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Odio ardiente
por Fiona Limar y Leif Eklund
© 2023 Fiona Limar.
https://fiona-limar.de
Todos los derechos reservados.

Publicado por:
David Salz
Niederbarnimer Str. 10
16540 Hohen Neuendorf
Alemania

Tapa del libro: Buchcoverdesign.de / Chris Gilcher – http://buchcoverdesign.de
Traducción: Belle Epoque Verlag, Alemania

Este libro electrónico, incluidas sus partes, está protegido por derechos de autor y no puede reproducirse, revenderse ni distribuirse sin el permiso del autor.

Odio ardiente

Sobre este libro

Cuando ya lo has perdido todo, lo único que te queda es el miedo.

Sus padres desaparecieron sin dejar rastro, su hermana murió en circunstancias misteriosas. Sarah, la única superviviente, sufre ataques de pánico y visiones terroríficas. Para poder ayudarla mejor, el psicólogo Birger Nyberg quiere saber más sobre el destino de la familia de Sarah a través de la criminóloga Alva Claesson. Alva también necesita el consejo de Birger, porque está ocupada resolviendo una serie de brutales asesinatos de mujeres. No es hasta muy tarde que Alva y Birger se dan cuenta de la conexión entre los asesinatos y la historia de Sarah. ¿Serán capaces de evitar a tiempo las próximas muertes?

1.

El cielo era tan sombrío como el estado de ánimo de Sarah. Sin embargo, la médica de planta, la Dra. Söderstedt, acababa de darle una buena noticia.

—Se ha estabilizado bien, podemos darle el alta hoy mismo.

Su sonrisa alentadora había escocido a Sarah. ¿Tenía que estar contenta ahora? ¿Y qué significado tenía para ella la palabra "casa"? Sarah no pudo contener las lágrimas. Por suerte, la joven de la cama de enfrente, que había ingresado ayer y desde entonces miraba impasible al techo, no le prestó atención.

—Pero, ¿quién va a llorar?

La hermana Lina había entrado silenciosamente en la habitación. Se sentó junto a Sarah en la cama y la abrazó. De todas las enfermeras de la planta, Sarah era la que más apreciaba a Lina. Era una mujer corpulenta de unos cuarenta años que se ganaba rápidamente la confianza de los pacientes con sus modales maternales. Desde el principio había cuidado especialmente de Sarah.

—Otros pacientes se alegran cuando pueden irse a casa —continúa Lina—, por supuesto, nos sentimos honrados de que te haya gustado tanto estar aquí. Por desgracia, no nos pasa muy a menudo.

Sarah era consciente de lo inusual que debía parecer su comportamiento. La mayoría de la gente se sobrecoge de horror ante la sola idea de ser tratada en un hospital psiquiátrico. Y una vez que llegan aquí, presionan para que les den el alta cuanto antes. Pero para Sarah, este pabellón se había convertido en un capullo protector en el que se sentía segura y protegida. Aquí no había nada que la asustara. Le gustaba la rutina diaria, las comidas puntuales, las actividades de terapia ocupacional y las noches en las que por fin encontraba el sueño que tanto anhelaba. Al principio se había resistido a ser admitida, pero descubrió con asombro que sus quejas eran cada vez menores y finalmente desaparecían por completo. Sobre todo, las inquietantes voces que tanto la asustaban habían cesado por completo. Era como si sus demonios no hubieran logrado penetrar las gruesas paredes de la clínica. En cambio, Sarah estaba segura de que la esperaban fuera, listos para atacarla de nuevo. Por eso había luchado con todas sus fuerzas contra su inminente despido. Por desgracia, sin éxito.

—Aún no estoy bien para irme a casa —insistió—, eso es lo que le dije a la Dra. Söderstedt, pero no me creyó.

—Estás sana —dijo la hermana Lina con dulzura—. Deberías alegrarte por ello. ¿Has recogido ya tus cosas? Tu tía te recogerá más tarde.

Sarah asintió rendida. Sus afirmaciones de que volvía a sufrir somnolencia y alucinaciones habían sido desmentidas. Se sentía avergonzada por haberle mentido al médico, ya que la Dra. Söderstedt siempre había sido amable con ella.

—No vamos a dejarte caer en un agujero, Sarah —le había dicho—. Habrá más pruebas en un laboratorio del sueño para estar completamente seguros. Te enviaremos la cita. Pero no eres un caso para nuestra clínica, a pesar de los diagnósticos exhaustivos no hemos podido encontrar en ti ningún cuadro clínico psiquiátrico. Los síntomas que padeces tienen otras causas. Ya has pasado por mucho en tu joven vida, más de lo que tu alma puede soportar. Lo que realmente necesitas son discusiones detalladas sobre esto, para las que desgraciadamente no tenemos tiempo aquí en nuestra estresante rutina clínica. Por eso te remitiré a un colega con experiencia que seguirá atendiéndote como paciente externo.

Sarah no estaba segura de querer hablar del pasado. A veces sólo quería olvidar. Lo ideal sería volver a la época anterior a que su mundo se rompiera en pedazos. Por desgracia, eso era imposible.

2.

Era mediados de marzo, pero el invierno aún se había apoderado del país. Sarah se estremeció con el fuerte viento al salir al aire libre por la entrada principal de la clínica. Su tía Astrid se adelantó hacia el aparcamiento con paso ligero. Algunos copos de nieve caían del cielo y se derretían en la cara de Sarah. Sintió como si volviera a llorar.

El descontento de la tía Astrid era evidente.

—¿Así que no has encontrado nada? No lo entiendo. —Se abrochó el cinturón y Sarah hizo lo mismo.

—Pero así son las cosas —respondió con desgana—. Los médicos han dicho que mis dolencias no pueden atribuirse a ningún cuadro clínico concreto.

—Esa redacción demuestra su total despiste —Se enfadó Astrid—. No pudieron ubicarlo porque sólo te examinaron superficialmente. Ya sabes lo que pasa en las clínicas. Demasiado poco dinero, demasiado poco personal, todo el mundo está sobrecargado de trabajo y sólo hacen lo mínimo. A veces ni eso.

Sarah miró a su tía de reojo y estudió su rostro demacrado. Astrid Stenberg, la hermana mayor de la madre de Sarah, tenía cincuenta y cinco años y trabajaba como asistente médica en una consulta general. Era una mujer corpulenta de mediana estatura con el pelo rubio recogido en un moño apretado. Había utilizado toda su influencia para conseguir que ingresaran a su sobrina en el hospital psiquiátrico. El resultado no la satisfizo en absoluto.

—Deben haber encontrado algo —dijo—. ¿Al menos estás medicada?

—No, no tengo que tomar nada. Sin embargo, me siento mucho mejor. Espero que siga así —Sarah dijo la última frase en contra de su propia convicción. Astrid compartía sus dudas.

—¿Y si vuelve a empezar? —preguntó—. Sarah, tenía buenas intenciones contigo, aunque al principio no quisieras verlo. Necesitabas ayuda desesperadamente y me aseguré de que la tuvieras. Por eso organicé tu estancia en el hospital. Algo tiene que cambiar, no sólo para ti, sino para todos nosotros. Por supuesto, puedes seguir contando con nuestra ayuda siempre que esté dentro de unos límites razonables. Este límite se sobrepasa cuando nos llamas cada dos noches porque supuestamente hay ladrones o personajes siniestros en tu casa. O cuando nos llaman porque te han encontrado desorientada en la calle.

—Eso sólo pasó una vez —protestó Sarah débilmente.

Su tía siguió hablando sin responder a su objeción.

—Tu tío y yo necesitamos dormir. Al fin y al cabo, los dos tenemos que salir por la mañana y llegar a tiempo a nuestro trabajo. Las alteraciones nocturnas también afectan negativamente a nuestra salud con el tiempo.

—No te molestaré más.

Sarah deseaba que su tía dejara de hablar de una vez. No quería que le recordaran los horrores de las últimas semanas antes de su estancia en el hospital, pero se aferraba a la esperanza de que todo hubiera terminado.

—No me hables en ese tono, Sarah. —Astrid la miró indignada a través de sus gafas—. Lo hemos hecho todo por ti y nunca nos hemos quejado. Te hemos dado tiempo para sobrellevar el duelo y encontrarte a ti misma. Pero queremos ver tu propio esfuerzo y progreso. Tienes que volver a tomar las riendas de tu vida. Lo que pasó nos afectó a todos, no sólo a ti.

Sólo me golpeó mucho más fuerte, pensó Sarah, pero tomó la precaución de no decirlo en voz alta.

—Hay más investigaciones previstas —dijo en su lugar—. Además, los Jahns me han ofrecido su ayuda para relevarte.

—¿Bullerjahns? ¿De todas las cosas?

Sarah frunció el ceño al oír el apodo. Los Jahns eran amigos alemanes de sus padres que se habían instalado en Suecia. Como tenían una imagen idealizada del país y su gente, que recordaba al Bullerbü de Lindgren, la tía Astrid se limitaba a llamarlos Bullerjahns.

—¿Qué tienes contra los Jahns? —preguntó Sarah.

—¿Has olvidado el papel que jugaron en la tragedia de tus padres? Tu madre no habrá sospechado de tu padre sin motivo...

—¡Basta, basta ya! —gritó Sarah tapándose los oídos.

—Saludable, una mierda —dijo la tía Astrid señalando—. En mi opinión, no deberían haberte soltado en ese estado.

3.

Birger Nyberg estaba a punto de cerrar su consulta cuando sonó el teléfono. Se dio la vuelta y atendió la llamada. Alma Söderstedt, a quien conocía de varios cursos de formación, estaba al teléfono. Ella también le había remitido a menudo pacientes para que siguiera tratándolos.

—Birger, qué suerte tengo de pillarte —dijo.

—Por los pelos —respondió riendo—. ¿Qué tienes en mente?

La oyó suspirar.

—Se trata de algo, o más bien de alguien, que en realidad está muy cerca de mi corazón. Una chica joven, casi una niña, de sólo dieciocho años. Puede que su nombre te diga algo: Sarah Viklund.

—Espera un minuto, ¿no es esa la chica que perdió a toda su familia?

—Sí, se trata de ella. La prensa se había lanzado literalmente sobre el caso. Como si la primera tragedia no fuera suficientemente mala, la chica fue golpeada por segunda vez. Es difícil imaginar cómo una persona joven puede hacer frente a eso. En cualquier caso, es evidente que no lo consiguió. Acudió a nuestra clínica hace cuatro semanas con una sospecha de esquizofrenia. Afortunadamente, la sospecha resultó infundada.

—¿Puedes decirme quién organizó el internamiento de la joven? ¿Y en qué se basó?

—La iniciativa partió de su tía, que trabaja como asistente médica para un médico generalista. Basándose en su descripción y con el consentimiento de la paciente, nos la remitió. Sarah Viklund refería trastornos del sueño, ansiedad y estados de ánimo depresivos. Su sueño nocturno era agitado y poco profundo. En consecuencia, estaba cansada durante todo el día y a veces se quedaba dormida bruscamente. También sufría alucinaciones auditivas, sobre todo poco antes de dormirse e inmediatamente después de despertarse. También se producían de vez en cuando durante el día. Por supuesto, todo esto pudieron haber sido indicios de una esquizofrenia incipiente, mientras que el pensamiento claramente estructurado de la joven y su capacidad de reflexión crítica no encajaban en el cuadro.

—A mí me suena más a narcolepsia —dijo Birger.

—Eso es exactamente lo que sospechábamos —coincidió con él Alma Söderstedt —Ya se ha dado un caso de narcolepsia en los familiares de Sarah Viklund. La aparición de alucinaciones no es infrecuente en estos pacientes, ya que se encuentran temporalmente en un estado entre la vigilia y el sueño. Para estar seguros, planificamos un examen en un laboratorio del sueño. Sin embargo, lo más sorprendente fue que, durante su estancia con nosotros, las molestias desaparecieron por completo. La paciente dormía toda la noche, no estaba cansada durante el día y tampoco tenía alucinaciones. Cuando quisimos darle el alta, de repente parecía completamente desesperada. Intentó fingir los síntomas para que la dejáramos quedarse.

—¿Es posible que haya estado fingiendo todo este tiempo? —preguntó Birger.

—No, no lo creo. Cuando la ingresaron, parecía muy ansiosa, temía padecer una enfermedad mental grave. A medida que los síntomas fueron desapareciendo, se sintió claramente aliviada. Empezó a sentirse bien. Ahora tiene miedo de volver a su vida cotidiana, que parece abrumarla. Necesita que alguien la ayude a superar el pasado para poder mirar hacia adelante. Quiero pedirte que te ocupes de ella, y lo antes posible.

—De momento no puedo hacer nada a corto plazo. Ya estoy ocupados otros seis meses. Pero como su caso me parece importante, le haré un hueco de alguna manera. —Birger ya estaba hojeando su agenda—. ¿Te viene bien mañana a las tres? Alguien ha cancelado.

—Eso es fantástico, Birger. Sabía que podía confiar en ti.

Después de que Alma se despidiera, Birger se sentó en su escritorio y pensó. Alma no le había elegido por casualidad y había confiado firmemente en su voluntad. Él también había sufrido una gran pérdida, su única hija había sido víctima de un terrible crimen. Al fin y al cabo, él sabía lo que había ocurrido y tenía una tumba ante la que guardar luto. ¿Qué tenía Sarah Viklund? Birger encendió el ordenador y buscó noticias sobre su historia. Después de todo, los medios de comunicación habían informado ampliamente sobre el misterioso destino de su familia.

4.

Desde que recibió la llamada de la Dra. Söderstedt, Sarah no había dejado de dar vueltas. Hoy tenía que ver a un terapeuta, pero no esperaba que fuera tan pronto. Por otro lado, tenía esperanzas. En su mente resonaban las palabras de su tía de que por fin tenía que enderezar su vida. No quería depender de su tía Astrid a ningún precio. Había rechazado con vehemencia la nueva oferta de su tía de vivir con ellos durante un tiempo. Comprendía demasiado bien las intenciones de la tía Astrid. Si se mudaba con ellos, la casa de sus padres quedaría vacía. Para evitarlo, la tía Astrid había sugerido que Mika, el primo de Sarah, viviera allí temporalmente. Llevaba mucho tiempo queriendo tener su propio piso, pero debido a su situación económica autoinfligida no podría permitírselo a corto plazo. Para él sería un gran intercambio ofrecer a Sarah su destartalada habitación juvenil a cambio de su confortable casa. Ella ni siquiera pensó en involucrarse. Afortunadamente, la primera noche en casa de sus padres había sido tranquila, las pesadillas y las apariciones demoníacas no se habían materializado. Nunca abandonaría la casa. Para Sarah sería como traicionar a sus padres, como renunciar a la esperanza de que aún estuvieran vivos. No dejaría de esperar su regreso. Aunque en el fondo supiera que estaban muertos.

¿Por qué sólo se aprende a apreciar realmente las cosas buenas de la vida cuando se han perdido? A los dieciocho años, Sarah era demasiado joven para darse cuenta de esta amarga realidad. Su infancia parecía un hermoso sueño del que se había visto abruptamente arrojada a una dura realidad. Sus padres habían comprado y restaurado con cariño la casa de su infancia, una pequeña villa en el distrito de Frölunda, años antes de que Sarah naciera. Para su padre, que dirigía una empresa de construcción con una filial de materiales especializada en elementos de restauración de obras históricas, había sido una cuestión de corazón insuflar nueva vida a una casa antigua. Todo había sido restaurado a su estado original, desde el parque hasta los adornos de estuco de los techos. Sarah y su hermana Wilma habían pasado una época sin preocupaciones en estas habitaciones. A veces Sarah creía oír los ecos de sus risas alegres. Pero, por supuesto, no había nada, la casa estaba silenciosa y muerta. Muerta como toda su familia. Se estremeció al pensarlo. Como si pudiera retroceder en el tiempo, Sarah no había cambiado nada en la casa. Seguía ocupando su cuarto. Sólo entraba en la habitación de sus padres para ventilarla con regularidad. La habitación de Wilma, en cambio, la había evitado desde su muerte; sencillamente, no podía enfrentarse a los recuerdos de su hermana. También hoy sólo entraba en la habitación de sus padres. El espejo de pie alto le devolvió la imagen, Sarah se detuvo frente a él y se examinó. Había heredado los ojos verdes y el cabello rubio de su madre. Sin embargo, mientras que el cabello de su madre y de su hermana Wilma era suavemente ondulado, el suyo formaba rizos rebeldes que le rodeaban la cara como sacacorchos. Sarah odiaba su cabello y recordaba las muchas lágrimas que había derramado antes cuando había intentado domarlo. Su piel era pálida, lo que resaltaba aún más las pecas de su nariz, que nunca desaparecían del todo ni siquiera en invierno. A los catorce años, Sarah se consideraba un dechado de fealdad, lo que se había visto reforzado por los comentarios lascivos de sus compañeros de clase sobre su regordeta figura. Al menos ahora no tenía que preocuparse por eso, porque había perdido una cantidad alarmante de peso en los últimos meses. La ropa le quedaba grande como un espantapájaros. En realidad, debería haberse comprado algo nuevo, pero no tenía fuerzas para hacerlo. Le vino a la mente la cita con el psicólogo. Ya eran más de las dos de la tarde y tardaba veinte minutos en autobús en llegar a Brunnspark, donde estaba la consulta. Además, había que caminar unos minutos. Sarah corrió a su habitación y sacó unos vaqueros del armario. Con un cinturón, que se abrochó bien alrededor de la cintura, evitando que los pantalones se le resbalaran. Luego se puso un jersey suelto por encima y se recogió el pelo con una cinta. Así tenía que ser. Salió de casa y cerró la puerta con cuidado. De camino a la parada del autobús, agachó la cabeza. No quería ver a nadie y, desde luego, no quería que le hablaran. Que pensaran que era una maleducada. Pero esta precaución probablemente no era necesaria. La gente la evitaba como si pudieran contagiarse de la desgracia que la rodeaba. Las últimas palabras que la mayoría de sus conocidos habían intercambiado con ella habían sido condolencias murmuradas en el funeral de Wilma. Sarah apartó rápidamente el pensamiento de aquel terrible día. Su última chispa de esperanza se había extinguido entonces. Si sus padres aún vivían, habrían tenido que aparecer para la ocasión. ¿O se lo habían impedido por la fuerza? Sarah suspiró tan fuerte que una mujer se volvió para mirarla con asombro. Necesitaba claridad, tal vez le ayudaría mucho poder hablar con alguien sobre todas sus urgentes preguntas y dudas.

5.

Poco a poco, Sarah se fue relajando. Había algo en el psicólogo Birger Nyberg que le infundía confianza. Irradiaba una calma que parecía extenderse por la habitación y envolverla como una manta. Además, tenía unas manos preciosas. Curiosamente, las manos siempre habían sido importantes para ella a la hora de juzgar el atractivo de una persona. Wilma se había burlado de eso.

Sarah respiró hondo después de diez minutos de describir todos sus síntomas.

—¿Qué crees? —preguntó—, ¿estoy camino de volverme loca?

Birger frunció el ceño.

—Esta pregunta ya te fue respondida negativamente durante tu estancia en la clínica. Sin embargo, si deseas una confirmación más detallada, estaré encantado de dártela. No, no estás loca, ni veo peligro de que lo estés en un futuro próximo.

Sarah no iba a conformarse con eso.

—He leído mucho sobre mis síntomas —dijo—. Si crees que las alucinaciones son reales, entonces es un signo de psicosis. Eso es exactamente lo que me pasó a mí. Estaba firmemente convencida de que oía ruidos y voces por la noche. Varias veces llamé a mis familiares, una vez incluso a la policía. Pero nunca hubo nada. También vi una sombra revoloteando por la casa. Sin embargo, era imposible que alguien se hubiera colado en la casa. Todo estaba bien cerrado.

—¿Dónde has buscado eso, Sarah? ¿En el Dr. Google? No deberías hacer eso en el futuro, ese colega no es competente en estas cuestiones y ya ha hecho mucho daño. Me hago una idea de ti cuando te veo sentada aquí y te oigo hablar. Tienes una distancia crítica con tus experiencias que no tendrías en el caso de una enfermedad psicótica. Además, lo que me has descrito yo no lo llamaría alucinaciones, sino más bien, delirios sensoriales. Tú estabas exhausta y tus nervios sobre estimulados. Entonces pueden producirse fenómenos de este tipo. Pero, sobre todo, en tu caso hay un trasfondo vivencial. Has tenido varias experiencias traumáticas en un periodo de tiempo relativamente corto, cuyo procesamiento no se ha completado. Cuando esas emociones reprimidas salen a la superficie, pueden causar todo tipo de síntomas. Por eso sería útil que me hablaras de tu pasado.

"No, no puedo hacerlo, simplemente no puedo", le hubiera gustado decir Sarah. Pero al mismo tiempo sintió que algo se abría dentro de ella bajo la mirada tranquila del terapeuta. De repente, casi contra su voluntad, las imágenes aparecieron en su cabeza. Y también encontró las palabras.

Hace dos años

Junio fue inusualmente cálido y el día empezó con un sol radiante. Sarah y Wilma arreglaron la mesa en el comedor para un acogedor brunch. A las hermanas les encantaba dormir hasta tarde los fines de semana. Sólo su madre no soportaba estar mucho tiempo en la cama.

—Me pregunto qué estará haciendo.

Wilma, que estaba poniendo el cuenco de arenques en escabeche sobre la mesa, hizo un movimiento de cabeza hacia la ventana. A través del alto cristal vieron a su madre con un vestido rojo brillante trabajando afanosamente entre los arriates del jardín.

—No lo sé. Quizá las hojas de todas las plantas necesiten un nuevo pulido —respondió Sarah.

La pasión de Ida Viklund por la jardinería era a menudo objeto de burlas. Le dedicaba muchas horas y su jardín se caracterizaba por una pulcridad casi clínica. Por eso su marido lo llamaba "el jardín de Ida".

—Me pregunto si papá llegará a tiempo hoy —preguntó Wilma—. Inmediatamente después, se oyó el ruido de un motor y una furgoneta blanca entró en el patio.

—Justo a tiempo —rió Wilma—. Puedes confiar en el ferry.

Jesper Viklund volvía de Holanda de su viaje de compras, donde adquiría habitualmente elementos de construcción para edificaciones históricas, sobre todo azulejos. Las chicas vieron cómo se levantaba la puerta eléctrica del garaje y entraba el coche. Poco después, Jesper entró en la habitación y se frotó las manos encantado ante la mesa ricamente puesta.

—Chicas, habéis hecho un trabajo maravilloso. Huevos con caviar, gachas, crema agria, todo está ahí. Todo lo que falta ahora es su madre, entonces podemos empezar.

—Le llamaré —dijo Sarah mientras Wilma seguía poniendo el café en la mesa.

—Ya estoy aquí. —Ida Viklund se quitó una hoja del vestido y se sentó a la mesa con su familia.

—¿Habéis dormido hasta tarde? ¿Qué tal el viaje? —preguntó a su marido.

—Muy exitoso, sólo puedo decir. —Jesper Viklund estaba radiante. Era un hombre un poco fornido, con el pelo corto y rubio rojizo y unos graciosos ojos azules. Allá donde iba, contagiaba buen humor.

—He podido comprar unos azulejos maravillosos. Y en cuanto a dormir, en el ferry se duerme muy bien. Me siento tan descansado que podría arrancar árboles —cogió la mermelada y la untó en un pan crujiente.

—No me extraña que duermas bien en el ferry —dijo Ida con los labios apretados—. Seguro que una o dos copas en el bar hacen efecto.

La hosquedad que irradiaba Ida contrastaba fuertemente con el estado de ánimo de su marido. El comentario de Ida no contribuyó a empañar su buen humor.

—Oh, vamos, Ida —se rio—. Un sorbo después de un buen negocio debería estar permitido, supongo. Nunca he bebido tanto como para no encontrar mi camarote después.

Ida no respondió nada, pero su expresión parecía petrificada. Wilma y Sarah se miraron preocupadas. Si su madre se encontraba así, no presagiaban nada bueno. Siempre había sido una mujer tranquila y bastante reflexiva, pero últimamente su humor sombrío iba en aumento. Le daba muchas vueltas a la cabeza y veía problemas donde no los había.

—No se preocupen por ella, estará bien —solía decir Jesper a las hijas—. Envejecer parece afectar más a las mujeres que a nosotros los hombres. Nos molesta mucho menos cuando nuestro pelo se vuelve gris y nuestra piel se arruga.

De hecho, Ida Viklund luchaba con su aspecto, aunque no había motivo para ello. A los cincuenta y un años, seguía siendo una mujer hermosa. Su figura no era tan esbelta como antes, pero estaba bien proporcionada. Llevaba el pelo rubio recogido la mayor parte del tiempo y las pocas arrugas de su pálido rostro apenas se notaban. Sólo la tristeza de sus ojos verdes y las comisuras de los labios torcidas perturbaban la imagen.

—Un rico desayuno como éste es algo maravilloso —dijo Jesper, que comió con ganas—. Nos ahorra el almuerzo y estaremos de nuevo en forma para el café de cumpleaños en casa de los Jahns. Seguro que Ursel servirá montañas de tarta. Su tarta de Selva Negra es especial. Cuando se trata de hornear, no puede negar sus orígenes.

Jahns, los amigos alemanes de la familia se habían trasladado finalmente a Suecia hacía dos años. Antes de eso, ya habían pasado sus vacaciones regularmente en la casa de vacaciones de los Viklund. La amistad entre las dos familias había crecido durante muchas actividades y celebraciones conjuntas. Cuando los Jahns compraron una casa en el barrio de Askim, Jesper les ayudó a reformarla.

—Los Jahns son más suecos que los suecos —decía a menudo—. A mí también me gustaría vivir en el país de ensueño que asocian en su mente.

En cualquier caso, los Jahns no se habían arrepentido de su traslado hasta ahora. Dirk Jahn trabajaba como electricista, Ursel, que era protésica dental de formación, había encontrado trabajo en un laboratorio dental. Mientras Dirk era la influencia tranquilizadora, Ursel se caracterizaba por un temperamento efervescente al que nadie podía resistirse. En las tertulias, se hacía cargo de gran parte de la conversación, contaba chistes y anécdotas y se bebía sin esfuerzo a más de uno por debajo de la mesa. En cierto modo, era la contrapartida femenina de Jesper Viklund, y ambos se llevaban de maravilla. Mientras Dirk Jahn observaba el entendimiento entre ambos con una sonrisa benévola, a Ida le despertaba cada vez más recelos. Empezó a inventar excusas para no visitar a los Jahn. Sarah tenía claro que el disgusto de su madre se debía a la próxima fiesta de cumpleaños de Ursel. De ahí su insistencia en el consumo de alcohol de su marido, que estaba dentro de unos límites razonables y que, por lo demás, no le molestaba.

Wilma intentó cambiar de tema.

—¿Qué tipo de baldosas has traído esta vez? —preguntó a su padre—. Me gustaría echarles un vistazo.

—Eso puede esperar hasta mañana por la mañana —respondió—. Como vamos a la fiesta de cumpleaños de Ursel esta tarde, no descargo hasta mañana por la mañana. Mika puede ayudarme con eso, lo llamaré más tarde.

Mika era el sobrino de Jesper. Aunque todos en la familia estaban de acuerdo en que Mika era un inútil, de vez en cuando ayudaba en tareas sencillas. Aparte de un aprendizaje abortado, no había conseguido nada hasta ahora en sus veinticuatro años de vida. Sin embargo, tía Astrid y tío Mats pensaban que su único hijo era un genio incomprendido. Les encantaría que se uniera a la empresa de Jesper, lo que para él estaba totalmente fuera de lugar.

—Pero tengo algo más que enseñarte. Jesper se levantó y salió de la habitación. Poco después regresó con un cuenco de porcelana azul y blanca.

Ahora

Sarah abrió los ojos y miró a Birger Nyberg.

—El cuenco, ese cuenco maldito —dijo—, lo empezó todo. Si mi padre no lo hubiera traído...

—¿De verdad crees que todo el desarrollo posterior dependía de un cuenco de porcelana? ¿De un objeto muerto?

Notó que Sarah hacía una mueca de dolor al oír la palabra muerto. Debía tener cuidado, la chica era más vulnerable de lo que había supuesto.

—Al menos todo empezó con eso —respondió ella, acariciándose los ojos con la mano—. No sabes cuánto odio este cuenco. Nos lo dio la policía cuando terminaron de investigar el coche de mis padres. Yo quería tirarla enseguida, pero Wilma la guardó en el armario. Ella dijo que tal vez el tazón todavía podría desempeñar un papel en la investigación posterior. Pero ¿cuál, ahora después de dos años? Cada vez que lo miro, me paralizo de rabia y tristeza.

—¿Por qué te haces esto y no te separas de él? —preguntó Birger.

Sarah se encogió de hombros.

—Probablemente porque no consigo hacer nada. Simplemente no lo consigo.

—Eso es en lo que tenemos que trabajar. Todo viaje, no importa lo largo que sea, empieza con el primer paso. ¿Te veré mañana a la misma hora?

Sarah asintió y se levantó. Birger estaba satisfecho, acababa de decidir aplazar la paciente agendada para el día siguiente a las tres de la tarde a otra cita. Ahora que Sarah Viklund estaba dispuesta a romper su silencio, no podía haber largas pausas entre sesión y sesión.

6.

Lo había conseguido. Sarah estaba de vuelta en casa y orgullosa de haber conseguido la cita con el psicólogo. No había sido tan difícil como temía, y sus palabras sobre que el primer paso es el comienzo del viaje más largo resonaron en ella. No tuvo que pensar mucho en su primer paso, se desharía inmediatamente del maldito cuenco. Luego haría la llamada telefónica que había planeado desde hacía tiempo pero que siempre posponía. Sarah abrió el armario y sacó el cuenco. Acarició con los dedos la filigrana azul sobre fondo blanco. Seguro que Ursel Jahn se habría alegrado mucho si este regalo de cumpleaños hubiera llegado a sus manos. Coleccionaba porcelana de Delft y este cuenco era una pieza preciosa. Pero ni a Wilma ni a Sarah se les habría ocurrido regalárselo tardíamente. Demasiados recuerdos infelices y demasiado sufrimiento estaban asociados a este cuenco. A Sarah se le llenaron los ojos de lágrimas y se le nubló la vista. De camino al cubo de la basura, casi choca con su tía Astrid.

—Vaya, ¿adónde vas? —preguntó Astrid. Entonces vio el cuenco en la mano de Sarah—. ¿Está roto?

—No, no lo está, pero se supone que debe irse —Sarah quiso pasar, pero Astrid la detuvo.

—¿Pero por qué? No se tira nada que está perfectamente bien. Venga, vamos dentro y devolvamos el cuenco —Buscó el brazo de Sarah, pero ella se apartó con un movimiento violento.

—No, no haremos eso —Balanceándose, estrelló el cuenco contra las losas, donde se rompió en cien fragmentos. Le pareció una liberación. Su tía, en cambio, la miraba perpleja.

—Dios mío, ¿está pasando otra vez? Ve adentro y cálmate primero. Yo limpiaré esto y luego hablaremos.

Llevó a Sarah al salón y cogió un recogedor y un cepillo del lavadero. Poco después, se oyó desde fuera el tintineo de cristales rotos y el portazo de la tapa del cubo de la basura. Astrid regresó y se colocó frente a Sarah, que se había sentado en el sofá.

—Entonces, ¿de qué iba eso? ¿Por qué empiezas a tirar cosas?

La tía Astrid no conocía la historia del cuenco y Sarah no sintió la menor inclinación a contársela. Se sentía agotada, como si acabara de dominar una tarea difícil. Lo que no dejaba de irritarla era el parecido de Astrid con su madre. Por supuesto, esto no era ninguna maravilla tratándose de hermanas, pero en este caso se trataba de una característica especial. Astrid parecía una versión más tosca de su hermana pequeña, como si un artista hubiera esbozado primero una forma aproximada en arcilla y luego moldeado la escultura más fina en un material más noble. La figura de Astrid era más rellenita, su cara más ancha y su piel con poros más grandes.

—Voy a ordenar un poco —dijo finalmente Sarah, porque su tía seguía esperando una respuesta.

—Entonces será mejor que primero limpies el polvo. —Astrid pasó el dedo por el tablero de la mesa y tropezó al ver la nota—. ¿Missing People? ¿Esa organización que intenta localizar a los desaparecidos?

—Quiero volver a llamar allí. Si no hubieras venido, ya lo habría hecho.

Astrid ignoró la invitación disimulada a marcharse y, en su lugar, se hundió en el sillón frente a Sarah con un gemido.

—¿Qué esperas de esto? Ya habías tenido contacto con ellos antes, ¿verdad? Y se supone que ellos también han estado buscando, sin éxito, por supuesto. La policía no pudo encontrar ningún rastro de tus padres, aunque desde luego investigó a fondo. ¿Crees que unos particulares que se arrastran por la maleza por puro aventurerismo pueden hacer más?

—¡Cómo puedes decir semejante cosa! No son aventureros que hacen esto para divertirse. Son personas entregadas que marcan la diferencia. Han sido capaces de localizar a personas desaparecidas en lugares donde la policía había abandonado la búsqueda hacía tiempo. Los organizadores de Missing People no se rinden, siguen buscando nuevos enfoques.

—Escucha Sarah, nada quiero más que volver a encontrar a mi amada hermana. —Ella levantó la mano y pareció apretar una lágrima en el rabillo del ojo—. Pero siento que ya no está viva. Ninguna madre se ausenta del funeral de su hijo. Ida habría aparecido como muy tarde si hubiera podido.

—¿Por qué sólo hablas de mi madre y no de mi padre? —Los ojos de Sarah se entrecerraron hasta convertirse en estrechas rendijas—. ¿Vas a empezar otra vez con las mezquinas sospechas contra él?

—No me lo inventé. Fue una de las direcciones que investigó la policía. Hasta el día de hoy creen que tu padre podría estar vivo y sólo escondido. Pero no quiero discutir contigo sobre eso. Mejor me voy, llámame si necesitas algo. Pero si es posible, no en mitad de la noche.

Poco después, Sarah oyó un portazo.

7.

Cuando Sarah se sentó frente a Birger Nyberg por segunda vez, casi le resultó un poco familiar.

—He tirado el cuenco —dijo—. Puede sonar ridículo, pero siento que he hecho algo importante.

—Si piensas así, es que era importante. —Birger le sonrió alentadoramente—. Entonces deberías hablar ahora de qué se trataba ese cuenco. Y cómo fue esa mañana de la que hablamos ayer.

Sarah asintió y cerró los ojos.

Hace dos años

Su padre estaba en el salón con el cuenco en la mano.

—Para Ursel como regalo de cumpleaños —dijo—. Debería ir bien en su colección.

—Es realmente muy bonito. —Wilma examinó el cuenco con expresión de conocimiento. Había elegido historia del arte en la universidad junto con sus estudios empresariales, que la preparaban para incorporarse a la empresa de su padre. Tenía un excelente conocimiento de estilos y épocas, y su gusto era seguro. La pintura del cuenco tenía un motivo romántico: un hombre y una mujer abrazados bajo las ramas de un sauce. Ida también miró el cuenco y las comisuras de sus labios se torcieron un poco más.

—Me parecen inapropiadas —dijo.

—¿Inapropiado? ¿Pero por qué? Ursel colecciona porcelana de Delft —El padre miró a su mujer sin comprender.

—Bueno, si el motivo le parece adecuado, habrá razones para ello.

—Bueno, Ida, no puedes hablar en serio ahora. —Jesper intentó reír, sonando bastante apenado—. Pensé que el cuenco era bonito, eso es todo. ¿Debería haber comprado uno con vacas y molinos? Todo el mundo tiene esos motivos. Este es algo diferente.

Ida no contestó, desmenuzó una rebanada de pan entre los dedos y parecía a punto de llorar. Sarah y Wilma empezaron a recoger la mesa. Odiaban este ambiente tenso entre los padres. Al menos su padre hacía un esfuerzo por aligerarlo.

—Vamos a tomar una siesta de una hora o así antes de irnos —sugirió—. Esta noche va a ser larga.

—¿Vas a pasar la noche en casa de los Jahns? —preguntó Wilma.

—Por supuesto. Al fin y al cabo, quieres brindar por el cumpleañero con unas copas —El padre pasó el brazo por el hombro de su mujer—. Por supuesto que no me excederé —dijo y guiñó un ojo pícaro a sus hijas.

Wilma y Sarah subieron a sus habitaciones. Mientras Wilma se sentaba ante el ordenador para continuar con un trabajo para la universidad, Sarah intentaba sumergirse en un libro, lo que cada vez le resultaba más difícil. De la planta baja llegaban murmullos, al principio bajos e indistintos, luego crecientes y que anunciaban el desastre como una tormenta que se aproximaba. Los padres seguían discutiendo. De repente, Wilma entró en la habitación con ella.

—¿Sabes qué? Ya no tengo ganas de trabajar. ¿Vamos de compras, me vendría bien ropa nueva de verano? Luego iremos a cenar y tal vez al cine.

—¿Pero no tienes una cita con Thies? Se suponía que ibas a salir hoy.

—Sí, pero te garantizo que no le importará que vengas.

Sarah no estaba tan segura de ello, pero agradeció profundamente a su hermana la sugerencia. Quería salir de casa, no quería oír más los ruidos de las discusiones de sus padres, que parecían revolverle el estómago. Wilma sabía exactamente cómo se sentía.

