Tabla de Contenido

El Conde Recalcitrante de Lizzie

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 13

Capítulo 15

Epílogo

El Duque de Hannah

Capítulo 1

Prólogo:

1805

La semana en que cumplió veintiún años, el Honorable Rupert Willoughby hizo las maletas y se despidió de los sirvientes. Las festividades organizadas para él habían sido magníficas y la noche con sus amigos, verdaderamente excelente. Pero ahora que finalmente había llegado a la edad adulta, Rupert tenía una cosa más que hacer y era mudarse finalmente de la casa de su familia a su alojamiento de soltero. Su tiempo para beber el vino embriagador de la libertad y sembrar su avena salvaje finalmente había llegado.

Al salir por la puerta, fue llamado al estudio por su hermano, Henry, que se había casado con la esposa que le habían elegido y que había heredado el condado de Sweeting cuando su padre había fallecido unos años antes.

Rupert llamó a la puerta como se esperaba, golpeando impacientemente sus pies.

“Por favor, entra”, escuchó a Henry llamar a través de la gruesa puerta de madera.

Rupert sonrió y respiró hondo. No tenía idea de qué se trataría esto, pero esperaba que no tomara mucho tiempo. Su vida lo estaba llamando y no quería llegar tarde.

Abrió la puerta de un empujón y entró en la habitación opulenta pero decorada con buen gusto.

“Buenas noches, mi señor”, dijo Rupert, inclinándose ante su hermano antes de sentarse en la silla de enfrente.

Rupert siempre había visto a su hermano más como un padre que como un hermano, siendo Henry quince años mayor que él. Eran hermanos y, sin embargo, apenas se conocían.

“En primer lugar, me gustaría felicitarte con retraso por tu cumpleaños ayer. Lamento no haber estado aquí”, se disculpó Henry, con lo que parecía ser un sincero arrepentimiento.

“No es necesario, Henry. Sé que era esencial estar con su esposa”. Rupert agitó la mano con desdén. Su hermano había estado en su casa de campo mientras su esposa estaba de parto. Rupert sabía que su quinto hijo nacería en cualquier momento. Ya tenían cuatro hijas.

“Así es, pero estoy de vuelta para hablar contigo por lo que ha pasado”, dijo Henry, en un tono de voz bastante pomposo. Según la estimación de Rupert, obviamente había algo bastante serio que informar.

“Lo siento, no entiendo muy bien. ¿Todo está bien? ¿Mary no está mal?” Rupert esperaba que nada malo le hubiera pasado a su cuñada. La mujer nunca había sido particularmente cálida con él, pero él no le deseaba ningún mal.

"Ella dio a luz a otra niña", gimió Henry, su boca se torció hacia abajo y su nariz se arrugó en desaprobación.

Rupert hizo una mueca interna. Sabía que su hermano necesitaba un heredero, pero ¿cuántos hijos más podrían tener?

"Oh... bueno, felicitaciones", dijo Rupert, incapaz de pensar en nada más que decir.

Su hermano le dirigió una mirada bastante seca y colocó sus manos sobre el escritorio frente a él.

“No tengo ningún deseo de seguir teniendo hijas. Los médicos me han dicho que lo más probable es que Mary solo pueda tener niñas”. Su hermano vaciló por un momento, luego habló de nuevo. “Tengo un hijo, después de todo”, anunció, con una sonrisa victoriosa.

Rupert frunció el ceño. Sabía que su hermano tenía una amante desde hace mucho tiempo, pero no sabía que ella le había dado un hijo. Aparentemente, su hermano interpretaba esto como que la continua llegada de hijas no podía ser culpa suya, ya que había engendrado un hijo con otra mujer. Rupert vio los agujeros en esta lógica, pero mantuvo la boca bien cerrada.

“No sabía que había tenido un hijo”, dijo Rupert en cambio, temporalmente cegado al problema principal que su hermano estaba tratando de plantear.

De nuevo, esa sonrisa, una mueca enfermiza de dientes y labios.

"Sí, con otro en camino".

Rupert miró el rostro de su hermano y se dio cuenta de algo bastante impactante. Su hermano estaba enamorado de su amante.

“Pero, seguramente, ¿seguirá buscando un heredero con su esposa?” Rupert preguntó en voz baja, la realidad de lo que su hermano estaba tratando de transmitir se hundió lentamente en su cerebro y su corazón comenzó a latir contra sus costillas.

“No, no lo haré. Eres mi heredero”.

El corazón de Rupert se hundió y su respiración quedó atrapada en su garganta. “No, no quiero esto”.

“Pero Henry...” protestó Rupert, casi sin aliento cuando el pánico comenzó a apoderarse de él.

"Está decidido", anunció Henry con firmeza, levantando la mano para evitar cualquier refutación por parte de Rupert.

“Aumentaré tu asignación según corresponda a tu nueva posición”, agregó su hermano. “Tendrás una esposa adecuada elegida para ti en un futuro cercano, y ella será la que engendrará a nuestro heredero. Es bastante simple. Pensé que estarías feliz por esto”.

Rupert podía ver cómo su vida se desvanecía incluso antes de que hubiera comenzado. Nunca había querido esta responsabilidad. Ni siquiera había decidido si quería casarse.

“Pero...” Rupert intentó protestar en vano una vez más, un sudor frío brotaba de su frente.

"Está decidido." Henry lo miró fijamente, sus ojos casi negros clavados en los de Rupert.

Un movimiento familiar en su sangre alertó a Rupert de un cambio en su cuerpo que a menudo ignoraba. Sabía que tenía mal genio. Al abusar físicamente de su cuerpo a diario, lo mantenía bajo control montando a caballo, boxeando y remando. Pero siempre estaba ahí, hirviendo a fuego lento debajo. Su abuelo tenía la misma disposición. Había oído hablar de ello a los sirvientes mayores. Sin embargo, nadie excepto sus amigos había visto el fuego desatado. Le habían dicho sin rodeos que no era algo que quisieran que se repitiera.

Rupert se puso de pie y usó el tamaño que tenía para intimidar a su hermano. Medía seis pies y cuatro pulgadas, o un metro noventa y tres centímetros, muy por encima de los cinco pies y once pulgadas, o metro ochenta de su hermano, Aún era delgado, pero estaba adquiriendo fuerza y sus hombros ya eran considerablemente más anchos que los de Henry.

"¡No!" Rupert rechinó con los dientes apretados, sus dedos flexionándose y extendiéndose en movimientos temblorosos. "No dejaré que me elijas una esposa para que actúe como tu yegua de cría".

“Harás lo que se te ordene”, gritó su hermano, su cara redonda se volvió roja moteada.

"No lo haré. Si me eliges una mujer que no pueda dar a luz niños ni ningún hijo, ¿qué pasará con nuestro nombre?” Rupert argumentó.

Ambos sabían que una mujer podía heredar el título, en raras circunstancias, pero todos los involucrados preferían un heredero masculino.

“Debes casarte, y pronto”, dijo su hermano, insistentemente.

"No lo haré. Ni siquiera me he mudado todavía”. Rupert casi gritó, aclarándose la garganta avergonzado mientras su voz casi se rompía por la emoción.

“Entonces te cortaré los ingresos” anunció Henry con un movimiento rápido de la mano. Esta era su única ventaja. Tenía el poder de hacer que la vida de Rupert fuera fácil y placentera, o difícil.

Rupert miró a su hermano con el ceño fruncido, sintiendo llamas parpadeantes de ira lamiendo su camino a lo largo de su espalda.

Mantuvo los puños a los costados y respiró hondo antes de hablar. “Haz eso, y me uniré al ejército y desapareceré. Nunca volverás a tener control sobre mí, y tu precioso título puede ir al mayordomo por lo que a mí respecta”.

Se volvió hacia la puerta, dispuesto a hacer exactamente lo que había dicho que haría y al diablo con las consecuencias. Él no sería controlado así.

“Espera”, gritó Henry, con una nota de desesperación en su voz.

Rupert se detuvo justo antes de llegar a la puerta, pero se negó a volver al escritorio de su hermano. En cambio, simplemente se dio la vuelta y miró a Henry, vertiendo cada onza de su ira interior en su mirada.

"Treinta. Cásate a los treinta y me aseguraré de que nunca te falte nada”. Evidentemente, su hermano no estaba dispuesto a perder a su único heredero varón vinculado por sangre.

Rupert apretó los dientes y usó toda su fuerza de voluntad para reprimir su ira. Lentamente, se retiró, como una nube negra en la distancia, y por fin pudo ver claramente de nuevo.

Miró la forma en que su hermano se inclinó hacia adelante en su escritorio, ya no en una posición de poder. Henry estaba rogando.

Rupert obligó a su cerebro a pensar. Treinta parecía estar muy lejos. Apenas tenía veintiún años. Nueve años tenía. Nueve años para sembrar su avena salvaje. Nueve años para beber suficiente licor para matar a un marinero. Tenía nueve años de dulce libertad antes de que finalmente vendiera su alma a su hermano por dinero.

"Está bien." Él asintió lentamente. "Hecho."

La decisión era definitiva.

Capítulo 1

LONDRES 1813

Rupert Willoughby era sorprendentemente guapo. O eso le habían dicho, desde antes de dejar la cuna. La combinación de ojos verdaderamente azules y cabello negro había atraído a muchas bellezas a su cama.

Gracias a la riqueza y generosidad de su hermano, tenía una excelente mesada. El mejor amigo de Rupert, el antiguo Lord Archibald Turner, ahora Conde de Tother, un miembro original de su grupo, "los repuestos", era un experto en la Bolsa de Valores. Archie a menudo aconsejaba a Rupert sobre cómo invertir su dinero y, por lo tanto, se estaba preparado para el futuro. Rupert nunca tendría que buscar empleo como tantos segundos hijos tenían que hacer.

En secreto, deseaba una esposa como la que habían encontrado sus amigos Archie, conde de Tother, y Oliver, duque de Lincoln. Sarah, duquesa de Lincoln, y Charlotte, condesa de Tother, eran damas que podían mantener una conversación inteligente y también administrar una casa. Mujeres que eran hermosas, pero mucho más que meramente decorativas. Rupert no estaba seguro de si alguna vez encontraría una mujer así para él y ciertamente no una que pudiera mantener su interés en la alcoba. Probablemente sería mejor encontrar una esposa "adecuada" y continuar viviendo como él ya lo hacía. Siempre que produjera el heredero requerido, se cumplirían sus responsabilidades.

En el baile anual del duque y la duquesa de Lincoln, Rupert miró a la belleza hablando con la condesa de Tother. La ex Lady Charlotte Dunford se veía muy bien. Hermosa, de hecho. Todavía estaba bastante feliz con su matrimonio con su amigo, Archie, conde de Tother, y si Rupert no estaba equivocado, muy bien podría volver a estar encinta. A diferencia de muchas de las mujeres de la alta sociedad que prácticamente se escondían durante sus embarazos, Charlotte resplandecía con buena salud y felizmente se paraba en el centro de un salón de baile lleno de gente. No tenía reparos en mostrar a todos lo feliz que estaba de tener otro hijo para su esposo. Rupert negó con la cabeza contra la noción desconocida. Era confuso.

Junto a ella, sin embargo, estaba una joven a quien Rupert nunca había visto antes. Tenía el pelo tan rubio como el de Sarah. Tenía la piel bronceada en comparación con la palidez de Charlotte, pero le quedaba bien con su cabello. No podía ver muy bien sus ojos desde donde estaba, pero le parecían bastante oscuros. Ella era llamativa. Tenía pómulos altos, facciones clásicas y una sonrisa increíble que lo afectaba incluso desde donde estaba parado, al otro lado de la habitación. Rupert rara vez había visto a una mujer más hermosa.

Observó que era baja de estatura y que tenía senos altos y firmes, que se hinchaban por encima del bajo escote. El azul de su vestido y su anillo de bodas la proclamaban casada. O viuda, tal vez. De cualquier manera, ella era la cita perfecta que necesitaba. Estaba un poco aburrido con su última amante.

Rupert se ajustó el abrigo con un rápido tirón y se irguió en toda su altura. Sintiéndose confiado, caminó hacia las dos damas.

“¿Puedo rogarle que me presente a su amiga, mi querida Charlotte?”

Charlotte sonrió con fuerza, conociendo bien sus hábitos. Se volvió para incluirlo en su círculo, lo que lo sorprendió un poco, pero la hermana de su amigo tenía modales perfectos.

“Por supuesto, Rupert. Sra. Elizabeth Symmons, permítame presentarle a un amigo nuestro, el Honorable Rupert Willoughby, el hermano menor del Conde de Sweeting”.

Rupert escuchó la advertencia en la introducción y sonrió interiormente. Charlotte era ferozmente protectora de aquellos a quienes amaba. Era una de las cosas que más le gustaban de ella.

La hermosa rubia hizo una linda reverencia y le dedicó una soleada y abierta sonrisa. Rupert le devolvió la reverencia, sorprendido por la ingenuidad de su expresión.

"¿Puedo tener el placer del próximo baile, milady?" preguntó, dándole su sonrisa más encantadora.

Elizabeth le devolvió la sonrisa, mirando rápidamente a Charlotte para pedirle permiso para que la dejara, lo que Rupert respetó. Cuando Charlotte asintió y le devolvió la sonrisa, la hermosa mujer se volvió hacia él.

"Por supuesto. Gracias, señor”, respondió ella con confianza, poniendo su pequeña mano en la de él.

Era pequeña, pero Rupert sintió la firmeza de su agarre y observó la forma en que se sostenía. Esta no sería una mujer sobre la que uno pudiera caminar fácilmente, se dijo a sí mismo.

“Tiene un aspecto encantador esta noche, señora Symmons”, le dijo Rupert, mientras entraban en la pista de baile.

Elizabeth se rio, sus ojos brillantes brillando con alegría.

“Bueno, gracias, señor. Y de hecho, se ve muy guapo”.

Rupert sonrió, sorprendido por sus palabras. No creía que nunca antes le hubieran devuelto un cumplido. La mayoría de las mujeres solo agitaban sus abanicos y le daban los ojos. Los ojos le decían lo halagadas que estaban de que les hubiera prestado su atención.

Los ojos también le indicaban cuán rápido caerían en su cama. La Sra. Elizabeth Symmons no le estaba mirando a los ojos, ni estaba coqueteando con él. Que extraño. Ella era difícil de leer.

"¿Está disfrutando la noche?" Rupert preguntó cortésmente, maniobrando expertamente alrededor de las muchas parejas en la pista de baile. No bailaba a menudo, pero lo consideraba parte de su rutina de seducción y, por lo tanto, se aseguraba de ser bastante bueno en eso.

“Oh, lo estoy disfrutando mucho. Recientemente salí del luto y nunca antes me había sentido tan decadente por usar un color”, explicó Elizabeth, mirando por un momento su hermoso vestido de noche azul.

Rupert sonrió para sus adentros. ¿Era viuda? Eso era perfecto. Las aventuras eran mucho menos estresantes cuando no había un cónyuge a quien tener en cuenta todo el tiempo. ¿Le gustaría a Elizabeth Symmons una noche o dos en sus brazos? ¿O tal vez querría algo más permanente? Un marco de tiempo más largo funcionaría bastante bien, pensó Rupert, su mente saltando adelante con planes para su seducción.

“Debes sentirse sola”, murmuró Rupert, dándole una mirada que pretendía ser tanto respetuosa como significativa para aquellos que sabían cómo interpretarla.

Deslizó los ojos sutilmente hasta el escote, donde había una hinchazón de la carne. Cambió su postura ligeramente, mientras su pene se espesaba en sus pantalones. Rupert sonrió. Estaba sorprendido, pero también encantado. No había experimentado una atracción tan fuerte por una mujer en mucho tiempo. Su cuerpo estaba vivo, casi gritando que la acostara en la superficie plana más cercana y se saliera con la suya.

Su cuerpo y su mente le declararon la guerra. Era su yo primitivo, contra el caballero culto de la alta sociedad. Si era realmente honesto consigo mismo, se había aburrido durante algún tiempo. Ya nada era nuevo o emocionante, pero tenía la sensación de que esta mujer sería diferente.

“Ciertamente lo estoy, mi señor.”

***

LIZZIE MIRÓ LA CARA hermosa de Rupert, viéndolo con ojos frescos. ¿Estaba este caballero en el mercado para una esposa? Parecía unos años mayor que ella, pero esa nunca era una buena indicación de la intención de establecerse. Un hombre podría tener veinticinco, o cuarenta y cinco y aún ser un partido elegible. A diferencia de una mujer, que tenía ciertas limitaciones, este hombre guapo frente a ella no las tenía. Lizzie inhaló discretamente y señaló que no olía demasiado alcohol. Su ropa estaba a medida bastante bien. O tenía medios independientes, o estaba buscando una heredera y había gastado cada centavo en lucir delicioso. Lizzie no podía determinar cuál era la verdad. Tendría que pedirle a Charlotte más información sobre este caballero. Pero Lizzie podía decir que el hombre frente a ella tenía confianza, casi arrogante, en su semblante.

Levantó la vista de nuevo y respiró cuando Rupert se encontró con su mirada. Algo nuevo e inusual se agitaba en su vientre cada vez que miraba a sus ojos negros bastante notables. El sentimiento no era del todo agradable, pero al mismo tiempo, era emocionante. Él había sido el primer caballero en despertar cualquier interés en ella desde la muerte de su esposo.

"¿Quizás me permita escoltarla a casa esta noche?" Rupert sugirió, sus ojos ahora se enfrentaban a una extraña mirada lasciva. No podía saber lo que ella estaba pensando, ¿no?

"No me parece." Ella frunció. No podría hablar en serio, ¿verdad? Su mente estaba corriendo. ¿Estaba sugiriendo que llevarla a casa y ... acostarse?

Algo en su mirada insinuó que eso era exactamente lo que quería.

Cualquier idea que ella tuviera de él como posible esposo terminó allí mismo. Ella lo catalogó mentalmente como un libertino y, por definición, no interesado en el matrimonio. Se limpió la sonrisa de su rostro y se enderezó. Era casi un pie más pequeña que él, pero la ira comenzó a construir en su vientre, prestándole una pulgada extra de altura a su columna vertebral.

"Puedo ser muy persuasivo, señora", susurró Rupert, su voz melosa y dándole una sonrisa que, estaba segura, había ganado a muchas mujeres antes que ella.

Ella resopló, mirando al hombre que había considerado momentáneamente como un posible esposo y ahora veía como un gran patán.

"Puede ser tan persuasivo como desee, señor, pero no estoy en lo más mínimo interesada en un coqueteo."

"Le puedo asegurar, haré un interludio placentero". Rupert alejó a Lizzie del cuerpo principal de bailarines para que estuvieran al borde de la pista de baile. Al menos había hablado en voz baja.

Nuevamente, mostró esa deslumbrante sonrisa y Lizzie frunció el ceño. Rupert Willoughby no había sido negado antes, eso era claro para ver. Su pulgar acarició suavemente su mano y ese extraño aleteo se movió bajo su vientre, nuevamente. Era hora de cortar esto de un brote.

“Quiero un esposo, señor e hijos, no un interludio, aunque sea placentero. ¿Puede darme lo que quiero?” Lizzie bateó sus pestañas e inyectó miel en su propio tono. Ella sabía que lo último que querría que este encantador libertino era ser encadenado para siempre a una mujer. La mejor manera de hacer que se mantuviera alejado de ella era ser honesta sobre lo que quería de la temporada de Londres de este año.

Los ojos de Rupert se abrieron, y mientras continuaban su baile, se tambaleó y tropezó más. Lizzie agarró su mano y esperó a que recuperara la compostura, tratando de no reír.

"Uh, no", respondió Rupert, su fachada tranquila vacilando por completo ahora.

Lizzie vio la obra de emociones extrañas atravesando la cara de Rupert y quiso suavizar su ceja fruncida con sus dedos. Este pensamiento fue lo suficientemente impactante como para sacarla de su aturdimiento, y dejó salir lo primero que se le ocurrió.

“Entonces, nunca me llevará a su cama. Le sugiero que se lleve a casa a la mujer en verde que lo ha estado mirando durante la última hora y me deje en paz. "

¡Maldición! No había querido ser tan obvia en sus celos. Ella dejó caer sus manos de Rupert, se volvió y se fue.

***

RUPERT LA VIO IRSE, sintiendo algo parecido a una completa conmoción. Nunca antes nadie se le había negado y nunca había tenido que luchar por algo que deseaba, como habían tenido que hacer sus amigos. Las damas clamaban por su compañía en la cama. Nunca antes había tenido que esforzarse demasiado. Rupert las quería y ellas le daban todo lo que tenían. Siempre había sido muy simple.

Rupert miró discretamente en la dirección que le había indicado Lizzie. Había, de hecho, una hermosa mujer con un vestido verde que le daba una mirada que solo podía describirse como deseosa. Esa era la norma.

Se presentaría, la llevaría a dar un paseo o a bailar y, en unos momentos, ella estaría en un carruaje de camino a casa para encontrarse con él. Si, por supuesto, ella no hubiera decidido que el estudio sería más fácil.

Echó otro vistazo.

La mujer de verde parecía una dama del tipo "no puedo esperar hasta que lleguemos a casa, vamos al estudio". Rupert no sintió ninguna necesidad de subir y hablar con ella, ninguna llamada para que la tomara, nada. Era como si su libido se hubiera ido cuando la mujer con la que había estado bailando lo hizo. Bastante inusual.

Se volvió y vio que la señora Elizabeth Symmons charlaba de nuevo con Charlotte. Rupert observó cómo Charlotte echaba la cabeza hacia atrás e incluso la oyó reír desde donde él estaba. No pudo detener el rubor que se extendió por sus mejillas. ¿Se estaban riendo de él?

Girando sobre sus talones, se dirigió directamente a la sala de juego para ahogar su decepción en un brandy.

Capítulo 2

LIZZIE VIO A RUPERT caminar hacia la sala de juegos y no pudo reprimir su sonrisa triunfal. Charlotte, condesa de Tother, se había reído lo suficientemente fuerte como para que se la oyera desde el otro lado del salón de baile. Eso le enseñaría a no ser tan canalla. ¡Despreciable!

“No puedo creer que haya tenido el descaro de proponerme eso”, exclamó Lizzie a su amiga, resoplando de exasperación. ¿Por qué le habría hecho esa proposición? ¿Parecía ser una dama que se dejaría seducir fácilmente por un rostro hermoso?

Charlotte se rio de nuevo, una versión más suave de su risa anterior, pero aun así, una muestra de diversión genuina.

“Lo que no puedo creer es que alguien lo haya rechazado. Eso tendría que ser la primera vez para Rupert”. Charlotte se rio de nuevo, en voz alta, agitando su abanico para tratar de cubrir parte del ruido.

"¿Qué quieres decir? ¿Por qué una mujer se entregaría a ese tipo de actividad fuera del matrimonio? No es como si fuera agradable”. Lizzie negó con la cabeza.

Miró hacia arriba y notó que Charlotte se sonrojaba. La inquebrantable condesa nunca se sonrojaba, por lo que Lizzie estaba bastante segura de que debió haber dicho algo terriblemente incorrecto y obviamente inapropiado. ¡Oh, ella podía ser tan vulgar a veces!

“Oh, queridísima Lady Charlotte, por favor, perdóname por decir tal cosa en tu compañía. Obviamente no estás acostumbrada a una expresión tan vulgar”. Lizzie se disculpó profusamente. Después de haber pasado un año como esposa de alguien del ejército, ese discurso ahora era común para ella. ¿Cómo podía haber olvidado dónde y con quién estaba conversando?

La condesa se echó a reír de nuevo, incluso más fuerte que cuando Lizzie le dijo lo que Rupert quería de ella. Ahora era el turno de Lizzie de calentarse con vergüenza y confusión. De repente, Charlotte pareció notar las miradas curiosas que recibían, gracias a sus arrebatos poco femeninos.

“¿Damos un paseo por el patio?” Charlotte sugirió tentadoramente, uniendo su brazo con el de la otra mujer y girándolas a ambas hacia las puertas antes que Lizzie pudiera siquiera responder.

“Por supuesto”, murmuró Lizzie, feliz por tener la oportunidad de salir al aire libre. Había olvidado lo sofocantes que podían ser los salones de baile de Londres. Extrañaba inmensamente el campo. Cuando salieron al balcón, Charlotte llevó a Lizzie a un rincón desocupado y le dio la vuelta para que estuvieran cara a cara.

“Lo siento Lizzie, no debí haberme reído. No me sorprendiste en absoluto con tus palabras”, explicó Charlotte, susurrando de una manera conspiradora.

"¿En serio? Entonces, ¿por qué te sonrojaste tanto?” preguntó Lizzie, ahora confundida.

Charlotte volvió a sonrojarse bastante bien y Lizzie quiso morderse la lengua. ¿Por qué decía todo lo que se le pasaba por la cabeza? ¿Cuándo aprendería a controlar sus palabras?

“Porque dijiste que no había placer en la alcoba” explicó Charlotte, con una sonrisa bastante culpable.

Lizzie miró a su amiga con ojo crítico. Seguramente Charlotte no estaba sugiriendo lo que Lizzie pensaba que era. “Bueno, no lo hubo para mí... no es que fuera desagradable todo el tiempo”, se apresuró a agregar, sintiendo que estaba faltando el respeto a su difunto esposo con sus palabras. Había tratado de ser amable con ella y nunca la había lastimado deliberadamente, a diferencia de algunos de los maridos de las historias que había escuchado. El lecho matrimonial nunca había sido algo que ella hubiera esperado con ansias, pero, para ser justos, tampoco lo había temido.

Charlotte parecía estar batallando con qué decir a continuación. No estaba hablando y, sin embargo, sus ojos le decían a Lizzie cuánto estaba en desacuerdo con la opinión de Lizzie sobre asuntos del dormitorio.

"¿Lo disfrutas?" Lizzie chilló, sin saber si podía creer lo que estaba leyendo en el rostro de Charlotte. ¿Cómo es posible?

“Sí, lo creo”, admitió Charlotte, aparentemente luchando contra otro impulso de reír. Las comisuras de su boca seguían levantándose, como si tuvieran voluntad propia.

"Oh." Lizzie suspiró. Había oído que algunas mujeres lo hacían. Pensando en retrospectiva, había habido momentos con su marido que habían sido agradables. Él la había besado de vez en cuando, o la había tocado de maneras que le habían dado placer. Era sólo el sexo que había sido incómodo. ¿Quizás había hombres que también podían hacer que esa parte fuera placentera? Parecía poco probable, pero supuso que era posible.

"¿En serio?" Lizzie preguntó de nuevo, sus ojos se abrieron como platos. Buscó en el rostro de Charlotte cualquier señal de que no hablaba en serio.

Esta vez, Charlotte perdió el control de su risa y se río abiertamente.

“Archie es un poco diferente a la mayoría de los hombres y mi matrimonio es un matrimonio por amor. Creo que eso ayuda”, explicó Charlotte, con una sonrisa que mostraba cuánto estaba escondiendo en esa declaración.

Lizzie reflexionó sobre esto. Su matrimonio también había sido un matrimonio por amor. Bueno, tal vez no exactamente, pero no se trataba de dotes y conexiones. ¿Quizás si hubiera más afecto en su próximo matrimonio, habría más placer?

De cualquier manera, no se arriesgaría a quedar embarazada o arruinar su reputación por averiguarlo del Honorable Rupert Willoughby.

“Tal vez mi próximo esposo lo haga más placentero. Pero todo lo que quiero es un hogar e hijos”, anunció Lizzie, sin inmutarse por este giro de los acontecimientos.

Según su experiencia, su esposo venía a su cama tres o cuatro veces al mes y se iba después de unos diez minutos. Sería un pequeño precio a pagar por un hijo si lograra concebir en su próximo matrimonio.

Charlotte simplemente asintió, pero Lizzie se dio cuenta que quería decir más.

“Bueno, si alguna vez descubres que necesitas hablar con alguien al respecto, házmelo saber”, ofreció con una sonrisa amable.

Lizzie pensó que eso era muy poco probable, pero le agradeció de todos modos.

Tenía veinticinco años y había nacido tarde en la vida de sus padres, que se habían querido mucho. Ambos padres procedían de buenas familias. Su padre era hijo de un conde y su madre era hija del hermano menor de un duque. Su padre había sido académico y su madre, después del matrimonio, había descubierto que tenía talento para los idiomas.

Lizzie nunca había querido nada. Había hecho una buena pareja a los veintitrés años con el segundo hijo de un vizconde que tenía una comisión en el ejército. Había sido un marido amable, pero bebía con demasiada frecuencia y, a veces, jugaba demasiado. Lizzie tenía algunos ingresos de sus padres y, a menudo, había tenido que recurrir a usar su dinero para pagar lo esencial cuando su esposo había sido demasiado frívolo. A Lizzie no le importaba mucho eso. No necesitaba vestidos elegantes ni viajes. Pero después de menos de doce meses, su marido había muerto de fiebre. Lizzie había quedado viuda y sin hijos a la edad de veinticuatro años.

Ahora, ella estaba de regreso en Londres. Su madre le había dado una pequeña casa en la ciudad, porque creía que una dama siempre debe ser independiente, si es posible. Lizzie también tenía un pequeño ingreso tanto de la familia de su esposo como de la suya propia. No tenía necesidad de casarse con un hombre con mucho dinero, pero tampoco quería un cazador de fortunas que se casara con ella por su dinero. Lizzie no le había contado a nadie su situación y esperaba que no fuera necesario hacerlo. Quería un buen marido que quisiera cuidar de ella, no uno a quien ella tuviera que cuidar en su lugar.

Lizzie sabía exactamente lo que quería en un marido. Quería un hombre que prefiriera el campo a la ciudad y que no jugara ni bebiera en exceso. Un hombre que quería tener hijos y no deseaba que los desterraran a la guardería en el momento en que nacieran. Quería una familia numerosa después de crecer como hija única, y quería un padre para sus hijos como el que alguna vez había tenido. Un hombre que estuviera interesado en ella y sus hijos de la misma manera que su padre se había interesado en ella y su madre.

Gracias a sus amorosos y atentos padres, Lizzie había sido criada en buena sociedad y nunca había sido sometida al abandono y abuso que muchos otros niños habían sufrido. Ella también quería un hombre que fuera fiel, por muy inusual que pareciera estar en un matrimonio de la alta sociedad. Tenía la esperanza de poder encontrar una pareja así si lo intentaba.

Ser viuda significaba que tenía menos reglas con las que lidiar que las vírgenes que revoloteaban por los salones de baile. Eso no significaba, de ninguna manera, que quisiera probar a los hombres antes de elegir uno, sino solo significaba que podía salir a caminar y tener conversaciones privadas sin ser obligada a casarse, como lo habría hecho si hubiera sido una señora soltera.

Le había dicho la verdad a Charlotte. Lizzie no había disfrutado de la parte de la cama del matrimonio, pero entendía que era necesaria para la procreación. Y no había sido horrible, solo un poco incómodo. Tenía que admitir que una parte de ella había disfrutado de la comodidad y el placer que su esposo había tenido en su cuerpo. De todos modos, sin importar cómo se sintiera al respecto, estaba decidida a casarse nuevamente. Lizzie no quería nada excepto tener una vida cómoda con un esposo e hijos a su lado. Ningún libertino, por guapo que fuera, la tentaría a cambiar de opinión.

Capítulo 3

RUPERT VISITÓ A ARCHIE y Charlotte, el conde y condesa de Tother, al día siguiente. Como Archie estaba con su abogado, así informó el mayordomo, Rupert fue llevado a la sala de estar donde Charlotte estaba sentada bordando mientras entraba. Ella puso su costura a un lado tan pronto como lo vio y sonrió desde su cómodo lugar en la tumbona.

Rupert había encontrado a menudo divertido burlarse de Charlotte, una vez que se hubo casado con su amigo. Ella lo conocía lo suficiente como para saber que se acostaba con mujeres casadas y aburridas. Entonces, él jugaba con ella, tocándole el brazo o el hombro, solo para ver su reacción. Nunca traicionaría a Archie de esa manera, por supuesto, pero a Rupert todavía le gustaba burlarse. Charlotte siempre se sonrojaba furiosamente y lo ahuyentaba. Ella nunca parecía asustada o él no habría continuado, ella parecía totalmente desinteresada en lo que estaba sugiriendo. 

Él admiraba su lealtad. 

Sin embargo, Charlotte estaba embarazada de nuevo y eso significaba que no habría burlas. Rupert nunca se había acostado con una mujer que estuviera enceinte y nunca tuvo la intención de hacerlo. Una vez que su futura esposa hubiera concebido, podía verse a sí mismo fuera de su cámara en el futuro previsible. Siempre había muchas mujeres disponibles para él. No necesitaba molestar a su esposa.

Mirando el saludable resplandor de las mejillas de Charlotte, Rupert sabía que Archie no sentía lo mismo.

"¿Cómo se siente encontrar a una mujer que no te quiere?" Charlotte preguntó con una sonrisa descarada y una mano que se alejaba hacia su vientre suavemente redondeado. Los ojos de Rupert se fijaron en su mano. No podía apartar su mirada de la imagen de Charlotte acariciándose suavemente. El pensamiento le hizo sonrojarse, a pesar de su esfuerzo consciente para no responder de manera obvia. Rupert sabía que debía escuchar las palabras de Charlotte, pero no podía ignorar lo que estaba haciendo.  Archie tenía suerte de tener una esposa tan sensual.  Charlotte se puso de pie con una sonrisa engreída en su rostro y avanzó hacia Rupert. 

