "¿El hombre adecuado? ¿Para mí? ¡Dímelo!"

Escaneó su memoria en busca de alguien que pudiera encajar bien con esta valiente e increíble dama americana. Por desgracia, ni un solo compañero que conociera, pasado o presente, vino a la mente.

"No conozco a nadie."

Giró los ojos en un movimiento exagerado.

"Entonces, ¿se supone que debo regresar a Estados Unidos, soltera y sola? ¿Un fracaso a los ojos de mi familia?"

"¡No, por supuesto que no!" John se rompió, pasando una mano por su cabello frustrado. ¿Por qué le estaba haciendo estas preguntas, que él no podía responder? 

"¿Cómo te atreves a decirme algo así, John? necesito un hombre para casarme y me estás regañando por coquetear inofensivamente con un candidato respetable."

¿Un candidato? ¿Y.... regañando? Eso era bajo. No la había regañado. Y coquetear nunca era inofensivo cuando la dama en cuestión era virgen. Una viuda, claro, pero la sociedad tenía reglas diferentes para las viudas. 

"¡No es inofensivo cuando ese mismo hombre quiere meterte en la cama antes de tu noche de bodas! Y si lo hace, puede que no siga adelante con la boda. Nunca se sabe con los hombres." Las fosas nasales de Hannah se abrieron y levantó las manos.

"¡Tú no puedes hablar! Me has ofrecido el puesto de tu amante, me has besado varias veces y esta noche, ¡has alardeado de esa mujerzuela delante de mis narices! ¿Te acostaste con ella en el armario de las escobas mientras yo estaba coqueteando, John? Vi que ambos desaparecieron por un tiempo."

El calor en la cara de John se elevó desde incómodamente cálido a ardiente calor. "¡Yo no hice tal cosa!"

Los ojos de Hannah se entrecerraron mientras ponía sus manos en sus caderas y lo miraba fijamente.

"La tocaste durante toda la cena y luego entró en la sala de estar muy decepcionada. ¿Qué pasa, John? ¿No estás a la altura esta noche?"

John vio rojo y su corazón se sobrecargó. Agarró a la mujer frente a él y empujó su cuerpo contra el suyo, dando varios pasos hacia adelante hasta que su espalda fue presionada contra una pared.

"Escúchame," gruñó cuando Hannah luchó contra él. "¿Esto se siente como si hubiera tomado a una mujer esta noche?"

Presionó su erección contra Hannah.

Jadeó y su cara se sonrojó. ¿Con ira o excitada? Quizás ambas cosas. John no podía decirlo.

"No sé de qué eres capaz, ¿verdad?"

John apretó a Hannah mientras ella continuaba luchando. Se inclinó cerca, para poder susurrarle al oído.

"Me vuelves loco. No quiero a nadie más que a ti. Si pensara que podría estar con esa mujer y olvidarte, lo haría. Pero cuando se ofreció a mí después de la cena, no podía pensar en nada más que en ti. Y rechacé su avance. ¡Gracias a ti!" John gruñó mientras su cuerpo ahora completamente excitado cavaba en su vientre, buscando acceso a su hermosa piel. "No puedo sacarte de mi cabeza, Hannah. ¡Eres todo en lo que puedo pensar!"

Hannah jadeó y luchó de nuevo, causando placer a lo largo de sus venas.

"Déjame ir. Realmente no me quieres." Su voz se volvió más aguda, casi un chirrido, y su pecho se levantó y cayó con esfuerzo.

"Oh Señor, te deseo tanto, Hannah."

John levantó una mano para acariciar la cara de Hannah. Sus ojos se abrieron, pero finalmente dejó de luchar contra su agarre.

"¿Realmente quieres que te deje ir? Lo haré si tú lo dices," murmuró.

Hubo silencio mientras él esperaba, y entonces su respuesta susurró sobre él. "No, no quiero que me dejes ir."

Gimiendo, se inclinó y capturó sus labios en un feroz beso que era todo necesidad. No había sutileza en su técnica esta noche.

Barrió su lengua contra los labios de Hannah y ella le abrió la boca. Gimió de nuevo y aprovechó al máximo su invitación. Deslizando sus dos manos hacia el fondo de ella, la tiró hacia él y devoró su boca.

Hannah pasó sus manos por su cabello y le agarró la cabeza. Ella continuó besándolo mientras sus manos comenzaban a bajar por su espalda. Ella ahuecaba sus nalgas de la forma en que él ahuecaba las de ella y un escalofrío de anticipación lo atravesó. 

Rompió su beso para susurrar. "Eres tan hermosa." Sus labios trazaron una línea por el cuello dulce y suave de Hannah. Su olor se elevó a su alrededor. No quería rogar, pero las palabras parecían formarse por su propia voluntad. "Tócame, Hannah. Por favor."

***

FUE EL 'POR FAVOR' lo que convenció a Hannah. Ella le creyó cuando dijo que ninguna otra mujer lo excitaba en ese momento porque ella sentía lo mismo. Había conocido, hablado y caminado con innumerables caballeros desde su llegada a Londres. 

Y el único que llenaba sus pensamientos y sus sueños, era John.

Sólo quería a John.

Sintiéndose audaz en su deseo mutuo, Hannah deslizó sus manos alrededor de la masculinidad de John, ansiosa por descubrir lo que pulsaba bajo sus manos.

Deslizó una palma sobre la longitud, incapaz de sostenerla toda en una mano. Hannah jadeó ante el tamaño y la dureza de él. ¿Podría un pedazo de carne realmente sentirse así? En todas partes de su propio cuerpo era tan suave.

"Hannah..." La voz de John sonaba tensa.

Entonces lo siguiente que supo, él la había tirado hacia abajo y alrededor y ella estaba de repente sentada en el regazo de John en la tumbona.

"Solo quiero tocarte. Por favor, confía en mí," John le susurró al oído mientras levantaba sus faldas con su mano libre.

Hannah miró hacia la puerta cerrada. Lo extraño es que no le importaba lo que les pasaría a los dos si los atrapaban juntos. Tenía que saber por qué tanto alboroto.

Y su cuerpo ardía por el toque de John.

Perdió los nervios en el momento en que la mano de John llegó a sus muslos internos. Apretando las piernas, ella detuvo su mano donde estaba.

"¿Seguro que deberías hacer eso?" preguntó, un gemido escapando de su garganta cuando John le mordió ligeramente la oreja y causó un escalofrío de sensación que le recorrió la espalda.

"No debería, pero quiero."

"¿Puedo tocarte a ti también?" Preguntó, con ganas de llegar a donde estaban sus manos momentos antes. Las diferencias entre sus cuerpos le interesaban mucho y ahora que finalmente tenía acceso a un hombre que deseaba, no podía dejarlo solo.

"Sí," gruñó John, mientras la arrastraba más a lo largo de sus muslos, dejando un espacio entre sus cuerpos ahora y empujó su mano hacia su ingle.

¿Qué hacía ella con esto?

"¿Qué tengo que hacer?" 

John sonrió, sonando complacido por su pregunta. "Presiona la palma de la mano a lo largo de la longitud." 

Cuando Hannah frotó su mano hacia arriba y hacia abajo, John gimió en voz alta y el sonido hizo que su interior se tensara y apretara de una manera placentera.

"Sí, así. Ahora abre tus piernas y déjame darte placer."

Hannah agachó la cabeza en el cuello de John, para que no pudiera ver lo avergonzada que estaba y le abrió las piernas.

Movió las yemas de los dedos y rozó suavemente el cabello arrugado en el ápice de sus muslos.

"¿Sin ropa interior?" John preguntó, sonando sorprendido.

"No me gusta," admitió, presionando su mano a lo largo de la longitud de John nuevamente. ¿Estaba disgustado por su hábito poco femenino?

"Nunca la uses. Me encanta que estés desnuda debajo de todas estas faldas."

Presionó su pulgar sobre un trozo de carne extra sensible y Hannah se disparó en su regazo.

"¡John! Eso se siente ..." Exquisito. No podía levantar la voz. De repente se quedó sin aliento.

"Lo sé. Bésame de nuevo."

Decidiendo confiar en el que tenía la experiencia, Hannah inclinó la cabeza y le ofreció sus labios.

John usó su pulgar para rodear su carne una y otra vez. Era simplemente increíble, las sensaciones de placer que se tejían a través de su cuerpo con cada toque. Nunca hubiera creído que algo pudiera sentirse tan bien. John luego deslizó sus dedos hacia atrás entre sus piernas y extendió la humedad que se había acumulado allí. 

"Dios, estás mojada."

El calor se extendió por sus mejillas mientras John le mordía la oreja y la garganta de esa manera bellamente apasionada que tenía.

"¿Eso es malo?" preguntó, sin saber si su cuerpo estaba haciendo lo que estaba destinado a hacer.

John se rio de nuevo, el sonido gutural y profundo. "No. Significa que quieres que haga esto. Me encanta."

John presionó un dedo largo profundamente en la entrada de su cuerpo y Hannah solo contuvo un grito mientras el placer le clavaba las entrañas.

"Shh," murmuró John, capturando su boca en otro beso.

Agregó un segundo dedo al primero y Hannah gimió mientras la sensación de grosor dentro de ella se duplicaba. ¿Cómo podría tal cosa sentirse tan increíble? 

Entonces se dio cuenta de que tenía ambas manos alrededor del cuello de John de nuevo y que no le estaba dando nada del placer que estaba compartiendo con ella.

Otro gemido escapó de sus labios cuando usó sus dedos y su pulgar sobre ella, la combinación abrumadora e increíble en su placer. Hormigueos bajaron por sus piernas y se sumaron a los sentimientos generales que se acumulaban en su vientre.

Dejó caer su mano hacia donde John estaba abultado contra sus calzones. Ella presionó sus dedos contra él y frotó hacia arriba y hacia abajo. Ella intentó usar el mismo ritmo que John usaba con ella, haciéndose más rápida en sus golpes mientras sus dedos trabajaban más rápido en ella.

"Detente Hannah, por favor. No puedo terminar en mis calzones."

Hannah no entendió esa frase. "No quiero parar, ¿y dónde más puedes terminar?"

John gimió y sacó su pañuelo. "Desabrocha mis calzones y tócame correctamente."

Hannah tragó saliva cuando el miedo se hizo cargo. Miró los ojos marrones más dulces que jamás había visto y notó que él no la estaba empujando ni tratando de quitarle nada. Él la estaba complaciendo sin quitarle su virtud. 

Con manos temblorosas, ella le desabrochó los calzones tan rápido como pudo, y el miembro de John saltó. Era largo y grueso y provenía de una cama de cabello más oscuro que su cabeza.

Hannah levantó la vista y un nuevo deseo la llenó cuando vio el hambre claramente escrito en su rostro.

Ella se inclinó hacia él para darle un beso mientras extendía la mano y lo agarraba con la mano. Era cálido y suave, pero duro a la vez. Su carne saltó cuando ella lo tocó, lo que la hizo agarrarlo con más fuerza.

"Así," susurró John, envolviendo su mano alrededor de la suya y guiándola en el movimiento que le gustaba.

Ella hizo lo que él le dijo y momentos después, John estaba empujando en su mano. Hannah sintió un resplandor de placer al poder complacerlo, justo antes de que su propio placer comenzara a nublar su cerebro.

John movió su pulgar sobre su carne sensible de nuevo, una y otra vez, hasta que ella arqueó su espalda e instó a sus dedos más profundamente en su canal. Quería gritar ante la deliciosa presión que sentía como si estuviera a punto de explotar. 

Hannah gritó cuando John aceleró sus movimientos y todo su cuerpo alcanzó su punto máximo de placer. De repente estaba temblando y ardiendo mientras ola tras ola de placer la inundaba.

"Oh Dios, sí, Hannah, sí," gimió John cuando su temblor comenzó a disminuir y envolvió su pañuelo alrededor de su mano y su bastón. Hannah continuó acariciándolo mientras gruñía, y una humedad caliente brotó por toda su mano y el pañuelo.

John mientras echaba la cabeza hacia atrás y cerraba los ojos, su cuerpo temblaba tanto como el de ella.

John la miró a los ojos y Hannah no pudo resistirse a inclinarse hacia adelante y darle un beso más antes de apartar la mano. 

John también le retiró la mano y pensativamente le bajó las faldas antes de atenderse a sí mismo. 

Hannah se deslizó del regazo de John para darle más espacio para limpiarse y recostar su cabeza contra el sillón. ¿Cómo podría ella nunca haber sabido que existía tal placer? No es de extrañar que John fuera perseguido por mujeres casadas y viudas. Si hubieras probado tal cosa, ¿por qué querrías parar?

El pensamiento era aleccionador y Hannah se puso de pie para inspeccionarse en el espejo. Parecía sonrojada y sus labios estaban hinchados, pero en general, todavía se parecía a sí misma. Si tan solo se sintiera como ella misma. 

John finalmente terminó y se puso de pie, arreglando su ropa y comprobando su apariencia en el vidrio reflectante de un gabinete.

"Eso fue realmente maravilloso, Hannah. Gracias."

Sonaba sincero, pero algo había cambiado en su tono y ella lamentaba la pérdida del calor y la pasión que acababan de compartir.

"Gracias, John. No tenía idea de que tal placer existía."

John sonrió y se acercó.

"Nos echarán de menos, así que creo que necesito volver con los caballeros. ¿Crees que puedes regresar para unirte a las damas sin levantar demasiadas sospechas?"

Se mordió el labio. ¿Cuánto tiempo llevaban aquí? Suponía que podía decirle a la esposa de su primo que había experimentado calambres mensuales inesperados o sangrado.

"Sí, estoy segura de que puedo."

"Muy bien. Vamos, entonces."

John mantuvo la puerta abierta para ella y revisó el pasillo. No había nadie a la vista. 

"Está bien, bueno. Adiós, John."

"Adiós Hannah."

Los hermosos labios de John se retorcieron en una sonrisa y Hannah recogió sus faldas, respiró hondo y salió de la cálida habitación donde un hombre le había mostrado el mayor placer que jamás había conocido.

Y cuando regresó a la sala de estar para disculparse por llegar tan tarde, no necesitó fingir su cansancio o fatiga. Su cabeza daba vueltas y su vientre todavía tenía calambres con el placer que le habían dado.

Después de escuchar que no estaba bien, la querida Charlotte se excusó a sí misma y a Hannah y se dirigieron directamente a casa. Mientras yacía sola en la cama esa noche, su cabeza estaba llena de todo lo que había experimentado. Ahora que había probado la dulzura de la pasión de John, sabía que quería más. 

Capítulo 8

JOHN MIRÓ FIJAMENTE la puerta de madera tallada frente a él. Había visto esta misma casa mil veces en los últimos diez años y, sin embargo, esta noche, parecía desconocida. 

Un grito en algún lugar de la calle detrás de él lo sobresaltó y tiró de su chaqueta, acercándola. De repente, odiaba esta parte de la ciudad.

Levantó la mano y llamó, la puerta principal se abrió con una brusquedad que hablaba del entusiasmo de Kate por su visita.

"John." La boca pintada de Kate se curvaba en señal de invitación mientras ella le abría la puerta. Estaba vestida solo con su camisón transparente. Una de las muchas cosas que había comprado para ella, en los seis meses que había sido su amante.

"Kate. Buenas noches." Entró y dejó que ella lo besara en saludo, girando la cabeza para que sus labios solo rozaran su mejilla. Él se alejó y ella frunció el ceño, antes de cerrar la puerta detrás de él.

Esperó a que los sentimientos normales de lujuria lo inundaran. Esta mujer estaba disponible, lista y dispuesta. Y técnicamente, todavía en su vida. 

No sintió nada.

"Ven por aquí," dijo, en un tono que goteaba miel.

Ella tomó su mano y lo llevó a una habitación que habían usado a menudo en los últimos seis meses. A pesar del hecho de que estaba destinada a mudarse tan pronto como encontrara un nuevo protector, cuando él había pedido una visita esta noche cuando la había contactado una semana antes, ella había aceptado con prontitud. La chica probablemente esperaba que cambiara de opinión, que la mantuviera más tiempo. Pero ese no iba a ser el caso.

Por la forma en que se sentía, con plomo en sus entrañas y un sabor amargo en la boca, sabía que no habría nada de él esta noche.

"¿Tienes brandy, Kate?"

Su ceño se frunció. "Sí, en la otra habitación. ¿Lo traigo?"

"Sí. Por favor."

Su cabello era deslucido y su piel no brillaba. No como la de Hannah. ¿Por qué de repente se daba cuenta de estas cosas? Nunca antes había sido consciente de ellas.

Ella se fue y él tiró de su corbata, aflojando un toque la tela restrictiva.

Hace una semana había pensado en venir aquí y saciar su lujuria con Kate por última vez, pero ahora, el pensamiento le revolvió el estómago. No era Kate. Ella no había cambiado.

Era él. Ni siquiera se reconoció a sí mismo cuando miró su reflejo en el espejo.

Hannah le había dado una muestra de su pasión y ahora dormía a muchas calles de distancia, en la seguridad de la casa de Archie, mientras él no podía dejar de pensar en ella. 

Seguramente, ¿debería estar cortando su lujuria con su amante en lugar de fantasear con una virgen casadera? Había sido estúpido al hacer tal cosa con Hannah. Si hubieran sido atrapados, su reputación habría sido destruida, y sus vidas ciertamente habrían cambiado irrevocablemente. Pero no había podido detenerse. No cuando ella lo había mirado con tanta necesidad en sus hermosos ojos.

Pero Hannah no era suya para reclamar. 

Era un libertino. No era material para el matrimonio, y Hannah merecía mucho más que él.

Aquí era donde pertenecía. Esto era lo que era. 

Kate volvió a entrar en la habitación y le entregó un gran vaso de brandy.

"Gracias."

Lo tomó y bebió la mitad del contenido de un trago, saboreando el calor mientras se deslizaba por su garganta.

Cayó en una silla cercana y miró a la mujer delgada que tenía delante. Ella siempre había sido demasiado delgada para su gusto particular, pero nunca lo había pensado mucho antes de esta noche. Ahora la comparaba con la perfección del cuerpo fuerte y femenino de Hannah y encontró que su amante carecía severamente de él.

"¿Me quieres, John?" Kate comenzó a balancearse en un movimiento de baile, sus caderas se inclinaban y rodaban, y sus dedos bajaron la tela de su camisón desde sus hombros hasta que sus pequeños pechos fueron visibles.

No sintió nada. Ninguna reacción en absoluto. 

"Hermoso," mintió, arrojando rápidamente el resto del brandy, su cerebro ya ebrio amaba el nuevo nivel de alcohol.

¿Qué le pasaba?

Kate jugó con sus pezones, atrayéndolos a sus picos apretados en una bonita exhibición y, sin embargo, todo lo que quería hacer era agarrar una capa y entregársela, diciéndole que se cubriera.

¿Qué le había hecho Hannah? ¿Dónde estaba su fuego? ¿Dónde estaba su legendaria lujuria por las mujeres que nunca podría ser saciada? Solo unas semanas antes, se había estado ahogando en el calor de sus hormonas. Esta noche, se sentó mirando a una mujer medio desnuda y bien podría haber estado jugando a las cartas con sus amigos.

"Por favor, detente, Kate."

Ella frunció el ceño e hizo un puchero. "¿Qué quieres decir?"

"Lo siento. No puedo hacer esto."

Se puso de pie, balanceándose mientras el alcohol corría por sus venas, haciendo que su cabeza se iluminara.

Se levantó el camisón y lo volvió a colocar en su lugar, luego buscó un vestido más pesado que yacía sobre el respaldo de una de las sillas. Cuando ella estuvo completamente cubierta, él se relajó, aliviado ahora que ella no esperaba nada de él. No tenía que actuar. No podía, incluso si hubiera querido hacerlo.

"Vine a preguntar si necesitas otra semana para recoger tus cosas y mudarte."

Su boca se abrió mientras lo miraba, luego lo miró con un calor que rara vez había visto antes. "¿Todavía quieres que me vaya? ¿Pensé que esta visita significaba que querías que me quedara?"

"No." Sacudió la cabeza, tristemente. 

Ella frunció el ceño. "Entonces, ¿realmente es cierto que ninguna mujer dura más de seis meses contigo, John? Pensé que eso era un mito."

"Lo siento, pero eso es correcto. Seis meses es mi máximo. Te lo dije al comienzo de nuestro tiempo juntos y lo he dicho hasta el final de nuestro enlace".

"Bueno, sí, pero no te creí."

"Avísame dónde te alojas y te enviaré un pago final. Eso debería ayudarte a establecerte en una nueva situación."

"Eres un bastardo, John."

Se tambaleó hacia la puerta y se inclinó a medias. 

"Ha sido un placer conocerte también, Kate."

Salió de su casa e inhaló respiraciones de aire fresco.

Se quedó con su hermano mayor durante la temporada de este año, habiéndose comprometido a pasar más tiempo en eventos de la sociedad.

Su hermano mayor, Edward, aún no había producido un heredero varón de su esposa, Margaret. La presión se aplicaba lenta y cuidadosamente al cuello de John.

Tal vez esa era otra razón por la que no se sentía muy bien consigo mismo en este momento.

Deambuló por el camino, regresando a la casa de su hermano y sintiéndose perdido dentro de sí mismo.

¿Quién era él, ahora? ¿Cuál era el camino correcto para él?

Necesitaba llegar a casa y reevaluar lo que iba a hacer con su vida. Tendría treinta años al año siguiente y sabía que la presión de su familia para casarse y tener hijos aumentaría. No tenía absolutamente ninguna necesidad de una esposa, ni de un título y, sin embargo, mientras continuaba por la calle fría y oscura, podía sentir las paredes de una jaula cerrándose sobre él.

***

EL MUNDO DE JOHN SE había inclinado sobre su eje y todo era culpa de Hannah. Esos pocos momentos preciosos en la biblioteca habían cambiado todo para él. Ella había sido apasionada y hermosa y todo lo que él nunca había imaginado que una mujer podría ser. También sabía que ella era inteligente y luchadora, como en casa cuando montaba un caballo como si estuviera en una sala de estar. 

Lo contrario de todos los pensamientos que había tenido sobre cómo debía ser una mujer normalmente.

Pero lo que más lo confundía era su pasión y lo que podría significar para su futuro. Si una dama real como Hannah podía disfrutar de su cama y darle la comodidad física y la compañía que anhelaba, ¿era realmente posible un matrimonio monógamo?