—Ya se les pasará —dijo con una sonrisa—. No es tan grave como parece. Mamá está celosa, lo que demuestra que sigue queriendo a papá. Si él le dice que es la única, su amor y lo mejor, entonces se reconciliará. Así es como resulta cada vez. Dejémosla en paz y hagamos lo nuestro.

Sarah asintió y cogió su bolso. Juntas, las hermanas corrieron escaleras abajo, Wilma gritando en voz alta:

—Hola, vamos a la ciudad a hacer algunas compras. Pasadlo bien esta noche si no os vemos luego.

El padre asomó la cabeza por la puerta, tenía la cara muy roja.

—Pasadlo bien vosotras también, chicas —dijo—. Era la última vez que le verían.

Ahora

—No deberíamos habernos ido —dijo Sarah con angustia—. Quizá entonces todo habría sido diferente. Tuve algo parecido a una mala premonición durante el resto del día. Se hizo aún más fuerte cuando vimos esa película en el cine por la noche.

—¿Qué película era? —preguntó Birger.

—Este niño necesita aire fresco. Debes conocer la película, es sobre la infancia y juventud de Hape Kerkeling. Su madre se suicidó y estuve pensando en nuestra madre todo el tiempo.

—¿Tuviste la idea de que tu madre también podría hacerse daño?

Sarah sacó un pañuelo de sus pantalones y se sonó la nariz.

—No tan específicamente —dijo entonces—. Pero me daba cuenta de que le pasaba algo. Hoy lo pienso creo que estaba deprimida. Debería haber necesitado ayuda.

—¿Cómo valoras la relación de tus padres? ¿Tenía tu madre realmente motivos para estar celosa?

Con decisión, Sarah negó con la cabeza.

—No, definitivamente no. Mis padres eran muy diferentes, mi padre divertido y sociable, ella callada e introvertida. Pero se complementaban bien. Mi madre nunca daba muestras de celos cuando él tonteaba con otras. Se conformaba con que él hablara en las fiestas y ella se retirara al papel de observadora silenciosa. Sólo cuando apareció Ursel, la situación cambió gradualmente. Ursel es una persona temperamental; cuando ella y mi padre se conocieron, los dos desataron verdaderos fuegos artificiales de bromas. Se ponían de los nervios el uno al otro. Mi madre dijo de repente que Ursel era el tipo de mujer que mi padre siempre había anhelado. Eso era una total tontería, por supuesto. Entonces no se habría casado con mi madre.

—¿Todavía tienes contacto con la familia Jahn?

Sarah asintió.

—El contacto nunca se rompió. Nos apoyaron mucho después de lo que les pasó a mis padres. Tampoco se creyeron los rumores malintencionados —Arrugó el pañuelo en la mano y, de repente, el atisbo de una sonrisa apareció en sus labios.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Birger.

—Oh —dijo pareciendo avergonzada—, sólo estaba pensando en una experiencia con Ursel.

—Cuéntamelo —la animó Birger.

—A los Jahns les gustaban mucho los alces, como a la mayoría de los alemanes. Cuando estaban de vacaciones con nosotros, siempre íbamos con ellos a buscar alces. Era como un maleficio, nunca encontrábamos ninguno. Ursel solía blasfemar diciendo que los alces suecos estaban a la altura del monstruo marino escocés Nessi, todo el mundo lo creía, pero nadie llegó a verlos nunca. Mi padre le contó que en invierno los conductores los ven más a menudo de lo que les gustaría. Lamen la sal de las carreteras y no se dejan molestar. No sé si Ursel no se tomó en serio la advertencia. En cualquier caso, chocó con un alce durante su primer invierno aquí. Su coche quedó destrozado, ella tenía un brazo roto, varias costillas rotas y una conmoción cerebral. Cuando nos enteramos, fuimos todos juntos al hospital. ¿Y cuál fue la primera frase de Ursel mientras yacía vendada en la cama? Por fin conocí a un alce, y de verdad. Nos hizo reír a todos, tanto que una enfermera asomó la cabeza por la puerta y quiso saber qué pasaba. Sólo mi madre volvió a estar muy callada. ¿Por qué no le hicimos más caso?

—No debes culparte, Sarah. A la luz de los acontecimientos siguientes, algunas situaciones pueden parecerte hoy más importantes de lo que eran. Pero no has hecho nada malo. ¿Hablamos más mañana?

Sarah miró el reloj. El tiempo había vuelto a pasar muy deprisa, apenas se había dado cuenta.

—Sí, con mucho gusto —dijo. Luego se apresuró a volver a casa, aún tenía cosas que hacer.

8.

—Por favor, quédate un poco más. —El chico cogió con fuerza la mano de Camilla. Ella echó hacia atrás su larga melena castaña y rio—. Ya debes tener suficiente.

—Nunca tengo suficiente de ti —Enterró la cara contra su cuello y aspiró el aroma de su piel. En su ensimismamiento, no pudo ver que la chica ponía los ojos en blanco, molesta.

—Me encantaría quedarme, pero de verdad tengo que irme ahora o me meteré en problemas —dijo—. Te veré de nuevo pronto.

—¿Cuándo exactamente? —preguntó—. No puedo durar mucho sin ti —Su boca subió por su cuello, buscando sus labios. Camilla se apartó de él.

—Te llamaré —le dijo—. Tengo un regalito de despedida para ti, para endulzar la espera. Le puso un paquetito en la mano, el papel de aluminio estaba caliente y crujía suavemente. Luego se zafó de él y abrió la puerta.

—Hasta pronto le dijo, dándole un beso con la mano.

Salió a toda prisa y bajó las escaleras. De pie en la calle, respiró hondo. ¿Por qué las habitaciones de los chicos siempre olían a humedad? ¿Acaso guardaban los calcetines sin lavar debajo de la cama? No importaba, había alcanzado su objetivo y estaba satisfecha consigo misma. El resto se haría solo. Por desgracia, se había hecho más tarde de lo previsto, tenía que darse prisa para coger el siguiente tranvía. El atajo a través del parque se le ofreció, Camilla se apresuró hacia él sin prestar atención a los pasos detrás de ella. Estaba oscuro bajo los árboles, el resplandor de las linternas pintaba círculos brillantes de luz en el camino, con zonas sombrías que se extendían entre ellos. Acababa de entrar en una de esas zonas oscuras cuando sintió una mano en el hombro. No se sobresaltó, pero se dio la vuelta con rabia.

—¿Por qué me sigues?

La última palabra de la frase se convirtió en un susurro; no era el chico enamorado quien la había seguido. No tuvo mucho tiempo para escudriñar a su perseguidor, pues la tela que le apretó contra la cara empañó sus percepciones hasta convertirlas en una niebla indistinta. Sus piernas ya no parecían tocar el suelo, pero ella avanzaba como atraída por una fuerza desconocida. El sonido que siguió poco después le resultó familiar. Se abrió la puerta de un coche, cayó sobre los asientos y oyó el portazo detrás de ella. Poco a poco recuperó el sentido de la orientación. Lo siguiente que percibió con claridad fue una mano que se acercaba a ella. Luego sintió un pinchazo en la garganta y poco después se hizo completamente de noche.

Estaba caliente, agradablemente caliente. Camilla abrió lentamente los ojos y miró directamente a las llamas ardientes. No tenía ni idea de dónde estaba ni de cómo había llegado hasta allí. Al menos, el entorno no tenía nada de aterrador; al contrario, parecía hogareño. El fuego ardía en una chimenea de ladrillo con ollas de barro alrededor. Seguía sintiendo sueño, su cuerpo estaba aletargado y pesado.

—¿Estás despierta? Eso es bueno, quiero que estés despierta para lo que voy a hacer contigo.

La voz sonaba profunda y tentadora. Camilla miró al interlocutor, era alto, ancho de hombros y parecía bastante atractivo. Se inclinó sobre ella y con un gesto tierno le quitó la blusa, bajo la cual no llevaba nada más que su piel impecable. Así que eso era lo que buscaba, de acuerdo, ella debería poder soportarlo. Ya había tenido que soportar los tocamientos y las insinuaciones bruscas de tipos mucho más desagradables. Casi se sintió decepcionada porque él no prestó más atención a sus pechos perfectamente formados. El hombre se volvió hacia el fuego y lo avivó con un gancho de chimenea. Al sacarlo, Camilla se fijó en la extraña forma. Miró asombrada el símbolo familiar. Demasiado tarde se dio cuenta de lo que pretendía hacer con él. Al momento siguiente sintió un horrible dolor, acompañado del hedor de su carne quemada, y un grito desgarrador, que parecía provenir de lo más profundo de su ser, escapó de sus labios.

9.

Sarah estaba sentada a la mesa del salón, delante de ella estaba la carpeta que había recopilado para Missing People junto con Wilma en aquel entonces. Habían llenado las primeras páginas con fotos de sus padres. Seguían la descripción del coche y una lista de lugares donde podrían haber sido vistos. Reflexivamente, Sarah leyó las demás viñetas. ¿Conexiones en el extranjero? No, sus padres no tenían ninguna, aparte de los contactos comerciales de su padre en Holanda. Éstos estaban enumerados concienzudamente, junto con las direcciones de las empresas holandesas. Claro que allí habían preguntado en todas partes, desgraciadamente sin resultado. Pero ¿qué había que decir en contra de empezar de nuevo?

Dobló la carpeta y decidió dirigirse al cementerio. Sólo había estado allí una vez desde el funeral de Wilma, cinco meses atrás. La muerte de Wilma la había golpeado casi más profundamente que la desaparición de sus padres sin dejar rastro. En cuanto a esto último, aún le quedaba un resto de esperanza al que aferrarse. Pero su hermana mayor, que siempre la había protegido, yacía bajo una fría y oscura losa y nunca regresaría. Sarah apenas recordaba el funeral, como entumecida, había permanecido de pie entre las numerosas personas que querían mostrar su simpatía por el trágico destino de Wilma. A muchos de ellos no los conocía de nada. Inmediatamente después se había desmayado y la tía Astrid se había encargado de todo lo demás, incluido el diseño de la tumba. La visión de la enorme losa que cubría toda la tumba, en la que sólo quedaba un pequeño rincón para colocar un jarrón de flores, había supuesto un duro golpe para Sarah. Esto no le habría gustado a Wilma, que tanto había amado la naturaleza y las flores, igual que su madre. Ahora florecían los primeros narcisos en el jardín y Sarah los había atado en un ramo para llevárselo a su hermana. De nuevo, algo que le costaba superar y que quería dominar. Recorrió en tranvía las tres paradas hasta el cementerio y atravesó la alta verja de hierro. Prestó poca atención a la mujer que la esperaba en el camino principal hasta que estuvo a pocos pasos de ella. Seguro que era... Sarah abrió la boca para saludarla, pero las palabras se le atascaron en la garganta. La mirada de la mujer le dirigió un odio indisimulado. Sarah sintió que le flaqueaban las rodillas. Los ojos que la miraban desde el rostro de la madre de Isabelle eran los de su amiga fallecida junto con Wilma.

—No te atrevas a visitar la tumba de mi hija —le espetó furiosa la mujer—. No te atrevas.

Por supuesto, Isabelle también estaba enterrada aquí. Sarah no sabía qué era peor: si la ira de su angustiada madre o su propia vergüenza por no haber pensado en su amiga muerta. Sin prestar más atención a la mujer, se tambaleó hacia el banco más cercano y se dejó caer en él. Sus lágrimas gotearon sobre los narcisos, que temblaban en su mano como si los sacudiera el viento. ¿Por qué ese odio? No era culpa suya todo lo terrible que le había ocurrido. Ya después de la desaparición de sus padres, muchos conocidos se habían alejado de ella y de Wilma como si padecieran una enfermedad contagiosa. También se había roto el contacto con la mayoría de los amigos de Sarah. Sólo Isabelle había estado a su lado, la había ayudado con los deberes cuando ella no podía concentrarse en nada y se habría retrasado irremediablemente sin la ayuda de su amiga. Después de Wilma, Isabelle había sido su cuidadora más importante en una época terrible. ¿Cómo podía ser el destino tan cruel como para arrebatarle también a esas dos personas?

—Disculpe, ¿necesita ayuda? —Una anciana se inclinó hacia Sarah.

—No gracias, estaré bien. Sarah se levantó rápidamente.

La mujer la miró con compasión.

—La tristeza en tu corazón permanece, pero el peor dolor pasará, créeme.

—Gracias —dijo Sarah en voz baja.

Estaba segura de que su dolor nunca desaparecería. Giró a la derecha del camino principal y pasó junto a tumbas decoradas con las primeras flores de primavera. En comparación, la tumba de Wilma parecería desnuda y lúgubre; era bueno que al menos le hubiera traído los narcisos. Cuando se detuvo frente a la tumba, Sarah se erizó. La esquina inferior de la losa de la tumba estaba ocupada por un jarrón que contenía un magnífico ramo de rosas. Eran las rosas favoritas de Wilma, blancas con motas rojas que parecían como si un pintor hubiera sacudido su pincel sobre ellas. ¿De quién podían ser? ¿Y quién conocía las preferencias de Wilma? Seguramente su novio Thies, pero no podían proceder de él porque ahora vivía en América. La tía Astrid nunca se había interesado por cosas como las flores favoritas de sus sobrinas y consideraría que un ramo tan pomposo era un gasto superfluo de dinero. Sarah estaba segura de que nunca había puesto flores en la tumba. Pero entonces, ¿quién podría haber sido? Una loca esperanza se encendió en ella e hizo que su corazón latiera más deprisa. ¿Deberían haber estado aquí sus padres? Sarah se sacudió la cabeza. No, eso era imposible. Miró más de cerca el ramo y de repente sintió frío. Con manos temblorosas, sacó una rosa y pasó cuidadosamente el dedo por los pétalos. Las salpicaduras de color se difuminaron y tiñeron de rojo la yema de su dedo. El rojo de la sangre.

10.

—Cuando piensas ahora en tus experiencias en el cementerio, ¿qué sientes al respecto? —preguntó Birger.

Sarah dudó en su respuesta.

—Ahora está todo bien. Inmediatamente después, por supuesto, fue muy malo. Ni siquiera sé cómo llegué a casa, estaba en pánico total. No paré de temblar hasta la noche. Pero cuanto más lo pienso, más segura estoy de que me equivoqué. Cuando saqué la rosa del ramo, debí de hacerme daño con las espinas, de ahí salió la sangre. Me confundí y pensé que alguien había puesto rosas ensangrentadas en la tumba.

—¿Qué te tiene tan alterada?

—No podía saber quién había puesto el ramo allí. Todavía no lo sé. Después de todo, eran las flores favoritas de Wilma, sólo nuestra familia lo sabía. Y su novio Thies, pero no pudo ser él, vive en América.

Birger se inclinó un poco hacia delante y miró a Sarah a los ojos.

—¿Qué se te pasó por la cabeza cuando viste las flores? —preguntó.

—Creía que los habían traído mis padres —respondió en voz baja—. A veces espero que estén escondidos en alguna parte y que haya alguna razón importante para que no se pongan en contacto conmigo. Hay momentos en que la nostalgia por ellos es casi insoportable. Ayer, en la tumba de Wilma, fue así. Me sentí sola e impotente después de que la madre de Isabelle me tratara tan injustamente.

Le tembló el labio inferior y rebuscó sin éxito en el bolsillo del pantalón. Birger le acercó la caja de pañuelos que siempre tenía sobre la mesa.

—Sarah, cada uno llora a su manera —dijo entonces—. Esta mujer ha perdido a su hija. Su forma de sobrellevarlo es buscar culpables de su muerte. Eso es injusto, por supuesto, y no deberías dejar que te afecte. Nos preocupa tu propia historia. ¿Continuamos donde lo dejamos ayer?

Sarah asintió y adoptó una postura concentrada. A estas alturas, hablar de lo sucedido se había convertido en una necesidad para ella. Estaba sorprendida de lo rápido y fácil que había sido para ella este cambio de actitud.

Hace dos años

—Thies era el novio de Wilma, llevaban juntos casi un año. Hacían una pareja estupenda y parecía que iban en serio. Nadie dudaba de que se casarían. De hecho, ya estaban haciendo planes para el futuro y mi padre esperaba que Thies se incorporara a la empresa con Wilma. Tenía la educación adecuada y mi padre le apreciaba por su eficiencia. De todos modos, Thies había quedado con Wilma para cenar esa noche y luego ir al cine. Y me arrastró con ella porque quería evitarme la pelea de nuestros padres. Pero Thies era un buen tipo, reaccionó de forma totalmente amistosa y relajada cuando las dos aparecimos delante del restaurante, muy cargadas con nuestras compras. Entramos y pedimos. Al cabo de un rato, Thies tuvo que ir al baño y, cuando volvió a salir, estaba pálido. Dijo que debía de haber cogido un virus, que de repente no se encontraba bien. Queríamos irnos con él, pero nos convenció para que no nos estropeara la velada. De hecho, Wilma y yo fuimos solas al cine mientras Thies conducía a casa. Ya te he hablado de la película y de lo que pienso de ella.

Respiró hondo como si necesitara sacar fuerzas para su posterior informe.

—Volvimos a casa después de ir al cine sobre las once de la noche. Todo estaba tranquilo y oscuro en la casa y el coche de nuestros padres no estaba allí. Nos sentimos aliviados porque pensábamos que se habían reconciliado y se habían ido a casa de los Jahns como habían planeado. Fuimos a la habitación de Wilma, sacamos las compras, nos probamos la ropa y nos reímos mucho. Hasta la una de la madrugada decidimos irnos a la cama. A la mañana siguiente dormí hasta poco después de las 10 de la mañana. Cuando bajé a la cocina, Wilma ya estaba levantada y desayunando. Me senté con ella y poco después apareció Mika.

—¿Quién es Mika? —preguntó Birger.

—Nuestro primo, el hijo de tía Astrid y tío Mats. Mi padre quería que Mika le ayudara a descargar las baldosas que había traído de Holanda. Antes lo hacía todo él solo, pero desde su hernia discal se había vuelto más cuidadoso. De todos modos, Mika dijo que tenía una cita con mi padre a las diez y media. Ya habían pasado diez minutos, pero nuestros padres aún no habían vuelto. Wilma dijo que llegarían en cualquier momento e invitó a Mika a acompañarnos. Cuando dieron las once y aún no habían llegado, nos inquietamos. Mi padre es muy puntual y nunca haría esperar a nadie con quien hubiera quedado. Wilma decidió preguntar a los Jahns cuándo se habían ido nuestros padres. La casa de los Jahns está en Askim, y solo hay veinte minutos en coche hasta la nuestra. Así que Wilma llamó y habló brevemente con los Jahns. De repente se puso pálida y tuvo que sentarse. Al principio no podía decir nada, yo le hablaba como una loca de lo que pasaba, de si había habido un accidente. No, finalmente dijo, no estaban allí. Habían cancelado.

Sarah sacudió la cabeza, parecía sentir de nuevo toda la impotencia que había sentido entonces.

—Wilma nos contó entonces exactamente lo que habían dicho los Jahn. Nuestros padres les llamaron, no mucho después de que Wilma y yo habíamos salido de la casa. Mi madre no se encontraba bien, así que desgraciadamente tendrían que cancelarlo, así es como se supone que lo dijo. Sólo se nos ocurría una explicación posible: debía de haberla llevado a urgencias de una clínica. Wilma y yo empezamos entonces a llamar a todos los hospitales de la zona. Sin éxito. Despedimos a Mika, que no fue de ninguna ayuda. Cuando volvió a casa, vino nuestra tía Astrid. Nos dijo que teníamos que avisar a la policía e inmediatamente se puso manos a la obra. En ese momento nos dimos cuenta de la gravedad de la situación. Y empeoró con el paso de los días. Hasta hoy, en realidad.

—La policía debe haber llegado a alguna conclusión sobre lo que pudo haberles pasado a tus padres. ¿Han hablado contigo de ello?

Sarah sollozó en voz alta, desesperada.

—Han estado hablando de nosotros —gimió—. En todos los periódicos han arrastrado a mis padres por el fango. A mi padre lo hicieron pasar por un hombre violento y un asesino que mató a su mujer y luego se escondió. Y eso fue sólo porque Wilma y yo fuimos sinceras y les contamos lo de la pelea. Entonces la policía supo lo que había pasado. Los periódicos lo recogieron con entusiasmo, lo que lo hizo realmente grande.

—Sarah, no se trata de lo que otros han dicho y escrito. Se trata de tus pensamientos y sentimientos.

Con su actitud tranquila, Birger consiguió llegar a Sarah, que se relajó un poco.

—No tengo ni idea de lo que hizo la policía —dijo—, al principio probablemente nada de nada. Por alguna razón no se tomaron en serio nuestros temores. Pensaron que nuestros padres primero se habían peleado, luego se habían reconciliado y ahora iban a refrescar su relación en un hotel romántico. Era una tontería, nunca habrían desaparecido sin avisarnos. Desde el principio supimos que algo malo tenía que haber pasado.

—No se puede culpar a la policía por ello —afirma Birger—. Ocurre más a menudo que la gente pasa un tiempo en la clandestinidad y vuelve de repente. Si no son niños, jóvenes o personas especialmente vulnerables, no se les busca inmediatamente. Sin embargo, que yo recuerde, se hicieron esfuerzos por encontrar a sus padres.

Sarah asintió.

—Tres días después de su desaparición, encontraron su coche en la reserva natural de Välen. Estaba abierto y ahí estaba el regalo para Ursel, ese horrible cuenco que lo empezó todo, estaba envuelto en el asiento trasero.

—Según esto, parecía que iban de camino a la celebración a pesar de la cancelación y se desviaron por el camino. Välen está en la misma dirección que Askim —concluyó Birger.

—Así lo vio también la policía. Dijeron que habían decidido irse con poca antelación, pero por el camino debió de haber otra pelea. Registraron toda la zona con perros rastreadores de cadáveres.

Sarah parecía tan disgustada que Birger decidió poner fin al tema.

—Hablemos de otra cosa —dijo—. ¿Qué has decidido hacer hoy?

—Voy a empezar a correr otra vez y a seguir ordenando la casa.

Sarah se obligó a sonreír. No dijo qué más había decidido hacer. Aún no estaba segura de tener fuerzas para ello.

11.

Wilma nunca había renunciado a buscar a sus padres. Sarah la había adorado por eso, por su fe inquebrantable y su perseverancia. Siempre había querido ser como Wilma, así que ahora tenía que encontrar el valor para continuar donde Wilma lo había dejado. Entrar en su habitación ya era un primer paso. Lo había evitado hasta ahora por miedo al recuerdo y a la dolorosa confrontación con el hecho de que Wilma nunca volvería. Permaneció largo rato frente a la puerta cerrada, con una mano en el picaporte y el corazón latiéndole con fuerza. Tras interminables minutos, reunió fuerzas para empujar el picaporte y entrar. Nada había cambiado, incluso le pareció percibir el aroma agrio y alimonado que tanto había gustado a su hermana. Sarah lo aspiró profundamente y decidió no abrir la ventana. No quería disipar aquel aroma, no todavía. Le habría parecido una traición. Se acercó al escritorio lacado en blanco de su hermana y abrió el cajón superior. Sarah sabía exactamente lo que tenía que buscar: el cuaderno azul con el dibujo de estrellas. Wilma se había pasado días y noches enteras frente al ordenador, pero sólo había confiado las cosas realmente importantes a este cuaderno. Había compartido algunas de ellas con Sarah, especialmente sus pensamientos sobre la desaparición de sus padres. Cuando Sarah abrió el cuaderno, la página correspondiente se abrió sola. En primer lugar, Wilma había anotado meticulosamente todas las cronologías que rodearon el fatídico día: Cuándo había visto a sus padres por última vez y cuándo Sarah y ella habían salido de casa. Además, la hora exacta de su regreso a casa, la hora de la llamada telefónica con los Jahns y las horas de todas las demás llamadas telefónicas que habían hecho. Sarah hojeó las páginas siguientes, que trataban de las conversaciones que las hermanas habían mantenido con la policía. Llegó a la parte que le pareció más interesante. Sobre la página en cuestión, Wilma había escrito los puntos y las preguntas más importantes. Luego, subrayó tres veces Ropa de mamá. Sarah se sentó y volvió a tenerlo todo claramente delante. Habían pasado tres semanas desde la desaparición de sus padres. Wilma había cocinado, pescado con verduras y puré de patatas. Estaban sentadas una frente a la otra en la cocina, hurgando desganadas en sus platos. De repente, Wilma se levantó de un salto y salió corriendo por la puerta. Como no volvió al cabo de un rato, Sarah fue a buscarla.

—Wilma, ¿estás bien? —gritó—. No hubo respuesta, pero la puerta del dormitorio de sus padres estaba abierta. Sarah no podía situar en absoluto la escena que se le presentaba allí. Wilma había medio desaparecido en el armario y arrojaba a cada segunda ropa sobre la amplia cama de matrimonio, donde ya se amontonaba en un vistoso montón.

—¿Qué estás haciendo Wilma, ¿qué es esto?

Wilma salió brevemente del armario, con la cara enrojecida de excitación bajo su pelo rubio.

—Me pregunto qué llevaba puesto mamá cuando desapareció —preguntó Wilma.

—No teníamos forma de saberlo porque no los vimos alejarse.

—¿Y si realmente quisieran ir a la fiesta de cumpleaños? ¿Qué se habría puesto entonces mamá?

—Uno de sus vestidos azules, supongo. Ida Viklund prefería vestir de azul porque armonizaba muy bien con su pelo rubio.

—Yo también lo creo. Pero sus dos vestidos azules buenos están aquí —Wilma señaló la cama.

—Bueno, ella tiene otros después de todo, el verde con las margaritas ...

—Y lo que es aún más importante: sus dos pares de zapatos bailarinas, el blanco y el azul, están aquí. Siempre se lleva uno de ellos cuando las invitan a casa de los Jahns. Los Jahns insisten en que puedes dejarte los zapatos puestos en su casa. Por eso mamá siempre lleva zapatos para la casa.

—Vale, ¿qué estás buscando ahora?

—Piénsalo, ¿qué llevaba puesto esa mañana cuando la vimos por última vez?

Sarah no tuvo que pensar mucho, en su mente estaba claro cómo su madre se había abierto paso entre los parterres con el vestido rojo brillante.

—Su amplio vestido rojo —dijo.

—Así es, su vestido rojo de la casa con el que nunca hacía una visita. No está ahí.

—¿Revisaste la ropa sucia?

—Por supuesto que sí, no está en ninguna parte. ¿Sabes lo que eso significa? —Wilma se desplomó en la cama, pareciendo repentinamente exhausta—. No se fueron a casa de los Jahns, como supone la policía.

—¿Pero entonces por qué estaba el regalo en el coche?

—No lo sé. Tal vez ya lo habían puesto en el coche antes de que decidieran cancelar su visita con los Jahns. Pero en cualquier caso no se fueron. Tenemos que hablar con la policía.

Para Wilma y Sarah sólo había una conclusión posible: alguien más debía haber aparcado el coche de los padres en la reserva natural de Välen. Los investigadores las habían escuchado atentamente y habían sacado sus propias conclusiones. Las hermanas lo tuvieron claro cuando los forenses registraron la casa y los perros rastreadores de cadáveres olfatearon las camas del jardín. Los investigadores no habían dejado ninguna duda sobre de quién era el cadáver que buscaban. Jesper Viklund había matado a su mujer en una pelea, había hecho desaparecer su cuerpo y luego se había escondido. Cuando el último policía abandonó la casa, las hermanas se comprometieron a buscar a sus padres por su cuenta a partir de entonces. Averiguaran lo que averiguaran, no querían compartirlo con nadie, y menos con la policía, en la que habían perdido la confianza.

Sarah siguió hojeando los expedientes. Dos meses después de la desaparición de sus padres, Wilma había viajado por primera vez a Holanda para la empresa. A partir de entonces, se había hecho cargo de las visitas con regularidad. No sólo había seleccionado azulejos y molduras antiguas para su compra, sino que también había hablado con todas las personas con las que su padre había estado en contacto en Holanda. Las fechas, los nombres y los resultados de estas conversaciones se enumeraban detalladamente, sólo que, por desgracia, de ellas no se desprendía ni una sola pista sobre lo que podría haber sucedido a los padres. Sarah había llegado a la documentación de los últimos viajes a Holanda cuando se fijó en un extraño símbolo. Wilma no había utilizado otros símbolos en el texto, así que la estrella de cinco puntas le llamó especialmente la atención. ¿No era un pentagrama? ¿Y por qué Wilma le había añadido un signo de interrogación? En la página siguiente, Sarah volvió a encontrar el símbolo. Esta vez ocupaba la mitad de la página y estaba ejecutado con mucho cuidado. Una serpiente se enroscaba a través de las líneas que unían el pentagrama con largos dientes puntiagudos que sobresalían de sus desgarradas fauces. ¿Por qué lo había dibujado Wilma? ¿Por aburrimiento? Eso era imposible. Todo lo escrito en este libro tenía peso, la hermana nunca habría desperdiciado espacio en garabatos triviales. El símbolo volvió a aparecer en las páginas siguientes, pero ahora no en relación con Holanda, sino en momentos en que Wilma había estado en casa. La última anotación que había hecho se refería de nuevo al pentagrama. Detrás estaba escrito Bea fragen (“preguntar a Bea“), acompañado de varios signos de exclamación. Bea había sido amiga de Wilma, la había apoyado intensamente en la búsqueda de sus padres. Desde que Sarah había salido de la clínica, no había sabido nada de Bea, ni siquiera le había informado de su alta. ¿Se lo había preguntado Wilma a Bea? ¿Y qué podía saber Bea al respecto? Sarah decidió ponerse en contacto con ella lo antes posible.

12.

—¡Emmi, espera un momento! —gritó Vera. Su amiga se rio y estiró las manos hacia arriba como si quisiera atrapar los rayos de sol que caían a través de las ramas desnudas de los árboles.

—Primavera, por fin es primavera —cantó y giró sobre sí misma.

Vera pensó que el alboroto de Emmi era una vez más muy exagerado. Por supuesto que estaba contenta por el primer día más cálido de abril después de un marzo amargamente frío. Pero ¿era esa una razón para correr en pantalones cortos? No podía dejar de admirar las piernas infinitamente largas y delicadamente brillantes de Emmi. Por supuesto, su amiga no pudo resistirse a mostrarlas, a pesar de que las temperaturas ni siquiera habían alcanzado los dos dígitos aquella madrugada.

—¿No tienes frío? —preguntó Vera.

—Me muevo, luego me caliento. ¿No es precioso aquí? Todavía tenemos el parque casi que, para nosotras solas, pero seguro que pronto habrá mucha actividad aquí con el buen tiempo que hace hoy. Caminaron por Slottsskogen, el mayor parque recreativo de Gotemburgo.

—Me encantaría quedarme aquí y tumbarme en el prado —continuó Emmi.

—La verdad es que debería seguir siendo demasiado guay —contestó Vera. Le hubiera gustado quedarse, pero por desgracia sólo habían elegido el parque como atajo para ir al colegio. Allí les esperaba un examen de matemáticas en la primera clase, para el que Vera no se sentía en absoluto bien preparada.

—De ninguna manera, mira, alguien ya está tomando el sol por allí. —Emmi señaló una figura reclinada en el centro de un gran césped—. E incluso en topless, se atreve a hacer algo.

Vera se encogió de hombros.

—Quizá sea un hombre. —Era miope y la persona acostada estaba a una buena distancia.

—Nah tú, eso es una mujer. ¿Quieres apostar?

—No importa —respondió Vera malhumorada, pero Emmi era imparable.

Entró en el césped a grandes pasos y corrió hacia la persona. Molesta, Vera se quedó atrás. Llegarían tarde, lo que no ayudaba a sus posibilidades en cuanto al examen de matemáticas. Emmi estaba claramente enfadada y ¿qué estaba haciendo ahora? Ya no estaba lejos de la adoradora del sol y seguía acercándose, pero ya no con brío, sino muy despacio, de puntillas, con la cabeza asomando por delante. Como un cazador al acecho. ¿Se iba a meter en problemas por molestar a una desconocida? Justo cuando Vera pensaba esto, vio que Emmi se desplomaba bruscamente. Estaba acurrucada en la hierba y se retorcía de forma extraña. Vera no entendía nada. ¿Habían atacado a Emmi? La otra persona seguía inmóvil, no parecía emanar ninguna amenaza de ella. Inquieta, Vera se acercó a su amiga agachada en el suelo. Al acercarse, oyó un sonido ahogado. Emmi estaba vomitando.

—Emmi, ¿qué pasa, te has puesto enferma?

Vera le puso una mano en la espalda. Emmi levantó la vista, con la cara manchada de mocos y vómito y los ojos desorbitados por el horror. No podía hablar, le temblaba la mano mientras señalaba la escena que tenían delante. Vera miró e iba a lamentarlo el resto de su vida.

13.

—De acuerdo, enviaremos a alguien enseguida.

El inspector Rurik Stein colgó el teléfono y se dio la vuelta. Sus ojos se posaron en el inspector Sven Falk, que acababa de entrar por la puerta con varias tazas de café llenas.

—El café tendrá que esperar —dijo—. Hemos encontrado un cadáver en Slottsskogen. ¿Quién se encargará de ir allí? Alva y Sven, ustedes deberían de hacerlo.

Sven dejó una de las tazas de café delante de su colega y se encogió de hombros con pesar.

—Al menos toma un sorbo rápido para fortalecerte antes de ponernos en marcha.

Alva le hizo un gesto con la mano y cogió su chaqueta. El café de la máquina expendedora no era de su gusto; no se lo iba a perder si no podía tomárselo ahora.

—¿Saben ya lo que es? —preguntó.

Rurik cogió el café que Alva había desdeñado y dio un sorbo antes de contestar.

—Según tengo entendido, se trata de una mujer joven. Se dice que tiene heridas que indican que se cometió un crimen. Dos estudiantes encontraron a la mujer muerta, se dice que están bastante conmocionadas por la escena. Deberían darse prisa en comprobar la situación. Algo así tiene que ocurrir precisamente en Slottsskogen, y con el tiempo que hace hoy. —Miró a la ventana, fuera de la cual un cielo azul brillante se arqueaba sobre la ciudad—. Pronto habrá mucho tráfico en el parque.

—¿No debería ir con ellos? —preguntó Jördis. Con sólo veinticinco años, la asistente criminal era la más joven del departamento de delitos violentos. Estaba rebosante de energía y no apreciaba en absoluto que sólo se le permitiera realizar tareas en la oficina. Como era de esperar, Alva la defendió.

—No creo que sea grave. Si realmente es un crimen violento, podemos usar refuerzos en el lugar.

—En ese caso, llámennos.

La bella Caroline Wikström sonrió con condescendencia. Alva tuvo que morderse la lengua para no decir lo que pensaba. Caroline volvía a actuar como si fuera algo mejor. A los soldados de infantería se les permitía investigar la situación, y sólo si el caso resultaba ser lo bastante importante, la detective inspectora Wikström se dignaba a aparecer también en escena. Lo que más molestaba a Alva era que la pretensión de Caroline no se basara en su rendimiento, sino en su brillante aspecto. Esto último también le ayudó a ganarse una posición privilegiada con su jefe Rurik, que ella estaba encantada de explotar.

Hicieron el trayecto de la comisaría al parque en silencio. El hijo menor de Sven sufría una infección febril con una fuerte tos, él y su mujer habían dormido poco la noche anterior. De vez en cuando bostezaba a sus espaldas. Alva seguía enfadada en silencio con Caroline, y Jördis esperaba la misión con cierta excitación.

—¿Sabemos siquiera dónde está exactamente el cuerpo? —preguntó Sven—. El parque no es precisamente pequeño.

Realmente no lo era, con sus casi ciento cuarenta hectáreas de terreno que incluían rutas de senderismo, un zoo, tres montañas y un parque infantil, pero Rurik le había dado a Alva pistas más concretas antes de marcharse.

—Cerca del Museo de Historia Natural, en el césped justo enfrente del parque infantil.

Jördis gimió.

—¿En el parque infantil? De todos los lugares donde podría ser, espero que no haya niños allí todavía.

—Es demasiado pronto para eso, pero deberíamos darnos prisa —dijo Alva.

Ya estaba girando por el ancho camino que conducía al parque. Desde lejos podían ver la ambulancia aparcada junto al césped, y al acercarse también divisaron el coche patrulla estacionado delante de ella. Los paramédicos estaban atendiendo a dos chicas, una de las cuales estaba sentada en un banco envuelta en una manta de emergencia. La otra estaba siendo atendida en el coche. Alva salió primero y se acercó a los paramédicos.

—Soy la Detective Inspectora Alva Claesson. ¿Son estas las dos chicas que encontraron a la mujer muerta? —Uno de los paramédicos, un joven corpulento de pelo rojizo asintió—. Fue un shock tremendo para ambas. Puedo entenderlo, tiene muy mal aspecto.

Hizo un gesto con la cabeza hacia el césped, donde había dos patrulleros junto a una lona de color claro. Así que habían cubierto a la mujer muerta, observó Alva con alivio. Además, otros compañeros ya se estaban encargando del cordón. No tenían que mostrar sus identificaciones, aquí en Gotemburgo casi todos los patrulleros los conocían. Alva se arrodilló junto a la lona y la levantó un poco. Al principio le sorprendió la visión, y detrás de ella oyó a Jördis jadear asustada.

—Le cortaron el cuello —dijo Alva—. Pero no ocurrió aquí, habría más sangre. La tiraron aquí.