"¿Te gustaría sentir al bebé, Rupert?", preguntó Charlotte, acercándose a donde estaba sentado y extendiéndose para agarrar una de sus manos.

"No, gracias." Rupert casi gritó, alejándose de ella tan rápido como pudo. Estaba sorprendido y aterrorizado de que ella sugiriera tal cosa. Una dama estaba destinada a cubrirse cuando estaba embarazada, no a llamar la atención. ¿Cómo se atreve a pedirle que la toque?

"El bebé acaba de empezar a moverse. Es realmente increíble", sonrió mientras lo empujaba hacia una esquina de la sala de estar. El vestido de Charlotte se movió suavemente y Rupert se dio cuenta de que nunca había oído un ruido tan aterrador. Su corazón latía violentamente detrás de su chaleco negro. Ella se estaba acercando y él estaba atrapado.

"No, Charlotte, por favor." Rupert estaba gritando ahora, entrando en pánico mientras sus hombros golpeaban una pared. ¿Cómo lo había arrinconado?

Charlotte se acercó a él y le agarró las dos manos. Sus propias manos eran suaves y cálidas al tacto y Rupert se relajó instintivamente. Su toque era extrañamente tranquilizador y se olvidó de luchar contra ella.

Charlotte levantó sus manos, y como él no le permitía acercarlas a su vientre, le trajo su vientre. Fue impactante para Rupert que casi tuviera su estómago y sus pechos tocando su chaqueta, porque ella estaba a escasos centímetros de esa hazaña. Nunca había estado tan cerca de una mujer que no estuviera seduciendo.

Rupert estaba atrapado, tanto por su curiosidad como por esta mujer a la que había conocido durante quince años. No era apropiado. Estaba casada con uno de sus amigos y, sin embargo, había una especie de deseo perverso de saber lo que se sentía al tener un hijo que aún crecía en el vientre de su madre.

Sin más preparación, sus manos estaban a ambos lados de su redondo y duro abdomen. Rupert se había quedado sin aire y trató de arrastrar los ojos lejos de la increíble imagen de sus manos ahuecando el bebé creciente de Charlotte. Sus manos instintivamente moldearon la forma y sintió el calor de ella a través de su vestido. Hubo un pequeño movimiento y luego un fuerte empujón contra la mano derecha de Rupert. En ese preciso momento, algo dentro de Rupert cambió irrevocablemente y su corazón se derritió un poco. 

Esa extraña atracción que había estado sintiendo desde que sus amigos se habían casado con mujeres que amaban parecía aumentar en fuerza. El miedo hizo que el aliento de Rupert silbara a través de su garganta. ¿Cómo iba a sobrevivir a tal situación?

"Veo que por fin tienes en tus manos a mi esposa," el tiro de Archie vino de la dirección de la puerta.

Rupert apartó las manos tan rápido que no podía parecer más culpable. Trató de dar un paso atrás y alejarse de la hermosa mujer que había estado tocando y se dio cuenta que ya estaba presionado contra la pared.

"Lo siento, Archie, no quería..." Rupert se apresuró a disculparse, sus mejillas sonrojadas con un intenso calor.

Archie extendió su mano e hizo señas a su descarada esposa, quien rápidamente regresó a su lado con una sonrisa de satisfacción en su rostro.

"¿Has estado acosando a mi amigo, Charlotte?" Archie le preguntó a su esposa con una sonrisa burlona mientras envolvía un brazo alrededor de su hinchada cintura. 

Charlotte se frotó la barriga de nuevo mientras se inclinaba en su abrazo. 

"Para nada, mi señor. Pensé en presentar a Rupert al próximo miembro de nuestra familia. Después de todo, sería un excelente padrino."

Rupert exhaló fuertemente. ¿Alguien le había pateado en el pecho? 

Nunca se le había pedido que fuera padrino de ninguno de los hijos de su hermana, ni siquiera de una de las cinco hijas de su hermano. Siempre habían expresado su creencia de que era demasiado irresponsable. Había dolido cada vez que habían elegido a otros, aunque nunca lo había dicho.

Rupert tragó contra el deseo bastante embarazoso de derramar lágrimas de emoción y notó a Archie observándolo con esos agudos ojos de halcón que nunca se perdían de nada.

"Se supone que debes preguntarle a Rupert si le gustaría ser el padrino de nuestro próximo hijo, no solo anunciar tu intención, Charlotte." Archie reprendió de buen corazón, dirigiendo a su esposa a una silla.

Charlotte cayó en el sillón con más gracia que la que una mujer de su tamaño debería ser capaz de reunir. Criada por una duquesa formidable, Charlotte era una dama en todo el sentido de la palabra, a pesar de que le gustaba la cama matrimonial de su marido.

"¿Por qué? No nos pidieron ser los padrinos de David. Se anunció en el bautizo," contestó ella, dándole a su marido un toque juguetón con su mano.

Ambos se giraron y miraron expectantes a Rupert. ¿Se suponía que debía actuar como si hubiera sido una petición?

"Sería un honor," contestó bruscamente Rupert. Incapaz de decir nada más, se inclinó en agradecimiento. ¿Cómo podría estar poniéndose tan emocional por tal cosa? Realmente estaba cambiando. Era un pensamiento aleccionador y se encogió.

"¿Ves?" Charlotte sonrió feliz a su marido y agradeció a la criada que había traído té, pasteles y whisky.

Rupert vio el alcohol y sabía que había sido traído en una bandeja de té para él. Archie casi nunca bebía alcohol, y nunca tan temprano en el día. Obviamente, el mayordomo lo conocía bien. El pensamiento lo entristeció un poco. ¿Cuándo se había vuelto predecible? ¿Aburrido, incluso?

"¿Whisky o té?" Charlotte le preguntó educadamente, cogiendo la botella de whisky.

"Té por favor," respondió Rupert antes de que pudiera detenerse. 

Después del asalto anterior de Charlotte a su persona realmente necesitaba un whisky, pero estaba harto de ser el hombre que todos esperaban que fuera. 

Las cejas de Charlotte se dispararon, pero no dijo nada excepto preguntar: "¿Cómo lo tomas?" Vertió el té en tres tazas.

"Leche y dos azúcares por favor", le dijo con confianza. ¿Cuándo fue la última vez que realmente había bebido té? No podía recordarlo, pero decidió hacerlo y se sentó agradecido en una silla frente a ella. Archie se sentó también, en la silla más cercana a su esposa. Tomó un pastel y tocó distraídamente a Charlotte en la nuca. 

Rupert vio a Charlotte apoyarse en la caricia como una flor frente al sol. Solo tomó ese pequeño gesto y Rupert tuvo que apartar la mirada de sus amigos. Nunca había querido a Charlotte; nunca había pensado en ella de esa manera. Pero a veces Rupert deseaba encontrar lo que sus amigos habían encontrado. Una mujer que tenga las cualidades de esposa y amante. Alguien que mantendría su hogar funcionando, lo haría reír, atendería a sus hijos, se uniría a él en salidas sociales y felizmente se uniría a él en su cama.

Charlotte estaba embarazada por segunda vez en doce meses y Sarah acababa de dar a luz a su segundo hijo en menos de dos años. Había mucha actividad en la cama y las esposas de sus amigos obviamente lo disfrutaban. Sarah incluso había dicho lo mismo el año anterior. Rupert tosió al recordar. 

"¿Has visto ya al nuevo hijo de Sarah y Oliver?" Charlotte le preguntó mientras mordía uno de los pasteles de la bandeja.

Rupert levantó la vista de su bebida. A veces se preguntaba si Charlotte leía la mente. ¿Cómo podía saber que había estado pensando en esas cosas?

"Sí, la semana pasada. Se parece a Oliver", dijo Rupert, a nadie en particular. Se sorprendió cuando recibió una citación para conocer al nuevo bebé Lincoln. Nunca había visto a un bebé que solo tuviera unas semanas de edad.

Sarah, sin embargo, siendo la hija de un vicario, había estado ansiosa por bautizar al bebé en la primera oportunidad, y esta vez había sido un pequeño asunto familiar. 

Incluso sus sobrinas se habían mantenido alejadas de todos hasta que tenían varios meses. Había sido increíble. El niño era algo rojo y arrugado, pero milagroso en su perfección como un pequeño ser humano. Rupert nunca diría esto en voz alta, pero la experiencia le había hecho añorar un hijo.

Charlotte rio en voz alta.

"Bueno, ¿a quién más se parecería?" preguntó, sonriendo como si fuera inusual que un bastardo naciera en el seno de la alta sociedad. ¡Jaja!

Rupert miró a Charlotte un momento más y apenas podía creer que era la misma mujer que una vez había proclamado que nunca se casaría porque un marido tendría acceso a su cuerpo. Rupert se maravilló de lo increíble que era que las cosas pudieran cambiar cuando alguien conocía a la persona adecuada.

"Cierto. Su esposa es Sarah, después de todo," dijo Rupert. Su implicación era que cualquier otra dama de la alta sociedad podría haber estado teniendo una aventura, después de haber proporcionado a su marido un heredero, pero ciertamente no Sarah, con su reputación impecable de lealtad. Rupert lo sabía muy bien. 

Charlotte y Archie se miraron desconcertados. 

"¿No hay réplica ingeniosa sobre la dama casada promedio de la alta sociedad?" Archie preguntó, dándole una mirada curiosa.

Rupert agitó la cabeza. ¿Qué podía decir? ¿Cómo podía bromear sobre matrimonios arreglados y mujeres sin fe cuando Sarah y Charlotte eran ahora sus ejemplos y las esposas de sus amigos más cercanos? Deshonraría a todos, sin mencionar el hecho de que no mentía bien.

"Eso es solo debido a Lizzie," Charlotte se burló, dándole a su marido una mirada conocedora. "Rupert finalmente encontró una viuda que no saltó directamente a la cama con él en la primera oportunidad." 

Rupert agarró la pequeña taza de té con fuerza, dejándola caer después de un momento para no romperla. Era la intención de Charlotte para hacerlo reaccionar, por supuesto, pero todavía luchaba contra la ira, no dispuesto a dejarla ganar.

"No he renunciado a esa viuda. Solo necesita conocerme mejor", declaró Rupert, con toda la arrogancia que poseía. Y considerando su apariencia y crianza, esa presunción era considerable. Fue un duro golpe para su orgullo cuando Archie y Charlotte se rieron. 

"Bueno, has encantado a más mujeres de las que puedo contar, Rupert. Estoy seguro de que no será tan difícil," dijo Archie en voz baja, tomando un sorbo de su té.

Rupert sonrió con indulgencia, Archie había oído hablar de sus conquistas con tanta frecuencia que cuando llegó su noche de bodas, el virginal Archie había venido a pedirle consejo. Rupert nunca lo había admitido, pero lo había tomado como un gran cumplido.

"Los dos están tan equivocados. Si piensan que Lizzie es como cualquier otra matrona aburrida, se van a llevar una sorpresa." Charlotte sonrió con suficiencia y mordió una galleta azucarada.

"¿Por qué es tan diferente?" Preguntó Rupert, sucumbiendo a los deliciosos dulces frente a él. Mordiendo un pastel de manzana, casi gimió de placer. Realmente necesitaba invertir en un mejor chef en su propia casa.

Elizabeth Symmons puede haberle dicho que no una vez, pero ¿cuánto tiempo podría durar? ¿Cuánto tiempo podría aguantar? Nunca había perseguido a una mujer antes, pero no podía ser muy diferente de una conquista normal. Lo saborearía más cuando finalmente se la ganara.

"¿Quieres decir, aparte del hecho de que ella está presente durante la temporada de este año con el único propósito de volver a casarse?" 

"Bueno, eso no significa que no pueda perder el tiempo conmigo," argumentó Rupert, fijando su mandíbula. 

¿Cuál sería el problema con eso? Le había pasado a Rupert antes. Se acostaría con una viuda que trataría de atraparlo en matrimonio, solo para encontrarlo inamovible sobre el tema. La viuda luego lo superaría y se casaría con el siguiente caballero adecuado poco después y él, también, estaría en la siguiente dama disponible. Eso era lo mejor de acostarse con viudas y mujeres casadas. No podía ser obligado a casarse con ninguna de ellas. 

"¿Por qué perdería el tiempo?" Charlotte le preguntó con una cara seria. Bueno, tan seria como Charlotte pudo, teniendo en cuenta que sus ojos se reían. Nunca pudo ocultar muy bien sus sentimientos y Rupert frunció el ceño ante lo que no estaba diciendo.

"Charlotte, viniendo de ti, ¿no es un poco hipócrita?" Estaba harto de ser carne para la diversión de esta pareja. ¡Si había una cosa que deploraba, era la hipocresía y aquí había una mujer que se había casado porque estaba embarazada!

"¿Qué quieres decir con eso?" preguntó Charlotte, enfurecida por la obvia implicación.

Rupert, al ver el peligro, ignoró la furiosa mirada de Archie y respondió a pesar de todo. 

"Quiero decir que si una dama como tú puede disfrutar antes del matrimonio, ¿por qué no lo haría Lizzie?" 

Charlotte saltó a sus pies y Archie la siguió igual de rápido, colocando su mano en la parte pequeña de su espalda para estabilizarla. Rupert siguió su ejemplo, con su ira en aumento. Archie puso su otra mano para calmarla, pero ella la sacudió.

"La diferencia es el amor, Rupert, algo que tú no entenderías. He amado a Archie durante mucho tiempo y nuestras acciones fueron por ese hecho. No por ninguna otra razón. ¡Hasta que aprendas sobre el amor, nunca tendrás el privilegio de conocer a una mujer como Elizabeth Symmons!"

Charlotte se giró y salió de la habitación.

Un momento de silencio pasó y entonces escuchó el fuerte suspiro de su amigo.

"No deberías haber dicho eso, Rupert." 

Archie no se había movido desde que Charlotte había dejado la habitación, pero Rupert podía ver lo duro que estaba luchando por quedarse quieto.

"Debería irme," anunció Rupert, sintiéndose tonto. ¿Por qué dejó que su temperamento lo superara? Charlotte solo había estado bromeando. ¿Realmente le había molestado tanto que se había perdido de la reunión con su amiga? Seguro que no.

"No lo harás. Acabas de insultar a mi esposa, que está en una condición delicada, y quien sé que te importa mucho. Ahora tú y yo tendremos una charla y quiero que me digas qué demonios está pasando."

Rupert miró a su amigo estoico y gentil con asombro. Nunca había oído a Archie usar ese lenguaje antes.

"Por favor, acepta mis disculpas. Lo siento mucho por hablar indiscretamente a Lady Charlotte ...um... la condesa." Rupert habló con firmeza. No acostumbrado como estaba a disculparse, esto pinchó su orgullo considerablemente.

"Así es, deberías sentirlo," replicó Archie, sus brazos ahora tranquilamente escondidos detrás de su espalda. Rupert no había sido engañado por un momento. Aún había fuego en los ojos de Archie.

Su amigo continuó mirándolo expectante y Rupert suspiró. ¿Qué podía decir? ¿Que estaba celoso del matrimonio de su amigo? ¡Nunca! Preferiría ser arrojado de un carruaje a alta velocidad que admitir eso.

"Simplemente dejé que mi temperamento saque lo mejor de mí, Archie. La verdad es que encuentro que sus burlas van un poco demasiado lejos a veces. Pero acepto que no debí decir nada." 

"No me estás diciendo la verdad, Rupert." 

Suspiró en voz alta. No podía decirle la verdad a Archie. Se le ocurrió algo y su estado de ánimo se aligeró. 

"Estoy aburrido con mi última amante y estoy un poco frustrado. No estoy acostumbrado a la abstinencia, viejo amigo." Rupert sonrió diabólicamente a Archie, que hasta hace un par de años, había sido virgen.

Archie lo miró con sus fríos ojos marrones y no dijo nada. Rupert tragó incómodo, preguntándose qué podía ver su amigo. ¿Era tan obvia su soledad?

"¿Recibiste mi carta sobre la última inversión en la que creo que deberías poner tu dinero?", preguntó Archie, cambiando de tema por razones desconocidas.

Rupert suspiró interiormente, agradecido porque su amigo obviamente había elegido mostrar misericordia. 

Rupert se quedó por otra media hora, hablando con Archie sobre sus últimos consejos comerciales, antes de excusarse y retirarse. Archie incluso había recomendado un nuevo criador de caballos con potros para la venta de un linaje que Rupert había estado queriendo comprar durante años. Sin embargo, nada de esta charla mundana distrajo completamente a Rupert de su confusión. Esa noche, una botella de whisky lo haría. Al menos durante unas horas.

Capítulo 4

LIZZIE EXTRAÑABA EL campo. Era su hogar, el lugar más feliz y cómodo. Londres la sofocaba. Tenía una necesidad urgente de salir al aire libre, por lo que se puso su vestido de caminar más bonito, recogió su sombrilla a juego y caminó por los escalones de su casa, agradeciendo al señor que, como viuda, no necesitaba esperar a una escolta. 

Estaba a un corto paseo del parque cercano y necesitaba desesperadamente ver algo más que caminos adoquinados, el interior de un carruaje u otro salón de baile.

Diez minutos después estaba paseando bajo hermosos robles, perdida en su pequeño mundo. Percibió vagamente a alguien detrás de ella y se movió a la izquierda del camino, para que la otra parte pudiera pasar si quería hacerlo. Lizzie se sentía en paz y no se molestó en mirar y ver quién estaba siguiendo tan de cerca.

"¿Sra. Symmons?" Lizzie se sorprendió al escuchar la voz de Rupert. Ella giró y allí estaba él delante de ella. La saludó con una reverencia. 

Lizzie miró a su alrededor, incapaz de decidir exactamente qué hacer. Pensamientos aleatorios giraron por su cabeza. 

¿De dónde ha salido? 

Él está solo. yo estoy sola.

¿Ha planeado esto, de alguna manera? 

No puede estar aquí por mí, ¿verdad?

"El Honorable Sr. Willoughby. Buenos días," regresó, haciendo una reverencia.

"Por favor, llámeme Rupert." La invitó, aparentemente sin aliento. ¿Se había apresurado a alcanzarla? "Realmente no me gusta mi apellido", agregó con una sonrisa encantadora.

"Oh, no podría," exclamó Lizzie, sorprendida por su atrevimiento. 

Nunca antes un caballero la había perseguido con intenciones tan deshonrosas. Era bastante desconcertante lo efectivo que era en la tarea. El corazón de Lizzie latía el doble de rápido de lo que debería y su cuerpo se apretaba en todo tipo de lugares inusuales. 

Ella comenzó a caminar por el camino de nuevo, más rápido que antes. Rupert se quedó atrás.

"¿Por qué no? Charlotte lo hace," señaló amablemente, tirando a su lado y fácilmente emparejando su ritmo rápido con sus largas piernas.

Lizzie se detuvo y lo dejó caminar a su lado. Charlotte lo llamaba por su nombre de pila, pero ella había conocido al hombre durante la mayor parte de su vida. Además, Rupert no quería acostarse con Charlotte.

"La condesa lo conoce desde hace muchos años. Pero yo no. No, no lo creo," Lizzie dijo suavemente, girando su sombrilla y viendo como dos niños corrían por el parque delante de su institutriz. Una escena tan hermosa, una que ella deseaba desesperadamente. 

"¿Cuánto tiempo estuvo casada, Sra. Symmons, antes de la muerte prematura de su marido?" Preguntó Rupert, su pregunta tomándola por sorpresa.

"Once meses," contestó Lizzie, todavía mirando a los niños. La escena ante ella era una vista maravillosa, pero para ella, era como una espada de doble filo. Le encantaba ver a los niños, felices y sanos, corriendo, pero hacer eso dejaba una sensación hueca en su vientre. ¿Alguna vez tendría hijos propios? 

"¿Y usted era feliz?" 

"Sí y no," contestó Lizzie honestamente. Ella había decidido que ser ella misma tanto como fuera posible era la mejor manera de manejar a este caballero bastante intimidante. Pronto se alejaría de su búsqueda de ella cuando se diera cuenta de qué tipo de mujer era. Seguramente, pronto volvería su búsqueda a una mujer más dispuesta. El pensamiento la entristeció un poco y Lizzie centró su mente en la pregunta que había hecho.

"Tuvimos un buen matrimonio en cuanto a como se miden la mayoría de los matrimonios modernos. Pero era un poco demasiado salvaje. Siempre estaba jugando y bebiendo con sus amigos del ejército", explicó Lizzie, mirando directamente a los ojos de Rupert por primera vez desde que se había encontrado con ella.

Dios mío, pero era guapo.

"Ah," asintió Rupert, y luego hizo un gesto de mano que la animó a seguir hablando. 

"Cuando me case la próxima vez, realmente necesito un caballero que esté feliz de pasar más noches en casa conmigo. Quiero un hombre al que le gusten los niños, y que quiera un papel activo en sus vidas", explicó, sin estar segura de por qué estaba revelando esa información a un hombre que le había propuesto llevarla a la cama.

Quizás por eso. Para que supiera con seguridad que ella no era la indicada para que él persiguiera.

Lizzie comenzó a caminar de nuevo, luego se detuvo, queriendo mirar a Rupert una vez más. Era completamente injusto que fuera tan increíblemente guapo. 

Rupert le dio una sonrisa carismática y luego se rio. El sonido fue musical, con la embriaguez del dulce jerez.

"No hay muchos hombres que quieran participar activamente en la crianza de sus hijos, Sra. Symmons. Mi padre ciertamente no lo hizo en nuestro caso, y mi hermano no lo hace con sus hijos." 

Hizo una mueca y ella se preguntó qué había causado tanto disgusto. Aplastando el impulso de contener su curiosidad, como cualquier dama bien educada debería hacer, le preguntó directamente.

"¿En qué estaba pensando, en ese momento?" Ella señaló su dedo a su cara en uno de los gestos más desagradables que se había atrevido a hacer.

Tan rápido como un flash, su mirada desapareció y una arrogancia reservada para la élite de la sociedad apareció en su lugar. Lizzie quería golpear al hombre en su pecho de gran tamaño.

"Nada de importancia," dijo Rupert, en una mentira obvia. Ella lo miró un momento más antes de llamarlo por la falsedad.

"Mentiroso," dijo, y con un tirón de su mano para despedirlo, continuó caminando.

***

RUPERT SE QUEDÓ INMÓVIL durante diez segundos, congelado en shock. Nadie había tenido el descaro de decirle tal cosa a él y ninguna mujer se había alejado de él antes. ¡Qué situación ridícula!

Le tomó un momento alcanzarla incluso con sus piernas considerablemente más largas. Sabía que debía estar furioso porque ella le había dicho tal cosa, pero el problema era que era cierto y, por lo tanto, no tenía motivos para estar enojado con ella.

Deambularon a un ritmo más lento, hasta que Lizzie se detuvo en un banco del parque y se sentó. Mirando a su alrededor, suspiró con lo que parecía ser felicidad. 

Rupert la miraba inquieto. Lo ignoraban y no le gustaba el sentimiento. Nunca había sido ignorado por una mujer, ni una sola vez en su vida. Lizzie parecía tan feliz y relajada como si no estuviera de pie frente a ella, con sus seis pies, cuatro pulgadas de alto.

Se aclaró la garganta audiblemente, pero ella no respondió. 

Rupert puso su mandíbula en contra de la ira. Consideró irse y dejarla sola, pero eso no le convenía.

"Elizabeth," gruñó, incapaz de soportar ser ignorado un momento más. Qué humillante, y él el rastrillo más popular de la tonelada.

Los ojos de Lizzie le miraron por fin.

"No le di permiso para usar mi nombre cristiano," dijo, con fuego parpadeando en sus generalmente cálidos ojos marrones.

Rupert sonrió, extasiado al haber provocado una reacción. Se sentía como un niño de cinco años, pero al menos finalmente tenía su atención. 

"Me estaba ignorando," dijo, dándole su sonrisa más encantadora y cruzando sus brazos sobre su pecho. Esperaba que la acción destacara su pecho varonil y sus brazos musculosos.

Ella le miró fijamente.

"Por supuesto que sí. Si no quiere tener una conversación apropiada conmigo, es mejor que se vaya," chasqueó la lengua, moviendo la mano hacia el borde del parque.  La sonrisa de Rupert se le cayó de la cara tan rápido como había aparecido. ¿De qué estaba hablando?

"Por supuesto, quiero tener una conversación apropiada con usted," argumentó, confundido ahora. ¿Cuándo le dio la impresión de que no quería hablar con ella?

"¿Entonces por qué me mintió?" 

Rupert abrió la boca para negar su reclamo, luego la cerró de nuevo con un chasquido. Ella no era la dama de la alta sociedad habitual. No podía salir de esto con encanto. El miedo pinchó en su piel cuando eligió hacer algo que rara vez hacía con nadie, incluso con sus amigos. Sus sentidos le dijeron que corriera, pero en cambio se movió al otro extremo del banco del parque y se sentó, volviéndose hacia ella.

"Nunca he compartido mis pensamientos con nadie," admitió, custodiado a pesar de sus mejores intenciones de permanecer encantador. Había pasado mucho tiempo desde que había sido completamente honesto con alguien y era difícil.

Los hombros de Lizzie parecían hundirse como si estuvieran aliviados.

"Entonces diga eso, pero no me mienta. Me hizo una pregunta y le dije la verdad. Espero lo mismo a cambio. No soy alguien que tolera mentiras y no soy alguien a quien vas a llevar a su cama. Deje de esforzarse tanto. Me gusta mucho más de esta manera", dijo, y luego se sonrojó cuando las cejas de Rupert se dispararon. 

Una de las sonrisas más genuinas de la vida de Rupert se extendió por su cara. Ahora le gusto, ¿verdad?

Lizzie levantó la mano. "No empiece a sentirse pomposo al respecto. No estoy segura de que pueda ser honesto durante más de una oración."

La púa golpeó en algún lugar cerca del corazón de Rupert y se movió incómodamente. ¿Por qué tuvo un impulso repentino y bastante intenso de tomarla para darle un beso? ¿Qué locura es esta? Estaban en medio de un área muy pública. Ella estaría arruinada. Demonios, él estaría arruinado. ¡Para siempre!

"Estaba pensando en mi hermano," explicó Rupert de manera ruda, antes de perder el valor. Las palabras se le atascaron en la garganta. Tosió en voz alta y tragó.

Lizzie sonrió de manera alentadora. 

"Tiene cinco hijas y no tiene intención de tener más hijos con su esposa. Por lo tanto, soy su único heredero varón."

"¿Tiene otros hijos?" Preguntó suavemente, pareciendo darse cuenta de lo que había dejado de lado.

"Sí, tiene dos hijos con su amante," admitió Rupert, tirando de la cadena a pesar de sí mismo. 

Él había tenido una vez una amante francesa que le decía las cosas más impactantes en la cama y sin embargo ella nunca lo había hecho avergonzar ni un poco. En este momento, sin embargo, sus mejillas se calentaron.

"Eso debe ser difícil para su esposa. ¿Lo sabe?" Lizzie preguntó educadamente, su tono no era de condena o desprecio, sino de calma.

La cara de Rupert se oscureció de nuevo. Sí, ella lo sabía. Había oído su desagradable conversación hace un par de meses. Su cuñada había estado rogando a su marido que volviera a su cama y su hermano había declarado que estaba enfermo de acostarse con una mujer que no podía concebir un hijo o darle ningún placer en la habitación. Entonces la condesa había empezado a gritar sobre la prostituta de su marido y Rupert había salido de la casa.

Asintió con fuerza, incapaz de hablar de la conversación privada que accidentalmente había escuchado.

"Bueno, sinceramente espero que mi próximo marido no tenga una amante. No estoy segura de poder manejar la traición."

Rupert rápidamente se puso a la defensiva, pensando en lo que su hermano debió soportar, yendo a la cama de una esposa no dispuesta. Nunca se había acostado con una mujer que no lo quería, y no estaba seguro de poder hacerlo si debía. Otra razón por la que casarse con una dama adecuada para él era una idea muy perturbadora.

"Bueno, realmente depende del hombre. La mayoría de los hombres consideran que las amantes son vitales para su cordura", anunció Rupert, de la manera más casual que pudo.

"¿Qué se supone que significa eso?" Lizzie preguntó, mirando horrorizada.

"Quiero decir que muchas esposas odian acostarse con sus maridos. ¿Culparías a tu marido por buscar otra mujer en ese caso?" Preguntó Rupert, apoyado contra el banco del parque, con un brazo extendido. No podía creer que estuviera teniendo esta conversación con Lizzie.

"Nunca me negaría a mi marido," Lizzie estalló, sonrojándose furiosamente cuando Rupert le dio una mirada bastante significativa.

"Sí, querida señora, pero ¿le gustaría? Hay una gran diferencia entre el deber y el disfrute." Sonrió a sabiendas. Su punto había sido hecho.

Lizzie parecía como si estuviera lista para ponerse en pie indignada. Así como él pensó que lo haría, ella se quedó quieta y lo miró en un silencio pensativo por un momento.

"Eso es algo que mi próximo esposo puede descubrir por sí mismo", declaró, metiendo la nariz en el aire con el último gesto de obstinación.

Rupert se echó a reír, se detuvo, miró su cara y luego explotó de risa de nuevo. 

"Me hace reír tanto. ¿Cómo hace eso?" Rupert se quitó una lágrima de su ojo. No se había reído con ganas en tanto tiempo. Se sentía maravilloso. Su vientre revoloteaba de felicidad y una ligereza no acostumbrada se filtraba por su cuerpo.

"Bueno, me alegro de proporcionarle algo de qué reírse." Su tono era seco, pero una pequeña sonrisa flotaba sobre sus labios. "¿Quizás me acompañaría a mi carruaje, Rupert?" Lizzie usó tentativamente su nombre por primera vez. El calor se extendió a través de él ante el uso de su nombre cristiano. ¿Eran amigos ahora?

Ella esperó a que le ofreciera su mano y la ayudara a ponerse de pie.

Rupert saltó a sus pies, y tomó su mano con lo que esperaba era gracia cortesana. Caminaron lentamente hacia donde esperaban sus carruajes, un silencio compasivo entre ellos.

"Fue encantador hablar con usted, señora," dijo Rupert, inclinándose y besando castamente sus nudillos antes de entregarla a la puerta de su carruaje.

"Es Lizzie," dijo en voz baja, sonriéndole con verdadera amabilidad. Realmente era una vista increíble para contemplar.

"Lizzie," repitió, y mientras miraba el vehículo en retirada, su corazón golpeó rápidamente. Incluso más rápido que el ritmo de los pies de los caballos mientras se llevaban a su nueva amiga.

Capítulo 5

"LOS REPUESTOS" TODAVÍA se reunían regularmente. A pesar de que Oliver ahora era el duque de Lincoln y Archie el conde de Tother, su título honorario hasta que heredara el Marquesado de su padre, Rupert todavía pensaba en su grupo como "Los Repuestos" el nombre que habían adquirido cuando solo eran los hijos más jóvenes de aristócratas.

Se reunían en su club para tomar bebidas a menudo y esta noche era una de esas ocasiones.

"¿Cómo está mi hermana?" John le preguntó a Archie, lanzando una carta delante de él. Estaban jugando al póquer, no por dinero, sino simplemente por diversión. Rupert era competitivo por naturaleza, pero los otros tres no lo eran y nunca apostaban dinero.

"Ella está bien, John." Archie le preguntó a su amigo de la infancia que ahora era su cuñado. "Te extraña. ¿Por qué no cenas con nosotros mañana?" 

John se movió en su silla y dejó caer la mirada a sus tarjetas de nuevo.

"No estoy seguro de mis arreglos para mañana, pero gracias por la invitación," contestó John, sin dar ninguna indicación sobre si aceptaría o no.

Rupert compartió una mirada confusa con Oliver, ambos sintiendo que el cuchillo del malestar se asentaba en el silencio.

"Sarah extraña a Charlotte incluso cuando no se reúnen por un día. Es increíble lo cercanas que se han vuelto." El duque de Lincoln habló pensativamente de su esposa.

Los ojos marrones de Archie se ablandaron de nuevo como lo hacían cada vez que se mencionaba a su esposa.

"Lo sé. Estoy muy feliz de que se lleven tan bien. Esto significa que nuestros hijos crecerán juntos, igual que nosotros." Archie sonrió cariñosamente, mirando a John de nuevo, que todavía se negaba a levantar la vista de sus cartas.

"¿Otra copa?" Preguntó Rupert gruñón, extrañamente conmovido por lo que Archie había dicho. Nunca había pensado en ello así. Oliver y Archie tenían hijos con solo un año de diferencia. Crecerían juntos. Irían de vacaciones juntos. Comenzarían la escuela juntos. Como hijo menor, nunca había podido jugar con nadie. Se había sentido muy solo.

"Definitivamente," contestó John, levantando la mano para llamar a un lacayo, que trajo la jarra de whisky.

"¿Más?" Preguntó Rupert a los otros dos, que todavía estaban tomando sus segundos tragos. John y él estaban al menos en su cuarto, con muchos más por venir, Rupert estaba seguro.

"No, no," Oliver y Archie intervinieron, moviendo sus vasos fuera del alcance de Rupert.