Al observar la unión de sus padres, había llegado a odiar la idea misma del matrimonio. Sin embargo, desde que vio a sus amigos caer bajo el hechizo de sus mujeres, había comenzado a darse cuenta de que una alternativa a la miseria era realmente una posibilidad.

Incluso cuando había visto a Rupert enamorarse de Lizzie, John nunca había creído realmente que fuera posible sentirse así por una mujer. Estar tan enamorados y tan contentos juntos. Y, sin embargo, estaba sentado aquí, incapaz de pensar en otra cosa que no fuera lo increíblemente única que era Hannah, y él comenzó a imaginar cómo sería si se casaran.

Capítulo 9

SINTIENDO UNA MANO apoyada en su hombro, John levantó la vista para ver la amable mirada de Oliver estudiándolo. Había estado visitando a Oliver y Sarah por una noche y había estado perdido en sus pensamientos durante la mayor parte del tiempo que había estado allí.

"¿Te unes a nosotros en la sala de cartas para un brandy?" Oliver invitó, apretando el hombro de John.

Respiró hondo y asintió, arrastrándose hacia arriba por las metafóricas correas de bota. Su alma se sentía pesada hoy y con esa pesadez vino un cansancio profundo en los huesos. Sin embargo, cuando entró en la sala de cartas, vio un par de ojos familiares de color azul oscuro y su espíritu levantó un toque.

"Rupert," saludó a su amigo con una sonrisa. "Lamento no haber tenido mucha oportunidad de hablar contigo la otra noche. Desapareciste en la biblioteca por un tiempo."

Y pasé la mitad de la noche descubriendo lo bellamente apasionada que es Hannah.

Rupert lo agarró en un abrazo de oso, apretándolo con fuerza. John se rio y salió del abrazo de su amigo. ¿Cuándo lo había abrazado Rupert? En quince años, no podía recordar un solo momento en que esto hubiera sucedido. Su amigo había cambiado, estando casado con la mujer que amaba.

"Nunca puedes charlar adecuadamente en esas cenas," dijo Rupert, encogiéndose de hombros de improviso. Habían tenido una pequeña cantidad de tiempo juntos después de la cena, pero Rupert, siendo el anfitrión, había estado conversando principalmente con otros caballeros a quienes John no conocía muy bien.

Todos se sentaron juntos alrededor de la mesa de cartas.

"¿La nueva casa es de tu agrado?" Oliver le preguntó a Rupert.

"Sí, aunque necesita renovación. Estamos felices allí. También nos he pedido una cama nueva." Rupert guiñó un ojo, su mensaje claro. 

John no pudo evitar sonreír. Rupert podía haberse casado recientemente, pero parecía ser el mismo hombre que antes, lo cual era extrañamente reconfortante.

"¿La vida matrimonial es tan aburrida como dicen?" le preguntó a Rupert, inclinándose hacia adelante en su silla e intentando volver a conectarse con el hombre que, érase una vez, había sido tan cínico como él.

Rupert, Oliver y Archie se echaron a reír y de él, no de su pregunta. John no pudo detener el calor que corría por su rostro. Levantó la mano y pidió más brandy.

"Hablaba en serio con la pregunta," murmuró John, mirando hacia abajo en su vaso vacío.

"Definitivamente no para mí," respondió Rupert con otra risa.

John les sirvió a los cuatro grandes vasos de brandy y levantó el suyo.

"Entonces estoy feliz por ustedes, todos ustedes," se atragantó, antes de tragar el contenido de un largo trago.

Archie, que rara vez bebía, hizo lo mismo, disfrazando su jadeo con tos. Oliver fue el siguiente. Rupert esperó un momento, mirando a John. Sopesando la situación correctamente, bebió su bebida y volvió a llenar sus vasos.

John miró a los tres hombres que una vez habían sido su universo, su familia y su gracia salvadora. Habían estado allí para él durante más de la mitad de su vida.

"¿Qué pasa, John?" Archie preguntó suavemente, extendiendo la mano y poniendo una mano en la manga de John. Se la quitó después de un momento, pero el calor de su mano se mantuvo, dándole fuerza a John.

"Toda mi vida, no quise ser como mi padre, amar a la mujer equivocada y hacer sufrir a mi familia por ello." John volvió a tomar su vaso de brandy, pero Rupert le empujó un vaso de agua.

John se sorprendió por el gesto de su amigo y miró a Rupert a los ojos. Eran sorprendentemente azules, pero eran claros.

"Solo alterna," dijo Rupert. "Reduce el dolor de cabeza." John tomó un sorbo de agua e hizo una mueca. No es exactamente la misma patada.

Respiró hondo y se obligó a seguir adelante con su declaración.

"Los miro a ustedes tres y no puedo imaginar a ninguno de ustedes haciendo lo que hizo mi padre, a sus esposas. Entonces, quiero saber más. Díganme cómo y por qué terminaron, como... ya saben ..."  Felizmente casados. Enamorados. John no podía decirlo. En cambio, tropezó hasta detenerse. Seguramente sus amigos sabrían lo que necesitaba preguntar y, lo más importante, lo que él necesitaba que respondan.

"Ve primero, fuiste el primero en caer." Rupert le indicó a Oliver y tomó un largo trago de su vaso de agua.

"Bueno ..." Oliver se echó a reír. "No sé qué decir."

John solo miró a su amigo. No sabía cómo pedir el consejo que necesitaba. Ni siquiera estaba seguro exactamente de lo que quería escuchar.

Oliver golpeó con los dedos el borde de su vaso de brandy y miró el cristal vacío con los ojos desenfocados.

"Sarah fue una sorpresa para mí. Cuando heredé el título, asumí que tendría que casarme con alguien como mi cuñada." Oliver se estremeció.

Los pelos del cuello de John se pincharon al pensarlo. Qué mujer tan horrible era la cuñada de Oliver. Fea y dominante.

"Pero yo solo ... Me enamoré de Sarah. Ella era amable y hermosa. Me hizo pensar que podía ser feliz con ella. Y lo soy. Eso es todo ..." Oliver terminó con un tímido encogimiento de hombros.

John tragó saliva. ¿Era realmente así de simple?

Se volvió hacia Archie, su cuñado. Archie había seducido a su hermana justo delante de sus narices. Ese hecho todavía irritaba.

Archie sonrió de manera similar a Oliver.

"Para mí, siempre había pensado que nunca me casaría debido a cómo el estilo de vida de mi difunto hermano provocó su desafortunada enfermedad. Pensé que, si me casaba, tendría que casarme con una mujer que estuviera feliz de estar en una familia marginada." Archie se encogió de hombros y Rupert lo alcanzó y le apretó el hombro.

John tragó saliva incómodo y extendió la mano para tomar otro sorbo de su agua. Fue mucho más fácil la segunda vez y no hizo una mueca. 

"Pero Charlotte era exactamente lo que necesitaba."

"No des detalles, por favor." John levantó la mano con una sonrisa, aligerando considerablemente el estado de ánimo.

Los otros hombres se rieron entre dientes y Archie sonrió.

"Ella era mi opuesto, mi equilibrio. Ella era fuego y determinación cuando yo era frío y educado. Ella me hizo sentir todas las cosas que yo no quería sentir. Me hizo creer que tenía derecho a amar a alguien como ella." Archie parecía querer decir más, pero sus palabras parecían pegarse en su garganta. 

Le hizo un gesto a Rupert y John se dio cuenta de que Archie había terminado de revelar sus datos personales. Eso fue una lástima. Le hubiera gustado saber más sobre la vida matrimonial de su hermana. No los detalles físicos, por supuesto, sino más bien sobre su amor mutuo.

Rupert sonrió. "Me casé con la mejor amante que he tenido".

Los cuatro se rieron de eso, el típico Rupert, siempre el bromista.

"En serio John. Yo era muy similar a estos dos. Pensé que, porque iba a heredar, tenía que casarme con una dama apropiada. Lo que significaba un matrimonio como el que tenían mis padres, con deber, frialdad, conflicto y camas separadas y..."

"Espera," dijo John, levantando una mano para detener a su amigo.

Un recuerdo de Oliver diciendo que él y Sarah compartían la misma cama todas las noches nadó en su memoria.

"¿Compartes la misma cama? ¿Todas las noches?" Preguntó con incredulidad. ¡Rupert no podría estar haciendo eso!

Rupert se encogió de hombros y sonrió con picardía. "Tiene sus ventajas."

John parpadeó.

"Pero ¿qué pasa con ese momento durante el mes en que no puedes ..." Se alejó. Este tema no era discutido dentro de los círculos de caballeros.

Rupert se sonrojó.  Dios mío, ¡su amigo se sonrojó!

"Duermo mejor con ella," respondió Rupert bruscamente.

John volvió los ojos sorprendidos hacia sus otros amigos.

"Siempre," asintió Archie.

"Siempre," declaró Oliver. "Me enviarían a Escocia si le negara eso."

Oliver sonrió como si estuviera bromeando, pero John podía decir que hablaba en serio. Sabía que Sarah había dejado a Oliver y había ido a Escocia al principio de su matrimonio. Obviamente había una historia allí. 

John se volvió hacia su amigo más descarado. No quería distraerse de nuevo.

"Termina lo que estabas diciendo, Rupert."

Rupert tomó un largo sorbo de su brandy y jadeó. "John, me casé con la mujer que quería por encima de todas las demás. Aquella de quien me enamoré. Realmente fue así de fácil. Y ni por un segundo me he arrepentido de la decisión."

John compiló los pensamientos en su cabeza mucho más rápido de lo habitual. El agua potable ayudaba con todo tipo de cosas, parecía.

En resumen, sus amigos se habían casado con mujeres que eran damas, pero no la típica dama de la sociedad. Las mujeres eran todas diferentes a sus hombres, pero los complementaban. Eran damas con buenos corazones y mentes, así como bellas. Si había que creer a Rupert, también eran maravillosas en la cama. A John le pareció que lo que sus amigos sentían por sus esposas, era exactamente lo que él sentía por Hannah.

"Gracias," dijo John a todos ellos. Bebió el resto de su agua. 

"Tengo información sobre una nueva inversión, la East India Shipping Company, que todos ustedes pueden encontrar interesante," comenzó Archie, y John olvidó sus problemas por un momento. Podría pensar en ellos más tarde. Nunca estaban lejos.

***

CUANDO JOHN REGRESÓ a la casa de su hermano, escuchó la orden. 

"Por favor, entra en la biblioteca, John."

Se estremeció, escuchando el tono en la voz de su hermano mayor.

Siguió a Edward a su oscuro estudio y se sentó en el escritorio de caoba. Una botella de oporto estaba en la superficie, dos vasos de cristal acompañando el decantador completo.

"¿Oporto?"

Por un momento consideró decir, tomaré agua, pero luego cedió.

"Sí. Gracias."

Aceptó el vaso y se sentó en la silla. Su piel estaba picando en conciencia y estaba tratando de no inquietarse.

"¿Cómo has estado, John? ¿Cómo fue tu tiempo en el campo este año?"

John tragó algo de su oporto. En treinta años de vida, nunca su hermano le había preguntado sobre su bienestar.

Edward debe estar preocupado.

"Fue un poco agotador, si puedo ser honesto. Ver a nuestra hermana y a su esposo adulándose el uno al otro durante varias semanas fue algo molesto. Pero al menos tuve un lugar agradable para quedarme y disfrutar de la sociedad rural."

Su hermano lo miró fijamente por un momento mientras ambos recordaban la tensión que su padre había traído a sus vidas por la presencia de su amante muy cerca de su casa de campo.

"Me gusta ir a la finca escocesa, una vez que termina la temporada, John. La finca ofrece varias casas finas y si deseas pasar tiempo en una de ellas en cualquier momento del año, solo necesita pedirlo."

John asintió con la cabeza. Al mismo tiempo, se preguntaba dónde escondía su hermano a su amante durante esos largos meses con su esposa.

Pero no se atrevió a preguntar.

Terminó su oporto y tomó la botella. Tenía la sensación de que iba a necesitar fortificación para la siguiente parte de esta conversación.

"Necesitamos discutir el asunto de la herencia del ducado."

"¿Por qué? ¿Está mal mi padre?" 

Ambos sabían que su padre gozaba de excelente salud. Apenas estaba cerca de su madre, pasando la mayor parte de su tiempo con su amante. Asistía a muchos eventos, por supuesto, cuando se veía obligado a hacerlo, pero no se esforzaba demasiado.

"No. Se trata de la sucesión. A partir de ahora, soy el heredero y tú figuras como mi heredero, en caso de que muera sin descendencia masculina legítima. El médico no cree que Margaret me proporcione un heredero legítimo y no tengo ningún deseo de intentar divorciarme de ella y traer tal escándalo sobre nuestra familia."

"De acuerdo," respondió John. "Pero todavía hay esperanza, estoy seguro."

Margaret, que se había casado con Edward cuando apenas salía del aula, tenía solo veinticuatro años.

"El médico no parece pensar eso. Ya he engendrado cuatro hijos, así que no soy yo. Margaret debe ser estéril. Además, parece haber una historia de esterilidad en su familia. Varias de sus tías, aunque casadas, han permanecido sin hijos. Hace tiempo que dejé de ir a su habitación."

John hizo una mueca ante la evidencia de que las decisiones de su padre los habían impresionado a ambos de una manera obviamente dañina. John no podía amar a nadie y Edward estaba feliz de amar a cualquiera que no fuera su esposa.

"No sabía que tenía sobrinos o sobrinas, aunque hayan nacido en el lado equivocado del manto, si me perdonas..."

"Tengo dos de cada uno. Son niños hermosos," dijo Edward, con orgullo coloreando su tono.

Edward no abordó el hecho de que a John le hubiera gustado conocer a los hijos de su hermano. Parecía estar siguiendo los pasos de su padre.

"¿Sabes si tenemos hermanos o hermanas por parte de nuestro padre?" John nunca lo había pensado antes y ni siquiera le había importado, si se sabía la verdad. Pero al ver que el escenario se desarrollaba como estaba ahora, se preguntó si se había perdido algo.

"Creo que ha tenido varios con su amante. Todos viven en la finca rural, con ella."

"¿Alguna vez los has conocido?"

"No." Edward tampoco parecía interesado en hacerlo.

John quería aullar ante la falta de emoción de su hermano. Para ser caballeros que habían disfrutado esparciendo su semilla y su amor, los hombres Dunford ciertamente no parecían tener ninguna emoción real. 

"¿Eso es todo, Edward? Porque si no, me voy a la cama."

Necesitaba estar solo y soñar con el hermoso cuerpo de Hannah y pensar en la casa ahora vacía en el lado barato de la ciudad de Londres. 

"No. Eso no es todo. Ahora que eres mi heredero, es tu deber proporcionar al ducado un heredero. Preferiblemente un heredero y un repuesto, como lo hizo padre. Entonces, te voy a pedir que te cases lo antes posible. Tengo a alguien en mente, si no tienes ninguna preferencia particular."

¡Maldito seas! ¡Nunca!

No sería subastado al mejor postor como lo habían hecho todos los hombres elegibles de su familia antes que él.

"Tengo una preferencia. Y esa es no casarme."

"Debes casarte. No tienes otra opción. Es tu deber."

¡Deber!  Una ola de náuseas fluyó sobre John y cerró los ojos para no gritar directamente a la cara de su hermano.

Cuando abrió los ojos, había reprimido un poco su ira. Pero solo un poco.

"Edward, tengo una opción. ¿Quién es el siguiente en la línea de sucesión después de mí?"

La cara de Edward se tensó y se estropeó en una mueca fea. "El primo Harold."

Era el turno de John de estremecerse. El primo Harold era un simplón y un jugador. Perdería la finca en cuestión de meses.

"Solo tienes que proporcionar un heredero, John, junto con un repuesto. No es un trabajo difícil para ti, con una mujer fértil. Te alquilaré una hermosa casa en la ciudad y podrás mantener a tantas amantes a un lado como quieras. Solo cásate con una dama y puedes tener cualquier cosa que tu corazón desee."

La memoria de John se remontó a esa horrible noche en la que había visto qué tipo de matrimonio tenían sus padres y nunca quiso experimentar algo así. Un matrimonio obediente de conveniencia era lo último a lo que accedería voluntariamente.

Se puso de pie y comenzó a caminar por la habitación. No sería como su padre y su hermano. Se había jurado a sí mismo que nunca lo haría, pero ¿significaba eso que estaba condenado a un destino solitario? ¿Podría, tal vez, ser como Oliver? ¿Como Rupert y Archie? 

¿Era posible un matrimonio bueno y sólido para un hombre como él?

"No me casaré con alguien de tu elección."

Lo casarían con una cosa joven y fría que dejaría a un lado en un año, tal como su hermano lo había hecho con Margaret.

"Tienes un año, John."

Eso debería haber sido tiempo suficiente, pero él quería más que eso. Si iba a ofrecer un hogar a una mujer que pudiera competir con Lizzie, Sarah y Charlotte, tenía que ser digno de ello.

"Alquílame una casa de pueblo en St. James's. Quiero estar allí dentro de un mes."

Los ojos de su hermano se abrieron ante la demanda. 

"Haz esto, Edward, y me casaré con una mujer digna de ser la madre de un futuro duque de Arrow."

Su hermano se puso de pie y extendió la mano.

John dio un paso adelante y estrechó la mano de su hermano en acuerdo. "Hecho."

Capítulo 10

HANNAH GOLPEÓ SU PIE contra los muebles, aburrida. Quería hacer algo más que tomar el té con mujeres que no podían hacer nada más que chismorrear sobre las últimas modas.

Afortunadamente, Charlotte visitaba regularmente a Sarah y Lizzie y ellas la visitaban a cambio. Tenían una conversación interesante, la mayor parte del tiempo.

"Lord John Dunford está aquí," anunció el mayordomo, entrando en la habitación.

"Oh, buen Dios." Hannah se puso de pie de un salto. ¿Qué iba a hacer ahora? 

"¿Qué pasa?" Preguntó Charlotte, dejando su costura.

La costura de Charlotte era exquisita, pero Hannah prefería hacer un vestido para ella que bordar una funda de cojín, si tuviera que coser. Al menos eso sería útil. 

"Ah. Yo..." ¿Cómo podría explicarle a Charlotte cómo se sentía actualmente por John?

Charlotte, notando la agitación de Hannah, se volvió hacia el mayordomo.

"Jennings, amablemente dirija a Lord John al estudio para encontrar al conde y charlar un rato. Las mujeres necesitamos media hora para terminar lo que estamos haciendo."

"Sí, mi señora."

El mayordomo se retiró de la habitación y Charlotte se volvió hacia Hannah.

"¿Qué ha pasado? ¿Por qué de repente has desarrollado una fuerte reacción hacia John?" 

Algo en la cara de Hannah debe haberle dado la pista. Los ojos de Charlotte se abrieron de par en par y luego su boca hizo una gran 'O' como si estuviera sorprendida. "Por favor, no me digas que te estás enamorando de mi hermano. Él es mi propia carne y sangre, así que no debo hablar mal de él, pero me temo decir que es un libertino total. No es en absoluto un pretendiente deseable para una joven inocente como tú." 

Hannah se desplomó sobre el sillón, su vientre se apretó con necesidad cuando escuchó la voz profunda de John rebotar por el pasillo.

"Dime, Hannah y rápido. Necesito saber qué ha sucedido entre tú y mi hermano." 

La frente de Charlotte se había tensado en un ceño fruncido.

"Oh, no, Charlotte. Por favor, no te preocupes por mí en ese sentido. Sé qué clase de hombre es John."

Hannah había conocido a muchos del tipo de John en Virginia. Los libertinos y los dandies no eran exclusivos de Londres.

Tenía que admitir que respetaba el hecho de que John no había tratado de meterla en su cama. No desde que se enteró de que ella era virgen, de todos modos.

Pero también fue el primer hombre en tentarla y si alguna vez hubo un hombre con quien ella quisiera aliarse, ese sería Lord John Dunford.

"Bien." El alivio de Charlotte era obvio.  "Porque, aunque no creo que mi hermano sea un libertino de inocentes, sigue siendo un hombre. Y, seamos honestas, un hombre de apetitos altamente carnales en eso."

"Sí. Lo sé. No me intimida."

Las cejas de Charlotte volaron y una mirada extraña pasó por su rostro. ¿Quizás Hannah no debería haber estado de acuerdo tan fácilmente?

"Entonces, ¿qué te preocupa todavía, Hannah?"

¿Debería decirle a Charlotte qué la torturaba? No tenía una hermana, ni tenía ninguna otra amiga de confianza en Inglaterra, así que ¿tal vez Charlotte era la mejor persona con quien hablar? Aunque, ¿tal vez Charlotte sería parcial, ya que John era su hermano?

"Yo ... Tuve un momento con John en la cena de Lizzie y Rupert, y ... Me gustaría disfrutar un poco más de tiempo con él, si crees que sería posible."

Los ojos de Charlotte se abrieron y se arrastró hasta el borde de su silla, su pequeña barriga redonda sobresalía de su vestido.

"¿Mi hermano hizo algo inapropiado? Si lo hizo, lo reprenderé severamente. ¡Estás bajo nuestro cuidado!"

La cara de la pobre mujer se estaba poniendo roja de evidente vergüenza y horror. 

"¡Oh no, Charlotte! Por favor, nunca te preocupes por mí de esa manera. Soy muy capaz de cuidar de mí misma."

Charlotte pareció relajarse un poco, pero se mordió el labio de manera preocupada.

Hannah inclinó la cabeza, reflexionando sobre la sabiduría de su decisión aquí. "¿Tal vez es mejor que hable con alguien más sobre esto?"

Lizzie podría ser mejor. Estaba mucho más relajada que Charlotte y recién casada, aunque por segunda vez.

Charlotte negó con la cabeza enfáticamente. "No, lo siento. Lucho por ver a mi hermano bajo cualquier luz que no sea como siempre lo he visto. La forma en que las otras damas en la sociedad lo ven es probablemente un asunto completamente diferente."

Eso era interesante. "¿Cómo lo ves, Charlotte?"

Charlotte se suavizó, todo su cuerpo se relajó y una sonrisa genuina apareció en su rostro.

"John es maravilloso. Sin duda, es un sinvergüenza y ha estado con la mitad de las mujeres disponibles en Londres, pero siempre ha sido un hermano maravilloso para mí, amable, cariñoso y paciente." Ella se rio. "Le dio un puñetazo en la cara a Archie, uno de sus mejores amigos, cuando se enteró de que estaba embarazada."