La mujer muerta parecía muy joven, tenía el pelo largo y castaño dorado, vestía unos vaqueros ajustados y calzaba unas bailarinas negras. Llevaba anudada a la cintura una blusa de color claro, la piel de la parte superior de su cuerpo desnudo destacaba con un blanco brillante sobre el fondo. Y allí mismo, justo encima de su pecho derecho, había una herida espantosa. Alva creyó oler a carne quemada, pues una marca profundamente impresa en la muerta había carbonizado el tejido subyacente hasta darle un color negruzco.

—¡Qué barbaridad! —susurró Jördis detrás de ella—. La han quemado como a un trozo de ganado. Y casi sigue siendo una niña.

Alva examinó la marca de cerca; era un pentagrama con una intrincada línea que lo atravesaba.

—¿Podría esto indicar un ritual satánico? —preguntó Jördis.

—Es demasiado pronto para hacer suposiciones. —Alva volvió a colocar la lona sobre la mujer muerta. —Que vengan los forenses y revuelvan cada brizna de hierba de aquí —ordenó—. Intentaré hablar con las dos chicas que encontraron a la mujer muerta.

Desgraciadamente, no se pudo saber mucho de las chicas, aun profundamente conmocionadas. Ambas sólo habían echado un vistazo a la mujer muerta, pero estaban seguras de que no la conocían. Esto planteó otro problema a los investigadores. Como no llevaba documentación consigo, primero tendrían que aclarar la identidad de la mujer muerta.

—Podría ser difícil averiguar quién es —reflexiona Sven—. Podría ser una prostituta traída ilegalmente desde Europa del Este. La falta de papeles encajaría con eso, a estas mujeres les quitas el pasaporte y las arrojas así a la dependencia total.

A Alva no le pareció absurda la consideración de Sven. ¿Podría tratarse de una mujer que había sido castigada por su proxeneta porque se había rebelado contra él? ¿Y cuyo cuerpo había sido expuesto en público como medida disuasoria? Eso encajaría con la brutalidad de la escena, que regentaba burdeles prohibidos. No así con el secretismo que reinaba allí. Las mujeres que no obedecían las normas desaparecían discretamente y sin dejar rastro. Esta mujer maltratada y asesinada, en cambio, debía ser encontrada. Si conseguían averiguar los motivos, se acercarían un poco más al culpable. Tenían mucho trabajo por delante.

14.

Después de que la comparación con los datos de las personas dadas por desaparecidas no diera ningún resultado, la única opción era hacerlo público. Afortunadamente, el fotógrafo de la policía había conseguido tomar una foto de la mujer muerta, en la que aparecía dormida. Su rostro parecía tranquilo y relajado.

—Bien, hoy mismo daremos la foto a la prensa —determinó Rurik Stein—. Además, la cita en la medicina forense es más tarde. ¿Quién conduce?

—Yo me encargo —dijo rápidamente Alva.

La autopsia del cadáver aún desconocido había sido realizada por la doctora Birgit Wallenius, que era una lumbrera en su campo. Sus explicaciones habían ayudado a menudo a Alva a obtener nuevas e interesantes perspectivas y, por tanto, a resolver un caso difícil. Pero no era la única razón por la que ella misma se empeñaba en acudir a la cita. Birgit era una mujer de carácter fuerte, segura de sí misma y que no ocultaba su opinión. Ella y Rurik Stein compartían una antipatía mutua, que ambos cultivaban con devoción. Birgit tampoco tenía en mucha estima a la bella Caroline Wikström; en su opinión, estaría mejor en la industria del modelaje que en el departamento de investigación criminal. Con Alva, en cambio, se llevaba de maravilla, apreciaba su visión profesional y su peculiaridad de no conformarse nunca con respuestas superficiales. Mientras que a Rurik Stein sólo le preocupaba la rápida conclusión de un caso, el impulso de Alva era la búsqueda de la verdad y el establecimiento de la justicia. Incluso cuando aquello resultaba muy incómodo.

Birgit ya estaba esperando a Alva. Era una mujer alta y escultural, con rasgos clásicos y el carisma de una diosa antigua. Llevaba su bata como un vestido hecho a medida.

—Me alegro de verte —saludó a Alva—. Me temo que la ocasión no es muy agradable. Qué crimen tan grotesco.

—Necesito tu evaluación más que nunca. —Alva siguió a Birgit hasta la mesa de acero donde yacía la mujer muerta—. Tuvimos que trasladarla rápidamente porque estaba cerca de un parque infantil y se esperaba mucho tráfico de público. Por lo tanto, la autopsia en el sitio fue más corta. Además, seguro que ya la habían trasladado, el lugar donde la encontraron no es la escena del crimen.

Birgit asintió en señal de comprensión.

—Es inimaginable que la hubieran encontrado niños.

—Bueno, fueron dos chicas de dieciséis años las que la descubrieron. No estaban nada bien después.

—Comprensible. —Birgit asintió—. No puedes sacarte de la cabeza una imagen así tan rápido. Incluso para alguien como yo, esta no es una vista cotidiana. ¿Por dónde queremos empezar?

—Quiero saberlo todo. Aún no tenemos ninguna pista sobre su identidad. Nuestra primera suposición fue que podría ser una prostituta de Europa del Este traficada ilegalmente.

—No lo sé. —Birgit parecía escéptica—. La ropa que llevaba olía literalmente a dinero. Vaqueros de diseño, la blusa también de una marca conocida al igual que los zapatos. Lo he documentado y empaquetado todo. Esta ropa te costaría el sueldo de medio mes, si acaso. Está en buen estado nutricional, la piel y el pelo muy bien cuidados, las uñas tienen una perfecta manicura. También encontré cocaína en el hisopo de su nariz. Por muy tensas que estén sus mucosas, la ha estado ingiriendo regularmente y en grandes cantidades.

—Parece una hija mimada de un buen hogar que se descarrió por aburrimiento —dijo Alva pensativa. —Sólo que el hecho de que no haya denuncia de desaparición no encaja.

—La trayectoria que podría haber seguido parece más que torcida —continuó Birgit—. La brutalidad con la que fue torturada y asesinada es aterradora.

Alva confirmó con estas palabras un temor que ya le había invadido al ver por primera vez a la mujer muerta.

—La marcaron en vida —dijo—. Noté el enrojecimiento de la piel alrededor de la herida.

—Bien observado —dijo Birgit con aprecio—. Ese enrojecimiento puede ser un signo vital, pero por sí solo no basta para decir con certeza si la quemadura fue pre o post mortem. Hice una prueba adicional. Pude detectar leucocitos y fibrina en algunas de las ampollas de la quemadura, lo que evidencia que se produjeron mientras estaba viva. Debió sufrir un dolor infernal. El hierro con el que la quemaron también hirió partes de su pecho derecho.

Alva respiró hondo. No podía imaginarse ahora el sufrimiento de la víctima si quería llevar el caso con profesionalidad. Sólo los hechos sobrios debían interesarla en ese momento.

—¿Habías visto antes una quemadura como ésta? —preguntó.

—No, si así fuera, lo habría mencionado inmediatamente. El hierro con el que fue marcada es probablemente una pieza única. Es un pentagrama con una cinta o cuerda gruesa enrollada a través de él. Debido a la intensidad de la quemadura, no es posible saberlo con exactitud. Desgraciadamente, no puedo decir nada más al respecto. El corte en la garganta se hizo muy profundamente con una hoja afilada. Probablemente la víctima estaba tendida en el suelo y el autor estaba de pie sobre ella. A juzgar por el corte, es diestro y fuerte.

—Primero la marcó y luego la sacrificó como a un pedazo de ganado —dijo Alva.

Se estremeció en el frío de la sala de autopsias.

Birgit asintió.

—Encuéntralo —dijo—. Te deseo suerte.

15.

Sven y Jördis escucharon el informe de Alva visiblemente conmocionados, sólo Caroline mantuvo la calma. Con su pelo rubio brillante cayendo en suaves ondas hasta los hombros, parecía la Suecia personificada. Sólo que no había chispa de calidez en sus ojos azules.

—Deberíamos averiguar qué significa esta marca —dijo—. En mi opinión, hay un mensaje asociado a ella.

—No me digas, ya hemos pensado en eso. —Sven, con los ojos enrojecidos por la falta de sueño, parecía inusualmente irritado.

—A mí no me parece satanismo.

Alva habló enfáticamente con calma, sin querer crear mal humor.

—En esos contextos suelen aparecer además otras cosas, como velas, huesos o algo así. Primero pensé en una marca como la de los animales, para marcarlos como propiedad. Pero me viene a la mente otro significado. Antes se marcaba a los criminales, una tarea que recaía en el verdugo.

—Claro, ahora que lo dices. —Jördis, que había estado jugando pensativamente con su larga trenza todo este tiempo, se la echó hacia atrás de un tirón—. Ocurre en Los tres mosqueteros. Cómo me gustaba esa película de niña, la habré visto cinco veces. Habla del lirio del verdugo marcado en el hombro de Milady de Winter. ¿Por qué se lo hizo?

—Prostitución, creo —dijo Sven—. De hecho, las prostitutas estaban marcadas en la época en que se ambienta la historia.

—Lo que nos devuelve al punto de partida —afirma Alva con naturalidad—. Así no vamos a ninguna parte. Espero que pronto aparezca alguien que conozca a la muerta después de que hoy se haya publicado su foto.

La vibración de su teléfono móvil la sacó de sus pensamientos. Vio que la llamada era de Birger Nyberg. Qué apropiado, no había nadie con quien prefiriera hablar del caso antes que con él. Tal vez tuviera una idea de lo que podía significar la marca. Se llevó el móvil a la habitación de al lado para poder hablar sin ser molestada. Birger también tenía una preocupación, como pronto lo supo.

—En realidad, no estoy autorizado a decirle quién está siendo tratado por mí —dijo—. Pero haré una excepción contigo porque necesito tu ayuda. ¿Conoce a la pareja Viklund? Desaparecieron sin dejar rastro hace casi dos años.

Alva se lo pensó mejor.

—Sí, en cierto modo —dijo—. La hija sospechó en su momento que algo debía de haberles ocurrido a los padres. Pero como no se pudo encontrar absolutamente ninguna prueba de delito, el asunto nunca llegó a nuestras manos.

—Cuando mencionas a la hija, seguro que te refieres a Wilma Viklund, la mayor de las dos hermanas que perecieron.

Alva suspiró.

—Así es, en circunstancias poco claras. ¿De qué o de quién se trata en realidad?

—Me preocupa la hija menor, es mi paciente. Necesito más información sobre lo que pasó con la desaparición de sus padres y qué se hizo exactamente para localizarlos.

—¿Quieres reabrir la investigación para tu paciente, Birger? Eso no debería ser posible.

—Tampoco pretendo hacer eso. Necesito conocer los hechos para hacerme una idea. Sarah Viklund está sufriendo por la situación no resuelta. Quiero ayudarla a encontrar un cierre. Sólo puedo hacerlo si yo mismo veo las cosas con claridad.

—De acuerdo, veré lo que puedo hacer. Luego me pondré en contacto contigo y concertaremos una cita, ¿de acuerdo?

En realidad, Alva no tenía tiempo para ocuparse del viejo caso de las personas desaparecidas. Pero estaba en deuda con Birger y, por tanto, no podía negarle nada. Además, hacía tiempo que había decidido aprovechar la oportunidad para plantear sus propias preguntas sobre el caso actual.

—Gracias, Alva, eres muy amable. ¿Hay algo que pueda hacer por ti?

—Claro que puedes. Pero ya hablaremos de eso cuando nos veamos.

16.

Sarah se encontró sentada en el sofá y soñando despierta. Tenía la mano derecha con el plumero sobre el regazo. Tenía la intención de limpiar a fondo el salón, pero no se atrevía a hacerlo. Tenía que ver con aquel sueño que la había despertado en mitad de la noche y que después no la había dejado volver a dormirse. Sarah no sabía cuántas veces y con cuántas variaciones lo había soñado. Pero cada vez la dejaba sintiéndose vacía e impotente. A traición, siempre empezaba de forma idílica, y esta vez no fue una excepción. Un día soleado, estaba en medio del bosque con sus padres y Wilma, recogiendo arándanos, cuando de repente su padre le hizo una señal. Allí lo vio, de pie en medio de un claro, al alce blanco como la nieve que se desperezaba tranquilamente. La imagen del hermoso animal bajo la brillante luz del sol provocó en Sarah un fuerte sentimiento de felicidad. Me pregunto si Wilma también lo vio. Sarah miró a su alrededor en busca de su hermana, pero no pudo verla por ninguna parte. Los padres también habían desaparecido, pero unas nubes oscuras se pusieron delante del sol y una densa niebla surgida de la nada le quitó la visión. Sarah oyó el ruido de los alces que huían despavoridos y empezó a llamar desesperadamente a sus padres y a su hermana. No obtuvo respuesta, pero en medio de la niebla se materializó una figura amenazadora que se acercó lentamente a ella. Con un grito, Sarah se había despertado. Y ahora estaba sentada sin hacer nada, pensando todavía en el sueño, que contenía algunos elementos verdaderos. A menudo toda su familia había ido a cazar bayas y una vez habían visto un alce albino de pelaje blanco como la nieve. Eran bellos recuerdos de una época feliz que sólo hacían más doloroso el sentimiento de pérdida.

Sarah hizo un gesto de dolor cuando sonó el timbre. No esperaba a nadie. Se acercó a la ventana y vio a una esbelta mujer pelirroja que miraba impaciente hacia la fachada.

—¿Bea? —preguntó Sarah incrédula.

—Ahí estás. Creía que aún dormías. —Bea se rio.

Era una mujer atractiva cuyo aspecto siempre hacía pensar a Sarah en la sirena Ariel. Esto se debía al pelo rojo de Bea, así como a su figura curvilínea. En cualquier caso, su aparición fue una feliz coincidencia. En realidad, Sarah había querido ponerse en contacto con ella, pero ahora Bea se le había adelantado.

—Entra —dijo Sarah—. Voy a hacernos un café. Tienes tiempo, espero.

—Claro que tengo tiempo después de tanto tiempo sin vernos.

Bea se quitó los zapatos y entró en el salón en calcetines. Sarah estaba avergonzada porque no había limpiado. Bea no pareció darse cuenta, por suerte, y se dejó caer en el sofá.

—En realidad quería visitarte en el hospital —le dijo—, pero me dijeron que no debías recibir visitas durante un tiempo. Así que ahora estoy aquí. Espero que te encuentres mejor.

Sarah se encogió de hombros. Puso sobre la mesa el termo de café que había preparado nada más levantarse.

—Supongo que sí. Estoy viendo a un psicólogo. Y también tengo que ir a un laboratorio del sueño para hacerme unas pruebas.

—¿Estás viendo a un psicólogo? —Bea frunció el ceño mientras servía café—. No sé si eso es bueno. Escarban en el pasado, eso es lo que te hace sentir muy mal. Creo que es mejor mirar hacia delante. El pasado no se puede cambiar.

—Me gustaría entender el pasado. Hasta que no sepa lo que les pasó a mis padres y a Wilma, no podré asumirlo. Además, el psicólogo es muy simpático, me gusta hablar con él.

Sarah sintió que tenía que defender al Dr. Nyberg. Tenía la impresión de que se interesaba de verdad por sus problemas.

—Haz lo que creas mejor para ti. Pero descubrir la verdad sobre tus padres puede ser difícil. Después de todo, lo hemos intentado todo, yo también.

Sarah asintió, Bea había intentado ayudarles de verdad. Se había acercado a Wilma poco después de la desaparición de sus padres y se había presentado como miembro de Missing People. Aunque era completamente nueva en la organización, le había ofrecido a Wilma iniciar una operación de búsqueda. Todas sus actividades habían sido infructuosas, pero entre Bea y Wilma había surgido una amistad que terminó bruscamente con la muerte de Wilma.

Bea se aclaró la garganta.

—Lo que quería preguntarte, ¿has sabido algo de Thies últimamente? ¿Se pone en contacto contigo de vez en cuando?

Sarah negó con la cabeza.

—No, no he sabido nada de él desde que emigró a América. Es una pena, en realidad. Creo que es su manera de lidiar con el pasado. Quiere poner punto final a todo y olvidar.

Bea se sirvió otro café.

—Espero que no haya roto el contacto por mi culpa —dijo—. Nunca lo entendí, pero no le caía bien. Wilma incluso discutió con él por eso. A veces creo que era extremadamente celoso y no soportaba que Wilma prestara a otras personas ni siquiera un atisbo de su atención. Nuestra amistad era una espina clavada en su costado.

Sarah no podía estar en desacuerdo, aunque nunca había entendido por qué Thies rechazaba a Bea. Wilma no había dejado que le afectara, había sido una mujer segura de sí misma que no bailaba al son de un hombre. Ni siquiera, aunque lo amara tanto como pudiera. Tras la desaparición de sus padres, se había producido un cambio en la relación entre Thies y Wilma. Me pregunto si fue sólo por el aferramiento de Wilma a Bea. Thies se había distanciado cada vez más de Bea y había herido profundamente a Wilma.

—Si Thies se pone en contacto, por favor, avísame. —Bea bebió un sorbo y miró a Sarah por encima del borde de la taza—. Pero no le digas que he preguntado por él. Me imagino lo mucho que debe de odiarme ahora. Después de todo, la idea del viaje surgió de mí.

—Pero no por eso es culpa tuya. —Sarah no pudo evitar que se le saltaran las lágrimas—. Tampoco es culpa mía, pero así es como me tratan. Conocí a la madre de Isabelle en el cementerio y me insultó de verdad. Y no hicimos nada malo.

—Por supuesto que no hemos hecho nada malo. —Bea cogió la mano de Sarah—. Fue el destino. El destino puede ser detestable a veces.

Sarah moqueó y asintió.

—¿Qué quieres realmente de Thies? —preguntó.

—Oh, sabes, siento que tengo que hablar con él una última vez sobre Wilma y el día que sucedió. Probablemente siento lo mismo que tú. Quiero tener un cierre. Así que dime si vuelve contigo, ¿vale? Y será mejor que no le digas a tu primo Mika sobre mi visita. Todavía me está acosando.

—¿De verdad? —Sarah la miró incrédula—. Ya debería darse cuenta de que no quieres saber nada de él.

—Desafortunadamente, algunos hombres nunca lo entienden. Ahora tengo que irme.

Cuando Bea se marchó, Sarah se acordó del dibujo por el que quería preguntar. Seguro que no había prisa, ya se las arreglaría en el próximo encuentro con Bea.

17.

—¿Basta con que esté contigo dentro de una hora? —Jördis, que estaba recogiendo sus cosas, miró a Sven.

—Claro, es suficiente, espero que podamos estar listos para salir para entonces. Gundel tiene muchas ganas de volver a salir por fin. Estamos muy agradecidos de que quieras cuidar de nuestros hijos. Voy a advertirles a los dos para que se porten bien.

—Me llevaré muy bien con tus hijos —se ríe Jördis—, los sentaré delante de la tele con una bolsa de caramelos y pondré una película de terror. Hasta luego. —Se volvió hacia Alva—: ¿Necesitas que te lleve? Estoy aquí con la moto —Su Honda Forza, que había ahorrado durante mucho tiempo, era el orgullo de Jördis. En cuanto el tiempo lo permitía, salía a pasear con ella. Alva aceptó encantada la oferta. Jördis siempre tenía un segundo casco en el armario, lo sacó y se lo dio a Alva.

—Que paséis una buena velada, tú y Gundel, sea lo que sea lo que vayan a hacer —le dijo Alva a Sven a modo de despedida. Se sintió mal al pensar que nunca le había ofrecido su ayuda con el cuidado de los niños. De hecho, ¿por qué no? Al fin y al cabo, no se le había escapado lo cansado que parecía Sven a menudo. Su mujer, Gundel, que trabajaba de enfermera, no estaba mejor. Por eso era importante que volvieran a tener tiempo para ellos como pareja. Jördis se había dado cuenta de ello y, sin complicaciones, les había brindado la oportunidad. Alva apreciaba a Sven como colega y Gundel también le caía bien. Sin embargo, nunca se veían en privado, lo cual dependía enteramente de ella, Alva tenía que admitirlo. Tras la muerte de Yorick, se había alejado de todos sus amigos y había evitado cualquier tipo de relación social durante mucho tiempo. Al principio, muchos de sus conocidos habían intentado liberarla de su aislamiento autoimpuesto, pero finalmente habían desistido. Mientras tanto, el retraimiento social se había convertido en el modo de vida habitual de Alva, que los que la rodeaban aceptaban tácitamente. Había llegado el momento de cambiar.

En la calle, frente a la jefatura de policía, un viento fresco les dio la bienvenida. Alva se ciñó más la chaqueta y registró perpleja cómo Jördis, vestida solo con vaqueros y camiseta, se balanceaba sobre el asiento del Honda que tenía delante.

—¿No tienes frío? —preguntó.

Jördis se rio.

—Es primavera.

A Alva no se le ocurrió nada más que decir. Siempre le asombraba la peculiaridad de sus compatriotas de exponer mucha piel a los primeros rayos de sol, incluso cuando el hielo aún brillaba en los charcos. Debía de ser la sangre italiana de Alva lo que hacía que se quedara helada con sólo mirarlos, a pesar de haber nacido y crecido en Suecia.

Después de que Jördis la dejara delante de su piso, Alva se apresuró a subir las escaleras y encendió primero la calefacción. Aún le quedaba hora y media para su cita con Birger. Alva había insistido en que, ya que él la había invitado en su último encuentro, esta vez sería ella la anfitriona. Se había dejado convencer con gusto para disfrutar de una típica comida italiana en su acogedor piso. Alva preparó pasta con una salsa cuya receta supuestamente provenía de su bisabuela y había sido guardada como un tesoro en la familia. La acompañaría con un vino tinto ligero y tiramisú de postre. Puso la mesa con platos rústicos y se puso un cómodo vestido de lana justo antes de la llegada de Birger. Se recogió el pelo oscuro en una coleta. Al fin y al cabo, se trataba de una comida de trabajo y no de una cita.

Birger apareció puntual, como siempre, trayendo flores, ranúnculos azules y blancos, que tanto le gustaban a Alva. Se preguntó cómo podía saberlo.

—Siéntate —dijo y abrió el vino.

Durante la comida, que Birger alabó profusamente, nadie mencionó el propósito de su reunión. Sólo llegaron a la última cucharada de tiramisú, Alva miró a Birger con una sonrisa cómplice.

—Entonces, ¿qué quieres saber exactamente? —preguntó.

—Todo —respondió Birger—. Sólo conozco la historia de la desaparición del matrimonio Viklund desde el punto de vista de Sarah. Quiero conocer el punto de vista de la policía, que seguro que es ligeramente distinto.

Alva se limpió la boca con una servilleta.

—Desgraciadamente, sólo puedo ayudarte con suposiciones —dijo—. No sabemos qué le ocurrió al matrimonio Viklund. No había indicios claros de un crimen. La variante más probable me parece que Jesper Viklund mató a su mujer en una discusión y luego se escondió.

—¿De qué deduces eso? —preguntó Birger.

—Una vez hubo una llamada telefónica que pudo documentarse claramente. Jesper Viklund canceló con poca antelación una cita con el matrimonio Jahn, que eran amigos, porque su mujer no se encontraba bien. Ursel Jahn admitió, cuando se le preguntó al respecto, que había sido bastante cortante con ella en esa llamada, lo que no era propio de él en absoluto. Por supuesto, ella había querido saber qué le pasaba a Ida Viklund, pero él no había respondido y había terminado rápidamente la conversación. Supongo que su mujer ya estaba muerta en aquel momento. Puede haber sido un acto pasional o un accidente. Es de suponer que no quería matar a su mujer. Las dos hijas describieron el matrimonio de sus padres como armonioso y negaron vehementemente cualquier tendencia violenta por parte de su padre. La hermana de Ida Viklund, sin embargo, ha expresado una opinión diferente sobre este punto.

—¿"La hermana"? Te refieres a Astrid, la tía de Sarah, supongo. A Sarah no le cae muy bien.

—Esa mujer no tenía buena disposición hacia el padre de Sarah. Sin embargo, hay que tomar sus comentarios con pinzas. Había mucha envidia subyacente.

Alva dio un sorbo a su vaso antes de continuar.

—Jesper Viklund tenía mucho éxito con su empresa. Como resultado, a la familia le iba bien materialmente. La familia de la hermana de Ida Viklund también se ganaba la vida, pero el marido de Astrid sólo era un humilde funcionario de Hacienda y ella misma trabajaba a tiempo parcial en la consulta de un médico. Por tanto, Astrid acusó al cuñado de intentar elevarse por encima de los demás, algo que, como sabemos, no es muy bien percibido en este país. Incluso incluyó a sus amigos alemanes, los Jahns, en sus críticas. Dijo que Jesper se había sentido atraído por ellos porque compartía su mentalidad orientada al logro y la posesión. Por supuesto, esto no tiene sentido. Todos los empleados de la empresa describen a Jesper Viklund como un hombre sencillo y modesto. Dieron otra razón para la aversión de sus familiares hacia él. Astrid lleva años intentando sin éxito que su díscolo hijo Mika entre en la empresa, pero el cuñado se opone.

—Espera un minuto —dijo Birger—, Sarah mencionó a este Mika. ¿No tenía una cita con Jesper Viklund la mañana que desaparecieron los Viklund?

—Cierto, se suponía que debía ayudar a descargar un transportador. Le llamaban de vez en cuando para esos trabajos auxiliares. Jesper Viklund había regresado de Holanda la tarde anterior con un cargamento de materiales de construcción. Estas entregas no las llevaba inmediatamente a la empresa, primero las clasificaba y catalogaba en el garaje de su casa antes de fijar los precios y llevar muestras a la empresa para los clientes. Su hija mayor, Wilma, le ayudaba regularmente en esta tarea. Sólo que esta vez no había llegado a descargar. El sobrino Mika esperó en vano a que llegara su tío. En aquel momento, todo el mundo seguía suponiendo que los Viklund habían pasado la noche en casa de los Jahns y sólo llegaban tarde.

—Para mí, hay un motivo. El sobrino, al que no se apoyaba como él quería y sólo se le permitía hacer labores de socorro, no estaba ciertamente bien dispuesto hacia su tío —dijo Birger.

Alva se echó a reír. Se levantó y abrió una bolsa de palitos de sal, que llenó en un tarro.

—¿Crees que no lo habíamos comprobado? El tal Mika incluso había tenido problemas con la ley, algunos pecados juveniles como daños a la propiedad e intento de robo. Pero en este caso tenía coartada. Además, no había indicios de un crimen violento, aunque se llevó a cabo una investigación exhaustiva. No había rastros de lucha ni en la casa ni en el coche. Los perros rastreadores de cadáveres tampoco dieron en ningún sitio.

—Pero también supones que uno de ellos, o los dos, deben de estar muertos. —Birger cogió una barra de sal y se la metió en la boca.

Alva se encogió de hombros.

—En este caso, sí. Aunque la gente desaparece todo el tiempo, su destino nunca se aclara. Muchos se esconden voluntariamente y no quieren que los encuentren. ¿Sabes que en Suecia se denuncian unas diez mil desapariciones al año? La tendencia es incluso al alza. No en vano, en este país ya se habla de las grandes desapariciones. En el caso de los Viklund, no se encontraron razones para una desaparición voluntaria. Un negocio floreciente, ninguna deuda, ninguna implicación en negocios deshonestos. Además, tenían una relación estrecha y afectuosa con sus hijas, no las habrían abandonado voluntariamente en tan terrible incertidumbre. Un incidente dramático es la única explicación.

—Ya que mencionas a las hijas, la muerte de la hermana mayor también plantea preguntas.

Alva levantó ambas manos en señal de rendición.

—Birger, no sé nada más de esto de lo que se ha hablado a lo largo y tendido en la prensa. Como el cadáver llevaba cinco meses a la intemperie y ya estaba muy descompuesto, ya no se podía determinar la causa de la muerte. Sin embargo, todavía estamos investigando el caso, especialmente debido a la extraña coincidencia de que esta familia esté involucrada nuevamente

Birger se dio cuenta de que Alva no diría nada más al respecto. Quizá podría volver sobre ello más tarde, después de hablar con Sarah de los fatídicos acontecimientos que rodearon la muerte de la hermana.

—¿En qué piensas? —preguntó—. ¿Es sobre la chica muerta cuya identidad no conoces?

Alva asintió.

—Hay un detalle que no quiero hacer público. —Le habló a Birger de la marca. Él escuchó atentamente y luego guardó silencio un rato.

—Sólo puedo hacer suposiciones —dijo—. A mí me parece un acto de castigo. El autor marcó a su víctima y la expuso públicamente en un lugar donde quería que fuera encontrada rápidamente. En cuanto al símbolo, la forma en que estaba expuesto el pentagrama es significativa. ¿Estaba al revés, es decir, con una punta abajo y dos arriba?

Reflexionó Alva.

—No hay una respuesta definitiva a eso, parecía algo raro. La víctima estaba viva cuando se lo quemaron, debió forcejear y retorcerse. —Un escalofrío la recorrió al pensar en ello.

—El significado del pentagrama varía según el tipo de representación —explica Birger—. Si una de las cinco puntas de la estrella apunta hacia arriba y dos hacia abajo, entonces es un símbolo de protección y representa el poder. Sólo boca abajo simboliza al diablo y desempeña un papel en la magia negra.

—Había otra característica, una línea sinuosa que lo atravesaba. Era imposible ver lo que se suponía que representaba.

Birger jugaba pensativo con su copa de vino.

—¿Sabes lo que pienso? —dijo—. La muerte de esta chica y la marca son una advertencia. Una advertencia para la gente que conoce el símbolo y su significado porque pertenece a un círculo iniciado.

—Ojalá te equivocaras —dijo Alva—. Porque si tienes razón, podría significar que hay más gente en peligro.

Al mismo tiempo, era consciente de lo acertados que eran los análisis de Birger en la mayoría de los casos.

18.

Eleonore se llevó las manos al pecho para evitar que el corazón, que latía desbocado, le reventara las costillas. Su respiración era intermitente, pequeños puntos negros bailaban frente a sus ojos. Temía perder el conocimiento en cualquier momento. Pero eso no podía ocurrir, ahora tenía que mantener la cabeza fría. Con manos temblorosas, cogió el mando a distancia y apagó la televisión. Casi se le cae la taza de café. ¿Se habría equivocado? No, no había duda, la desconocida muerta cuya foto acababan de mostrar en las noticias regionales era Camilla. Claro que Eleonore estaba preocupada porque su amiga llevaba dos noches sin aparecer por el piso que compartían. Pero la idea de que algo pudiera haberle ocurrido a Camilla no se le habría ocurrido. Camilla era claramente la más dura de las dos, aunque tenía dos años menos. Al parecer, había sido víctima de un crimen violento, había anunciado el locutor con voz neutra. Eleonore no tenía ni idea de quién podía estar detrás, pero, como un animal acorralado, intuía el peligro que corría. Quienquiera que tuviera a Camilla en su conciencia también podría tenerla a ella. Tenía que salir de allí lo antes posible, preferiblemente desaparecer del todo. De repente, deseó poder deshacer los dos últimos años. Todo había parecido tan seductoramente fácil. Como resultado, había caído cada vez más profundamente en un huracán del que finalmente no habría escapatoria. Sin embargo, la violenta muerte de Camilla lo cambió todo. La policía seguía sin saber quién era, qué había hecho últimamente y de qué había vivido. Pero lo averiguarían muy pronto y entonces también le harían preguntas. Eleonore se levantó de un salto y corrió al dormitorio. Allí sacó dos maletas del armario y empezó a meter ropa al azar. Aún no sabía adónde ir ni qué necesitaría para escapar. Sobre todo, por supuesto, dinero. En su escondite de un libro hueco había otro fajo de billetes, que metió en su bolso. No tenía ni idea de cuánto sobreviviría con él, tal vez tendría que vender parte de su ropa. Entre ellas había artículos de marca caros por los que deberían pagar bastante dinero en una tienda de segunda mano. Su mirada se dirigió al armario de Camilla y se detuvo en su movimiento. Camilla también tenía cosas caras. Era reacia a alterar las pertenencias de su amiga muerta. Por otra parte, no había nadie que pudiera reclamarlas. Hacía tiempo que Camilla había roto el contacto con su madre. Vacilante, abrió la puerta del armario y pasó la mano por la ropa alineada. Camilla se había comprado la chaqueta de piel hacía poco, había sido muy cara. Eleonore la sacó de la percha, junto con unos vaqueros nuevos de marca y una falda de cuero. Lo metió todo en la segunda maleta, echó encima ropa interior y dos toallas y cogió sus cosméticos del cuarto de baño. Luego se agachó y abrió el panel de acceso a la bañera. Tuvo que meter mucho el brazo hasta que pudo agarrar el paquete y sacarlo. Camilla había dicho que no era un buen escondite, que la policía buscaría allí. Sólo que nunca habían esperado una visita de la policía, habían sido extremadamente cuidadosos. Hasta ahora. Me pregunto cuánto tardarían en buscarla. Eleonore volvió al dormitorio y cogió una peluca de pelo largo y negro del estante superior del armario. Si se la ponía, no tardarían en reconocerla. Metió la peluca en el bolso. Cuando estaba a punto de salir, llamaron a la puerta. El pánico se apoderó de ella y por un momento pensó en esconderse y no abrir.

—¿Eleonore? Estás aquí, Eleonore, por favor abre, es importante.

Era la voz de Erika Wölki, que vivía en el piso de abajo. Eleonore respiró aliviada; la mujer se desharía rápidamente de ella. Cuando abrió la puerta, lo primero que vio fue un periódico abierto. La foto de Camilla le saltó literalmente a la vista. No quería volver a ver aquel rostro, ni aquellos ojos cerrados tras los que no había vida, ni aquella boca ligeramente abierta que nunca más volvería a hablarle.

—Eleonore, es Camilla, ¿verdad? La reconocí enseguida. Se supone que ha sido víctima de un crimen, ¿no es terrible?

—Sí, Erika, ya me he enterado. Pero ahora discúlpame, tengo que irme —Se echó el bolso al hombro y alcanzó las dos maletas que esperaban detrás de la puerta.

—Pero, ¿a dónde vas? La policía está pidiendo pistas sobre quién es la mujer muerta. Tenemos que llamarles.

Eso era todo lo que necesitaba, pensó Eleonore. Necesitaba una ventaja, cuanto más tarde averiguara la policía dónde había vivido Camilla por última vez, mejor.

—No tenemos que llamarles, la policía ya lo sabe. La madre de Camilla se ha presentado allí, acabo de hablar con ella por teléfono —La mentira salió suavemente de sus labios.

—¿Con su madre? No creo que tuvieran ningún contacto.

—En un caso como éste, no creo que importe. Pero ahora tengo que irme.

Pasó por delante de la atónita Erika y bajó las escaleras. Sólo cuando estaba fuera recordó que no había cerrado la puerta. Pero no importaba, de todas formas, nunca volvería al piso.

19.

—Por fin tenemos una pista sobre la identidad del cadáver.

Sven colgó el teléfono y miró a sus colegas.

—Una mujer la reconoció por la foto, está muy segura. Se supone que la muerta se llama Camilla Hauge y comparte piso con otra joven en la casa donde también vive la que llamó. La testigo se llama Erika Wölki. Vive en Majorna. He anotado la dirección exacta.

—A qué esperamos, vamos para allá ahora mismo. —Alva se levantó de un salto, por fin tenían una primera pista del caso. Sven también estaba rebosante de entusiasmo.

—Por cierto, ¿qué tal anoche? —preguntó Alva mientras se sentaban en el coche.

—Muy bonito. —Sven sonrió—. Tuvimos una cena suntuosa en Sjömagasinet. —Alva asintió.

La última vez que había visitado el restaurante, situado en un antiguo almacén justo en el paseo marítimo, había sido con Yorick y no lo había vuelto a pisar desde entonces.

—Después de aquello, Gundel seguía con ganas de arte moderno, resulta que es una de sus pasiones. Fuimos a una inauguración en una antigua nave industrial. No pude entender las obras expuestas, pero tuve un encuentro interesante. No adivinarás a quién conocí allí —Sven miró a Alva con una sonrisa traviesa que hacía bailar las pecas de su nariz.

—Si no puedo averiguarlo de todos modos, será mejor que me lo digas. —Alva condujo el coche junto a un autobús parado.

—Caroline —dijo Sven triunfante.

—¿Qué tiene eso de especial? También le interesa el arte moderno.

—Era un poco diferente. Caroline era, en cierto modo, la exposición más importante, actuaba como la musa del artista. Casi no la reconocí. Se había hecho un nudo apretado en el pelo y se lo había pegado tan suavemente desde la frente a la cabeza con pomada que de frente parecía que estaba calva. También llevaba un maquillaje realmente demoníaco, ojos y pintalabios negros. El artista de cuyo brazo se colgaba constantemente le había cortado la mitad del cráneo y se había afeitado figuras geométricas en el pelo corto y ralo del otro lado de la cabeza. También llevaba un traje de samurái japonés. Así que ya no necesitaba las fotos, con verlos a los dos me bastaba. Caroline fingió no conocerme. Supongo que no quería que la descubrieran como policía en esos círculos tan poco convencionales.

Alva sólo había estado escuchando con media oreja, la vida privada de Caroline no le interesaba demasiado. Desde que la pasión de Rurik por la atractiva colega se había calmado un poco, las cosas estaban más relajadas en el departamento. Esperaba que siguiera siendo así, pero Caroline tenía permiso para divertirse con toda la escena artística de Gotemburgo en su tiempo libre.

—Aquí está —dijo y aparcó el coche delante de un edificio residencial de tres plantas típico de la zona. Sobre el sótano de piedra se levantaban dos plantas de construcción de madera.