"¿Por qué, vejestorio?," Rupert regañó bondadoso, sirviéndose un trago.

"¿No puedes tomar otro en caso de que la esposa se entere?" 

Archie sonrió con su sonrisa secreta y Oliver suspiró.

"A diferencia de ustedes, caballeros, deseo estar lo suficientemente sobrio para complacer a mi esposa en la cama esta noche." Oliver bromeó, su sonrisa mostrando lo mucho que estaba esperando la tarea.

Rupert se rio pero John se ahogó con su whisky. Atrás quedaron los días en que bromeaban sobre sus amantes; ahora estaban bromeando sobre sus esposas. Cómo habían cambiado los tiempos.

"¿Pero Sarah no ha dado a luz recientemente?" John sacó las palabras antes de toser áspero para disipar el whisky que había encontrado su camino a sus pulmones.

"Han pasado dos meses", le recordó Oliver, sonriendo mientras bebía su propio whisky.

John miró a Rupert con obvio horror. Rupert miró hacia atrás y se encogió de hombros. No tenía idea de cuánto tiempo había que esperar antes de que el acto matrimonial pudiera continuar. Siempre había asumido que uno tenía que esperar al menos un año, pero de nuevo, ¿qué sabía sobre las uniones por amor? O el proceso de nacimiento y sus consecuencias. Quizás no era necesario esperar tanto. Mirando la mirada compartida entre Oliver y Archie, Rupert supuso que se había equivocado en lo de tener que esperar un año.

John se sirvió otro whisky enorme y se tragó la mitad. Rupert parpadeó. ¿Qué le pasaba a John esta noche? Obviamente estaba empeñado en olvidar el mundo. Rupert reconoció bien los signos.

"¿Hablas en serio?" preguntó John de nuevo, obviamente incapaz de creer lo que estaba escuchando.

Oliver se rio de la mirada en la cara de John e incluso Archie sonrió de nuevo. 

"El doctor dijo seis semanas." Oliver se encogió de hombros casualmente pero no pudo borrar la sonrisa de su cara.

John tomó otra larga copa y miró a Archie. "Tú t...t...ambién?" preguntó, arrastrando la pregunta.

"¿Si necesito estar lo suficientemente sobrio para complacer a mi esposa embarazada, o si solo esperé seis semanas también?", preguntó Archie, en un raro espectáculo de humor astuto. 

John se puso rojo remolacha pero contuvo la mirada de Archie. "La parte de las seis semanas."

Archie compartió otra mirada con Oliver. "Seis semanas fue más que suficiente", dibujó, en otro raro espectáculo de su lado masculino. 

Archie había sido virgen durante tanto tiempo, que nunca había participado en ninguna de sus conversaciones cuando habían discutido sobre las mujeres en el pasado. Rupert siempre se había preguntado en secreto si a Archie le gustaba tanto como a ellos una vez que finalmente empezó. Ahora parecía que sí.

John gorgoteó en su garganta antes de decir, "Estoy verdaderamente sorprendido."

Rupert se echó a reír con Archie y Oliver. John parecía sorprendido. Sus ojos estaban vidriosos y su cabello despeinado. ¿Cuándo había sucedido eso?

"Espera hasta que estés casado también, John. Sabrás todas estas cosas de primera mano."

"Difícilmente. Si alguna vez me caso, mi esposa no será la única mujer que me acostaré."

Rupert se rio de la arrogancia de John. También había pensado de manera similar. Ya no estaba tan seguro de querer eso. Mirando a Oliver y Archie, ambos parecían ser los hombres más felices. No había ningún caballero en el club que pareciera más feliz o saludable que esos dos. 

Archie y Oliver fruncieron el ceño ante las palabras de John pero no dijeron nada.

"Creo que es hora de ir a casa", anunció Oliver, bebiendo su último whisky. "Mi entretenimiento querrá ir a dormir pronto." 

Rupert sonrió a su amigo. Esa era una forma de hablar del ángel rubio con el que Oliver se había casado.

Archie dijo también. "También necesito irme a casa." 

Rupert suspiró. Se acabaron los días en que los tres intentaban arrastrar a Archie por el pescuezo hasta un burdel. Nunca lo habían logrado y ahora que tenía a Charlotte, nunca lo harían.

"Parece que solo somos tú y yo", le dijo John a Rupert, arrastrando su abrigo.

Rupert vio a John tambalearse con envidia. Rupert era considerablemente más grande que todos sus amigos, por lo que necesitaba una cantidad mucho mayor de alcohol para intoxicarse.

John salió fuera de su club y contrataron un carruaje para llevarlos a un burdel local. El edificio tenía pesadas cortinas tendidas por cada ventana que daba a la calle. La luz brillaba débilmente desde el vidrio, siendo la más brillante la ventana a la derecha de la puerta principal. Rupert sabía que una era la sala de estar donde la mayoría de las chicas se sentaban, esperando ser elegidas.

Rupert estaba tan cachondo como siempre, pero se detuvo en la entrada. ¿Cómo iba a hacer esto? Había pasado la semana pasada pensando en nada más que en Lizzie. ¿Realmente iba a aliviar esa lujuria en el cuerpo de otra mujer?

John gritó: "¡Vamos!" desde la puerta principal y Rupert fue tras él.

La madam los saludó con familiaridad, dándoles una sonrisa generosa y un cálido saludo. Eran buenos clientes.

John rápidamente eligió a una joven morena con grandes pechos y se tambaleó fuera de la sala de estar con ella. 

Rupert se sentó en la silla que le ofrecieron y miró alrededor de la habitación. Era la primera vez que miraba algo que no fueran las chicas. La habitación necesitaba una buena limpieza y algo de trabajo en el yeso. También había un olor desagradable viniendo de un lado de la habitación donde alguien debía haber vomitado recientemente.

Rupert frunció la nariz de disgusto. De repente sintió ganas de irse.

"¿A quién quiere, Sr. Willoughby?" Preguntó la señora, sentada en el reposabrazos de su asiento y acariciando su brazo. Ella vio su vacilación y cambió su enfoque.

"Tengo una chica nueva que he estado ofreciendo solo a clientes especiales."

Hizo clic en los dedos y apareció una joven. Tendría poco más de dieciséis años y tenía el pelo del color de Lizzie. Ella le sonrió tímidamente y dejó caer su chal para que pudiera ver mejor su forma semi vestida. Ella estaba en poco más que una camisa. Su piel era hermosa y sus pechos insolentes y bien formados. Rupert la examinaba felizmente y esperaba la reacción de su cuerpo.

Nada.

Sonrió. Estaba en una habitación con más de diez mujeres, todas con sus encantos exhibidos para su placer y no sentía absolutamente nada. Su polla no se movió. Suspiró. 

Quería a Lizzie. Su cuerpo tembló ante el mero pensamiento de ella y se rio, en voz alta esta vez. Si se imaginaba a Lizzie, podría llevarse a esta nueva chica. Podía hacerlo. No se dejaría castrar por una mujer que apenas conocía.

"Me la llevo," anunció Rupert, devolviendo el último whisky barato que la señora le había servido.

Los ojos de la joven se abrieron de par en par cuando vio lo grande que era Rupert, pero se dio la vuelta y lo sacó de la habitación.

Rupert tropezó detrás de ella por el pasillo, contento porque no tuviera una habitación arriba. No estaba seguro de que pudiera manejar las escaleras en su estado actual.

La joven prostituta se mudó a una habitación poco iluminada que estaba limpia según los estándares de un burdel. Rupert se tomó un momento para disfrutar del silencio, luego comenzó a desnudarse. Chaqueta, pañuelo y camisa fueron arrojados al suelo. 

Los ojos de la joven se abrieron de nuevo, pero esta vez Rupert vio menos miedo y más emoción en su mirada. Sabía que su cuerpo era agradable para la mayoría de las mujeres. A menudo le decían que era fuerte y musculoso.

Se levantó las faldas y se recostó en la cama, mostrando un hermoso par de muslos jóvenes y suaves y el vello púbico del mismo color que el de su cabeza.

Sonrió juguetona y le extendió los brazos.

Rupert sofocó la necesidad de poner los ojos en blanco. No estaba listo, ni mucho menos.

"Te necesito desnuda," Rupert le dijo bruscamente, aclarándose la garganta en voz alta.

La chica se sonrojó. Cielos, ¡realmente es nueva!

Se puso de pie y comenzó a desabrochar su camisa. Tenía muy poco, excepto la camisa y una falda voluminosa. Ambas se amontonaron alrededor de sus tobillos en unos momentos, su necesidad de complacer era tanto tranquilizadora como desconcertante.

Ella tembló visiblemente y el corazón de Rupert se hundió, al igual que cualquier nivel de excitación que había adquirido. No podía hacer esto. Apenas tenía edad para estar aquí, pero tenía un hermoso cuerpo joven. Pechos pequeños y afilados rematados por pezones rojos, un estómago plano y piernas largas. Ella era encantadora. Pero él no podía hacer que su cuerpo respondiera.

Vamos, marica. Rupert se bajó los pantalones, mostrando su pene flácido. 

"Acuéstate sobre tu estómago", le dijo, moviéndose hacia la cama para poder pararse detrás de ella.

La chica hizo lo que le pidió y abrió un poco las piernas por él. Rupert cerró los ojos y se imaginó a Lizzie. Su chica rubia de ojos castaños. Su rostro nadaba a la vista y Rupert imaginó su sonrisa, sus labios se separaban como si quisiera un beso de él. Su cuerpo cobró vida. 

Rupert abrió los ojos y pasó sus manos sobre el hermoso trasero de la chica frente a él, disfrutando de la piel suave como el satén y la carne suave bajo sus dedos. Giró un poco la cara para que pudiera ver su perfil y la agitación momentánea se disipó instantáneamente. 

Sus sentidos cobraron vida como si hubiera estado sobrio con un balde de agua fría. Podía oler a los otros hombres que habían estado en esta habitación. La chica frente a él no era Lizzie, y no lo quería por nada más que el dinero que le pagarían. Estaba absolutamente disgustado con toda la situación -pero sobre todo, consigo mismo- hasta lo más profundo de su estómago.

Se subió los pantalones y tomó su chaqueta y camisa.

"Gracias", gritó y, todavía medio desnudo, salió por la puerta. No podía quedarse en esa habitación un momento más. Se avergonzaría si lo hiciera.

La madam entró en el vestíbulo para ver quién estaba haciendo tal escándalo, sus cejas altas de sorpresa cuando lo vio. Rupert metió su pene flácido de nuevo en sus pantalones y se vistió apresuradamente.

"Sr. Willoughby, si ella no es lo que usted quiere..." La señora comenzó, con un destello enojado en sus ojos.

"Ella era encantadora, hermosa. No era ella en absoluto. Simplemente no puedo esta noche..." Rupert no iba a dejar que la pobre chica sea castigada por su falta de concentración. Arrojó demasiado dinero a la mujer, abrió la pesada puerta y salió corriendo al aire limpio. 

Despeinado, avergonzado, pero aliviado de estar fuera de allí, Rupert respiró hondo y agitó la cabeza. Con un suspiro fuerte, señaló a un carruaje que pasaba y se dirigió a casa.

Capítulo 6

LIZZIE HABÍA ESTADO casi bostezando a través de una tarde casual de socialización, hasta que escuchó a una mujer sobre su hombro suspirar y decir en un tono efímero, "Oh, él vino. Esperaba que lo hiciera."

Lizzie de alguna manera sabía de quién hablaba la mujer. Podía sentir la presencia de Rupert cuando entraba en la habitación. 

Cerró los ojos, luchando contra el impulso de dejar caer la cabeza en sus manos. Sabía que Rupert era un libertino. Cada mujer en Londres parecía conocerlo íntimamente, pero ¿ese hecho realmente tenía que ser lanzado alrededor como la última moda? Lizzie había asumido que tal conocimiento sobre un caballero lo haría desagradable. Desafortunadamente, nada sobre Rupert parecía ser desagradable. En su lugar, el conocimiento de lo deseable que todo el mundo lo encontraba la ponía nerviosa y el hecho de que él parecía seguir persiguiéndola a pesar de todas sus negativas a jugar su juego, la excitaba. Admitir menos sería una mentira.

Disfrutaba del interés en sus ojos y la satisfacción femenina de tener un macho tan magistral que la quería. 

Lizzie se volvió hacia la anciana al lado de la cual había estado sentada y le hizo una pregunta sobre cómo había disfrutado de su cena. Tomó cada onza de esfuerzo que poseía para centrarse en la mujer, pero por su vida, Lizzie no escuchó las palabras.

Lizzie se negó a mirarlo mientras caminaba hacia ella, pero su piel se volvió incómoda. Era exasperante que un hombre pudiera tener tal efecto en ella. Exasperante e intrigante.

"Sra. Symmons," dibujó la divertida voz detrás de ella.

Ella sofocó la sonrisa instantánea que saltó a sus labios y en su lugar se puso de pie y se volvió. Allí se puso de pie, todos los seis pies, cuatro pulgadas de hombre, músculo y fuerza. Ella inclinó la cabeza para mirarlo y le ofreció una pequeña sonrisa.

"Buenas noches, Sr. Willoughby", saludó, consciente de que otros la observaban y asegurándose de hacer una reverencia apropiada.

"¿Le gustaría dar una vuelta por los terrenos, Sra. Symmons? Los jardines son muy bonitos en el aire de la noche", preguntó.

"Gracias, señor, pero preferiría mucho más visitar la sala de música. ¿Sabe dónde está?", preguntó ella.

Era bastante obvio para ella que Rupert nunca había tenido que perseguir a una mujer antes. No tenía ninguna de las sutilezas normales. Estaba jugando un juego muy directo. Como un toro en una puerta, la tenía en su punto de mira y estaba cargando.

Lizzie sabía que lo primero que Rupert intentaría hacer cuando la viera de nuevo sería llevarla a algún lugar privado. Aunque Lizzie tenía la sensación de que disfrutaría estando a solas con Rupert, tal vez quedarse dentro de la casa con otros alrededor sería más seguro para su cordura y su reputación.

"De hecho, lo sé, Sra. Symmons", dijo Rupert, ofreciendo su brazo a Lizzie y acercándola mientras caminaban en busca de la sala de música. Su tamaño y calidez le hacían temblar un poco las rodillas, la necesidad de apoyarse en su fuerza estaba profundamente arraigada en ella.

"¿Está disfrutando de la noche, Lizzie?", preguntó él mientras caminaban por el pasillo y entraban en la sala de música.

Su corazón latió con fuerza cuando se dio cuenta de que la habitación estaba vacía.

"Estoy disfrutando, gracias, Rupert", respondió Lizzie, dejando que su mano se deslizara de su brazo y caminando hacia una pared donde había varios instrumentos de cuerda montados. Necesitaba distancia para pensar con más claridad. Su necesidad de un esposo y de hecho, de un hombre bien construido, comenzaba a hacerse demasiado evidente para ella.

"¿Toca, Lizzie?", preguntó Rupert, pasando su mano amorosamente sobre las teclas del pianoforte.

Su risa resonó clara en el aire, demasiado fuerte como siempre. Cerró la boca y puso la mano en el vientre para sofocar el temblor que sentía en su interior.

"Ojalá lo hiciera. Mi madre no creía que valiera la pena practicar música, pero ¿idiomas? Sí, me permitía practicar eso", dijo sonriendo al recordar sus muchas lecciones de idiomas. Su difunta madre había sido una mujer inusual y Lizzie todavía la extrañaba tanto que le dolía.

Las cejas de Rupert se alzaron. "¿Cuántos idiomas habla?"

"No muchos", mintió, luego rio de nuevo como si él hubiera contado un buen chiste. Estaba segura de que realmente no quería saberlo. La mayoría de los hombres encontraban su inteligencia intimidante y algunos la insultaban llamándola una intelectual.

Rupert gruñó, acercándose para agarrarla y hacerle cosquillas en las costillas como si fuera una niña. Lizzie se retorció, riendo a pesar de sí misma. Rara vez le habían hecho cosquillas, incluso cuando era niña. Qué cosa más extraña para que él hiciera.

"Me dijo que no soporta la mentira. Ahora dígame, ¿cuántos idiomas habla?", exigió él, frunciendo el ceño con lo que parecía ser una indignación fingida. Lizzie dio unos pasos hacia atrás y encontró la pared presionando su espalda. Rupert la había seguido hasta el borde de la habitación, pero a pesar de sus reservas anteriores sobre sus intenciones deshonrosas, no se sentía nada asustada.

En cambio, su cercanía la llamaba; la atraía hacia él.

Ahora estaban solos, pero ¿qué pasaría si alguien entrara? Ella puso sus manos sobre su pecho, sin hacer ningún movimiento para apartarlo. Su pecho estaba cálido y sólido como una roca, y su imaginación corría desenfrenada. ¿Cómo se vería debajo de estas ropas? Sus pensamientos le crearon calor en las mejillas. Pero aun así, no dejó de tocarlo.

Él se acercó más, llevando sus manos a su rostro e inclinándose para que sus labios se encontraran. Sus ojos se abrieron de par en par mientras su boca rozaba la suya, suavemente, casi con reverencia.

Lizzie se mantuvo inmóvil mientras el calor de sus labios llenaba los suyos. Una maravillosa emoción de placer se elevó en su vientre. Decidida a obtener la máxima medida de este beso, que seguramente sería único, se elevó sobre sus dedos de los pies y rodeó su cuello con los brazos, como había visto hacer a su doncella una vez con uno de los criados. Presionó su boca más firmemente contra la de él y se aferró a él, esperando que supiera qué hacer a continuación. Rara vez había sido besada por su esposo y no sabía muy bien qué más hacer más allá de este momento.

Él dejó caer sus manos a sus caderas y la atrajo hacia él. Ella podía sentir su carne dura y eso le causó una chispa de excitación que le recorrió el cuerpo. Rupert hundió su lengua en su boca y ella gimió de placer. El sonido pareció animarlo. Saqueó más; más profundamente.

Lizzie fue arrastrada al beso más increíble de su vida. Rupert la sostenía como si la deseara desesperadamente y la besaba como si ella fuera la única que había querido alguna vez. Ella lo besó con tanto entusiasmo como sabía, queriendo compartir el placer que él le había dado. Acariciando su lengua con la suya, agarró su cabello negro y largo hasta los hombros con sus manos, entrelazando sus dedos en él.

"La sala de música está por aquí, creo." Una voz femenina vino desde fuera de la habitación y por el pasillo.

Rupert y Lizzie la escucharon al mismo tiempo. Rápidamente se separaron, Rupert corrió hacia una estantería, presentando su espalda a la puerta para hacer parecer como si estuviera buscando un libro.

Lizzie se tomó un momento para darse cuenta de que necesitaba una ocupación y vio un paquete de cartas en una pequeña mesa. Rápidamente se apresuró a recogerlas y comenzó a barajar mientras se sentaba en una de las sillas que rodeaban la mesa. Estaba respirando más rápido de lo normal y esperaba que sus mejillas sonrojadas y su corazón acelerado no la delataran.

Un caballero y dos damas entraron en la habitación sin llamar. Todos estaban elegantemente vestidos. La joven, una rubia bonita, parecía saber que era atractiva. Había una confianza en su manera que hablaba de seguridad en sí misma.

"Rupert", susurró ella cuando lo vio, luego se acercó a la estantería y envolvió una mano posesiva alrededor de su codo.

***

EL ESTÓMAGO DE RUPERT se hundió. ¡De toda la mala suerte! Bueno, al menos gracias a la presencia de Elise, su erección, la que superaba a todas las otras pollas duras, era historia instantánea. Debería recordar ese truco si alguna vez lo necesitaba de nuevo.

"Elise", suspiró, tratando sutilmente de deshacerse de su mano de su codo.

Finalmente la quitó con un mohín, pero rozó sus uñas sobre su brazo mientras lo hacía. Rupert suprimió un estremecimiento.

"Elise, ¿nos encontramos contigo en el salón?" preguntó la dama mayor y morena, moviéndose hacia la puerta con una sonrisa astuta.

Elise asintió y sonrió agradecida, luego clavó sus ojos de piedra en Lizzie.

A pesar de su evidente incomodidad, Lizzie comenzó a colocar las cartas sobre la mesa frente a ella para empezar un juego de Paciencia.

Rupert vio la mirada en los ojos de Elise y supo que estaba en problemas. Apenas había pasado una semana en su cama antes de seguir adelante. Ella era vanidosa y egoísta, y se había desencantado de ella poco después de su primera noche juntos.

"Rupert, te he extrañado. ¿Me acompañarías a casa esta noche?" susurró suavemente. No tan suavemente como para que Lizzie no lo escuchara, pero lo suficiente como para que pareciera que estaba tratando de ser discreta.

Rupert no se atrevió a mirar directamente a Lizzie, pero podía verla de reojo. No había dejado de repartir sus cartas, pero sabía que había escuchado la oferta de Elise por el evidente endurecimiento de su espalda.

Por un segundo, consideró aceptar la oferta de Elise. Era cierto que era una mujer bastante desagradable, pero lo dejaría satisfacer su deseo en su cuerpo toda la noche si aceptara. Finalmente se liberaría de parte de esta tensión. Habían pasado semanas desde que había estado con una mujer y Lizzie lo estaba volviendo loco.

Lizzie, la mujer que quería casarse -un tipo de mujer que Rupert había jurado no perseguir-. ¿Por qué se molestaba siquiera con ella? Rupert sabía que si se iba con Elise, entonces nunca tendría la oportunidad de ser íntimo con Lizzie. Eso sería suficiente para arruinar por completo sus posibilidades con ella.

Mirando hacia el rostro ansioso de Elise, Rupert se dio cuenta de que no estaba listo para renunciar a Lizzie. Tal vez no quisiera casarse, pero esa mujer demasiado dispuesta no satisfaría su necesidad interior. Era mucho más profundo que las necesidades de su cuerpo. No sabía cómo articular lo que quería, pero de alguna manera, sabía que Lizzie tenía la clave.

"Gracias, Elise, pero temo que ya tengo planes para esta noche", mintió con fluidez.

Los ojos de Elise parpadearon como una advertencia. Miró de nuevo a Lizzie.

"Podría esperar. ¿Nos reunimos más tarde en la semana entonces?", preguntó, su boca frunciéndose en una línea enojada.

En ese momento, Rupert se dio cuenta de que nunca volvería a acostarse con Elise, y que sería mejor para todos si se lo hacía saber.

"Me temo que ya no estoy disponible, Elise", respondió, dándole una mirada directa que habría hecho que la mayoría de los hombres huyeran de la habitación.

"No puedes estar hablando en serio, Rupert", respondió Elise plañideramente, mirando hacia donde Lizzie estaba sentada, jugando paciencia. Puso ambas manos en sus caderas y su rostro comenzó a ponerse rojo.

"Dime que esa pequeña ratona no es la razón para negarme", exigió, señalando a Lizzie.

Rupert apretó su mandíbula e inhaló profundamente por su nariz.

"La Sra. Symmons no tiene nada que ver con la situación, Elise. Déjala fuera de esto. Ya no estoy interesado en ti. Encuentra a alguien más para escoltarte a casa", agregó, antes de caminar hacia Lizzie y sentarse en una silla frente a ella.

"¿Puedo unirme a usted en las cartas, señora?" Preguntó calmadamente, contento de haber logrado controlar su temperamento.

Lizzie simplemente asintió y recogió las cartas en la mesa antes de entregarle el mazo. Rupert la miró y sabía que estaba en problemas. Elise había sido fácil de tratar, aunque sabía que no se había rendido con él. Era como un perro con un hueso. 

Lizzie era un tipo de mujer completamente diferente. Parecía profundamente pensante, ya no estaba perdida en sentimientos o tan despreocupada y feliz como lo había estado antes que Elise entrara. Estaba en un profundo problema.

"Siento que hayas tenido que presenciar eso," se disculpó Rupert. Siempre había disfrutado de su reputación de libertino, ya que le daba rienda suelta para hacer lo que quisiera, cuando quisiera. Nadie esperaba nada de él, excepto pasar un buen rato mientras durara. Por primera vez en su vida, deseaba que su reputación no fuera tan obvia. ¿Cómo iba a ganarse la confianza de esta hermosa y sincera persona cuando las mujeres prácticamente lo seducían frente a ella?

"Estoy segura de que sucede con bastante frecuencia." Lizzie se encogió de hombros como si no le importara, pero su triste rostro hizo que se diera cuenta de la verdad. No estaba impasible por lo que acababa de pasar.

Rupert sonrió educadamente, no muy seguro de cómo manejar esta situación. Con frecuencia, había tenido damas celosas compitiendo por su atención e incluso varias ex amantes en una habitación a la vez. Había sido bastante entretenido. Esto era muy diferente. Por primera vez en la historia, le importaba lo que la señora que estaba frente a él pensaba y sentía.

Quería hacerla feliz, no triste.

"¿Jugamos al póquer? Supongo que sabe cómo jugar", dijo. Como viuda del ejército, supuso que probablemente sabría una serie de juegos de cartas.

Lizzie se detuvo. "Por supuesto, sé cómo jugar al póquer." 

Rupert sonrió en el borde acerbo de su tono, y repartió las cartas, alivio corriendo a través de él en olas calmantes. ¿Estaban en una quilla uniforme una vez más? Así lo esperaba.

"¿Tiene una amante actual, Rupert?" 

Su cabeza se levantó en estado de shock, mirando a la señora que acababa de hacer una de las preguntas más directas que cualquier mujer le había hecho. Tragó torpemente, sin saber cómo responder con honestidad y aun así retener la compañía de Lizzie.

Ella suspiró, el sonido tirando de sus fibras del corazón de una manera dolorosa. "¿Y supongo que usted juega y bebe a menudo también?" Ella continuó con su interrogatorio como si ya hubiera respondido la primera pregunta.

Abrió la boca, pero no salió nada. ¿Debería ignorar la pregunta de la señora y contestar la segunda? Se tragó el bulto en su garganta una vez más y le sonrió alegremente.

"No tanto como en mis días de ensalada", admitió. No había ningún caballero que no apostara y bebiera. Los excesos serían un problema.

"Gracias por ser tan honesto," dijo Lizzie, con un ligero temblor en su tono. Se puso de pie, dejando caer su mano a la mesa. 

El pánico revoloteó en su pecho, como un pájaro enjaulado.

"Lizzie, por favor no se vaya", instó, tratando de agarrarla de la muñeca. Ella no podía irse ahora, ¿verdad? ¿Encontraba su pasado tan abominable?

"Ha sido encantador conocerlo," dijo educadamente, saliendo de su alcance antes de hacer algo extremadamente extraño. Ella se inclinó y ahuecó su mejilla, en una breve caricia de ternura.

Rupert se inclinó en su contacto sin pensar, sus ojos cerrándose por su propia voluntad mientras el calor se extendía por su corazón. Cuando la mano de ella cayó, él saltó a sus pies en pánico. Esto no podía terminar. Simplemente no podía.

"No he visitado a mi amante desde que la conocí. Se lo juro," le dijo Rupert, sin importarle que ahora estaba rogando.

Lizzie sonrió con tristeza, sacudiendo su cabeza mientras retrocedía hacia la puerta.

"¿Pero por cuánto tiempo puede esperar? Puede que nunca esté lista y usted vaya a visitarla y yo estaré devastada." 

Una mordaza alrededor de su corazón hizo que Rupert presionara su mano contra su pecho. A ella le importaba; realmente lo hacía. Había logrado afectarla tan profundamente como él mismo había sido afectado por ella, pero ahora no sabía qué hacer. La había lastimado.

"No quiero ninguna otra mujer, Lizzie. Nadie más que usted me excita."

Lizzie simplemente levantó una ceja, y luego caminó hacia la puerta. 

Rupert quedó paralizado, víctima de sus propias maquinaciones.

"No respondió la pregunta," forzó a salir de sus labios casi congelados, antes de desaparecer.

Lizzie se giró y frunció el ceño. 

"Los idiomas. ¿Cuántos?", le preguntó, y su ceño se despejó.

Un destello apareció en sus ojos mientras sonreía suavemente.

"Cinco," contestó ella.

Imposible.

"Inglés, francés, gaélico, italiano y latín."

La miró boquiabierto. ¿Qué mujer hablaba tantos idiomas? Realmente era una joya rara. Se esforzó por una sonrisa indiferente, aunque su corazón estaba dolido por la idea de que pronto se iría.

"¿Latín?" dijo, levantando las cejas.

"Mis padres eran eruditos", susurró, antes de salir de la habitación. Cerró la puerta con un final desgarrador.

Rupert volvió a caer en su silla con un fuerte suspiro, mirando hacia el ornamentado techo como si pudiera proporcionar la asistencia que tanto necesitaba.

Sí, tenía una amante, una mujer a la que había visitado a menudo, inicialmente. Sin embargo, esas visitas habían disminuido recientemente a casi quincenales. Rupert había estado pensando en renunciar a ella cuando Lizzie había caído en su vida y ahora, deseaba haber pagado a la mujer hace semanas. 

Jugaba y bebía ocasionalmente, pero eso no significaba que fuera como el marido de Lizzie. Nunca ignoraría a Lizzie para poder salir a divertirse.

Se estaba adelantando de nuevo. ¿Qué tenía esta mujer que lo tenía casi listo para saltar por el pasillo de la iglesia? Quizás era su determinación implacable de aceptar nada menos que el matrimonio. De cualquier manera, Lizzie era diferente. ¿Pero podría casarse con ella? No había planeado casarse en varios años y luego había planeado un matrimonio tradicional de conveniencia, no el amor de pareja que sus amigos habían encontrado. 

¿Amor de pareja? 

¿De dónde había venido ese pensamiento? Necesitaba desesperadamente otra bebida. 

Capítulo 7

RUPERT PIDIÓ A SU MAYORDOMO obtener la dirección de Lizzie, antes de irse a la cama y se quedó dormido con el corazón pesado. No estaba seguro de lo que iba a hacer si la encontraba, pero no podía sentarse de brazos cruzados y dejarla salir de su vida para siempre.

A la mañana siguiente, fue despertado a la hora más temprana, con su cabeza golpeando por falta de sueño.

"Siento molestarlo, señor." El mayordomo de Rupert se disculpó, poniendo una carta junto a su cabeza.

Rupert gimió y se estiró, desorientado. ¿Qué hora era? Apenas podía ser el amanecer. "¿Qué sucede?" Gruñó, frotándose las manos por la cara y gimiendo de nuevo mientras parpadeaba lentamente despierto.

"Tengo noticias sobre la Sra. Symmons y pensé que querría saberlo lo antes posible." Rupert se disparó directamente en la cama y arrebató la carta de su almohada. Con el sueño olvidado, su cuerpo comenzó a tararear de felicidad. ¿Ya la había encontrado el mayordomo?

"Dímelo ahora," exigió Rupert, rasgando la carta con impaciencia.

"La Sra. Symmons recibió ayer una misiva solicitando su presencia en una finca de Kent. Su propiedad, creo."

Su corazón se hundió en las noticias. 

"Ella se ha ido." Sus hombros cayeron y la carta cayó sobre las sábanas. ¿Cómo había descubierto su mayordomo esta noticia en tan poco tiempo?

"Creo que es sólo por unos días, señor." El mayordomo asintió impasible, pero permaneció de pie a su lado como si no hubiera terminado de impartir su información. ¿Lizzie poseía una finca rural? ¿Por qué no sabía esto? Quizás su marido se la había dejado a ella. O sus padres.

"¿Hay algo más, Grimmit?" Preguntó Rupert impaciente, mirando al hombre almidonado. 

"La finca está a varias horas en coche, señor. Si quisiera sorprender a la señora, tal vez, ¿podría llegar para almorzar?"

El vientre nervioso de Rupert se tambaleó un poco. Asintió y sonrió al hombre que estaba sobre él. 

"Pide un baño, si puedes, Grimmit."

Los labios del anciano se levantaron con una rara sonrisa y se retiró de la habitación. 

Rupert saltó de la cama y tiró de unos cajones. Estirando su espalda, comenzó a caminar inquieto dentro de su habitación. Los sirvientes trajeron su bañera, luego se fueron a buscar agua caliente.

Se acercó a la ventana y abrió las cortinas, dejando que la luz del día entrara en su generalmente oscuro dormitorio.

No podía dejar las cosas como estaban entre él y Lizzie. Necesitaba decirle por qué era como era, y tal vez explicar por qué sería ventajoso para ambos permitirse un breve romance para su mutuo placer. Ella había respondido bien a su beso y él sabía que podía darle mucho más placer en el dormitorio si le permitía el tiempo.

"Hoy es el día," juró, viendo el amanecer sobre las colinas por primera vez desde que era un niño. 

***

ARRIBA EN SU HABITACIÓN, a Lizzie le estaba arreglado el cabello su criada, cuando el ama de llaves irrumpió, agitada.

"¡Señora, tiene una visita!" La anciana ante ella prácticamente rebotaba mientras hablaba, incapaz de contener su obvia emoción. La mujer demasiado regordeta agitaba sus manos como un pájaro.

"¿Una visita?" Lizzie repitió, dándole a su criada un alfiler de la cómoda y tratando de ocultar su sonrisa mientras imaginaba a su ama de llaves como un ganso en el almuerzo de Navidad. 

¿Quién me visitaría? Ella había llegado tarde el día anterior. ¿Seguramente los chismes en esta parte del campo no podían ser tan rápidos?