"¿Embarazada?  ¿Antes del matrimonio?"

Charlotte asintió tímidamente, su bonita cara se tiñó de rojo. "Sí, fuimos bastante más apasionados de lo que deberíamos haber sido."

¿En serio? Hannah no podía imaginar que esta dama tranquila y reservada fuera apasionada, ni nada parecido.

"No lo sabía."

Charlotte se encogió de hombros. "Estaba profundamente enamorada de él y llena de la impetuosidad de la juventud, así que hacer el amor con Archie fue muy natural para mí."

Hannah nunca lo había pensado de esa manera.

"No puedo imaginar que tal cosa sea natural, o, bueno, no pude, hasta la otra noche," dijo.

Estar con John había despertado un demonio dentro de ella. La necesidad arañaba su vientre durante la noche y finalmente entendió el hambre que la gente decía que los hombres tenían.

Su madre siempre había dicho que debería haber nacido niño, por la forma en que montaba a caballo y jugaba con sus primos. Así que tal vez este era otro de esos rasgos que había heredado de su padre.

"¿La otra noche, John ... te besó?"

Hannah asintió, su vientre saltando con energía nerviosa mientras se metía en esta conversación tan necesaria. "Sí, y me tocó hasta que ambos encontramos satisfacción. No sé cuál es la palabra para eso."

Charlotte tragó saliva visiblemente. "Bueno, entonces, puedo ver por qué querrías verlo de nuevo," respondió Charlotte lentamente.

"Sí, Charlotte. Y sé que tu hermano no es del tipo que se casa. Entonces, ¿qué hago mientras espero que venga el pretendiente adecuado?"

"¿Qué pasa con el Barón Osborne a quien conociste en casa de Lizzie esa noche? ¿No era un buen partido para ti?"

Hannah suspiró, su corazón en desacuerdo con su cabeza en este sentido. "Sí, es un buen partido, pero no sentí nada por él. He esperado tanto tiempo para casarme, Charlotte. No quiero elegir a la persona equivocada ahora."

No quería decirlo, pero no quería una vida aburrida, ni un marido al que pronto se volvería indiferente. Quería fuego y pasión, al igual que Charlotte parecía tener.

"Estoy de acuerdo contigo, Hannah. El matrimonio es para toda la vida y quieres elegir a un hombre que te ame, o al menos te respete. Si he aprendido algo de mi matrimonio, y de los matrimonios de Sarah y Lizzie, es que esas dos cualidades son esenciales para la satisfacción en el matrimonio."

Hannah respiró hondo, sin saber cómo sonarían las cosas que estaba pensando, una vez pronunciadas en voz alta.

"Pero mientras tanto, ¿crees que estaría bien quizás, aliarse un poco con tu hermano?"

Charlotte se mordió el labio nuevamente, obviamente en conflicto, y el corazón de Hannah se apretó con fuerza.

Trató de no entrar en pánico a medida que pasaba el tiempo, sino que esperó a que la esposa de su primo respondiera. Esto era algo que ella quería saber. No había conocido a nadie en Londres hasta ahora que la hiciera sentir como John. La hacía enojar. Tan enojada que quería arrojarle cosas a la cabeza. Pero entonces, ella quería besar su dolor y descubrir por qué él parecía tan roto.

Todas señales muy preocupantes de que ella, tal vez, estaba más enamorada de él de lo que debería.

Y, sin embargo, ella no deseaba mantenerse alejada de él. No había esperado tanto tiempo para finalmente sentir esa chispa de atracción, solo para alejarse de ella. Quería ver a dónde la llevarían estos sentimientos abrumadores. A dónde los llevarían a ambos, siempre que Lord John Dunford sintiera por ella lo que ella sentía por él.

"Creo que no sería malo para ti pasar algún tiempo con John, siempre y cuando ambos sean discretos. Si resultas comprometida, él tendrá que casarse contigo. Y no te desearía ese tipo de matrimonio."

Eso sonaba siniestro. "¿A qué tipo de matrimonio te refieres, Charlotte?"

"El tipo de matrimonio obediente que tienen mis padres, que tiene mi hermano mayor, Edward. El matrimonio de John sería igual, estoy segura de ello."

Hannah todavía no sabía qué tipo de matrimonio era ese, pero antes de que pudiera preguntar, la puerta se abrió y Archie entró.

"¿Están listas para recibir visitas ahora?"

Charlotte se puso de pie, extendiendo su mano para que su esposo caminara hacia adelante y la besara. Mientras lo hacía, Hannah observó a su primo y a su esposa y vio los indicios de romance de los que Charlotte había hablado.

Entonces, Lord John Dunford entró en la habitación y el calor líquido se vertió en el vientre de Hannah. ¡El hombre era tan guapo! Le dolían los ojos al mirar sus labios y pómulos perfectamente esculpidos.

Cuando él miró hacia ella y sus ojos se encontraron, su cuerpo tembló en ese lugar donde John había acariciado tan hábilmente con sus dedos esa última noche mágica.

"Buenos días, señorita Turner. Quiero decir, Hannah."

"John." Ella hizo una reverencia y le dio una sonrisa, incapaz de evitar expresar lo feliz que estaba de verlo.

Si Charlotte pensaba que no era una mala idea que los dos pasaran algunos momentos discretos juntos, ¿por qué no deberían hacerlo? La emoción de Hannah creció.

"He invitado a John a quedarse unas noches con nosotros, querida," decía Archie, cuando los sentidos de Hannah finalmente se habían relajado lo suficiente como para escuchar lo que se decía en la habitación. "Está bastante sofocado en la casa de tu hermano y hasta que se mude a su nueva casa, pensé que aquí sería un buen lugar para que se quedara."

Charlotte le lanzó a Hannah una mirada preocupada y Hannah le devolvió la sonrisa a la esposa de su primo, tratando de transmitir que esto era algo bueno. Era más que bueno. ¡Esto era perfecto!

Charlotte se volvió hacia su hermano. "Por supuesto, querido hermano. Sabes que siempre eres bienvenido en nuestra casa," dijo.

Los hombres se despidieron cuando partieron para pasar un tiempo en su club y el resto de la tarde pasó rápidamente.

Hannah pronto se estaba vistiendo para la cena y un plan audaz comenzó a formarse en su mente.  ¡Le pediría a John que le enseñara los caminos del dormitorio! 

Ella quería saber más sobre esto, decidió, antes de casarse con alguien donde se esperaría que realizara un deber que no entendía. Y si había un hombre que podía enseñarle tales cosas y luego alejarse felizmente, era Lord John Dunford. De eso, ella estaba segura.

Capítulo 11

JOHN BAJÓ A CENAR CON un corazón feliz. Observó interiormente que solo estar cerca de Hannah lo hacía más feliz que cualquier otra cosa. Su club lo había aburrido, lo había hecho huraño. Incluso el ring de boxeo, esa gran salida para la frustración, carecía de brillo. Pero aquí, en esta casa, rodeado de sus parientes y amigos más queridos, sin mencionar a cierta mujer estadounidense pelirroja que probaba todas las limitaciones establecidas en su sexo, él estaba realmente en casa.

"¿Tienes algún plan para mañana, Hannah? Pensé que tal vez podríamos ir a dar un paseo, si lo deseas. ¿O tal vez podría mostrarte algunas delicias más de Londres?"

Hannah sonrió y abrió la boca para responder, pero Charlotte la interrumpió antes de que pudiera responder.

"Hannah tiene una caminata planeada con Lord Doveton, mañana por la tarde."

"Maldición," murmuró Hannah y las cejas de John se levantaron. Nunca antes había escuchado a una dama maldecir. ¿Qué haría la mujer estadounidense a continuación? ¿Tenía más sorpresas escondidas bajo su manga exquisitamente diseñada?

"¿Hannah? Dijiste que te gustaba Lord Doveton. ¿No lo hiciste?" Charlotte sonaba ligeramente molesta.

"Lo hice, pero caminar en un parque no se puede comparar con montar a Brutus."  Especialmente en compañía de Lord John Dunford....

John le mostró a su hermana una sonrisa. Conocía el camino al corazón de Hannah.

"Honra tus compromisos, Hannah. Estás aquí para buscar un marido adecuado y John no es un candidato para eso. ¿Lo eres, querido hermano?"

John levantó su copa de vino y le dio a su hermana un saludo silencioso, sin responder a la pregunta mientras bebía un poco del vino picante. Era demasiado pronto para mostrar sus cartas y Charlotte era la última que quería meterse en sus asuntos.

"Cierto," respondió Hannah, sonando sombría. "Gracias, Charlotte, tienes razón como siempre. ¿Podemos ir a montar mañana, John?"

"Sí, por supuesto, Hannah. Por favor, disfruta de tu paseo mañana y saluda al encantador Dovey." Él sonrió mientras continuaba bebiendo.

Doveton era tan interesante como un vaso de agua, pensó John, pero dejó que Hannah le mostrara a la sociedad lo respetable que era. Sería una historia aún mejor cuando él, Lord John Dunford, se casara con la estadounidense y la robara de debajo de todas sus narices. Un plan se estaba formando en la mente de John y se deleitó en el secreto.

"¿Estás listo para el oporto y los cigarros, John?" Archie le preguntó.

Él asintió y se puso de pie, caminando alrededor de la mesa para agarrar la mano de Hannah. "¿Quizás nos encontremos más tarde?" murmuró.

Hannah le sonrió y se inclinó hacia adelante para susurrar, de manera discreta. "Puedo leer un libro si no puedo dormir."

Entonces, ¿estaría en la biblioteca otra vez?  ¡Oh, bien! Por lo tanto, sus talentos en la biblioteca no habían sido olvidados.

"Buenas noches, Hannah."

Ella le dio una sonrisa cegadora y él se alejó, con su entrepierna doliendo con pensamientos de ella envolviendo su delicioso cuerpo alrededor del suyo.

Pasó las siguientes horas jugando a las cartas con Archie y relajándose junto al fuego, viendo imágenes del glorioso cabello de Hannah bailando en la chimenea, para burlarse de él.

Ella estaría al rojo vivo en el dormitorio, él estaba seguro de eso, con su necesidad de lanzarse completamente a todo lo que hacía. Su cuerpo, fuerte por toda la equitación, el temperamento ardiente que había visto, se convertiría en pasión entre las sábanas.

Le dolía la polla y gimió inadvertidamente mientras apartaba la mirada de ella.

"John, he querido preguntarte algo. ¿Desde cuándo existe el plan para que consiguieras una casa adicional en la ciudad?" Archie arqueó una ceja y John sonrió.

Casi nada se le pasaba a su amigo. De hecho, prácticamente nada lo hacía.

"Edward ha dejado claro que, dado que su esposa no ha podido producir su heredero aparente y probablemente nunca lo hará, la responsabilidad de perpetuar la línea Dunford y su control sobre el Ducado de Arrow es mi responsabilidad, oficial o extraoficialmente, según sea el caso. Por lo tanto, me ha pedido que siga cumpliendo con mi deber y que me case este año."

"¿Qué?" Archie se sentó más derecho en su silla, todavía sosteniendo el mismo oporto que se había servido horas antes.

"Él casi exigió que me casara lo antes posible y produjera un heredero, así que solicité mi propia residencia en la ciudad. En St James's, por supuesto."

La boca de Archie se abrió y John se rio de la reacción de su amigo. "Oh, vamos, Archie. Eres un miembro de la familia, por el amor de Dios. Seguramente, ¿sabías que se acercaba este día?"

Archie asintió, con los ojos aún muy abiertos y mirando al frente. "Lo sabía, por supuesto, pero solo si nuestra cuñada no producía un heredero para tu hermano."

"Bueno, ella no lo ha hecho y, según Edward, no parece que alguna vez lo haga. Por lo tanto, la presión ha caído sobre mí para hacer lo correcto por la familia." Y sorprendentemente, cuanto más pensaba John en ello y lo decía en voz alta, más cómodo se sentía con esta nueva dirección que tomaría su vida.

"¿Le dijiste que querías más tiempo? ¿Qué pasa con el siguiente en la fila? ¿No podrías simplemente pasar el ducado a tu primo?"

John frunció el ceño ante su cuñado. "No. No permitiré que nuestro título y patrimonio pasen a un primo tonto. ¿Qué pasa, Archie? ¿Crees que seré un marido tan terrible que no puedes imaginar que alguna vez me case?"

Continuó mirando a su cuñado y Archie levantó las manos en señal de rendición. "No quise decir eso, John. Es solo que, desde que tengo memoria, nunca quisiste casarte. No quiero que te obliguen a algo que aborreces."

John soltó su ira tan rápido como pudo y exhaló el aliento en un largo suspiro.

"No estoy seguro de lo que sabes sobre el matrimonio de mis padres, pero era una situación fea."

Archie inclinó la cabeza. "Como es el arreglo que mis propios padres soportan."

"Sí, pero tus padres, a diferencia de los míos, tienen algo de dignidad, algo de discreción. Mi padre, por otro lado, siempre ha hecho alarde abiertamente de su amante en la cara de mi madre, causando mucha miseria y yo ... No querría eso para mi propia familia."

"Hay una opción, John. No tienes que ser como tu padre. Creo que llevaría un arma a mi sien si descubriera que me parezco en algo a mi propio padre."

John se estremeció ante la idea. "Ni siquiera bromees al respecto, Archie. Eres el mundo entero de mi hermana. Ella moriría sin ti."

Archie levantó su vaso de oporto como si dijera "gracias", y John sintió una oleada inusual de amor por su viejo amigo. "Eres un buen esposo, Archie, y un padre devoto. Charlotte es muy afortunada de tenerte."

Archie lo miró con ojos escrutadores. "Gracias, hermano. Yo también soy muy afortunado. Ella es mi propia vida."

John comenzó a arrastrar los pies en su silla y se puso de pie, moviéndose hacia la puerta. Esta emoción lo hizo sentir muy incómodo, su pecho se volvió caliente y pesado.

"Buenas noches, Archie. Gracias por tu hospitalidad."

Abrió la puerta y cuando se volvió para irse, se dio la vuelta.

"Por favor, no le digas a nadie, ni siquiera a Charlotte, sobre mi intención de casarme este año. No quiero que mi hermana intente influir en mi elección."

Archie asintió, una peculiaridad en el borde de su boca que indicaba que entendía la solicitud de John. Después de todo, conocía a Charlotte mejor que nadie. "No haré tal cosa, amigo mío. Quédate seguro de ello."

"Gracias."

John caminó hacia su habitación, pasando por la biblioteca en el camino y encontrándola vacía.

¿Quizás Hannah descubrió que podía quedarse dormida y ya estaba en la cama?

No, no se había equivocado acerca de la invitación que había escuchado en su voz más temprano en la noche. Se vestiría para ir a la cama, luego regresaba y la revisaba de nuevo.

Regresó a su habitación, se puso su camisa de noche y se envolvió una bata. Su corazón comenzó a latir en su pecho, la emoción aumentaba incluso antes de salir de su habitación.

Se maravilló del efecto que Hannah causaba en su cuerpo. Nunca había experimentado algo así.

Tomó el candelabro, que se parecía notablemente al que ella le había arrojado en la casa de campo, y sonrió con buen humor mientras se movía por el pasillo hacia la biblioteca.

Se acercó a la puerta y la abrió, su respiración se detuvo cuando vio el candelabro que contenía cinco velas brillantes iluminando el hermoso rostro de Hannah.

"Viniste."

Entró en la habitación y colocó la cerradura en su lugar. 

"Por supuesto, lo hice."

Colocó su candelabro sobre una mesa auxiliar y se acercó. Hannah se puso de pie de un salto y envolvió sus brazos alrededor de su cuello, levantando la boca para su beso.

No perdió tiempo en aceptar su invitación y se abalanzó para devorarla. La apretó fuertemente contra su cuerpo hambriento mientras su lengua saqueaba su boca. Sabía divino, como todo lo dulce y sensual. Vino, postre de chocolate y brandy todo en uno.

Su vestido de noche era delgado y mientras sus manos recorrían su exuberante trasero, se deleitaba con la sensación de su firmeza y fuerza.

Las damas de la sociedad eran suaves, frágiles y algo así como una almohada, si no eran dolorosamente delgadas. Hannah estaba apretada y se sentía completamente diferente bajo sus manos. Nunca la confundiría con nadie más, eso era seguro.

Se apartó, rompiendo el beso para poder mirarla. "Te quiero mucho, Hannah. ¿Volverás a mi habitación conmigo?"

Sabía que no debía seducirla esta noche, ni ninguna noche. Pero él la quería más de lo que nunca había querido a cualquier otra mujer y si eran tan maravillosos juntos en el dormitorio como esperaba que fueran, entonces planeaba obtener una licencia especial y casarse con ella tan pronto como pudiera.

"Sí. Yo siento lo mismo, John. ¿Me mostrarás lo que se siente estar con un hombre?"

Él asintió, su pecho apretado con demasiadas emociones. Tenía un fuerte deseo de ser su primer y único hombre. Ese era un vínculo muy especial que nunca antes había pensado en compartir con una mujer. 

"Ven conmigo."

Él tomó su mano y la sacó de la biblioteca, revisando los pasillos para asegurarse de que nadie estuviera mirando. Se detuvo solo para recoger las velas y regresó rápidamente a su habitación.

Su corazón latía con fuerza, su piel hormigueaba con energía nerviosa. Ambos entraron rápidamente en su habitación y él cerró la puerta detrás de ellos, tomándose un momento para girar la llave.

Le mostraría a Hannah cuánto le importaba y le daría muchas razones para elegirlo. El placer que planeaba traerle en el dormitorio sería solo una de esas razones.

"Ven aquí, mi hermosa." Colocó el candelabro en un aparador y la atrajo a sus brazos, besando su suave frente, sintiendo la piel sedosa de sus brazos mientras se envolvían alrededor de su cuerpo.

"Si te tomo por amante, ¿alguien más se casará conmigo?" Hannah susurró.

John se echó hacia atrás para poder mirarla a los hermosos ojos.

"¿Por qué te casarías con alguien más?" preguntó, desconcertado por su pregunta. ¿Qué clase de virgen pensaba en casarse con otro mientras estaba con su amante?

Hannah se rio, mirándolo como si él supiera de lo que estaba hablando. "Bueno, no me casaré contigo, así que solo pregunto si esto me arruinará o no. Sé que asumiste, debido a mi edad, que yo no era casta, así que tal vez otros también lo harán."

John se quedó quieto. ¿Ella no quería casarse con él? ¿Era eso lo que acababa de decir? Bueno, él arreglaría eso. Él la arruinaría para cualquier otro hombre. Él le daría tanto placer, tanta pasión, que ella nunca querría otro.

"No, todo estará bien. Te enseñaré qué hacer. Cómo disfrutar del placer," tranquilizó, deshaciendo los cordones en la parte posterior de su camisón y tirando del material hacia abajo.

Hannah jadeó, pero permaneció quieta mientras él exponía lentamente su cuerpo, como una flor que abre sus pétalos para revelar el centro perfecto.

John la giró y besó la base de su cuello, pasando sus manos alrededor de su delgada cintura.

"Quiero que te sueltes el pelo," susurró, saboreando la piel debajo de su hermoso cabello. Olía a sol y lluvia.

"Pensé que no te gustaba mi cabello suelto," susurró Hannah, con la voz tensa.

Maldita sea, sonaba herida. ¿Sus comentarios anteriores la habían hecho pensar mal de sí misma?

La apretó con fuerza. "Me encanta tu cabello cuando está suelto, ese es el problema. Te veías demasiado hermosa ese día para que todos te vieran así."

"Entonces, quieres guardarme para ti, ¿verdad?" Hannah bromeó, extendiendo la mano y tirando de los alfileres que restringían su glorioso cabello color sol quemado.

John volvió a Hannah hacia atrás, mirándola a los ojos.

"Siempre," juró con verdad, capturando su boca con la suya, antes de que ella pudiera decir otra palabra. 

Capítulo 12

PARTE DE ÉL SE SENTÍA culpable por seducir a Hannah bajo el techo de su hermana. Ella estaba bajo la protección de su hermana, después de todo. Pero parecía que no podía mantenerse alejado de ella. Ella lo había hechizado; había llamado su atención y no lo soltaba. Y debajo de toda la lujuria, algo puro impulsaba sus intenciones.

No tenía intención de amar y dejar a esta mujer. No a Hannah. Ella era diferente a cualquier otra mujer que hubiera conocido, y de alguna manera había cambiado su perspectiva sobre el amor y el matrimonio tan a fondo que apenas se reconocía a sí mismo en estos días.

John hundió sus manos a través del cabello que amaba y gimió en voz alta mientras los mechones sedosos se deslizaban entre sus dedos. Hannah correspondió a su pasión, peleando con su lengua mientras se enredaba con la de ella.

Desesperado por ver el cuerpo que tanto lo había hechizado, John aflojó el camisón de Hannah y lo dejó caer de sus hombros hacia el suelo. Se acumuló a sus pies, revelando su perfección. Él la miró fijamente, queriendo deleitarse en el momento en que vio por primera vez a Hannah así. Desnuda y absolutamente hermosa. Sus pezones eran pequeños y de color rosa pálido, con su punto máximo señalándolo como si suplicara su atención. 

John extendió la mano y pesó un pecho en la mano. El peso y el calor de su piel contra su palma crearon una llamada de deseo en su cuerpo. 

Tuvo que tragarse la necesidad de empujarla contra la pared y tomarla rápidamente. Su cuerpo estaba duro y listo, pero ella era inocente. Ella necesitaba cuidado y persuasión de él, no juego brusco.

En lugar de correr hacia adelante mientras su propio cuerpo le gritaba que lo hiciera, se concentró en su respiración. Dentro, fuera, dentro, fuera. Si simplemente lo mantuviera, estaría bien.

"¿Mis pechos están bien?" Hannah preguntó, mirándolos.

John sonrió. Ella realmente estaba tomando esto como una lección, con un maestro que la criticaría.

"Son perfectos. Un buen tamaño, suave y ..." Pellizcó suavemente el pezón semi-erecto entre el pulgar y el índice, su gemido lo deleitó.

"Sensibles," terminó.

John barrió a Hannah en sus brazos y la acostó en la cama. Se deslizó hacia atrás y se agachó debajo de las sábanas, llevándolas hasta su barbilla.