—El testigo que nos llamó vive en la planta baja, Camilla Hauge se supone que vivía en el piso de arriba. Suponiendo que realmente sea la víctima.

Alva salió y pulsó el timbre con el nombre de Wölki. Nada más quitar el dedo del botón del timbre, abrió la puerta una mujer fornida de unos cincuenta años. Tenía el pelo corto y oscuro y hablaba con una voz sorprendentemente aguda, más propia de una niña. Sin duda, su excitación aumentaba el sonido.

—¿Es usted de la policía? —preguntó—. Todavía no me creo lo que se supone que le ha pasado a la chica. Pero es Camilla, no tengo la menor duda. He vuelto a mirar la foto con mucha atención. Cuando te imaginas que fue tomada cuando ella ya estaba muerta, te hace sentir muy diferente.

—Gracias por llamarnos —dijo Alva.

—¿Fui la única? ¿No se puso en contacto la madre de Camilla?

Alva miró a Sven, que negó con la cabeza. Erika Wölki también se había dado cuenta de su gesto.

—Así que no, después de todo —soltó—. Me hizo gracia enseguida la forma en que lo dijo Eleonore. Me pregunto por qué mintió. Y luego su repentina marcha...

—Señora Wölki —interrumpió Alva el torrente de palabras— ¿podemos hablar de esto dentro?

—Sí, por supuesto, venid, por favor.

Erika Wölki se adelantó y dejó que Alva y Sven entraran en su piso, donde inmediatamente los condujo a la cocina. Evidentemente, la habitación no sólo se utilizaba para cocinar, frente a la ventana había un sofá con una colorida colcha, delante una mesa con dos cómodos sillones de mimbre.

—Siéntense, por favor. —Erika Wölki puso tazas sobre la mesa y sirvió café de un termo—. Toman café, ¿verdad? —preguntó.

—Sí gracias. Pero por ahora siéntese con nosotros y cuéntenos todo lo que sepa sobre Camilla Hauge.

—¿Por dónde empiezo? Se mudaron aquí hace poco más de un año, Eleonore y Camilla. Jovencitas agradables, ambas. Nunca hubo problemas con ellas. Trabajaban en una boutique como dependientas. Se les notaba en la cara, siempre iban elegantemente vestidas y maquilladas.

—¿Por casualidad sabe qué boutique era? —preguntó Alva.

—No, eso no me interesaba. Las cosas que se vendían allí no me habrían servido de todos modos. Eso es sólo algo para gente muy delgada como esas dos. A usted también le quedaría bien —Miró la figura menuda de Alva.

—¿Qué más sabe de Camilla Hauge? ¿Tiene familia, mencionaste a la madre?

—Eso es lo extraño. —Erika Wölki se inclinó un poco sobre la mesa y bajó la voz—. Camilla no tenía ningún contacto con su madre. Por eso me sorprendió que Eleonore dijera de repente que había hablado con su madre por teléfono. También me dijo que ya no tenía que informar a la policía, que la madre de Camilla ya lo había hecho. Pero de algún modo me pareció extraño, así que llamé de todos modos.

—Lo ha hecho bien, señora Wölki —dijo Alva—. ¿Está Eleonore en casa?

—No, salió del piso con dos maletas y se fue, parecía que se iba de viaje. Tenía prisa, casi me empuja por las escaleras cuando pasó a mi lado. No la conozco así en absoluto.

—Nos gustaría echar un vistazo a donde vivía Camilla —Alva se levantó, Sven siguió su ejemplo.

—En el piso justo encima de mí, te lo puedo enseñar.

—No, no es necesario, encontraremos nuestro propio camino. Por favor, espérenos aquí, estaremos en contacto si tenemos alguna pregunta.

—Me parece extraño —susurró Sven a Alva en las escaleras—. Como si la compañera de piso tuviera miedo y hubiera huido. También es obvio que quería evitar que la identidad de Camilla se revelara demasiado rápido. ¿Podría estar ella detrás del crimen?

—Creo que todo es posible. —Habían llegado a la puerta, que no tenía nombre—. Definitivamente deberíamos echar un vistazo por el piso.

—¿Podemos conseguir una orden tan rápido?

—Lo autorizaremos después del hecho. Este es el piso de una víctima de asesinato, podríamos encontrar pistas sobre el motivo y el autor. Por eso llamamos a un cerrajero y avisamos a la KTU.

Más bien por casualidad, Alva tocó el picaporte y descubrió con sorpresa que la puerta no estaba cerrada con llave.

—Eso hace innecesario el cerrajero —dijo—, pero deberíamos tener cuidado al entrar.

Con las armas preparadas, entraron en el estrecho pasillo y luego aseguraron habitación por habitación.

—Muy bien, aquí no hay nadie. —Alva bajó su arma—. Parece una salida precipitada.

Se encontraron pruebas de ello en todas las habitaciones. En la cocina había platos usados sobre la mesa, una taza con restos de café, un plato lleno de migas de pan, un cuchillo embadurnado de mermelada y un bol de cereales que sólo estaba medio vacío y aún tenía una cuchara dentro. El salón estaba dominado por un televisor de pantalla grande y un equipo de música, que Sven inspeccionó de inmediato.

—Gran equipo —dijo con aprecio—. Y de todo menos barato.

Mientras tanto, Alva había entrado en el dormitorio, las puertas de dos armarios enfrentados estaban abiertas, sobre la amplia cama de matrimonio yacía ropa tirada descuidadamente. Aquí tampoco había nada barato, como Alva pudo comprobar rápidamente.

—Nos hemos equivocado de trabajo —dijo—. Por lo visto se gana más en una boutique que en el servicio de policía.

—Creo que las dos jovencitas se ganaron el dinero de forma muy distinta —se dejó oír Sven desde el cuarto de baño.

—¿De qué deduces eso? —Alva entró también en el cuarto de baño. Sven señaló en silencio un cubo de la ropa apilado con delicada ropa interior de encaje.

—Conjunto de zorra —dijo escuetamente. Alva se inclinó sobre el cubo abierto sin tocar nada. Luego sacudió la cabeza.

—No, eso es sólo ropa interior normal de alta calidad. Eso sí, tocar nada de eso cuesta una fortuna.

—Si tú lo dices. —Sven permaneció escéptico—. Como mujer, seguro que sabes más del tema. De todos modos, Gundel nunca se pondría algo así.

Alva se prohibió pensar en cómo sería la vida sexual de Sven y Gundel.

—A muchas mujeres les gusta llevar algo así, siempre que puedan permitírselo. Claro que me pregunto qué habrán hecho Camilla y Eleonore para ganarse el dinero de su estilo de vida.

Volvió al dormitorio, donde había visto una fotografía sobre una cómoda. Mostraba a dos jóvenes risueñas, una de las cuales era sin duda Camilla Hauge. La otra tenía el pelo rubio corto, cortado asimétricamente, y los ojos ligeramente rasgados.

—Podría ser Eleonore —dijo Alva mientras volvía junto a Sven con la foto en la mano—. Le preguntaremos a Erika Wölki, después de todo ella la conoce. Y luego preguntaremos enseguida por la madre de Camilla Hauge. Sin duda tendremos que ir a verla.

20.

La madre de Camilla viviría en Björlanda y también se llamaría Hauge; esta información de Erika Wölki bastó para encontrar rápidamente a la mujer. Björlanda era un feo suburbio de Gotemburgo donde en los años ochenta se habían levantado apresuradamente bloques de hormigón para combatir la escasez de viviendas imperante. Elvira Hauge vivía en el séptimo piso de una de esas monstruosidades grises. El ascensor desprendía un penetrante olor a orina. Alva y Sven prefirieron utilizar las escaleras. Tuvieron que llamar al timbre varias veces antes de que se abriera la puerta. Del piso salía el sonido de un televisor a todo volumen, no era de extrañar que la mujer no hubiera oído el timbre enseguida. Llevaba un jogging gris desteñido y olía intensamente a humo de cigarrillo. Su cara hinchada no se parecía en nada a la bonita Camilla.

—¿Sra. Hauge? —dijo Alva—. Somos de la policía. ¿Podemos entrar?

La mujer se encogió de hombros y avanzó arrastrando los pies hasta un salón que apestaba como una incineradora. Había una telenovela y una mujer acusaba a otra de tener una aventura con su marido. Elvira Hauge se escurrió junto a la mesa de centro rebosante de sobras, platos sucios y ceniceros llenos hasta el sofá y se quedó mirando la pantalla, fascinada, como si ya se hubiera olvidado de los dos policías. Alva vio el mando a distancia en la mesa, junto a una caja de pizza vacía, y lo cogió. Con un clic, apagó el sonido del televisor, lo que le valió una mirada indignada de la dueña del piso.

—Señora Hauge, tenemos que hablar con usted —dijo Alva—. Como se trata de un asunto muy serio y triste, será mejor que apaguemos completamente la televisión.

—No, eso no es necesario —se rebeló Elvira Hauge—. Por Camila no moveré un dedo ni derramaré una lágrima. Toda mi vida desde el día en que nació ha sido triste, de lo cual ella es la principal culpable.

—¿Sabe lo que ha pasado? —preguntó Alva, atónita.

Elvira Hauge se encogió de hombros con indiferencia.

—Salió en la tele, la reconocí. Tenía que ocurrir, sólo me sorprende que no ocurriera mucho antes. Sacó un cigarrillo de un paquete abierto y lo encendió. Sopló el humo hacia Alva y Sven, a los que ni siquiera había ofrecido asiento. Alva tuvo que hacer acopio de todo su control para no precipitarse hacia la ventana y abrirla de un tirón. La frialdad inconcebible de aquella madre también le resultaba casi insoportable.

—Señora Hauge, estamos investigando la muerte de su hija —dijo—. Sería de gran ayuda que nos contara todo lo que pueda sobre Camilla.

—Qué quieres que te diga, lo que menos sé es lo que ha estado haciendo. Hace tres años que no tenemos contacto.

—¿Durante tres años? Camilla sólo tenía catorce años entonces. Debe haber estado preocupada por ella.

—¿Tenía que estarlo? —Sopló un anillo de humo redondo hacia el techo y miró tras él, fascinada. —Camilla era igual que su padre, que se largó al poco de nacer ella. A los ocho años se escapaba a menudo y se quedaba por ahí. Cuando tenía hambre, volvía. A los doce años, acampó durante varias semanas en un edificio en ruinas con unos vagabundos. Cuando me la devolvieron, estaba llena de piojos. A los trece, me robaba y metía a desconocidos en mi piso cuando yo no estaba. Sinceramente, me alegré cuando finalmente no volvió. De todos modos, no habría podido retenerla. Así que ahora está muerta, igual que su padre. Murió hace diez años en una pelea con compañeros de borrachera.

Alva se dio cuenta de que aquí no aprenderían nada más. También sintió la urgente necesidad de abandonar el piso.

—Gracias, eso es todo. —Se volvió hacia la puerta.

—Un momento —gritó de repente Elvira Hauge—. ¿Qué pasa con el funeral? No quiero que nadie piense que lo voy a pagar yo.

—Por desgracia, no podemos decir nada al respecto, no es de nuestra competencia.

Alva sólo quería alejarse de aquella mujer. Aún no había llegado a la puerta cuando el fuerte zumbido de la televisión volvió a sonar.

21.

Eleonore apoyó la cabeza en el respaldo del asiento e intentó relajarse. En el último momento había decidido coger el autobús a Malmö en lugar del tren. Antes se había maquillado y se había puesto la peluca negra en un aseo. Ahora tenía calor y no sabía si era por el peinado artificial o por su nerviosismo. Probablemente ambas cosas. Los largos mechones desconocidos le hacían cosquillas en la nuca, que estaba húmeda de sudor. Había encontrado un asiento en la parte trasera del autobús y había mantenido la cara vuelta hacia la ventanilla desde el principio del viaje. El autobús iba medio lleno y nadie parecía prestarle atención. La mujer de la fila de asientos del otro lado hojeaba una guía todo el tiempo. El viaje duraría poco más de tres horas y ya tenía destino. En una situación de extrema necesidad, Eleonore se había acordado de su vieja amiga Stina. Ella, que era de una calma inquebrantable y de buen carácter, igual que sus tolerantes padres. Poco después de la muerte de su madre, habían invitado a Eleonore, que entonces tenía trece años, a pasar el verano en la granja de los abuelos de Stina, en Escania. La amabilidad de todos los miembros de la familia y la interacción con los animales la habían ayudado a superar el dolor inicial. Cuando administrar la granja se convirtió en una carga demasiado pesada para los abuelos, los padres de Stina dejaron atrás la vida en la ciudad y se fueron a vivir con ellos. De eso hacía ya tres años y Eleonore echaba mucho de menos a su amiga. Al principio se habían escrito, luego, por culpa de Eleonore, el contacto se había desvanecido. Pero sabía que en la granja se habían construido apartamentos de vacaciones y que ahora se utilizaba principalmente para el turismo.

¿Cómo se tomaría Stina que apareciera de repente en su casa? Eleonore no se había atrevido a conectarse con ella. Quitarle la batería al móvil había sido una de sus primeras acciones tras abandonar el piso. No podía dejar ningún rastro y tenía que permanecer escondida durante algún tiempo. Si Stina no había cambiado, cosa que Eleonore suponía firmemente, se mostraría comprensiva y la ayudaría. Por supuesto, no podía decirle la verdad. Stina nunca se habría metido en semejante situación. ¿Cómo podría ella, con su gran casa paterna y el mundo ideal en el que había crecido? El mundo de Eleonore, en cambio, se había ido desmoronando poco a poco tras la muerte de su madre. La nueva novia de su padre, con la que no se llevaba nada bien, había acabado por echarla de casa y arrojarla a los brazos de las personas de las que ahora huía. Un temblor la recorrió al pensarlo. Pensó en el pequeño paquete que llevaba en el fondo del bolso y que no podía sacar ahora. ¿Cuánto duraría su contenido? Tenía que escapar de allí, lo sabía. Si podía esconderse en la granja con Stina y sus padres durante un tiempo, reduciría gradualmente la dosis hasta que estuviera limpia. Probablemente se sentiría muy mal por ello, pero lo justificaría con el miedo que sufría, el miedo a un novio violento que la acechaba. Esa era la historia que se había inventado para Stina.

La mujer de enfrente había dejado la guía y cerrado los ojos. De vez en cuando soltaba un suave ronquido. Eleonore envidiaba su actitud despreocupada. ¿Cuánto tiempo llevaban de viaje? ¿No deberían estar pronto en Malmö? Miró su elegante reloj de pulsera Corum, por el que había pagado casi veinte mil coronas. Probablemente tendría que venderlo pronto. No sintió el menor remordimiento, sino que deseó no haberse dejado tentar por el dinero rápido. Desde que había visto la foto del cadáver de Camilla, nada de lo que le había atraído antes le parecía ya importante.

El autobús se detuvo con una sacudida, la guía se resbaló del regazo de la mujer de enfrente, que se agachó a por ella, con los ojos dormidos. Habían llegado a Malmö. Eleonore fingió buscar algo en su bolso. Esperó a que todo el mundo hubiera bajado y los primeros pasajeros se hubieran dispersado. Algunos sólo llevaban equipaje de mano. Fue una de las últimas en acercarse a la puerta abierta del autobús. Alguien ya había colocado sus dos maletas delante, lo que le facilitó la salida. Ahora sólo tenía que averiguar cómo llegar a Veberöd. Desde allí no había mucha distancia hasta la granja. Al menos no le había parecido lejos entonces, pero el padre de Stina la había recogido en Veberöd en coche. Había una conexión de autobús a Veberöd, sólo tenía que encontrar la parada, lo que no era fácil con todo el equipaje. Por suerte, una de las dos maletas tenía ruedas, pero apenas podía subir. El peso de la segunda maleta la tiraba hacia un lado, su bolso se le resbalaba del hombro cada pocos pasos y la maleta con ruedas se atascaba en un bordillo. Eleonore maldijo en voz baja. Se dio la vuelta sorprendida cuando la maleta se levantó de repente y subió a la acera.

—Bastante pesado, ¿qué tienes ahí?

Eleonore se volvió para mirar al hombre. Tendría unos treinta años, era alto, rubio medio y llevaba barba de tres días. El amplio dialecto schoniano que hablaba le recordó a los abuelos de Stina, cuya pronunciación había sonado parecida. Inmediatamente le infundió confianza.

—¿Adónde vas? —preguntó.

—Quiero coger el autobús a Veberöd —dijo.

El hombre se rascó la cabeza. Iba vestido con unos pantalones de pana y una camisa de leñador a cuadros, y daba la impresión de ser un hombre de campo.

—Te lo habrás perdido. Pero hoy es tu día de suerte, yo también quiero ir a Veberöd y podría llevarte. Claro, sólo si quieres confiarte a mí y a mi humilde vehículo.

Señaló un jeep oscuro que necesitaba urgentemente un lavado. Eleonore aceptó aliviada y dejó que llevara las maletas a la parte trasera del coche. Abrió la puerta del copiloto y la miró con timidez. En el asiento había una caja de herramientas.

—¿Te importaría sentarte atrás? El asiento trasero está mucho más limpio.

De hecho, Eleonore estaba muy contenta por ello. Cuantas menos oportunidades tuviera de mirarla, menos se acordaría de ella después. Además, estaba a punto de contarle una historia inventada y hacerse pasar por una turista de Estocolmo. Se acomodó en el asiento trasero.

—Mi coche no es muy bueno, pero mi café es exquisito. ¿Quieres un poco? —Le tendió una taza termo. Eleonore aceptó agradecida, con la garganta seca. El café era excelente, muy fuerte y aromático. Mientras él ponía la marcha y se alejaba, ella miraba por la ventanilla. No quedaba lejos Veberöd en coche, media hora como mucho. Pasaron junto a una iglesia que se inclinaba extrañamente hacia un lado. Los demás edificios tampoco se mantenían erguidos, algunos parecían estar literalmente derritiéndose. Luego, todos los contornos se difuminaron y se mezclaron en un batiburrillo de colores. Eleonore ya no sintió que se inclinaba de lado sobre el asiento trasero. Tampoco notó cómo el conductor se acercaba a ella en la parte trasera y le echaba una manta por encima. Luego volvió a la parte delantera, arrancó el coche y cambió el sentido de la marcha.

22.

Sarah comenzó su ritual diario ya a última hora de la tarde. No se arriesgaba a ser sorprendida por la oscuridad hasta que no había comprobado y asegurado toda la casa. En los últimos años de su vida, la madre de Sarah había desarrollado de repente una extraña ansiedad. Empezó a temer los robos y los atracos, y había insistido constantemente a su padre para que hiciera la casa más segura. Por fin había cedido a su insistencia e incluso había contratado a un experto en seguridad para que les asesorara en las reformas. Las ventanas del sótano y la puerta trasera del patio tenían rejas con cerradura. Todas las ventanas tenían cerraduras y la puerta principal se había sustituido por un modelo más sólido. El padre sólo se resistió a instalar un sistema de alarma. No quería someterse al estrés de una falsa alarma tres veces por semana, había dicho. En aquel momento, Sarah y Wilma habían sacudido la cabeza ante la obsesión de su madre por la seguridad. Hoy Sarah le estaba agradecida por todas las precauciones tomadas en la casa. Ahora comprendía sus sentimientos, aunque a menudo se preguntaba cuál había sido el motivo. ¿Habría sido la depresión de su madre, que la había vuelto cada vez más ansiosa e insegura? ¿O había sido el conocimiento de una amenaza real lo que, en última instancia, la había llevado a desaparecer sin dejar rastro? Y si había sido así, ¿por qué había ocultado sus temores a sus hijas? Sarah sintió que sus pensamientos empezaban a dar vueltas en círculo una vez más, y se arrepintió de no haber hablado nunca con Wilma al respecto. ¿Podría ser que su hermana, seis años mayor que ella, supiera más que ella?

Sarah empezó su ronda en el sótano, aquí abajo estaba la sauna, la sala de pasatiempos de su padre y dos trasteros. Se aseguró de que todas las ventanas estuvieran cerradas. Por supuesto, no podía ser de otra manera, ya que siempre las cerraba inmediatamente después de cada ventilación, pero la comprobación diaria se había convertido en una compulsión. En la planta baja, bajó todas las persianas. Luego terminó la inspección de las habitaciones superiores y se dirigió a su cuarto. La casa vacía le producía una sensación opresiva. En su habitación, podía imaginar que todo era como antes. Encendió el ordenador y hojeó varias páginas de Personas Desaparecidas, a las que estaba suscrita sin excepción. Cada persona que desaparecía y volvía a aparecer avivaba la pequeña llama de esperanza que parpadeaba en su interior. En la página de Personas Desaparecidas de Gotemburgo, consultó el anuncio de búsqueda de sus padres, esperando nuevos comentarios. Seguían llegando, pero en su mayoría no eran más que muestras de simpatía y ánimos para que no perdiera la esperanza. No, desde luego que no la perdería. Todo lo contrario a la tía Astrid, que cada vez más a menudo expresaba su deseo de que las circunstancias fueran claras. Sarah no quería acusarla de nada, pero le pareció oír de sus palabras lo que ella imaginaba por circunstancias claras: indicios claros de la muerte de los padres y, por tanto, de la posibilidad de vender la empresa y la casa.

Un ruido sacó a Sarah de sus amargos pensamientos. Sonaba como si algo hubiera caído al suelo, cerca de allí. Se levantó, salió al pasillo y escuchó. Allí estaba de nuevo, un crujido y un ruido metálico que parecían proceder de la habitación de Wilma. Sarah sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Se acercó a la puerta y apoyó una oreja en ella. Al momento siguiente, algo golpeó la madera desde dentro, como si alguien la hubiera golpeado con la palma de la mano. Sarah lanzó un grito de sorpresa y corrió a su habitación, cerrando la puerta tras de sí. Con el corazón acelerado y las rodillas temblorosas, se puso lentamente en cuclillas. Estaba empezando de nuevo, sus demonios habían vuelto. Se preguntó si debía llamar a su tía o a la policía. Había hecho ambas cosas muchas veces en el pasado, siempre con un resultado vergonzoso para ella. Había recibido miradas de compasión y sacudidas de cabeza después de comprobar que todo iba bien en la casa. Si ahora daba la voz de alarma, la tía Astrid renovaría inmediatamente su oferta de alojarla. Pero como la casa no podía quedar desatendida, su hijo Mika debería entonces instalarse aquí, preferiblemente para siempre, si es que no conseguía ya hacerse un hueco en la empresa. No, Sarah no le haría ese favor a tía Astrid. La sola idea la enfurecía y la ira le daba fuerzas. La habitación estaba ahora en completo silencio, como si se lo hubiera imaginado todo. Por primera vez, Sarah decidió no pedir ayuda, sino llegar al fondo de la cuestión por sí misma. Se repondría ahora y se aseguraría de que la habitación estuviera en orden. Y si era el espíritu de Wilma el que vagaba por allí, lo abrazaría con cariño. De un tirón se levantó del suelo y caminó a paso ligero, para no tambalearse de nuevo, por el pasillo hacia la puerta de la habitación de Wilma. La abrió de un tirón y al momento siguiente estaba tendida de espaldas en el suelo, gritando de horror. Algo blando y oscuro se había estrellado contra su cara. Cuando recuperó el aliento y giró la cabeza hacia un lado, vio lo que la había asustado tanto. Un mirlo estaba posado en el suelo junto a ella, con las alas caídas y el pico abierto de par en par. El animal estaba tan paralizado por el pánico como ella. Muy despacio, para no asustarlo aún más, se arrastró hacia el pájaro, completamente aterrorizado, y lo cogió entre sus manos. El pájaro se debatía débilmente, pero ella sentía que el pequeño corazón de su pecho de plumas palpitaba a una velocidad vertiginosa. Acarició suavemente el cuerpo, el animal parecía ileso, sólo estaba aturdido y permanecía en un estado de rigidez. Sarah llevó el mirlo a la habitación de Wilma y abrió la ventana. Luego se sentó frente a ella con el pájaro impasible entre las manos. El aire fresco del atardecer soplaba desde fuera, una luna pálida iluminaba los árboles frente a la casa. Permaneció sentada en silencio durante un rato y, de repente, una sacudida recorrió el cuerpo del pájaro, que extendió las alas y salió volando hacia la noche con un zumbido. Sarah respiró aliviada.

—Que te vaya bien, mirlo —dijo en voz baja.

Cerró la ventana y sólo ahora miró alrededor de la habitación. Un jarrón yacía en el suelo; el pájaro debía de haberlo derribado en su búsqueda de una salida. De ahí el ruido que había oído. Sarah volvió a colocarlo en la estantería, donde ocupaba su lugar original. El buen resultado de la experiencia la hizo feliz, casi eufórica volvió a su habitación y se sentó de nuevo ante el ordenador. Pero el estado de ánimo relajado no duró mucho, porque le vino a la mente una pregunta. ¿Cómo había entrado el pájaro en la habitación en la que ella había entrado ayer por primera vez en meses? Estaba segura de que no había abierto la ventana. Sarah sintió que una mano helada le alcanzaba el corazón.

23.

Birger Nyberg no sólo escuchó atentamente a Sarah, sino que también trató de interpretar sus gestos y expresiones faciales. En realidad, su informe sonaba bastante positivo. Por primera vez en meses, había conseguido entrar en la habitación de su hermana muerta. El incidente de la noche con un pájaro extraviado le había causado pánico al principio, pero había controlado la situación sin llamar a su tía ni a la policía. Era un progreso notable, por el que él la elogió profusamente. Sarah sonrió un poco tensa en respuesta, parecía estar ocultándole algo.

—¿Qué sentiste al entrar en la habitación después de tanto tiempo? —preguntó.

Respondió vacilante, como si tuviera que comprobar primero sus sentimientos.

—Hubo muchos sentimientos —dijo finalmente—. Al principio fue casi reconfortante, como si hubiera vuelto a encontrar algo perdido. Todo era tan familiar, las cosas de Wilma, su orden tan personal, incluso su olor. Pero luego vino el dolor, porque ella no va a volver.

Sarah sacó un pañuelo de sus pantalones y se sonó la nariz.

—El dolor te acompañará durante un tiempo, pero perderá su agudeza con el tiempo y adoptará cada vez más el carácter de la melancolía. Puede que en este momento no seas capaz de imaginarlo, pero así será. Tu descripción demuestra el buen camino que llevas, ya que el recuerdo de tu hermana es capaz de desencadenar en ti sentimientos no sólo dolorosos, sino también positivos.

Sarah no dijo nada en respuesta, parecía estar pensando en sus palabras. Incluso creyó detectar el atisbo de una inclinación de cabeza.

—Sarah, ¿te sientes lo suficientemente fuerte como para hablarme de Wilma hoy?

Para su alivio, ella volvió a asentir, esta vez con más claridad. Las primeras palabras llegaron entrecortadas.

—Wilma era una gran hermana, la mejor que podría haber deseado. Tras la desaparición de nuestros padres, hizo todo lo posible por hacerme más llevadera la situación. Y en el proceso pasé por alto lo mal que estaba ella misma. Me comporté como una niña egoísta y di por sentado que ella se ocupaba de todo. Si hubiera sido más considerada...

—Para, Sarah. —Birger levantó la mano. Le acercó la caja de pañuelos para que se secara las lágrimas—. No tiene sentido que juzgues y te acuses. Dime lo que ha pasado. Después nos ocuparemos juntos del análisis.

Sarah respiró hondo varias veces antes de continuar.

—Antes de que nuestros padres desaparecieran, Wilma era muy feliz. Llevaba un buen año con Thies. Se habían conocido estudiando y para Wilma era el gran amor. Para Thies parecía ser lo mismo. Mis padres ya empezaban a ver en él a su futuro yerno. Mi padre soñaba con que Wilma y Thies siguieran juntos al frente de su empresa, para disgusto de mi tía Astrid, por cierto. Todo parecía ir bien hasta el día en que nuestros padres desaparecieron repentinamente de la faz de la tierra. Wilma se puso inmediatamente a buscarlos, primero sola, luego junto con Bea, de Missing People. Thies la apoyaba, por supuesto, pero algo en su relación empezó a cambiar. Al principio no se notaba, porque Wilma, naturalmente, tenía otras cosas de las que preocuparse que vivir su relación con Thies. Ya no hacían nada juntos, todo para Wilma giraba en torno a las acciones de búsqueda que aún podía llevar a cabo. Era activa en las redes sociales, se sentaba ante el ordenador durante horas todos los días y evaluaba los consejos que había recibido en respuesta a sus llamadas de búsqueda. Cuando ella y Thies se sentaban juntos, sus conversaciones giraban en torno a este único tema. Además, Wilma empezó a trabajar horas en la empresa, paralelamente a sus estudios, y mantenía nuestro hogar. En lugar de ayudarla, yo aumentaba sus preocupaciones. Cuando los rumores de que mi padre había matado a mi madre y luego se había escondido se hicieron cada vez más fuertes, empecé a faltar a clase. Wilma se dio cuenta y me acompañó a hablar con los profesores y mis compañeros. Después de eso, las cosas mejoraron. Sólo que Wilma ya no encontraba tiempo para Thies y en algún momento empezó a retraerse. Cuando por fin se dio cuenta, probablemente ya era demasiado tarde. Se acercó a él y le propuso trabajar en la empresa. Y fue entonces cuando él se lo dijo. No veía un futuro juntos para los dos y pronto emigraría a América, donde viven algunos de sus parientes. Wilma se derrumbó por completo, era demasiado para ella perder a Thies después de todo lo que había pasado. Nunca había visto a Wilma así. Nuestro paseo juntas fue para ayudarla a superarlo. —Sarah cerró los ojos y se concentró en el pasado.

hace 9 meses

Sarah se detuvo en el pasillo como clavada en el sitio cuando oyó el ruido procedente del salón. Wilma estaba llorando, gritando fuerte y desenfrenadamente su desesperación. A Sarah le habría gustado taparse los oídos y salir corriendo. No quería saber qué había puesto a Wilma en semejante estado, porque en su opinión sólo había una terrible posibilidad. Le temblaban las rodillas y se estremecía. No sabía cuánto tiempo llevaba así cuando se abrió la puerta del salón y salió Bea.

—¿Sarah? ¿Qué haces aquí? ¿Por qué no entras? —Bea la miró asombrada.

—Ellos... nuestros padres... ¿los han encontrado?

—No, ¿qué te hace pensar eso? No hay noticias de ellos —Bea fue a la cocina y llenó allí un vaso con agua. Sarah la siguió.

—¿Pero por qué está llorando Wilma?

—Porque Thies rompió con ella. Por supuesto, eso no es lo más agradable de hacer, pero no es el fin del mundo. Ella lo superará.

Sarah casi soltó una carcajada de alivio. No habían encontrado muertos a sus padres, como había temido por un momento. Aún no tenía que enfrentarse al horror y podía seguir esperando un final feliz. Lo de Thies, en cambio, le parecía completamente intrascendente. Claro que le había caído bien, su carácter tranquilo, su humor, su forma cariñosa de tratar a Wilma. Para ella, casi había formado parte de la familia, como para sus padres. Su separación de Wilma fue una decepción, pero en realidad no era el fin del mundo comparado con lo que había temido hacía un momento. Sarah siguió a Bea hasta el salón, donde Wilma estaba sentada en el sofá con la cara hinchada y los ojos enrojecidos, arrugando un pañuelo entre las manos. Se sentó a su lado y le acarició suavemente el brazo. Bea le entregó el vaso a Wilma.

—Bebe primero, debes estar seca de tanto llorar. Te calmas un poco y luego pensamos qué hacer.

Wilma asintió e incluso sonrió débilmente, Sarah sintió que se recomponía por su bien.

—Ahora necesitas un descanso para encontrarte a ti misma —continuó Bea—. La última vez fue muy agotador para ti, tómate un tiempo libre. Pero no para quedarte aquí en casa y seguir con la misma rutina de siempre. Necesitas salir, desconectar de verdad y despejarte. De hecho, ya tengo una idea.

Wilma no mostró el menor interés por la idea de Bea, pero no se desanimó por ello.

—Hoy en día, muchas personas que atraviesan una crisis vital emprenden una peregrinación. Las rutas de peregrinación en Europa están en auge. Pero no necesitamos irnos muy lejos, tenemos nuestro Kungsleden, que todo habitante de Suecia debe haber recorrido alguna vez en su vida. Yo incluso lo he hecho varias veces y he recorrido distintos tramos del sendero. Y sólo puedo decir que no sólo fue una experiencia cada viaje, sino que me despejó la cabeza de toda la basura que tenía acumulada. ¿Qué te parece si salimos de excursión juntas?

Wilma se encogió de hombros con indiferencia, pero Sarah se encendió de inmediato. De pronto sintió cuánto la había agobiado la monotonía de los últimos meses, empapados de miedo y preocupación. Todo en ella pedía a gritos variedad y aventura. Además, varias de sus compañeras de clase ya habían recorrido el Camino del Rey sueco con sus padres y habían vivido aventuras maravillosas: Cocinar al aire libre, bañarse en arroyos cristalinos de montaña y renos asomándose a la tienda por la mañana.

—Creo que es una gran idea, deberíamos hacerlo —dijo.

Más tarde, Sarah no pudo deshacerse de la sensación de que Wilma sólo se había involucrado por su bien. La culpa le pesaba mucho. Si no hubiera aceptado con tanto entusiasmo, todo habría sido diferente. Wilma seguiría viva.

24.

hace 9 meses

El plan de la excursión tomó forma muy rápidamente. Pensando en Sarah, fijaron la fecha para el comienzo de las vacaciones de verano, en la segunda semana de junio. Sarah terminó la escuela ese año. Sus notas iban a ser mejores de lo que esperaba, probablemente una concesión de algunos profesores a su difícil situación. Para ella, la excursión prevista significaba un final digno de sus años escolares. Estaba muy contenta de que su mejor amiga, Isabelle, hubiera aceptado acompañarla. Así que serían cuatro. Bea se encargó de toda la planificación, trazó la ruta y dio instrucciones precisas sobre lo que debían llevar. Sobre todo, era importante evitar lastres innecesarios. Catorce días antes de partir, se sentaron juntas y elaboraron una lista.

—Yo me encargaré de conseguir las dos tiendas que necesitaremos y las colchonetas —dijo Bea.

—Llevaremos colchonetas en lugar de colchones de aire, pesan menos y nos ahorraremos inflarlos por la noche. Sólo en caso de mal tiempo extremo pasaremos la noche en un refugio o en un talego. En cuanto a la ropa, lleva principalmente ropa de lluvia, un jersey de abrigo, pantalones de correr, ropa interior y una muda de camisetas. No lleves demasiada ropa, recuerda que tendrás que llevarla en la mochila. En cuanto a cosméticos, una pastilla de jabón y pasta de dientes bastarán, y no olvides un insecticida. Compraremos juntas las provisiones con dos días de antelación. Tendremos que prescindir de lo más destacado culinariamente durante un tiempo. Pero créeme, después de caminar todo el día, todo sabe delicioso. Llevaré el hornillo y el alcohol de quemar. Pueden olvidarse de sus teléfonos móviles. No hay cobertura en las colinas, pero todas las estaciones tienen un teléfono para emergencias.

La expectación de Sarah por la caminata planeada aumentaba cada día que pasaba, incluso Wilma parecía más relajada. Sus dos mochilas estaban listas en el pasillo y poco a poco las fueron llenando con el equipo necesario. Comprar provisiones juntas también se convirtió en toda una experiencia. Sarah e Isabelle empujaban el carrito de la compra, pero Bea no perdía de vista lo que entraba. Eligieron seis latas de comida precocinada, pero no quisieron más porque el peso era excesivo. Principalmente, estaban permitidas las sopas de sobre.

—Si las enriqueces con salami en lonchas y fideos, son una comida completa.

Bea puso en el carrito de la compra un salami de alce y cuatro bolsas de mini salamis. Wilma añadió varias bolsas de fideos en espiral, así como dos paquetes de muesli y un paquete grande de barritas energéticas.

—Las barritas están buenas —dijo Bea. Cuando Sarah sugirió chocolate, negó con la cabeza.

—Si eso se derrite, tendrás un lío enorme en la mochila. Mejor coge un par de bolsas de frutos secos.

Afortunadamente, no tuvieron que preocuparse por el suministro de bebidas. El agua de los arroyos de montaña era de excelente calidad potable, les aseguró Bea. Cada una llevaba dos botellas grandes de plástico de agua mineral, que rellenaban siempre frescas después de haberlas bebido.

—Al fin y al cabo, también necesitamos el agua para cocinar —dijo Bea. Puso café instantáneo en el carrito y guiñó un ojo a todos.

—Y nada funciona sin café.

—Tampoco sin cacao —exclamó Isabelle, mostrando dos paquetes de una bebida de cacao con la que Sarah también había crecido y que aún hoy le encantaba. Bea añadió leche en polvo y bolsitas de infusión a la lista de la compra.

—Eso debería ser suficiente —dijo finalmente—. Recuerda siempre que tenemos que llevar todo esto. Si es necesario, podemos comprar algo en uno de los puestos de abastecimiento. No nos moriremos de hambre.

Aconsejó a todo el mundo que probara sus mochilas antes de salir y, en caso de duda, que volvieran a deshacer la mochila.

—Y no lo olviden: lo más importante es llevar un calzado cómodo y ya bastante usado. Con ampollas en los pies no se avanza mucho. Llevo tiritas y vendas por si acaso.

La actitud confiada de Bea dio a Sarah una sensación de seguridad. Ni siquiera se le pasó por la cabeza que algo pudiera salir mal por el camino.