"Sí. El Honorable Sr. Rupert Willoughby ha llegado." 

El corazón de Lizzie se dio vuelta y jadeó cuando el pánico descendió. Él realmente no podía estar aquí, ¿verdad? Tragó y se apartó del espejo.

"¿Ha dicho... el honorable Sr. Rupert Willoughby?" Lizzie repitió lentamente.

El ama de llaves asintió, con su cara sonrojada como la de una adolescente.

"Alto, buena contextura, cabello ondulado..." Lizzie comenzó. 

"Y brillantes ojos negros," terminó el ama de llaves para ella. "Perdón, señora." 

Lizzie suspiró, y dejó caer la mano que sostenía otro alfiler en su regazo. Tenía que ser él. Nadie sabría de su asociación lo suficiente como para decirlo como una broma y nadie más se parecía a Rupert de ninguna manera. Ciertamente era llamativo, especialmente con esos ojos.

Lizzie se puso de pie sobre unas piernas que de repente estaban un poco temblorosas. Había tenido mucho tiempo para pensar en su viaje en carruaje a la finca y durante la noche anterior, cuando apenas había dormido. Algo extraño le estaba pasando. Todo lo que podía pensar era en ese beso y cómo la había hecho sentir. 

Ella quería a Rupert. Finalmente lo admitió cuando salió el sol esta mañana. Ella lo deseaba a un nivel físico que nunca había experimentado antes. Nunca había creído que pudiera sentir tales cosas. 

Quizás no sería tan malo que tuviera una aventura con este caballero antes de volver a casarse. Todavía no tenía a nadie en mente, ya que nadie le había llamado la atención de ninguna manera. 

Tal vez él podría enseñarle acerca de la pasión y sobre el placer que se encuentra en la recámara, si tal cosa fuera a ser agradable en absoluto. Lizzie estaba segura de que Rupert lo sabría. También podría ayudarla a mantener a su futuro marido feliz y seguro. Quizás no, pero Lizzie sabía que no quería perderse esta rara oportunidad. 

Rupert había dejado muy claro que él no era de los que se casaban y ella no estaba segura de querer a un hombre como él para marido. Era salvaje e irresponsable. Probablemente no podría soportar tener una esposa. Había pruebas de lo contrario, por supuesto, pero no quería pensar demasiado en las virtudes del Honorable Rupert Willoughby. Ya le gustaba demasiado. Si se enamoraba de un libertino, se convertiría en una tonta.

Se miró una vez al espejo para revisar su pelo y su vestido, para ver que su apariencia era respetable. No había nada opulento en su atuendo, pero se veía prolija y ordenada. Alisó la tela en su cintura y descendió las escaleras.

"El caballero está esperando para verla en la sala de estar, señora," le dijo el mayordomo con genuina calidez. Su viejo y arrugado rostro se iluminó con una rara sonrisa.

Lizzie suprimió la necesidad de gemir. ¿Por qué todos estaban tan felices de verla recibiendo atención de un hombre? No era como si fuera un pretendiente.

"Gracias, Leaves. El Sr. Willoughby es un amigo de Londres que ha viajado con algunas noticias, creo. ¿Sería tan amable de mostrarle el comedor y asegurarse de que haya un lugar extra para él en el almuerzo?" Apenas logró mantener una cara seria cuando dijo la mentira blanca. Este mayordomo la conocía desde que estaba en la guardería y era un poco embarazoso tener que explicarle quién era Rupert, a pesar de la inocencia de su asociación hasta ahora.

"Por supuesto, mi señora." El hombre se inclinó, luciendo un poco decepcionado por su explicación.

Trató de no suspirar y se dirigió al comedor. La cocinera había preparado comida para un ejército como de costumbre, y por una vez, Lizzie estaba excesivamente agradecida. 

Se sentó a la cabecera de la mesa y metió las manos en el regazo, su respiración temblando mientras luchaba por mantener la calma. Él estaba aquí y ellos estaban básicamente solos. 

La puerta se abrió y su pretendiente entró, con su ropa de la mañana prístina a pesar del viaje.

"Sra. Symmons, por favor perdone mi intrusión." Rupert se inclinó ante ella, y luego se acercó a su extremo de la mesa.

Lizzie dejó que la sonrisa se extendiera por sus labios, incapaz de mantener la felicidad que su mera presencia provocaba dentro de ella. Era increíble lo diferente que se sentía aquí, en su casa. Era casi como si Londres hubiera estado sofocando su deseo por este hombre. Aquí, donde era segura y feliz, sus sentimientos florecían como una rosa en primavera. Y solo había estado en su presencia unos segundos como mucho.

"Para nada, Sr. Willoughby, es muy bienvenido. Por favor, únase a mí." Lizzie señaló a la silla frente a la suya.

"Parece que su cocinera anticipó más de una persona para el almuerzo", comentó Rupert, mirando hacia abajo la mesa como si esperara que llegaran más invitados.

Lizzie se rio cuando los ojos de Rupert se volvieron hacia ella.

"En absoluto, mi señor. Mi cocinera disfruta de su empleo, y estoy aquí con tanta frecuencia hoy en día que me mima cuando estoy."

"Ah," suspiró Rupert, obviamente relajándose mientras sus hombros caían y una suave sonrisa reemplazó la pronunciada mueca que había estado allí antes. 

"¿Cómo fue su viaje?" Lizzie preguntó, sirviéndose pollo caliente y patatas asadas. Hace mucho tiempo le había dicho a su personal que podía servirse su propia comida en la mesa, al menos cuando cenaba sola. O casi sola, en el caso de hoy.

"Oh, fue muy agradable, gracias," contestó Rupert conversacionalmente.

Conversaron sobre los diferentes métodos de viaje durante el almuerzo, comiendo felizmente y relajándose en compañía del otro. Era la peor cosa posible para el deseo de Lizzie tener una simple aventura con este hombre, ya que podía verse a sí misma haciendo tal cosa todos los días.

"¿Le gustaría ir a dar un paseo, Rupert? Tengo un caballo en mis establos que le puede gustar." Ella tenía que dejar de imaginarlo como un marido. Era un conocido que la encontraba deseable. Nada más que eso.

Las cejas de Rupert se dispararon con bastante encanto. Lizzie se rio de su expresión de sorpresa y lo llevó hacia la puerta para que pudiera subir y cambiarse. 

"Por favor, vea al mayordomo para lo que necesite, y me reuniré con usted en los establos en diez minutos." 

***

RUPERT LUCHÓ CONTRA el impulso de balancear a Lizzie en sus brazos y cargar por las escaleras con ella. ¿Entendía la insinuación detrás de lo que había dicho? ¿Estaba ofreciendo un paseo de la clase que a él le gustaría? ¿O en serio tenía un caballo que podía manejar su peso?

Parecía que lo último era la verdad.

El mayordomo, más bien severo, le dirigió a donde podía pedir prestados unos pantalones de montar y una camisa. Ambas prendas de vestir tenían un ajuste desigual, pero Rupert no podía preocuparse por su apariencia. Por lo general, se vestía muy bien para montar. Tenía el último estilo de ropa de montar en sus residencias, estilos que esculpían su gran marco perfectamente. Nada de eso importaba con la adrenalina bombeando a través de su sistema hoy. Estaba tan emocionado de ver lo que Lizzie tenía reservado para él. Ella había sido notablemente más cálida en el almuerzo y apenas podía suprimir la sonrisa maníaca que quería extenderse por su cara mientras se dirigía a los establos. 

Estaban muy bien mantenidos, con varios empleados a mano. Lizzie vivía muy cómodamente.

"Veo que encontró nuestros establos, Rupert." Lizzie lo saludó con una sonrisa mientras entraba en el edificio que albergaba sus caballos.

El aliento de Rupert se atascó en su garganta y todo lo que pudo hacer fue asentir con la cabeza. Su chaqueta de montar era ligeramente demasiado apretada y curvada alrededor de sus amplios pechos como una caricia de amante. Se veía tan deliciosa que quería arrodillarse y comérsela en el heno. Ella era tan pequeña que podría haberla recogido y llevado a casa, pero de nuevo, había una fuerza en ella que estaba decidido a no ignorar.

"¿Qué caballo tiene que crea que puede manejarme, Lizzie?" Rupert preguntó ligeramente, haciendo todo lo posible para no insinuar demasiado en su pregunta. Ella era, después de todo, una verdadera dama y él no tenía ningún deseo de ofenderla si no quería decir nada con su oferta. 

"Este," Lizzie anunció en un tono de luz similar, abriendo la puerta a un establo más abajo de la fila.

Rupert se adelantó. Dentro del establo había un enorme semental de la bahía. Estaba inquieto y caminando, con una necesidad obvia de ejercicio.

"Es hermoso." Rupert se acercó, incapaz de mantener el temor de su voz mientras extendía una mano y acariciaba el cuello del semental.

Lizzie sonrió y entró con el semental y con él.

"No podría haberme sorprendido en un mejor momento. Este caballo está cedido para fines de cría, pero casi hiere a una de las yeguas ayer. Los mozos han estado diciendo que necesita un buen y sólido paseo para asentarse, y sin embargo, ninguno de ellos es lo suficientemente valiente."

Lizzie le sonrió y de nuevo Rupert se preguntó por sus palabras. ¿Sabía ella lo que estaba invitando cuando hablaba de tales cosas? Podría darle un aventón que la arruinaría para cada hombre que conocería en el futuro.

"Por suerte decidí visitarla, entonces," estuvo de acuerdo Rupert, caminando con cuidado.

"Sí, así es." Lizzie se acercó a un puesto enfrente y le hizo una señal a uno de los mozos.

"Por favor ensille a Thunder para el Sr. Willoughby y prepare a Rose para mí." Se puso los guantes con facilidad.

Rupert sonrió ante el uso de los nombres de los caballos.

"¿Rose?" preguntó, imaginando una dulce yegua para su dulce damita.

Un momento después se les presentaron los dos caballos y Rupert los miró boquiabierto. La yegua que Lizzie iba a montar era casi tan grande como el semental que tenían para Rupert.

"Lizzie, no es posible que monte un caballo tan grande," exclamó Rupert, mirando hacia abajo en su delicada cabeza y preguntándose cómo demonios iba a manejar una criatura así.

Lizzie agradeció al mozo y le permitió subirla a la silla. Ella balanceó su pierna para que pudiera montar a horcajadas como un hombre, y le dio una sonrisa que solo podía llamarse coqueta.

"Puedo manejar un animal grande, señor," dijo ella. Y con eso, ella dio la vuelta a la yegua enorme y rompió en un trote. 

Rupert se rio en voz alta de su juego de palabras y se balanceó hacia el gigante semental. No había cabalgado en el campo durante meses y estaba deseando un galope fuerte. Londres tenía tantas reglas, que apenas le habían permitido galopar por la ciudad.

Trotó junto a Lizzie y gritó: "Si este semental está en celo, ¿es seguro tener a su yegua tan cerca de él?"

Lizzie se rio de nuevo, su hermoso pelo largo soplando en la brisa detrás de ella. Rupert se movió en su silla de montar mientras su cuerpo latía y su piel se calentaba. No había otra mujer con la que prefiriera estar. Su risa era el sonido más mágico del mundo y le daba a su alma el placer de estar cerca.

"Rose es su madre. No tolerará ninguna tontería."

Como para probar el punto de Lizzie, Rose mostró sus dientes a su descendencia y él desaceleró para igualar su paso.

Rupert se rio en voz alta, sorprendido de pasarlo tan bien. De hecho, no podía recordar la última vez que se había sentido tan feliz. 

"¿Listo?" preguntó Lizzie, girando la cabeza de Rose para que se enfrentaran a un campo abierto y vacío.

Rupert giró a Thunder en la misma dirección, asintiendo de acuerdo, a pesar de no saber exactamente lo que tenía en mente. Estaba listo para cualquier cosa.

Lizzie apretó los muslos y se clavó los talones. Rose se adelantó con un gruñido y se puso a galopar.

Rupert agarró las riendas y su corazón recogió el ritmo del animal. Si quería que este caballo cabalgara duro, que así fuera.

Apretó las riendas, se clavó en los talones y el poderoso cuerpo entre sus piernas se adelantó. 

Lizzie se inclinó sobre Rose instándola a ir más rápido. 

El cuerpo de Rupert se agitó al ver los muslos de Lizzie extendidos y su trasero en el aire. Pateó su semental más fuerte. El poderoso cuerpo surgió y corrió hacia delante. Rupert dejó que el caballo se saliera con la suya. Corrió a través de un matorral de árboles y atravesó otro campo. El sudor goteó por su frente y él lo limpió, eventualmente jalando el caballo de vuelta al trote. El caballo también respiraba con dificultad, pero parecía en forma y listo para más. Rupert giró el caballo y vio a Lizzie de pie, apoyada contra un árbol, mirándolo desde medio campo de distancia. 

Apretó las riendas sobre el flanco del caballo y corrió. Le encantaba sentir el cuerpo de un caballo. La calidez, el poder y la emoción de la velocidad. ¡Qué animal!

Cruzó el mismo campo otra vez y volvió a donde estaba Lizzie. Dio vueltas alrededor de ella un par de veces hasta que ella se rio y giró para encontrarlo. Fue entonces cuando saltó. Incapaz de resistirse, la levantó, la besó fuerte en los labios y la dejó caer de nuevo.

Los ojos de Lizzie se abrieron y luego sonrió vacilantemente. 

"Parece que lo disfrutó", dijo.

"Lo hice, gracias. Ha pasado mucho tiempo desde que monté un animal tan magnífico." Rupert pasó la mano sobre el cuello del caballo y le dio palmadas amorosamente en la grupa.

El semental sacudió su cabeza una vez, como si lo aprobara y se fue a reunir con su madre para comer hierba.

"¿Es esta la propiedad de su marido?" preguntó Rupert, no queriendo ser grosero pero curioso de todos modos. ¿Se había casado con alguien de dinero?

"No, es la propiedad de mi padre." 

Su respuesta no tenía nada que ver con su relación, aunque podría convertirse en presa de un cazador de fortunas si se supiera en Londres que era una viuda con medios propios.

Ese pensamiento le hizo fruncir el ceño y se sacudió. No quería pensar en lo que le pasaría mañana a su viuda que buscaba marido.

"Parece más feliz aquí que en un salón de baile en Londres", comentó, pensando en sus mejillas sonrojadas y la forma fácil en que se puso de pie. Ella se veía sana y feliz y por desgracia para él, aún más hermosa de lo que nunca la había visto antes.

Lizzie se rio, con sus ojos brillando mientras la música melódica de su risa lo rodeaba. "Me encanta este lugar. Si pudiera elegir, raramente visitaría Londres."

"¿En serio?" Preguntó Rupert, sorprendido. La mayoría de las mujeres que conocía nunca saldrían de Londres si no tuvieran que hacerlo. Siempre pasaban las primeras semanas de la temporada quejándose de lo aburridas que habían estado fuera de temporada, y de cuánto tenían que ir de compras. 

"¿Realmente ama tanto a Londres?" Lizzie preguntó, apartando la mirada.

"Oh, no, yo no." Dijo Rupert. Disfrutaba de las diversiones de la ciudad, pero siempre estaba aliviado de regresar a la finca de su familia después de la temporada. Seis meses en Londres eran suficientes.

"No he conocido a muchas mujeres que prefieran el campo a la ciudad."

Lizzie levantó la vista, inclinando la cabeza hacia un lado.

"Bueno, señor, quizás no se ha asociado con el tipo correcto de damas." 

Ella se alejó y Rupert se reprendió a sí mismo por traer accidentalmente el tema de sus experiencias con otras damas.

Caminó hacia donde ella se había marchado, y le levantó la barbilla para que tuviera que mirarlo.

"Quizás no lo he hecho," estuvo de acuerdo, usando su otra mano para acercarla a él.

Las manos de Lizzie se acercaron a su pecho y ella se acercó de puntillas para encontrarse con sus labios. Rupert capturó su dulce boca, suspirando de felicidad. Era tan bueno tener sus manos sobre ella de nuevo. No solo era bueno; se sentía bien. 

Un trueno sonó en la distancia y Lizzie se alejó del abrazo de Rupert.

"Será mejor que volvamos antes de que empiece a llover". 

"Carrera hasta la casa," dijo ella, riendo mientras corría hacia Rose. 

Rupert la siguió y sin esfuerzo la subió a su silla de montar. Volviendo a su propio caballo, rápidamente montó. Podía oler la lluvia ahora; no estaba lejos.

"¡Vamos!" Movió su cabeza hacia la casa y sonrió como el mismísimo diablo. Será mejor que cabalgue rápido. No podía esperar mucho más para ponerle las manos encima.

Ellos cabalgaron de regreso a un ritmo castigador, la caída de la temperatura y la leve dulzura en el aire los obligó a moverse rápidamente. Los cielos se abrieron justo cuando llegaron a los establos.

Solo había un mozo de guardia y llevó a ambos caballos dentro para cuidarlos.

"Esperaremos en el establo contiguo hasta que la lluvia pare por si nos necesitas," Lizzie dijo al mozo, agachándose hacia la lluvia para correr hacia otro edificio anexo.

"Asegúrate de no necesitarnos," dijo Rupert en un tono contundente, dejando claro al joven mozo que quería estar solo. El hombre asintió en comprensión mientras conducía a los caballos de vuelta para un muy necesario descanso.

Rupert acechó a Lizzie a través de la fuerte lluvia, entrando en los establos limpios y libres y sacudiendo su cabello. Lizzie se había quitado el abrigo húmedo, el sombrero y los guantes y estaba inspeccionando su hábito de montar en busca de daños.

Rupert se arrancó su propia chaqueta y se dirigió a propósito hacia la mujer que lo había estado atormentando con deseo durante semanas.

Capítulo 8

"NO, QUIERO HABLAR," dijo Lizzie, llevando sus manos hacia el gran pecho frente a ella y empujándolo hacia atrás. Si él empezaba a besarla, ella nunca sería capaz de decir lo que necesitaba decir.

La boca llena de Rupert se comprimió en una delgada línea, pero asintió y dio un paso atrás.

Lizzie se sentó sobre uno de los fardos de heno y señaló para que Rupert también se sentara. Era demasiado alto para permanecer de pie si ella estaba sentada. Lizzie se sentía como un hada a su lado. Era tan grande como un roble, e igual de denso si pensaba que ella le permitiría tratarla como había tratado a sus otras damas.

"Dígame cómo averiguó dónde estaba y por qué se fue de Londres para venir aquí y verme", exigió Lizzie, mirando directamente a sus brillantes ojos azules y negros. Ella estaba aprendiendo a leer su cara y no quería perderse ningún cambio sutil en la expresión.

Rupert parpadeó. 

"No me gustó cómo terminamos nuestra conversación el otro día y esperaba hacerla cambiar de opinión." 

"Pero todavía no desea casarse," Lizzie reiteró, asegurándose de que entendían exactamente dónde se encontraba el otro en este tema. Sus necesidades no habían cambiado en ese departamento, aunque podría estar lista para repensar su estrategia.

"No," susurró Rupert, casi con pesar.

"Dígame por qué," dijo en voz baja, sabiendo que Rupert pretendía ser un clásico, irreflexivo, sin sentimientos, pero podía sentir que realmente no era así. Estaba convencida de que no podía desear a alguien sin corazón, sin alma y sin sentimientos por los demás. Tenía que haber más de lo que parecía obvio para otros.

"El matrimonio es para hombres que quieren dejar de vivir la vida que tienen," dijo Rupert con una sonrisa encantadora. Eso había sido un intento de escapar de su interrogatorio, estaba segura.

"¿Todavía ve a su amante?" Lizzie preguntó, mirando su cara cuidadosamente, lista para saltar sobre cualquier señal de mentira.

"No," le dijo Rupert, mirándola directamente a los ojos.

"¿Por qué no?" 

Sabía que Rupert se había convencido de que no estaba listo para casarse, pero si había renunciado a su amante solo para poder estar con ella, ¿no indicaba eso un deseo más fuerte de lo normal?

"Nos habíamos cansado el uno del otro." Rupert sonrió encantadoramente y Lizzie vio la verdad en esa declaración. Sin embargo, no le estaba diciendo toda la verdad. Podía ver que sus ojos estaban sombreados. Había algo que no quería que supiera, estaba segura.

"¿Tiene una nueva amante?" Lizzie preguntó, lo más ligeramente posible. ¿Podría haber encontrado a alguien más en los últimos días?

"No, todavía no," dijo Rupert en voz baja, sus ojos comenzaban a arder.

"¿Por qué no?" Lizzie preguntó, presionando para obtener más información. Parecía que estaba dispuesto a cambiar su vida por ella, viajando fuera de Londres y renunciando a su amante, pero ¿cuánto duraría esto?

"¡Porque te quiero!" Rupert declaró, con intensidad ardiente.

"¿Solo a mí?" preguntó Lizzie, de pie con las piernas temblorosas.

Rupert se movió incómodamente, obviamente no le gustaba hacia dónde se dirigía la conversación.

"Lizzie..." 

"¿Solo a mí?" repitió, esta vez más demanda que pregunta.

Rupert asintió bruscamente y Lizzie imitó el movimiento, feliz en parte.

"Dígame por qué no desea casarse," preguntó de nuevo. Si iba a tirar por la borda su moral y disfrutar de un asunto puramente físico con Rupert, entonces necesitaba saber más sobre él.

"Se lo dije..." comenzó, sus ojos parpadeando.

"No, me mintió. Dígame la verdadera razón," Lizzie exigió, todos los cinco pies, cuatro pulgadas de su cuerpo rígido y decidido a averiguar la verdad.

****

RUPERT MIRÓ HACIA OTRO lado y golpeó sus dedos contra sus rodillas por un momento, luego finalmente habló.

"Porque, a menos que pueda tener un matrimonio como el de Archie y Oliver, no deseo casarme." 

"¿Cree que es imposible tener una unión como las de sus amigos?", preguntó Lizzie, sorprendida de que se sintiera así. Seguramente Rupert podría ver que si sus amigos habían podido encontrar la felicidad, también él podría hacerlo.

"No es imposible, pero una pareja de amor es rara en nuestra sociedad. La norma es quedar atrapado en un matrimonio como la mayoría de los caballeros, o incluso en un matrimonio forzado debido a las circunstancias. No quiero una unión... como la de mi hermano."

Lizzie dejó de respirar lentamente, su corazón dolorido por el dolor que escuchó en las palabras de Rupert, pero siguió adelante a pesar de todo. Ella necesitaba saber por qué estaba tan aterrorizado de la única cosa que ansiaba tanto.

"Dígame, ¿por qué es tan horrible la idea de un matrimonio por amor?"

Sus labios se retorcieron y su frente frunció el ceño. "El matrimonio de mi hermano comenzó con afecto mutuo, pero como el deseo de un heredero masculino trajo más y más hijas, cualquier sentimiento real que alguna vez hubo entre ellos se convirtió en odio", explicó Rupert, casi ahogándose en las palabras. 

"¿Es por eso que es tan inflexible sobre no querer casarse todavía? No quiere ser el heredero de su hermano, ¿así que está dejando que eso lo aleje del matrimonio por completo?" Lizzie habló abiertamente. 

Eso no era racional, aunque ella entendía su aborrecimiento al peso que se le había impuesto. Dado que su hermano no había podido proporcionar un heredero varón legítimo, Rupert ahora sería responsable de engendrar al próximo conde de Sweeting. Odiaría tener que forzarlo, especialmente si significaba casarse por una razón distinta al amor, como lo habían hecho sus amigos. 

"Pero su hermano tiene cinco hijas. ¿No pueden las hijas heredar la herencia de su padre en ausencia de un heredero varón?", preguntó Lizzie. "¿Por qué el próximo titular de la finca Sweeting no podría ser una condesa en lugar de un conde?"

Rupert agitó la cabeza. "Tradición," contestó. "El título de nuestra casa siempre ha sido llevado por un heredero masculino. Cualquier otra cosa es impensable."

"Este sesgo contra las herederas es ridículo", dijo Lizzie, con pasión. "Las tradiciones tienen que cambiar."

"No cambiarán tan fácilmente", respondió Rupert. "No en nuestro tiempo, al menos. ¿Se imagina lo ridículo que sería tener al titular de la propiedad de Sweeting incapaz de atender a sus deberes porque está confinada debido al embarazo?"

"Me encantaría que tuviera el valor de decirle eso a nuestra amiga Charlotte, la Condesa de Tother", dijo Lizzie secamente. "No ha permitido que el embarazo la limite ni un poco. Será la próxima marquesa de facto de Hunting, recuerde mis palabras. Además, ¿se ha olvidado? Inglaterra ya ha tenido varias reinas. La reina Isabel fue una de las mayores soberanas que Inglaterra ha producido. ¿Cómo puede su hermano permitir que este prejuicio contra las mujeres destruya su matrimonio y presionarlo a usted? Creo que es ridículo." Arrugó la nariz para mostrar su disgusto.

"Ah, Lizzie, la buena reina Bess fue una rara excepción. Era poco común. La verdad es que un heredero varón siempre es mejor para la familia, el patrimonio y todo el país. Los herederos femeninos en general simplemente desestabilizan el orden natural." 

La ira de Lizzie se levantó ante las palabras de Rupert, pero decidió mantenerla bajo control al menos por el momento.

"El matrimonio es definitivo. Incluso si no te conviene alguien, estás atascado con el otro de por vida," murmuró Rupert, de pie y mirando por la ventana, cepillando la suciedad de sus palmas.

"Eso es muy cierto." Lizzie suspiró. Lo sabía demasiado bien. Incluso en los pocos meses que había estado casada, a menudo había deseado no haber estado atada indefinidamente a un hombre que preferiría apostar en una carrera de caballos que pasar una noche con ella.

Rupert se volvió hacia ella de repente, sus ojos brillando con pasión. Mojó sus labios con su lengua. Podía sentir su mirada atraída hacia la plenitud de su labio inferior.

"Tendríamos algo mucho mejor, Lizzie. Podríamos pasar tiempo juntos, hablar y disfrutar de la compañía del otro. Y luego partir si nos cansamos el uno del otro." La instó a considerar lo que había dicho, abriendo las manos con las palmas hacia arriba en un gesto de esperanza.

"¿Y si no nos cansamos el uno del otro?" Preguntó, expresando su preocupación más preocupante. Lizzie sabía que Rupert probablemente se cansaría de ella una vez que hubiera disfrutado de su cuerpo un par de veces, pero ella no estaba tan segura de que se sentiría de la misma manera. El hombre frente a ella estaba cambiando, y su belleza brillaba más que nunca. Era tan honesto como un niño, tan apasionado como un pícaro. Era un hombre al que podría amar con todo su corazón y si no podía amarla a cambio, seguramente sería aplastada.

Su pregunta seguía en el aire.

"Entonces, nos casamos." Rupert ahogó estas palabras, su malestar evidente mientras movía los pies. 

"Así de simple, ¿verdad?" Lizzie preguntó, poniendo sus manos sobre sus caderas mientras la ira continuaba revolviéndose en su vientre. ¿Y si ella, después de pasar tiempo con él, decidía que no quería casarse con él? ¿Había pensado en eso? ¿Podía confiar en que no le rompiera el corazón cada noche que no volviera a casa?

"¿No se casaría conmigo si se lo pidiera?" Rupert ladeó su cabeza a un lado mientras se acercaba a ella.

"No lo sé, y usted tampoco lo sabrá a menos que lo pregunte en serio", le contestó Lizzie, molesta porque no podía ver cuánto más quería de él. Ella pudo haber estado contenta con el afecto tibio de otros caballeros, pero de Rupert, ella requeriría todo su corazón. 

"Soy el heredero de un conde," explicó Rupert, con una voz suave y una sonrisa, rebosante de encanto y acercándose cada vez más.

Lizzie quería reírse de sus intentos de encantarla, pero en su lugar metió su nariz en el aire.

"No me importa nada de eso. Tengo dinero y un patrimonio. Quiero un hombre que me ame, Rupert. Que me desee..." 

"¡La deseo!" gruñó Rupert, ahora a poca distancia.

"Mi cuerpo desea, no a mí como persona," Lizzie le recordó, molesta a pesar de su resolución de no estarlo. Era mucho más que un trozo de carne para ser acariciada, ¿no lo veía?

"¡No! ¡Deseo una mujer que pueda hablar cinco idiomas, sea honesta como el día es largo y quiera tener hijos a su lado, no solo en la guardería!" Rupert gruñó de nuevo, sin saberlo soltando las palabras que la atraerían completamente. ¿La entendía? ¿Podría quererla por lo que realmente era?

Lizzie se tragó el incómodo bulto en su garganta. No podía soportarlo más. Él estaba tan cerca ahora; ella podía sentir el calor de su respiración y su cuerpo dolía de necesidad por él. 

"Bésame, por favor". No había nadie alrededor para escucharlos o verlos y ella no quería nada más que sentir sus brazos alrededor de ella.

Rupert avanzó y se abalanzó, sus labios saltando para capturar los suyos. Envolvió sus fuertes manos alrededor de su cintura y la levantó. Instintivamente envolvió sus piernas alrededor de su centro y abrió su boca a su lengua escudriñadora.

Finalmente, algo dentro de ella lloró, y cada uno gimió al unísono.

Rupert la besó profundamente mientras caminaba los pocos pies hacia una de las paredes del establo y la presionaba contra ella. La pared estaba sucia y dura, pero a Lizzie no le importaba. Lo necesitaba más cerca. La sostuvo allí con una mano debajo de su trasero y usando su otra mano, tiró de su corpiño para darle acceso a un pecho. 

Lizzie gritó mientras exponía su pezón, arqueando su espalda para alentar sus caricias. Sumergió su cabeza y lamió la punta, chupándola suavemente.

"Oh, Lizzie, te quiero tanto," gruñó Rupert contra su piel, empujando su pelvis contra los muslos abiertos de Lizzie y presionándola más arriba en la pared.

Lizzie gimió en respuesta y tiró del pelo de Rupert para que él le devolviera los labios a los suyos. Lo necesitaba en todas partes. Su boca quería sus besos, su pecho quería sus caricias y entre sus piernas, ella estaba empezando a sentirse húmeda y caliente y muy incómoda.

Rupert metió su lengua en su boca abierta, y ella succionó el músculo duro, atrayéndolo más profundamente en ella. Ella se separó, jadeando mientras lo golpeaba.

"Sí, Rupert, por favor." Lizzie jadeó, incapaz de respirar. Estaba ardiendo. La dureza de Rupert presionaba contra el punto sensible entre sus piernas. Nunca se había dado cuenta de que esa zona podía ser tan sensible, pero ya le estaba dando placer. El fuego líquido corría en su vientre. Ella lo necesitaba allí. Ella nunca se había sentido así antes. Lizzie finalmente entendió por qué la gente se acoplaba para más que la procreación.

Rupert continuó besándola, alejándose solo para sumergir su cabeza y atraer su pecho hacia su boca. Lizzie arqueó su espalda para darle acceso sin igual y giró sus caderas para atraerlo más.

Rupert gruñó, pero no se movió para tocar entre las piernas, donde ella estaba sufriendo por él. Lizzie comenzó a refregarse. Estaba lista para acostarse. ¿Qué más podía hacer para animarlo a darse prisa? Ella lo necesitaba, y él no parecía sentir lo mismo. ¿Por qué no se unía a ella?

"Por favor, Rupert," le rogó de nuevo, poniendo su cara hacia ella para que pudiera mirarla a los ojos. Frenético marrón se encontró con azul ardiente. Entonces algo extraño apareció en la cara de Rupert, algo desesperado.

"Dime que me quieres," exigió, frunciendo sus faldas en tirones duros y medidos hasta que presionó contra la ranura en sus delgados calzones.

Lizzie gimió e inclinó su pelvis en una invitación tan antigua como el tiempo.

Rupert jadeó cuando sus dedos entraron en contacto con su piel, su mirada se levantó para encontrarse con la de ella.

"¿Dónde me quieres?" Preguntó casi incoherentemente. Lizzie lo entendió.

"Aquí," jadeó, apretando una de sus manos entre sus piernas y a cambio acariciándolo. Ella pasó su mano sobre él y se maravilló de la dureza allí, sintiendo una intensa patada de satisfacción femenina cuando Rupert cerró los ojos y gimió en obvio placer. "¿Qué necesitas, Lizzie? Dime," instó de nuevo Rupert. Lizzie escuchó las palabras, pero apenas podía entenderlo. Sin embargo, sabía el tono.

"Esto, por favor," Lizzie jadeó de nuevo, acariciándolo con audacia sobre sus pantalones una vez más. Esta vez, se concentró en la dura, bastante considerable longitud de la carne bajo su palma. Ella aplanó su mano contra él y se dio cuenta de que no cubría a la mayoría de él. ¿Iba a ser capaz de hacer esto?

Un ruido inhumano retumbó en el pecho de Rupert, y Lizzie prácticamente escuchó su control. Sosteniéndola sin esfuerzo contra la pared con su cuerpo, con las piernas apretadas alrededor de sus caderas, Rupert abrió sus pantalones. Lizzie gritó mientras la tensión enroscada en su vientre se acumulaba. 

Sus dedos sondearon la hendidura en sus calzones y luego abrió la tela, aire frío flotó sobre sus regiones húmedas y calientes. 