¿Pensaba que eso le impediría terminar lo que habían comenzado?

John se rio, un hormigueo de felicidad llenando su pecho como un vaso lleno de vino mientras se quitaba la camisa, las botas, las medias y los calzones. ¿Cuándo fue la última vez que se rio al hacer el amor con alguien? ¡Nunca!

Los ojos de Hannah estaban saltones, con un toque de miedo que se mostraba en sus profundidades azules, por lo que se detuvo en sus calzones. Ella lo había visto completamente desnudo antes y le había arrojado un candelabro. Pero esta noche iba a ser muy diferente.

Su erección era bastante fácil de ver, pero esa capa adicional entre ellos le impediría tomarla demasiado pronto. 

Su objetivo, ahora, era el matrimonio. Y no cualquier tipo de unión. Quería un buen matrimonio, un matrimonio feliz. Lo que significaba que tenía que recordar esta noche como la mejor noche de su vida. Quería que esta fuera la primera de muchas noches juntos.

John retiró las sábanas y se metió en la cama con ella, rodando sobre su costado y acercándola, contra él.

"Haré esto lo menos doloroso posible, Hannah. Y puedes hacer preguntas o decirme que me detenga en cualquier momento. ¿Está bien?" 

Hannah asintió, pero estaba temblando en sus brazos, a pesar del calor en la habitación. Su temible y fuerte chica estadounidense estaba aterrorizada y no había nada de qué asustarse. Al menos, no lo creía. Pero había una cosa nueva sobre esta noche para John. Nunca antes había tomado una virgen.

Pero si Oliver y Archie podían lograr tal cosa, estaba seguro de que también podría hacerlo.

"Tengo un poco de miedo," admitió suavemente. "Pero sé que sabes lo que estás haciendo. Por eso te elegí," dijo.

Él miró sus labios temblorosos. Sería difícil ir despacio, pero tenía que hacerlo, por su bien. "Necesito que sepas lo importante que es esto para mí también, Hannah. Nunca he conocido a una mujer como tú. Eres muy especial."

Ella sonrió un poco y él no estuvo seguro de creerle. Pero cuando inclinó la cabeza hacia arriba en una invitación para besarla, nada más importó.

Él inclinó la cabeza y capturó su boca, separando suavemente sus labios. Lentamente, ella se relajó en sus brazos. Aumentó la presión de sus labios y lengua hasta que ella gimió, presionando sus pechos desnudos contra su pecho desnudo y pasando sus manos por su cabello. 

John gruñó de necesidad y rodó encima de ella, disfrutando del suave calor de su piel contra la suya. Hannah abrió mucho las piernas y él se acomodó entre ellas como si lo hubiera hecho mil veces antes. 

Como si estuvieran hechos el uno para el otro.

"¿Está bien si te toco así?" Hannah preguntó, agarrando su cabeza con una mano y pasando su otra mano por su espalda.

¿John se estremeció de deseo?  ¿Estaba bien?  ¡Ella lo iba a deshacer! ¿Cómo podría una virgen ser tan desenfrenadamente cariñosa?

"Definitivamente está bien," gruñó, moviéndose por su cuerpo. "Tócame en cualquier lugar que desees."

Cuando llegó a sus pechos, comenzó a llevarse un pezón hambriento a la boca. Hasta que ella chilló y lo detuvo, cubriéndose los pechos con las manos. "¿Qué estás haciendo?" 

John se rio de nuevo, queriendo complacerla más que nada.

"Tengo la intención de besar cada centímetro de tu hermoso cuerpo," declaró, apartando sus manos de sus pechos. Tal belleza no debe ser cubierta.

"¿No vas a solamente hacer, tú sabes?" Hannah golpeó su pelvis contra su vientre y John cambió de posición para que ella pudiera moler su montículo contra su erección.

Ambos gimieron al mismo tiempo, mientras sensaciones de placer se precipitaban a través de él. "Oh, sí, eso," dijo. 

Hannah respiró agitadamente, sus párpados cayeron a media asta.

Siguió empujando suavemente, imitando la acción de hacer el amor con solo una fina capa de tela que los separaba.

Hannah gimió de nuevo y levantó las rodillas para que le quedara mejor.

La necesidad de John creció a medida que su cuerpo encontraba el área que quería. Él la penetró parcialmente, una y otra vez. Con cuidado de no aplastarla, se sostuvo sobre sus codos y miró su hermoso rostro.

Hannah se inclinó hacia adelante, mordiéndole el hombro y pasando sus uñas por su espalda.

John cayó sobre ella, con ambas manos pasando por debajo de su trasero para poder controlar mejor sus movimientos. Ella se resistió y chilló debajo de él, haciéndolo mucho más agradable de lo que estaba acostumbrado. Era una delicia cabalgar con ella.

Sintiéndose cada vez más cerca de esa gloria final, John tomó una decisión de una fracción de segundo. Él se vendría ahora para poder obtener algo de alivio y, por lo tanto, concentrarse en ella. Nunca podría darle ningún tipo de placer si se metiera dentro de ella ahora.

John aceleró sus movimientos y extendió un brazo para poder soportar algo de su peso. Dejó caer la cabeza para poder besar su cuello, luego puso sus labios en su oreja.

"Podría tomarte ahora, pero quiero que sientas placer."

"Lo siento. Esto se siente maravilloso," susurró Hannah, clavando sus uñas en sus hombros, más duro, más profundo.

"Voy a venirme ahora, para poder amarte mejor," le dijo, sorprendiéndose a sí mismo mientras sus palabras llenaban el vacío entre ellos.

"No sé a qué te refieres," dijo Hannah, retorciéndose debajo de él nuevamente.

"Solo envuelve tus piernas alrededor de mí y frota esos deliciosos pezones sobre mí," jadeó John. Ya casi estaba allí; Podía ver estrellas formándose detrás de su visión. 

Hannah hizo lo que le pidió. Ella envolvió sus piernas alrededor de él y arqueó su espalda.

La cabeza de John explotó. Terminó en sus calzones como un simple niño, gimiendo y temblando en los brazos de Hannah. El calor rodó sobre su espalda mientras esa liberación perfecta lo inundaba. 

Con cuidado de no colapsar encima de ella, John rodó hacia un lado y la giró con él. Ella mantuvo sus piernas envueltas alrededor de él y la cercanía se sintió tan bien.

En lugar de empujarlo como lo habrían hecho todas las amantes o prostitutas con las que se había acostado ahora que había terminado, Hannah se quedó presionada contra él, acariciando su cabello y sosteniéndolo con fuerza con sus brazos, así como esas piernas largas y sexys, envueltas alrededor de él.

"¿Nos detenemos ahora?" Hannah preguntó, la decepción clara en su voz. No había condena, pero él podía decir que ella sabía que había mucho más que él no había compartido con ella.

John miró fijamente sus ojos claros y azules, todavía jadeando y tratando de recuperar el aliento.

"En absoluto. Solo dame un momento." Él sonrió y salió de la cama lejos de ella, quitándose rápidamente los calzones y limpiándose. Luego se volvió hacia Hannah y deleitó sus ojos en su cuerpo largo y ágil.

Hannah se cubrió con las sábanas.

John sonrió por su comportamiento tímido y se deslizó debajo de las sábanas para reunirse con ella. Le tomaría un tiempo recuperarse, pero tenían todo el tiempo del mundo.

"Tu turno," sonrió, y tiró de Hannah contra él.

"Necesito saber lo que me vas a hacer," Hannah respiró, su cuerpo se movía inquieto.

"Voy a besarte y tocarte aquí," John pasó su mano sobre sus hermosos pechos, "y aquí," permitió que su mano se deslizara lentamente sobre su suave vientre y hacia abajo entre sus piernas.

Hannah saltó con un chirrido y cerró sus piernas sobre su mano.

No le impidió explorar su entrepierna con las yemas de los dedos. "Estás tan lista," suspiró feliz, deslizando sus dedos entre sus pliegues resbaladizos.

Ella aquietó su mano con otro apretón de sus muslos. "Me estoy poniendo un poco nerviosa ahora. ¿Podemos reducir la velocidad?"

No sabía qué hacer con esa solicitud. Él había dicho que se detendría si ella se lo pedía, pero no había pensado que ella aceptaría la oferta. 

A todas las mujeres que había llevado a la cama se les había pagado para estar allí o eran viudas o amantes experimentadas. Nunca había tenido que engatusar o pisar a la ligera.

La otra cosa confusa era que John sabía que ella estaba excitada, pero ella le estaba pidiendo que se detuviera. ¿Cómo podía hacer que ella confiara en él como lo había hecho esa noche en la casa de Rupert?

Se deslizó fuera de la cama, queriendo poner algo de distancia entre ellos para poder hacer más fácilmente lo que ella le pedía. Una mirada de sorpresa y decepción cruzó el rostro de Hannah. Entonces, ella quería estar con él, él estaba seguro de eso. ¿Quizás todas las vírgenes eran así? Sus nervios vírgenes entraban en acción.

¿Cómo podría cambiar esto, para poder ayudarla a superarlos y llevarla al placer y disfrute que esperaba traerle? 

Se paró frente a ella, completamente desnudo, el fuego caliente en su espalda mientras lo consideraba.

"¿Te gustaría tocarme, entonces?" Preguntó, abriendo los brazos, con las palmas hacia arriba.

Hannah miró su cuerpo con una mirada codiciosa. Sabía que su forma estaba bien formada. Era un joven que hacía mucho ejercicio físico. No tenía flojedad, ni grasa. Con suerte a  Hannah le gustaba lo que veía. Ella asintió lentamente. "Me gustaría eso," dijo, un poco vacilante.

"Entonces ven aquí y tócame," invitó, sin moverse de su lugar frente al fuego. "Si quieres."

Hannah se cubrió la cabeza con la manta y John quiso volver a sumergirse debajo de las sábanas y acariciarle la espalda para aliviar sus nervios. Pedirle perdón por presionar demasiado.

Pero se quedó donde estaba. Él sabía que era una mujer fuerte, capaz de luchar por lo que quería si era necesario. Con suerte, ¿esta sería una de esas cosas? 

Finalmente, Hannah bajó las mantas y salió de la cama de lado. Ella caminó, completamente desnuda, hacia él. El corazón de John latía con fuerza contra su pecho, por lo que se sintió como la primera vez. Cada golpe sordo fue escuchado y reconocido. Esta era su mujer, y ella venía a él voluntariamente.

Había tenido razón. Hannah estaba destinada a ser suya.

Ella extendió la mano y pasó ambas manos por su pecho, siguiendo las líneas de su estómago y luego hacia arriba nuevamente. Sus manos eran suaves y tiernas, causando un escalofrío de placer que se deslizaba a lo largo de su piel. 

Cuando ella pasó sus uñas ligeramente sobre sus pezones, él gimió, incapaz de mantener su placer para sí mismo. Su polla volvió a la vida, más rápido de lo que esperaba.

Hannah dio un paso atrás cuando su erección se extendió y tocó su vientre.

Ella miró esa parte de su cuerpo con una mezcla de curiosidad, miedo y deseo. Lo que él no daría por sentir sus manos en su eje dolorido.

"Puedes tocar todo," invitó suavemente, agarrando la mano de Hannah y envolviéndola alrededor de su eje. "Al igual que la otra noche en la casa de Rupert. ¿Te acuerdas?"

Los ojos de Hannah se abrieron y sus labios se separaron, pero no dio un paso atrás. O perdió su agarre. En cambio, ella lo acarició suavemente como había aprendido. Arriba y abajo. 

Era una tortura exquisita.

John se quedó quieto todo el tiempo que pudo, el calor se enroscaba en sus bolas mientras ella acariciaba su longitud. Ella estaba tan cerca, su cuerpo era tan excitante. Ella alternó entre acariciar su pecho y su estómago con toques tentativos, luego volvió a centrar su atención en la cabeza hinchada y el eje de su virilidad.

Sus dedos se flexionaron a los lados a medida que crecía la necesidad. 

"¿Puedo tocarte ahora, Hannah? Yo también quiero darte placer." 

Hannah vaciló, luego extendió la mano y pellizcó sus dos pezones a la vez. 

Su aliento silbaba a través de sus dientes y su excitación se balanceaba contra su vientre.

"Sí. Puedes tocarme, John." Hannah tragó saliva visiblemente.

John estaba decidido a devolverla al estado de excitación en el que había estado cuando terminó con él la otra noche. Colocó ambas manos suavemente sobre sus pechos y los acarició, rodeando los pezones y acariciando la suave parte inferior de su carne.

Hannah sonrió y se inclinó hacia su caricia. 

Pasó una mano por su suave vientre y deslizó las yemas de sus dedos en el cabello arrugado en la unión de los muslos de Hannah. El cabello allí era tal como lo había imaginado, un rojo suave que se mezclaba con su piel parecida a una crema. 

No hundió su mano profundamente. Todavía no. En cambio, buscó el pequeño brote que le daría a Hannah el mayor placer y comenzó a acariciarlo.

Hannah gimió y agarró su brazo para apoyarse.

"Acuéstate en la cama y te mostraré más," prometió. 

Nunca antes había pasado tanto tiempo con una mujer. Era mucho más agradable de lo que esperaba que fuera.

Hannah volvió a subirse a la cama y esta vez solo subió las mantas hasta la cintura.

"Bueno, ven y muéstrame entonces," invitó en un tono sensual, agitando sus manos hacia él, su fuerza y hambre claramente en aumento.

Su impaciencia agradó a John inconmensurablemente y él casi saltó a la cama. Esta vez ella vino voluntariamente a sus brazos. La atrajo contra él y pasó sus manos por la espalda de Hannah para poder sentir su piel y disfrutar de sus suaves curvas. Era increíble, el calor y la suavidad de su delicioso cuerpo. John nunca antes se había acostado así con una mujer, los dos desnudos, uno frente al otro.  Era mucho más personal y especial que lo que había experimentado en el pasado, pero con Hannah, todo era diferente.

Quería que todo fuera nuevo y especial con ella. Y para ella.

"Esto se siente increíble." Él gimió en su cabello.

Hannah se retiró y lo miró a los ojos. Quería mirar hacia otro lado. Era demasiado. Pero no se atrevió. Ella parecía complacida con lo que vio y bajó la cabeza para darle un beso. 

Hannah golpeó su pelvis contra la de John y él se rio contra sus labios.

"¿Algo divertido?" Hannah hizo un puchero, pasando sus manos amorosamente por el pelo de su pecho.

John suspiró y permitió que sus pensamientos fluyeran libremente a su boca. "Nunca antes lo había pasado tan bien con una mujer."

"Pero ni siquiera hemos ..."

"Incluso si nos detuviéramos ahora, esta noche seguiría siendo la noche más increíble de mi vida," admitió, tragándose el miedo que se apoderó de su pecho. ¿Cómo podía ser tan honesto y emocional con ella? Iba en contra de todo en lo que había creído toda su vida.

Ella sonrió, la sonrisa más cegadora que John había visto jamás. Ella tiró de su espalda para que él se tumbara encima de ella.

Se abalanzó para besarla de nuevo y se acostó entre las piernas de Hannah, con su polla erecta apoyada contra su vientre. 

Sabía que podía tomarla ahora, pero ella no estaba lista. No lo suficientemente lista para experimentar el máximo placer, de todos modos.

John sonrió a su hermosa dama y la besó con fuerza en los labios. Se abrió camino hasta sus pechos y succionó suavemente uno de sus pezones apretados en su boca. Hannah jadeó, pero enhebró sus dedos en su cabello, animándolo a quedarse donde estaba. 

Él sonrió contra su suave piel y se acercó al otro pecho. 

Centímetro a centímetro, besó su camino hasta el lugar entre las piernas de Hannah.

"No me vas a besar allí, ¿verdad?" Hannah comenzó a objetar.

"Realmente te gustará," prometió John, sacando la lengua para rozar la parte más sensible de ella. 

Hannah se sacudió y abrió más las piernas. Ella pareció volver a sí misma y lo miró de nuevo.

"¿Y puedo hacerte esto?" Sonaba como si realmente no le creyera.

La boca de John se secó. No estaba seguro de sentirse cómodo con esa idea.

"Puedes..." Dijo lentamente, lamiéndola de nuevo para distraerla.

Hannah se movió y jadeó. "¿Por qué lo dices así?"

"Porque las mujeres no suelen hacerlo." Él la acarició dentro del muslo.

"Pero me lo estás haciendo a mí." Hannah inhaló bruscamente, arqueando ligeramente la espalda.

"Es cierto, pero tampoco hago esto a menudo."

Levantó la cabeza para ver algo intenso arder en los ojos de Hannah. Ella levantó su pelvis hacia él y él sonrió mientras sumergía la cabeza nuevamente, atrayendo su protuberancia hinchada a su boca. Chupó suavemente e insertó su dedo medio profundamente dentro de ella.

Ella gimió y agarró el colchón a ambos lados de ella. John insertó un segundo dedo, disfrutando del apretado cierre de su cuerpo a su alrededor.

"Eres una mujer tan húmeda y hermosa." Él habló en contra de su carne. "Me quieres." 

Hannah se rio y golpeó. "Por supuesto, te quiero, estúpido hombre," murmuró, con la espalda arqueada de nuevo cuando John encontró un punto dulce dentro de ella. "Oh ... Dios ..."

Movió su lengua sobre su clítoris hasta que pudo sentirla apretada por dentro, su cuerpo apretando sus dedos. Si todavía podía hablar, entonces no estaba lo suficientemente cerca. 

Él lamió sus jugos mientras sus dedos la estiraban y la llenaban. Justo cuando sintió que sus músculos se tensaban nuevamente, se detuvo. 

"John, no, por favor," suplicó mientras él retiraba los dedos y subía por su cuerpo.

Se cernió sobre ella, mirándola a los ojos, viendo el alma misma de esta amable y hermosa mujer y esperando que esta fuera solo la primera de muchas veces que la vería.

Se colocó en su entrada. "Nos venimos juntos esta vez," respiró, y empujó lentamente hacia ella.

John nunca había tomado una virgen antes y nunca había pensado que lo haría. El cuerpo de Hannah le dio la bienvenida con su cierre cálido y húmedo, pero ella estaba tan apretada. Se sentía como el cielo para él, pero sabía que ella probablemente no sentía lo mismo. No esta primera vez. Él miró sus ojos azules y la besó profundamente, queriendo distraerla de cualquier dolor que pudiera estar sintiendo. 

Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello y movió su lengua entre sus labios. John empujó con fuerza, rompiendo su barrera y plantándose profundamente dentro de ella.

Hannah gritó y se puso rígida debajo de él.

Una parte de él se maravilló por el hecho de que una mujer tan hermosa de la edad de Ana hubiera sido virgen, pero nunca había dudado de su integridad. Ella no habría mentido. No se adaptaba a su personalidad veraz. 

Se quedó quieto, queriendo darle tiempo a su cuerpo para adaptarse a la intrusión. El sudor comenzó a gotear en su frente por el esfuerzo, pero todavía no se movió.

Después de lo que se sintió como una eternidad, Hannah comenzó a relajarse. Sus piernas, que lo habían encerrado en su lugar, comenzaron a moverse inquietamente y ella comenzó a acariciar su espalda nuevamente. 

John podría haber gritado de alegría. 

Comenzó a moverse, retirándose lentamente y luego retrocediendo un poco más fuerte. Su fiera de América comenzaba a responder. Ella levantó las piernas y las envolvió alrededor de su cintura y John dijo una pequeña oración pidiendo fuerza. 

Él aceleró el ritmo y comenzó a empujar más y más fuerte, sus gemidos lo estimularon. Ella comenzó a golpear, sus uñas se clavaron en sus hombros con tanta dureza que podría estar extrayendo sangre. No le importaba.

"John, voy a ..." Hannah jadeó en su oído, su cabeza saliendo de la almohada.

El propio placer de John se multiplicó a medida que su cuerpo se contraía a su alrededor.

"Dámelo, vente para mí. Solo para mí." John gimió al tiempo con Hannah mientras ella gritaba y sufría espasmos a su alrededor, una y otra vez.

Entonces comenzó el orgasmo de John, fuego caliente corriendo por sus piernas mientras sus bolas se apretaban y pulsaban entre sus muslos. En el último momento, se dio cuenta de lo que estaba sucediendo y retrocedió, sacándose justo a tiempo para derramarse sobre las sábanas entre las piernas de Hannah. 

Cayó sobre sus pechos, abrumado por el orgasmo más intenso de su vida.

Después de un minuto o dos, se alejó, no queriendo aplastarla bajo su peso. Pero ella no lo dejó levantarse. Ella lo agarró y trató de tirar de él hacia abajo. Luego ella lo fijó con una mirada penetrante.

"Acuéstate. Me gusta abrazarte."

John inmediatamente se relajó en ella, aunque rodó ligeramente hacia un lado para no aplastarla. También le gustaba sostener a Hannah. Movió la cabeza para descansar sobre sus pechos. Su esternón amortiguó su mejilla y sus brazos rodearon sus hombros.

Respiró profundamente, inhalando el aroma que era exclusivamente Hannah.

"Eso fue increíble. Gracias." Hannah suspiró, pasando sus manos por su cabello una y otra vez.

El movimiento fue reconfortante, al igual que su cercanía. Nunca había experimentado algo así antes y, aunque era el más experimentado de los dos, ya no parecía serlo.

"Podemos disfrutarlo tanto como queramos. Para siempre." Suspiró, cómodo y feliz, sabiendo que tendrían un buen futuro juntos. Él no podía garantizar nada, por supuesto, pero ella sacudía su mundo en la habitación. Eso tenía que contar para algo hacia un buen futuro.

Rupert había dicho que sí.

Se acercó y de repente notó una diferencia en Hannah. Ella ya no estaba acariciando su cabello. En cambio, se había vuelto antinaturalmente quieta.

"¿Qué quieres decir, John?" 

Se detuvo para enfrentar a Hannah.

"Quiero casarme contigo lo antes posible."

Allí, lo había dicho. No había pensado que sería tan fácil. Pero las palabras habían caído, naturalmente.

"No lo creo," murmuró Hannah, deslizándose fuera del alcance de John y girando para salir de la cama.

Su hermoso cuerpo desapareció de su vista debajo de su camisón y su vestido. ¿Qué había pasado? Acababan de compartir lo que él creía que era un momento increíble y él había hecho lo que creía que ella quería. Le había propuesto matrimonio. Una propuesta adecuada. ¿No era esa la razón por la que estaba en Londres?