Por fin había llegado el momento. La excursión empezaba en Vålåndalen, a unas doce horas en coche de Gotemburgo, y la recorrerían en dos etapas. Bea, que había planeado la ruta con todo detalle, llegó a las 7 de la mañana del 12 de junio en una furgoneta Volvo alquilada. Ella y Wilma se turnaron en la conducción. Hicieron dos pausas de media hora y una pausa más larga para comer. Hacia las nueve de la noche, llegaron un poco más tarde de lo previsto a un camping cuyo nombre Sarah olvidó rápidamente. Bea había alquilado allí una cabaña escasamente amueblada, donde pasaron la noche en dos literas dobles. Sarah se preguntó hasta qué punto estaba totalmente agotada después del viaje en coche. Wilma e Isabelle parecían sentir lo mismo, enseguida apagaron la luz y se durmieron rápidamente. Más tarde, Sarah volvió a despertarse brevemente porque oyó entrar a Bea. Se preguntó qué habría estado haciendo fuera, pero a la mañana siguiente ya lo había olvidado.

25.

Después de desayunar, salieron por la mañana relajadamente y cubrieron el resto de la distancia hasta Vålåndalen al mediodía. Allí aparcaron el coche en el aparcamiento del Fjäll Hotel y fueron al restaurante. Todos estaban de buen humor.

—Elige sabiamente —dijo Bea, mirando el menú—. Esta será nuestra última comida en la civilización, nuestra última comida en cierto modo.

Se reían del dicho, pero cuando Sarah lo recordaba más tarde, un escalofrío la recorría cada vez.

Después de comer, sacaron las mochilas del coche, lo cerraron y empezaron a caminar. El día era muy cálido para principios de junio y el sol brillaba en un cielo despejado. El camino atravesaba una zona boscosa con árboles altos que proporcionaban una agradable sombra, al menos en algunos lugares. Por desgracia, el camino era cuesta arriba y Sarah no tardó en empaparse de sudor. El peso de la mochila a la espalda le resultaba desconocido y debía tener mucho cuidado al pisar. El bosque no estaba controlado, los senderos eran irregulares y estaban intercalados con piedras. A menudo tenían que trepar por troncos caídos. Esto era exactamente para lo que Bea les había preparado cuando les había explicado que no podrían recorrer más de 2 o 3 km por hora en ese terreno. Había calculado entre 12 y 15 km como objetivo del día, lo que a Sarah le había parecido moderado. Sin embargo, poco a poco empezó a cambiar de opinión. Bea y Wilma caminaban a paso ligero y charlaban animadamente, desapareciendo de vez en cuando tras un recodo del camino. Cada vez resultaba más difícil alcanzarlas, a veces la melena pelirroja de Bea y la rubia de Wilma brillaban a buena distancia entre los árboles. Isabelle se rezagaba cada vez más, respondiendo monosilábicamente a las preguntas de Sarah. Su delicado rostro, bajo el pelo liso que le caía hasta los hombros como seda hilada, estaba sonrojado y en la frente se le erizaban gotas de sudor.

—Deberíamos tomarnos un descanso —sugirió Sarah. Bea se volvió hacia ella y frunció el ceño—. ¿Ya? Pero está bien, si te parece, diez minutos tal vez, para tomar algo.

—No me importa que sea más largo.

Sarah tiró su mochila al suelo musgoso bajo un abeto alto y se sentó a su lado. Rebuscó en su botella de agua y bebió a tragos apresurados. Isabelle se acomodó silenciosamente a su lado, Bea y Wilma la siguieron vacilantes.

—¿Ya os estáis cansando? —preguntó Bea—. Después de todo, acabamos de salir.

—No vamos a bajar el ritmo, sólo queremos tomárnoslo con calma. Esto no es una carrera y no tenemos que llegar a ningún sitio en ningún momento concreto —Sarah miró a Isabelle, cómo le agradecía aquellas palabras. Algo parecía irle mal, la razón se hizo obvia cuando llegaron a un arroyo después de otra hora.

—Así que, señoras, ahora necesitamos nuestras botas de agua, aquí es donde tenemos que vadear. —Bea dio una palmada. El arroyo era más bien un ancho riachuelo que burbujeaba sobre las piedras. Sarah ya sentía los pies calientes y ardientes, sentía la necesidad de refrescarse.

—Prefiero vadearlo descalza —dijo y empezó a arremangarse los pantalones.

—No vas a hacer eso. —Bea puso las manos en las caderas—. Si pisas una piedra afilada y te haces daño en el pie, tendremos un problema. Que nadie se caiga en medio del arroyo con la mochila tampoco, la ropa seca para cambiarse es indispensable aquí fuera. Espero que hayas empacado todo extra impermeable como te aconsejé.

Sarah asintió rendida y se quitó los zapatos para cambiarlos por las botas de goma. Isabelle se había sentado a su lado en una piedra; cuando se quitó el primer zapato, rompió a llorar. La media que llevaba debajo estaba empapada de sangre.

—Jesús Isa, ¿por qué no dijiste nada? Eso tiene mala pinta.

Isabelle intentó quitarse la media, que estaba pegada a la piel herida. Hizo una mueca de dolor.

—Te dije que llevaras zapatos bien usados. —Bea parecía disgustada.

—Estos zapatos están bien usados, pero aun así me he hecho rozaduras en el pie. Voy a volverme porque sólo soy una carga para ti.

—Nadie vuelve aquí solo, eso está fuera de lugar —dijo Bea con determinación—, las ampollas en los pies forman parte de esta caminata. Es mala suerte que te hayan salido en la primera etapa, pero nos las arreglaremos.

Wilma ya había sacado las vendas.

—Vamos, déjame ver —le dijo a Isabelle—. Voy a ponerte una tirita acolchada sobre la herida para que no te roce nada. Después apenas sentirás nada.

—Lo siento mucho —sollozó Isabelle.

—No te preocupes, Isa, no tienes por qué lamentarlo.

Sarah puso una mano en el hombro de su amiga y la acarició tranquilizadoramente. Le sorprendió lo sensible y vulnerable que reaccionó Isabelle. En realidad, no debería haberse sorprendido, porque Isabelle había sido la única que se había dado cuenta de lo mal que se sentía por los rumores sobre sus padres. Debido a su propia sensibilidad, tenía un gran sentido de los sentimientos de los demás. Siempre la había apoyado. Y ahora se disculpaba por una ampolla en el pie.

—A todos nos saldrán ampollas en los pies. Al menos tú ya has pasado por eso. Toma, bebe otro trago. Sarah le dio la botella de agua, que Isabelle aceptó agradecida. Luego sacó calcetines nuevos de su mochila y se los puso.

Bea había desaparecido un momento entre la maleza y ahora regresaba con una gruesa rama. Se la dio a Isabelle.

—Aquí tienes un palo para apoyarte. Te quitará peso del pie y te dará más seguridad. Y ahora vamos a trabajar.

Vadearon el arroyo una tras otra, lo que resultó más difícil de lo que parecía. El suelo estaba resbaladizo y debían tener cuidado de no perder el equilibrio. Sarah decidió buscar también un palo en la siguiente oportunidad. A Isabelle parecía irle bien, incluso seguía mejor el ritmo de los demás. Afortunadamente, la subida ya no era tan empinada; seguían tramos rectos y más largos. Llevaban poco más de cuatro horas caminando cuando Bea anunció una pausa para el café. Aliviadas, se acomodaron en círculo alrededor de la cafetera de alcohol, que ahora se utilizaba por primera vez. A Sarah no le gustaba el café soluble, esta vez sorprendentemente le gustó. Además, cada una tenía una barrita energética y chocolate con leche con trocitos de regaliz salado, que Sarah había empaquetado en contra del consejo de Bea. No había querido renunciar a su chocolate favorito. Cuando el dulce se mezclaba con el salado, provocaba pequeñas explosiones de sabor en su boca que le producían un reconfortante escalofrío. Este chocolate sería mejor que el sexo, había afirmado una vez una amiga. La experiencia de Sarah con el sexo era limitada, pero cuando se trataba de chocolate, era una experta.

Bea miró el reloj.

—Ya son las cuatro y media —dijo— aún nos quedan dos o tres horas antes de montar las tiendas. Conozco un sitio precioso junto a un lago que te gustará.

Nadie se opuso, Isabelle también se mantuvo firme. Extrañamente, Sarah tenía la sensación de que ahora avanzaba con más facilidad. Sus pies habían encontrado un ritmo, era como si la llevaran automáticamente hacia delante. Los demás parecen sentir lo mismo. Hacia las siete de la tarde, llegaron al lugar del que Bea les había hablado. Efectivamente, el tranquilo lago rodeado de altos árboles, brillando bajo el sol del atardecer frente a ellos, era fantásticamente hermoso. Juntas montaron las dos tiendas, mientras Bea les advertía que debían ajustar bien las correas de sujeción.

—Aquí el tiempo puede cambiar muy deprisa y puede haber tormenta —dijo—, después de todo, no queremos tener que pescar nuestras tiendas en el lago.

Una vez que todo estuvo a su gusto, se dispusieron a cenar dos comidas preparadas. De repente, Sarah estaba tan cansada que apenas podía saborear lo que estaba comiendo. Tenía que ser el aire fresco. Como había pasado la mayor parte de las últimas semanas encerrada en casa, ya no estaba acostumbrada. El esfuerzo físico hizo el resto. La primera noche en la tienda durmió profundamente y sin sueños, sin oír el tamborileo de la lluvia sobre el techo.

26.

—¿Qué, llovió durante la noche? —Isabelle tampoco se había dado cuenta.

—Sí, durante unas dos horas —dijo Bea, que ya estaba preparando el desayuno. Había muesli para todos, café para Bea y Wilma, cacao para Sarah e Isabelle. El cielo estaba nublado, pero había dejado de llover. Después de ordenar bien el área de descanso y meter los envases vacíos en las bolsas que habían traído para ello, se pusieron en marcha. Antes, Wilma había enyesado el pie de Isabelle. El tiempo desapacible era una ventaja, era más fácil caminar que con el calor del día anterior, avanzaban a buen ritmo. La vegetación fue cambiando poco a poco, ahora los bosques estaban dominados por abedules, y de vez en cuando pasaban por prados pantanosos. Al cabo de dos horas empezó a llover, al principio débilmente, luego cada vez con más fuerza. No había donde refugiarse, las escasas copas de los abedules apenas ofrecían protección. Afortunadamente, todos llevaban ropa de lluvia, que se pusieron rápidamente. Bea les indicó que protegieran también sus mochilas de la humedad con láminas de plástico. Para ello utilizaron las bolsas de basura que habían traído. Caminar bajo la lluvia se convirtió en un asunto lúgubre. Caminaban en silencio unas detrás de otras en fila india, con la mirada fija obstinadamente en la espalda de la persona que tenían delante o en sus propios pies. Además, ahora se levantaba un viento desagradable que soplaba con fuerza alrededor de sus oídos. Al oír el rugido, Sarah pensó que la lluvia había arreciado. Sólo cuando estuvieron de pie frente al arroyo se dio cuenta de su error.

—¿Tenemos que pasar por allí? —oyó la voz ansiosa de Isabelle. Delante de ellos, un puente colgante de aspecto extremadamente frágil se balanceaba de un lado a otro con el viento.

—De una en una. Dos no deben cruzar este puente.

Bea parecía divertida ante el pánico de Isabelle. Esto hizo que Sarah se sobrepusiera, aunque tampoco le entusiasmaba la perspectiva de cruzar aquel puente.

—Iré yo primero —dijo—, te esperaré al otro lado —Señaló con la cabeza a Isabelle, que estaba muy pálida. Sin vacilar, entró en la estructura que se balanceaba violentamente, intentando mantenerse siempre en el centro y mirando obstinadamente hacia delante. Cuando llegó al otro extremo, se dio cuenta de que le temblaban las rodillas.

—Ahora tú, Isabelle —llamó contra el viento—. No está tan mal. Sólo tienes que seguir mirándome y te las arreglarás.

Seguidamente, Isabelle entró entonces en el puente. Cuando estaba casi en la mitad, parecía que iba a tropezar.

—Sigue Isa, mírame, no mires a los lados, vamos —la animó Sarah. Le tendió las manos. Medio riendo y medio llorando, su amiga recorrió los últimos metros hacia ella y casi cayó en sus brazos.

—Bueno, ya ves, lo hemos conseguido, juntas podemos hacer cualquier cosa.

Todavía estaban abrazadas cuando Bea y Wilma también llegaron a su casa una tras otra. Cuando Sarah recordó aquel momento más tarde, deseó no haber soltado nunca a la amiga.

El alivio cuando por fin dejó de llover duró poco, porque ahora llegaron los mosquitos. Los chupasangres se abalanzaron sobre los excursionistas en enjambres, vorazmente hambrientos. El spray antimosquitos que sacaron de sus mochilas y se aplicaron generosamente no mejoró la situación.

—Tengo la sensación de que esto vuelve locas a las bestias —refunfuñó Sarah. Le picaba la cara, le habían picado en todo tipo de sitios, dos veces justo encima del ojo derecho. No tardaría en tenerlo medio hinchado y parecer que tenía la peste bubónica.

—¿Armamos las tiendas? —sugirió—. Al menos estaremos razonablemente resguardadas allí.

Además, pensó que ya habían caminado bastante por hoy.

—No, todavía nos queda un poco.

Bea ni siquiera se dio la vuelta y siguió caminando a paso ligero. Llevaba media hora acelerando el paso considerablemente; no sólo Isabelle, sino también Sarah se esforzaban por seguirla. El cielo ya se estaba tiñendo lentamente de rojo y, de repente, apareció una nueva amenaza. A los mosquitos se unieron unos enormes tábanos, también al acecho de su presa. Sarah recibió una picadura en el cuello, que le quemó de mala manera. Detrás de ella, oyó a Isabelle agitarse salvajemente. Estaba harta y se preguntaba cómo había podido esperar esas vacaciones. Cuando Bea anunció por fin que habían llegado al lugar apropiado para pasar la noche, la ira de Sarah ya se había convertido en un espeso nudo en el estómago. Después de montar las tiendas en una zona sin árboles, se sirvió la cena sin decir palabra y se acurrucó en el saco de dormir. La picadura de tábano en la nuca seguía doliéndole, a pesar del gel refrescante que Wilma le había untado. Isabelle también estaba callada, seguramente arrepentida de haber venido. Sarah no tenía fuerzas para consolarla, así que ambas se durmieron pronto.

Era irónico lo diferente que se sentía el tercer día. Era como si quisiera compensarles por todo lo anterior y mostrarles toda la belleza de su aventura. Por la mañana, les despertaron los rayos del sol, que pintaban garabatos luminosos en el techo de la tienda. El cielo era azul brillante y el aire fresco y claro. El paisaje también había cambiado, a lo largo del curso de un río que se abría paso ampliamente sobre un lecho de arena y roca, caminaban entre brillantes bosques de abedules.

—Este es el Vålån —dijo Bea, mirando al río—. ¿Qué te parece si nos damos un baño refrescante?

Nadie se opuso, después del lavado de gato de los dos últimos días todos sentían la imperiosa necesidad de sumergirse completamente en el agua. Encontraron un lugar donde una protuberancia del río formaba una especie de bañera natural. El agua no estaba tan fría como Sarah había temido, y el baño fue un alivio. Después parecía como si el río hubiera lavado por completo el mal humor del día anterior. Se sentaron sobre las piedras calientes por el sol y se dejaron secar al aire. Sus cuerpos blancos y desnudos resplandecían sobre el fondo del verde brillante de los árboles.

—¿Cómo es que nunca nos hemos encontrado con otros excursionistas? —preguntó Sarah—. ¿Supongo que este sendero es frecuentado por hordas enteras de gente en verano?

Bea negó con la cabeza.

Esta área es inmensa. Además, puedes elegir tramos muy diferentes, éste no está tan frecuentado. Me gusta la sensación de estar sola aquí. ¿O te gustaría que fuera diferente? ¿Te gustaría conocer ahora a un fauno, adorable ninfa?

Metió una mano en el agua y la salpicó en dirección a Sarah, que la esquivó hábilmente y se echó a reír. Bea estaba completamente cambiada, su obstinación de ayer había desaparecido. Hoy se toma su tiempo, sugiere pausas y señala las bellezas de la naturaleza. Por la tarde, mientras tomaban un café, se cruzaron con una manada de renos. Algunos de los animales se acercaron curiosamente a pocos metros de ellos. Al anochecer montaron sus tiendas en un lugar rodeado por un denso bosque de pinos achaparrados. Sarah sintió que por fin había llegado al Fjäll y podía disfrutar de verdad de las vacaciones. La cena, una sopa de bolsa que desprendía el aroma a enebro del salami de reno cortado en lonchas, sabía deliciosa. Bea se encargó después de las bebidas, y todos optaron por el cacao.

—Definitivamente tenéis una mayor necesidad de azúcar después de un día como éste —dijo Bea mientras mezclaba leche en polvo y cacao. Ya casi había anochecido, las primeras estrellas brillaban en el cielo, pero el aire seguía siendo suave. Podrían haberse quedado sentadas así para siempre. Aquella iba a ser su última tarde.

27.

Sarah no sabía exactamente qué la había despertado durante la noche. Tenía frío y sentía ligeras náuseas. Permaneció un rato en silencio hasta que oyó un gemido agónico a su lado.

—Isabelle, ¿eres tú? ¿Qué te pasa? ¿No te encuentras bien? —preguntó.

—No lo sé —La voz de Isabelle sonaba apagada—. Me siento mal y me duele el estómago. Volvió a gemir. Sarah se arrastró fuera del saco de dormir y rodó hacia su amiga. Isabelle tenía la frente cubierta de sudor frío y se doblaba de dolor.

—Creo que tengo que salir.

—Vamos, te ayudaré. Sarah bajó la cremallera del saco de dormir de Isabelle y se arrastró fuera de la tienda por delante de ella. Cuando su amiga apareció en la entrada de la tienda, la agarró del brazo y la ayudó a levantarse. Isabelle se balanceaba y se apoyaba con fuerza en Sarah. Se alejaron un poco por detrás de la tienda.

—¿Has tenido que vomitar? —preguntó Sarah. En lugar de contestar, Isabelle se zafó de su brazo y se puso en cuclillas en el suelo. Empezó a tener arcadas, pero no pasó nada. Sarah le acarició la espalda tranquilizándola, sintiéndose completamente impotente. Además, seguía teniendo náuseas y estaba un poco mareada. Oyó abrirse una tienda detrás de ella y unos pasos que se acercaban. Bea y Wilma debían de haberlas oído y seguramente iban a ver qué pasaba.

—Isa no está bien —dijo, pero no obtuvo respuesta. Oyó ruidos de asfixia y reconoció a una persona agachada en el suelo y a otra de pie.

—¿Cómo que Isabelle también se encuentra mal? —Fue Bea quien se acercó a ellas. Según ésta, Wilma estaba en cuclillas en el suelo e intentaba vomitar.

—¿Qué demonios está pasando? Yo también estoy enferma, pero por suerte no tanto como Wilma. Bea se acercó de nuevo a Wilma y le habló.

—Tienes que volver a la tienda o cogerás un resfriado de más. Ayudó a levantarse a la vacilante mujer, que no hizo caso de lo que la rodeaba y se dejó llevar a su antojo. Sarah empezó a sentir miedo. Pero sin duda Bea tenía razón, Isabelle también debía volver a la tienda. Sólo con la ayuda de Bea consiguió traerla de vuelta.

—¿Qué pasa Bea? ¿Nos intoxicamos con la comida?

—No sé. Todos comimos y bebimos lo mismo. Yo también noto algo, pero Wilma tiene verdaderos retortijones de estómago, Isabelle al parecer también. No debe tener nada que ver con la comida, de hecho, me parece poco probable. Creo que es más probable que sea algún estúpido virus que hemos cogido.

—¿Todos al mismo tiempo? —preguntó Sarah incrédula.

—Sí, claro, es lógico, por muy cerca que estemos de cuclillas. Ahora son las dos de la mañana, tenemos que esperar a que amanezca. No podemos hacer nada antes. Túmbate un rato e intenta dormir.

Se convirtió en una noche inquieta en la que Sarah ya no podía dormir. Isabelle gemía y daba vueltas en la cama. No tenía fiebre, pero sentía la frente y las manos heladas. De vez en cuando oía los gemidos de Wilma a través de la fina lona de la tienda. Nunca había deseado tanto el amanecer. Cuando miró a Isabelle con la primera luz del alba, se sobresaltó. Su amiga siempre había tenido un aspecto delicado y pálido, ahora parecía una muerta. Sarah respiró aliviada cuando pudo sentir el débil pulso que latía en su cuello. Delante de la tienda se encontró con Bea, que estaba vestida y preparada.

—¿Cómo está Wilma? —preguntó.

—Un poco mejor, ahora está dormida. ¿Y tú?

Aparte de estar cansada como un perro, Sarah volvió a sentirse casi normal. Eso le dijo a Bea.

—Eso está bien, al menos conmigo tampoco ha empeorado. Pero no podemos esperar a ver qué pasa. No sabemos cómo evolucionarán las cosas y si no empeorarán para los dos. Tenemos que organizar la ayuda mientras podamos. En la estación de montaña hay un teléfono para emergencias. Si alguien no puede llegar a ninguna parte por sus propios medios, llaman a un helicóptero. Tenemos que intentar llegar a la estación de montaña. Está a unas dos horas de aquí.

Sarah volvió a sentir náuseas ante la idea de tener que caminar durante dos horas por un terreno irregular. La débil voz de Wilma la sacó de sus pensamientos.

—Wilma, ¿cómo estás? —Sarah fue la primera en unirse a ella en la tienda.

—He estado mejor —Wilma intentó sonreír, no lo consiguió muy bien. Escuchó atentamente el plan de Bea para llegar a la estación lo antes posible.

—Eso tiene sentido —dijo y trató de incorporarse, pero inmediatamente se dejó caer hacia atrás y cerró los ojos—. Maldita sea, ¿qué es esto? Todo da vueltas.

—Probablemente un virus —dijo Bea. Sarah y yo todavía estamos razonablemente bien, pero probablemente no por mucho tiempo. Isabelle también está tumbada.

—Entonces deberías ir a la estación junto con Sarah —dijo Wilma—. Y rápido, mientras puedas hacerlo.

—No, me quedaré aquí contigo. Sarah no estaba en absoluto de acuerdo con la sugerencia.

—¿Y qué quieres hacer aquí? Sobre todo, si te pilla a ti también. Realmente quiero que estés a salvo en la sala. Isabelle y yo encontraremos una solución. Nos tumbaremos aquí y descansaremos un rato.

—Tu hermana tiene razón —Bea pasó el brazo por el hombro de Sarah.

—Cuanto antes nos vayamos, mejor. Aquí no les puede pasar nada a ellas dos. Y les conseguiremos ayuda.

De mala gana, Sarah cedió. Antes de irse, Wilma se trasladó a la tienda con Isabelle para poder vigilarla. Bea preparó manzanilla y la puso en la tienda. Entonces estuvieron listas para partir. Fue una decisión de la que Sarah se arrepentiría el resto de su vida.

28.

Esta vez Sarah no se quejó del ritmo que marcaba Bea, no podía ir lo suficientemente rápido para ella. No dejó traslucir la debilidad que aún había en sus miembros.

—Cuidado donde pisas —Bea la agarró del brazo. El terreno volvía a ser pantanoso; en algunos lugares había incluso pasarelas de madera sobre las que había que mantener el equilibrio. Después de cruzar la zona pantanosa, el camino volvía a subir hacia zonas más boscosas. Sarah apretó los dientes, porque a través de las copas de los árboles ya podía ver a lo lejos un tejado con una bandera.

—Está más adelante, ahí es donde tenemos que ir —dijo Bea. Al cabo de apenas media hora, llegaron a las cabañas de la estación. Los edificios estaban pintados de un azul desvaído y las ventanas tenían contornos rojos. Delante de la cabaña principal había una terraza de piedras toscamente labradas, con mesas y bancos. Unas diez personas estaban sentadas frente a ellos. Sarah se dio cuenta de que eran las primeras personas que conocían en tres días.

—¿De dónde vienes sin equipaje? —preguntó un muchacho larguirucho que no tendría más de catorce años. Bea no se dignó a responderle.

—Necesito hablar con el encargado de la cabaña, es una emergencia —dijo.

—Soy el anfitrión de la cabaña. —Un hombre bronceado de unos cincuenta años se levantó de uno de los bancos—. ¿Qué ha pasado?

—Cuatro de nosotras estamos de excursión y hemos montado nuestras tiendas a unas dos horas de aquí. Durante la noche nuestras dos amigas cayeron enfermas, no pudieron levantarse esta mañana. Nosotras dos —señaló a Sarah—, también estamos experimentando molestias leves como náuseas y mareos, pero hemos llegado hasta aquí.

—¿Qué otros síntomas tenéis tú y tus amigas?.

El hombre que hizo la pregunta era alto, demacrado y tenía el pelo canoso y corto que le sobresalía de la cabeza como cerdas de erizo.

—Soy médico, sería de gran ayuda si pudiéramos averiguar de que se han enfermado.

—Creo que es un virus estomacal —dijo Bea—. Probablemente no fue la comida, todos comimos lo mismo y sólo cosas muy ligeras. Empezó con calambres estomacales y náuseas, pero sin vómitos. También tuve que lidiar con ello durante la noche. Mientras tanto, apenas noto nada.

El médico asintió.

—Es típico de estas enfermedades gastrointestinales, suelen ser cortas y violentas. Después de uno o dos días, se acaba.

—¿Qué debemos hacer ahora? —preguntó el anfitrión de la cabaña—. Tenemos que decidir si este es un caso para una misión de helicóptero.

—¿A dos horas de aquí levantaron las tiendas, dijiste? —El médico miró a Bea inquisitivamente—. Eso está a un tiro de piedra. Le acompañaría hasta allí y me haría una idea del estado de los dos pacientes. Siempre llevo conmigo el equipo de primeros auxilios.

Al dueño de la cabaña le gustó mucho la sugerencia.

—Es la mejor solución. Tampoco podemos enviar el helicóptero sin más. Si es necesario utilizarlo, hay que reconocer de antemano dónde puede aterrizar sin peligro.

Al cabo de diez minutos, el plan estaba fijado. El médico, cuya mujer e hijo se habían quedado en la estación de montaña, acompañaría a Bea y Sarah. El hijo del dueño de la cabaña, un hombre robusto de unos veinte años también iría. Llevaba una radio. Además, se les unieron tres hombres de mediana edad que viajaban juntos por las montañas. Todos habían acordado hacerse una idea del estado de Wilma e Isabelle. Si él lo permitía, tratarían de llevarlas a la estación de la colina con sus fuerzas combinadas.

—Si es necesario, las llevaremos a cuestas, no debería ser un problema para tipos como nosotros —se rio uno de los hombres, que evidentemente veía todo aquello como una especie de cambio agradable. Si Wilma e Isabelle estaban demasiado débiles, el hijo del dueño de la cabaña llamaría por radio a su padre para que llamara al helicóptero. Luego buscarían juntos un lugar adecuado para aterrizar.

Sarah se sintió conmovida y aliviada por tanta amabilidad. Había rechazado la oferta de los hombres de quedarse en la estación. La perspectiva de poder ayudar a Wilma e Isabelle le dio nuevas fuerzas. El camino de vuelta les pareció más corto y pronto vieron las cúpulas de las dos tiendas azules que se alzaban ante ellas.

—Ya estamos aquí —dijo Bea. Parecía nerviosa y ansiosa, su preocupación por las dos amigas parecía mayor de lo que quería dejar entrever. Además, se sentía responsable por haber sugerido y organizado la excursión.

Sarah se adelantó los últimos metros y abrió la primera tienda desde fuera.

—Estamos de vuelta y ... —Tropezó, la tienda estaba vacía. Inmediatamente después se dio cuenta de la razón. Había abierto la tienda equivocada, Wilma se había mudado con Isabelle al lado después de todo. Eso demostraba lo confundida que estaba. Al lado oyó la voz de Bea.

—Wilma, ¿hola?

En un momento, Sarah sintió la mano de Bea en su hombro.

—¿Están aquí?

—No, están al lado.

—No, la tienda está vacía.

Se miraron atónitos, uno de los hombres les dirigió una mirada sospechosa.

—¿Es esto algún tipo de broma?

—No, claro que no. —Sarah sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas de asombro—. Deben haber salido. Probablemente porque se sentían mal otra vez. Seguro que están cerca. —Empezó a decir sus nombres en voz alta mientras los demás miraban a su alrededor, perplejos.

El médico fue el primero en serenarse.

—Tenemos que proceder sistemáticamente por si una o las dos han perdido el conocimiento. Por eso nos separamos ahora y recorremos las tiendas en todas direcciones. No habrán ido muy lejos.

Tras más de una hora de búsqueda infructuosa, todos estaban frustrados y Sarah lloraba. Como a través de un velo de niebla, percibió que el hijo del propietario de la cabaña se ponía en contacto con la estación de caída. Poco después, un helicóptero comenzó a sobrevolarlos. Aunque ella se resistió obstinadamente, dos de los hombres la llevaron a la estación del talud esa misma noche, donde Bea y ella pasaron la noche en vela. Durante los días siguientes, vieron cómo se formaban grupos de búsqueda y cómo se utilizaban perros y cámaras termográficas para buscar infructuosamente a las dos desaparecidas. Toda la escena estaba dominada por el traqueteo del helicóptero que daba vueltas incansablemente. Cuando por fin les dijeron amablemente que tendrían que volver solas a casa, fue un shock. Sarah vivió el regreso del viaje sin Wilma e Isabelle como su peor derrota. El helicóptero las llevó a ella y a Bea a la estación de Vålåndalen, desde donde regresaron a casa en el coche que había allí aparcado. Apenas intercambiaron una palabra en todo el trayecto. Entonces comenzaron interminables meses de espera y esperanza. Hasta aquel terrible día de octubre. Aún era temprano cuando sonó el teléfono. La voz del hombre era grave y agradable.

—Creemos que hemos encontrado a su hermana. ¿Podemos enviar a alguien para que le presente algunos objetos para su identificación?

El significado de estas frases no había penetrado realmente en la conciencia de Sarah al principio. Cuando cayó en la cuenta, se desplomó junto al teléfono con un grito de dolor.

29.

Ahora

Birger le acercó en silencio la caja de pañuelos y dejó que Sarah llorara.

—Me dijeron que debía recordarla como era en vida. Todo lo que pude ver de ella fueron sus zapatillas, su cinta del pelo y el anillo con el rubí que Thies le había regalado. Wilma nunca se lo quitó, aunque todo había terminado con Thies. No podía dejar de quererle. Cuando me enseñaron aquel anillo, ya no había ninguna duda. Wilma estaba muerta, habían encontrado su cuerpo, el suyo y el de Isabelle. Supuestamente yacían en un arbusto no muy lejos de donde habían estado nuestras tiendas. No entiendo por qué nosotros y los grupos de búsqueda posteriores no las encontramos. Debe haber sido como dijo el doctor: Habían vuelto a enfermar, habían salido de la tienda y perdido el conocimiento. Podrían haberse salvado si las hubiéramos encontrado enseguida. Sobre todo, nunca debí dejarlas solas, ahora seguirían vivas.

Mientras Sarah hablaba, retorcía el anillo de Wilma, que llevaba desde entonces, de un lado a otro de su dedo.

—Sarah, no debes culparte, no es culpa tuya —dijo Birger—. Había razones perfectamente razonables para tu decisión en aquel momento. Hablaremos más la próxima vez, la conversación de hoy te ha tensado.

Ella no parecía haberle oído.

—¿Sabes lo que se siente al perder a alguien de esta manera? —le preguntó—. ¿Sin haberla vuelto a ver, sin poder despedirte de ella? No puedo comprender su muerte. No pude relacionar a mi hermana con el ataúd cerrado en el funeral. A veces incluso pienso que sigue vagando por ahí, en los bosques. Entonces me entran unas ganas locas de salir a buscarla.

Birger asintió, comprendía perfectamente los sentimientos de Sarah. La posibilidad de despedirse de un ser querido es importante. Cuando falta, es difícil llorarle adecuadamente.

—Después de mis padres, también perdí a mi hermana —continúa Sarah—, siento como si el mundo entero me diera la espalda. No, no sólo lo siento así, sino que es así. Antiguos conocidos me evitan, noto que la gente cuchichea a mis espaldas. Soy yo quien atrae la desgracia, la gente no quiere tener nada que ver conmigo. Para algunos, incluso soy la culpable de lo ocurrido, para la madre de Isabelle, por ejemplo. Me odia por haber convencido a Isabelle para ir de excursión. Como si yo no me culpara lo suficiente por eso. Se puso aún peor. Después de encontrar los cuerpos de Wilma e Isabelle, la policía empezó a hacernos preguntas a Bea y a mí. Si realmente había sucedido como lo habíamos descrito. O si habíamos discutido por el camino y la discusión había subido de tono. Era tan absurdo, que llegaron a suponer que les habíamos hecho algo a mi hermana y a mi amiga. Como si fuéramos asesinas.

—Estoy seguro de que la policía no pensaba así, Sarah. Esas preguntas son rutinarias. Los agentes habrán pensado en diferentes escenarios. Wilma e Isabelle podrían haber huido tras una discusión para asustaros a Bea y a ti.

—Sólo se te puede ocurrir algo así si no conocías a Wilma. Era la persona más equilibrada y razonable que puedas imaginar. En los desacuerdos siempre buscaba el compromiso, en todas las discusiones era ella la que suavizaba las aguas. El interrogatorio de la policía sólo tuvo un efecto: la gente de mi entorno me vio después con aún más desconfianza.

Sarah se echó hacia atrás, exhausta.

—Afirmas que no tengo la culpa —le dijo a Birger—. Pero, ¿y si otras personas lo ven de otra manera?

Se inclinó un poco hacia ella y la miró con urgencia.

—No puedes cambiar los juicios equivocados de otras personas. Pero eso no es lo que importa. Lo que tú misma piensas y sientes es lo que importa. Eres más fuerte de lo que crees, Sarah.

Asintió con la cabeza.

—Creo que se me ha pasado la hora —dijo, mirando su reloj de pulsera.

—No importa. Estuvo bien que pudieras decir todo lo que te conmueve. Nos volveremos a ver dentro de una semana.

Birger observó a Sarah desde la ventana mientras cruzaba la plaza frente al consultorio. Empezaba a abrirse, a mostrar su enfado y decepción, así como su vulnerabilidad, lo cual era bueno. Él estaba preocupado por lo que ella había dicho sobre la desaparición de su hermana. Las cosas, tal y como se suponía que habían sucedido, no tenían sentido. Decidió preguntarle a Alva. Había pasado más de una semana desde su último encuentro y tuvo que admitir que la echaba de menos.

30.

En algún lugar, un reloj marcaba la duodécima hora. Klara aceleró sus pasos, iba a ser una noche corta. Ansiaba dormir bien por fin. En realidad, su turno habría terminado hacía dos horas. Pero ¿qué debería haber hecho? Poco antes de las diez de la noche, dos nuevos pacientes se sucedieron en la sala, una compañera se había enfermado con poca antelación y la única enfermera presente estaba desbordada. Así que ella se había quedado hasta que se hizo lo esencial. Fred, su novio, sacudía la cabeza y se quejaba de su síndrome de ayudante. Sin embargo, el síndrome de ayudante era un requisito indispensable para tener éxito en su trabajo. Se apresuró a pasar junto a los parterres y los bancos de la espaciosa plaza. Estaba desierta a esas horas. A poca distancia, una figura solitaria se sentaba en un banco. Esta persona parecía extrañamente desplomada, con la cabeza colgando sin vida hacia un lado. Probablemente un borracho. No era aconsejable sentarse aquí con alcohol en la sangre, las noches podían ser muy frías. Klara sintió su síndrome de ayudante. Debería despertar a la persona y hacer que se fuera a casa. Por otro lado, tampoco estaba lejos de casa, donde la esperaba una cama caliente. ¿Realmente quería ponerla en peligro por una discusión infructuosa con un borracho? Tenía que parar en algún momento, después de todo, no podía salvar el mundo entero. Había llegado a la parte del parque donde tenía que girar de lado para llegar a su bloque de apartamentos. El banco con la persona dormida, que no se había movido ni una sola vez, estaba todavía a una buena distancia. Estaba en un lugar entre los conos de luz de dos farolas, lo que significaba que no estaba especialmente bien iluminado. Sin embargo, un detalle hizo que Klara se asombrara. Parecía como si la parte superior del cuerpo del durmiente estuviera sin ropa. A veces los borrachos se arrancaban prendas de ropa porque tenían calor, aunque ya estuvieran hipotérmicos. Esto se llamaba reacción paradójica y era una señal de alarma. Klara estaba decidida a echar un vistazo. Cuando se acercó, al principio no podía creer lo que veían sus ojos. En el banco del parque había una mujer con los pechos al aire. ¿Qué le había ocurrido? ¿Quizá la habían violado?

—Hola tú, ¿me oyes?

Klara tocó el hombro de la mujer, que se deslizó hacia un lado como a cámara lenta. Horrorizada, se tapó la boca con la mano. En su trabajo de enfermera, Klara estaba acostumbrada a muchos espectáculos, pero esto lo superaba todo. Se quedó mirando el profundo corte del cuello y la horrible herida del pecho. Con dedos temblorosos, sacó su teléfono móvil y marcó el número de emergencias.

31.

Alva no podía dejar de mirar la mancha de café de la camisa de Rurik. Desde su divorcio, su jefe había dado claras muestras de dejadez. La mancha estaba ahí desde anteayer, así que Rurik llevaba tres días sin cambiarse de camisa. Tampoco le vendría mal un nuevo corte de pelo. Apartó sus pensamientos de la situación personal de Rurik y se concentró en sus palabras.