Lizzie podía sentir la violencia en él, el temblor de sus hombros, la fuerza de su cuerpo. En lugar de tener miedo de su fuerza, de lo que él podía hacerle, ella se deleitaba en ella. Ella lo animó a una necesidad aún mayor. Quería que la quisiera tanto como ella a él, excluyendo a todos los demás. Ella gimió cuando sus manos cálidas y gigantescas ahuecaron sus nalgas desnudas y la colocó como quería. La aprehensión la hizo quedar quieta. Ella lo quería desesperadamente, pero ¿sería tan incómodo con Rupert como lo había sido con su marido?

No, esto sería diferente. ¡Estaba segura de ello! 

La preocupación salió de su cabeza tan rápido como había llegado cuando Rupert pasó los dedos entre sus piernas, frotándola una y otra vez. Ella saltó y jadeó mientras chispas calientes hormigueaban en sus piernas, en su vientre, haciendo que sus pezones dolieran y sus entrañas palpitaran con falta. Lizzie no podía evitar los gemidos que salían de su garganta, un placer que era desconocido para ella hasta ahora, corriendo por sus venas, su cuerpo apretándose en anticipación de lo que vendría. 

Rupert agarró sus caderas y colocó su cuerpo de modo que la cabeza de su pene hinchado yacía a su entrada. Presionó lentamente. Lizzie se agarró fuerte a sus hombros mientras se deslizaba sin esfuerzo, con su apretado y húmedo núcleo agarrándolo. El dolor dentro de su cuerpo suspiró de alivio, pero había más por venir, ella estaba segura de eso. Rupert gruñó y se clavó hasta la empuñadura, enterrándose completamente dentro de su pequeño cuerpo.

Lizzie jadeó sorprendida y se aferró al hombre en sus brazos. Era mucho más grande de lo que había sido su marido. La amplitud y longitud de él era casi abrumadora. Su cuerpo codicioso le dio la bienvenida. No había dolor, solo presión y una increíble sensación de plenitud donde había estado vacía y dolorida.

Rupert se quedó quieto, afortunadamente, sosteniéndose en lo profundo de su cuerpo. La sensación de saciedad se relajó y la necesidad en su vientre todavía tiraba de ella.

Rupert parecía estar temblando por la tensión y jadeando para respirar.

"¿Te sientes bien?" Preguntó, gruñón.

Lizzie vio la preocupación y algo extraño revoloteó cerca de su corazón. Le importaba. A pesar de que estaba enterrado en su interior, se había detenido para preguntar cómo se sentía. No había continuado con lo que había estado haciendo. Él estaba esperando que ella dijera que todo estaba bien. Ella había esperado el placer de un hombre tan experimentado como Rupert, pero ella no había esperado tanto cuidado. Lágrimas de sorpresa y alegría llegaron a sus ojos y silenciosamente se deslizaron por sus mejillas.

Lizzie vio la cara de Rupert arrugarse. Se movió como si estuviera tratando de retirarse. Ese maravilloso sentimiento de satisfacción y plenitud estaba a punto de ser alejado de ella. Ella gritó angustiada, y su cuerpo se apretó contra él. Internamente, ella lo estaba empujando hacia adentro y externamente, estaba envolviendo sus brazos y piernas alrededor de él como una lapa en una roca.

"No," gritó ella, agarrando su mandíbula con ambas manos y tirando de su cara hacia la de ella. Ella besó su boca sorprendida y se echó hacia atrás solo un poquito para que pudiera susurrar contra sus labios, "Te necesito, por favor no te detengas."

Rupert miró fijamente a sus ojos como determinando su honestidad, con su mirada amplia y analizadora. Luego su boca se apretó, y él agarró su trasero, empujándola hacia ella, con fuerza.

Lizzie no se atrevía a apartar la mirada. Su mirada azul la miraba con tanta intensidad que temía que se detuviera si se atrevía a cerrar los ojos.

Un gemido cayó de sus labios. Empujó de nuevo más fuerte. Se movía lentamente, controlando cada empuje, inclinando sus caderas para despertar su cuerpo. 

Lizzie se estaba muriendo, tenía que estarlo. Nada se había sentido tan bien. Podía sentir el placer en cada parte de su cuerpo. Tenía las manos en llamas, los dedos de los pies rizados y ese lugar entre sus muslos que él estaba complaciendo, estaba encendido. 

Lizzie empezó a gritar. Era demasiado intenso. No sobreviviría a esto. Inclinó su pelvis para encontrarse con la suya, para intentar llevarlo más profundo. 

Rupert gimió contra ella, golpeando más fuerte.

La tensión dentro de su vientre se tensaba como un resorte. Rupert la empujaba cada vez más arriba por una colina desconocida. Entonces empujó una vez más, y ella cayó. Desde ese borde oculto del acantilado, hacia un abismo que causó que su cuerpo temblara y convulsionara, y el mayor placer que había conocido la inundara.

Rupert la agarró fuerte y bramó de placer mientras se retiraba de su cuerpo y le estrechaba los brazos. Se giró de modo que su espalda estaba contra la puerta del establo y se deslizó al suelo. 

Aterrizaron con un golpe ligero y Lizzie no pudo evitar la risita que se le escapó. Rupert normalmente parecía hercúleo, pero en este preciso momento, parecía tan feliz y vulnerable como un niño.

Capítulo 9

RUPERT FORZÓ SUS OJOS a abrirse y tomó la cara feliz, sonrojada y brillante de Lizzie.

Incapaz de resistirse, la besó larga y profundamente, sintiendo que se movía debajo de su trasero. Lizzie retrocedió y su expresión cambió. Sus ojos antes extáticos se abrieron y una nueva sonrisa reemplazó a la vieja. 

¿Podría quererla de nuevo? ¿Tan pronto después de ser saciado? ¡Imposible! Ella meneó su trasero, y su carne se movió y comenzó a endurecerse. Un profundo gemido escapó de su garganta cuando la sangre comenzó a latir a través de él una vez más.

Lizzie desenrolló sus hermosas piernas alrededor de su cintura y puso sus rodillas a cada lado de sus muslos. El calor de su piel y la intensa mirada en sus ojos le hicieron agarrar sus caderas con fuerza. Ella balanceó su pelvis hacia adelante y hacia atrás, su cuerpo todavía húmedo acariciándolo en movimientos lentos y agonizantes. 

Su gemido fue suave, terminando en un jadeo que lo golpeó justo en el estómago. Se estaba levantando para encontrarse con ella y cuando Lizzie se inclinó de manera que se frotaba sobre sus labios, Rupert arrojó su cabeza contra la pared. Lizzie cerró los ojos y comenzó a levantarse, hasta que su polla estaba fría y necesitada, luego lentamente se empaló en él. 

Era una agonía. Una agonía hermosa, dulce y tortuosa. Cuanto más veía su rostro retorciéndose en la dicha, más no podía creer lo que estaba sucediendo. Acababa de experimentar el sexo más impresionante de su vida y ahora, solo momentos después, estaba sucediendo de nuevo.

Los ojos de Lizzie se abrieron mientras ella se movía arriba y abajo sobre él, montándolo como si fuera un caballo. Nunca había experimentado algo así. Ella lanzó sus brazos alrededor de sus hombros y tiró de su cabeza hacia la de ella para un beso.

El beso se encendió entre ellos como un oporto lanzado sobre un fuego. Las lenguas se encontraban, frenaban y empujaban mientras sus cuerpos se movían al unísono. Rupert no podía estar sentado allí sin moverse un segundo más. Agarró sus caderas y comenzó a moverla sobre él. Arriba y abajo, más rápido y más rápido, moviéndose debajo de ella en un ritmo coincidente. Su aliento se enganchó y suaves gemidos de placer brotaron de su garganta. Manteniendo el ritmo con una mano, se acercó entre ellos con la otra y levantó sus faldas. Rizos crujientes y carne resbaladiza encontraron sus dedos que buscaban, y frotó el área por encima de su unión. Lizzie gritó y arqueó su espalda, empujándose hacia abajo en su mano mientras lo montaba cada vez más fuerte. 

El increíble subidón al orgasmo comenzó a hormiguear en la parte posterior de sus muslos, con el calor corriendo por su espalda. Decidido a no terminar sin que ella lo hiciera, Rupert movió su pulgar sobre ella, más rápido, incluso mientras bombeaba sus caderas para hacer que se moviera con él. Era un ritmo incómodo de mantener, pero se negó a dejarla queriendo.

Los jadeos de Lizzie se hicieron cada vez más fuertes hasta que se detuvo con un gemido estrangulado y su canal comenzó a convulsionarse a su alrededor, rogándole que se uniera a ella. Se movió más rápido y dejó que el orgasmo se apoderara de él, su cabeza explotando en una lluvia de luz mientras el calor le inundaba.

¡Maldita sea! ¡Rápido!

Salió del calor de su cuerpo, con su semilla pulsando entre ellos, sobre su piel y convirtiendo sus piernas en gelatina.

A pesar de que su orgasmo todavía estaba ondulando a través de su cuerpo, se maravilló del hecho de que apenas se había retirado de su cuerpo antes de que hubiera sido demasiado tarde. Siempre había controlado sus orgasmos. 

Cuando empezó, le preguntó a una de las mujeres del burdel sobre la prevención de bastardos. Ella se había reído de él pero le había enseñado a apartarse antes de liberar su semilla. Él era generalmente excelente en conseguir una medida completa de placer, mientras que todavía tenía el control sobre donde se derramaba. Nunca se había retirado tan tarde. 

Gracias a la posición que habían elegido, seguramente no estaba cubierta de su esencia. Encorvado, envolvió sus brazos alrededor de ella y plantó un beso en la parte superior de la cabeza donde ella se había derrumbado contra su pecho.

Ella no se movió. 

"¿Lizzie?" susurró, pero solo fue contestado por su suave respiración.

Rupert dejó caer su cabeza contra la puerta del establo y la sujetó con más fuerza en sus brazos. Era tan bueno sostenerla así. Nunca había pasado la noche con una mujer, ni siquiera con su amante permanente. Siempre prefería ir a casa a dormir en su propia cama. La intimidad de dormir juntos siempre había sido un paso más allá de lo que quería compartir con cualquiera de sus mujeres. 

Con Lizzie, sin embargo, tenía la sensación de que si estaban cerca de su casa, la llevaría a su cama, se enroscaría alrededor de ella y se quedaría dormido.

El pensamiento lo tenía en movimiento. Los viejos hábitos mueren duro y su miedo nunca había muerto realmente. 

Rupert levantó a Lizzie suavemente de él y la puso sobre la paja. Se puso de pie con las piernas temblorosas y se sujetó los pantalones con los dedos torpes. Algunos de los cierres estaban rasgados, por lo que tiró de su chaleco hacia abajo para cubrir el daño.  La hermosa y dormida cara de Lizzie le hacía doler el pecho. ¿Podría realmente tener un buen matrimonio como sus amigos? ¿Es así como había comenzado para ellos, también? ¿Extraños sentimientos de ternura con una persona que acababas de conocer? ¿De que todo está bien con el mundo, a pesar de que todo sea nuevo?

Enderezó el corpiño de Lizzie de nuevo, con pesar, escondiendo su pecho perfecto. Levantando a Lizzie en sus brazos, se sorprendió de nuevo por lo ligera que era. Ella se agitó brevemente mientras él la llevaba hacia la casa y sus ojos interrogándolo.

"Ssh, voy a decirles que tienes dolor de cabeza y necesitas acostarte. Solo cierra los ojos," le canturreó Rupert, agradecido de una manera un tanto cobarde por no tener que lidiar con las consecuencias en este momento.

Ella asintió suavemente, metió la cabeza en su cuello y cayó en un sueño profundo.

***

AL DÍA SIGUIENTE, LIZZIE revivió cada momento de su tiempo con Rupert en los establos. Incluso se encontró pasando la mano entre las piernas durante su baño, solo para ver por qué y cómo había sentido esos momentos de placer. Encontró que podía, de hecho, provocar algunos sentimientos usando sus propios dedos, pero no era nada tan intenso como cuando Rupert la había tocado.

La diferencia entre los momentos con Rupert y las relaciones conyugales que había experimentado con su difunto marido era inmensa. Su marido se acostaba entre sus piernas, la empujaba a pesar de su incomodidad y se iba poco después. No era degradante ni vergonzoso como lo habían descrito sus amigas. Había encontrado placer en su cuerpo y eso había sido suficiente. 

Ahora, ella sabía lo que su marido debía haber sentido al final cuando la inundaba con su semilla. Eso también era diferente. Rupert había sacado su cuerpo al final y se derramó sobre sus faldas en lugar de dentro de ella. Ella asumió que era para evitar la concepción, aunque después de estar casada durante un año sin embarazos, Lizzie temía que ella fuera estéril. De cualquier manera, sus acciones eran reflexivas y mostraban su naturaleza cariñosa.

Él se había ido cuando ella se despertó de su siesta y de alguna manera, ella se había alegrado. Quería tiempo sola para resolver sus sentimientos y tenía que completar los pocos asuntos que la habían llamado a su finca en primer lugar.

Ella estaría de vuelta en Londres para un baile de la noche siguiente y ella no podía esperar hasta verlo de nuevo.

***

RUPERT ESTABA SENTADO en su estudio a la tarde siguiente, bebiendo su oporto muy lentamente. Había repasado una y otra vez cada momento de su encuentro con Lizzie en su cabeza y todavía no podía entender por qué había sido tan diferente con ella, tan desgarrador.

Se había acostado con todo tipo de mujer imaginable. Algunas eran sensuales y activas en sus atenciones. Otras preferían un papel más pasivo. Algunas de las mujeres más experimentadas incluso lo habían complacido con sus bocas y susurrado palabras eróticas en sus oídos. 

Nada en su pasado había causado un orgasmo que se comparara con los dos que había experimentado el día anterior. Apenas la había tocado, y estaba completamente vestido, pero la urgencia, el placer y la pasión no habían sido superados por ningún otro encuentro. 

¿Por qué? Quería saberlo. ¿Había sido la falta de sexo el mes anterior? Y si eso era así, ¿por qué fue el segundo orgasmo con Lizzie, momentos después del primero, igual de bueno? ¿Era ella? Tenía que serlo. Ella era hermosa y tenía un cuerpo perfectamente formado, pero era algo más que eso. Algo en ella despertaba una pasión en él, una respuesta de él que nunca había tenido antes.

Rupert no podía esperar a su próximo encuentro. Esta vez tendría el control. Sería en la cama de Lizzie donde podría besarla y tocarla hasta que gritara. Se sonrió a sí mismo, viendo en el ojo de su mente las lágrimas de alegría que Lizzie había llorado en su unión inicial. Que es lo que eran, se había dado cuenta más tarde. En ese momento, estaba tan horrorizado porque podría haberla lastimado. Rupert todavía podía sentir el dolor donde su corazón se había roto un poco.

Suspiró y se frotó esa parte del pecho donde todavía la sentía. Algo en toda esta cita era diferente. No estaba seguro de si iba a salir del otro lado como el mismo hombre. Nunca había estado tan obsesionado con una mujer. Incluso durante esos tiempos cuando tenía amantes regulares. Se entretenía con mujeres casadas que se le ofrecían, pero nunca había sido posesivo. Con Lizzie en su vida, no deseaba a nadie más. ¿Y la idea de que ella estuviera con otro? ¡Ni siquiera podía soportar pensarlo! 

Mañana se encontraría con ella de nuevo y su destino, parecía, estaba en manos de los dioses.

***

"¿QUÉ ESTÁS HACIENDO aquí, Rupert?" John preguntó, mientras caminaba hacia el baile de Somerville. Vestido con su mejor ropa de noche, apenas podía contener la excitación hirviendo en su sangre. Lizzie estaría aquí. Iba a volver a verla.

Limpiando su rostro de cualquier signo de emoción, Rupert levantó una ceja ante John.

"¿Por qué no estaría aquí? Hay muchas damas." 

John resopló junto a él. 

"Ven a tomar algo conmigo. Creo que Oliver y Archie están en la sala de cartas."

Rupert miró alrededor de la habitación llena de gente y encontró a Lizzie en un santiamén, su mirada fue hacia ella como una paloma mensajera.

"Lo siento, no. Si me disculpas, John." Rupert no esperó una respuesta de su amigo, sino que se dirigió directamente al grueso de la multitud. Su corazón palpitaba en su pecho mientras se acercaba al pequeño grupo de damas que rodeaba a Lizzie.

"Sra. Symmons, ¿puedo tener el placer de este baile?" Rupert se inclinó ante Lizzie, junto con Charlotte, la condesa de Tother y Sarah, duquesa de Lincoln, las esposas de Archie y Oliver.

Lizzie le sonrió tímidamente y le tendió la mano.

"Por supuesto, señor," contestó ella, sin siquiera molestarse en mirar a Sarah y Charlotte. Rupert, por otro lado, podía ver sus expresiones de asombro. 

Balanceó a Lizzie en sus brazos y comenzó a bailar vals alrededor de la habitación. Se sentía tan bien tenerla en sus brazos, que tuvo que calmar el impulso de llevarla directamente a un lugar donde pudiera tenerla toda para él.

"¿Está usando calzones?" Rupert le preguntó a Lizzie, sobre todo para sorprenderla. Ciertamente tuvo éxito. Sus ojos se volvieron redondos y un jadeo involuntario dejó su boca abierta. Luego sonrió.

"¿Usted?" preguntó, con un aleteo coqueto de sus pestañas.

Rupert se echó a reír y varios caballeros se dieron la vuelta para mirar.

Rápidamente sobria, avergonzada por la atención, Rupert la alejó de cualquier persona cercana a ellos.

"No respondió a mi pregunta, señora," regañó Rupert.

"Tampoco respondió a la mía, señor," le recordó Lizzie con una sonrisa.

Las mejillas de Rupert sonrojadas por el calor.

"Por supuesto, estoy usando," contestó.

"Bueno, yo también," Lizzie contestó, dándole una sonrisa encantadora.

"¿Podría dejarlos en casa la próxima vez?" preguntó Rupert, presionando su suerte con su buen humor.

"¿Le gustaría eso?" Lizzie preguntó, frunciendo el ceño. 

"Sí, me gustaría saber que está desnuda debajo de su vestido, esperándome y que nadie más lo sepa," confió Rupert, sonriendo como si estuviera bromeando. Por dentro, sin embargo, él se sorprendió por preguntar. Ella no haría tal cosa por él. ¿Lo haría?

"¿Es una petición común la suya para sus amantes?," preguntó Lizzie, como si buscara una sofisticada indiferencia. "Nunca lo he pedido, no," contestó lentamente Rupert. ¿Por qué preguntaría algo así? “

"¿Qué pasa?" Preguntó, juntando las cejas.

"No es mi amante", declaró, sintiendo que debería decirle la diferencia si no lo sabía ya. La palabra amante para una mujer como Lizzie no era adecuada. Sería degradante. "Entonces, ¿qué soy?" Lizzie preguntó, inclinando la cabeza

"Eres mi enamorada," la corrigió Rupert.

"¿Cuál es la diferencia?" 

"El dinero, principalmente," admitió Rupert, tristemente. La mayoría de sus otras amantes habían vivido en una casa que alquilaba permanentemente en una parte barata de la ciudad. De lo contrario, estaban casadas o viudas y todavía recibían regalos de joyas y similares.

"No quiero vuestro dinero, mi señor." 

"¿Qué quiere entonces, Lizzie?" Rupert preguntó, su estado de ánimo serio por una vez.

"A usted," contestó en voz baja.

Su corazón bailaba en su pecho y su garganta se contraía. Nunca había oído palabras tan dulces. ¿Ella lo quería solo a él? Esa tenía que ser la primera vez en su vida. ¿Sin expectativas, sin necesidades o requisitos?

Rupert terminó el vals con una reverencia cortesana a su hermosa pareja y comenzó a acompañarla de vuelta a sus amigas.

"¿Puedo acompañarla a casa esta noche?" Preguntó educadamente, lanzando su voz para que no fuera escuchada por otros huéspedes cercanos.

"No," contestó Lizzie con una sonrisa.

La sonrisa de Rupert vaciló y abrió la boca para pronunciar una frase que de hecho sonaría como un quejido.

"Puede encontrarse conmigo allí más tarde," explicó, apretando su mano y poniendo una tarjeta de presentación en su palma. Hizo una reverencia y regresó con las otras damas.

Rupert la vio irse y discretamente metió la tarjeta en el bolsillo de su chaqueta. Se dirigió a la sala de cartas y apenas sintió sus pies tocar el suelo. Había conseguido todo lo que siempre había querido. En ese momento, no podría haber sido más feliz.

Capítulo 10

LIZZIE JUGUETEÓ Y REBOTÓ en su asiento todo el viaje en carruaje. Se alegró de haberle pedido a Rupert que se reuniera con ella en casa, ya que no podía permitir que la gente los viera irse juntos. Pero ella sabía que la habría mantenido entretenida en el paseo en carruaje.

Se apresuró a subir los escalones de su puerta y se abrió incluso antes de llamar.

"Señora," saludó su mayordomo, llevándose su pelisse, sombrero y guantes. 

Se acercó y bajó la voz.

"Hay un Sr. Willoughby en el estudio, señora. ¿Le gustaría que le mostrara la sala de estar?" El mayordomo no estaba seguro de qué hacer. Lizzie vaciló por un momento. Este era el mismo hombre que su padre había contratado para cuidar de su casa años antes. Su garganta se apretó y sus mejillas se calentaron. Le daba vergüenza admitir que tenía a un hombre visitándola. Bueno, eso tenía que cambiar y su mayordomo tendría que acostumbrarse a la idea. Al igual que la propia Lizzie.

"No. Diríjalo a mi recámara. En unos quince minutos por favor, Saunders". 

Para su crédito, la expresión del viejo mayordomo permaneció reservada.

"Por supuesto, señora."

Quince minutos más tarde, Lizzie estaba vestida con su camisón de lana con el pelo desenrollado y cayendo por su espalda.

Rupert llamó pero no esperó una respuesta. En cambio, entró rápidamente en la habitación. Parecía tan inquieto como un animal enjaulado. 

Se detuvo en seco cuando la vio sentada en su tocador, con los ojos abiertos, y luego comenzó a desvestirse.

Primero su chaqueta, chaleco y corbata, luego se quitó las botas y las medias. Se dejó la camisa y los pantalones y se dirigió hacia ella. 

Su vientre se apretó, y sus manos temblaron mientras las movía inquietamente en su regazo. 

Él estaba aquí. finalmente.

"¿Se siente... bien?" Preguntó Rupert, frunciendo la frente.

¿Bien? Lizzie sonrió y se puso de pie, cerrando la corta distancia que los separaba con unos pasos rápidos. Su arrogante gran hombre quería asegurarse de que estaban tomando la decisión correcta. Ella podía verlo en sus ojos.

"Estoy muy bien. Estoy deseando esto, Rupert," susurró, buscándolo. Ella terminó de desenganchar su camisa y sacó el material de sus hombros. Era como desenvolver el mejor regalo que había recibido. Nunca había estado más emocionada, ni siquiera el día de su boda. Su corazón se aceleró y un chillido se le atoró en la garganta. 

Esta noche iba a ser espectacular y no había ningún inconveniente, ningún riesgo. Sabía que Rupert cuidaría de ella.

Cuando la camisa se cayó, Lizzie jadeó, tomándose unos momentos para recuperar el aliento. Rupert tenía un cuerpo que rivalizaba con los que había visto en un combate pugilista. Hombros enormes y brazos enormes y musculosos. ¿Boxeaba para mantener su físico? 

Lizzie ya no podía quedarse quieta, pasando sus manos por sus brazos y sobre su pecho absolutamente cautivada. Tenía una ligera cubierta de pelo casi negro sobre su piel dorada y ella tuvo la repentina urgencia de besar cada centímetro de su pecho. Todavía demasiado tímida para hacerlo, Lizzie se contentó con explorar la cálida piel bajo las yemas de sus dedos y sonrió tímidamente al hombre que le estaba permitiendo acariciarlo en un estilo tan descarado. 

Rupert se quedó inmóvil y Lizzie se acercó tanto que no había brecha entre sus cuerpos. Se levantó de puntillas y presionó sus labios contra el hueco entre sus clavículas, saboreando lo cálida y suave que era su piel. Lizzie movió su lengua muy suavemente para probar la piel allí y fue recompensada con un gemido de Rupert cuando sus manos se acercaron y aproximadamente agarró su trasero. Sólo dos capas de seda mantenían sus manos alejadas de su piel.

"Ssh," susurró, acariciando su pecho con sus manos. "No te haré daño." No sabía de dónde provenían las palabras, pero sentía que había capturado a una bestia salvaje, sin el toque de un humano. Ella no creía que él tuviera miedo del lado físico de las cosas, pero sintió que estaba nervioso por cualquier ternura que pudiera querer mostrarle.

Rupert cerró los ojos y se estremeció bajo su caricia.

Ella movió sus manos hacia sus pantalones, desabrochándolos rápidamente y empujándolos por sus caderas en un rápido movimiento. Ella tuvo que deslizarse por su frente para lograr esto y se encontró cara a cara con su impresionante virilidad. Estaba sorprendida de que su enorme órgano hubiera encajado tan bien dentro de ella, pero encajaba. Dos veces ya lo había hecho. Ella le miró a la cara, pero los ojos de Rupert seguían cerrados. 

Incapaz de resistirse, le dio un solo beso suave a la gran cabeza de su órgano, agradeciéndole todo el placer que le había dado dos días antes. El aliento de Rupert siseó entre sus dientes y Lizzie amaba el hecho de que ella lo estaba afectando tanto. 

Ella se puso de pie de nuevo y pasó sus manos sobre su pecho, asombrada porque él le estuviera permitiendo tomar tales libertades con su cuerpo. Su marido ni siquiera se había quitado el camisón cuando había venido a compartir su cama. Ahora ella tenía este macho increíblemente viril, desnudo en su dormitorio y dispuesto a dejarla explorar con él.

Lizzie dio un paso alrededor del enorme marco de Rupert, pasando sus manos ligeramente sobre su espalda y hasta su esculpido trasero. Era realmente magnífico; como una escultura cálida y viva de mármol que cobró vida.

Rupert levantó las manos y le quitó el camisón de los hombros. Lo dejó deslizarse hasta los pies y se paró frente a él, desnuda sin vergüenza. No había necesidad de ser tonta o avergonzada. Después de todo, se había casado y no había necesidad de fingir modestia ahora.

Un gruñido salvaje salió de él mientras la levantaba y la colocaba suavemente en el centro de la cama.

Lizzie se recostó contra las almohadas, no levantando las manos para cubrirse. Ella nunca había estado completamente desnuda delante de un hombre antes y ciertamente no con las velas encendidas. Rupert había compartido la cama con muchas mujeres hermosas. ¿Aún la deseaba? ¿O se quedaría corta en la comparación?

Rupert agitó la cabeza. 

"¿Estoy bien?" Lizzie preguntó nerviosamente. ¿Quizás era demasiado pequeña? ¿O sus pechos no estaban lo suficientemente llenos?

"¿Bien?" Gruñó Rupert. "Es la mujer más hermosa que he visto nunca." Dejó caer un beso en sus labios y frunció el ceño. Mentir no era necesario. Ella ya estaba en la cama con él. Él no tenía que seducirla ahora.

"No tienes que mentir, Rupert. No voy a retractarme ahora," Lizzie le aseguró, un poco decepcionada.

Rupert se rio. Una verdadera y profunda risa.

"¿Mentir? ¿Sobre qué? Mire mi cara, Lizzie." 

Lizzie arrastró sus ojos para encontrarse con los de Rupert, su mentira aún la lastimaba por dentro. 

"Es la mujer más hermosa que he visto nunca," repitió con énfasis, hablando lenta y claramente.

Ella miró a sus brillantes ojos azules y observó cualquier estrechamiento de su boca o fantasmas en sus ojos que indicaran una falsedad. Todo lo que vio fue fuego.

"Bésame," susurró Lizzie, deslizando sus dedos en su cabello hasta los hombros y agarrando la parte posterior de su cráneo.

Rupert se deslizó sobre ella y capturó su boca en un profundo y posesivo beso.

Su cabeza se giró. Como si la sintiera abrumada, retrocedió, luego descendió por su cuerpo, empujando sus piernas. Él tomó uno de sus pezones en su boca y ella se arqueó, queriendo que se acercara más. Rupert chupó y mordió suavemente uno de sus pezones. Cuando Lizzie gimió, levantó la cabeza y le dio una sonrisa devastadora. Lizzie sonrió y giró su cuerpo para poder hacer lo mismo con su otro pecho. Se rio y volvió la cabeza hacia su carne ansiosa. Hizo su camino por su cuerpo, besando suavemente y lamiendo cada centímetro de piel que encontró en el camino. Cuando Rupert golpeó el centro de ella, plantó un beso sobre el cabello rubio oscuro.

"Rupert, ¿estás seguro de que deberías hacer eso?" Lizzie preguntó, débilmente mortificada porque su cara estuviera tan cerca de esa parte de ella. Ella trató de cerrar sus piernas, pero él no lo permitió. Ella comenzó a cubrirse con sus manos, pero él las sostuvo a un lado. Lizzie sintió que el pánico aumentaba. Este no podía ser un comportamiento correcto.

Rupert se rio de su modestia y corrió su lengua alrededor del trozo de carne justo debajo de la raya de sus labios. Lizzie gritó en agudo placer, agarrando puñados de la colcha a cada lado de ella, pero ya no tratando de detenerlo.

No podía creer lo increíble que se sentía eso que le estaba haciendo. Su lengua estaba haciendo estragos con su carne y ella se apretaba por dentro como lo había hecho durante su tiempo en el granero. Comenzó a jadear, sintiéndose empujada hacia esa increíble meseta de placer. 

Rupert se detuvo y se levantó para estar cara a cara con ella.

"No esta vez," murmuró, lamiendo sus labios y dándole una probada de lo que había amado.

"Quiero que nos vengamos juntos," anunció, poniendo sus caderas en posición.

"¿Vengamos?" Lizzie repitió sin entender lo que quería decir. Ella había estado tan cerca de ese placer final; ¿por qué se había detenido?

Rupert apretó los puños a ambos lados de la cabeza de Lizzie y se zambulló en ella. Enterró su cabeza en su cabello y gimió. 

Lizzie gritó sorprendida por la penetración profunda y repentina. Ella se acostumbró a él muy rápidamente y envolvió sus piernas alrededor de sus caderas y deslizó sus manos alrededor de su espalda.

Rupert comenzó a moverse, lentamente al principio y ella gimió al tiempo con sus empujes. Nunca había experimentado tales sentimientos antes. ¿Cómo podía este hombre convertirla en una criatura tan desenfrenada, que se deleitaba en cada movimiento y empuje de su cuerpo?

"Rupert, voy a..." Gruñó en su oreja, su espalda arqueada para que sus pezones de guijarros le rozaran el pecho. No sabía lo que le estaba pasando, pero estaba a punto de caer en ese mar de carne y placer.

Rupert empujó más fuerte.

"Vente para mí, Lizzie, ahora," gruñó. 

Su cuerpo se estremeció y tembló y luego ella gritó, convulsionando a su alrededor. Él la sacó una vez más y la semilla caliente brotó sobre su vientre mientras gemía en voz alta, el calor deslizándose entre ellos.

Lizzie agarró su sudorosa espalda, sujetándolo, manteniéndolo con ella, aterrorizada de que se fuera. 

Rupert se desplomó de costado, respirando pesadamente. Cruzó el lavabo y se acercó a la cama. Desenrolló un paño húmedo y limpió cuidadosamente el suave vientre de Lizzie. Ella lo miró desde debajo de los ojos medio cerrados y esperó a que terminara. 

El sueño tiró de Lizzie bajo su capa oscura, y ella luchó para mantenerse despierta un momento más. Se enroscó sobre su lado en su posición de dormir y golpeó su trasero contra el lado de Rupert. Se quedó quieto por unos momentos, ni alejándose de ella ni acercándose.

Entonces el calor que emanaba de su enorme cuerpo envuelto alrededor de ella y los sueños del Cielo descendieron para saludarla.

Capítulo 11

TODAVÍA MEDIO DORMIDO, Rupert estaba cálido y cómodo, soñando con una descarada retorciéndose en su regazo. Cuando la última parte de la oscuridad desapareció, y parpadeó completamente despierto, se dio cuenta de que la descarada en su regazo era real. El suave peso de su pecho llenaba su palma, su delicioso trasero presionaba contra su erección matutina. 

¿Cómo es que todavía estaba en la cama de Lizzie? Nunca pasaba la noche con una mujer. Su ayuda de cámara se preguntaría dónde estaba. Sacudiendo la cabeza para desalojar ese pensamiento extraño, besó el hombro de Lizzie en saludo y comenzó a rodar lejos de ella.

Lizzie apretó su mano alrededor de ella y le susurró, "Quédate," presionando deliberadamente su trasero contra su excitado miembro.

La necesidad de darle la vuelta y arrastrarse sobre ella era fuerte, pero había una necesidad aún más abrumadora de correr. El pánico puso sus espuelas más duras cuando una oscuridad hueca creó un hoyo en su estómago. 

"Tengo que irme," dijo, más fuerte de lo que debería.

Lizzie soltó su mano rápidamente esta vez y le permitió salir de la cama sin interrupciones. Se vistió rápidamente, metiendo a su molesto y excitado miembro en sus pantalones.