"Hannah, no entiendo. Pensé que eso era lo que querías. Viniste a la cama conmigo."

Se volvió hacia él y se ató la bata debajo de los pechos. "Sé que lo hice, y fue maravilloso. Pero vine a aprender sobre hacer el amor. Para complacerme con un hombre experimentado, uno con la reputación de un libertino. Nunca esperé que ofrecieras matrimonio." La cara de Hannah se sonrojó escarlata mientras hablaba, y la ira repentina se agitó en el vientre de John.

"Entonces, ¿me estás rechazando?" Sus palabras salieron más frías de lo que pretendía, pero estaba en estado de shock. Ella quería matrimonio ... ¿Pero no con él?

Hannah se sentó en el borde de la cama y lo miró con ojos conmovedores.

"John, eres un libertino de renombre. Tú mismo me dijiste que el amor es para tontos y que cualquier mujer es reemplazable e intercambiable. ¿Cómo puedo casarme con un hombre que se siente así? Soy una mujer. Eso significa que tú también te sientes así por mí."

John tragó saliva, las lágrimas se formaron en las esquinas de sus ojos. Él parpadeó y giró la cabeza para que ella no las viera.

Él había dicho eso, y había sido un tonto. Su orgullo se resistía a su rechazo y sus dientes se enfadaban. Aferrándose a lo último de su dignidad, se volvió para mirarla.

"Gracias por una noche maravillosa y por tu virginidad."

Hannah frunció el ceño y John se mordió la lengua, el diablo en su mente se levantó para evitar que dijera más.

Se puso de pie y enderezó su espalda, moviendo su largo cabello sobre sus hombros para que fluyera a su alrededor como un océano al atardecer.

"Gracias por tu experiencia. Estoy segura de que nadie más podría haber hecho un trabajo tan bueno." Hannah habló en tonos recortados, antes de dirigirse a la puerta, giró la llave y salió en silencio.

John se sentó en su cama vacía mirando a la puerta durante mucho tiempo después de que ella se había ido. ¿Cómo se había llegado a esto? ¿Cómo había sido reducido a esta triste y vacía cáscara de su antiguo yo?

¿Dónde estaba el fuego y la rabia que una vez lo habían alimentado?

Acababa de ofrecer matrimonio, cuando pensó que eso nunca sucedería, y la mujer que quería, la mujer que había llegado a amar, ¡acababa de rechazarlo debido a su propia reputación infernal!

Volvió a rodar sobre las almohadas y permaneció despierto durante muchas horas, inseguro sobre lo que traería el mañana.

Capítulo 13

HANNAH TIRÓ DE SU VESTIDO cubierto de encaje y suspiró mientras la criada aplicaba otra flor a su cabello recogido.

"¿No crees que eso es suficiente, Anne-Marie?"

"Sí, señora. Si lo cree." La niña agarró sus cosas y salió corriendo de la habitación. Hannah fue golpeada por la culpa.

No era culpa de Anne-Marie que Hannah estuviera de tan mal humor. Había dormido terriblemente, dando vueltas y vueltas la mayor parte de la noche, su corazón latía con fuerza y su mente en confusión.

¡John le había propuesto matrimonio! ¡Propuesto matrimonio! ¿Por qué había hecho eso?

Ella había logrado su objetivo. Ella había disfrutado de una noche en la cama de John. Ahora sabía qué esperar en su matrimonio y había apaciguado esa terrible necesidad que la había estado arañando desde que John había entrado en su vida.

Pero ¿qué hacer con el terrible alboroto después de que su acto sexual había terminado?

¿Había propuesto el matrimonio por culpa o por necesidad de hacer lo correcto? No podía amarla. Era un libertino, y pensaba poco de las mujeres.

¿Cuál había sido su motivación? "Detente." Se puso de pie y miró su reflejo. Ella no sería derribada por un libertino como John Dunford.

Tenía un caballero con quien caminar hoy y más caballeros para conocer esta noche. Uno de ellos seguramente sería respetable y aún despertaría su cuerpo como lo hizo John.

Sus hombros se hundieron.  Maldita sea.  Incluso sus pensamientos la traicionaban. Pero su mente recalcitrante tenía razón. Ella quería sentir la pasión y esos zarcillos de amor por su esposo que había experimentado con John.

Sin embargo, necesitaba sentir esas cosas con un hombre que fuera adecuado para ella. 

Ella asintió con la cabeza y salió por la puerta, saltando por las escaleras y entrando en el vestíbulo.

"Señorita Turner. Voy a acompañarla al parque hoy."

La señora Mabbs, el ama de llaves, se acercó a ella, con una sombrilla en la mano.

"Oh, señora Mabbs, ¿qué ha pasado? ¿La condesa se siente mal?"

Ella había asumido que la esposa de su primo sería la que la acompañaría. Charlotte parecía tener más interés en que Hannah hiciera una buena pareja que Hannah.

"La condesa está acostada. El médico le aconsejó que descansara."

Eso no sonaba bien. "Oh, ¿tal vez debería quedarme, entonces?"

"No hace falta. Debemos irnos. Lady Totherham lo exigió."

Por supuesto que lo había hecho.

Hannah soltó un suspiro. "Gracias, señora Mabbs."

Se movió hacia la puerta principal y escuchó un crujido detrás de ella. Se volvió, su corazón saltó a su pecho mientras John bajaba lenta y deliberadamente las escaleras, mirándola todo el tiempo.

"Disfrute de su paseo, señorita Turner. Estoy seguro de que Dovey dará un buen espectáculo para usted."

El cruel giro de sus labios hizo que sus puños se apretaran en el mango de su sombrilla.

El hecho de que hubieran tenido intimidad, no le daba a Lord John Dunford la excusa para ser grosero con ella. Tampoco debía esperar tener ningún control sobre ella.

"Estoy segura de que lo hará, mi señor. Buen día."

Se dio la vuelta y salió por la puerta principal, apresurándose hacia el carruaje que esperaba. Su acompañante la siguió y juntas, se dirigieron al parque.

Lord Doveton estaba allí esperándola. Tan pronto como el carruaje se detuvo, Hannah salió y extendió su mano hacia él.

"Buenos días, señor."

"Buenos días, Lady Hannah."

"Señorita Turner, en realidad. Pero puede llamarme Hannah, por favor."

La sonrisa en su rostro cayó y trató de ocultarla besando su mano y luego volviéndose para caminar a su lado.

"¿De acuerdo?"

Comenzaron a deambular por el estrecho camino que serpenteaba a través de un parque de aspecto bastante extraño para ella. Tan bien cuidado. Tan antinatural. Nada como la belleza natural y la naturaleza salvaje de los espacios abiertos cerca de la plantación de tabaco de su padre en su casa en Virginia.

El ama de llaves los seguía a una discreta distancia detrás de ellos.

"Cuénteme más sobre usted, Lord Doveton."

"Bueno, mi padre es un conde y mi madre es hija de un marqués. Viven en Kent la mayor parte del año y paso todo el tiempo que puedo en Londres."

Frunció el ceño y miró hacia el cielo azul, tratando de no juzgar al hombre a su lado con demasiada dureza. ¿Qué tipo de persona se definía a sí misma de esa manera? 

"¿Monta a caballo, mi señor?"

"Oh no, en absoluto. Bestias inmundas." Doveton se estremeció y Hannah sofocó el fuerte suspiro que sintió que se acumulaba. Estaba haciendo esto un poco demasiado difícil.

¿Por qué pensó automáticamente en John? Él nunca respondería de esa manera. No quería a alguien obsesionado con el estatus social, que prefería la ciudad al campo y se definía a sí mismo por su parentesco.

John parecía odiar sus responsabilidades y amaba a los caballos. Ella no estaba segura de su preferencia por la ciudad, ya que nunca lo habían discutido.

Sacudió la cabeza para aclarar sus confusos pensamientos. Tenía que dejar de pensar en John.

"¿Está buscando casarse pronto, Lord Doveton?"

Esa pregunta lo hizo sonreír e indicó un banco del parque donde podían sentarse y discutir este nuevo desarrollo en la conversación.

Se sentó, a pesar de que significaba que tenía que mirar directamente al caballero a quien le habían recomendado como futuro esposo. A corta distancia, podía ver la palidez poco saludable de su piel y el ligero tinte amarillo que sabía que indicaba un consumo excesivo de alcohol.

Cómo John no tenía ese mismo color, ella no lo sabía. Probablemente el boxeo y la equitación que Charlotte había mencionado que hacía a menudo como ejercicio lo mantenían en forma y saludable.

Sus ojos se posaron en la cintura de Lord Doveton y un estremecimiento subió por su espalda. ¿Qué tipo de barriga suave tendría? ¿Cómo podría estar con un hombre que no se comparaba favorablemente con John?

"Estoy muy a favor de casarme este año... Hannah."

Se acercó para tomar su mano y hubo un giro en su intestino que no fue nada agradable.

"¿Es financieramente independiente, mi señor?" Preguntó dulcemente, decidiendo descubrir qué tipo de hombre era.

"Yo ... ah, tengo algunos ingresos, como la mayoría de los hombres de mi rango."

Entonces, en otras palabras, estaba buscando una dote para financiar su estilo de vida.

Ella esperó su respuesta y finalmente él preguntó. "Creo que, siendo estadounidense, ¿también tendría algo con que contribuir al matrimonio?"

Ella lo hacía. Una cantidad considerable, pero ella no quería comprarse un marido, y ciertamente no uno que no estuviera a la altura de sus estándares de lo que debería ser una persona. Honesto. Fuerte. Sano. 

"Soy una trabajadora dura y un alma piadosa y generosa. Me dijeron que eso era lo que los caballeros en Londres valorarían," Hannah forzó a salir, su lengua se convirtió en cenizas mientras cebaba al hombre que tenía delante. Ella ya no era casta, pero él no necesitaba saber eso. Y técnicamente, ella no había mentido. En realidad, no había dicho virginal.

"Oh, bueno. No esperaba... Quiero decir, usted siendo estadounidense, yo ..." Él tartamudeó sobre sus palabras y ahora, ella no estaba segura de lo que estaba tratando de decir.

Su temperamento comenzó a hervir cuando su cerebro sacó todo tipo de conclusiones, una de las cuales fue que estar con John por una noche había sido una buena idea. No esperaban que ella viniera a ellos intacta de todos modos. "¿Qué quiere decir, señor? ¿Asumió que, siendo estadounidense, tendría mucho dinero? ¿O fue que pensó que podría no ser virtuosa? ¿Cuál de esos rasgos lo hizo más inclinado a casarse conmigo?"

Sus ojos se abrieron y su boca se abrió y cerró como un simplón.

Ella lo fulminó con la mirada y resopló. "¿Y bien?"

Ciertamente no podía casarse con un hombre que no pudiera seguirle el ritmo en la conversación. Ese era el menor de sus criterios. Podría ser viejo, calvo y regordete, pero al menos debería ser honesto y tener una mente inteligente y rápida.

Como John.

Cuando Doveton todavía no respondió, perdió los estribos.

"Grrr." Se puso de pie, se dio la vuelta y marchó de regreso al carruaje, con su sombra detrás de ella.

El lacayo bajó corriendo del carruaje, pero ella estaba demasiado impaciente para esperar, abrió la puerta y se subió ella misma. El ama de llaves no estaba muy lejos de ella. 

Cruzó los brazos sobre su pecho y resopló todo el camino a casa. ¿Era eso realmente la crème de la crème de la sociedad londinense? Lamentablemente había sido engañada si ese era el caso.

Cuando regresó a la casa del conde de Totherham, saltó del carruaje y entró directamente, dirigiéndose al estudio de su primo. Con suerte, John no estaba allí también. 

Llamó a la puerta de Archie y la abrió, encontrándolo leyendo un documento en su escritorio. 

"¿Puedo tener un momento, primo?"

Archie asintió, dándole una suave sonrisa. "Por supuesto, puedes, Hannah. ¿Cómo puedo ayudarte?"

Entró y se sentó en la suave silla de cuero, sintiéndose como una mujer en una misión. Su vida acababa de convertirse en una triste situación. 

"Me gustaría casarme. He llegado a una edad en la que quiero una familia y un hogar propio."

Amaba a sus padres, pero era hora de seguir adelante con su propia vida. Ella había envidiado su interferencia inicialmente al enviarla aquí, pero ahora vio la sabiduría de ello.

Archie parpadeó y se recostó en su silla. "Sí. Pensé que era por eso que viniste a Londres." 

La calma de Archie tuvo un efecto de asentamiento en Hannah y se relajó en su silla, finalmente viendo cómo las personalidades opuestas de Charlotte y Archie se combinaban tan bien.

"Lo hice. Sin embargo, no estaba del todo de acuerdo con la idea. Creo que no me he enfocado correctamente."

No, he estado demasiado ocupada comprando, socializando y enamorándome de un libertino guapo que simplemente no es adecuado. 

Puede que haya tenido dinero, pero ciertamente no lo suficiente para poder quedarse en Londres para siempre, viviendo por capricho y la buena gracia de su primo.

"Has hecho todo bien hasta ahora, prima. Por favor, no seas dura contigo misma. Te instalaste con nosotros durante el descanso, compraste ropa nueva, socializaste. Eso es todo lo que cualquiera hace."

"Bueno, no estoy atrayendo a los pretendientes correctos."

El rostro solemne de Archie cambió a uno de diversión, sus labios se levantaron. "¿Entiendo que Doveton no te convenía?"

Ella puso los ojos en blanco y miró a su primo. "Sabes que no. El hombre apenas puede encadenar una oración."

"Y necesita una fortuna."

Ella continuó mirándolo. "¿Por qué no me impediste conocerlo si lo sabías?"

Archie se encogió de hombros. "Los cazadores de fortunas no son del todo malos. Todo el mundo necesita vivir. Y supuse que lo resolverías todo por tu cuenta, Hannah. Eres una joven inteligente."

El cumplido detuvo cualquier enojo que se había acumulado y ella se relajó una vez más en su silla. "Archie, necesito tu ayuda. ¿Puede presentarme a algún caballero que creas que puede ser adecuado?"

Archie se sentó hacia adelante en su silla. "Podría, si me dieras una idea de las cualidades que te gustarían en un caballero."

Acababa de abrir la boca para responder cuando la puerta se abrió y John entró.

"Oh. Hannah. No sabía que estabas aquí."

Para evitar mirarlo, se volvió hacia su primo. "Estábamos teniendo una conversación privada."

"No, espera. Creo que John podría ser útil aquí, Hannah. Inclúyelo, si quieres." Archie se volvió hacia John, que ahora estaba apoyado contra una estantería como el apuesto diablo que era. "John, Hannah estaba a punto de darme una lista de los atributos que necesita en un esposo. Tú conoces la sociedad mejor que yo, hoy en día. ¿Quizás puedas sugerir a alguien para mi prima?"

John inmediatamente quiso gritarles a ambos. 

¡Yo! Soy la mejor opción para ella.

Pero en cambio, continuó desempeñando su papel indiferente esperado.

"Por supuesto, Archie. Sin embargo, recuerdo una conversación muy similar a esta que fue el comienzo de tu perdición." Miró deliberadamente a su amigo y Archie le devolvió la sonrisa, su memoria tan perfecta como la de John. Charlotte había adquirido el interés por Archie poco después de declarar que solo se casaría con una virgen. Había sorprendido a todos cuando realmente obtuvo lo que quería. 

Volvió su atención a la mujer que había rechazado su propuesta la noche anterior. "Dime, Hannah. ¿Qué deseas en un esposo?"

Fue una lucha mirarla y hacer esa pregunta, y cuando finalmente se volvió hacia él, con la ira clara en su mirada, él sonrió alegremente. Le encantaba que la afectara tanto. Tal vez la batalla aún no estaba completamente perdida.

"Necesito un caballero que quiera casarse."

"¡Por supuesto! Ningún hombre se casará, ni siquiera ofrecerá por ello, a menos que desee hacerlo."

Ella lo fulminó con la mirada y se retorció en su asiento para mirar a Archie, quien les lanzó a ambos una mirada extraña.

John no respondió. Estaba disfrutando bastante el hecho de que ella no podía ocultar su fuerte reacción hacia él.

"Quiero alguien que no necesite mi dinero, pero por supuesto, no le tengo miedo al trabajo duro, así que si él es dueño de una propiedad que me necesita, estoy lista para trabajar. Cualquiera que sea decente, honesto y amable será perfecto para mí."

John fue a hacer una pregunta y ella saltó de nuevo. "Ah, y le tienen que gustar los caballos y no debe ser demasiado viejo ni demasiado relleno, si es posible."

Su mirada se deslizó infaliblemente hacia su vientre plano, y él infló su pecho ante su obvia necesidad de encontrar a alguien en forma y saludable. Si él hubiera puesto el listón anoche, ella iba a tener problemas para encontrar otro caballero que compitiera con su físico.

"Bueno ..." Archie comenzó. "Tendré que pensarlo. Si estás feliz de casarte con un hombre muy por debajo de ti en rango, se abrirá considerablemente la piscina. ¿No lo crees, John?"

Él asintió, preguntándose cómo se las arreglaría Hannah para estar casada con un granjero. 

Recordó el primer día que la conoció y, desafortunadamente, pudo verla muy bien como esposa de un granjero. Ella era tan genuina. Podía verla bien casada con cualquiera. Excepto él, aparentemente.

"Estoy seguro de que su familia no la envió hasta aquí para casarse con un don nadie, Archie."

"Cierto. Encontraremos a alguien adecuado para ti, Hannah."

Ella se puso de pie. "Gracias, primo, pero por favor quiero que sepas que el atributo más importante para mí es un buen corazón. Todo lo demás, puedo perdonarlo."

***

SE DIO LA VUELTA Y salió de la habitación en una nube de faldas y John cayó en la silla que acababa de desocupar, su flecha final colgada justo entre sus costillas, golpeando su objetivo.

Archie lo miró fijamente, su mirada entrecerrada era de acusación consciente. 

"¿John?"

"¿Sí, Archie?" fue la respuesta.

"¿Qué has hecho?"

John levantó la nariz y puso su mejor cara educada. Archie era el rey de la consideración educada, pero John también había sido instruido desde la cuna para enmascarar sus emociones. "No sé a qué te refieres, Archie."

Su amigo se levantó y se acercó a su estantería, apartando un libro o dos y regresando con un decantador y algunas gafas.

Sirvió las bebidas en silencio y le entregó una a John.

Eligió alterar el tema, con el recuerdo de algunas noticias de su ayuda de cámara flotando en su mente. "¿Mi hermana está bien? Escuché que estaba acostada hoy." 

Lo cual John pensó que era muy inusual para su hermana que era amante de las salidas. Nada solía mantener a Lady Totherham dentro.

"Ella está bien. El médico sugirió reposo en cama porque tenía algunos dolores abdominales y debido al bebé, ella obedeció. Pero ella se levantará de nuevo mañana, estoy seguro de ello."

"¿Bebé? ¿Embarazada de nuevo? Maldita sea, Archie. No pierdes el tiempo, ¿verdad?" Levantó su vaso lleno de oporto y brindó por su cuñado. 

"Desperdicié mi vida durante demasiado tiempo, John. ¡Nunca más!" Archie se sentó en su silla, con una sonrisa de satisfacción en su rostro. 

Esa era una declaración demasiado pesada para esta hora del día. John tragó un poco de su oporto y cuidó el vaso en su mano.

"Quiero saber más sobre mis inversiones actuales, Archie. ¿Ayudarás?"

"Por supuesto, John." Su cuñado y amigo más viejo asintió.

"Ya es hora de que sepa dónde está mi dinero y qué está haciendo."

Archie siempre había sido un experto en el intercambio y John había seguido todos sus consejos al pie de la letra. Gracias a Archie, tenía una suma de dinero muy saludable con la que vivir cómodamente, pero hasta hoy, no había entendido de dónde venía nada de eso. Había llegado el momento de cambiar eso.

¿O sí? ¿Realmente quería todos estos nuevos cambios en su vida? ¿O simplemente se estaba engañando a sí mismo?

Bebió un poco más, luego le hizo un gesto a Archie, quien volvió a llenar sus dos vasos. 

"¿Salimos esta noche, Archie? ¿Podríamos ir al club o a algún lugar más colorido tal vez?"

Archie lo niveló con una mirada intensa. "¿Como un burdel, John? Ciertamente, iré contigo. Dejaré a mi esposa embarazada en casa para ir a tener relaciones sexuales con una mujer al azar en la que la mitad de la sociedad ha estado dentro. Qué gran noche será."

El tono característicamente seco de Archie hizo que la horrible sugerencia fuera aún peor.

John se recostó en su silla y cruzó su tobillo sobre su rodilla, una extraña sensación incómoda lo empujó más allá de lo que nunca había ido con Archie.

¿Estaba realmente listo para una vida de respetabilidad?

"¿Por qué no, Archie? Debes estar harto de tu esposa."

No quiso decir las estúpidas palabras que salieron de esta boca, pero había una parte de él que se estaba echando a perder para una pelea.

"Oh, lo estoy. ¿Nos vamos entonces?" El tono de Archie era sarcástico cuando se puso de pie y caminó hacia la puerta y el momento le dio tiempo a John para pensar.

El ácido golpeó su intestino como un cubo de agua caliente.

¿Qué estaba haciendo? ¿O diciendo? No quería ir a buscar a otra mujer. Quería a Hannah. Y ciertamente no quería ver que el matrimonio de su hermana fuera de la misma manera que el de su hermano. Una unión obediente de fría indiferencia si uno tenía suerte, o una unión obediente de hostilidad si uno no lo era.

No se movió, y Archie abrió la puerta para ambos. "Vamos, John. Levántate. Muéstrame lo maravilloso que es tu mundo. ¿Quieres ser como tu padre ahora, supongo? ¿Y debo aspirar al mismo fin que mi hermano?"

Si había alguna posibilidad de que se pusiera de pie para ver hasta dónde Archie llevaría este farol, esas palabras silenciaron a ese demonio. El hermano de Archie había muerto de sífilis y casi había arruinado la vida de Archie y otros miembros de la familia, también.

Suspiró en voz alta. "Siéntate, Archie." 

Archie lo miró, luego finalmente cerró la puerta y se sentó en su silla, bebiendo su bebida hasta que el oporto desapareció.

Luego se sirvió otro.

"¿Qué estás haciendo, Archie?"