—Aún no sabemos con seguridad si la mujer muerta encontrada anoche es Eleonore Birkeland, la compañera de piso de la primera víctima, Camilla Hauge. Sin embargo, hay mucho que decir al respecto y pronto lo sabremos con seguridad. El hecho de que la segunda mujer ya haya sido asesinada de la misma forma y no tengamos la menor pista sobre el posible autor no da buena imagen de nuestro trabajo. Lanzó una mirada sombría alrededor de la habitación, como si tratara de encontrar a alguien a quien culpar de la desgracia. Sven y Jördis bajaron la cabeza, Alva también sintió una insatisfacción carcomida consigo misma. Las pistas se enfriaron rápidamente, en un caso de asesinato las primeras veinticuatro horas tenían una importancia crucial. Mientras tanto, habían pasado varios días y no habían hecho ningún progreso. Caroline era la única que no parecía afectada por la tensión que se apoderaba de todos. Vestía de azul, como solía hacer, porque le sentaba muy bien con sus ojos y su pelo rubio. Alva no pudo evitar pensar en la descripción que hizo Sven del atuendo con el que había visto a Caroline en la inauguración. Viéndola ahora, uno apenas podía imaginárselo, pero sin duda Caroline tenía algo de camaleónica. Se adaptaba sin esfuerzo a cualquier situación, y no sólo en cuanto a su aspecto exterior.

Sven se aclaró la garganta.

—No pudimos averiguar nada sobre la primera víctima. Parece que la mujer existía en el vacío o vivía en un mundo paralelo. Ella y su amiga nunca recibieron visitas. El contacto con su madre se había interrumpido durante años. Supuestamente trabajaba en una boutique. Las averiguaciones en todas las boutiques y tiendas de segunda mano no dieron ningún resultado, en ningún sitio había una Camilla Hauge empleada.

—El término mundo paralelo probablemente lo resume bastante bien —añadió Alva—. La joven se ha movido en un medio que nadie debería conocer. El consumo habitual de drogas que podría probarse en su caso es al menos un indicio en qué dirección debemos mirar.

Caroline gimió.

—Bueno, adelante con la búsqueda. Todos tienen la boca cerrada. Eso es culpa de nuestras estrictas leyes sobre drogas. Al menos habría que liberar las drogas blandas y no criminalizar a los consumidores. Eso acabaría con el tráfico ilegal de drogas.

Este razonamiento era nuevo para Caroline, Sven le guiñó un ojo en secreto a Alva. Ella comprendió lo que quería decir. Me pregunto si el cambio de actitud de Caroline hacia las drogas tenía algo que ver con el entorno en el que se había instalado recientemente.

—No estamos aquí para discutir leyes —dijo Rurik. Era nuevo que criticara a Caroline, nunca había ocurrido antes—. Las drogas podrían ser un enfoque, la prostitución también la consideraría posible. Las señoras parecen haber ganado bastante bien.

—Lo que más bien habla en contra de la prostitución —afirma Alva—. Desde que la prostitución está penalizada, se limita casi exclusivamente a las mujeres traficadas desde los países bálticos. Aquí no tienen ningún derecho. Les quitan el pasaporte, las explotan descaradamente, las maltratan y las hacen desaparecer cuando causan problemas. No, no quiero iniciar una discusión jurídica —se apresura a añadir al notar la mirada molesta de Rurik—. Sólo digo lo que pienso. En mi opinión, la prostitución no encaja. Lo más probable es que las mujeres fueran mulas de droga. Pero todo eso son especulaciones. Tenemos que averiguar con quién se relacionaban, quiero decir, no podían haber estado flotando por ahí completamente invisibles en cuanto salieron del piso.

—Así que volvemos a hacer pública la pregunta de quién conocía a estas mujeres —sugirió Sven.

Rurik describió esto como una revelación de investigación, pero no tenía ninguna otra sugerencia. Por lo tanto, continuó hablando de la segunda mujer muerta.

—Sin duda se trata del mismo autor —dijo—. Es la misma letra. La mujer fue asesinada de un corte en la garganta y le presionaron una marca en el pecho. El lugar donde la encontraron no es la escena del crimen, la KTU ya lo ha establecido claramente. Apenas se encontró sangre. Es significativo cómo la víctima fue literalmente puesta en exhibición. En un banco en medio de Brunnspark, difícilmente puede haber más publicidad. Además, su pecho estaba expuesto, igual que el de la primera víctima. Debía ser encontrada rápidamente y nadie debía perderse la marca. Pero esa es exactamente nuestra oportunidad. El agresor fue francamente temerario al colocarla en un lugar tan céntrico. La posibilidad de que alguien haya observado algo es, por tanto, muy alta. Además, las habrá transportado con un vehículo y difícilmente las arrastró hasta allí a sus espaldas. Por lo tanto, tenemos que evaluar todas las grabaciones de las cámaras de vigilancia del tráfico. Se ha aventurado muy lejos, esta vez seguro que le cogemos pronto. ¿Alguien ha averiguado algo sobre esta marca? ¿Tú Alva? Estás en contacto con ese psiquiatra, ¿verdad?

—El símbolo es ambiguo —dijo Alva—. No se puede deducir nada sólo de eso, mientras no podamos atribuirlo a ninguna persona o grupo. Me preocupa algo más. Al exhibir abiertamente a las víctimas y marcarlas, el autor quiere marcar la diferencia. Quiere enviar un mensaje y una advertencia al mundo. Ambos sólo tienen sentido si hay personas que entienden este mensaje. Y eso, a su vez, sólo permite una conclusión posible: que haya más víctimas.

32.

—Theo, ¿qué estás haciendo? ¿No quieres venir a cenar?

Theo apagó la aspiradora de mala gana cuando su madre asomó la cabeza por la puerta de su habitación.

—No, aún no he terminado aquí. Además, no tengo hambre.

Su madre miró asombrada la cama levantada y las estanterías vacías.

—¿Quieres moverlo todo? —preguntó.

—No, sólo haré una limpieza a fondo. Siempre te estabas quejando de cómo quedaba aquí. Ahora lo estoy cambiando y tampoco te gusta.

—Por supuesto que creo que es bueno, pero quiero decir, ¿tienes que empezar tan tarde por la noche?

—No importa cuándo lo haga. Ahora mismo me apetece y tengo tiempo.

Respiró aliviado cuando su madre finalmente se conformó con la respuesta y volvió a alejarse. El zumbido de la aspiradora que había vuelto a encender no conseguía adormecer los aterradores pensamientos de su cabeza. Hoy había visto su foto en el periódico por segunda vez, apenas superado el shock inicial de su muerte. Una semana antes, había luchado consigo mismo. Debajo de su foto había aparecido la pregunta: ¿quién conocería a esta mujer? Casi había estado tentado de presentarse. Afortunadamente, no lo había hecho. Porque ahora estaba claro que nada de lo que creía saber sobre ella era cierto. Alina se había hecho llamar y había dicho que trabajaba como modelo. Qué orgulloso se había sentido de disfrutar de las atenciones de una chica así, a la que todo el mundo sólo había utilizado y de la que se había reído. Sólo había sido bueno para pagar, ya fuera la cuenta de la pizzería o el dinero del alcohol obtenido ilegalmente. Gracias a la riqueza de sus padres y a sus generosas asignaciones económicas, esto no le había resultado difícil. Pero en las fiestas que siguieron, sólo se había sentado desapercibido en un rincón. Ninguna chica quería dejar que la besara, y mucho menos que hiciera algo más. Y entonces apareció Alina, la modelo, la chica de sus sueños con la que ni siquiera se había atrevido a soñar. Le encantaban las personas diferentes, no las convencionales, había dicho. Le excitaba descubrir lo que había de especial en ellos y lo había visto inmediatamente en él. Con ella, había emprendido vuelos inimaginables y no le había importado adentrarse en terrenos prohibidos. De ella emanaba algo oscuro, peligroso, que a él le irritaba aún más, al igual que la necesidad de secreto absoluto en su relación. Ella estaba a punto de lograr un gran avance en su carrera, por lo que no le estaba permitido entablar una relación comprometida con nadie por el momento, formaba parte de su contrato, había afirmado. Pero en cuanto lograra su objetivo, se comprometerían el uno con el otro. Cómo había deseado ese momento. Quería ver la envidia en los ojos de todos los que le habían despreciado y se habían burlado de él hasta entonces. En sueños diurnos y nocturnos había imaginado su triunfo.

Con un tirón de rabia, empujó la aspiradora contra el armario. Todo había sido una gran mentira, incluso su nombre. No se llamaba Alina, sino Camilla Hauge, decía el periódico. La policía quería saber quién había tenido contacto con ella recientemente. En cualquier caso, no quiso dar la cara. Más bien, se esforzó por borrar todo rastro de ella. La oscuridad que había rodeado a Alina, Camilla o quien quiera que hubiera sido, no había sido un juego encantador, era mucho más peligrosa de lo que él había supuesto. La habían matado y él no quería estar relacionado con ello ni ser la próxima víctima. Con el sudor en la frente, apagó la aspiradora. Lejos de estar satisfecho con el estado de la habitación, fue al armario que había junto al cuarto de baño y cogió el limpiador doméstico más fuerte que pudo encontrar.

33.

Alva compró bollos de canela en el Café Husaren, el caso actual hacía que sus necesidades de azúcar se dispararan. Se dirigía a ver a Birger, que le había pedido que fuera a responder a unas preguntas. Esta vez habían quedado en su piso, donde podrían hablar sin ser molestados.

El olor a café recién hecho ya flotaba hacia ella en la puerta del piso. Birger la saludó con una sonrisa radiante y le dio un beso fugaz en la mejilla.

—Tienes buen aspecto —le dijo.

—Puedo corresponder a ese cumplido —respondió ella. Era cierto, el trabajo había sacado a Birger del agujero en el que le había sumido la muerte de su única hija. La mesa ya estaba puesta, Alva puso los bollos de canela en un plato.

—Tienen que serlo —dijo—. Son los bollos de canela más grandes que se pueden comprar en todo Gotemburgo.

—No nos moriremos de hambre, así que acomodémonos para una larga velada. —Birger tomó asiento frente a ella y se apartó el pelo de la frente—. ¿O tienes algo más planeado?

—Depende. Debería estar dándole vueltas a nuestro caso actual día y noche. Ya tenemos la segunda víctima y ni rastro del autor. Por eso Rurik está muy cabreado y nos acusa a todos de incompetencia. Ni siquiera Caroline se libra de sus críticas, lo cual es una novedad. Y hablando de eso, también podría preguntarte si notaste algo sospechoso anteanoche. Al fin y al cabo, tus ventanas dan a la plaza.

Birger sacudió la cabeza.

—Si hubiera notado algo, lo habría denunciado hace tiempo. Mientras tanto, ¿puedes concretar la hora a la que tiraron a la muerta en el banco del parque?

Alva dio un sorbo a su café, sabía delicioso. Birger siempre había sido excelente preparándolo.

—El margen de tiempo es muy estrecho. Hacia las once y media, un grupo de jóvenes pasó por el lugar. Pudimos hablar con todos ellos y nos aseguraron unánimemente que no habían notado nada raro. El banco en cuestión estaba vacío. A las doce en punto, la enfermera que nos informó pasó por allí. Estaba muy segura de la hora porque acababa de sonar un reloj. Esto significa que la víctima fue depositada entre las once y media de la noche y las doce de la mañana. El lugar del vertido no es la escena del crimen, la mujer fue asesinada antes. Su garganta fue cortada igual que la primera víctima. También tenía la misma marca de quemadura, un pentagrama. Actualmente mantenemos este detalle en secreto porque representa el conocimiento del autor.

—¿Y la enfermera que encontró a la víctima? —preguntó Birger—. Ella debería haberse dado cuenta.

Alva lo ignoró.

—Se dio cuenta de que tenía una herida superficial en el pecho sin poder ver exactamente de qué se trataba. Las condiciones de luz no eran buenas y estaba comprensiblemente alterada. Nada saldrá a través de ella.

—Así que fue el mismo autor —declaró Birger—. ¿Pero cuál es su modus operandi? ¿Es simplemente un sádico que tortura a mujeres jóvenes y luego las mata? Eso sería concebible, pero ¿no tendría entonces que exhibir a las víctimas de una forma casi demostrativa y además asumir un alto riesgo?

—Estoy de acuerdo —coincidió Alva con él enérgicamente—. Sospecho que el motivo es la venganza o la disuasión. Sólo que no sabemos de qué quiere vengarse. Tenemos que averiguar qué conecta a las víctimas. Ya hemos hecho pública la foto de Camilla Hauge por ese motivo. Necesitamos información sobre a qué se dedicaba y con quién se relacionaba.

—Entonces, ¿has recibido ya alguna pista?

Alva cogió un bollo de canela del plato. El caso no había sido más que frustrante hasta el momento; cuando hablaba de él, el cuerpo le pedía azúcar a gritos, literalmente.

—Sí, pero puedes olvidarte de ellos. Hasta ahora, casi sólo se han presentado comerciantes de artículos de lujo que conocían a Camilla Hauge como cliente. Al parecer, gastaba mucho dinero en su atuendo. Le dijo al dueño de una boutique que estaba trabajando como modelo. Jördis y Caroline están comprobando con todas las agencias de modelos, pero me temo que no saldrá nada de esto. Si simplemente tenía un novio rico que le financiaba su estilo de vida, en cualquier caso, ha pasado a la clandestinidad.

—¿Tal vez porque es el asesino? —Birger levantó ambas manos en un gesto de disculpa—. Vale, no lo decía en serio. Sinceramente, yo tampoco tengo ni idea. Además, hay otra cosa que me preocupa. No me siento cómodo molestándote con ello, precisamente ahora que tienes la cabeza llena de otras cosas.

—Adelante, pídelo. —Alva se lamió el glaseado de los dedos—. Sé lo que quieres saber de todos modos. Se trata de la muerte de Wilma, la hermana de Sarah Viklund, en los pantanos, ¿no? ¿Te habló ella de eso?

—Sí, lo hizo. Todo el asunto me parece bastante extraño. Quiero saber cómo se encontraron finalmente los cuerpos. Y qué se sabe de la causa de la muerte.

—Empezaré por lo más fácil. —Alva se sirvió otra taza de café y levantó la cafetera con una mirada interrogativa a Birger. Él asintió y le tendió la taza—. Los cadáveres los encontró un hombre que paseaba a su perro, un terrier de pelo duro, por las montañas. Más exactamente, el perro los encontró. Estaban tirados en un arbusto, a unos doscientos metros de donde estaban las tiendas. Después de cinco meses a la intemperie, la descomposición estaba muy avanzada. Los insectos también habían hecho un gran trabajo. Algunos de los cadáveres ya estaban completamente esqueléticos. Por lo tanto, ya no se podía determinar la causa de la muerte, lo cual es, por supuesto, muy insatisfactorio.

—Ya veo. ¿Qué significa eso para el manejo del caso?

—Eso significa que no hay ningún caso. —Alva hizo un gesto resignado con la mano.

—Pero eso no es posible. Después de todo, no cabe duda de que algo no pudo salir bien. ¿Por qué dos mujeres jóvenes que se sentían mal saldrían de la tienda y vagarían por la zona? ¿Sobre todo sabiendo que la ayuda estaba en camino? ¿Por qué resultaron infructuosas varias operaciones de búsqueda con perros y utilizando un helicóptero, a pesar de que se garantizaba que el radio en el que finalmente se encontraron los cadáveres había sido registrado a fondo?

Alva asintió.

—Me he hecho exactamente las mismas preguntas. Sólo que el asunto nunca llegó a mi mesa. Al principio era sólo un caso de persona desaparecida. Es fácil perderse en las colinas si no sigues los senderos designados. Por desgracia, esto sucede todo el tiempo. Si quisieras iniciar una búsqueda cada vez, difícilmente podrías seguir el ritmo. ¿Has participado alguna vez en la Fjällräven Classic?

—No, hasta ahora no.

—Lo he hecho dos veces —dijo Alva. Tuvo que tragar saliva porque el recuerdo amenazaba con abrumarla. Entonces había salido con Yorick—. Pero estoy segura de que sabes cómo funciona —continuó—. Tienes un máximo de seis días para recorrer una distancia determinada de ciento diez kilómetros, y tienes que pasar por varios puntos de control a lo largo del camino. Antes de empezar, a los caminantes se les dice específicamente que no busquen a gente que abandona el camino o no llega a su destino.

—Muy bien, supongo que muchos de los participantes abandonan la excursión y se van a casa sin firmar. Realmente no se les puede investigar. Pero el caso de las chicas desaparecidas fue diferente.

—Por supuesto que fue diferente —coincidió con él Alva—. Por eso se pusieron en marcha de inmediato intensas operaciones de búsqueda. Sin embargo, no había pruebas de algo sucio. Y muchos, especialmente Rurik, siguen viéndolo así. Él cree que las chicas se alejaron de las tiendas por alguna razón y luego no pudieron encontrar el camino de vuelta. Según su versión, murieron allí por agotamiento e hipotermia.

—Conociendo a Rurik, no siente la menor inclinación a molestarse con un caso que no prometa un éxito rápido. —Birger no ocultaba su antipatía por el jefe de Alva—. Sólo me pregunto por qué las chicas habrían abandonado voluntariamente las tiendas. Más aún en su maltrecho estado. Deben haber sido incitadas por alguien. ¿Había señales de lucha alrededor de las tiendas?

—Supuestamente no. —Alva se encogió de hombros—. Sarah, Bea y sus voluntarios llegaron primero. En entrevistas posteriores dijeron que no habían notado nada. Todo parecía como lo habían dejado. Pero sigo tu razonamiento. Alguien debió de pasar por allí y las chicas se dirigieron a él. Por curiosidad, porque querían pedir ayuda o por la razón que fuera. El encuentro tomó un rumbo fatídico. La persona o personas escondieron los cuerpos. Por cierto, tengo mis dudas sobre este punto. Si los hubieran arrojado de inmediato en el lugar donde luego fueron encontrados, les garantizo que habrían sido descubiertos en el curso de las operaciones de búsqueda. Primero debieron esconderlos en otro lugar y después tirarlos allí.

—Eso tiene sentido. —Birger buscó la cafetera y comprobó que estaba vacía—. Si los cuerpos hubieran sido descubiertos en un escondite, eso habría sido un claro indicio de un crimen. El vertido en los arbustos debía simular un suceso aleatorio.

Alva suspiró:

—Oh Birger, ven a la policía, podrías hacerme la vida más fácil. Tenemos patrones de pensamiento similares. La única cuestión es quién es el autor. ¿Un grupo de excursionistas adolescentes borrachos que vieron a las dos mujeres indefensas como presas bienvenidas? ¿Un asesino lujurioso vagando por las colinas? ¿Qué piensas?

—Podría equivocarme, por supuesto, pero no creo que sea una coincidencia que primero los padres de Sarah desaparecieran sin dejar rastro y luego su hermana muriera en circunstancias inexplicables. Me pregunto quién saca ventaja de esto.

—Deberíamos pensarlo juntos —sugirió Alva.

—De acuerdo, pero primero prepararé café recién hecho.

Birger se levantó y desapareció en la cocina.

34.

Sarah había dormido mal. La conversación con Birger Nyberg le había sentado bien al principio, pero ahora tenía la sensación de haber abierto una válvula por la que salían a la superficie cada vez más cosas ocultas. Algunas de ellas eran cosas que prefería mantener en la oscuridad. Había soñado intensamente con el funeral de Wilma, y eso había sido extraño. En realidad, casi no lo recordaba. Lo había percibido todo aquel día como a través de un espeso velo de niebla. La tía Astrid se había ocupado de todas las formalidades y había organizado el funeral. Sarah pensó en las numerosas personas, a la mayoría de las cuales nunca había conocido. Seguro que muchos de ellos sólo habían venido por curiosidad. Había sentido la presión de sus manos junto a la tumba, manos secas, húmedas, suaves y callosas. Sus rostros se habían desdibujado en una papilla gris, las expresiones murmuradas de condolencia habían pasado de largo como la ráfaga del viento. Lo único que había percibido con dolorosa claridad era el ataúd blanco. El ataúd en el que iba a yacer Wilma. Le habría encantado arrojarse sobre él y aferrarse a él mientras lo bajaban a la fosa. ¿Lo había intentado? Había sentido la presión de unas manos duras que la sujetaban por los hombros. En ese momento terminó su recuerdo del terrible día. ¿Por qué todo había sido tan diferente en el sueño, tan extrañamente claro? En su mente aparecieron imágenes. Tía Astrid, hablando con el gerente de la empresa del padre de Sarah.

—Nos pondremos a trabajar en ello en cuanto vuelva a estar receptiva —la oyó decir Sarah.

¿Había pronunciado realmente aquella frase? ¿Y la tía Astrid había mirado sospechosamente en su dirección mientras la pronunciaba? Ahora la imagen era tan clara como si hubiera ocurrido ayer mismo. Y otra escena se presentaba claramente ante sus ojos: Thies, que discutía violentamente con Bea en un rincón junto a la capilla del cementerio, la agarraba por los hombros y la zarandeaba. Por mucho que Sarah lo intentara, no podía recordar ni la presencia de Bea ni la de Thies en el funeral. Entonces, ¿de dónde había salido aquella imagen? Sin duda, Bea había estado allí, era una mujer segura de sí misma a la que no intimidaban los cotilleos. ¿Pero Thies? ¿No estaba ya en América? Mientras Sarah seguía pensando en ello, de repente lo vio delante de ella: Thies llorando ante la tumba de Wilma, poniendo ambas manos sobre el ataúd antes de que lo bajaran a las profundidades. ¿Cómo había podido olvidarlo? Por lo visto, su cerebro había almacenado imágenes que ahora iban entrando poco a poco en su conciencia. Completamente ensimismada, sólo al cabo de un rato percibió unos golpes cada vez más fuertes. Provenía de la puerta principal.

—Sarah, ¿estás ahí? ¿Por qué no contestas?

Sarah reconoció la voz, corrió escaleras abajo y abrió la puerta delante de la cual estaba su tía Astrid, con la cara roja de fastidio.

—Por fin. ¿Has apagado el timbre? Tampoco contestas al teléfono. Para qué, al fin y al cabo, alguien tiene que poder localizarte.

Entró en la casa antes de que Sarah pudiera invitarla y se dirigió directamente al salón. Sarah, que hubiera preferido guiarla hasta la cocina, la siguió a la fuerza y se sentó en un sillón frente a ella. Hacía quince días que no sabía nada de su tía y se preguntaba qué era lo que de repente quería tan urgentemente de ella. Tenía que haber una razón para su aparición. De hecho, fue directa al grano.

—Bea me dijo que te saludara, estuve con ella antes en la agencia de viajes.

—Gracias, qué bien. —Sarah se sintió un poco avergonzada por no pasarse más a menudo por casa de Bea. La agencia de viajes donde trabajaba la amiga le quedaba de camino cuando venía de las sesiones de terapia con el doctor Nyberg. Sólo que después siempre estaba demasiado alterada para hablar con nadie.

—¿Por qué has ido a la agencia de viajes? ¿Te vas de viaje?

La tía Astrid soltó una carcajada falsa.

—No, en realidad no tenemos tiempo para eso. Se trata de la casa de verano de Ida junto al fiordo. Pronto empieza de nuevo la temporada y no debería estar vacía. Puedes anunciarlo a través de una agencia de viajes, eso ahorra trabajo. He preguntado por ahí para saber cómo funciona.

La cabeza de Sarah zumbaba con preguntas como insectos excitados. ¿Por qué hablaba la tía de la casa de verano de Ida? La casa pertenecía a ambos padres y no sólo a la madre de Sarah. Que a la tía nunca le hubiera gustado el marido de su hermana no era motivo para negarle su propiedad. Además, el alquiler de la casa estaba bien regulado.

—No acabo de entenderlo —dijo Sarah—. Los Jahns se han ocupado del alquiler durante los dos últimos años. Seguirán haciéndolo.

—Ah, sí, los Jahns. —La tía emitió un sonido desdeñoso—. Solían dejar vivir allí a sus buenos amigos por una cantidad simbólica. Pero eso se acabó para siempre. ¿Sabes siquiera qué precios se pueden conseguir por una casa así a estas alturas? Al menos en ventas, pero los alquileres también han subido.

—Una venta no está en discusión en absoluto. Y no me importa si puedo ganar unas cuantas coronas más o no. Los Jahns se han ocupado de todo lo concerniente a la casa, incluyendo las reparaciones necesarias. Por eso deben seguir haciéndolo.

La tía Astrid se quitó las gafas y empezó a limpiarlas con un pañuelo. Le temblaban las manos, lo que era un claro signo de ira reprimida en ella. Su voz, sin embargo, era melosa.

—Está bien, como quieras. Sólo tenía buenas intenciones porque me siento responsable de ti. Tampoco quiero discutir contigo sobre la casa de verano porque hay asuntos más importantes que tratar. Como tu hermana ya no vive, la empresa tiene que seguir adelante de alguna manera. Seguro que aún no has pensado en eso.

—Afortunadamente, no tengo que preocuparme por ello. Ole Benson lleva dos años dirigiendo la empresa con el espíritu de nuestro padre. Y seguirá haciéndolo.

Ole Benson no sólo era el socio, sino también un viejo amigo del padre de Sarah. Wilma siempre había destacado lo bien y concienzudamente que se ocupaba de la empresa.

—Te estás perdiendo algo importante en tu argumento. Tu hermana trabajaba en la empresa y le vigilaba. Como eso ya no es así, yo me fiaría menos.

Eso era típico de la tía Astrid, siempre tenía que sembrar la desconfianza y la discordia, sobre todo cuando se trataba de las preocupaciones de los demás. Sarah se obligó a calmarse y se echó hacia atrás. —¿Y qué sugieres? —preguntó.

—Puesto que eres la heredera y mayor de edad, nos autorizas como tus parientes vivos más cercanos a velar por tus intereses en la empresa. Tu tío está familiarizado con las finanzas, se encargará de llevar una contabilidad adecuada. Mika empezará en la empresa y vigilará a la gente. Lo único que nos importa es gestionar tu herencia de forma segura y evitar que te hagan daño.

—Qué considerada eres. —Sarah esperaba que su voz no mostrara el sarcasmo con demasiada claridad—. Como bien has señalado, soy mayor de edad. Pronto empezaré unas prácticas en la empresa y me matricularé en empresariales en la universidad para el semestre de otoño. Además, trabajaré para la empresa por horas, como hacía Wilma. Está todo bien arreglado, no tienen que sacrificarse por mí. Puedo arreglármelas sola.

—Cómo vas a arreglártelas sola, es francamente ridículo. —La compostura de la tía Astrid se acabó, en su cuello se formaron marcas rojas como si alguien la hubiera asfixiado—. Eres inestable y estás en tratamiento psicológico. Además, no aportas la más mínima experiencia al puesto.

—¿Y qué aporta mi primo Mika? ¿Le basta con haber abandonado los estudios? Y en cuanto a mi supuesta inestabilidad, la terapia me está haciendo mucho bien. Me siento capaz de asumir la responsabilidad de mi vida. Eso es lo que querías de mí, así que alégrate.

Astrid sacudió la cabeza e hizo una mueca lacrimógena.

—Mi pobre hermana se revolvería en su tumba si supiera con qué falta de respeto me hablas y con qué ligereza rechazas mi ayuda.

—¿De qué tumba estás hablando? —le gritó Sarah—. Mi madre no está muerta, no hay ninguna prueba de ello. —Al ver el destello triunfal en los ojos de su tía, se dio cuenta de que había caído en una provocación deliberada. Rápidamente, volvió a bajar la voz—. Mis padres sólo han desaparecido —dijo.

—Sarah, cariño, es malo para ti, pero tienes que afrontar los hechos. No hemos tenido ninguna señal de vida de ellos durante casi dos años. En algún momento tendrás que declararlos muertos.

—¿Tengo que hacerlo? ¿Por qué tendría que hacerlo? ¿Para que puedas hacerte con la herencia? Quiero que sepas una cosa: hasta que no haya certeza sobre su destino, no daré ese paso. Jamás.

Astrid se levantó, pálida de ira.

—No tengo ninguna necesidad de que me insultes de esta manera. Sólo por consideración a tu estado mental y por el bien de mi pobre hermana no me alejo completamente de ti. Aunque te lo mereces. Si entras en razón, nuestra puerta está siempre abierta para ti.

Con estas palabras salió corriendo de la habitación. Sarah no la acompañó. Sólo cuando oyó cerrarse de golpe la puerta principal, se levantó, la cerró con llave y adelantó también la cadena.

35.

Cuando Sarah se calmó un poco, llamó a Bea a la agencia de viajes. Para su alivio, se puso al teléfono inmediatamente.

—Bea, he oído que mi tía estaba contigo.

—Sí, se ha portado muy mal. Dime, ¿la estás dejando alquilar tu casa de vacaciones ahora?

—No, claro que no, por eso te llamo. No quiero que hagas nada al respecto. El alquiler de la casa de vacaciones está arreglado. Mi tía no tiene nada que ver.

—Casi me lo imaginaba. —Bea rio soavemente—. Pero no te preocupes, no se pactó nada. Creo que sólo quería averiguar la cantidad máxima que se podía sacar de un alquiler así.

—Entonces estoy tranquila. Por cierto, siento no haberme puesto en contacto contigo en mucho tiempo. Pero prometo hacerlo mejor. Desde que estoy en terapia, vuelvo a tener más confianza en mí misma.

—Ah, claro, tus citas con ese psicólogo. ¿Hacen algo por ti?

—Sí, creo que sí, aunque por otro lado es agotador. De repente surgen recuerdos que obviamente había reprimido. Algunos de ellos me pregunto si son reales o si me los estoy contando a mí misma a posteriori. ¿Puedo preguntarte algo?

—Adelante, pregunta, hoy estoy aquí sola y no pasa nada en este momento. —Sarah oyó un sonido como si dejaran una taza.

—Se trata del funeral de Wilma. Tú y Thies, ¿Se pelearon en el cementerio justo antes?

Bea dio un largo suspiro.

—Es vergonzoso discutir en una ocasión así, ¿verdad? Pero Thies y yo no estábamos de muy buen humor. La muerte de Wilma, comprensiblemente, nos afectó mucho.

—¿Sobre qué discutíais?

—Oh, Sarah, ¿de qué crees que se trata? La cuestión de la culpa, por supuesto. Thies me acusó de no cuidar de Wilma. Dijo que no debería haberla dejado a ella y a Isabelle solas en las montañas. Me sentí injustamente atacada y le pagué con la misma moneda. Si no hubiera dejado a Wilma, esta excursión para distraerla de su angustia no habría tenido lugar. Fue una discusión totalmente inútil. De ahí mi deseo de tener otra charla sensata con él. ¿Has sabido algo de él mientras tanto?

—No, yo tampoco lo espero ya. Creo que por fin ha cerrado ese capítulo. —Sarah se dio cuenta de lo amargada que sonaba. Nunca habría un cierre para ella. Cambió de tema.

—El otro día estuve en la habitación de Wilma ordenando sus cosas —dijo, aunque no era del todo cierto. En realidad, sólo estaba echando un vistazo—. Mientras lo hacía, encontré algo en sus notas que no puedo explicar. Era un dibujo de un pentagrama con una serpiente. Apareció varias veces y en un momento dado escribió que quería preguntarte sobre ello. ¿Sabes lo que significa?

—Sinceramente, no —Como si se le hubiera caído algo al suelo, Bea maldijo en voz baja para sus adentros—. Así que aquí estoy otra vez —dijo inmediatamente—. ¿Por qué te molesta este dibujo? Wilma dibujaba a menudo para otros, diseñaba logotipos por encargo. Tenía mucho talento, pero no hace falta que te lo diga. Este dibujo habrá sido algo así, un diseño que alguien le había pedido. Serviría para un club de motos o una banda de rock.

—Sí, excepto que ella dibujó este diseño en su diario.

—¿Wilma llevaba un diario? —preguntó Bea sorprendida.

—No en el sentido real. Recogía en el cuaderno todo lo importante que no quería confiar al ordenador. Por ejemplo, todo lo que tenía que ver con la búsqueda de nuestros padres. Así que fue extraño encontrar este dibujo en el cuaderno. Creo que debía tener un significado especial.

—Sarah, creo que te preocupas demasiado. La gente cambia sus costumbres. Habíamos agotado todas las posibilidades de encontrar un rastro de tus padres. Quizá por eso Wilma empezó a usar el cuaderno para otras cosas. Probablemente quería pedirme mi opinión sobre el dibujo, cosa que no ocurrió.

—Sí, podría ser así, por supuesto —dijo Sarah, aunque no estaba muy convencida.

Terminó la conversación con la promesa de pasarse pronto por allí. Después pensó en qué hacer el resto del día. Su cita con el Dr. Nyberg era a última hora de la tarde, así que tenía tiempo de sobra hasta entonces. Decidió ir al cementerio a visitar la tumba de Wilma. Los tulipanes habían florecido en el jardín, le llevaría un ramo. Hecha esta resolución, no tardó en ponerla en práctica. El día era soleado y templado, la gente que encontró por el camino parecía disfrutar del tiempo y no tener prisa. Afortunadamente, no se encontró con ningún conocido e incluso en el tranvía se sentó al fondo en un único asiento libre, como ya se había acostumbrado a hacer. No quería tener que hablar con nadie. El cementerio estaba muy concurrido, sobre todo por personas mayores que se ocupaban de las tumbas, plantando, regando y rastrillando. Sarah mantuvo la mirada baja, aunque nadie parecía prestarle atención. Respiró aliviada cuando se desvió hacia el camino donde estaba la tumba de Wilma. Vio el ramo de rosas cuando aún estaba a varios metros de distancia y sintió calor. De nuevo había rosas blancas, pero no tenía ni idea de quién las había puesto allí. Estaban en uno de los jarrones funerarios que la tía Astrid había colocado detrás de la lápida oscura, que no encajaba con el carácter afable de Wilma ni con su radiante juventud. Los pétalos de rosa blanca estaban cubiertos de motas y vetas de color marrón oscuro, un espectáculo que despertó la repugnancia de Sarah. Parecían una vil caricatura de las preciosas flores rojas y blancas que Wilma había adorado. De pronto, toda la tumba le pareció una burla de su hermana muerta: La insípida piedra negra con las ostentosas letras doradas, la pesada losa de granito en la que sólo había un diminuto rincón para clavar un jarrón, y aquel repugnante ramo de flores que parecía salpicado de excrementos. Enfurecida, Sarah lo agarró con las dos manos a la vez para arrojarlo al montón de basura. Las afiladas espinas se clavaron en sus palmas, pero ignoró el dolor. Sólo cuando los coloridos tulipanes encontraron su lugar en la tumba y le quitaron parte de su penumbra, sus latidos se calmaron. En el camino de vuelta, se dio cuenta de que unos desconocidos la miraban.

—¿Estás herida? —se dirigió a ella con preocupación una mujer mayor. Señaló la chaqueta clara de Sarah, manchada de sangre. Sarah negó con la cabeza, apretó con fuerza contra su cuerpo la mano que aún sangraba y siguió caminando.

36.

El amanecer llenaba el desván de luz difusa. Caroline se tumbó en la amplia cama con dosel que ocupaba el centro de la habitación, por lo demás casi vacía. Al lado, oyó el ruido de la ducha. Yu ya se había levantado, seguro que estaba emocionado porque hoy se jugaba mucho. A estas alturas ya le llamaba incluso por el nombre artístico que ella misma había elegido en su mente. Yu Hisoka, que era japonés y sonaba misterioso. Sin embargo, Jacob, su verdadero y odiado nombre, no tenía nada que ver con Japón. Su abuelo procedía de Suiza, su padre era austriaco, se había casado con una sueca y se había marchado poco después. Yu nunca había estado en Japón y sólo conocía superficialmente la cultura y la historia del país. Pero creía que un artista debía adquirir una imagen interesante. Era un auténtico genio cuando se trataba de promocionarse, había que reconocérselo. A Caroline le encantaba reírse a carcajadas a veces cuando veía cómo sus admiradores estaban pendientes de sus labios y se tomaban al pie de la letra cada una de sus palabras. Afirmaba que con su arte seguiría el camino de los samuráis. Supuestamente, había recibido su sabiduría de un gran maestro y ahora la objetivaría en sus obras. El poder inherente se transferiría directamente al espectador. Si era sincera, Caroline encontraba sus obras de arte ricamente banales. Además de lienzos de gran formato, que enlucía con colores pastosos, también cubría objetos cotidianos con una chillona capa de pintura. Una vez le dio un ataque de cólera porque un visitante desprevenido se había sentado en una silla tan refinada.