"¿Qué pasa, Rupert?" Lizzie preguntó tranquilamente, sentada en la cama y levantando la sábana para cubrir sus pechos.

"Nada en absoluto," mintió Rupert, incapaz de mirarla.

Se acercó al espejo y rápidamente se ató el pañuelo y el chaleco. Ya lo había hecho cien veces antes. ¿Por qué le temblaban tanto las manos?

"¿Por qué no vuelves a la cama? Todavía es temprano." Lizzie intentó una vez más, su voz era suave y no amenazante.

Rupert tuvo el impulso más extraño de reír. Si era honesto consigo mismo, no quería nada más que darse la vuelta y volver a meterse en su cama. Y quédate ahí, envuelto en su abrazo. Quizás para siempre.

¿Por qué tenía que hacerle esto? Él había sido perfectamente feliz viviendo su vida. Bueno, tal vez se había estado aburriendo un poco, pero aun así. ¿Por qué tuvo que venir y confundirlo cuando no estaba listo? ¡Aún no tenía treinta años! Tenía más tiempo. 

Así que, como siempre lo hizo cuando era empujado más allá de sus límites en territorio incómodo, perdió los estribos y arremetió.

"Lizzie, por favor, deja de regañarme. No eres mi esposa. La pasamos muy bien anoche, pero necesito volver a mi casa. Nos volveremos a ver pronto." Tan pronto como las palabras salieron de su boca se arrepintió de ellas, pero era demasiado tarde. Lizzie jadeó y luego asintió, con sus cejas juntándose frunciendo el ceño.

"Estoy segura de que conoces la salida," dijo rígidamente, con sus ojos marrones empapados de dolor parpadeando antes de que se diera la vuelta y le diera la espalda.

Rupert sintió su herida y vergüenza como si fuera suya. Lo ahogó, especialmente sabiendo que él era la causa. Pasó un momento más mirándola, solo para torturarse, antes de agarrar en silencio su abrigo y salir.

––––––––

DOS SEMANAS MÁS TARDE, Rupert encontró a John haciendo ejercicio en su club de boxeo. Los dos amigos disfrutaban de lo físico de ese deporte; el sudor. Era muy poco caballeroso, pero eso no los detenía. Los beneficios físicos también eran evidentes, otra cosa que ambos disfrutaban.

Rupert se quedó un momento, mirando a John con un oponente. John era muy elegante y controlado. A Rupert le recordaba a Archie a veces, a pesar de sus otras diferencias. La campana sonó, y John se detuvo, le dio la mano a su oponente y salió del área de boxeo. 

"Rupert," sopló, contento de ver a su amigo.

"John," Rupert saludó a su único amigo soltero. A veces sentía que Oliver y Archie tenían una afinidad debido a sus esposas y que él y John se habían quedado en el espacio abierto. Pero se tenían el uno al otro, lo cual era reconfortante.

"Ven a tomar un whisky conmigo" John sugirió, tirando de su chaqueta. El club de boxeo tenía una pequeña zona de bebidas para que sus miembros se relajaran y se conocieran.

Rupert dudó por un momento. Necesitaba golpear algo. De nuevo, el whisky era como agua para él. Podía boxear después de beber.

"No te he visto en unas semanas," John dijo casualmente, tomando un largo trago del mejor whisky que el club ofrecía, que no estaba ni cerca del estándar que Rupert y John solían beber.

Haciendo una mueca, Rupert respondió encogiéndose de hombros.

"Sólo he estado ocupado."

"¿Nueva amante?" preguntó John con una sonrisa desequilibrada.

Rupert frunció el ceño. Solo deseaba que esa fuera la razón por la que había estado fuera del circuito.

"He estado visitando a una nueva dama recientemente, pero no creo que sea algo permanente." Rupert respiró desigualmente, esperando que estuviera mintiendo. No podía hablar con John sobre Lizzie. Simplemente no podía. 

"No hay pérdida, estoy seguro. Siempre hay otra esperando para llenar el puesto, ¿no es así?" John se rio en voz alta de su broma.

Rupert trató de sonreír, pero no lo logró. John tenía razón sobre una cosa: siempre había otras mujeres esperando. Siempre estaba inundado de tarjetas y cartas. 

El problema era que Rupert ya no estaba seguro de querer a alguien que no fuera Lizzie.

"¿Tú?" Preguntó Rupert, tratando de desviar la atención de sí mismo.

John sonrió, aunque no llegó a sus ojos.

"Actualmente estoy deshaciéndome de la última, y la nueva viene en la próxima semana." Habló como si estuviera intercambiando caballos. Fue una conversación que nunca le había molestado antes, pero por alguna razón hoy, le hizo sentir incómodo.

"¿Seis meses?" Trató de bromear, sabiendo que John tenía una regla que ninguna amante duraba más de seis meses. Debía costarle una fortuna pagarles, pero John tenía dinero. Todos lo tenían.

"Ni siquiera. Cuatro." John se rio, sacudiendo la cabeza.

"¿Qué estaba mal con ella? ¿O no quiero saberlo?" 

"La estúpida moza empezó a hablar sobre el largo plazo, bebés y cosas así." John resopló disgustado y golpeó su palma sobre la mesa.

Rupert dudó. La pobre mujer había roto la regla suprema de John.

"Oliver y Archie parecen felices, ¿verdad?" murmuró Rupert, una vez que John terminó de hablar.

John miró con obvia alarma.

"No vamos a hablar de ellos, ¿verdad?" Jadeó. 

"¿Por qué no?" Preguntó Rupert, honestamente sorprendido por la mirada horrorizada en la cara de su amigo. Los cuatro eran amigos desde los trece años.

"Porque ahora están casados. Han cambiado."

Rupert parpadeó, no estaba seguro de cómo responder a eso. Habían cambiado, era cierto, pero Rupert pensaba que era para mejor. 

"¿Así que si me casara no querrías verme más?" preguntó Rupert a John sonriendo como si todo fuera una broma.

"No es eso, son tan malditamente felices, estoy harto de eso. Si te casaras, no te convertirías en ellos." La implicación hizo que Rupert se sintiera enfermo.

¿Era así realmente como John lo veía? ¿Cómo un hombre incapaz de amar a su esposa, o de ser fiel a ella? "¿Viste las nuevas cifras en el intercambio de esta mañana?" Rupert preguntó, cambiando el tema abruptamente. Ya no podía hablar del tema de las mujeres, las relaciones o el matrimonio. 

Todo lo que podía pensar era en cómo había dejado las cosas con Lizzie, y cómo sus deficiencias se habían dado a conocer.

Él estaba completamente exhausto. 

Capítulo 12

––––––––

TRES SEMANAS DESPUÉS, Lizzie estaba al límite de su ingenio. 

Dos semanas atrás, había conocido al vizconde Courtney en un pequeño baile privado. Rápidamente había mostrado interés en Lizzie, y ella lo animó. Sin saber dónde estaba ella con Rupert desde que había salido furioso de su dormitorio, había decidido alentar la atención de este nuevo y elegible pretendiente.

El vizconde Courtney era un caballero de aspecto bastante agradable. Tenía el pelo castaño y los ojos marrones recortados. Era más alto que Lizzie pero no era una figura imponente. Le gustaba leer y administrar sus propiedades rentables. Había venido a la ciudad específicamente para encontrar una esposa. Una esposa que quisiera mudarse al campo y que quisiera continuar la tradición de su familia de tener al menos seis hijos. 

Lizzie fue a dos paseos privados y una vez a cabalgar con el vizconde. También la había visitado en su casa varias veces y había bailado con ella en varios bailes. Era agradable y tranquilo. Era todo lo que ella se había propuesto encontrar. No necesitaba una dote y estaba feliz de cortejarla a ella, una viuda mayor, en lugar de ir directamente a una debutante de dieciocho años. 

Mientras caminaba el día anterior le había propuesto matrimonio, un matrimonio basado en intereses y respeto mutuos. Sin embargo, en lugar de aceptar con prontitud como ella había esperado plenamente si él lo pedía, ella había querido meditarlo con la almohada. Ella había dado rodeos y aún no le había dado una respuesta, aunque le había prometido una en los días siguientes. 

Lizzie estaba tan confundida sobre sus propios sentimientos que finalmente había decidido hacer algo al respecto. Ella realmente no podía permanecer en este estado de limbo por más tiempo y sabía que tenía que convencer a Rupert de casarse con ella o dejarlo a un lado para siempre. 

Como hacía tiempo que no veía a Rupert, necesitaba saber dónde estaban. Rupert no se había puesto en contacto con ella, pero tampoco había estado en ninguno de los bailes, almuerzos o cenas a las que había asistido. Simplemente había desaparecido, y Lizzie era demasiado orgullosa para preguntarle a Charlotte o a cualquiera de sus otras conexiones dónde podría estar.

Lizzie lo extrañaba terriblemente, y si iba a hacer su vida con alguien más, entonces necesitaba cerrar la puerta a Rupert primero. Todo todavía se sentía tan inacabado, y como si su corazón tuviera un gran agujero enorme. Era una sensación horrible y nunca había esperado experimentarla. 

Ella se había enterado accidentalmente por Charlotte esta mañana que Rupert asistiría a la velada a la que Lizzie también asistiría esta noche. No podía esperar. Estaba decidida a averiguar qué estaba pasando con el Sr. Rupert Willoughby de una vez por todas.

Cuando llegó a la fiesta de la casa de Lady Melbourne, el cuerpo de Lizzie estaba zumbando con anticipación. Después de quitarse los calzones en el último minuto antes de salir de la casa, se sintió completamente desnuda. Era tan consciente de esa parte de sí misma que quería tanto a Rupert que seguía apretando esos músculos internos. Era terriblemente incómodo estar tan excitada sin alivio a la vista. 

Lizzie estaba en un pequeño círculo de gente, tratando de mirar discretamente alrededor de la habitación. No podía ver a Rupert. ¿Estaba en la sala de cartas con algunos de los otros hombres? ¿O estaba con una de sus muchas mujeres? El pensamiento le hizo fruncir el ceño y su corazón le dolía de una manera bastante dolorosa. 

"Creo que está en la sala de música, Lizzie," murmuró Charlotte en su oído para que nadie más pudiera oír.

Lizzie se ruborizó por la culpa, pero le dio a Charlotte una sonrisa agradecida.

"Disculpen." Ella hizo una reverencia a su grupo y se dirigió por el pasillo a la sala de música. No había visto a Rupert desde la mañana en que salió de su habitación. 

"¿Podrías bajarte de encima, Elise?" La voz de Rupert entró por la puerta de la sala de música, fuerte y molesta.

Lizzie se quedó fuera de la puerta, sin saber si debía retirarse o irrumpir. No tenía derecho a interrumpir, ya que no era su esposa. Así que se quedó quieta y escuchó.

"He oído que tu última amante se ha ido. ¿Por qué no me llevas a casa?" Ronroneó la mujer.

"Porque no estoy interesado en ti o en lo que estás ofreciendo. Te dije que no estoy disponible." Las sílabas de Rupert fueron recortadas, y Lizzie podía oír la ira contenida en su tono.

"Pero sé lo que te gusta. podría..." la mujer ronroneó de nuevo.

Lizzie casi se amordaza.

"No me importa lo que creas que sabes, no soy la misma persona que era hace un mes. Ya no quiero una amante." Rupert hablaba lenta y sucintamente como si estuviera hablando con un niño.

Silencio absoluto.

"¿Planeas casarte?" La incrédula voz sonaba casi herida.

"En algún momento, sí, Por supuesto que lo haré," Rupert dijo, más tranquilo ahora.

"Entonces podemos jugar hasta entonces," dijo la mujer, su voz rezumando miel.

Lizzie trató de no sonreír; obviamente, la mujer estaba casada, o ella estaría tratando de convencerlo de casarse con ella en su lugar.

"Elise, escúchame. Se acabó entre nosotros. Basta."

El comando en las palabras era inconfundible, y Lizzie decidió que este era el momento de entrar. Puede que no tuviera otra oportunidad.

Ella entró por la puerta, tratando de mirar como si no hubiera estado escuchando.

"Oh, buenas noches," ella los saludó a ambos con una sonrisa educada y falsamente sorprendida.

"Mi señor," entonces saludó directamente a Rupert, haciendo una reverencia menor de lo necesario.

Rupert miró a Elise y le dijo claramente que se fuera. 

La rubia parecía lista para cometer un asesinato. Miró entre Rupert y Lizzie y sus ojos se entrecerraron.

"¿Me estás diciendo que este pequeño ratón te tiene bajo su hechizo? No podrías quererla." Elise señaló a Lizzie y escupió las palabras.

Rupert le prestó toda su atención a Lizzie, y ni siquiera miró a la rubia.

"Por favor déjanos," dijo, bruscamente moviendo su muñeca hacia la entrada de la habitación. La mujer salió furiosa y Lizzie no pudo evitar la sonrisa que levantó sus labios. Rupert siguió rápidamente a Elise, cerrando la puerta y poniendo la cerradura en su lugar.

Su pulso se aceleró cuando se volvió hacia ella. Solo verlo después de todo este tiempo fue un poderoso afrodisíaco. Parecía sentir lo mismo, si la mirada codiciosa en sus ojos era una indicación.

"Dios, eres hermosa, Lizzie. te he extrañado." 

"He estado aquí. ¿Dónde has estado?" Preguntó. Lizzie había supuesto originalmente que Rupert había dejado de estar con ella. Pero después de escuchar su conversación con Elise, estaba casi segura de que no.

"En casa, en mi club, en ningún lugar especial." Rupert se encogió de hombros, volviendo a ponerse de pie junto a la chimenea.

"¿En serio? ¿No has estado entrevistando nuevas amantes?" Lizzie no pudo resistirse a preguntar.

"No, te dije que no quiero a nadie más que a ti," dijo Rupert, la distante máscara cayendo de su cara y mostrándole cuánto significaba lo que decía.

Ella jadeó ante la cruda emoción en su rostro, pero apretó los dientes contra su creciente necesidad. Primero, quería respuestas.

"¿Todavía te sientes así? Pensé que después de que saliste de mi cama tan abruptamente hace tres semanas y nunca volviste, habías decidido que no era para ti." Lizzie permitió que su dolor se mostrara. Sus ojos brillaron con lágrimas ante el dolor recordado, pero parpadeó tirándolas hacia atrás antes de que pudieran caer.

"Lo siento si te hice sentir así. No tenía planes de estar con nadie más."

"¿Entonces por qué te fuiste así?" Lizzie hizo la pregunta que había esperado tres semanas para saber.

"Porque no estaba seguro de si estaba listo para un compromiso que incluía despertarme a tu lado," admitió Rupert bruscamente. "¿Por qué es tan horrible?" Preguntó Lizzie, ahogándose en las palabras. Nunca se había despertado en los brazos de un hombre. Su marido siempre había dormido en su propia cama después del coito. "No, ese fue el problema. Se sintió bien y razonable. Y como algo que podría hacer todos los días de mi vida." Rupert admitió. "Cuando me desperté contigo en mis brazos, todo se sentía tan bien que me asustó. Me asustó tanto que corrí. No estoy orgulloso de cómo manejé las cosas esa mañana. Pero esa es la verdad, Lizzie."

"¿Por qué estabas tan asustado? ¿Cuál era el problema?" preguntó Lizzie, exasperada ahora. Realmente era como un niño de cinco años en un cuerpo de veintiocho años.

"¡El problema es que nunca he pasado la noche con nadie antes!" ladró Rupert. 

"¿Nunca?" Lizzie repitió, sorprendida. ¿No había dormido al lado de todas sus amantes?

"Nunca. Despertándome contigo en mis brazos y tu cuerpo suave curvado contra el mío..." Las manos de Rupert se curvaron como si aún la sostuviera.

"Dime," susurró Lizzie, desesperada por algo de claridad.

"No puedo explicártelo. Tuve que irme, pero no quería hacerte daño." Rupert respondió bruscamente. Lizzie suspiró pesadamente, decepcionada con su respuesta. Estaba claro que sentía algo por ella más allá de lo físico, pero ¿por qué no podía admitir eso? Ella estaba medio enamorada del gran zoquete, y él huía asustado de sus sentimientos por ella. ¿Cómo iba a saber realmente cómo se sentía? ¿Cómo iba a decirle que estaba considerando casarse con alguien que era el Anti-Rupert?

Fácilmente, se dio cuenta. Abre la boca y díselo.

"El vizconde Courtney me propuso matrimonio ayer," anunció, mordiendo la bala metafórica. Caminó, fingiendo casualidad, hacia el piano y se sentó en el taburete. 

Si ella quería una prueba de los sentimientos de Rupert, entonces esta sería sin duda una.

"¿De verdad?" Dijo Rupert, callado de repente. "¿Y qué respuesta le diste?" Cuando le miró, la cara de Rupert estaba en blanco.

"Todavía no le he dado una respuesta. Me está ofreciendo todo lo que pensaba que quería. Es un caballero que pasa la mayor parte del tiempo en su finca. Viene de una familia numerosa y tiene la intención de continuar la tradición," explicó Lizzie, sonrojándose. Se sentía muy extraño discutir casarse, y por lo tanto procrear con otro hombre, cuando estabas hablando con tu amante.

"No puedes casarte con él," explotó Rupert. 

"¿Por qué no?" Preguntó Lizzie en voz baja. Lo miró con ojos que le rogaron que le diera una razón, cualquier razón.

Estaba tan confundida. Finalmente había logrado exactamente lo que creía que quería. Un caballero educado y tranquilo le había ofrecido matrimonio y familia. 

Y sin embargo, ya no estaba segura de si aún quería esa existencia tranquila y media que una vez creyó que era el pináculo del logro.

"Porque... porque..." Rupert se tambaleó, lanzando sus brazos. Parecía el epítome de un caballero alborotado. 

Por qué no. Lizzie lo estudió frunciendo el ceño. Un respetable, bastante aburrido, pero amable caballero le estaba ofreciendo exactamente lo que quería, pero lo que el propio Rupert se negaba a ofrecerse. Obviamente, ¿no estaba seguro de poder ofrecerle matrimonio, pero no quería que se casara con otra persona?

La molestia aumentó en el pecho de Lizzie.

"¿Por qué, Rupert? Tienes que darme una razón adecuada," insistió. Sabía que Rupert se preocupaba por ella, pero ¿cuánto le importaba? ¿Como cada otra amante que había tomado? ¿Más? ¿Suficiente para ofrecerse por ella? ¿O lo suficiente para no querer dejar de acostarse con ella todavía?

"Porque todavía te quiero," dijo. "Pensé que estabas disfrutando de nuestro... esto." Hizo un gesto entre ellos. "Nunca he pasado la noche con una mujer durmiendo en sus brazos antes de ti, Lizzie," dijo de nuevo, como si eso explicara todo.

Ella sonrió con tristeza.

"Estoy disfrutando esto," señaló en la réplica de su movimiento de la mano. "Aunque no estaba segura después de lo que pasó hace tres semanas de que todavía estábamos..." ella se alejó e hizo el gesto de nuevo. "No he sabido de ti desde entonces."

"Por supuesto, lo estamos. Siento mucho haberte lastimado." Rupert se disculpó de nuevo. "No debería haber dejado pasar tanto tiempo para contactarte de nuevo."

"Por favor, sigue disfrutando de nosotros," susurró Rupert, tirándola en sus brazos y agachándose para besar sus labios.

Lizzie le empujó al pecho y evitó que la besara.

"¿Estás sugiriendo que continúe acostándome contigo y con mi nuevo marido?" Preguntó, sorprendida hasta la médula. ¿Significaba tan poco para él? ¿Pensaba que era tan desleal que lo trataría a él o al vizconde de una manera tan irrespetuosa? ¿No le importaba la idea de compartirla? Ella había querido matar a ese pedazo de basura que había abordado a Rupert aquí unos minutos antes. 

Los ojos de Rupert se oscurecieron, y su agarre en sus brazos se volvió casi doloroso. "Nunca," gruñó, apenas hablando las sílabas. Su agarre se apretó más, y Lizzie jadeó.  Vio las nubes de una tormenta rodando por sus facciones. Ahora estaba claro que Rupert tenía mal genio, y la idea de que Lizzie se acostara con otro hombre parecía estar haciendo que se levantara. Se sentía consternada y excitada por el conocimiento de que podía crear tal pasión en el hombre frente a ella.

"Eres mía," gruñó de nuevo, barriendo sus manos bajo sus faldas y levantándola hacia el pianoforte. Empujó su cuerpo hacia abajo para hacerla recostarse y volteó sus faldas hasta la cintura. 

Soltó un jadeo cuando descubrió que estaba desnuda bajo sus faldas.

––––––––

RUPERT GIMIÓ SU PLACER al ver su sexo expuesto ante él, tan listo para su toque. Recordó que una vez le preguntó si vendría a un baile desnuda bajo sus faldas por él. Él nunca había considerado la idea de que ella podría hacer lo que le había pedido. La idea de que ella solo lo tenía a él en su mente, y no a este nuevo hombre, impulsó su necesidad más alto que nunca.

Le abrió los muslos de par en par y la abrió a la mirada. Era hermosa incluso aquí. Rosa claro y suave, y que el Señor le ayude, ya mojada para él. Incapaz de resistir, presionó su pulgar profundamente en su pasaje sin previo aviso, para demostrarles a ambos lo lista que estaba. Arqueó la espalda y abrió la boca con un gemido.

"Rupert," suplicó, temblando. "Te necesito. Quiero que me poseas."

Quería más que eso. Quería marcarla, mostrarle a ella y a todos los demás que estaba tomada. Que era suya.

Él la quería mucho... 

"Tómame, por favor," gimió, agarrando su pulgar con sus músculos internos. 

Rupert gimió y la vio retorcerse de placer. Sus dedos apretaron su mano donde estaba sobre su vientre, sujetándola. Se quitó el pulgar y tomó ambas manos en las suyas, entrelazando sus dedos. Lizzie lo miró entonces, y Rupert pudo ver su necesidad. Su corazón se sacudió en la realización. 

Amo a esta mujer. 

––––––––

DESESPERADA POR QUE Rupert la poseyera, Lizzie se retorció bajo su toque. Abrazó sus muslos, aun agarrando sus manos con las suyas. Miró su hermosa carne, se arrodilló en el suelo y enterró su rostro entre sus piernas.

La primera presión de labios en su carne más sensible la hizo gritar. Ya no le importaba si alguien podía oír. Solo podía concentrarse en el placer que Rupert le daba entre las piernas. Rupert no se detuvo ante su grito. Corrió su lengua alrededor de su carne hinchada y por la grieta, antes de empujar su lengua hacia ella una y otra vez. Ella gritó su placer en el tiempo con los empujones de su lengua. Ella trató desesperadamente de sentarse y alcanzarlo, pero Rupert la sujetó sin piedad. Volvió a la carne de su hinchado brote y chupó, más y más fuerte, y su placer creció y creció hasta que ella ya no pudo contenerse. Ella gritó su orgasmo, su cuerpo convulsionó una y otra vez bajo su boca. 

Después de haber pasado el momento más intenso de su vida, estaba flácida e indefensa, pero Rupert no había terminado con ella. Se puso de pie y se abrió los pantalones. Su erección surgió con orgullo, enorme y púrpura. 

"Eres mía," gruñó, guiando su virilidad a su entrada goteando y poniendo la cabeza en la apertura.

"Dilo, Lizzie," exigió, no dándole a su cuerpo lo que más anhelaba. "Di que eres mía." Lizzie envolvió sus piernas alrededor de sus nalgas e intentó meterlo dentro de ella. Se quedó perfectamente quieto y la miró fijamente.

Lizzie levantó la vista y vio los ojos azules que conocía tan bien. Esta noche, estaban casi negros. Estaba al borde de algo que le cambiaría la vida, ella podía sentirlo.

"Hazme tuya," susurró ella, retorciendo las caderas para que consiguiera algo de placer desde la posición, a pesar de su postura de estatua.

Un gruñido llenó el aire a su alrededor mientras parecía perder todo el control; toda la preocupación caballerosa por ella como una dama delicada.  Agarró sus caderas con fuerza en ambas manos y empujó con fuerza, tan profundo que golpeó su vientre en un solo empujón. Luego se echó hacia atrás y empujó tan profundamente de nuevo. Y de nuevo. Esto no era un lento ardor de placer mutuo, ni una suave persuasión. Esto era posesión, y la llamó a responder a pesar de la violencia.

Rupert no se contuvo, golpeando su pequeño cuerpo con una fuerza que amenazaba con romperla. No le importaba. Estaba perdida. No podía sentir nada más que una presión continua, llenándola, cambiándola, exigiendo que le dijera que era suya y solo suya.

"Sí," contestó la pregunta silenciosa que su cuerpo estaba haciendo.

"Dilo. Di que eres mía," exigió Rupert, implacable en su martilleo.

Lizzie sintió que se iba a venir más rápido que nunca. Iba a gritar de nuevo. 

Como si Rupert sintiera que ella se apretaba, se desaceleró casi sin moverse. Se retiró y retrocedió, lentamente, gradualmente.

Lizzie gruñó. ¿Cómo podía hacerle eso a ella? Ella no quería atención, ella lo quería como había sido hace un momento. Sin delicadeza, solo pura necesidad.

Miró hacia arriba y vio la cara fija, la mandíbula apretada y los ojos azules que brillaban. Lizzie se declararía o no la liberaría de este tormento sensual.

"Soy tuya," susurró ella. "Tuya, Rupert.".

––––––––

RUPERT GRITÓ TRIUNFANTE y tomó el ritmo.

"Sólo mía," exigió.

"Sí, solo tuya," estuvo de acuerdo, gimiendo y arqueando su espalda mientras empezaba a moverse tan rápido y duro como lo había hecho antes.

Gritó en voz alta y arqueó su espalda cuando llegó, y Rupert siguió empujando a través de su orgasmo y más allá. Tembló en cada músculo antes de colapsar pesadamente, sus ojos cerrándose.

Rupert no quería eso. Se inclinó y capturó su boca, devorando su esencia; su gusto. Le metió la lengua tan posesivamente desde arriba como desde abajo. Su liberación era inminente. Apenas había logrado sobrevivir a su declaración y a su increíble orgasmo. Ahora que ella estaba cara a cara con él, mirándolo a los ojos y sujetándolo fuertemente, él sabía que se había ido.

Se hinchó dentro de ella, un gemido de respuesta salió de sus labios. Comenzó a retirarse y algo extraño sucedió. "No," exigió, debajo de él, apretando su vaina a su alrededor.

Rupert sintió que su liberación descendía, e intentó alejarse de Lizzie para derramarse sobre su pañuelo, pero no pudo alejarse. Lizzie le había metido los talones en las nalgas, y sus brazos lo habían acercado más. Miró a su cara, desesperado. Iba a ser demasiado tarde.

"Tú también eres mío," declaró, con su vaina acariciando su órgano.

Y su liberación comenzó. Enterró su cabeza en su cuello y gritó. Su polla empujó hasta la empuñadura y su semilla se derramó en su cuerpo mientras disfrutaba de la caricia completa de sus paredes resbaladizas. Nunca nada se había sentido tan bien, pensó que podría desmayarse por el placer. Se desplomó contra ella, completamente agotado, y ella lo sujetó con más fuerza. Acariciándole el pelo, ella murmuró otra vez, "Tú también eres mío."

Sollozó y salió abruptamente de su cuerpo y se alejó de ella. Con sus calzones abiertos, tropezó con la puerta.

Las faldas de Lizzie volvieron a su lugar mientras se deslizaba con cautela del pianoforte. "¿Estás bien?" Preguntó con genuina preocupación en su voz. Rupert se sentía como si estuviera siendo torturado. Estaba aterrorizado por lo que estaba sucediendo. Nunca se había sentido así en su vida.

"Tengo que irme, lo siento," se disculpó, incapaz de ver otra forma de lidiar con las emociones abrumadoras que fluían a través de su cuerpo y su mente.

"Vale, si es necesario," murmuró Lizzie.

Rupert miró por encima del hombro una vez mientras abría la puerta. El arrepentimiento lo llenó de la mirada confusa en su expresión.

"No te lastimé, ¿verdad?" Preguntó bruscamente, pasando una mano por su cabello despeinado.

Lizzie agitó su cabeza enfáticamente. "¿Físicamente? No."

Pero sus sentimientos fueron una vez más heridos. Él podía decir por la tristeza en sus hermosos ojos.

Te amo, quería gritar. Pero tenía demasiado miedo.

En su lugar, simplemente miró a la mujer que amaba y luego corrió de la habitación. 

¿Qué iba a hacer? Había experimentado la unión más increíble de su vida que iba mucho más allá del reino físico. ¿Podría casarse con una mujer como Lizzie? ¿Una mujer que esperaría fidelidad? ¿Una mujer que esperaría hijos? Diablos, puede que le hubiera dado un hijo. Escuchó su declaración sonando en sus oídos mientras golpeaba la puerta principal y llamaba a su carruaje.

¡Tú también eres mío!

Capítulo 13

"¡LIZZIE, ES TAN BUENO verte!" Charlotte exclamó, sentada en su chaise en medio de la sala de estar formal. "Perdóname por no levantarme, mi espalda ha estado tan dolorida." Ella sonrió serenamente y se frotó su gran vientre.

Lizzie hizo una reverencia y se sentó frente a su amiga. Su envidia por la condición de Charlotte hizo que le doliera el corazón, y tuvo que tragar contra las lágrimas no deseadas.

"No seas tonta. Te agradezco por verme. Si fueras como nuestras madres, te quedarías reclinada en la chaise durante los próximos tres meses," bromeó Lizzie, intentando aliviar su propia incomodidad con humor.

Charlotte se rio, y Lizzie sonrió. ¿Cuándo fue la última vez que esto había sucedido? 

"¿Qué te trae de visita, Lizzie? ¿Te gustaría una taza de té? ¿Tienes algo en mente?" preguntó Charlotte, inclinando la cabeza hacia un lado.

Lizzie hizo una mueca. ¿Cómo la conocía tan bien esta persona? ¿Estaba tan claramente escrito en su frente su estado de corazón roto?

Las madres de Charlotte y Lizzie habían sido amigas de la infancia, y había visto a Charlotte a lo largo de sus vidas. Era una dama amable, fogosa y hermosa, a la que Lizzie admiraba mucho.

"He venido a decir adiós, querida Charlotte. He decidido ir a casa," Lizzie explicó, tratando con su mejor esfuerzo de sonar alegre. 

Estaba huyendo, y eso no le sentaba bien. Pero no podía ver otra manera. Había rechazado al vizconde Courtney por principios, y ahora que había perdido a Rupert, su corazón estaba roto.

"Pero la temporada ni siquiera está a medio terminar, Lizzie. ¿Pensé que esperabas volver a casarte este año?" Charlotte preguntó, su tono desconcertado.

"Yo... ah..." el discurso preparado de Lizzie atascado en su garganta, y ella miró hacia abajo a sus manos unidas en su regazo.

Lizzie escuchó el silbido de las faldas de seda mientras Charlotte se acercaba a su lado.

"Dime qué ha pasado," sondeó Charlotte, sentándose al lado de Lizzie y deslizando su mano en la suya.

El calor hormigueó en la parte posterior de su garganta y se movió hacia sus ojos.

"Es Rupert," sollozó Lizzie, incapaz de contener sus lágrimas. Ella no había podido discutir esto con nadie y el peso de eso la estaba lastimando.

Charlotte inhaló bruscamente y abrió la boca. "Archie," gritó. 

Lizzie se tapó los oídos. Nunca había oído gritar a una dama.

Al menos, aparte de sus propios gritos cuando Rupert la complacía tan intensamente.

"No, no, no puedes decirle nada." Lizzie agarró las manos de su amiga, sorprendida de que Charlotte traicionara su confianza. ¿Por qué llamaría a su marido?

Charlotte frunció el ceño. "Lo siento, Lizzie, pero si quieres saber por qué Rupert ha hecho algo, o cómo se siente, entonces tienes que preguntarle a alguien que lo conozca. Mi marido ha sido amigo de ese sinvergüenza durante casi veinte años, y si alguien puede darte una idea de Rupert Willoughby, es Archie." Charlotte asintió una vez y terminó su discurso con una sonrisa engreída.

"No es un sinvergüenza," susurró Lizzie, con una lágrima deslizándose por su mejilla.  "¿Llamaste, querida?" Salió una voz divertida de la puerta.

Lizzie levantó la vista y sonrió levemente a Archie. Su sonrisa era cordial y no estaba enfadado en lo más mínimo por haber sido convocado de esa manera. Lizzie no creía que ningún caballero debiera ser objeto de este tipo de preguntas. Pero Charlotte tenía razón. Lizzie quería respuestas, no sólo un hombro para llorar. 

Archibald Turner, futuro Marqués de Hunting y actual Conde de Tother, inclinó su cabeza. En lugar de huir como Lizzie esperaba que hiciera, le dijo al mayordomo que no debían ser molestados, entró en la habitación y cerró la puerta.

El marido de Charlotte era muy guapo, pero muy serio. Era mucho más delgado en estructura en comparación con Rupert. Sus ojos eran suaves y su atuendo que Lizzie tan a menudo encontraba abrumador, era bastante aburrido hoy. Por alguna razón, Lizzie encontró eso reconfortante.