"No lo sé, John. Tal vez estoy tratando de sorprenderte para que consideres hacia dónde va tu vida. ¿Qué estás haciendo contigo mismo? Ambos sabemos cómo te sientes acerca de Hannah."

"¿Disculpa?"

"Oh, vamos, hombre. ¿Realmente necesito salir y encontrarle a mi prima un esposo decente cuando obviamente estás enamorado de ella? ¿Debería desfilar frente a ti a todos sus pretendientes potenciales y esperar que recuperes el sentido antes de que se case con otro?"

¿Qué podía decir a eso? ¿Cómo lo leía tan bien su amigo?

"Me escuchaste, John," dijo Archie, cuando no respondió. "Mi prima es una buena mujer y supongo que la has seducido."

"Yo ..." No podía mentir lo suficientemente rápido y Archie obviamente vio a través de él. 

"¡Lo sabía!" Archie golpeó su vaso, chapoteando el oporto por todo su escritorio. "¿Cómo pudiste? Nunca pensé que tomarías una virgen. Pensé que estaría a salvo de ti. ¿Realmente has cambiado tanto?"

¿A salvo de él? ¿Es así como su amigo realmente lo veía?

La furia de Archie fue dolorosa y lastimó los bordes del alma ya deshilachada de John.

"Le pedí que se casara conmigo, Archie."

Levantó la mirada hacia su amigo, por lo que no se perdió la conmoción que pasó sobre el rostro generalmente impasible de Archie. El enrojecimiento en las mejillas de su amigo se drenó y la boca de Archie se adelgazó. "Bueno. Es decir... inesperado. ¿Y qué dijo ella?"

John no respondió, solo bajó la mirada y tomó otro trago de su oporto.

"¿Ella dijo que no?"

"Ella lo hizo." Y todavía no había superado el impacto de ese rechazo.

"Buen Dios."

"Eso es correcto."

"Bueno, ¿qué vas a hacer al respecto?" Preguntó Archie.

John se encogió de hombros, sin levantar la vista. ¿Qué podía hacer?

"John, no puedes rendirte."

Levantó la mirada una vez más hacia su amigo, frunciendo el ceño al hombre en el que confiaba y amaba. "¿Qué puedo hacer, Archie? Ella dijo que no, después de haber compartido la cama conmigo. Ella piensa que soy un libertino desmesurado."

"Y Charlotte pensó que yo era un santo piadoso al que ni siquiera le gustaba y mira dónde estamos hoy. No puedes rendirte si finalmente has encontrado a la única mujer que te hizo pensar que el matrimonio es posible. O... ¿Todo esto se debe a la propuesta de tu hermano? Porque si me equivoqué al decir que estabas enamorado de ella..."

John levantó una mano para detener la inminente diatriba de su amigo.

"No. No te equivocas."

¿Era verdadero amor lo que sentía por Hannah?  Los sentimientos de cuidado que sentía por ella, y los cambios que estaba dispuesto a hacer en su vida por su bien le hicieron pensar que bien podría serlo.

"Entonces necesitas hacer que te vea con la luz correcta."

"¿Qué luz correcta, Archie? Soy un libertino conocido. Tengo una amante, o al menos, la tuve hasta que conocí a Hannah. He dormido con la mitad de la sociedad. Ella no está equivocada sobre qué tipo de persona soy."

Archie resopló y golpeó con los dedos el escritorio. "John, eres mi mejor amigo y mi cuñado, pero eso no me ciega a tus faltas. Eres un bebedor, un réprobo y un sinvergüenza."

"Muchas gracias."  Habla de patear a un hombre cuando está golpeado.

"Pero eres ferozmente protector de aquellos que amas. Tu hermana, nosotros, los Repuestos. Eres un buen hombre, honesto y verdadero. Sí, lo eres, y creo que serás un excelente esposo para la mujer que capture tu corazón. Y creo que Hannah podría ser la única mujer lo suficientemente fuerte y única para hacer eso."

John miró a Archie, incapaz de creer lo que acababa de escuchar.

"Quiero ser todo eso, pero... ¿Cómo sabes que puedo serlo?"

¡Él ni siquiera lo creía de sí mismo! ¿Cómo podría Archie?

"Tú ya eres ese hombre, John. Y honestamente, ¡mira a Rupert! Si una buena mujer puede cambiarlo, serás una conversión fácil."

Ese comentario hizo sonreír a John. Ninguno de ellos había pensado que Rupert sería feliz con una mujer, pero hoy, él era la imagen misma de la felicidad doméstica.

"Eso fue un poco impactante," aceptó, recordando el día de la boda de Rupert. Ese hombre era el doble del tamaño de su encantadora esposa y había llorado el doble de lágrimas que ella, lo que había sido muy sorprendente.

"Y eres más amoroso que Rupert para empezar. Mira lo protector que fuiste con Charlotte, cuando nos casamos. A tu padre y a tu hermano no les importaba un ápice ella. Pero a ti sí."

Un destello de calor fluyó por el cuello de John y en su cara. Él entrecerró los ojos hacia Archie. "No me parezco en nada ni a mi hermano ni a mi padre."

Pasó un largo momento, mientras el fuego crepitaba en la rejilla.

Archie lo miró fijamente y dijo una palabra que cambiaría la vida de John para siempre.

"Exactamente."

Capítulo 14

"DEJA DE INQUIETARTE, Hannah." 

Hannah volvió su mirada hacia Charlotte, que la miró por segunda vez esa noche. "Lo siento. No quise hacer eso."

"¿Estás buscando a alguien en particular? ¿Alguien te ha llamado la atención?"

Hannah suspiró. Estaban en otro baile y el mismo grupo de hombres estaba dando vueltas, como lo hacían cada dos noches.

"Nadie me ha llamado la atención. Todavía no."

"Archie dijo que te presentaría a algunos caballeros apropiados esta noche, así que debemos sentarnos y relajarnos. Te encontraremos un buen esposo Hannah, estoy segura de ello."

Hannah tomó la mano de su prima y la apretó, esperando que el gesto afectuoso transmitiera a Charlotte lo agradecida que estaba por todo el cuidado y los problemas que ella y Archie habían tomado. "Gracias, Charlotte. Realmente aprecio todo lo que has hecho para ayudarme."

Archie se acercó en ese momento, saludando a su esposa con su beso habitual en su mano enguantada y una mirada suave que solo ellos compartían.

Junto a él había un hombre pasablemente guapo y Hannah le sonrió cortésmente.

"Hannah, permítame presentarle, Lord William Hanley. Estuvimos juntos en Eton."

"Es muy agradable conocerlo, mi señor."

Las cejas del hombre se dispararon de una manera a la que ella se estaba acostumbrando. Su acento definitivamente levantaba las cejas, pero aún estaba por verse si la curiosidad del caballero se despertó o si se desanimó.

"¿Estadounidense?" Se volvió hacia Archie. "Lo siento, mi buen hombre."

Y se dio la vuelta y se alejó. Bueno, eso resolvió el debate de la curiosidad, pensó, torciendo los dedos hasta que dolieron, con la esperanza de distraerse de las ridículas lágrimas que amenazaban con caer.

Esto era inútil.

"¿Qué fue eso, Archie?" Charlotte le siseó a su esposo.

"Lo siento mucho, Hannah. No sabía que William era reacio a casarse con una estadounidense. Una respuesta tan extraña, de hecho. Simplemente le dije que eras mi prima, que habías llegado a Londres para la temporada..."

Los hombros de Hannah se hundieron mientras luchaba contra un intenso sentimiento de derrota. ¿Quizás era hora de irse a casa? Tal vez Inglaterra no era para ella. Si regresara a Estados Unidos, tal vez podría encontrar y casarse con el dueño de una plantación. Entonces, al menos, podría cuidar caballos todos los días.

Charlotte la agarró de las manos y las apretó con fuerza. "No te rindas, amiga mía. Todo estará bien."

"Estoy bien, pero necesito un poco de aire. Volveré pronto."

Se separó de la esposa de su primo. Los pechos de Charlotte se derramaban sobre la parte superior de su vestido y la cintura se estaba apretando. Pronto, la condesa no podría acompañar a su esposo o a su prima a eventos sociales. Su embarazo se hacía más obvio cada día. Generaría comentarios si no comenzaba a esconderse de la vista pública pronto.

Hannah deambulaba por el salón de baile, preguntándose si había acceso al patio exterior, observando el baile y sintiéndose muy sola. 

"Buenas noches, Hannah."

Ella saltó cuando John se paró frente a ella, inclinándose cortésmente. "¿Puedo tener este baile?"

Su barriga se apretó al ver su hermoso rostro y traje, cortados a la forma de su físico ágil.

Los recuerdos de su noche juntos afloraron, llenando su cuerpo con un desenfreno acalorado. 

"Sí, me gustaría eso."

Él tomó su mano y juntos pasaron a la pista de baile. 

Él la guio por la pista de baile, y cuando tropezó con uno de los escalones, sus brazos se tensaron, corrigiéndola sin que nadie más se diera cuenta.

"Gracias por guiarme una vez más, John."

Se sonrojó de calor cuando se dio cuenta demasiado tarde de que acababa de inferir que sus relaciones sexuales eran otra cosa con la que él la había guiado.

"Un placer, como siempre, Hannah." Él le dio otra de esas sonrisas que le hacían saltar el vientre y ella no pudo evitar reírse.

Ella lo había extrañado. Ella extrañaba sus bromas; su toque. Todo, de hecho. Qué lástima que fuera un libertino y tan inadecuado para el matrimonio.

Se le ocurrió un pensamiento y decidió probar una teoría. Ella nunca había mirado realmente ninguna parte de él que no fueran sus maneras descaradas.

"Cuéntame más sobre ti, John."

Él sonrió, aunque parecía un poco sorprendido. "Yo soy ... me. ¿Qué te gustaría saber?"

"¿Realmente amas a los caballos tanto como pretendes hacerlo?"

Él se rio. "Sí. Si pudiera montar mi caballo todos los días, lo haría. Estos eventos me aburren sin sentido, pero como todos mis mejores amigos están felizmente casados, parece que paso más y más tiempo aquí en estos eventos."

"¿Por qué no pasas más tiempo en el campo entonces? Quiero decir, ¿la mayoría de los hogares ducales no tienen fincas de campo?"

Tragó saliva de una manera obvia, su garganta trabajando horas extras mientras parecía pensar cuidadosamente antes de hablar.

"Porque ..." Hizo una pausa antes de continuar. "No hablo de esto. Nadie lo sabe excepto nuestra familia."

La música se detuvo entonces, y Hannah le permitió acompañarla fuera de la pista de baile y salir al patio, donde algunas otras parejas estaban de pie, disfrutando del aire fresco.

"Gracias," dijo. "Me sentía bastante sofocada allí. Por favor, continúa. ¿Si te sientes lo suficientemente cómodo como para hacerlo?"

"Contigo, sí. Creo que me siento lo suficientemente cómodo como para compartir." John respiró hondo y exhaló en voz alta. "Mi padre tiene una amante que vive permanentemente en nuestra finca principal. En la Casa Dower, en realidad, disfrazada de pariente viuda de la familia ... Creo que ella también tiene hijos que viven con ella. Medio hermanos míos. Su presencia allí crea tensión en nuestra familia y mi madre se ha vuelto bastante amargada por la situación."

"¡Oh Dios! Qué difícil para todos ustedes. Eso es inusual, ¿no es así, mantener a una amante en la casa familiar real?"

Sabía que muchos hombres de rango, incluso aquellos que no tenían el dinero para hacerlo, tenían una amante. Pero la idea era que todo permaneciera discreto. ¿Por qué un duque faltaría el respeto a su esposa, a su familia, de esa manera?

"Sí, es inusual y una fuente de vergüenza para todos nosotros. Dejamos de ir allí hace mucho tiempo. Mi madre no pudo hacer frente a la situación e incluso ahora, nos resulta difícil tolerar su terrible angustia y depresión que ha resultado de esta situación."

El dolor en su voz era obvio y Hannah extendió la mano y la colocó sobre la chaqueta de John, apretando su brazo a través de la gruesa tela.

"Lo siento mucho. Debe haber sido difícil crecer en una situación como esa. Ver la forma en que afectó a tu madre y a toda tu familia."

Sus propios padres tuvieron un buen matrimonio. Su padre pudo haber tenido sus coqueteos, ella no lo habría sabido si lo hubiera hecho, pero siempre estaba en casa con su madre cuando ella lo necesitaba. Todos los días, de hecho. Siempre. Y también se mostraron afecto el uno al otro, lo que había impactado positivamente en la propia Hannah.

"El comportamiento de mi padre es la razón principal por la que he mantenido mis propios asuntos sin emociones. Casual. No quería terminar como él. O mi hermano, que ha seguido de cerca los pasos de mi padre. Su esposa ... su matrimonio ..." Se estremeció. "La frialdad es difícil de tolerar."

"Oh, lo siento mucho." El comportamiento desenfrenado de John de repente tuvo más sentido para Hannah. En cierto modo, ella lo respetaba por no querer casarse, por temor a que lastimara a su esposa como su madre había sido herida. Debe haber algo bueno en este hombre. "Gracias por compartir eso conmigo, John."

"Entonces, supongo que eso es lo que soy, Hannah. Un hombre que se ha esforzado por no convertirse en lo que fue su padre. No quiero lastimar a mi futura esposa con mis asuntos. Quiero ser honorable. Un buen hombre.”

"Creo que puedes serlo, John."

En ese momento, ella realmente lo creyó. Podría consultar con Charlotte sobre la integridad de la historia que él le contaba, pero ya sabía que no necesitaba hacer eso. A pesar de todas las faltas de John, era honesto hasta la exageración. "¿Eres financieramente independiente, John?"

Una pregunta que le había hecho a Doveton y que sabía que John respondería de manera muy diferente a como lo había hecho Doveton.

Sus cejas se elevaron sobre su frente. "Lo soy, sobre todo gracias a los buenos consejos de inversión de Archie y su conocimiento casi enciclopédico del comercio. ¿También eres independiente, Hannah?"

La pregunta de regreso la sorprendió y ella le devolvió la sonrisa. "Como hija única de mis padres, sí, soy la única heredera de la plantación de tabaco de la familia. Mis padres ya han invertido una cantidad considerable de dinero en un fideicomiso para mí, por lo que tengo ingresos personales y ya soy bastante independiente. Gracias por preguntar."

"Entonces, señorita Hannah Turner. Eres una heredera del tabaco." dijo, sonriendo.

"De hecho, lo soy."

Ambos se volvieron hacia los jardines, y Hannah miró hacia el cielo estrellado, considerando lo que John le había dicho. Tal vez ella había sido demasiado apresurada en su decisión con respecto a él.

"John," comenzó. "Yo-" 

"John Dunford ... Me preguntaba si estarías aquí esta noche." Una mujer con un vestido rojo y con un hermoso cabello negro cuervo se acercó a ellos. Hannah la reconoció por varios de los bailes a los que ya había asistido, pero no sabía el nombre de la mujer. Sus pechos llenos estaban empujados hacia arriba y juntos para hacer una gran hendidura en la que Hannah podría haber caído y probablemente haberse perdido. Estaba segura de que las miradas de muchos hombres aterrizarían allí y se quedarían atrapadas.

"Lady Grisham. Permítanme presentarle a la señorita Hannah Turner, prima del conde de Totherham de América."

La mirada de la mujer se movió hacia arriba y hacia abajo mientras notaba el vestido de Hannah, haciendo una mueca cuando volvió al cabello rojo de Hannah. Una delicada ceja se levantó, como si estuviera disgustada por lo que estaba mirando.

A pesar de la frialdad que Hannah estaba recibiendo claramente de esta mujer, estaba decidida a ser civilizada.

"Encantada de conocerla, mi señora. ¿Está disfrutando de la fiesta?"

La mujer se burló. "No lo hago. Mi cansado esposo ya está rodando borracho y tuvo que ser llevado a casa. Pero ahora lo haré. ¿Me acompañará a casa esta noche, John?"

Ella deslizó su mano a lo largo del brazo de John en un movimiento seductor.

Hannah resopló como si ella hubiera sido la que había sido propuesta. "Tal vez lo haría, si no estuviera volviendo a casa conmigo. Lo siento, querida señora, pero llega un poco tarde."

La mujer de rojo le lanzó una mirada asesina. "Estoy segura de que puedo persuadirlo de lo contrario. John y yo tenemos una larga historia que usted, una estúpida estadounidense, no puede entender."

John estaba parado en medio de ellas y aún no había dicho nada, pero cuando retiró suavemente la mano de la otra dama de su brazo, Hannah se llenó de una confianza enojada.

"Tal vez John está cansado de su mercancía usada. Le sugiero que vaya a buscar a alguien más para que la atienda, mi señora. ¡Este hombre ya no está disponible para servirla!"

Ella resopló hacia la mujer y tiró de John más cerca de ella.

No se atrevió a soltar el contacto visual de su némesis y observó cómo la mujer lanzaba la cabeza al aire como una potra en celo. No soltó el brazo de John hasta que la mujer se alejó.

Hannah gruñó en su garganta, la adrenalina corría por sus venas haciendo que su corazón latiera con fuerza.

"Qué persona tan horrible," siseó, finalmente dándose la vuelta para ver a John mirándola, con los ojos muy abiertos, una sonrisa perpleja en su rostro.

"No puedo creer que hayas dicho eso, Hannah. ¿Pensé que ya no íbamos a pasar tiempo juntos?"

"Bueno, realmente no lo dije en serio, solo quería que se fuera. El aire a su alrededor era veneno. ¿Por qué estarías con una mujer así?"

Se encogió de hombros, su rostro ondulaba con lo que parecía una decepción. 

"¿Honestamente? Porque ella estaba disponible y dispuesta," dijo. "Nunca obligaría a nadie a estar conmigo y ella siempre estaba entusiasmada. Su matrimonio significaba que no había forma de quedar atrapado en una unión que yo no quisiera."

Una pregunta saltó de su lengua. "Entonces, ¿estar conmigo fue diferente?"

Dios mío, ¿por qué no podía irse la otra noche donde estaba destinada a quedarse? En el pasado.

"En más de un sentido, Hannah. Estar contigo ha cambiado la forma en que veo a las mujeres y te agradezco por salir en mi ayuda, incluso si realmente estabas mintiendo cuando dijiste que volvería a casa contigo."

Ella le sonrió. "Vienes a casa conmigo. ¿No nos quedamos bajo el mismo techo?"

Se inclinó para que ella no pudiera ver su rostro. "Sí, de hecho."

Había un toque de arrepentimiento en su tono ahora y ella sintió que quería acercarse a él, besarlo y asegurarle que no quería lastimarlo.

"Me gustaría pasar otra noche contigo, John. ¿Considerarías enseñarme más?"

Capítulo 15

"¿ME VES COMO UNA ESPECIE de maestro, Hannah?"

Ella asintió, encontrándose con su mirada. "Sí, lo hago."

Un hombre que sabía más sobre hacer el amor que ella.

Cuando él dudó, ella se dio cuenta de lo decepcionada que estaría si él decía que no.

"Confío en ti, John. Por favor, ven a casa conmigo."

Había un fuego en sus ojos ahora, que ella había extrañado. Ella quería que él la deseara.

"Por supuesto. ¿Nos vamos ahora?"

Ella asintió. "Sí. Vamos a decirle a Charlotte que nos vamos."

"Muy bien."

Entraron y descubrieron que Charlotte y Archie también querían irse. Todos viajaron a casa juntos en el carruaje en feliz silencio, la palabra ocasional se decía sobre la noche que acababan de disfrutar.

Cuando regresaron a la casa de Archie, su primo y su esposa se excusaron para irse a la cama y Hannah corrió a su habitación para cambiarse el vestido de gala y ponerse su atuendo de noche.

La criada tardó demasiado y Hannah la apresuró, tirando de la tela en su prisa por desnudarse rápidamente.

"Pero mi señora, estropeará el vestido."

"Estoy bien. Por favor, vete. Te veré por la mañana."

La cara de Anne-Marie cayó y se alejó.

Hannah sintió un momento de arrepentimiento por ser un poco corta con su criada, pero estaba impaciente por sentir el placer que John le había mostrado la otra noche.

Esperó con impaciencia, hasta que finalmente, llamaron a la puerta. Se apresuró a abrirla, agarrando a John y tirando de él dentro en el momento en que lo vio parado allí.

Su risa profunda rodó por la habitación mientras dejaba su candelabro y la tomaba en sus brazos.

"Emocionada por esta noche, ¿verdad?"

"Sí."

Ella comenzó a tirar de su ropa, desesperada por ver el cuerpo del que casi había tenido miedo la otra noche. 

Por qué pensó que estaría contenta con una sola noche, no lo sabía. Porque ahora que tenía la oportunidad de experimentar más, estaba ardiendo de necesidad una vez más.

John dio un paso atrás y, con algunos tirones conscientes, su ropa cayó al suelo. Pronto se paró frente a ella, desnudo y glorioso.

Ella miró fijamente, suspirando al saber que no volvería a ver esta vista. Todavía no estaba segura de si este era el hombre destinado a ella, o si podía manejar sus formas descaradas. Pero por esta noche, decidió ignorar cualquier pensamiento de permanencia que surgiera para burlarse de su mente.

Esta noche, quería experimentar placer y aprender más sobre las formas de disfrute físico entre un hombre y una mujer. No era más que eso.

Al menos, eso es lo que se dijo a sí misma, aunque en el fondo sabía que se estaba mintiendo.

Estar con John era mucho más que eso. Era todo.

"Ahora es tu turno, Hannah." John asintió con la cabeza y ella comenzó a aflojar su camisón y permitir que se cayera. Un temblor de tensión nerviosa atravesó su vientre, pero ella supuso que era justo que, si quería verlo, entonces él también querría verla a ella. 

Abrió su vestido de noche, se desató la chemise y dejó que la tela cayera hacia el suelo. 

Él la miró abiertamente y ella trató de no cubrirse, sino que se tomó el tiempo para mirarlo. Sus músculos eran tan grandes, tan suaves y bien formados. Ella amaba la anchura de sus hombros. Le recordaban a los trabajadores de las plantaciones en Virginia.

Tal masculinidad, todo envuelto en un caballero educado con un diablo descarado dentro de él. Una combinación embriagadora.

"Eres tan hermoso, John."