Aunque en el fondo pensaba que era un impostor, Caroline estaba convencida de su futuro éxito. Hoy vendrían varios galeristas importantes, para los que habían preparado una recepción exclusiva. Si sólo uno de ellos estaba dispuesto a exponer a Yu en su galería, sería el ansiado avance. Caroline iba a hacer de anfitriona en este evento. Colgada de uno de los cuatro postes de la cama estaba su bata; la estructura negra y dorada que debía ceñir su cuerpo no podía llamarse vestido. Llevaría con ella una especie de turbante de los mismos colores. Le gustaba su nuevo papel, significaba un descanso de una vida cotidiana que le parecía cada vez más gris y predecible. Había imaginado que la vida cotidiana de la policía sería más emocionante y que su papel sería más glamuroso. Pero hasta ahora sólo le habían permitido actuar en un segundo plano y no dar ni una sola rueda de prensa. A Caroline le encantaban los focos, en su época escolar había hecho teatro con entusiasmo y siempre había conseguido los papeles más codiciados. Al lado de Yu podía brillar, aunque era consciente de que su romance probablemente no tenía futuro. Este hombre era demasiado deslumbrante e impredecible. Al principio de su relación, él le había explicado lo que significaba su nombre. Yu era una de las virtudes de los samuráis, significaba coraje. Ese valor consistía sobre todo en vivir intensamente cada momento de la vida, en estar siempre dispuesto a morir. Sólo al cabo de un tiempo se dio cuenta de lo en serio que Yu se tomaba ese lema y de lo peligrosamente cerca que estaba del precipicio. Con él, se había permitido algunas escapadas de su ordenado mundo que la meterían en serios problemas si sus colegas se enteraban. Pero, a diferencia de él, ella nunca había perdido el control. Si se volvía demasiado peligroso para ella, encontraría el salto a tiempo. Antes, con su ayuda, conocería a gente importante con dinero. De ninguna manera iba a quedarse con la policía para siempre. Uno de los galeristas que iba a conocer hoy era un hombre interesante y tal vez...

—Caro, ¿me estás escuchando? —Yu había salido de la ducha, envolviéndose las caderas con una toalla blanca. Su cuerpo parecía desgarbado como el de un niño de catorce años—. ¿Te he preguntado para cuándo se ha pedido el catering?

—Ya te lo he dicho. Lo prepararán todo a las 10:00 en punto.

—¿Será suficiente? ¿Llegarán a tiempo?

Caroline puso los ojos en blanco.

—Claro, ¿qué hay mucho que hacer? Es un aperitivo ligero antes de comer. Los invitados vienen media hora después, miran la exposición y se van a mediodía como muy tarde.

—¿Por qué estás tan segura? ¿Y si se quedan más tiempo?

—¿Por qué deberían hacerlo? Para ellos, el tiempo es oro. Además, su experiencia les permite juzgar con rapidez. Todo irá bien, ya lo verás. —Le sonrió tranquilizadora antes de meterse en la ducha.

Cuando regresó, envuelta en un albornoz, Yu ya estaba completamente vestido y en marcha.

—¿Adónde vas? ¿Desayunamos en paz?

—Quiero bajar primero y ver las obras a la luz del día. El efecto tiene que ser cien por cien correcto. Puede que tengamos que volver a colgar o reorganizar algo.

Cuando él se había marchado, Caroline empezó a poner la mesa. Por supuesto que estaba nervioso, pero no pensaba dejar que su inquietud la contagiara. Hoy era su día libre, había tenido que luchar mucho para conseguirlo. En vista de los dos casos de asesinato sin resolver, Rurik no era precisamente permisivo con esas peticiones especiales. La influencia que ella había ejercido sobre él estaba disminuyendo. Se preguntó a qué se debía. Habían existido comentarios lascivos de colegas en el pasado sobre la obsesión de Rurik por su atractiva colega femenina. Si esto había llegado a sus oídos, podría ser la razón de su actual reticencia. Caroline decidió prestarle más atención en el futuro.

La puerta se abrió de par en par y golpeó con fuerza contra la pared. Yu se quedó con los ojos muy abiertos, como si hubiera visto un fantasma. Su afición a las actuaciones melodramáticas a veces ponía de los nervios a Caroline.

—¿Qué pasa, hay un cuadro colgado torcido? —preguntó ella, enfáticamente aburrida.

—Caro, tengo que salir otra vez. —Sonaba apurado, con el pánico desnudo en sus ojos —Si no vuelvo a tiempo, tendrás que reemplazarme.

—¿Qué, cómo que reemplazarte? Tú eres el artista, tienes que presentar tu obra.

—Caro, por favor, charla con ellos, anímalos a beber, haz algo. Por favor, te necesito ahora.

Con eso, ya estaba fuera de la puerta. Caroline se quedó desconcertada. ¿Era otro de sus caprichos? ¿O una puesta en escena planeada? Oyó el ruido de un coche que arrancaba y se asomó a la ventana. Abajo, el Saab oscuro de Yu estaba saliendo por la puerta.

37.

Rurik estaba de mal humor y mal afeitado. Al menos se había cambiado de camisa, aunque no estuviera planchada y una esquina del cuello sobresaliera como si quisiera empalar a los colegas sentados frente a él.

—El examen post mortem de la segunda víctima no reveló ninguna sorpresa —dijo—. La causa de la muerte en este caso también fue el corte de las arterias carótidas con un instrumento afilado, probablemente un cuchillo. La marca se le infligió mientras estaba viva, no se puede decir con exactitud cuánto tiempo tuvo que sufrir antes de que la matara. Como en el caso de la primera víctima, había indicios de consumo habitual de drogas. Desgraciadamente, una vez más el autor del crimen tuvo una suerte increíble, nadie le observó deshacerse del cadáver. ¿Qué sabemos mientras tanto de la mujer? Miró a su alrededor, su mirada se detuvo en Alva.

—Eleonore Birkeland fue identificada por la inquilina del piso de abajo, la misma mujer que ya había reconocido a Camilla Hauge en la foto. Su madre murió cuando ella tenía doce años, no se llevaba bien con la nueva esposa de su padre. Cuando las tensiones en la familia se hicieron demasiado intensas, la enviaron a una residencia. Seguía escapándose de allí y merodeando. Intentaron colocarla en una familia de acogida, pero tampoco funcionó. A los diecisiete años desapareció definitivamente y se perdió su rastro. Hasta entonces, había mantenido contactos ocasionales con su padre biológico, que luego también rompió. El padre y la madrastra no parecían estar tristes por ello, al contrario.

—¿Alguien sabe dónde estuvo mientras tanto? —pregunta Sven—. ¿Cometió algún delito en algún momento?

—Exactamente no, eso es lo extraño. No reapareció hasta hace poco más de un año, cuando se instaló en el piso alquilado a su nombre junto con Camilla Hauge. Las dos mujeres se comportaban muy discretamente. Al igual que su compañera de piso, Eleonore Birkeland tenía ropa cara, pero no parecía trabajar en ningún sitio. Su huida del piso es desconcertante. Debía de ser consciente del peligro que corría. Por desgracia, no pudo escapar.

—Debería haber contactado con la policía. Así podría seguir viva y no estaríamos completamente a oscuras.

Sven también parecía frustrado. Las averiguaciones de Jördis en varias agencias de modelos tampoco habían dado resultado, cosa que nadie se esperaba en serio.

—Lo sorprendente es que tanto Camilla Hauge como Eleonore Birkeland procedían de entornos difíciles y carecían de lazos familiares —resumió Alva—. Esto facilitó que cayeran bajo la influencia de otras personas que querían explotarlas para sus propios fines. Sin embargo, no tenían antecedentes penales.

—El hecho es que ambas consumían drogas —añadió Sven—. No se encontraron más drogas durante el registro del piso, pero el perro detector de drogas se interesó vivamente por la trampilla de inspección bajo la bañera. Ese podría haber sido su escondite, no especialmente original si me preguntas.

—Probablemente las dos no sólo estaban consumiendo, sino también traficando, y se interpusieron en el camino de alguien. Este mercado es muy competitivo, una vida humana no cuenta mucho —concluyó Jördis.

Alva no encontraba improbable esta hipótesis, aunque no hubiera pruebas de ello. Pero, después de todo, tenían que investigar en alguna dirección. El consumo de drogas de las dos mujeres era, al fin y al cabo, una primera pista.

Sonó el teléfono y Rurik contestó, algo molesto.

—¿Qué están haciendo? —le dijo al auricular un momento después—. No somos la policía de tráfico.

El interlocutor no se inmutó y siguió hablando. Todos pudieron ver cómo la expresión del rostro de Rurik pasaba de la molestia al asombro incrédulo.

—¿Dónde exactamente? —se limitó a preguntar, ya medio levantándose de la silla.

—Muy bien, vamos para allá. Asegúrate de que todo está acordonado.

Una premonición se coló en la mente de Alva.

—Por favor, no me digas que hay otra víctima.

—Sí, la hay. Con las mismas heridas que las otras dos mujeres.

Alva no entendía por qué Rurik anunciaba esta noticia de tan buen humor. Si había una tercera víctima sólo tres días después de la segunda, era un desastre. El autor continuó y aumentó su frecuencia.

Rurik ya se dirigía hacia la puerta con paso ágil e hizo una señal a Alva y Sven para que le siguieran. Ya estaba en las escaleras cuando lo alcanzaron.

—¿Puede ser más concreto, por favor? —le preguntó Alva—. ¿Dónde se encontró esta vez a la mujer muerta? Supongo que vuelve a ser una mujer, ¿no?

—Sí, así es —respondió Rurik—. Está tirada en el maletero de un coche. Y lo mejor de todo es que el autor también estaba en el coche. Esta vez el destino estaba de nuestro lado. Cuando intentó bajar a la muerta, estrelló el coche por el camino.

Cruzaron el vestíbulo de la comisaría. Una mujer estaba apoyada en el mostrador de recepción, hablando animadamente con el agente que tenía detrás, y otras dos personas esperaban detrás de ella. Varios policías se apresuraron hacia la salida y casi chocaron con un hombre que, a juzgar por su vestimenta formal, parecía ser abogado. Sven fue el primero en llegar al coche y se puso al volante.

—¿Me puedes decir adónde tenemos que ir? —preguntó a Rurik, que le dirigió hacia dos esquinas—. Está más adelante —dijo.

—¿Qué pasa aquí ya? ¿Esta vez iba a llevar el cadáver directamente a comisaría? Sven sacudió la cabeza con incredulidad. El tráfico se acumulaba delante de ellos y unas luces azules parpadeaban un poco más arriba. Sven encendió la señal para dejarles pasar. En la carretera, un policía dirigía el tráfico e instaba a los automovilistas a pasar rápidamente por el lugar del accidente. Un colega suyo intentaba convencer a los transeúntes de la acera para que siguieran adelante. Por lo que pudo verse a primera vista, en el accidente se vieron implicados tres vehículos. Un Golf rojo estaba aparcado al otro lado de la calzada, abollado en el lado del acompañante. El parachoques trasero de un Saab oscuro estaba abollado y el maletero medio abierto. El tercer vehículo detrás del Saab era un Volvo beige, que había perdido un faro. Tres coches patrulla con las luces azules encendidas flanqueaban la escena. Una ambulancia estaba medio aparcada en la acera con las puertas abiertas. Los paramédicos estaban atendiendo a una persona que yacía en una camilla dentro del coche.

Alva, Sven y Rurik apenas habían bajado del coche cuando un corpulento patrullero se les acercó corriendo.

—Me alegro de que hayáis venido. Nunca había visto algo así. Un cadáver en el maletero. Tendrás a tu buscado asesino de mujeres en bandeja de plata.

—Ahora vamos en orden —dijo Rurik—. ¿Cómo se produjo exactamente el accidente? ¿En cuál de los coches está el cadáver y dónde está el conductor? ¿Lo han detenido?

—Le están atendiendo ahora mismo y no parece que pueda huir. —El patrullero hizo un movimiento de cabeza hacia la ambulancia—. Totalmente colapsado, los paramédicos tuvieron que sacarlo del coche.

—No obstante, es aconsejable asignar a dos compañeros para que le vigilen —sugirió Sven—. Muchos delincuentes capturados han simulado una crisis nerviosa y se han recuperado rápidamente.

Una vez aclarado esto, Rurik volvió a preguntar cómo había ocurrido el accidente.

—El Saab no respetó el derecho de paso del Golf y chocó con su lateral. Afortunadamente, al conductor del Golf no le pasó nada más, pero irá al médico más tarde para estar seguro. El Volvo, que circulaba detrás del Saab, no pudo frenar e impactó contra la parte trasera del coche. El maletero del Saab se abrió. Una mujer estaba sentada en el Volvo y salió para ver los daños. Al hacerlo, echó un vistazo al maletero, y puedes imaginarte el susto. Por cierto, esa de ahí es ella.

Señaló a una mujer de mediana edad sentada en una silla frente a una zapatería situada enfrente del lugar del accidente. Un paramédico estaba arrodillado frente a ella, hablándole tranquilamente. Una vendedora salió de la tienda con un vaso de agua en la mano y se lo dio a la mujer.

—Bien, los datos de todos han sido tomados con seguridad. —Rurik miró al patrullero, que asintió con la cabeza—. Podemos hablar con ellos más tarde. Ahora mismo, deberíamos sacar el coche con el cadáver de la carretera lo antes posible. Avisa a un servicio de grúas.

Alva se había puesto los guantes y se asomó al maletero. La mujer muerta estaba tumbada boca arriba, con las piernas recogidas hacia un lado. Sólo llevaba unos vaqueros ajustados. Casi parecía que le hubieran cortado un trozo de carne del cuello, pero no era así. La impresión se debía a la profundidad del corte y a la forma en que echaba la cabeza hacia atrás. La mujer tenía el pelo negro azabache, probablemente teñido, que le caía sobre la cabeza como un casco. Sus pálidas mejillas estaban tan hundidas que los pómulos sobresalían de su rostro. Su cuerpo también era aterradoramente delgado, con cada costilla visible en su pecho expuesto. Sus pechos eran pequeños, como los de una niña al comienzo de la pubertad. En su delicado cuerpo infantil, la herida de la quemadura tenía un aspecto especialmente brutal. El olor a carne quemada llegó a las fosas nasales de Alva y tuvo que apartarse, casi chocando con Sven.

—Malo, ¿verdad? —dijo en voz baja.

—No hay nada más que podamos hacer aquí ahora. —Rurik se unió a ellos—. El coche tiene que ir a examen forense tan pronto como sea posible y el cuerpo a la medicina forense. Tenemos otra cita para eso dentro de un momento. —Se adelantó hasta el coche.

Sven y Alva se miraron con impotencia y luego le siguieron. De alguna manera, Rurik no estaba muy comunicativo hoy. Sólo cuando estaban sentados en el coche les iluminó.

—Tenemos la dirección del autor. El coche implicado en el accidente estaba registrado a su nombre. Ahora vamos allí de inmediato para asegurar las pruebas en su piso.

—¿Y dónde está eso? —preguntó Alva.

—En Klippan. Junto al canal.

38.

Habían venido todos, qué suerte. Caroline contó doce personas de diversa importancia para el futuro de Yu, que aún no habían reaparecido. De momento, nadie se había ofendido. Caroline había repartido champán de bienvenida y ahora intentaba contentar a las dos personas más importantes. Estaba la anciana propietaria de la galería más prestigiosa de la ciudad. Era muy delgada, muy rubia y su piel estirada tenía un bronceado artificial. Cuando hablaba, gesticulaba animadamente con las manos, en las que relucían grandes anillos. Su ancha pulsera de oro debía de tener el peso de una herradura y parecía demasiado pesada para su esbelta muñeca.

—Quizá si echaran ya un vistazo a las pinturas y esculturas —dijo Caroline con un gesto de invitación—. El artista aparecerá en cualquier momento y responderá a sus preguntas.

Luego se dirigió a Carl Magnusson, el galerista con clientes adinerados que se suponía era un auténtico genio de las ventas. Con su traje gris más bien recordaba a un contable. Caroline se sentía cada vez más fuera de lugar con su elaborada bata negra y dorada. Habría encajado bien con el excéntrico atuendo de Yu, pero entre tanta gente vestida de forma mundana parecía un ave del paraíso perdida entre los gorriones. Su enfado con Yu crecía en proporción al tiempo que pasaba.

—¿Puedo ofrecerles otra copa de champán? —Caroline esbozó su sonrisa más seductora, pero no bastó para aplacar la creciente impaciencia de los invitados. Las miradas inicialmente furtivas a los caros relojes de pulsera se hicieron más demostrativas.

—No, gracias. No he venido a emborracharme.

Carl Magnusson hizo un esfuerzo por abandonar la exposición. Caroline no tenía ni idea de cómo detenerle a él y a los demás. Llevaban ya una hora aquí, mirando los cuadros y haciendo preguntas que ella sólo podía responder inadecuadamente. Habían bebido el champán de bienvenida y comido en el bufé que habían preparado. Su incomprensión inicial por la ausencia de la artista hacía tiempo que se había convertido en resentimiento. Por mucho que Caroline utilizara todos sus encantos, no se dejarían entretener por más tiempo. En su interior, la ira contra Yu hervía como lava al rojo vivo. En qué estaba pensando, después de todo, sabía exactamente lo importantes que eran estas personas para él. En un último esfuerzo, estaba a punto de pronunciar unas autoritarias palabras de despedida cuando oyó el ruido del coche frente a la casa. Por fin volvía. Incluso si Yu no podía salvar la situación, al menos debía dar una explicación y evitarle más vergüenza.

Cuando la puerta se abrió de golpe y entraron tres personas a las que conocía bien, Caroline no entendió nada al principio. Se quedó helada, mientras Rurik se acercaba con paso rápido y se ponía de pie con las piernas abiertas delante del buffet saqueado. El sheriff había entrado en la taberna y observaba a los sospechosos reunidos con ojos de águila.

—Policía. El inquilino de estas habitaciones es el señor Jacob Hilmer, ¿es cierto? —preguntó con voz atronadora. Las damas y caballeros reunidos le miraron irritados. Caroline, que aún no había sido descubierta por Rurik, hubiera preferido hacerse invisible. Desgraciadamente, eso no funcionó porque de repente todos los ojos estaban puestos en ella. Dio un paso adelante y tuvo que aclararse la garganta antes de poder contestar—. Sí, así es. Esta es su exposición.

—¿Caroline? —preguntó Rurik con incredulidad. Se hizo un gran silencio en la sala, todos parecían contener la respiración. Algunos de los invitados contarían más tarde que habían creído que se trataba de un montaje del artista para darse a conocer mediante un escándalo. Como ni Rurik ni Caroline parecían saber qué hacer a continuación, Alva tomó la iniciativa.

—Así que ésta es la exposición del Sr. Hilmer —dijo—. ¿Vive aquí también?

—Sí, en las habitaciones de arriba. —Caroline había recuperado el habla, pero su rostro era un único signo de interrogación.

—Tendremos que registrar todas las habitaciones —continuó Alva—. Necesitaré los datos personales de todos los presentes para una posible comparación de rastros más adelante.

—Pero ¿por qué? ¿Qué sentido tiene? —Débiles protestas, mezcladas con curiosidad, empezaron a agitarse en las filas de los presentes.

—El Sr. Hilmer tuvo un accidente, está en el hospital. Por lo que podemos evaluar, sus heridas no son graves. Pero hay indicios de su participación en un delito. Por eso estamos aquí.

La puerta volvió a abrirse y entraron más compañeros del departamento de delitos violentos, seguidos de los de la policía científica. Rurik seguía sin moverse y miraba fijamente a Caroline.

—¿Qué demonios haces aquí? —le espetó—. Creía que hoy tenías una cita importante.

Alva golpeó suavemente a Rurik en el hombro.

—Deberíamos discutir esto con Caroline tranquilamente entre nosotros, ahora es una testigo importante.

A diferencia de su jefe, el contexto le había quedado claro rápidamente. El hombre detenido era el artista cuya musa Caroline había estado actuando recientemente. Recordó lo que Sven le había contado al respecto.

Rurik aceptó a regañadientes. Se volvió hacia Sven.

—Llévate a un compañero y luego establece los datos personales de todos los presentes. La gente tiene que salir para que podamos trabajar. Tú quédate aquí, por supuesto —le dijo a Caroline.

—No tenía otra cosa en mente, no tienes por qué esposarme de inmediato —dijo ella con brusquedad. Había superado el shock inicial y su confianza en sí misma reapareció.

—Parece que sabes moverte por aquí, explícanos las instalaciones. —Caroline estaba claramente molesta por el tono autoritario.

—Por favor, me encantaría —dijo insistiendo demasiado en la palabra "por favor"—. Este es el espacio de exposición. Encima están la vivienda y el estudio.

—Muy bien, empecemos por arriba —determinó Rurik.

Una escalera de hierro con peldaños abiertos conducía al piso superior del viejo edificio de la fábrica. La habitación que Caroline abrió ante ellos tenía poco del aura de un elegante loft, estaba casi vacía, las paredes sin enlucir. Una luz despiadada caía a través de los grandes ventanales sobre el suelo de cemento desnudo. La enorme cama con dosel en el centro de la habitación parecía extrañamente fuera de lugar. Caroline intentó empujar a Rurik, pero éste la sujetó por el brazo.

—Para, ahora no puedes entrar ahí.

—Supongo que al menos me dejarán coger mis cosas —gritó.

—No, no puedes. Quizá ahora nos digas por fin qué haces aquí. ¿Vives con Hilmer?

—Por supuesto que no —dijo Caroline en un tono de convicción, como si esta suposición fuera completamente absurda. A estas alturas ya había suavizado su versión—. Apoyo a jóvenes aspirantes a artistas en mi tiempo libre, lo cual no está prohibido, después de todo. En cuanto a Yu Hisoka, he accedido a guiar hoy a los invitados por su exposición. Eso es todo.

—¿Yu Hisoka? —preguntó Rurik—. ¿Así es como se hace llamar? De todas formas, su verdadero nombre es Jacob Hilmer. ¿Y por qué tienes cosas en su piso cuando se supone que sólo está de gira por una exposición?

—Porque me cambié aquí —respondió Caroline irritada—. Después de todo, no podía andar así por la ciudad. —Señaló su bata, cuyo nudo ya se había soltado, razón por la cual se arrastraba por el suelo. —Tengo mi ropa y mi neceser ahí. ¿Puedo cogerlos ahora?

—No vas a tomar nada —resopló Rurik.

—¿Y por qué no, si se puede saber?

—Porque no apoyaste a un aspirante a artista, apoyaste a un asesino en serie.

39.

—La ira puede ser destructiva si la dirigimos ciegamente contra nosotros mismos o contra los demás —afirma Birger—. Pero si conseguimos convertirla en algo productivo, entonces puede ser curativa y hacernos avanzar. Ese parece ser tu caso en este momento.

Sarah, que estaba sentada frente a él con las manos cruzadas sobre el regazo, asintió.

—El plan llevaba tiempo madurando en mí —dijo—, pero no confiaba en mí misma para ponerlo en práctica. Cuando mi tía intentó apoderarse de todo, de repente supe que tenía que encontrar la fuerza para hacer algo al respecto. Esa misma tarde di los primeros pasos. Pedí por Internet los documentos para mi solicitud de ingreso en la universidad. Y llamé a Ole Benson, el amigo de mi padre que ahora dirige su empresa. Se alegró mucho de mi deseo de empezar unas prácticas y me aseguró su apoyo. De repente tengo un objetivo, y eso sienta bien. Pero...

Birger esperó a ver si continuaba. Cuando no lo hizo, preguntó.

—¿Pero qué Sarah? ¿Cuál es el truco, cuáles son tus miedos?

Se tiró de la manga del jersey antes de contestar.

—Me temo que no lo conseguiré, yo sola.

—No estás sola, Sarah. Acabas de mencionar al amigo de tu padre que se ofreció a ayudarte.

—Sí, lo sé, sólo que también hay gente que no está bien dispuesta hacia mí.

—¿Ahora hablas de tu tía?

Sarah asintió.

—No tiene por qué importarte. Sólo tú decides cómo proceder.

Volvió a tirarse del jersey, avergonzada.

—Es que no puedo con ello. Me da mucho miedo. Recuerdo a una anciana que vivía en nuestro barrio cuando yo era pequeña. Ella advertía sobre personas que tienen mal de ojo y pueden dañar a otros con él, incluso causarles la muerte. En realidad, yo no creo en esas cosas. Pero después de todo lo que ha pasado en nuestra familia, no puedo dejar de pensar en ello. Mi tía estaba celosa del éxito de mi padre, estaba celosa de nuestra vida familiar y de todo lo que podíamos permitirnos. Sembró la discordia entre mis padres, hasta ahora no me había dado cuenta de hasta qué punto lo consiguió. Los celos de mi madre hacia Ursel Jahn se debían principalmente a los susurros de mi tía. Mi tía Astrid se alimentaba literalmente del sufrimiento de mi madre y lo alimentaba siempre con nuevos nutrientes. Aún puedo verla sentada con ella en la cocina y susurrándole. Al final, ella es la culpable de la pelea de mis padres, tras la cual ambos desaparecieron sin dejar rastro.

Birger quiso objetar, pero se dio cuenta de que Sarah aún no había terminado. Respiró hondo y continuó.

—Con Wilma fue parecido. Mi hermana era feliz con su novio Thies y a mis padres también les gustaba. Thies venía de un entorno sencillo, su madre lo crio sola, podían permitirse muy poco. Pero Thies era inteligente y capaz, había hecho el bachillerato y terminado sus estudios con muy buenos resultados. Mi padre quería que trabajara en la empresa, y la tía Astrid estaba muy enfadada. Le regañó por no querer dar una oportunidad a su propio sobrino, sino allanar el camino para que un extraño entrara en su nido. Por supuesto, esto no pasó desapercibido para Thies y debió de ofenderle profundamente. Creo que por eso se alejó de Wilma. Su orgullo le prohibía correr ese riesgo, más aún después de la desaparición de nuestros padres. Wilma se derrumbó por eso. Ésa es la única razón por la que fuimos de excursión y la única razón por la que tuvo que morir. Sarah empezó a llorar, las lágrimas goteaban sobre la tela clara de sus pantalones y dejaban allí manchas oscuras.

—Debes pensar que estoy loca —sollozó.

—No, no creo que estés loca y comprendo tus sentimientos. ¿Sabes realmente que la creencia en el mal de ojo está muy extendida en casi todo el mundo y que ya existía en la antigüedad? Se han escrito tratados enteros sobre ello. Una teoría común de cómo surge el mal de ojo es muy interesante.

Sarah dejó de llorar y escuchó a Birger embelesada. Él la tomaba en serio, incluso cuando decía cosas de las que se avergonzaba en secreto.

—Según esto —continuó Birger—, la envidia es la causa del mal de ojo. Se dice que la envidia desencadena cambios fisiológicos en el cuerpo de la persona envidiosa, que se excretan en forma de vapores nocivos principalmente a través de los ojos. Quien es alcanzado por la mirada de estos ojos, sufre daño. Por supuesto, esto no tiene sentido, pero revela el verdadero núcleo de esta superstición tan extendida. La envidia y el resentimiento que percibimos en los demás pueden afectar a nuestro bienestar. Saber cuánto les gustaría a los demás vernos fracasar aumenta nuestro propio miedo al fracaso. Seguro que has oído alguna vez dichos alentadores como: La lástima es un don, la envidia hay que ganársela. Pero no todo el mundo puede estar a la altura de las circunstancias. Así que tu malestar ante los ataques de tu tía es comprensible. Pero si no lo permites, ella no influye en tu éxito o fracaso. Tampoco es culpable de lo que les pasó a tus padres y a tu hermana. Habría habido formas de resistirse a sus susurros, lo sabes tan bien como yo. Siempre es tu propia decisión cuánto poder permites que otros tengan sobre ti, Sarah.

Cuando Sarah salió de la consulta aquella tarde, se sentía vigorizada. Pero Birger no pudo quitarse de la cabeza la conversación con ella durante mucho tiempo. Con los crímenes sin resolver, siempre quedaba la duda de a quién podía beneficiar. En este caso, la pregunta era fácil de responder. La hermana de Sarah estaba muerta así que, si sus padres no reaparecían y eran declarados muertos en unos años, ella sería la única heredera. Sería entonces la única persona que se interpondría en las pretensiones de herencia de su tía. No pudo evitar pensar en lo que ella le había contado sobre los sucesos de la excursión. Las circunstancias de la muerte de Wilma seguían siendo misteriosas. ¿Podría haber sido asesinada a propósito? Isabelle había muerto junto a ella, una joven desinteresada. ¿Y si se había planeado de otra manera? ¿Y si no era Isabelle quien debía morir, sino Sarah? Pensativo, se acercó a la cocina y puso agua para el café y la radio. ¿Podría Sarah estar en serio peligro? Decidió hablar con Alva sobre esa posibilidad. Las noticias sonaban en la radio, apenas escuchó hasta que un informe llamó su atención.

—Se ha anunciado en círculos bien informados que la policía ha realizado hoy un avance decisivo en relación con la resolución del asesinato de dos mujeres jóvenes. Se ha detenido urgentemente a un sospechoso que provocó un accidente en pleno centro de Gotemburgo. El cuerpo de otra víctima fue encontrado en el maletero de su coche.

Birger olvidó cuántas cucharadas de café en polvo había echado ya en la cafetera. En cualquier caso, Alva tenía ahora otras cosas de las que preocuparse que hablarle de Sarah.

40.

Por primera vez, Sarah se sintió lo bastante fuerte después de una sesión de terapia como para no irse a casa inmediatamente. Decidió ir a ver a Bea. La agencia de viajes estaba a solo dos paradas de tranvía de Brunnspark, una distancia que también podía recorrer a pie. Sarah caminó a lo largo del canal y disfrutó de poder moverse libremente sin miedo. Hace unas semanas esto habría sido impensable para ella. El aire era suave, el cielo salpicado de pequeñas nubes vellosas. Incluso de lejos, los folletos de colores la iluminaban desde las ventanas de la agencia de viajes. Entonces, frente a la puerta, casi choca con un hombre que acababa de salir.

—Hola prima, supongo que ya no conoces a tus propios parientes. —Sarah se giró sorprendida. Vio el cráneo redondo y afeitado, los brazos musculosos cubiertos de tatuajes y una boca sonriente en un rostro semioculto por unas gafas de espejo. Sin duda era su primo Mika.

—Hola Mika —respondió Sarah débilmente—. Casi no te reconozco.

No sintió el menor deseo de dejarle entablar conversación.

—Parece que tienes mucha prisa. —La miró de pies a cabeza.

—Sí, tengo muchas cosas planeadas. ¿Y tú? ¿Sigues sin trabajo?

—Bueno, ya me voy.

Puso mala cara y giró sobre sus talones. Sarah respiró aliviada y entró en la agencia de viajes. Bea estaba sola detrás del mostrador, ordenando una pila de folletos. Levantó la vista y, al reconocer a Sarah, una sonrisa radiante se dibujó en su rostro.

—Sarah, me alegro de verte. Temía que Punch volviera otra vez.

Sarah supo inmediatamente a quién se refería Punch.

—Me topé con él justo delante de la puerta. ¿Qué quería? No se va de viaje, ¿verdad?

—Me temo que no. —Bea se rio—. Aunque me encantaría mandarlo al desierto. Todavía me intenta seducir. Me preguntó en serio si no me gustaría salir con él alguna vez.

—¿Y qué has dicho?

—Me he inventado un novio celoso del que más le vale cuidarse. Pero ni siquiera eso parece disuadirle.

Sarah se preguntó por qué la atractiva Bea necesitaba inventarse un novio. Probablemente seguía soltera porque era demasiado exigente.

—Realmente pareces estar mejor. —Bea miró a Sarah de cerca—. Llevas demasiado tiempo encerrada en casa. ¿Qué te parece si volvemos a hacer algo juntas alguna vez? Salir a cenar, al cine, lo que quieras.

Sarah sintió que se tensaba por dentro. Sin duda Bea tenía buenas intenciones, pero cualquier cosa que pudiera hacer con ella la haría dolorosamente consciente de la ausencia de Wilma.

—Dame un poco más de tiempo —dijo—. Cuando me sienta con fuerzas para hacerlo, volveré a ello.

—Por supuesto, seguiré tu ejemplo.

Les interrumpió una joven pareja que entraba en la agencia de viajes. Sarah se despidió rápidamente. En el tranvía, por primera vez, no se sentó hasta el fondo, sino que ocupó un asiento en el centro del vagón junto a una mujer mayor. Por fin llegó a casa con la satisfactoria sensación de haber conseguido algo. Ordenó el armario, algo que llevaba mucho tiempo queriendo hacer y aplazando, lavó dos veces la ropa y aspiró la habitación y el pasillo. No se acordó del ritual hasta que tuvo que encender la luz porque ya había oscurecido. Nunca había empezado tan tarde. Con un ligero mareo, bajó al sótano, encendió las luces de todas las habitaciones y comprobó que las ventanas estuvieran cerradas. Luego se dirigió del sótano al piso superior. Antes de cerrar las persianas de su habitación, miró por la ventana. Aparcado un poco más abajo había un jeep oscuro. Se pregunto si sería un visitante de alguna de las casas vecinas. Estaba demasiado lejos de ellas para eso. Con un fuerte traqueteo, las persianas se bajaron y Sarah respiró aliviada. Empezaba a sentirse segura en la casa de nuevo, eso era una buena señal.

Era un sonido desconocido el que la despertaba por la noche. Un silbido y un golpeteo que parecían proceder de las tuberías del sistema de calefacción. Sarah tardó un momento en despertarse bien y orientarse. Sí, el ruido procedía sin duda del sistema de calefacción, probablemente había demasiado aire en los radiadores. ¿Cuándo se había revisado la calefacción por última vez? No tenía ni idea, su padre se había ocupado de esas cosas. Me pregunto si Wilma había pensado en ello. Sarah no recordaba que hubiera habido un mecánico en la casa en los dos últimos años. Tendría que ocuparse ella a su antojo, tal vez hubiera algún problema con la calefacción. El silbido se convirtió en aullido, sonaba espeluznante, como si toda una manada de lobos aullara a la luna. Y entonces, de repente, pudieron distinguirse palabras sueltas. Sarah corre, huye, o iré a por ti. He venido a por todos ellos, tus padres y Wilma. Corre, antes de que sea demasiado tarde.

Con un grito, Sarah se incorporó en la cama y se tapó los oídos con ambas manos. No, no quería oír eso, no quería que empezara otra vez. Esto no era real, sólo estaba en su cabeza. Sin quitarse las manos de las orejas, se metió bajo las sábanas, con todo el cuerpo temblando. Permaneció así durante horas. Cuando por fin amaneció, estaba empapada en sudor y completamente acalambrada. Le dolían todos los músculos. La habitación estaba en silencio, la calefacción no emitía ningún sonido. Sarah se levantó con dificultad de la cama y bajó lentamente las escaleras. Toda la confianza que había sentido ayer había desaparecido de un plumazo.

41.

—¿Ya te encuentras mejor? —preguntó Birger.

Sarah se encogió de hombros, demasiado aburrida para contestar. Le había contado a su terapeuta en detalle su experiencia nocturna y ahora se sentía completamente agotada. Era como si lo hubiera vivido todo de nuevo.

—Echemos otro vistazo sobrio a lo que pasó —dijo Birger—. Así que te despertaste y oíste ruidos que supusiste que procedían de la calefacción, ¿verdad?

Sarah asintió.

—Hace tiempo que no se revisa la calefacción.

—Bien, eso es plausible. Después de un rato te pareció oír palabras.

—No, eso no es cierto. Ni lo imaginé ni leí nada en el silbido y el aullido. Las palabras eran tan claras como si me estuvieras hablando ahora.

Birger se llevó las yemas de los dedos de las manos cruzadas a la raíz de la nariz y se quedó pensativo.

—Bien —dijo—. Creo que lo cuentas exactamente como lo recuerdas. Pero supongamos lo siguiente: Era medianoche, te despertaron del sueño. Entonces oíste un ruido, cuya causa identificaste rápidamente. Entonces no había motivo para preocuparse ni para no volver a dormir. ¿Podría haber sido así? Te dormiste de nuevo y en tu medio sueño tu subconsciente te jugó una mala pasada y conjuró palabras aterradoras.

—No —respondió Sarah con firmeza—. Estaba completamente despierta, estoy segura de ello. No dormí en lo absoluto en toda la noche.

—¿Las palabras continuaron persiguiéndote?

—No, después de taparme los oídos y meterme bajo las sábanas, se hizo el silencio.

Birger frunció el ceño e hizo una anotación en el bloc que sostenía sobre las rodillas.

—Sarah, has tenido experiencias como esta antes. ¿Eran similares? ¿Podemos analizarlo con un ejemplo concreto? ¿Cómo fue antes de llamar a la policía?.

—La única vez —empezó titubeando—, fue realmente malo. Primero hubo una especie de golpe que me despertó. Al principio pensé que debía de venir de fuera. Pero de repente oí pasos en la casa, pasos muy extraños. Eran fuertes, como si alguien caminara con hierro bajo los zapatos. Y entonces se oyó una voz que me llamaba por mi nombre y amenazaba con matarme. Me entró un pánico total, cerré mi habitación por dentro, empujé una cómoda delante de la puerta y llamé a la policía.

Respiró más rápido al recordarlo.

—Fue una reacción comprensible. ¿Y qué pasó después?

—Vinieron muy deprisa. Cuando llamaron al timbre, tuve miedo de bajar a abrirles. Estaba segura de que alguien me tendería una emboscada en cuanto saliera de mi habitación. Después de todo, el que había oído tenía que estar todavía en la casa. Hablé con los agentes desde la ventana. Al final me dijeron que me quedara en mi habitación y aseguraron todas las salidas. Mientras tanto, llamé a mi tía y envió a Mika con la llave. La llave de mi casa estaba abajo, en el pasillo, en la caja de llaves. Desde entonces la he cambiado, siempre está en mi habitación.

—¿Tu tía tenía una llave de la casa?

—Sí, ella todavía lo tiene. Dice que tiene que poder entrar en casa si alguna vez necesito ayuda. Vive a quince minutos andando en un piso de alquiler. Mika llegó en cinco minutos en coche. La policía entró con mucho cuidado y registró toda la casa. Pero no había nadie, todas las cerraduras estaban en orden y no había rastro de intrusos. Mi tía también apareció y les dijo a los policías que yo había pasado por muchas cosas en el pasado. Después de eso, todos me miraron con bastante lástima. Pasé el resto de la noche en casa de mi tía. Desgraciadamente, me ocurrió lo mismo varias veces, y una vez incluso salí corriendo de la casa presa del pánico. Poco después vine a la clínica.