"¿Cómo puedo ayudar?" preguntó Archie, sentado frente a ellos. Mostró poca emoción en su rostro, pero Lizzie vio bondad en sus ojos.

"Dile," Charlotte instó a Lizzie. El comando en su voz era inconfundible.

Lizzie miró a su amiga. ¿Qué esperaba Charlotte que dijera? ¿Qué Rupert le había dado el placer más increíble de su vida y luego había huido cuando las cosas se volvieron demasiado serias entre ellos?

Nunca. Ni siquiera estaba segura de poder articular las palabras. Agitó la cabeza y se negó a abrir la boca.

"Rupert la sedujo, y ahora la está ignorando," anunció Charlotte.

Lizzie jadeó. "No me sedujo." 

"¿Pero te llevó a su cama?" Charlotte insistió.

"Sí," susurró Lizzie aunque nunca había estado en su cama. Volvió a mirar hacia abajo, colgando la cabeza.

"¿Con qué frecuencia? Si no te importa que pregunte." La voz de Archie vino silenciosamente a través del silencio.

Lizzie suspiró. Si se escapaba a su finca, nunca sabría por qué el hombre que amaba había huido de ella. Archie era la mejor persona para preguntar. Pero ¿cómo adivinar lo que estaba en el corazón de otro? 

¿Cómo podría ella divulgar lo que había sucedido entre ellos la última vez que estuvieron juntos? Sería demasiado vergonzoso.

"Tres días diferentes, varias veces," contestó Lizzie, calentándose el cuello y floreciendo sobre su cara como el fuego crepitante en la rejilla.

Archie aclaró su garganta. "Siento decirlo, eso no es inusual. Rupert siempre ha compartido la cama de una mujer mientras las cosas se mantienen agradables y luego se va. Lo siento," Archie se disculpó, aclarándose la garganta una vez más.

Estaba claramente incómodo, arrastrando la silla y mirando al suelo cuando ella lo miró. Sin embargo, a instancias de su esposa estaba haciendo todo lo posible para ayudar. Por esto, ella amaría a Archie y Charlotte para siempre.

"No tienes que disculparte. sé que es un libertino." Lizzie tomó el encaje blanco en su cintura.

"Entonces, ¿cómo puedo ayudarte?" Archie preguntó, mirando entre ellos con los ojos abiertos, claramente desconcertado sobre por qué había sido arrastrado a esta incómoda conversación.

Lizzie recibió un fuerte golpe en el muslo de Charlotte y la miró, sorprendida.

"Pregúntale. Si quieres saber algo, pregunta."

Su brillante sonrisa le dio confianza a Lizzie, y se sonrojó de nuevo mientras se preparaba para la conversación que se avecinaba. Esto iba en contra de todas las reglas que le habían enseñado sobre la sociedad educada. Pero Archie y Charlotte eran aristócratas. Si autorizaban tal charla, ¿podría ser tan malo?

"Me preguntaba por qué lo asusté tanto," explicó Lizzie, apretando sus faldas en sus manos.

"No entiendo lo que quieres decir," preguntó Archie, suavemente de nuevo.

"Bueno, la primera vez fue relativamente normal. La segunda vez se quedó toda la noche en mi casa y dijo que se asustó porque se sentía bien despertarse conmigo y..."

La rápida respiración de Archie detuvo la mitad de su frase.

"¿Se quedó la noche contigo? ¿Durmió... contigo?" Preguntó, con los ojos bien abiertos.

"Sí," admitió Lizzie, sonrojándose de nuevo ante la mirada directa de Archie. ¿Por qué era tan increíble?

"¿Por qué es tan impactante?" Charlotte preguntó, haciendo eco de los pensamientos de Lizzie. Aparentemente estaba confundida sobre por qué Archie había detenido a Lizzie en ese momento de su historia.

Archie se movió en su asiento y se aclaró la garganta de nuevo.

"Rupert nunca duerme la noche con nadie. No le gusta establecer ninguna intimidad." Charlotte hizo un sonido burlón poco femenino y Archie la silenció.

"Charlotte, hay una gran diferencia para un hombre entre la actividad física y la intimidad real. Es por eso que la mayoría de los hombres van a burdeles, porque pueden irse inmediatamente después. Es lo que separa a las putas de las esposas o de las verdaderas amantes," explicó Archie, más emoción en su voz de la que Lizzie había escuchado antes.

"No es que deberías saberlo,” le recordó Charlotte con una sonrisa de satisfacción.

"No es que yo lo supiera," respondió Archie, dándole a Charlotte una sonrisa tan dulce que Lizzie tuvo que apartar la mirada por miedo a llorar de nuevo. ¿Por qué Rupert no podía amarla así?

“Entonces, el hecho de que haya pasado la noche con usted significa algo, señora Symmons,” explicó Archie en voz baja, pronunciando las palabras lentamente como si fueran un idioma extranjero.

“Oh, es Lizzie,” exclamó, sorprendida de no haberle dado nunca permiso a Archie para usar su nombre de pila.

"Gracias, y por favor llámeme Archie". Él sonrió cálidamente y Lizzie le devolvió la sonrisa.

“Entonces, explíqueme por qué se molestó tanto esa mañana y salió corriendo,” preguntó Lizzie de nuevo, arrastrando los pies hasta el borde de su asiento. Todavía no tenía sentido para ella.

Archie sonrió con tristeza. “No puedo decirle exactamente por qué, pero sé que Rupert ha pasado los últimos diez años asegurándose de que ninguna mujer haya significado nada para él. Todas las mujeres con las que ha estado han sido desechables.”

"Me dijo que no quiere a nadie más que a mí," susurró Lizzie, con una lágrima escapando de sus ojos al recordarlo. Ella se la quitó con el dorso de la mano.

Archie se quedó inmóvil cuando ambas damas se giraron para mirar su expresión de asombro. Se aclaró la garganta y luego tosió con fuerza.

"Entonces esta sería la primera vez," dijo, obviamente tratando de no decir demasiado.

“Y hay una cosa más, pero no estoy segura de poder decirlo,” anunció Lizzie en voz baja, moviéndose de emoción por la revelación. Lo que estaba a punto de decir era más que inexcusable.

Pero ella estaba a punto de estallar, y la noticia estallaría muy pronto.

“Puedes decirnos cualquier cosa,” animó Charlotte, palmeando la rodilla de Lizzie de nuevo.

Lizzie respiró hondo, sorprendida de que siquiera estuviera considerando esto.

“Bueno, la semana pasada, cuando estuvimos juntos, me hizo decir que yo era suya y solo suya, para que no me casara con el vizconde Courtney,” confió Lizzie. Esto era algo que sabía que no debería compartir, pero parecía importante de alguna manera.

"Santo Dios," Archie respiró, luciendo más sorprendido cada minuto. Estaba parpadeando rápidamente, y sus cejas se habían levantado en su frente.

“Y hay una cosa más, pero me da mucha vergüenza admitirlo,” murmuró Lizzie. Ahora estaba totalmente comprometida; no hubo contención. Respiró hondo y les dijo. “La verdadera razón por la que quiero irme es que tengo miedo de que no me perdone por lo que le hice. No puedo soportar verlo con otras mujeres. Me rompería el corazón”.

"¿Qué pudiste haberle hecho?" preguntó Charlotte, mirando entre Lizzie y Archie como si la respuesta pudiera encontrarse allí.

“Bueno, él siempre, bueno, no ha terminado adentro...” Lizzie se detuvo, mortificada, pero decidida a terminar. Bajó la mirada a su regazo y luego echó un vistazo a Archie.

Archie se sonrojó pero asintió con comprensión.

“Pero la semana pasada, bueno, dijo que yo era suya y solo quería demostrar que él también era mío y que no lo dejaría alejarse,” espetó Lizzie a toda prisa.

Lizzie miró a su amiga y descubrió que Charlotte tenía la boca abierta. Lizzie sintió unas ganas abrumadoras de reír. Confundir a Lady Charlotte, futura marquesa e hija de una duquesa viuda, matrona de la sociedad, era algo notable.

Archie se puso de pie y caminó, cada vez más agitado e inquieto con cada paso. Murmuró para sí mismo, lanzando sus manos detrás de él y luego hacia adelante de nuevo.

Lizzie abrió la boca para hablar, pero él levantó la mano para detenerla.

"¿Podría dejarme pensar, por favor?" Y sin esperar respuesta, siguió paseándose.

Continuó durante un minuto completo, el más largo de la vida de Lizzie. Luego se sentó de nuevo con exuberancia.

"Esto es increíble," respiró, con los ojos brillantes.

Lizzie miró a Charlotte y vio una expresión bastante cálida en el rostro de su amiga. Obviamente disfrutaba ver a su esposo tan emocionado. Incluso Lizzie tenía que admitir que Archie era bastante guapo cuando sonreía. Debería hacerlo más a menudo.

"¿Por qué?" exclamó Lizzie, arrastrando su mente errante de vuelta a la conversación. "¿Por qué es increíble y por qué causaría que él se escapara de mí?" preguntó ella, frustrada al extremo.

Archie se rio histéricamente, luego se puso serio rápidamente.

"Pido disculpas." Él asintió con la cabeza en una media reverencia.

Lizzie esperó conteniendo el aliento.

“Rupert nunca hace eso. ¡Jamás!" dijo, dejando escapar el aliento que había estado conteniendo.

“Está bien, entonces él no hace eso. ¿Por qué es un problema tan grande?” preguntó Lizzie, todavía sin entender el problema.

Archie se rio de nuevo, con un sonido rico y hermoso.

“Rupert tiene un grave problema con la producción de hijos ilegítimos. Su hermano tiene dos y los favorece sobre sus hijas legítimas. Rupert siempre ha hecho todo lo posible por no tener hijos con sus amantes, explicó Archie, aún emocionado por este descubrimiento.

“No creo que vaya a ser un problema. No concebí después de once meses de matrimonio" murmuró Lizzie sin pensar, luego tragó saliva.

“Solo se necesita una vez,” dijo Charlotte, con una risa escondida en su voz.

Archie sonrió de nuevo, esta vez dándole a su esposa una sonrisa indulgente y Lizzie se preguntó cómo había comenzado el matrimonio de Charlotte.

"Entonces, ¿está molesto conmigo porque podría haber engendrado un hijo?" preguntó Lizzie. Sus cejas se juntaron en confusión. Si ese era el problema, estaba muy decepcionada con Rupert.

"No. Que incluso lo haya hecho, es el problema. Rupert siempre ha tenido el control de sus asuntos y de su cuerpo. Una vez me dijo que nunca había tenido la tentación de permanecer dentro de una mujer más allá de cierto punto. Y tiene que darse cuenta de que no lo hizo usted, él es el doble de fuerte que usted. Si él quisiera haberse retirado, no habría podido detenerlo,” explicó Archie, dándole a Lizzie una sonrisa amable.

"Entonces, ¿quiso quedarse?" preguntó Lizzie, desconcertada. Se había estado reprendiendo a sí misma durante la última semana por aferrarse a él. Nunca se le había ocurrido hasta ese momento que un hombre como Rupert podría haberse alejado si hubiera querido.

"Sí, creo que lo hizo, y eso sería un problema para Rupert," explicó Archie de nuevo, mirando a Charlotte con intención.

"Todavía no entiendo." Lizzie suspiró, girando su anillo de bodas alrededor de su dedo anular derecho donde lo había movido cuando vino a Londres para volver a casarse.

“Rupert odia tener que casarse algún día para asegurar el heredero de su hermano. Nunca quiso esa responsabilidad y ha evitado el amor a toda costa. Lo ha sorprendido y está aterrorizado de que lo haga desear cosas que ha evitado durante tanto tiempo, murmuró Archie.

Probablemente era la mayor cantidad de palabras que había escuchado decir al conde.

“Entonces, a él le importo," concluyó Lizzie en voz baja, hablando más para sí misma que para cualquier otra persona.

"Sí, eso creo," asintió Archie con la misma suavidad.

“Pensé que lo hacía. No sé por qué estaría tan mal,” dijo Lizzie, expresando la tristeza que había estado sintiendo desde ese día en la sala de música. ¿Por qué era tan terrible para ellos cuidarse unos a otros? Rupert tenía que casarse en algún momento y ella quería casarse con él. ¿Por qué estaba huyendo de una relación que estaría llena de pasión y afecto mutuo?

“No está mal. Rupert está reajustando toda su visión de la vida y eso aparentemente le está causando problemas.” Archie se encogió de hombros, acompañándolo con una sonrisa irónica que transmitía una comprensión sobre dónde estaba Rupert en este momento.

"Gracias." Lizzie sonrió, a pesar de las lágrimas frescas que podía sentir en sus ojos. Se sintió mejor. No entendía del todo, pero su problema era compartido y, por lo tanto, se había reducido a la mitad.

"Ahora, querida, ¿puedo volver a mi estudio?" Archie miró a Charlotte, frunciendo el ceño y haciendo una reverencia.

“Sí, y gracias, mi amor.” Charlotte sonrió a su marido.

Archie se acercó a su esposa y bajó la voz a un susurro.

"¿Te sientes bien?" preguntó.

Lizzie tuvo la sensación de que si no estuviera allí, Archie habría tocado a Charlotte. Obviamente se estaba conteniendo.

Charlotte asintió, frotándose el vientre felizmente de nuevo.

Los ojos de Archie se detuvieron en Charlotte por un momento más y luego les hizo una reverencia a ambas y salió de la habitación.

“Entonces, ¿qué significa exactamente todo eso?” preguntó Lizzie, mirando expectante a Charlotte. Ella quería entender mejor. Quizás Charlotte podría interpretar todo lo que Archie había dicho. Charlotte se mordió el labio un momento, perpleja.

"Creo que eso significa que a Rupert le importas," anunció lentamente.

"Eso pensé, pero ¿por qué es tan importante?" preguntó Lizzie, todavía no más cerca de entender por qué Rupert tenía tanto problema con ella.

Charlotte comenzó a reírse y siguió riéndose, sosteniendo su barriga a cada lado para contener las ondas del movimiento.

Ambas oyeron cerrarse la puerta principal y se giraron hacia ella.

"¿Quién crees que es?" preguntó Lizzie.

“No importa, el mayordomo lo rechazará,” aseguró Charlotte a Lizzie con un movimiento de su mano. Como la mayoría de las personas de su clase, Charlotte tenía sirvientes pululando a su alrededor desde el día en que había nacido. Confiaba en que harían lo que les pedía, sin hacer preguntas.

"Entonces, ¿por qué te reíste?" Lizzie preguntó en voz baja, preguntándose por qué algo que era tan devastador para ella podría ser tan gracioso para otra persona.

“Tienes que entender cómo veo a Rupert, Lizzie. Siempre ha sido el libertino más importante de la sociedad. Guapo, encantador y despiadado en sus relaciones. Tiene una amante permanente y coquetea con cualquier mujer que lo quiera".

Lizzie frunció el ceño al recordar quién era Rupert, pero Charlotte continuó a pesar de todo.

“Y ahora el libertino ya no existe. Él te quiere a ti y solo a ti, y me encanta.”

“Pero él no me quiere, o no se estaría escondiendo.”

Charlotte se rio de nuevo. "Por supuesto que lo hace; por eso se esconde. Le daré un mes para que entre en razón y te pida que te cases con él. De lo contrario, yo misma te encontraré un marido.”

Charlotte sonrió y Lizzie no pudo evitar que pequeños aleteos de esperanza cobraran vida bajo su pecho. Solo podía esperar que él la quisiera, porque ahora que sabía con certeza que era a él a quien deseaba, no quería a nadie más.

Capítulo 14

––––––––

COMO SI UN JUEZ ESTUVIERA en su oído, Rupert podía oír al hombre hablando, juzgando su vida. Aquí está Lord Rupert Willoughby, heredero del conde de Sweeting, bebiendo solo.

Qué miserable.

"Rupert." La voz de Archie lo saludó momentos antes de que su amigo se sentara frente a él.

Rupert agarró su copa de oporto y apretó el cristal, mirando a las profundidades del licor rojo. No quería ver a su amigo eternamente feliz. Archie podía ser reservado, pero su felicidad irradiaba como una estrella solitaria por la noche. 

No estaba de humor para ningún buen humor luminiscente.

"Archie, sabes que te quiero a ti y a Charlotte, pero no quieres estar conmigo hoy."

"¿Por qué no?" Preguntó Archie, pidiendo más oporto. 

Rupert gimió y se movió irritado en su asiento. ¿Por qué no podía estar solo para ser miserable? Nunca debería haber salido de su casa.

"¿No tienes una esposa embarazada que cuidar?" preguntó Rupert, incapaz de sacar de su mente la imagen de sus manos alrededor del vientre hinchado de Charlotte. Ese momento había sacudido los cimientos de su mundo. Una condición que siempre había considerado un mal necesario ahora había asumido la apariencia de algo hermoso, incluso sensual.

"Hoy tiene compañía," dijo ligeramente Archie, tomando un sorbo del licor dorado.

"¿Quién?" Rupert miró la expresión extrañamente engreída de su amigo, con la sospecha ardiendo en sus entrañas. Archie no lo había encontrado por accidente. 

"Lizzie," anunció Archie con una sonrisa de conocimiento, tomando otro pequeño sorbo de su bebida.

Rupert gimió y puso su cabeza sobre la mesa con un gran ruido sordo.

"¿Te vas a quedar ahí?" Preguntó Archie, la diversión obvia en sus tonos joviales.

Sí, para siempre.

"¿Sabías que de los cuatro repuestos, John es el único que sigue siendo considerado como tal?" dijo Archie con calma.

"Los Repuestos" era a lo que se refería, el grupo de sus cuatro amigos. Todos ellos eran hijos de familias aristocráticas ricas, tituladas, antiguas. Oliver había heredado después de que su hermano y su padre hubieran muerto. Archie era el heredero de su padre ahora que su hermano mayor había fallecido y Rupert era el heredero de su hermano después de que este último no hubiera tenido un hijo. 

Rupert gimió ante el recordatorio, pero levantó la cabeza y se quitó un mechón de pelo negro de la frente.

"Y si la cuñada de John no tiene un hijo, entonces él también heredará," se rio Rupert sin sentido del humor. Increíble. Cómo habían caído los poderosos.

Archie asintió en silencio y tomó otro sorbo de su oporto. "Eso es cierto."

Rupert miró a su amigo. Archie obviamente había venido a decirle algo, así que, ¿por qué no lo hacía?

Cuando su solemne amigo no dijo nada más, Rupert apretó los puños y los llevó a ambos a la mesa frente a él, con fuerza. No había nadie más en la habitación, y miró abiertamente a Archie.

"¿Vas a decirme cómo está Lizzie, o la mencionaste para torturarme?" Rupert preguntó enojado.

Los ojos de Archie se entrecerraron, pero Rupert aún podía ver el humor en ellos, e hizo que su vientre se apretara.

"¿Bien?" repitió a través de los dientes apretados.

"Está bien," contestó Archie con una sonrisa.

"¿Bien? ¿Está bien?" repitió Rupert. ¿Cómo podría estar bien cuando él estaba confundido y perdido, y tantas otras emociones horribles que nunca había experimentado antes que le hacían perder el apetito y quedarse despierto en la cama por la noche?

"¿De qué otra forma debería estar?" Archie preguntó, inclinando la cabeza hacia Rupert como si estuviera confundido. Rupert agitó la cabeza, tratando de limpiar la ira y la niebla de babor, ya que había estado bebiendo durante muchas horas ya hoy. Tenía que concentrarse en esta conversación.

"Tuvimos un pequeño malentendido la semana pasada, y pensé que podría estar molesta conmigo," Rupert admitió a regañadientes. ¿Estaba listo para hablar de lo que había pasado entre él y Lizzie? Al ver la mirada de conocimiento en la cara de Archie, parecía que su mano estaba siendo forzada.

"No sabía que era tu nueva amante," dijo Archie casualmente, sacudiendo un pedazo de pelusa invisible de su chaqueta.

Rupert apretó los dientes contra la abrumadora sensación de aplastar su puño contra algo.

"No lo es." Lizzie nunca había sido su amante. Se había acostado con ella tal vez, pero no era su amante. La palabra era demasiado común. Ella no era común, y lo que Rupert sentía por ella no era común.

"¿Así que no te estás acostando con ella?" preguntó Archie ligeramente.

"Lo hacía," admitió sombríamente Rupert. Odiaba que la admisión se expresara como si fuera en pasado. Ella no estaba en el pasado para él, y después de que él la había obligado a rechazar la propuesta del vizconde Courtney, él esperaba que no estuviera en su pasado tampoco.

"Entonces, ¿has encontrado a alguien para reemplazarla?" Archie preguntó, una pequeña cantidad de interés entrando en su voz. 

Rupert agitó la cabeza.

"Rupert, te debo más de lo que puedo decir, por estar a mi lado después de la muerte de mi hermano, así que te he traído noticias. Lizzie estaba planeando volver a su propiedad por el resto de la temporada, pero creo que Charlotte la ha convencido de no hacerlo." 

Rupert todavía estaba perdido. Apretó sus puños masivos y los aflojó gradualmente, respirando profundamente. ¿Cómo podía ser eso? 

"¿Por qué se iría?" Preguntó tranquilamente, mirando a la mesa en la que ahora había una botella vacía de oporto. ¿Había bebido todo eso?

"Creo que le preocupa que alardees de tu última conquista delante de ella," contestó Archie, agitando su mano como si fuera obvio.

"Yo no haría eso," dijo rápidamente Rupert. "¿Y por qué pensaría algo así?" Dijo en voz baja, sobre todo a sí mismo. ¿La había lastimado tanto al romper el contacto entre ellos? No había querido dañar su relación. Solo necesitaba tiempo para pensar.

"Ella cree que hizo algo para molestarte, no al revés." 

Rupert tragó dolorosamente, sin palabras por primera vez en su vida. Tenía que saber más.

"¿Te dijo por qué?" Susurró.

Archie asintió y Rupert, que nunca había retrocedido de una pelea antes, dejó caer la cabeza y se negó a hacer contacto visual con su amigo.

Qué horrible. ¿Podría Lizzie haber revelado lo que había pasado entre ellos?

"¿Qué te dijo?" Él dijo con voz ronca, y luego se aclaró la garganta. No parecía levantar la cabeza. ¿Cómo iba a volver a mirar a Archie?

Archie dejó su vaso sobre la mesa con un ruido sordo. 

"Ella nos dijo que le importas y que no quiere a nadie más." 

Rupert tragó otro bulto que se había alojado en su garganta y trató de hablar. No salió nada. Puso su mano sobre su estómago para tratar de calmar la sensación de inquietud. Lo intentó de nuevo. "Creo que lo he estropeado todo, Archie," admitió, el peso de su culpa terriblemente masivo. 

"Pensé que yo también lo había hecho, y mira dónde estoy ahora," le recordó Archie.

Rupert no pudo evitar sonreír al recuerdo de Archie inconsciente, con la cabeza en el regazo de Charlotte. Nadie sabía lo que había pasado entre ellos hasta que Charlotte anunció su embarazo. En ese momento el futuro de Archie parecía muy precario.

"Entonces, ¿qué hago?" Preguntó Rupert, levantando su pesada mirada hacia su amigo.

"¿Quieres casarte con ella?"

"No lo sé," contestó honestamente Rupert. La idea era ajena a él. Cuando era más joven, creía que nunca se casaría. Luego, cuando descubrió que tenía que hacerlo, pensó que tendría un matrimonio moderno. Un matrimonio en el que él continuaría sus asuntos discretos y ella podría tener los suyos. Nunca había supuesto que encontraría una mujer con la que quisiera casarse.

Archie hizo un ruido impaciente y se empujó hacia atrás en su silla. "Mierda."

"¿Perdón?" Preguntó Rupert, parpadeando ante la palabrota que salió de la boca de su perfecto amigo.

"Me escuchaste. Es bastante simple. Ella te ama, y a ti te importa ella. Debes casarte por el bien de tu hermano en algún momento, y ella quiere una familia. ¿Qué te detiene? Parece ser una solución simple."

Rupert parpadeó al ver lo fácil que Archie hacía que todo pareciera.

"Nunca pensé en casarme", admitió honestamente. Sus padres tenían un matrimonio horrible donde tenían vidas diferentes, y el matrimonio de su hermano, que había comenzado tan diferente, era ahora peor que el de sus padres.

"Mira, Rupert, si todos tomáramos el matrimonio de nuestros padres o hermanos como ejemplo, ninguno de nosotros se casaría. Pero mira a Oliver y a mí. Estamos haciendo un éxito de los nuestros," cantó Archie. 

Rupert pensó que era un ligero eufemismo y sonrió irónicamente. Soltó un gran suspiro y dejó que llegaran las palabras que había estado encerrado en una caja durante semanas.

"¿Y si no puedo ser fiel? ¿O ella no puede tener hijos?" Rupert expresó sus mayores temores. Amaba a Lizzie. Pero, ¿qué pasaría si él no pudiera ser fiel, o Dios no lo quiera, ella no lo era cuando todavía él era fiel a ella?

Archie hizo otro ruido de asco. "¿Quieres a alguien más ahora?" 

"No," admitió Rupert, avergonzado. Siempre había tenido varios intereses a la vez. Ninguna mujer había mantenido su atención durante mucho tiempo. El hecho de que hubiera admitido a Lizzie decía mucho.

"¿Entonces por qué asumes que eso va a cambiar?" Archie exigió de nuevo. 

Obviamente no iba a dejar que Rupert saliera fácilmente de este dilema.

"Y en cuanto a tener hijos, esa es una apuesta que haces con cualquier esposa. Nunca quisiste el título, así que si pasa a un primo lejano, ¿te importa?" 

Rupert oyó las palabras, pero le tomó un tiempo asimilarlas. ¿Era ese el problema? ¿Estaba tan preocupado por fallar como su hermano, que sacrificaría estar con la mujer que amaba?

Un peso que Rupert no había sido consciente que había estado llevando, se movió. Como si los grilletes hubieran sido desbloqueados, todo el cuerpo de Rupert se volvió más ligero, más feliz. ¿Por qué tenía que terminar su vida por una promesa que había hecho hace siete años? Si se casara con una mujer que amaba, su vida solo mejoraría, no empeoraría.

"Tienes razón," dijo lentamente Rupert, como si la idea aún no se hubiera consolidado en su mente. ¿Qué estaba esperando? ¿Un arcángel que bajara del cielo y lo golpeara en la cabeza? Lizzie lo quería, y Rupert la amaba, así que ¿por qué estaba sentado aquí perdiendo el tiempo?

Se levantó abruptamente, sacudiéndose de la fatiga y el oporto.

Archie se rio, agarró el antebrazo de Rupert y lo tiró hacia su asiento.

"Creo que necesitas un café, entonces podrás verla." 

Archie sonrió abiertamente a Rupert, y por primera vez, Rupert quedó impresionado por lo verdaderamente feliz que era Archie. Ellos, como grupo, no se habían dado cuenta del peso y la responsabilidad que Archie siempre había escondido detrás de su armadura polaca y social. Con el peso levantado, parecía más joven y más guapo.

Rupert amablemente bebió el café que le pusieron delante, e incluso comió el filete que le sirvieron. Estaba impaciente por llegar a Lizzie, pero hablar con una mujer que había herido gravemente requería toda la atención de uno. Había una posibilidad de que tuviera que arrastrarse.

Capítulo 15

MEDIA HORA DESPUÉS estaban en la entrada de Archie. 

"Solo recuerda decirle la verdad," aconsejó Archie antes de llegar a la aldaba delantera.

"¿Perdón?" Rupert casi gritó en pánico, haciendo retroceder a Archie un paso.

"Sé que preferirías proponerle matrimonio y seguir adelante, pero ella no querrá eso. Querrá una explicación completa, y puede que no te perdone de inmediato."

Rupert quedó estupefacto. ¿Archie hablaba en serio? Había pensado en disculparse, proponerle matrimonio y meterla en la cama lo antes posible. ¿No iba a pasar así?

"¿Tuviste que explicar todo?" Preguntó, desconfiado.

Archie se sonrojó ligeramente, su tez generalmente pálida.

"Sí, pero después de la boda. Tuve suerte," dijo con una sonrisa de lobo. "Ella tuvo que casarse conmigo."

Y con esas palabras sonando en sus oídos, Rupert siguió a Archie a su casa.

"¿Mi esposa todavía tiene su invitada con ella?" Archie preguntó el mayordomo.

"Sí, mi señor. Están en el comedor, sentadas comiendo un almuerzo ligero. ¿Le digo al ama de llaves que ponga dos lugares más?"

"Eso sería maravilloso," contestó Archie sin siquiera mirar a Rupert, y de nuevo Rupert se encontró siendo arrastrado detrás de su amigo.

Un lacayo abrió la puerta del comedor, y Rupert estuvo agradecido porque, siendo la casa de Archie, no tuvieran que ser presentados.

"Hola de nuevo, Lizzie," Archie saludó a Lizzie mientras caminaba hacia el final de la mesa donde las damas se sentaban.

"Solo pon dos lugares más aquí," Archie señaló al lacayo que se había movido al otro lado de la mesa.

Charlotte sonrió a su marido y le tendió la mano.

"No sabía que habías salido, querido." Sus ojos centellearon.

Archie se inclinó y besó su mano. "Fui al club y tuve la suerte de encontrar a Rupert allí."

Rupert no podía apartar los ojos de donde Lizzie estaba sentada frente a Charlotte, luciendo pálida y tan hermosa. Sabía cuánto la amaba, pero había olvidado cómo la sola visión de ella detenía el aire en sus pulmones y hacía que su cuerpo se acelerara.

***

LIZZIE BAJÓ LA VISTA a la sopa y apretó la mandíbula con fuerza, hormigueos pasando por su espalda. No deseaba verlo. ¿Por qué no se había escapado sin decírselo a nadie? 

Archie indicó qué asiento debía tomar Rupert, que estaba frente a Lizzie y al lado de Charlotte.

Se inclinó ante su anfitriona. "Charlotte," la saludó, besando su mano.

"¿Cómo está mi futuro ahijado este día?" Extendió la mano lentamente y suavemente puso su mano sobre el gran vientre de Charlotte.

Lizzie se ahogó con sus lágrimas mientras miraba a Rupert acariciar reverentemente al niño en crecimiento de Charlotte. ¿Con qué frecuencia había soñado con llevar un bebé? Ella nunca había pensado que Rupert sería un hombre para tocar a la esposa embarazada de otro hombre de esa manera.

Lizzie podía sentir un llanto en su garganta dolorida y luego las palabras se registraron como si estuvieran siendo deletreadas para ella lentamente.

"¿Ahijado?" Preguntó, notando las lágrimas en los ojos de Charlotte también. ¿Quizás no era un gesto estándar de Rupert?

"Buenas tardes, mi señora," Rupert la saludó cortésmente, inclinándose, pero no haciendo su camino alrededor de la mesa para tocarla. 

"Hace unos dos meses Charlotte me informó que iba a ser el padrino de su próximo hijo. Me sentí honrado de que me dijeran que era su elección."

Él le dio una sonrisa que le dijo lo feliz que había sido ese día, pero había algo más en su cara. Parecía tranquilo, más de lo que nunca lo había visto.

"Siéntate, Rupert, y cena con nosotros," invitó alegremente Charlotte.

"Gracias," regresó, sentándose.

"¿Cómo está el pequeño John?" preguntó Rupert educadamente, preguntando por Charlotte y el hijo de Archie. Tenía poco más de un año y era un diablillo.

Charlotte se rio alegremente y comenzó a entretenerlo con historias de las primeras palabras de su descendencia y cosas similares. La cabeza de Lizzie estaba girando, y la ira y la culpa se arremolinaban en ella como un mar tormentoso.

¿Por qué todos actuaban como si fuera una ocasión cotidiana? ¿No sabían lo incómoda que estaba? ¿Cuánto no quería estar aquí?

"¿Debería pedirte algo de comer, Rupert? ¿Has comido?" preguntó Charlotte, aparentemente preocupada.

"Archie y yo comimos en nuestro club, gracias," murmuró. 

Lizzie lo miró y notó manchas oscuras bajo sus ojos. ¿Quizás no había comido bien? Cuando le llamó la atención, le sonrió, y ella dejó caer su mirada en su plato, apuñalando a la tarta de manzana con su tenedor.

Rupert tomó un vaso de agua, y Lizzie miró, compartiendo una mirada preocupada con Charlotte. ¿Qué le pasaba? 

"¿Sí?" Me preguntó él.

Charlotte sonrió, pero Lizzie no pudo contener las palabras.

"¿Por qué bebes agua? ¿Estás enfermo?" Preguntó, genuinamente preocupada. ¿Tenía fiebre? Ella comenzó a ponerse de pie para comprobar, pero su risa la hizo sentarse de nuevo.

"Pensé que sería un buen momento para empezar a cuidar de mí mismo, es todo." Se rio de nuevo y pidió más agua.

"¿Alguna razón en particular?" Charlotte preguntó, sus ojos falsamente inocentes.

"Sí. Es hora de que me case, creo, y ninguna mujer quiere casarse con un borracho, ¿verdad?" Rupert preguntó retóricamente. Tomó otro sorbo de su agua.

"¿Has elegido a la afortunada dama?" preguntó Charlotte, sonriendo a pesar de sus mejores esfuerzos.

Rupert asintió. "Lo he hecho. Solo tengo que pedírselo."