Hizo un ruido estrangulado mientras cargaba hacia adelante y la rodeaba con los brazos, besándola con fuerza en los labios antes de levantarla y llevarla a la cama.

Él la acostó y ella lo alcanzó, pasando sus manos sobre su piel suave, amando el cabello más duro, la dureza de su cuerpo, tan diferente al de ella.

Él puso sus labios en uno de sus pezones y ella arqueó la espalda, desesperada por el contacto más profundo. Él la chupó, causando un tirón entre sus piernas que era simplemente divino.

Esta vez no hubo miedo. Estaba segura de que no habría dolor ni sangre, si se podía creer el consejo de su madre en Virginia, antes de su partida a Londres.

Ella alcanzó su cabello, pasando sus dedos a través de los lujosos mechones mientras él se abría paso por su cuerpo, besando su vientre y muslos y acomodándose entre sus piernas.

Ella se abrió para él, sabiendo el placer que la esperaba. 

Él lamió sus partes femeninas y ella cerró los ojos, permitiendo que la caliente cascada de sensaciones cayera sobre ella. Cada movimiento de su lengua, cada gemido suyo que vibraba contra ella, la hacía gemir y retorcerse en la cama. 

La tensión en la parte inferior de su barriga se estaba tensando, chispas calientes de sensación hormigueaban por sus piernas.

John se deslizó por su cuerpo y tomó su boca, besándola profundamente y compartiendo su sabor con ella.

Él alineó su cuerpo con el de ella, pero ella quería probar algo primero. Ella lo empujó hacia atrás y él rápidamente se alejó, el miedo en su rostro era algo palpable.

Dios mío, no estaba bromeando cuando dijo que solo tomaría a una mujer dispuesta.

Ella miró su bastón, ahora grueso y rojo y presionando su muslo. Ella quería explorar su cuerpo como él lo había hecho con el suyo.

"¿Puedo besar tu cuerpo también, antes de que terminemos?"

Él asintió. "Por supuesto, pero no estoy seguro de lo que quieres decir."

"Recuéstate."

Se acercó y se recostó sobre las almohadas, con los ojos muy abiertos y la expresión insegura.

Ella se movió para arrodillarse entre sus piernas abiertas, mirando su cuerpo increíblemente fuerte. Su virilidad era larga y erecta, en esta posición ahora yacía casi plana sobre su vientre.

"Quiero tocarte."

Ella avanzó y besó su pecho, sacando la lengua para probar su piel antes de pasar a su pezón y chuparlo un poco como lo había hecho con el de ella. Olía levemente a cigarros y un alcohol dulce que ella deseaba poder probar también.

Un gemido rodó por su pecho y ella sonrió contra su piel, amando poder obtener esa respuesta de él. 

Probó el otro pezón y luego se arrastró hacia abajo. Su piel sabía ligeramente salada, los surcos de sus músculos increíblemente sexys contra sus labios.

Ella se movió más abajo y se quedó de rodillas, empujando su cabello hacia atrás y fuera del camino para poder mover la cabeza y tomar la cabeza de su virilidad en su boca.

"¿Qué haces... No... Hannah ..." 

Ella lo miró y la boca de John estaba abierta de par en par, los músculos de sus brazos apretados y abultados.

Oh, verdad. Dijo que las mujeres no hacían esto.

Ella sonrió mientras movía la cabeza una vez más, deslizando sus labios una y otra vez para probarlo como él lo había hecho con ella.

Ella lamió y le hizo cosquillas en la carne, escuchando sus gemidos para poder averiguar lo que más quería.

Ella tomó tanto de él en su boca como pudo, probando una salinidad que la hizo tragar. Eso era diferente.

Como era todo esto. Su carne era tan diferente de lo que ella esperaba. Suave como la seda, tan suave y, sin embargo, era grueso y duro, rojo, las venas abultadas. 

De repente, John la agarró por debajo de los brazos y la levantó, por lo que ella estaba a horcajadas sobre él, su vara rígida y dura debajo de su trasero.

"Si quieres tener el control, Hannah, salta y sube arriba mío." Su tono era ronco y sus ojos oscuros de pasión.

Ella no quería parecer ingenua, pero no tenía idea de lo que quería decir.

"Así. Sube un poco."

Él la levantó y ella arrastró las piernas hacia donde él le indicó. Agarró su eje y lo colocó debajo de su hendidura húmeda y dolorida.

"Ahora deslízate hacia abajo y móntame, como lo harías con tu caballo."

Eso sonaba ridículo, pero ¿quién era ella para estar en desacuerdo con él?

"Está bien."

Ella balanceó sus caderas y se deslizó hacia abajo, jadeando mientras su carne forjaba un camino dentro de ella, llenándola de inmediato. 

"Oh mi ..."

Ella jadeó mientras se movía hacia abajo hasta que se sentó sobre su vientre, su largo eje completamente asentado dentro de ella. 

Él agarró sus caderas y la levantó, tirando de ella hacia abajo de nuevo rápidamente, mostrándole qué hacer. Hormigueos de placer rebotaron en su vientre.

"Oh, lo entiendo ahora."

Ella bajó las manos para descansar sobre sus hombros y comenzó a imitar sus movimientos. Levantando y luego deslizándose hacia abajo, usando sus fuertes muslos para mantener el ritmo.

Él la miró fijamente. El fuego ardía en las cálidas profundidades marrones de sus ojos.

"Oh, maldición. Oh, Dios."

"¿Qué pasa?"

Ella se detuvo y él gimió, apretando la carne de sus caderas con fuerza. "No pasa nada", jadeó. "Eres tan increíble. Apenas puedo controlarme."

A ella le gustó como sonó eso.

Ella siguió moviéndose, a lo largo de su longitud y hacia abajo. Amando la sensación de tensión de su cuerpo conectado al de ella, llenándola. Como si él fuera realmente una parte de ella.

Él se agitaba debajo de ella, con su rostro rojo, sus ojos cerrados, pero ella no estaba sintiendo las mismas cosas que había sentido esa vez anterior.

Como si fuera consciente de su necesidad, sus ojos se abrieron y la agarró, volteándolos a ambos para que ella estuviera boca arriba y él encima de ella. Él empujó con fuerza, hasta la empuñadura dentro de ella.

Ella gritó y envolvió sus piernas alrededor de su cintura, el fuego explotó en su vientre mientras una sensación exquisita ardía.

Él inclinó la cabeza para susurrarle al oído. "Voy a ir rápido; Dime si es demasiado. ¿Está bien?"

Ella asintió y agarró la parte superior de sus brazos.

Sacó casi todo y empujó de nuevo, duro, zarcillos de placer tejiendo a través de su vientre y bajando por sus piernas mientras lo hacía.

Lo hizo de nuevo, moviéndose más fuerte y más rápido. No podía mantener los ojos abiertos, con su garganta ardiendo con sus gritos. No podía sentir nada más que dónde se unían, una explosión de pasión que lo consumía todo.

La cama se estremecía y la espalda de John estaba cubierta de sudor. Esto era lo que siempre se había preguntado. Lo que inspiraba a un hombre a actuar como un animal salvaje. Era esto, y llamaba a ese lado salvaje de ella igual de duro y profundo. Ella igualó sus empujes y gritó por más. 

El resorte enrollado dentro de ella se apretó hasta el punto de ruptura y ella comenzó a lloriquear, empujando sus caderas para encontrarse con él, persiguiendo esos sentimientos que ya le había mostrado tantas veces.

John gritó, golpeándola, fuerte y rápido, hasta que explotó. Un caleidoscopio de luz brilló dentro de su cabeza y John liberó su calor dentro de ella, con pulsos de su propia liberación duplicando su intensidad. Ella mordió su hombro, con su cuerpo apretando y ordeñando el órgano de John que todavía se sacudía dentro de ella.

Se desplomó sobre ella, jadeando y gimiendo, tirando de ella con él mientras rodaba hacia un lado.

Su corazón tronaba contra su oído y ella suspiró mientras lo apretaba más fuerte. Esta era la parte que tanto amaba. Después de que su placer había explotado, cuando había unos minutos de paz. Donde todo lo demás en el mundo parecía desaparecer y ella podía creer que solo estaban ellos dos y que todo estaría bien.

"No me retiré, Hannah. Dios. Lo siento mucho."

Levantó la cabeza, todavía sintiendo los efectos dichosos de sus relaciones sexuales como una nube envuelta alrededor de su cabeza. Su visión era borrosa y sentía que toda la fuerza en sus músculos había sido despojada.

John, sin embargo, parecía sorprendido. El conjunto determinado de su mandíbula la preocupó.

"Está bien, John."

"No, no lo entiendes. Podrías quedar embarazada. Tendremos que casarnos ahora."

Se echó hacia atrás y se sentó, tirando de las mantas con ella.

"¿Perdón?" Sabía que los niños eran concebidos en el lecho matrimonial, pero nunca había conocido la mecánica biológica.

"Dejé mi semilla dentro de ti. Debemos casarnos."

"¿Estás diciendo que hiciste esto a propósito? ¿Estabas tratando de hacer que me casara contigo?"

¿Por qué haría eso John?

A pesar del hecho de que estaba empezando a pensar que John podría ser el único hombre en Londres capaz de manejarla, no podía soportar la idea de que le quitaran la elección. 

Sí, ella estaba empezando a pensar en John de manera diferente y tal vez reconsideraría su oferta. Pero en este momento, él no le estaba preguntando. Él estaba eligiendo.

"Hannah, no seas estúpida. Por supuesto, no hice eso a propósito. Me dejé llevar por el momento, por lo glorioso..." Sacudió la cabeza. "No tendrás ninguna posibilidad de casarte con nadie más ahora."

Se deslizó de la cama, tomó su bata y la envolvió. Ella no dejaría que él le hiciera esto. ¿Qué tipo de matrimonio tendrían si comenzara de esta manera? 

Cuando giró de nuevo, su respiración era irregular mientras luchaba por mantener la calma. "Esperaré hasta mi próximo ciclo mensual y, si llega, no tenemos que preocuparnos por esto." Ella sabía que eso era lo que indicaba un embarazo y el suyo estaba a solo unos días de distancia. "Mi sangrado debería comenzar en unos días, así que no creo que sea un problema."

John frunció el ceño, se levantó de la cama él mismo y se volvió a poner la ropa de manera desordenada.

Cuando estuvo vestido, la miró fijamente. "¿Por qué estás siendo tan terca, Hannah?"

"No lo hago. Simplemente quiero tomar una decisión sobre con quién me caso, John, al igual que tú. No tengo ningún deseo de ser forzada a nada."

"¿Tú? ¿Forzada? ¡No estoy forzando nada! Tú eres la que se quedará en la indigencia si no me caso contigo. Vamos, Hannah, soy el hijo de un duque. Heredaré mucho dinero y comodidad. Somos un buen partido."

La ira se apoderó de ella, yendo directamente a su núcleo. Ella lo fulminó con la mirada y cruzó los brazos sobre su pecho. ¿Pensaba que eso era lo que la haría casarse con él?

Obviamente, él no sabía nada de ella en absoluto. ¡Qué ridículamente decepcionante!

"Nunca seré indigente. Tengo mis propios medios."

"Pero Hannah, tendré una casa en la ciudad para ofrecerte. Mi hermano está arreglando una casa para mí, ya que soy heredero de la finca ducal. Mi hermano no tiene hijo varón, ni ninguna posibilidad de tener uno, ya que su esposa es estéril. Cuando me case y produzca un heredero, lo que he acordado hacer este año, heredaremos más de lo que puedas imaginar."

También pudo haberle arrojado un cubo de agua helada a la cabeza.

"¿Has prometido hacer qué?"

Fue a decir más y luego se detuvo. Ella podía verlo tratando de considerar sus opciones, así que volvió a preguntar. "¿Acabas de decir que tú, un hombre que juró que nunca se casaría, le prometiste a su familia que te casarías este año?"

"Sí," murmuró, como si de repente se diera cuenta de que su reacción no era de alegría. "Te lo dije," agregó. "Mi hermano no tiene heredero. Necesito casarme y producir descendencia por el bien del prestigio de nuestra familia ducal."

Su fachada tranquila había vuelto y Hannah ya no podía ver al hombre que amaba.

Lágrimas calientes brotaron de sus ojos. Estaba enamorada de John. ¿No podía ver eso? ¡Maldita sea todo al infierno!

"Bueno, por favor felicita a la novia obediente, cuando la encuentres."

Ella marchó hacia la puerta de su habitación y la abrió. "Fuera."

"Pero si hay un bebé ..."

"No lo habrá." Señaló el pasillo. John la miró con grandes ojos conmovedores, luego finalmente agarró su candelabro y salió por la puerta.

Ella la golpeó detrás de él y arrojó la cerradura en su lugar.

¿Quién se creía que era? ¿Había tenido la intención de atraparla con la misma situación que las mujeres habían usado con los hombres durante años?

La esposa de su primo incluida, si se creía la historia de Charlotte.

Bueno, esa no era Hannah. Ella no sería forzada a casarse por otra cosa que no fuera el amor, ni atraparía a otro en un compromiso que los ataría por el resto de sus vidas, a menos que el hombre la amara a cambio.

Se acercó a su cama y sacó las sábanas del colchón. Comenzó a arrancar todo lo que olía a la pasión que acababan de compartir.

Luego se envolvió en una manta y se acostó en el colchón desnudo, con lágrimas calientes corriendo sin control por sus mejillas.

"Maldito hombre."

Capítulo 16

LORD JOHN DUNFORD SE despertó temprano después de una noche de sueño irregular y llamó a su ayudante. El sol apenas asomaba la cabeza por encima del horizonte y su pobre ayuda de cámara parecía sombrío y no estaba listo para trabajar.

"Debo ver a mi banquero, a primera hora de esta mañana."

Se puso su mejor traje de día y había terminado el desayuno antes de que la mayoría de la familia estuviera despierta. Tenía cambios que hacer en su vida, grandes cambios. El continuo rechazo de Hannah hizo muy obvio que, para ganar la mano de la mujer que amaba, tenía que convertirse en un hombre nuevo; una mejor persona.

Tal vez el hombre que siempre estuvo destinado a ser. 

Había flotado a través de su vida durante demasiado tiempo, sin dirección y sin objetivos reales. 

Ahora tenía uno.

Quería un buen matrimonio, una hermosa casa en el campo y una esposa que amara. Había encontrado a la mujer, pero aún tenía que convencerla de que se convirtiera en su esposa. 

John subió los escalones de su banco, sabiendo que finalmente estaba en el camino correcto para su futuro.

"Mi señor," dijo el gerente, saludándolo con obvia sorpresa al ver a John tan temprano en la mañana.

Fue conducido a la oficina del gerente, donde se sentó y se puso directamente a trabajar. "Quiero comprar una casa."

"Por supuesto, señor. Es posible que tenga que vender algunas acciones y mover algo de dinero, pero debería poder comprar casi cualquier casa adosada en Londres."

John se alegró de escuchar eso.  Los consejos de Archie obviamente estaban dando sus frutos, pero una casa de Londres no era la razón por la que estaba aquí.

"No quiero una casa en la ciudad."

El gerente parecía sorprendido. "¿Dónde más le gustaría vivir, mi señor?"

"Quiero una casa fuera de Londres, cerca de la casa de mi hermana en Kent y una que tenga mucha tierra para caballos y equitación."

Hannah disfrutaría estar en el campo y tener a su hermana y su prima cerca sería una bendición para todos ellos.

"¿Una finca? Pero, señor... Esas propiedades son caras. Es posible que necesite un préstamo. Uno grande."

John dudaba de eso, con su hermano dispuesto a comprarlo para asegurarse de que produjera un heredero. De cualquier manera, él haría que esto sucediera.

"No me importa. Solo encuéntreme una propiedad adecuada. Por favor, póngase en contacto con mi hermano. Estoy seguro de que estará dispuesto a ofrecer algo de seguridad si es necesario."

El banquero se enrojeció y comenzó a barajar papeles. A John no le importaba lo que hiciera falta, pero compraría una casa para Hannah, sin importar qué.

"Estoy seguro de que no será necesario consultar con su hermano, mi señor. Usted tiene una propiedad en Covent Grove. Podríamos usar eso como garantía." El banquero estaba evitando su mirada, consciente de por qué John sería dueño de una casa en esa parte de Londres.

¡Claro! Eso sería clave para convencer a Hannah de que él era un hombre cambiado.

"Deseo vender esa casa de inmediato. ¿Eso hará una diferencia?"

"No necesita vender, mi señor, simplemente podemos usarla como garantía."

John levantó la mano para detener al hombre. De todos modos, no había nadie viviendo en esa casa ahora, y no tenía intención de desviarse de Hannah. "Quiero que se venda. Está vacía y lo ha estado durante algún tiempo," John mintió suavemente. Una semana era "algún tiempo", técnicamente.

"Tengo mi propia casa en la que seguiré viviendo, por ahora. Tengo la intención de casarme y mi futura esposa necesita espacios abiertos y aire limpio. Encuéntreme una propiedad que se adapte a mi propósito y venda la otra casa lo antes posible."

"Tendrá que ponerse en contacto con su abogado para que algunas de esas cosas se pongan en juego, mi señor."

"Gracias. Lo haré."

Hablaron un poco más, descifrando algunos de los detalles más finos, y luego John salió de su banco con la cabeza despejada y un camino obvio trazado frente a él.

***

HANNAH EXTRAÑABA A John. Se había mudado de la casa de Archie sin siquiera una despedida y una semana después, ella sufría por él.

Por la noche soñaba con la pasión que habían compartido y durante el día extrañaba sus bromas juguetonas. Ella había estado enojada la noche en que él le había propuesto matrimonio nuevamente, pero ahora, todo parecía tan tonto, la forma en que ella lo había entendido mal. Había estado tratando de ser honorable.

¿Y qué había hecho ella a cambio? Ella le había devuelto su intento de honor en la cara.

Archie lo estaba empeorando todo. Él le había estado presentando pretendientes apropiados una y otra vez cada noche. Quería estremecerse cada vez que aparecía un hombre nuevo. Esta noche, estuvieron en otro evento de la sociedad y todos los que eran alguien estaban allí. Rupert y Lizzie, Charlotte y Archie. Incluso había visto a Sarah y Oliver bailando más temprano en la noche. 

Parecía que había una reunión de los Repuestos esta noche, lo que hizo que la ausencia de John fuera aún más acentuada.

"Hannah. Necesito presentarte a alguien." Escuchó la voz de Archie y se volvió hacia él, con un suspiro en su pecho.

"Archie, por favor. Realmente no soy capaz de más esta noche."

Su primo simplemente sonrió, ignorándola. Se hizo a un lado, exponiendo a la persona detrás de ella.

El corazón de Hannah saltó en su pecho.

"Señorita Hannah Turner, permítame tener el placer de presentarle oficialmente a Lord John Dunford, mi cuñado y uno de mis amigos más antiguos y queridos. John está buscando casarse este año y creo que ustedes dos harían una gran pareja."

Hannah escuchó el jadeo de Charlotte a su lado, pero solo tenía ojos para John.

"¿Te gustaría bailar, heredera estadounidense del tabaco?"

El placer inundó su vientre y una sonrisa levantó sus labios. "Me gustaría, libertino inglés. Gracias, señor." Ella hizo una reverencia y tomó su mano ofrecida.

Comenzaron a rodear la pista de baile y Hannah lo miró fijamente, incapaz de apartar los ojos del hombre que había dado vida a su cuerpo y que quizás era el único hombre en Londres que podía manejar su lengua suelta.

"Te fuiste sin decir adiós." Ella no pudo evitar pronunciar la acusación.

"Sí, necesitaba poner algunas cosas en su lugar antes de poder volver a verte."

Ella tropezó y las manos de John la agarraron con fuerza, salvándola de la vergüenza frente a los muchos ojos que los miraban.

"Oh, ¿qué quieres decir?"

"No puedo soportar otro rechazo de tu parte, Hannah, y quería asegurarme de tener todos mis asuntos en orden."

Lágrimas calientes picaron sus ojos y una abrumadora necesidad de llorar corrió a través de ella.

Ella detuvo su baile y trató de alejarse.

"Por favor, déjame ir, John. Sé que te lastimé, y lo siento mucho por eso, pero no necesitas hacer esto."

Ella iba a llorar, allí mismo, en medio de la pista de baile. Estaba avergonzada de su comportamiento y deseaba poder correr y esconderse antes de perder el control frente a todos en la habitación. Lo cual hizo, se dio cuenta con horror mientras miraba a su alrededor, prácticamente todos los miembros de la sociedad.

Su labio de abajo tembló y de nuevo, comenzó a tirar para salir de su agarre.

***

EL HORROR SE ESTRELLÓ contra John cuando Hannah comenzó a contraerse ante él. Ella lo entendía todo mal.

No había más tiempo para juegos. Sabía lo que tenía que hacer. 

"Hannah, mírame. Por favor."

Ella parpadeó sus grandes ojos azules rápidamente y lo miró, lágrimas sin derramar brillando en las oscuras profundidades mientras su labio inferior continuaba temblando.

"No estoy bromeando. Quiero que te cases conmigo." 

Hannah se sonrojó, toda su cara se volvió rosada mientras apartaba los ojos.

"John, si esto es sobre esa noche, no tienes que preocuparte. Nada sucedió de esa noche después de todo. No necesitas sentirte obligado de ninguna manera." 

No se trataba de esa noche. Necesitaba que ella lo supiera.

Se arrodilló en medio del salón de baile. Al diablo con su orgullo, al infierno con todos. Le mostraría a Hannah y a todos ellos que ella significaba el mundo para él o se arruinaría para siempre en el intento.

La banda dejó de tocar, y todos los ojos se volvieron hacia ellos. La habitación se volvió inquietantemente silenciosa.

Trató de no pensar en nadie más y, en cambio, se centró en la mujer que estaba frente a él con las manos flotando sobre su boca.

"Hannah Turner, te amo. Mucho más de lo que nunca pensé amar a nadie. Sé que he dicho algunas tonterías en el pasado, pero he cambiado. Te quiero a ti y solo a ti. Y si me alejo de nuestro matrimonio, tienes mi permiso para azotarme públicamente en medio de la ciudad."

Hannah jadeó y trató de levantarlo del suelo. "John, levántate, por favor. La gente está mirando."

John solo sonrió. "Lo sé, y no me importa. Casémonos. Esta es oficialmente la tercera y cuarta vez que te lo pido. ¡Te amo! Seguramente, no puedes seguir diciendo que no."