"¿Te vas a casar?" Lizzie preguntó, atónita. ¿Podría Rupert ser tan cruel como para venir aquí y frotar su nariz en el hecho de que había encontrado a la persona con la que quería compartir su vida? Parecía que no podía pasar un momento con ella sin perder su cordura, pero ni siquiera una semana después había encontrado a la mujer a la que estaría atado eternamente.

“Con suerte, yo...”

Lizzie corrió. Se recogió las faldas y huyó del comedor. Su corazón latía con fuerza y sus manos temblaban, pero necesitaba alejarse de estas personas terribles, ahora. ¿Cómo podrían no preocuparse en absoluto por sus sentimientos?

Llegó a la puerta principal y se estiró para recoger su abrigo y su gorro, lista para salir corriendo a la calle.

Rupert vino corriendo por el pasillo como un toro, y ella chilló. Él la cargó sobre su hombro y ella le golpeó la espalda con los puños y gritó tan fuerte como pudo.

¿Cómo se atrevía a manejarla como a un niño travieso?

Él ignoró sus débiles intentos de liberarse y se giró para dirigirse al mayordomo que se había precipitado en el área de la entrada durante el alboroto.

"La Señora Symmons y yo necesitamos hablar en privado sobre un malentendido. ¿Hay algún lugar donde podamos tener esa conversación?"

Lizzie volvió a golpear la enorme espalda de Rupert e intentó escapar. Pero él era demasiado grande, demasiado fuerte y el cuerpo de ella simplemente estaba en una posición demasiado incómoda.

Rupert comenzó a moverse, entró en una habitación, cerró la puerta, echó llave y se metió la llave en el bolsillo. Solo entonces colocó a Lizzie con cuidado en una silla.

Lizzie se llevó una mano a la cabeza que le daba vueltas y le palpitaba. ¿Cómo se atrevía a anunciar que se iba a casar y luego evitar que ella se fuera? ¿Qué quería él? ¿Una última revolcada antes de estar atado de por vida a otra mujer?

"¿Qué diablos crees que estás haciendo?" Lizzie explotó, necesitando gritar de nuevo con el cuerpo sobrecalentado. Se puso de pie, necesitando patadas, puñetazos, gritos.

Rupert cayó de rodillas en medio de la sala de estar.

Lizzie se congeló. El calor se desvaneció de su rostro, pero ella permaneció de pie. Sus palabras enojadas se atascaron en su garganta. Rupert estaba de rodillas, en medio del día, mirándola como si fuera el sol y la luna combinados.

"¿Qué estás haciendo?" preguntó ella, bastante obtusamente.

"Le propongo matrimonio a la mujer que amo," anunció, todo el amor que Lizzie había esperado ver en sus ojos, brillando hacia ella.

Sus rodillas se hundieron y se dejó caer en la silla detrás de ella. ¿Hablaba en serio? ¿Cuándo había cambiado de opinión? ¿Cuándo se había dado cuenta de esto?

"¿Cuándo te diste cuenta de que me amabas?" preguntó Lizzie, aturdida.

Rupert tragó saliva visiblemente. “Me di cuenta cuando hicimos el amor en el piano,” le dijo, negándose a levantarse de sus rodillas hasta que ella le diera una respuesta.

“¡Pero... me dejaste!” ella casi le gritó. ¿Por qué el hombre era tan confuso?

"Lo sé. Estaba aterrorizado por lo que significaba. Pero he venido a disculparme y decirte la verdad. No pensé que me iba a enamorar. Pero lo he hecho, y espero que me hagas el más feliz de los hombres al consentir en dormir a mi lado por el resto de mi vida."

Lizzie parpadeó como un búho. ¿El Honorable Rupert Willoughby acaba de declarar amor y una intención de fidelidad? ¡Imposible!

"¿No tendrás otras mujeres?" Lizzie preguntó dubitativa.

“No, no lo haré. Si prometes no asociarte con nadie más tampoco."

Lizzie se atragantó con una carcajada. ¿Ella? ¿Ponerle los cuernos? "¿Por qué iría con alguien más cuando tú eres todo lo que quiero?" Ella suspiró.

El rostro de Rupert se iluminó como un tronco de navidad. "Entonces, ¿te casarás conmigo?"

Lizzie se mordió el labio. Por supuesto, iba a casarse con él, pero primero necesitaba establecer algunas cosas.

“¿Dónde viviríamos?” preguntó, ladeando la cabeza.

Ella nunca le había revelado cuánto dinero tenía. Pocas personas lo sabían, incluso él si se hubiera molestado en preguntar.

“Donde quieras. Actualmente vivo en mi casa adosada de soltero, pero también tengo una pequeña finca en el campo si es donde prefieres estar. También tengo unos ingresos bastante buenos gracias a los consejos de inversión de Archie. Soy el heredero de mi hermano, así que aunque inicialmente no podía permitirme comprar una casa adosada, no nos faltarán otras comodidades.”

Lizzie sonrió ante los intentos de Rupert de tranquilizarla. No estaba acostumbrado a hablar de sus activos, eso era bastante evidente.

"¿Niños?" preguntó Lizzie, cruzando los brazos. Se había sentido abrumada cuando lo vio tocar el vientre embarazado de Charlotte, pero le dio la esperanza de que algún día la miraría así.

Rupert tragó saliva.

“Quiero hijos,” susurró. "Contigo."

"¿Niñas?" Lizzie no pudo evitar preguntar. Estaría bajo mucha presión para tener un heredero. ¿Sería su matrimonio igual que el de su hermano si no pudieran engendrar un hijo?

“Lo que sea que nos toque. Realmente nunca me importó el título, así que si pasa a mi primo, entonces así es como se supone que debe ser,” declaró.

“Oh, qué pasa si no puedo,” gritó Lizzie impotente, dejando caer sus manos en su regazo. Aquí estaba ella, haciendo que Rupert se ganara su confianza y respeto y, sin embargo, era ella la que temía que la encontraran insatisfactoria.

Rupert se arrastró hasta la silla junto a ella y la atrajo suavemente hacia su regazo. Lizzie se echó en sus brazos con alegría, se acomodó en su regazo con un suspiro y se hundió en su hombro.

"Pase lo que pase, Lizzie. Solo te quiero a ti."

Lizzie sollozaba contra su camisa, el estrés de las últimas semanas brotando dentro de ella y rompiendo, como la presión del agua que se libera.

"Solo te quiero a ti también," sollozó felizmente, inclinando la cabeza para un beso.

Su gran mano le rodeó la barbilla y acercó su rostro al suyo.

"¿Entonces te casarás conmigo?" dijo, la incertidumbre aún giraba alrededor de esos asombrosos ojos azules.

Lizzie se rio y le rodeó el cuello con los brazos.

"Por supuesto, me casaré contigo, yo también te amo." Y con esa declaración, Rupert la besó y siguió besándola, y continuaría haciéndolo todos los días de sus vidas.

Epílogo

LIZZIE SE HABÍA EQUIVOCADO en una cosa. El día más feliz de su vida llegó dos años después del día de su boda. Le tomó más de un año concebir, y cuando finalmente lo hizo, estaba tan preocupada por su bebé que apenas se había movido de la cama. Fueron solo las garantías de Charlotte y Sarah las que la levantaron e hicieron que se moviera de nuevo.

Ella también había tenido miedo de dejar que su marido, bastante grande, entrara en su cuerpo, y él había sido notablemente comprensivo con sus miedos. Tanto Sarah como Charlotte habían estado embarazadas de su tercer bebé casi al mismo tiempo, y ambas afirmaban no poder tener suficiente de sus maridos.

Lizzie había decidido probar y descubrió que su cuerpo era el mismo. Su toque también le dio a Rupert la intimidad que necesitaba, porque ella había descubierto que desde el día de su boda él no dormía sin ella. Incluso durante esas semanas de su flujo y elección de abstinencia, él la abrazaba toda la noche.

Y ahora, casi dos años después de haberse casado con su apuesto hombre de ojos azules, había dado a luz a su hijo. Una réplica de Rupert, tenía cabello negro, ojos azules y el rostro más hermoso que Lizzie había visto en su vida.

Rupert había estado allí para el parto, que había sido muy poco ortodoxo. Como era costumbre, lo habían sacado del dormitorio cuando comenzaron los dolores. Pero después de más de veinticuatro horas de trabajo de parto y cuando los dolores se volvieron tan rápidos e intensos que Lizzie no pudo evitar gritar, Rupert irrumpió para ayudarla. Él había expresado su preocupación al principio de su embarazo sobre que ella no podría tener un bebé con su estatura y estaba aterrorizado porque ella muriera y lo dejara. Él tomó su mano, secó su frente y prontamente se echó a llorar cuando su hijo fue colocado sobre el pecho de Lizzie.

El parto había sido difícil, pero el médico les aseguró que todo había sido perfectamente normal para un primer bebé.

“Él es perfecto,” Rupert arrulló a su hijo.

Lizzie yacía contra las almohadas. Las criadas habían venido y la ayudaron mientras Rupert cargaba a su bebé. Ahora estaba limpia, bañada y exhausta. Mientras la atendían, Rupert había quitado los pañales del bebé y lo había acostado sobre una manta, desnudo. Él era perfecto. Largo y delgado, Lizzie estaba segura de que se llenaría como su padre en poco tiempo.

"¿Estás feliz de que tuviéramos un niño?" preguntó Lizzie, eufórica a pesar de su determinación de no preocuparse por el sexo.

Rupert la miró y le dirigió una sonrisa tan dulce que su corazón se derritió de nuevo.

“Lo estoy, pero cuando lo pusieron sobre tu pecho, ni siquiera sabía lo que era. Solo sabía que teníamos un bebé y todavía estabas aquí conmigo. Nada más importaba."

Las lágrimas brotaron y ella las dejó, más feliz que nunca.

“Muchas gracias por amarme,” susurró Lizzie entre lágrimas.

"No, gracias por nunca rendirte conmigo," dijo Rupert con ferocidad, tomando su rostro entre sus manos y acercando sus labios a los de él para un beso perfecto.

"Entonces, ¿seis semanas hasta que vuelva a tenerte para mí?" preguntó Rupert, sin sonar del todo decepcionado por esto.

Lizzie asintió, cansada y sublimemente feliz. Lentamente, con su esposo y su hijo a su lado, se fue quedando dormida.

***

RUPERT SE QUEDÓ MIRANDO a su esposa durante mucho tiempo después de que se durmiera. Se sentó en la silla junto a su cama con su hijo recién nacido en brazos y dio gracias por todas sus bendiciones.

Finalmente había encontrado a la mujer que era su otra mitad, su igual, su mejor. Ella lo amaba sin reservas y tenía total fe en su matrimonio. Eso, a su vez, lo hizo sentirse confiado y amado. Inicialmente había estado celoso de cualquier hombre que bailara con ella o tratara de tenerla a solas. Pero ella había demostrado ser incansablemente leal, y él había sido igual.

A menudo se reía con Archie sobre el hecho de que una vez había estado preocupado por no poder permanecer fiel a una mujer. Lizzie cumplió cada fantasía que tuvo en el dormitorio. Y cuando ella no había podido darle eso durante parte de su confinamiento, la comodidad de su calidez y presencia en su cama era suficiente para mantenerlo satisfecho. 

Y ahora tenía un hijo. El próximo heredero del Conde de Sweeting. La boca de Rupert se enroscó en una sonrisa irónica. Su padre se habría sentido orgulloso. Su hermano estaría eufórico. Era agridulce. Quería un hijo por su bien, no solo como heredero de una fortuna y un título.

Miró a su hijo y volvió a sonreír.

"Tendremos que asegurarnos de parecernos a Archie y a Oliver, hijo mío. Muchos hermanos y hermanas para ti."

Miró hacia abajo a la forma dormida de Lizzie, tomando sus pechos más grandes y su hermosa piel. Su polla se agitó y suspiró. Él siempre querría a esta mujer, sin importar cómo se viera o por lo que hubieran pasado.

Ella era suya, y él era de ella, de cabo a rabo.

Rupert sacudió a su hijo hasta que se durmió, todavía riéndose suavemente. Le daría a Lizzie la familia numerosa que quería, y sabía que, al hacerlo, habría encontrado su propósito en la vida.

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FIN

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El Duque de Hannah

QUINCE AÑOS ANTES

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"LA AMO. ¡NO LA ABANDONARÉ!"

John se encogió al oír la voz de su padre a través de las paredes. Se acercó, ignorando su voz interior que decía que lamentaría la decisión. El plato de pastel que había robado de la cocina se deslizó de sus manos, cayendo suavemente a la alfombra de felpa. Mientras se arrodillaba para recoger el plato por la puerta parcialmente abierta, miró hacia arriba. Podía ver la cara de su madre, roja y brillante.

John se puso en pie y dio un paso atrás, con sus omóplatos presionando contra la pared. Se quedó congelado, incapaz de correr.

"¿Cómo puedes decir que la amas? ¡Es una puta!" gritó su madre. Su voz era aguda y francamente fea. Nunca había oído a una mujer gritar así.

Un ruido fuerte, un ruido sordo, luego un gemido.

John saltó, su corazón tronando en su oído como las pezuñas de mil caballos por encima. ¿Su padre acababa... de golpear a su madre?

Su padre tenía una amante de la que estaba enamorado y le estaba rompiendo el corazón a su madre. ¿Cómo podía su padre hacer eso? ¿Cómo podría enamorarte hacerte actuar tan extrañamente? ¿Violentamente?

"No te atrevas a hablar así de ella. No tienes idea de quién es, o por lo que ha pasado. La quiero, la amo, y no te quiero."

La voz de su padre hizo que el estómago de John girara. Tan frío hacia su madre y tan apasionado. Tan... estúpido.

"Pero soy tu esposa..." sollozó la marquesa de Hunting.

John envolvió sus brazos alrededor de su centro ante la cruda emoción en la voz de su madre. Ella era bastante horrible con él la mayor parte del tiempo y, sin embargo, parecía que había más de ella de lo que había pensado al principio.

"No me importa. Nunca te quise; mis padres me hicieron casarme contigo."

El llanto era ahora doloroso de escuchar, desgarrando el suave corazón de John. Conteniendo la respiración, y orando para que no lo oyeran, comenzó a volver a su habitación. 

"Ella va a vivir en la casa de viuda en Hampshire." 

John jadeó y luego se tapó la boca con la mano. ¿Acababa de oír correctamente?

¿Su padre iba a hacer que su madre viviera al alcance de su amante? No podría hacer eso, ¿verdad? 

"No puedes. Esa es mi casa, no la de ella. ¿Qué dirán los sirvientes? Habrá un gran escándalo. Nuestro apellido se arruinará. No lo permitiré. Simplemente no lo haré."

Su padre se rio. "No tienes elección. Si no deseas venir conmigo durante la temporada baja, entonces esa es tu elección. Quédate en Londres."

"¡No, Charles! Por favor. Debes ser discreto."

"Lo soy. Así que sé agradecida porque se te permita entrar en la finca de Hampshire."

John tragó fuerte, no estaba seguro de lo que significaba todo esto. Pero no era bueno. La sensación de hundimiento en su intestino lo preocupaba. Las cosas estaban cambiando y no para mejor. 

Subió las escaleras dos escalones a la vez, con un plan formándose en su cabeza. No quería ser como su padre. Las mujeres eran obviamente el problema aquí. Amarlas hacía que uno perdiera la mente e hiciera cosas ridículas que lastimaban a otras personas. No podía hacer eso. 

Solo había una manera de asegurarse de que nunca le pasara a él. 

El joven corazón de John se contrajo en su pecho mientras hacía un voto silencioso a sí mismo de nunca ser como su propio padre. Se aseguraría de que ninguna mujer se acercara tanto a él.

Capítulo 1

LORD JOHN DUNFORD, segundo hijo del Duque de Arrow, se tragó el vómito que se levantó en su garganta. Su hermana y su marido eran realmente nauseabundos. Se acariciaban constantemente y se miraban a través de la mesa en cada comida. Nunca había visto algo así antes. Y pensar que Archie había sido su mejor amigo.

"Así que, ¿quién es la joven que tienen de visita, Charlotte?" preguntó John, pidiendo atención a la pareja.

Charlotte y Archie finalmente se apartaron para dirigirse a él.

"Mi prima. Llegó tarde ayer," murmuró Archie, acariciando ociosamente a Charlotte en la nuca con los dedos.

John miró al hombre que solía considerar uno de sus mejores amigos. Había un tiempo y un lugar para tal afecto, y no era la mesa del comedor.

Archie aclaró su garganta y dejó caer su mano.

"De verdad, John," Charlotte se quebró, sus ojos brillando peligrosamente. "Si no te gusta cómo estamos el uno con el otro, puedes volver a Londres y al aburrimiento que viene con él."

John la ignoró, moviéndose en su silla. No tenía a donde ir y ella lo sabía.

"Háblame de tu prima, Archie." 

Seguramente habría algo para divertirlo mientras visitaba a su hermana.

"Hannah," dijo Archie, con una sonrisa que se extendía por su rostro generalmente solemne.

Preocupado por los sentimientos de su hermana, los ojos de John corrieron hacia Charlotte para encontrar la misma mirada en su rostro.

Qué raro.

"Hannah es, bueno..." Archie retorció su muñeca en el aire como si buscara la palabra correcta para describir a su prima.

"Americana," Charlotte terminó para su marido.

"¿De verdad? Bueno, entonces estoy intrigado." Nunca había conocido a una mujer americana antes y había oído que eran de hecho una raza inusual.

"¿Es viuda?" preguntó John. Esperando, por supuesto, que lo fuera. Quizás Hannah era algo perfecto que le distraería del hecho de que su vida estaba en ruinas. 

Sus tres mejores amigos se habían casado y él se había quedado solo. No solo se habían encadenado, eso habría sido tolerable, sino que todos se habían enamorado. Habían dejado de beber, de ir de juerga, y estaban generalmente tan enamorados que era enfermizo estar cerca de ellos.

Incluso Rupert, un hombre que había bebido en todos los burdeles de Londres, ahora estaba enfermo de amor.

Para empeorar las cosas, John no tenía otro lugar donde ir en la temporada baja. Había pasado sus años de adulto visitando a sus amigos porque la propiedad familiar en Hampshire era demasiado incómoda y embarazosa para visitar. Su madre se angustiaba cada vez más cada año por la presencia a largo plazo de la amante de su padre. Debido a esta discordia, su padre pasaba cada vez más tiempo con su amante. No era una situación agradable.

Archie tenía la espectacular casa familiar de su familia en Kent y John siempre había sido bienvenido, por lo que estaba agradecido. Pero John apenas podía tolerar la compañía de Archie y Charlotte ahora, lo que era mala suerte para él porque no tenía opciones. Oliver y Sarah estaban en su propia gran finca con sus dos hijos, y Rupert había llevado a su hermosa nueva esposa a Francia.

"Hannah está soltera actualmente, está buscando un marido esta temporada. Su padre, un primo lejano mío, me contactó el año pasado y me ofrecí para patrocinarla," dijo Archie, dándole a John una mirada significativa.

Maldición. ¿Una virgen? No se le acercaría entonces.

John se rio, dejando algo de su tensión acumulada libre. Si su amigo pensaba que iba a casarse pronto, entonces Archie se estaba preparando para estar muy decepcionado.

"Me alegro de poder conocerla primero, Archie. Puedo advertirle de los peligrosos libertinos infernales que recorren Londres."

John volvió a reír mientras miraba el parpadeo de malestar sobre la cara de su amigo. ¿Qué demonios iba a hacer con una virgen, aparte de coquetear con ella para molestar a Archie?

"Creo que sería una gran idea," dijo Charlotte mientras ponía sus manos en su regazo. "Ya debería estar de vuelta en el establo. Ve a presentarte, hermano." 

Archie sonrió, la luz en sus ojos un poco demasiado traviesa para el gusto de John.

"¿Por qué estaría en los establos?" preguntó John confundido.

Ninguna dama era encontrada en un establo.

"Estará atendiendo a su caballo, estoy segura."

"¿Cabalga?" Preguntó John, incapaz de sofocar el ligero interés que le pinchaba la voz. Aunque no era totalmente inaudito, una dama que montaba era rara, aunque Lizzie, la esposa de Rupert, ciertamente lo hacía. Quizás Hannah también era una chica de campo y podían compartir su pasión por un buen caballo. Quizás no sería una pérdida después de todo.

"Mm," murmuró Archie, asintiendo con la cabeza, y poniendo su brazo alrededor de la silla de su esposa. 

Eso decidió por él. No se quedaría aquí ni un momento más para ver el maravilloso espectáculo titulado, 'Mi hermana y el embobado de su marido'.

"Entonces me presentaré." John se levantó y se inclinó ante su familia. Aunque estaba usando a la mujer como una excusa en cierto modo, estaba interesado en conocer a un nuevo miembro de la especie femenina. ¿Una mujer americana que montaba a caballo? Pensaba que se había acostado con todo tipo de mujeres, pero esto era nuevo. John trotó hacia los establos, con el aire fresco llenando sus pulmones. Su corazón se sentía más ligero por estar al aire libre. Inclinó la cabeza hacia el sol y miró al gran campo verde detrás de la casa. Hace un tiempo, Archie y él solían hablar de nada más que caballos. Ahora todas las conversaciones de Archie giraban en torno a sus hijos, su esposa y sus bienes. John estaba aburrido.

John rodeó la puerta del establo y se detuvo en seco. No podía estar mirando a una mujer, ¿verdad? La persona ante él parecía un mozo de cuadra bien vestido. 

¿Podría ser la prima americana, Hannah?

Estaba frotando un magnífico caballo con la exuberancia de una mano de establo experimentada. Ella tenía un cepillo de cerdas gruesas y estaba trabajando su camino a través de la piel del animal, charlando suavemente con el caballo.

Miró un momento más. Los movimientos agraciados del brazo, la insinuación de piel exuberante y muslo bien formado. Su cuerpo se agitó. Sí, definitivamente era una mujer.

Contuvo la respiración mientras se acercaba. Hannah tenía el pelo largo color oro rojo que caía por su espalda sin ataduras y llevaba pantalones de montar y una camisa. Mirando más de cerca John se dio cuenta de que el hábito de montar debía ser de ella; en ningún par de pantalones diseñados para un hombre jamás cabría un trasero así. Estaba tan bien formado que quería estirarlo y exprimirlo.

Recordándose a sí mismo que estaba mirando a una virgen que quería casarse pronto, John cerró la brecha entre ellos.

Se aclaró la garganta en voz alta para llamar su atención, pero ella siguió cepillando.

John se inclinó profundamente y dijo en voz alta, "John Dunford, a su servicio."

La señora delante de él saltó y se giró riendo, la luz del sol iluminando el aire a su alrededor como si fuera un ángel disfrazado.

"¿El hermano pícaro de Charlotte? Encantada de conocerte. Soy Hannah."

La mujer de ojos azules luminosos y sonrisa brillante extendió su mano para que él la sacudiera. 

John la miró por un momento antes de que los buenos modales lo obligaran a estrechar la mano ofrecida. Tenía guantes y ella no, y se encontró deseando no haberse vestido tan formalmente hoy. Estaba atónito. Estupefacto.

Hannah era la criatura más hermosa que había visto. Más hermosa que Sarah, Lizzie y Charlotte juntas. Y eso significaba algo, porque admiraba a todas las esposas de sus amigos.

Ella estaba cubierta de tierra, su pelo despeinado por el viento, y sin embargo, brillaba con buena salud y una promesa sensual que sería un tonto de no reconocerlo. Sus pómulos hablaban de su educación aristocrática y sus labios llenos pondrían a cualquier mujer envidiosa

Una sensación incómoda se retorcía profundamente en sus entrañas. Estaba confundido sobre cómo actuar; qué hacer. Apenas la conocía y sin embargo era tan diferente a cualquier otra mujer que hubiera conocido. 

Las preguntas llegaron a través de la cabeza de John.

¿Por qué me dio la mano como haría un hombre? 

¿Por qué está aquí preparando los caballos? 

¿Por qué lleva pantalones de hombre y no faldas?

¿Por qué me está mirando con sus claros ojos azules sin una pizca de miedo, excitación o desdén?

¿Qué pasa con ella?

"Hannah," repitió él lentamente.

"¿Puedo ayudarte, John?" Preguntó la hermosa y sucia mujer, moviéndose al otro lado del caballo.

John la observó con manos fuertes y seguras trabajando el pincel y sabía que esta no era una nueva ocupación para ella. Obviamente había pasado la mayor parte de su vida haciendo la misma acción. ¿Qué mujer hacía eso?

Mantén la calma, hombre.

"Mi hermana me dijo que me presentara." John sonrió mientras hablaba, finalmente pudo invocar el encanto fácil que usualmente poseía.

"Charlotte es un poco estricta con las reglas, ¿no es así?" Hannah volvió a reír, y John extendió su mano para estabilizarse. Buen Dios. ¿Sus rodillas se habían debilitado con el sonido de su risa?

"Lo es," estuvo de acuerdo John, preguntándose por un momento si acababa de insultar a su hermana. Una sonrisa se le asomó por un lado de la boca. Esto era delicioso.

"¿Estarás aquí por mucho tiempo, Hannah?" 

John se acercó para aflojar su pañuelo, lanzando la precaución al viento. Si ella podía vestirse con pantalones de montar, él podría al menos aflojar la corbata que amenazaba con estrangularlo. 

¿Por qué de repente no había aire fresco?

"Oh, lo más probable. Mis padres me enviaron aquí para casarme con un inglés. Se han dado por vencidos conmigo," confió Hannah a John sin levantar la vista de su trabajo. "¿Por qué se desesperarían por tal cosa?" Preguntó John incrédulo. Era espectacular mirarla y parecía tener una disposición fácil y feliz. ¿Por qué alguien se desesperaría porque se casara?

"Tengo veinticinco años." Hannah se encogió de hombros con indiferencia.

"No," John respiró, incapaz de creer que ella era mayor de veintiún años. Su piel tenía más brillo de juventud que las damas de la sociedad a los dieciséis.

Hannah levantó la vista, vio su expresión y se echó a reír. 

John se sonrojó. ¿Por qué se reía de él? Apretó los dientes y cruzó los brazos por el pecho.

Medía 1,80 y no era delgado. Trabajaba duro para mantener el físico que tenía y, sin embargo, en este momento, Hannah lo hizo sentir pequeño e inadecuado. Ni un sentimiento que le gustara, ni uno al que estuviera acostumbrado.

Hannah se enderezó de su postura encorvada y volvió a inclinar la cabeza hacia un lado mientras lo miraba. Ella era mucho más alta que la mayoría de las mujeres que John conocía, fácilmente 1,78. Era una vista rara poder mirar a los ojos de una mujer tan fácilmente.

"¿Tú también eres arrogante?" Preguntó Hannah mientras bajaba la brocha. Ella se acercó por delante del caballo y se puso delante de él, poniendo sus manos sobre sus caderas como una reina.

John no podía dejar de mirar por su cuerpo.

La prima de Archie tenía caderas anchas y muslos fuertes y bien curvados. Muslos que podían montarlo durante horas. 

El cuerpo traidor de John se levantó ante ese pensamiento.

"¿Has terminado de mirarme?" Hannah preguntó, moviendo su largo cabello sobre sus hombros.

John exhaló fuertemente mientras veía el rubor de sus mejillas y el peligroso brillo en sus ojos oceánicos. Era espectacular cuando estaba enojada.

"Bueno, tiene una imagen muy atractiva, mi señora," dijo John, acercándose para coger la mano de Hannah. 

Ella lo sacudió y puso su otra mano en el centro de su pecho.

"Atrás," dijo a través de los dientes apretados.

"¿Perdón?" Preguntó John, sus cejas abriéndose en la frente. ¿Qué demonios quiso decir con eso?

Hannah no repitió lo que había dicho. En cambio, lo empujó hacia atrás con un fuerte empujón de su mano.

John tropezó dos pasos hacia atrás, con una extraña carcajada saliendo de su garganta mientras lo hacía. No se lo esperaba, y nunca hubiera supuesto que una mujer haría algo así.

"No me gustan los cumplidos falsos y no me gustan los dandies encantadores. Te sugiero que te acostumbres a una mujer con pantalones y te veré en la cena."

John se frotó el pecho donde había sido empujado y disfrutó de la visión de Hannah marchando hacia la casa, sus brazos balanceándose airadamente, su hermoso cabello grueso moviéndose alrededor de ella como una nube.

Sus ojos se inclinaron hacia abajo y la lujuria le dio una patada en el estómago como una sólida pezuña de caballo.

Ella realmente debe conseguir un abrigo que cubra eso, pensó ociosamente mientras caminaba por los establos. ¿Qué clase de mujer era inmune a sus encantos, seguía soltera a los veinticinco años y tenía un aspecto tan espectacular?

John sonrió felizmente. ¿Quizás la temporada baja no iba a ser tan aburrida, después de todo? Al menos, ya no sentía lástima por sí mismo.

––––––––

EN LA CENA, HANNAH estaba aún más hermosa de lo que John había temido. Esperaba que su limpieza pudiera disminuir un poco su calidad. En cambio, era como un centavo que había encontrado en la tierra que había sido lavado y pulido, y resultó ser un soberano de oro. 

"Tu pelo es realmente espectacular, Hannah," Charlotte suspiró asombrada.

Hannah se rio con naturalidad y el estómago de John se apretó en un sentimiento que estaba empezando a identificar como exclusivamente relacionado con la estadounidense. "Esa tonta criada mía trató de poner todo. Me dolía la cabeza. Nunca entenderé cómo te peinas así todos los días."

Charlotte puso su mano sobre su cabello bellamente peinado y suspiró.

"Tuve dolores de cabeza durante años cuando era más joven, pero te acostumbras."

John se sorprendió. ¿Cómo es que no lo sabía?

"Al menos los corsés ya no están de moda." Charlotte sonrió, con los pechos llenos sobre su vestido. John apartó la mirada de su hermana.

"Una de las muchas razones por las que estoy agradecida de vivir hoy y no hace treinta años." Hannah sonrió a Charlotte y tomó un largo sorbo de su vino tinto. "Me gusta este vino, aunque un buen whisky es realmente mi bebida de elección."

John escupió su vino por todo su plato vacío.

Tosió, luego se golpeó en el pecho para despejar sus vías respiratorias. ¿Bebía whisky? ¿Qué clase de mujer bebía whisky?

"¿Estás bien, John?" Archie preguntó suavemente, sin comentar el desastre que ahora salpicaba su mesa de comedor.

"Me disculpo," dijo apresuradamente John, inclinándose hacia atrás para que los sirvientes pudieran limpiar todo delante de él y colocar cubiertos, platos y vasos nuevos.

Charlotte tenía una servilleta cubriendo su boca y Hannah lo miraba con una cantidad indebida de ira.

John se encogió de hombros e intentó recuperar su dignidad.

"¿Qué tiene de malo el whisky?" Hannah preguntó, poniendo su copa de vino con un ruido sordo.

John sonrió y cogió su propia copa de vino. Se la tragó sin probarla y volvió a sonreír ante el hermoso enigma ante él.

"Nunca he conocido a una dama que bebiera whisky."

Excepto una señora de un burdel quizás...

Hannah frunció el ceño y miró a su primo con una expresión de interrogación en su rostro.

Archie inclinó su cabeza. "No es común aquí, Hannah, eso es cierto."

"Bueno, no cambiaré por nadie." Hannah se encogió de hombros, llamando a uno de los lacayos.

"Disculpe, ¿cómo se llama?"

"Robbie, mi señora."

"Me gustaría la bandeja de whisky ahora, por favor... ¿si te parece bien, Charlotte?" 

Hannah miró a través de la mesa a su nueva amiga, mostrando ansiedad en sus rasgos por primera vez.

Charlotte sonrió alegremente. "Hannah, puedes tener cualquier cosa que gustes en esta casa."

John vio el juego de emociones cruzando las tres caras en la mesa y por primera vez en mucho tiempo fue muy entretenido. Charlotte lo estaba pasando muy bien, Archie estaba divertido pero cauteloso, y la mandíbula de Hannah estaba puesta con determinación.

La bandeja de whisky llegó y John levantó la mano.

"Uno para mí, también."

Hannah miró sorprendida. Se volvió hacia John y le preguntó: "¿Puedes recomendarme uno?"

Había tres botellas en la bandeja de plata.

John conocía a cada uno por el color y la forma de la botella y señaló a su favorito. "La botella más pequeña es la mejor," señaló.

John se consideraba un gran conocedor del whisky. Archie no podía beber mucho, pero afortunadamente, mantenía su hogar abastecido.

Hannah les sirvió un vaso a cada uno y John empujó su silla para pararse. En lugar de esperar a que él mismo lo buscara, Hannah se puso de pie con su copa y caminó alrededor de la mesa hacia él.

"Aquí tienes," murmuró ella, poniendo el vaso medio lleno delante de él.

John se puso de pie por reflejo. No creía que jamás hubiera permanecido sentado mientras una dama estaba de pie.

Hannah dio un paso atrás y se rio. "Oh, siéntate," ella lo golpeó, pegándole en el brazo en un intento de animarlo a sentarse.

Se volvió a su silla y John se sentó agradecido.

¿Qué clase de mujer era esta? Fue dos veces en la misma tarde que ella lo había golpeado como un escolar distraído. Y maldita sea, él quería más. Mucho más.

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