"¿No podemos hablar de esto más tarde?" Hannah insistió.

John vio cuánto quería Hannah irse, pero ella aún no había huido de él. Ella no lo iba a dejar solo de rodillas, vulnerable frente a toda la sociedad, y eso le dio esperanza.

"No, no podemos. Ahora es el momento. He vendido mi antigua casa y te compré una casa en el campo. Espacio para tus caballos, tantos como quieras. He renunciado a mis viejas costumbres. ¿Qué más puedo hacer para mostrarte cuánto te amo? A menos que... ¿No me ames?"

John tragó saliva. ¿Era eso? Tal vez todos sus esfuerzos habían sido en vano.

"Por supuesto, te amo, maldito... ¡hombre!" Hannah resopló, lanzando sus manos al aire.

El alivio lo inundó. "Entonces te casarás conmigo."

Hannah se arrodilló frente a él y agarró ambas manos con las de ella.

La habitación estaba completamente tranquila. John sabía que todas las personas presentes estaban pendientes de cada palabra que se decía. El último de los repuestos había caído, de rodillas, para ser exactos.

"Si prometes amarme siempre, siempre hablar conmigo y siempre trabajar conmigo en lo que necesitemos trabajar. Y no me hagas daño. Por favor, no me lastimes, John. O aceptaré esa oferta de azotarte en medio de la ciudad." Una suave sonrisa brilló en sus labios y su corazón se regocijó.

"Lo prometo," dijo John sin dudarlo.

"Entonces, por supuesto, me casaré contigo."

Una lágrima se deslizó por la mejilla de Hannah y John la frotó con el pulgar.

"Mi Hannah," susurró, antes de inclinarse y besarla ligeramente en la boca.

La sala explotó en aplausos, el más fuerte vino justo al lado de ellos mientras la gente llenaba la pista de baile.

John se puso de pie y puso a Hannah de pie con él. Rupert y Archie estaban de pie junto a ellos, sus rostros radiantes con enormes sonrisas.

"¡Una celebración está en orden!" Rupert gritó, acorralándolos a todos fuera de la pista de baile.

John y Hannah estaban inundados por simpatizantes y John no soltó a Hannah en absoluto. Sabía que, si estaban separados, podría tomar horas recuperarla y no quería separarse de ella ni un segundo más de lo necesario.

"¿Quizás podríamos irnos a casa?" John sugirió, apretando ligeramente a Hannah alrededor de la cintura. 

"Nuestra casa, creo," sugirió Oliver.

En una hora todos estaban de vuelta en la casa de Oliver, bebiendo jerez y haciendo tostadas. Las damas se sentaron en círculo, sus hombres de pie a sus lados.

"A la pareja recién comprometida. Que siempre sean tan felices como lo son hoy," dijo Oliver, levantando su vaso y tintineándolo con cada persona en su grupo de ocho.

John no pudo borrar la sonrisa de su rostro. Nunca había sido tan feliz en su vida.

"Que tengas muchos hijos, pero también muchas hijas," agregó Archie, frotando el vientre embarazado de su esposa por si acaso.

Todos se rieron de eso y volvieron a tintinear sus gafas.

"Por un solo dormitorio por el resto de tus días." Rupert sonrió, Lizzie lo pellizcó juguetonamente en la pierna.

John le devolvió la sonrisa a su amigo, sabiendo que él también deseaba lo mismo.

Siete pares de ojos de repente se volvieron para mirarlo y John se aclaró la garganta.

"Por los Repuestos, los hombres más bendecidos." John sonrió y miró a sus tres amigos. Habían pasado por el infierno y habían vuelto a estar juntos, pero aquí estaban todos. Siendo mejores hombres y con sus mujeres a su lado. "Y sus hermosas y asombrosas damas."

Las cuatro damas se pusieron de pie como una sola y levantaron sus copas.

"Por los repuestos y sus damas," recitaron todos y, como uno solo, bebieron.

Epílogo

MUCHOS AÑOS DESPUÉS

"John Dunford. Te vi coqueteando con ella. Así es. Después de todo lo que hemos pasado juntos. ¡Cómo pudiste!" Hannah envolvió sus brazos alrededor de sí misma y miró por la ventana de su carruaje.

Era tan difícil fingir estar molesta, cuando por dentro estaba burbujeando de emoción por lo que estaba por venir.

"Hannah. Mi hermosa. No sé de qué estás hablando. Nunca hice nada. La única mujer con la que he coqueteado eres tú." John sonaba confundido, y con razón, pero Hannah persistió, tratando de sonar sincera.

"Lo hiciste. Te vi. ¿Desapareciste con ella cuando fuiste a la sala de cartas esta noche?"

Hannah intentó de nuevo sonar llorosa y ofendida, pero sabía dónde había estado toda la noche. Ella misma había revisado la sala de cartas varias veces. Había estado allí todo el tiempo.

Confiaba en su marido, pero siempre servía para saber qué estaba pasando. Todavía era un hombre muy guapo y ella había tenido que luchar contra muchas viudas y aburridas damas casadas en la última década de matrimonio.

"Hannah. Nunca me desviaría. Te prometí que no lo haría. ¡Por favor, créeme!"

"No. Creo que voy a marchar directamente a los establos y agarrar mi fusta de equitación, John. Creo que necesitas recordar a quién perteneces."

Se volvió para mirarlo y vio el calor en esas profundidades, que nunca habían dejado de hacer que sus entrañas se convirtieran en necesidades líquidas.

"No me importaría algo así, Hannah ... Si necesitas tratarme como a tu semental, siempre y cuando me montes a mí también."

"Grr ..." Ella arremetió y lo golpeó en el hombro, sin necesidad de fingir su ira esta vez. Era una burla. 

"¡Detente! ¿No estás lo suficientemente satisfecho con todas esas mujeres que te adulan? Es porque he engordado, ¿no? Todos ven en lo que me he convertido y piensan que pueden atraparte ahora."

Su voz se quebró y John se deslizó para sentarse a su lado.

A pesar de su fachada, podía sentir la verdad arrastrándose.

"No estás gorda, mi hermosa. Estás alimentando a nuestros bebés, y no podrías ser más encantadora."

Había tenido cuatro hijos en los últimos diez años. Gemelos en el último año. Era más grande de lo que le gustaba, pero al amamantar a sus hijos, comía mucho más de lo normal y su cuerpo mostraba el exceso de peso.

"Nunca te he deseado más." John le dijo, su tono espeso por la necesidad y el amor que ella había llegado a desear más que el aire mismo.

El carruaje disminuyó la velocidad y luego se detuvo. Estaban en casa. En su propia finca de campo. Un lugar que amaba más cada día.

"No te creo, pero sí creo que el azote es justo lo que necesitas, John. Vamos."

Ella abrió la puerta y él la agarró del codo.

"Querida, por favor créeme, no hice nada malo esta noche."

Habían ido a una pequeña cena con la nobleza local y ella había animado a una de las mujeres a coquetear con su marido. Ella sabía que él lo había disfrutado, pero también sabía que había sido una diversión inofensiva.

Se apresuró a salir del carruaje, incapaz de continuar esta farsa por mucho más tiempo. Ella había pensado que sería fácil, pero la mujer que había arreglado para coquetear con su esposo había informado lo rápido que había cerrado cualquier avance.

John no le había dado un momento de inseguridad en diez años y ella lo adoraba por eso.

Se apresuró a subir las escaleras, la puerta principal se abrió cuando el mayordomo anticipó su acercamiento.

Ella le dio su capa al lacayo y John se apresuró a hacer lo mismo.

"Hannah, por favor. ¿Cómo puedo convencerte de cuánto te amo?"

"Ven conmigo."

Inclinó la cabeza y se dirigió hacia el salón de baile, donde las luces parpadeaban y una habitación llena de gente esperaba la aparición de John.

La agarró por el pasillo, arrastrándola contra su cuerpo apretado.

"Todavía te deseo, Hannah. Tanto. ¿No puedes sentirlo?"

Sí, ella podía, y lo deseaba aún más por ello.

"Puedo. Y todavía te amo, John. Te amo más con cada día que pasa."

Dio un paso atrás, la preocupación parpadeaba en su rostro.

"Siento que esto es una trampa, Hannah."

"Difícilmente, mi amor. Esta soy yo mostrándote lo orgullosa que estoy de ti. De todos nosotros."

Ella tomó su mano y abrió la puerta.

La habitación explotó con aplausos estridentes y vítores y John cayó de nuevo contra la puerta.

"¡Feliz cumpleaños!" 

Hannah se aferró fuertemente a su mano y lo acercó. "Sorpresa, mi esposo perfecto. Sé que no querías celebrar tu cuadragésimo cumpleaños, pero no podía dejarlo pasar. Perdona mis quejas en el carruaje. Todas eran... falsas."

Una extraña sonrisa se extendió por su rostro y la miró con nuevos ojos. "¿Hiciste todo esto por mí?"

"Por supuesto. Te lo mereces. Ve. Disfruta de la noche."

Ella fue a empujarlo hacia adelante, pero él se inclinó para susurrarle al oído. "Me debes un paseo de semental, mi hermosa esposa."

Él sonrió ante su mirada sorprendida y luego Rupert se apresuró con un vaso de whisky para ambos. Hannah tomó el suyo y le guiñó un ojo al gran hombre a quien había llegado a amar y confiar con todo lo que había en ella. "Podemos montar más tarde, mi amor."

John se tambaleó, en la refriega.

Sus gritos de alegría fueron tranquilizadores en su corazón mientras miraba desde lejos.

Se había tomado muchas molestias para encontrar a muchos de los amigos de John de la escuela, hombres que se habían mudado o se habían ido al extranjero. Le había llevado meses de planificación, pero aquí, esta noche, en su casa, había docenas de personas que realmente amaban a John.

Sus hijos estaban durmiendo arriba y mañana se produciría un picnic y el caos de su enorme hogar estaría en pleno apogeo.

John había conquistado todos los miedos que ella había tenido. 

Cada día había sido amoroso y considerado. Todavía descarado como siempre y un verdadero demonio en el dormitorio, pero él la había enamorado, y ella había tratado de hacer lo mismo por él. El suyo realmente era un matrimonio de amor.

Sus vidas y las de sus amigos eran felices y plenas.

Los Repuestos' tuvieron doce hijos entre ellos y Hannah se aseguró de que pasaran tiempo juntos regularmente. 

La vida era maravillosa y llena de amor y risas. Todo lo que siempre había querido y mucho más.

FIN

Espero que hayas disfrutado de la serie El Heredero y el Repuesto. Estos cuatro hombres fueron mis primeros de muchos héroes imaginarios.

Mi próxima serie romántica de la Regencia son los hermanos Seymour. Es un poco más tradicional que los Repuestos, pero espero que les guste. 

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El matrimonio de conveniencia del duque – Capítulo uno

Una suave brisa barría los exuberantes pastos verdes de la codiciada finca en el condado de Somerset. El personal de Woodlock Manor había estado ocupado preparándose para una visita muy importante de dos jóvenes, que estaban dispuestos a casarse. La pareja prometida finalmente se encontraría, después de muchos meses de negociaciones entre sus respectivas familias.

El ambiente en Woodlock Manor era bullicioso mientras la ayuda preparaba hasta el último detalle. Las sirvientas sirvieron un delicioso desayuno en la terraza, mientras que los sirvientes se aseguraron de que los jardines estuvieran en perfectas condiciones. La alegría y la emoción estaban en el aire.

Sin embargo, en el ala este de la mansión, sumergida casi por completo en un baño de agua tibia, Lady Kitty Dunne no compartía la emoción de quienes la rodeaban. 

Por supuesto, no admitiría abiertamente sus dudas frente a las dos jóvenes sirvientas, que estaban ocupadas lavando su largo cabello negro. El dulce aroma de las flores le permitió adentrarse en un país de las maravillas surrealista donde no había necesidad de poner en peligro sus creencias por nadie, y mucho menos por un hombre que nunca había conocido. 

Los matrimonios arreglados eran simplemente arcaicos, según la forma de pensar de Kitty, y no podía creer que la estuvieran forzando a una situación tan grave.

Pero sus sueños temporales del país de las maravillas estaban muy lejos del mundo real, como ella era plenamente consciente. Su madre, Lady Dunne, la condesa de Dunne, había preparado a su única hija para esta exclusiva gala, como ella ceremoniosamente se refería a ella, y procedió a elogiar al pretendiente de su hija como un hombre de integridad y excelente reputación. 

Era considerado uno de los solteros más elegibles en el condado, si no en del país, y su riqueza superaba con creces a la mayoría de los otros hombres elegibles. Esta era la única razón por la que Lady Dunne y su esposo, el conde de Dunne, habían deseado que James de Somerset se casara con su hija.

A pesar de la formidable reputación del conde, su familia estaba al borde de la bancarrota. El socio comercial del conde había malversado una gran cantidad de dinero de su empresa conjunta, dejando a Lord Dunne entre las ruinas de su fortuna mientras las cenizas llovían a su alrededor. 

Arreglar un matrimonio entre su hija y James de Somerset aseguraría la supervivencia financiera de su familia y los rescataría a todos de una vida de pobreza.

Por supuesto, Kitty era muy consciente de la situación, pero ciertamente no le impidió expresar su disgusto por el arreglo en sí. A pesar de no haber conocido nunca a Lord James, y del hecho de que ella no estaba en posición de juzgarlo o despreciarlo, sin embargo, no estaba impresionada con las cualidades que sus padres habían visto. 

Su molestia con sus padres había coloreado un poco su visión de su nuevo pretendiente, incluso antes de su primer encuentro.

Desafortunadamente, no había mucho que pudiera hacer con respecto a la situación. Se habían hecho planes, y su familia había viajado a Woodlock Manor para reunirse con Lord James.

Las habitaciones eran mucho más lujosas de lo que jamás había visto, con papel tapiz con incrustaciones de rosa claro y adornos dorados. El mobiliario estaba construido de madera maciza de cerezo, y tres grandes ventanales proporcionaban una vista panorámica de los prados exteriores. Ciertamente era un estilo de vida cómodo y lujoso en el que probablemente se encontraría en el futuro, pero ninguna cantidad de extravagancia en todo el mundo la haría desear esto por su propia voluntad.

"Ahí está, mi señora," dijo la sirvienta en voz baja, y Kitty transfirió su mirada a la sirvienta en lugar de continuar enfocándose en la luz del sol que bailaba a través de las cortinas.

"Oh, dese prisa, niña." Lady Dunne, que había estado sentada en silencio en una tumbona cerca de la ventana durante todo el baño de Kitty, habló en un tono impaciente. "Todavía hay mucho por hacer."

Kitty se puso de pie y permitió que las sirvientas la envolvieran en suave muselina mientras salía del baño. El aire cálido dentro de la alcoba permitió una transición cómoda del calor del agua del baño a donde ahora estaría vestida para su reunión con Lord James.

Las jóvenes doncellas trabajaron suave y diligentemente mientras secaban las trenzas de Kitty con un paño, y luego la vestían con su ropa interior, la suave tela rozaba su piel. La sensación la hizo temblar, pero era más una reacción nacida de la anticipación y los nervios, más que de la emoción.

El peso de la responsabilidad recayó pesadamente sobre los hombros de Kitty. Era consciente de que esta era la única forma en que se podía asegurar la supervivencia financiera de su familia, y ciertamente no deseaba que su madre y su padre fueran castigados por algo que estaba completamente fuera de sus manos.

Las sirvientas deslizaron un hermoso vestido azul pálido sobre su cabeza y la ayudaron a enderezarlo, luego atándolo por la espalda. Vio su reflejo en el espejo y una pequeña sonrisa iluminó su rostro. 

No esperaba disfrutar de ninguna parte de esta ridícula preparación, pero tenía que admitir que el vestido era perfecto. El color se adaptaba perfectamente a su piel y el estilo acentuaba las curvas de su cuerpo. No era tan pequeña como la mayoría de las mujeres jóvenes de su edad, pero su cuerpo curvilíneo aparentemente la hacía aún más buscada por Lord James, si los chismes que había pasado por encima entre las sirvientas eran algo que considerar.

Su madre, por supuesto, no estaba de acuerdo.

"Es bueno que hayas sido bendecida con una cara llamativa, mi querida niña," señaló Lady Dunne con indiferencia. Cada vez que hacía esto, la acción molestaba inmensamente a Kitty. Estaba convencida de que su madre no aprobaba el cuerpo de su hija porque Kitty disfrutaba estar al aire libre. Aún más espantoso, al menos según su madre, era el amor de Kitty por los caballos.

Kitty había estado interesada en las increíbles criaturas desde que era una niña pequeña, y había montado su primera yegua cuando tenía solo cinco años de edad. Su padre le había enseñado a montar, lo que molestaba a la condesa sin fin. 

En opinión de la condesa, no era un comportamiento apropiado para una dama de la estatura y el linaje de Kitty emprender actividades tan poco femeninas. Por supuesto, Kitty prestó poca atención a su madre y pasó gran parte de su tiempo libre montando los caballos de su padre. Los adoraba y esperaba que su futuro esposo al menos compartiera su amor por las majestuosas bestias. Si no, sus cenas como pareja casada serían bastante tranquilas.

Una de las sirvientas cepilló suavemente sus mechones oscuros, mientras que la otra tejió intrincadamente el cabello con los dedos, colocando flores blancas entre las capas.

Kitty estudió su reflejo mientras se transformaba de una joven que pasaba demasiado tiempo al aire libre, en una dama refinada que pronto sería la duquesa de Somerset. 

Lady Dunne se movió a través de la habitación, llamando la atención de Kitty en el espejo. La expresión de su madre era aún más complacida que la anterior.

"Mi querida niña, permíteme ser tan audaz como para decir que no te he visto más hermosa en toda tu vida."

"Eso ciertamente no parece halagador hacia mis rasgos desgarbados habituales, madre," replicó Kitty con una mueca.

"No deseo insultarte. Te ves hermosa, era todo lo que estaba tratando de decir."

"Entonces, ¿por qué no simplemente decirlo? No hay necesidad de tal teatro," dijo Kitty.

Lady Dunne frunció los labios, aparentemente deteniéndose de pronunciar una palabra que no era adecuada para ser escuchada, especialmente por el joven personal de su anfitrión. 

Kitty no estaba del todo convencida de que su madre tuviera razón sobre su estado actual de belleza, pero sabía que era mejor no discutir.

"¿Dónde está padre?" preguntó en su lugar.

"Lo dejé a su suerte, aunque sospecho que está en la gran biblioteca de Lord James. Eres tan consciente como yo de cómo tu padre puede sumergirse en un mundo que no existe," respondió Lady Dunne.

Esta vez fue Kitty quien frunció los labios para sofocar las palabras que casi se escaparon. No era ningún secreto que el matrimonio de sus padres también estaba arreglado, y a pesar de soportar una unión que había durado más de veinte años, Kitty era muy consciente de lo miserables que eran sus padres hasta el día de hoy.

Era una de las razones por las que estaba tan en contra de los matrimonios arreglados. A veces, el amor no crecía con el tiempo. 

Su padre era un hombre tranquilo, pasivo en el mejor de los casos. Un caballero bien leído de fino linaje e inteligencia, no era jactancioso, ni trataba a sus sirvientes y personal como si estuvieran por debajo de él. Era humilde y a menudo se lo encontraba en la cocina a altas horas de la noche, jugando a las cartas con algunos de los sirvientes. O incluso en el establo, vagando entre sus amados caballos. 

Su madre, por otro lado, había sido criada con una cuchara de plata en la boca, y ni siquiera soñaría con hablar directamente con una sirvienta. Era simplemente un producto de su experiencia familiar, pero la actitud altiva de su madre a menudo enfurecía a Kitty.

Kitty había heredado el corazón bondadoso de su padre y adoraba a los sirvientes en su propia finca. Los extrañaría mucho a todos cuando ya no residiera allí. 

Pronto se convertiría en la duquesa de Somerset y se establecería en Woodlock Manor con su nuevo esposo y personal que no conocía. Sin duda, sería un ajuste extraño y difícil, especialmente porque ella no deseaba que este matrimonio tuviera lugar en absoluto.

No era que Kitty no creyera en el amor. Ella simplemente no creía en el amor forzado. Uno no puede ser obligado a enamorarse de una persona en particular, y como su padre había filosofado muchas veces, a veces el corazón deseaba lo que deseaba, sin importar cuán inconveniente fuera.

Kitty apretó los labios mientras miraba su reflejo y ladeaba la cabeza. Burbujas nerviosas surgieron dentro de ella, a pesar de sus mejores intentos de no permitir que esta reunión la afectara demasiado. 

Iba a conocer al hombre con el que pronto se casaría, fuera lo que quisiera o no. No había necesidad de estar nerviosa. Ella solo había escuchado cosas grandes y nobles sobre Lord James, pero desafortunadamente ese conocimiento no hacía que la situación venidera fuera menos estresante. 

Las palabras de otras personas no eran creíbles. La mayoría de ellos no conocían al hombre personalmente.

"Perfección absoluta." Su madre sonreía a su lado, distrayendo a Kitty de la inminente tragedia que tenía ante ella. "No habrá duda de que Su Gracia se enamorará locamente de ti en el momento en que ponga su mirada en ti, querida."

Kitty miró a su madre por encima del hombro y trató de no poner los ojos en blanco. Tal vez su madre tenía la impresión de que Lord James podría caer a sus pies en un desmayo lleno de amor, pero ella no estaba convencida. En lo más mínimo.

De hecho, no estaba segura de encontrarse con su prometido. A través de la ventana, miró el espeso follaje de los árboles al otro lado del prado. Era lo suficientemente abundante como para perderse, si una lo deseaba.

"¿Estás lista, querida?" Su madre sonrió y extendió su mano, pura emoción irradiando en su rostro, sus ojos verdes brillando de esperanza.

A pesar de los instintos iniciales de Kitty para mostrar desafío, o tal vez dar una respuesta ingeniosa que su madre ciertamente no apreciaría o encontraría divertida, ella frenó sus sentimientos rebeldes y asintió en silencio. Se levantó del taburete, lista para enfrentar su futuro. 

La falda de su vestido se deslizó al suelo y los ojos de Lady Dunne brillaron aún más. Su madre puso una mano contra su pecho y suspiró.

"Perfección absoluta," repitió.

Desafortunadamente, Kitty no sentía nada parecido a la perfección.

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