—Sarah, ¿has oído alguna vez voces similares fuera de la casa de tus padres amenazándote?

—No, nunca. Pero no había muchas oportunidades. Casi siempre estaba en casa. Nunca ocurría en la clínica y cuando me quedaba en casa de mi tía, tampoco.

De nuevo Birger tomó nota mentalmente. Luego la miró seriamente.

—Tienes el número de mi consulta —me dijo—. Ahora te daré mi número de celular privado. Sólo lo hago en casos absolutamente excepcionales. Si vuelves a ser acosada por voces y ruidos, quiero que me llames inmediatamente. Entonces acudiré a ti.

—¿De verdad? Eso es muy bonito.

A Sarah se le llenaron los ojos de lágrimas y cogió la caja de pañuelos. Su palma todavía estaba cubierta con un gran esparadrapo.

—Ahora, a cambio de mi amabilidad, ¿me dirás también qué te ha pasado en la mano?

Sonrió tímidamente.

—¿Así que piensas que estoy loca?

—Desde luego que no de hecho, eso debería quedar zanjado entre nosotros.

—Me deshice de rosas, rosas feas.

Le habló de las rosas de la tumba de Wilma. Cuando terminó la clase y se marchó, Sarah dejó a un Birger Nyberg muy pensativo. Tras dudar un poco, marcó el número de la comisaría y pidió que le pusieran con Alva Claesson. Le dijeron que la inspectora de policía estaba en una entrevista y que no podía ser localizada.

42.

—Jacob Hilmer no está en condiciones de ser interrogado. Ha sufrido un ataque de nervios —comentó Sven encogiéndose de hombros. Acababa de hablar por teléfono con el médico responsable.

—Me parece extraño. —Alva dio un sorbo a su café y luego apartó la taza con una expresión de disgusto en el rostro. La infusión marrón de la máquina expendedora era una imposición para sus papilas gustativas.

—¿Qué te parece extraño? —preguntó Jördis—. ¿El ataque de nervios? Yo también lo habría tenido si me hubieran pillado con un cadáver en el maletero.

—Puede que tú, pero no el asesino a sangre fría que se deshizo de dos mujeres muertas en medio de la ciudad por la noche sin que nadie las viera. Y ahora el mismo hombre conduce a plena luz del día con el tercer cadáver muy cerca de la jefatura de policía y se estrella por puro nerviosismo.

—¿Qué intentas decir? ¿Crees que tenemos al tipo equivocado? ¿Alguien le plantó el cadáver? —Sven frunció el ceño y sonrió.

—No creo que sea descabellado.

—Que Rurik no te oiga decir eso —dijo Jördis—. Quiere dar una rueda de prensa más tarde y casi está que revienta de orgullo por su éxito en la investigación. Aunque probablemente sea más por casualidad, pero nunca le han molestado esas pequeñas cosas.

—Aun así, me gustaría saber más sobre las conexiones —insistió Alva—. ¿Por qué este artista habría matado a las mujeres?

—¿Porque está loco? —sugirió Sven.

—El autor no está loco, hasta ahora ha sido demasiado planificado y organizado —insistió Alva—. Pero seguro que Caroline puede decirnos algunas cosas sobre Jacob Hilmer. ¿Está ya aquí?

Caroline fue suspendida de sus funciones debido a los acontecimientos y hoy debía declarar oficialmente como testigo. A partir de ahora, ya no se le permitía tener ningún conocimiento de las investigaciones en curso.

Sven abrió la puerta y miró al pasillo.

—Todavía no la hemos visto. Por cierto, todos vamos a estar presentes en la entrevista con ella, eso es lo que ha decidido Rurik. Insinuó que se enfrentaría a medidas disciplinarias, hasta el despido del cuerpo de policía.

—¿De verdad ha dicho eso? —Jördis abrió los ojos con asombro—. Pero ahora se está pasando con su venganza. No puede echarla porque ella le haya rechazado y se haya vuelto hacia otro hombre. Ni siquiera si ese hombre es un asesino. Ella difícilmente puede haberle ayudado en sus actos.

—¿Lo saben? —preguntó Sven, pero enseguida volvió a ponerse serio—. Hasta que no se aclare qué es exactamente lo que pudo saber, por ahora está fuera. Además, hay algo más. Lucas, el forense, dijo que había nevado mucho en el estudio y el piso de los Hilmer.

—¿Drogas —preguntó Jördis—. ¿Coca?

—Muchas —confirmó Sven—. Además de varias pastillas que te ponen de buen humor y no son legales. Si Caroline lo sabía, no pinta bien para ella. Si incluso las ha consumido, no quiero ni imaginar las consecuencias para ella.

Como si nada, la puerta se abrió y entró Caroline. Se percató del repentino silencio y reaccionó picada. —¿Interrumpo? ¿Te he interrumpido hablando a espaldas de mí? Adelante, estoy encantada de escuchar.

Se sentó en su mesa y miró desafiante a sus colegas. Alva se fijó en lo cuidada que iba vestida. Caroline llevaba una falda turquesa ajustada con una blusa blanca y zapatos de tacón beige. Llevaba el pelo rubio recogido en un nudo clásico y el maquillaje era sutil, resaltando sus rasgos regulares. Parecía una azafata, no la musa de un artista excéntrico. Es de suponer que ésa era exactamente su intención.

—Aquí nadie te está tomando el pelo, Caroline. —Alva negó con la cabeza—. Simplemente, por desgracia, estás involucrada en algo que tenemos que resolver. Como conoces bien los procedimientos, no tengo que explicártelo.

—No, no hace falta. Es que no quiero que me prejuzguen antes de tener la oportunidad de hablar.

—Por supuesto que eso no ocurrirá —dijo Sven conciliadoramente—. ¿Quieres un café? —Le puso una taza—. Rurik debe estar aquí pronto, entonces podemos empezar.

—Ya estoy aquí —Rurik se detuvo en la puerta—. Iremos a la sala de reuniones, allí tenemos más espacio.

Asintió a todos, pero demostrativamente no dignificó a Caroline con una mirada. Ella se levantó y caminó orgullosa con la cabeza alta, los demás la siguieron.

—¿Dónde debo sentarme? —preguntó.

—Allí. —Rurik señaló la cabecera de la mesa. Caroline tomó asiento sin poner mala cara. Después de que los demás también se hubieran sentado, Rurik se aclaró la garganta.

—Serás interrogada como testigo. Primero. —La última palabra sonó con fuerza en la sala—. Supongo que puedo prescindir de la instrucción formal en tu caso. Así que empecemos de inmediato. ¿Cuándo y cómo conociste a Jacob Hilmer?

Caroline parecía completamente tranquila.

—Hace cuatro meses, en una exposición de arte. Estaba allí como visitante, igual que yo. Nos pusimos a hablar de las obras expuestas y me invitó a ver las suyas. Tres días después le visité por primera vez. Después, nos vimos varias veces.

—¿Cuál es su relación?

—Somos buenos amigos. Nos une nuestro amor por el arte. Nada más.

—En su piso se encontró ropa y cosméticos que te pertenecían. ¿Vivías allí regularmente o vivían juntos?

Caroline levantó sus cejas inmaculadamente depiladas.

—No puede haber duda de eso en absoluto —dijo con firmeza—. Regularmente le he hecho un favor a Yu. Es un poco tímido con la publicidad, lo cual es muy perjudicial para un artista, sobre todo cuando aún no ha adquirido notoriedad. Por eso me ha pedido que le apoye en sus exposiciones acogiendo y entreteniendo a los invitados. Lo he hecho varias veces, por amor al arte y para animar a un talento emergente. Para estas actuaciones, tenía que vestirme para la ocasión. Como siempre se celebraban en los locales de debajo de su piso, me cambiaba cómodamente en él. De ahí que algunas de mis cosas estuvieran depositadas allí.

Parecía relajada con la certeza de que dominaba el juego. Pero entonces Rurik disparó la primera andanada.

—En el piso no sólo encontramos tus cosas, sino también grandes cantidades de droga. ¿Sabías algo de esto?

Su asombro parecía muy convincente.

—No, claro que no. Si lo era, Yu, es decir, el señor Hilmer, tenía todas las razones para ocultármelo. Sabe que soy policía.

—El señor Hilmer consumía drogas con regularidad. ¿Lo habrías pasado por alto? ¿Ya que era tan buen amigo suyo? —preguntó Rurik con sorna.

Caroline le dirigió una mirada glacial.

—No éramos tan buenos amigos, ésa es tu interpretación. Y no, nunca tuve la impresión de que estuviera bajo los efectos de las drogas. Es un tipo nervioso, siempre un poco errático y se altera con facilidad. Es su naturaleza, nunca lo asocié con las drogas.

Se cruzó de brazos. Rurik no creía ni una palabra de lo que decía, eso era evidente. Pero no podía demostrarle lo contrario. Pensó en las pocas noches de embriaguez en las que las drogas también habían circulado por su sangre. Ya no sería posible demostrarlo, estaba segura. Lo principal era que Yu mantuviera la boca cerrada. Sin duda lo haría, porque ahora necesitaba desesperadamente su ayuda. Si ella misma se metía en problemas, ya no podría hacer nada por él, lo sabía con certeza.

Mientras tanto, Rurik dio otro golpe. Deslizó una foto a través de la mesa hacia ella.

—¿Conoces a esta mujer?

Miró la foto de la mujer aparentemente muerta, de piel pálida, pelo corto y oscuro y ojos cerrados. Debía de haber sido guapa en otro tiempo, pero parecía enferma y demacrada. La piel se extendía como pergamino sobre los pómulos altos.

—¿Es la mujer que encontraron en el maletero del coche de Yu? —preguntó.

—Ahora es cuando yo hago las preguntas —le ladró Rurik. Alva puso los ojos en blanco y Sven, que la vio, le guiñó un ojo. A él también le parecía excesivo y vergonzoso el comportamiento de su jefe.

—Nunca la había visto, estoy segura. —Caroline empujó la foto hacia atrás.

—Entonces cuéntame exactamente lo que pasó el viernes por la mañana. Desde el principio.

Ahora venía la parte complicada, Caroline lo sabía. No quería admitir que había pasado la noche con Yu, pero al mismo tiempo sopesó el riesgo de que la pillaran en una mentira. Como lo consideró bajo, contó la versión que más se acercaba a la verdad.

—Yu había invitado a algunos galeristas importantes a una visita especial y me había pedido una vez más que le apoyara. El acto debía empezar a las 10.30. Yo llegué a las 9. Yu estaba totalmente emocionado porque esta cita era muy importante para él.

—¿Por qué estabais ya allí a las nueve cuando se suponía que no empezaba hasta una hora y media después? —preguntó Sven.

—Yu lo quería así. Es muy exigente con los preparativos. Eso incluye mi atuendo, que él determinó y que llevó algún tiempo. Luego debía informar al servicio de catering que se encargó para las 10 y asegurarme de que todo se entregaba correctamente. De todos modos, Yu estaba muy emocionado. Bajó hacia las 09.30 para echar un último vistazo a su exposición y comprobar el efecto a la luz del día. Ya lo había hecho cientos de veces, pero es muy perfeccionista. Volvió a subir inmediatamente después y estaba fuera de sí. No me dijo lo que había pasado. Sólo me dijo que tenía que irse otra vez y que empezara sin él si era necesario. Antes de que pudiera preguntarle nada, volvió a marcharse y poco después vi que se iba en su coche. Me quedé de piedra y no podía explicarme qué le había pasado. De hecho, tuve que celebrar el acto con los galeristas sin él hasta que aparecisteis vosotros. Es todo lo que puedo decir.

—¿Así que no tiene ninguna idea de por qué el Sr. Hilmer estaba tan molesto y se fue?

—Ni lo más mínimo —afirmó Caroline.

43.

Como no se sabía cuándo podrían interrogar a Jacob Hilmer, Alva se dirigió primero al Instituto de Medicina Legal. Acababa de bajarse del coche en el aparcamiento cuando un hombre se abalanzó sobre ella. Antes de que pudiera recuperarse de la sorpresa, vio que Birgit Wallenius venía corriendo con una bata vaporosa.

—¡Quieto, quieto ahí, hijo de puta! —gritó la médica forense a todo volumen. Alva se quedó boquiabierta. No se esperaba semejantes sonidos de la boca de una mujer que parecía una diosa griega y que, por lo demás, siempre mantenía la compostura. El hombre al que perseguía se subió a toda prisa a un Golf rojo y cerró la puerta tras de sí. Salió del aparcamiento haciendo chirriar los neumáticos. Birgit corrió tras él y golpeó varias veces la ventanilla trasera. Alva ya temía que intentara agarrarse al coche, pero por suerte se quedó atrás, jadeando. Se le habían soltado varios mechones de su siempre inmaculado peinado, tenía la cara roja de rabia y esfuerzo.

—Birgit, ¿qué ha sido eso ahora? ¿Ha saltado uno de tus pacientes de la mesa de disección? —preguntó Alva.

—Él tiene la mejor oportunidad de convertirse en mi paciente si lo atrapo. Le cortaré las pelotas con mi bisturí con menos filo. —Seguía sin poder calmarse—. Se coló en la sala de disección y fotografió el cuerpo.

—¿De qué cuerpo estamos hablando, nuestro caso actual?

—Dímelo tú, en torno a la muerta aún no identificada de la marca, la tercera en discordia.

Alva se mordió el labio inferior, eso estaba muy mal.

—¿Crees que fue un reportero?

—Eso o alguien que quiere vender la foto a la prensa por la oferta más alta. Están ávidos de noticias. Y algunos periódicos, por desgracia, no tienen reparos en publicar algo así. Me pregunto cómo se las arregló para pasar desapercibido.

—Desgraciadamente, no podemos cambiarlo por el momento. ¿Puedes decirme algo sobre la mujer muerta? Deberíamos haber avanzado algo antes de que la prensa abra una gran lata de gusanos.

Birgit asintió y se adelantó a la sala de sección. Le entregó a Alva una bata y volvió a parecer profesional.

—Odio repetirlo —dijo—, pero es igual que las otras dos mujeres. La marca le fue infligida en vida, la causa de la muerte fue el corte de las grandes arterias carótidas. Sólo hay una diferencia entre ella y sus dos predecesoras. Su consumo de drogas era más violento y ya había causado graves daños físicos. Como pueden ver fácilmente, la joven está desnutrida.

Birgit señaló el pecho hundido. Las costillas sobresalían claramente, como si quisieran atravesar la piel. Lo mismo ocurría con los huesos de la pelvis.

—Además, ya tenía daños irreversibles en el músculo cardíaco, así como cirrosis hepática e insuficiencia renal avanzada. Esta mujer estaba físicamente acabada, yo no le habría dado un año más.

—¿Pudiste averiguar lo que consumía? —preguntó Alva.

Birgit asintió.

—Todo lo que ofrece el mercado. He hecho una lista para ti, la adjuntaré al informe de la autopsia. Es una plaga, las drogas siguen entrando ilegalmente en el país y consumiéndose. Ni siquiera nuestras duras leyes ayudan contra eso.

—¿Encontraste algo que pudiera ayudarnos a identificarla? ¿Cicatrices, tatuajes o algo parecido?

A primera vista, Alva no pudo encontrar nada y Birgit sacudió la cabeza con pesar.

—Nada de eso, por desgracia. Calculo que tiene unos veinte años. Eso es todo por mi parte. Espero que estés haciendo progresos. Odiaría tener a otra mujer tan maltratada en mi mesa.

Alva sintió vibrar su móvil en el bolsillo. La llamada era de Sven.

—La clínica se ha puesto en contacto. Hilmer está listo para hablar con nosotros ahora. ¿Puedes ir enseguida?

—Claro, acabo de terminar aquí.

Eran buenas noticias. Tal vez ahora descubrirían quién era la mujer muerta. Y si Hilmer la había matado a ella y a las otras dos mujeres.

44.

Sven ya estaba esperando a Alva en la entrada del hospital Sahlgrenska.

—Ya he preguntado dónde podemos encontrarlo —dijo—. Sígueme discretamente, por favor. —Tuvieron que subir dos pisos en ascensor y luego caminar por un largo pasillo. Alva respiraba entrecortadamente, el olor típico la molestaba. Había esperado en aquel pasillo, entre la esperanza y el miedo, hasta que apareció un médico y le dio la terrible noticia de que Yorick, por desgracia, no había sobrevivido. No pienses en eso ahora, se amonestó a sí misma. Señaló con la cabeza al agente de policía que montaba guardia ante la puerta de la habitación de Jacob Hilmer. Oyó pasos detrás de ella y se volvió. Una joven doctora venía hacia ella con un portapapeles en la mano.

—¿Ustedes son los detectives? —preguntó.

—Sí. —Alva se presentó—. Detective Inspectora Alva Claesson, mi colega el Detective Inspector Sven Falk. Nos gustaría hablar con el Sr. Hilmer ahora. ¿Cómo está?

—Ya está razonablemente estable. No se sorprenda si su reacción es más lenta. Tuvimos que darle bastantes sedantes hasta que llegamos a ese punto. Digamos... —Dudó un momento, pero luego no pudo calmar su curiosidad—. ¿Es realmente el asesino de mujeres? Quiero decir, ¿es suficiente con poner a un solo policía en su puerta? Después de todo, es peligroso.

—Aún no sabemos nada seguro, hasta entonces se aplica la presunción de inocencia. No tiene que preocuparse por la seguridad, otros colegas están muy cerca. Y ahora, por favor, discúlpenos.

Alva abrió la puerta de la habitación del enfermo y dejó atrás al médico, visiblemente decepcionado. Jacob Hilmer estaba sentado en la cama, tapado hasta el pecho. Sus manos arrancaban nerviosamente la colcha. Miró a Alva y a Sven con los ojos muy abiertos.

—Sr. Hilmer, somos de la policía y nos gustaría hablar con usted. —Alva se presentó junto con Sven. No estaba segura de que Hilmer la hubiera entendido. Allí sentado, daba una impresión de profunda lástima. Su delgado cuerpo llevaba un camisón de hospital abierto por detrás, de esos con los que nadie hace buena figura. Le había caído por los hombros, dejando al descubierto unas clavículas prominentes sobre un pecho pálido y hundido. A Alva le recordaba a un pollo desplumado.

Alva acercó una silla a la cama, Sven se quedó a los pies.

—Señor Hilmer, ¿qué puede contarnos sobre los acontecimientos de ayer? —preguntó Alva.

Al principio pensó que no la había entendido, pero de repente se agachó y le cogió la mano.

—Tienes que ayudarme —estalló—. No he hecho nada. Alguien quiere destruirme.

—Por supuesto. —Suavemente, Alva se liberó de su agarre—. La mejor forma de que nos ayudes y te ayudes a ti mismo es contándonos todo con detalle.

—Esta proyección para los galeristas fue tremendamente importante para mí. Habría sido mi gran oportunidad. Mis obras habrían estado muy solicitadas. Me lo merecía, desde hace mucho tiempo. Pero alguien quiso impedirlo.

—¿Quién intentó impedirlo?

—No lo sé. —Parecía a punto de echarse a llorar—. Esta industria del arte es un nido de víboras. Ha habido algunos que han hablado mal de mi trabajo porque me ven como un competidor. Pero que alguien llegue tan lejos... —Sacudió la cabeza con resignación.

—Sr. Hilmer, vayamos paso a paso. Queremos saber exactamente lo que pasó ayer. La Sra. Wikström testificó que usted bajó a la sala de exposición alrededor de las 9.30 am. ¿Qué pasó entonces?

—Bajé las escaleras y la vi allí tirada —Un escalofrío recorrió su cuerpo—. Estaba tumbada justo en la ola.

—¿Dónde yacía quién, por favor? —preguntó Alva.

—La mujer muerta. Estaba tumbada sobre una de mis obras, una construcción de madera coloreada, que en su dinámica representa una ola. Alguien simplemente la había colocado sobre mi obra de arte. Esta ofensa a su obra parecía indignarle más que la muerte de la mujer.

—Así que estás diciendo que alguien había puesto a la mujer muerta allí. ¿Sólo se puede acceder a la habitación así?

—Estaba cerrada, por supuesto, pero alguien debió acceder. No tengo ni idea de cómo pudo ocurrir.

—Así que usted afirma que alguien arrojó un cuerpo en su sala de exposición. ¿Por qué no llamó a la policía inmediatamente después de hacer este descubrimiento?

—No podía hacerlo, entonces la cita con los galeristas se habría caído. —Hilmer actuó como si ésa fuera una explicación completamente lógica que tenía que ser obvia para todo el mundo.

—¿Y para evitarlo cargaste a la muerta en tu coche y te fuiste con ella? —preguntó Sven incrédulo. —¿Te pareció un buen plan? ¿Adónde ibas de todas formas?

—No tenía ningún plan, estaba totalmente aterrorizado. —Jacob Hilmer tiró del escote del camisón, exponiéndose aún más—. La muerta tenía que desaparecer antes de que llegaran los invitados, ése era mi único pensamiento. Pensé que se me ocurriría algo por el camino. Pero entonces tuve el accidente.

—Lo dejaremos ahí por ahora —dijo Alva—. Pasemos a la siguiente pregunta. ¿Conoces a la mujer?

—No.

La mirada de sus ojos oscuros se desvió de Alva a la ventana y viceversa. Movió la colcha con las manos como si quisiera deshacerla. Alva estaba segura de que mentía. Se aclaró la garganta y le miró directamente a los ojos.

—Sr. Hilmer, usted dijo que quería que le ayudáramos. Está bajo una fuerte sospecha. Queremos saber la verdad. Si nos miente, aunque sólo sea sobre puntos concretos, socavará su credibilidad. En cualquier caso, lo averiguaremos y entonces sus posibilidades de salir de esta situación se deteriorarán. Si otra persona debiese haber dejado a la mujer muerta, entonces no eligió su exposición por casualidad. Repito mi pregunta: ¿Conoce a esta mujer?

Jacob Hilmer se puso las manos delante de la cara y sollozó.

—Ojalá nunca la hubiera conocido. Pero no quería tener nada más que ver con ella. Se lo había dicho y la había echado.

Al menos ahora admitía conocer a la mujer. La esperanza de Alva de dar un gran paso adelante aumentó.

—¿Cómo se llama la mujer? ¿Qué sabes de ella?

—Linea, su nombre es Linea Arnesen. No sé mucho sobre ella. Algunas veces la vi en exposiciones y fiestas.

—¿Y por qué no querías saber nada más de ella?

—Porque ellos... —Hilmer dirigió la mirada al techo como si allí pudiera leer la respuesta—. Se volvió intrusiva.

—¿Puede ser más específico, por favor? ¿De qué manera se te impuso?

Se encogió de hombros y se retorció visiblemente. El tema le incomodaba.

—Que no te salga todo por las narices —le regañó Sven—. Ya sabemos más de ti de lo que te gustaría.

Hilmer dio un respingo y se metió un poco en el camisón como una tortuga en su caparazón.

Alva intentó la vía blanda.

—Sabemos de su consumo de drogas, señor Hilmer —dijo—, durante el registro de su piso se incautaron grandes cantidades. Eso le traerá problemas, pero no son nada frente a su problema actual. Ahora es sospechoso de asesinato. Creo que sé cuál era tu relación con Linea Arnesen. ¿Esta mujer te suministraba drogas? ¿Y no querías tener nada más que ver con ella porque estaba tan destrozada por su propio consumo de drogas que se convirtió en un peligro?

—¿Por eso mataste a la mujer? —añadió Sven en tono cortante. Volvía a interpretar bastante bien su papel de poli malo, pensó Alva—. ¿La mujer apareció justo antes de tu importante cita con los galeristas y te amenazó con ponerlo todo en peligro? ¿Te chantajeó y perdiste los nervios? ¿Eso es lo que pasó?

—No, no fue así, yo no le hice nada. Ya estaba muerta, lo juro. Y hacía por lo menos un cuarto de año que no la veía. —A Hilmer le temblaba todo el cuerpo. Miró a Alva en busca de ayuda, sus ojos suplicantes recordaban a los de un perro azotado.

—Háblame de tu último encuentro con la mujer —le incitó Alva—. ¿Qué ocurrió durante el mismo?

—Vino sin avisar —dijo en voz baja—. Y eso, aunque yo ya había declarado oficialmente que nuestro contacto había terminado.

—No querías conseguir más drogas de ella, ¿es eso cierto?

—Sólo tengo un poco ... pequeñas cantidades...

—Sr. Hilmer, ahora no se trata de eso. No queremos enredarnos con cálculos de cantidad. Linea Arnesen era su traficante, pero usted no quería comprarle más droga. ¿Correcto?

Asintió y agachó la cabeza.

—Pero entonces volvió a aparecer en tu casa hace un cuarto de año —continuó Alva—. ¿Qué quería?

—Ella quería ... que comprara de nuevo. Pero no con ella, ella tenía este chico con ella. Él era todavía un niño y ella seriamente quería arreglar el contacto entre nosotros.

—¿Tenías que comprarle drogas a un menor en el futuro? ¿Lo he entendido bien?

—Sí, estaba fuera de sí. La eché, a ella y a ese chico. No la volví a ver después de eso. Hasta que de repente yacía muerta en mi pasillo, sobre mi obra de arte.

Alva respiró aliviada, poco a poco empezaron a surgir conexiones.

—¿Este chico también tenía nombre? —preguntó—. ¿Puedes describirlo?

—Ella lo presentó como Kai, sólo con el nombre de pila. Podría describirlo, tengo buena memoria para las caras.

—De acuerdo con esto, estoy segura de que puede ayudarnos a crear un boceto del chico.

—Si me consigues papel y lápiz, hasta te lo puedo dibujar.

Había un rastro de orgullo en su voz.

Apenas una hora después, Alva y Sven salieron del hospital con el retrato cuidadosamente realizado de un adolescente. Estaban satisfechos con el resultado de la entrevista.

45.

—Tengo que reconocer que Hilmer dibuja muy bien —dijo Sven cuando volvieron al coche—. Entonces no entiendo por qué hace esta mierda abstracta.

Alva, que conducía el coche, le dirigió una mirada divertida desde el lateral.

—No pareces tener mucho gusto por el arte moderno.

Le devolvió la sonrisa.

—Gundel también me acusa de eso. Le gustaba mucho la obra de Hilmer. Mientras no quiera colgar nada de eso en nuestro salón, acepto tácitamente su gusto.

—De todos modos, tenemos un buen boceto, así que deberíamos ser capaces de localizar al chico de la foto. Parece muy joven. Si Linea Arnesen realmente estaba intermediando con niños como traficantes de drogas, entonces alguien tenía toda la razón para estar enfadada con ella.

—¿Alguien? —Sven frunció el ceño—. Así que te crees la historia de Hilmer. ¿Y no crees que él sea el culpable?

Alva se detuvo ante un semáforo en rojo. Se volvió hacia Sven y le miró con urgencia.

—No sé si todo lo que cuenta es cierto. Pero en realidad no creo que sea el autor buscado. Lo de tirar el cadáver en una exposición justo antes de que lleguen allí varios invitados, eso encaja con los dos casos anteriores. El autor quiere que los cuerpos sean encontrados rápidamente y quiere crear la máxima sensación. Si Hilmer no hubiera bajado antes y descubierto a la mujer muerta, el plan habría funcionado. Hilmer, presa del pánico, reaccionó como un pollo sin cabeza y sólo quería hacer desaparecer el cadáver sin tener un plan para ello.

Detrás de ellos sonó el claxon y el semáforo se puso en verde. Alva se puso en marcha.

—Tengo curiosidad por ver si puedes salirte con la tuya desde ese punto de vista. —Sven parecía escéptico—. Ciertamente la comparto, pero Rurik está firmemente convencido de que Hilmer es el culpable.

—Entonces habrá que demostrar que Rurik está equivocado.

—Bueno, eres optimista —murmuró Sven—. Te deseo mucho éxito.

Por supuesto, había que darle la razón a Sven, Rurik no quería oír hablar de un posible otro autor.

—¿Quién intentaría utilizar su propio vehículo para deshacerse de un cuerpo que le han plantado? Cualquier persona sensata habría llamado a la policía.

Para Rurik, el caso estaba claro.

—Hilmer no es una persona racional, sino caótica —contraatacó Alva—. Eso le diferencia del autor del crimen, que hasta ahora ha actuado de forma extremadamente planificada y que nunca ha sido sorprendido arrojando un cadáver.

Al menos Rurik estaba de acuerdo con su sugerencia de buscar cuanto antes al chico del retrato de Hilmer.

—Si es que ese chico existe y no te ha tendido una trampa para distraerte de sí mismo —añadió.

—No veo por qué habría hecho eso. Tiene muchas esperanzas puestas en este chico, que se supone que se llama Kai. Después de todo, él estaba allí cuando Hilmer le mostró la puerta a la víctima posterior, Linea Arnesen, y le prohibió cualquier otro intento de contacto. Si el chico confirma esto, exoneraría a Hilmer. El dibujo es muy bueno, cualquiera debería reconocerle por él.

Alva levantó el dibujo. Mostraba la cara redonda de un chico con el pelo creciendo triangularmente en la frente y los ojos ligeramente salientes. La ceja izquierda estaba interrumpida en el centro por una ligera cicatriz que se extendía hasta la frente.

—Daremos la foto a la prensa y llamaremos al chico posible testigo. Esperemos que eso ayude. Como estaba metido en asuntos de drogas, no valorará el contacto con la policía.

—Parece bastante joven, así que quizá podamos ser indulgentes —dijo Jördis. Luego volvió a su verdadera tarea, que era buscar información sobre Linea Arnesen.

46.

Tuvieron suerte. En cuanto la foto apareció en todos los periódicos, una mujer excitada se presentó en su casa con un joven visiblemente perturbado. Su parecido con la foto fantasma era inconfundible y su nombre de pila era Kai. Tenía 16 años y aún iba a la escuela. La mujer, que era su madre, se presentó como Kirsten Solheim. Era muy delgada y su piel mostraba preferencia por tomar mucho el sol. El hijo, en cambio, era regordete y tenía la tez pálida de alguien cuya fuente de luz favorita es la pantalla de un ordenador. Alva les pidió a ambos que tomaran asiento en la mesa de reuniones e inmediatamente trató de crear un ambiente informal. Colocó un plato de pastas sobre la mesa y ofreció café. Afortunadamente, Rurik tenía una cita con la fiscalía, de lo que Alva se alegró. Con sus modales polacos, podía estropearlo todo rápidamente. Sven y Jördis le pidieron que se uniera a la conversación. Kirsten Solheim parecía seriamente preocupada, a pesar de sus esfuerzos por disipar sus temores.

—Mi hijo sería un testigo importante —dijeron—. Según eso, se trata de un delito penal. Todo el mundo sabe en qué caso está trabajando, toda la ciudad no habla de otra cosa. Pero me pregunto qué sabrá mi hijo de todo esto. Su foto salió en todos los periódicos, así que ahora podría estar en peligro. El culpable ha sido capturado, pero podría tener cómplices.

Mientras hablaba, gesticulaba excitada con ambas manos, en las que brillaban varios llamativos anillos.

—Cada cosa a su tiempo, señora Solheim —intentó tranquilizarla Alva—. Nunca expondríamos a su hijo a ningún peligro. Al menos a ninguno al que él no se haya expuesto ya.

Miró al niño, cuya pálida piel se enrojeció en respuesta; parecía brillar por dentro. Por lo visto, intuía lo que estaba a punto de salir a la luz.

—Se trata, en efecto, de asesinatos de mujeres, como usted adivinó correctamente —continuó Alva—. Su hijo parece haber conocido a una de las víctimas, concretamente a Linea Arnesen.

Todos se estremecieron al oír el grito, agudo y desgarrador como el lamento de un animal herido. Kai Solheim lo había expulsado, tras lo cual se desplomó y lloró desconsoladamente. Su madre se quedó mirándolo, atónita.

—Muchacho, ¿qué te pasa? —balbuceó—. Dios mío, es tan sensible, todo esto le está alterando demasiado. —Se inclinó hacia su hijo y le acarició la cabeza. A regañadientes, él intentó separarse de ella.

—Señora Solheim, estoy segura de que su hijo se sentirá mejor cuando tenga la oportunidad de hablar —dijo Alva. Luego se dirigió directamente al niño, que seguía llorando.

—Kai, tú conocías a Linea Arnesen, ¿verdad? Siento mucho que hayas tenido que enterarte de su muerte de esta manera.

El tono comprensivo de Alva hizo que el muchacho se calmara un poco. Asintió imperceptiblemente.

—Qué, conocías a esta mujer. ¿Quién es ella? ¿Y por qué está muerta? —Las manos enjoyadas de Kirsten Solheim revolotearon sobre la mesa como dos gallinas asustadas.

—Señora Solheim —dijo Alva—, obtendrá respuesta a todas sus preguntas. Pero no debe interferir. Su hijo no puede concentrarse ahora en varias personas a la vez, debe darse cuenta de ello. Déjeme tener la conversación con él.

—Quiero que salgas —dijo de repente Kai Solheim. Miró a su madre con los ojos enrojecidos.

—¿Qué? ¡Entonces no! Ni hablar —dijo indignada.

—Tu hijo está en edad penal y puede decidirlo por sí mismo. Créeme, es mejor así. Vamos. —Jördis se había levantado y conducía a la visiblemente atónita Kirsten Solheim a la puerta de al lado. Desde la puerta saludó con la cabeza a Alva y Sven. Ella haría compañía a la madre de Kai y así evitaría más altercados.

—Así que vamos a empezar de nuevo —dijo Alva después de que la puerta se cerrara tras ellos—. ¿Cómo conociste a Linea Arnesen?

Kai se echó a llorar de nuevo.

—Dijo... que me quería —sollozó.

—Tómate algo primero —Alva le acercó la taza de café que no había tocado hasta entonces. Bebió un gran sorbo.

—¿Cómo se conocieron? —volvió a intentar Alva. Esta vez contestó él.

—De un chat. Hablábamos de juegos de ordenador, al principio sólo de ellos, luego cada vez más de otras cosas. Nos llevábamos increíblemente bien. Cuando me escribió que quería conocerme, no sabía si debía hacerlo. —Se miró las manos, con las uñas mordidas hasta la carne—. Pensé que tal vez no le gustaría entonces. —De nuevo un oscuro rubor subió por su cuello.

Alva sintió pena por él. Era evidente que este chico había tenido poca suerte con las chicas en su vida hasta el momento y sólo se sentía seguro en el anonimato de las salas de chat. Pero se había atrevido a pisar la realidad y pensaba que le había tocado el gordo. Porque una mujer sofisticada y mucho mayor que él le había hecho creer que le quería.

—¿Cuándo Linea te ofreció drogas por primera vez? —preguntó Alva. La sorpresa triunfó, no intentó negarlo.

—Era sólo una pastilla, me dijo que era inofensiva. Lo tomamos juntos y fue una sensación estupenda. Después lo hicimos más a menudo.

—Con bastante regularidad, supongo.

Bajó los ojos, pero no contradijo.

—En algún momento se suponía que ibas a vender drogas tú mismo, ¿no? ¿Cómo surgió eso?

Murmuró algo, pero no se le entendió.

—Una vez más y más alto, por favor —le instó Alva.

—Quería ayudarla.

—¿En qué querías ayudarla?

—Estaba endeudada, un estúpido la estaba chantajeando. Quería acabar con ella si no pagaba. Quería ayudarla a reunir el dinero rápidamente. Después de eso, quería que dejara las drogas, de verdad.

Por supuesto, la historia de siempre. Alva se sintió mal al pensar en cómo habían engañado y se habían aprovechado del ingenuo chico enamorado.

—Háblame de tu encuentro con Jacob Hilmer —dijo.

La miró sin comprender.

—¿Con quién?

—Con el artista. Se hace llamar Yu Hisoka.

—Oh con eso. —Hizo un gesto con la mano—. Sólo fuimos una vez. Linea trató de engancharme con él, dijo que era un comprador confiable y que estaría seguro con él. Pero prácticamente nos echó.

Así que esta parte de la afirmación de Jacob Hilmer fue cierta una vez. Kai contó entonces el lento declive de su relación con Linea.

—A menudo estaba enferma, luego se disculpaba porque no podíamos vernos —dijo—. Pero en las últimas semanas no he sabido nada de ella. No contestaba al teléfono. Era como si se escondiera de mí. Me preguntaba qué había hecho mal.

No había hecho nada malo, Alva estaba convencido de ello. Linea Arnesen se había escondido porque había tenido miedo, miedo a morir. Había comprendido la amenaza que emanaba de los dos primeros asesinatos. Aun así, no había podido escapar a su destino. Al final, el asesino la había encontrado.

47.

—Linea Arnesen trabajaba como modelo, a diferencia de las otras dos mujeres que sólo lo decían —dijo Jördis. Estaba sentada con Sven y Alva en la mesa de reuniones, Rurik tenía que aparecer en cualquier momento, Caroline seguía suspendida de sus funciones.

—Solía ser una mujer hermosa, increíble cómo las drogas destruyen un cuerpo. Mira, encontré una foto antigua de ella en internet. Fue tomada en un desfile de moda en el que desfiló.

La había impreso y la estaba pasando. En ella se veía a Linea Arnesen caminando despreocupadamente por la pasarela. Llevaba un jumpsuit blanco con un escote en pico que le llegaba casi hasta el ombligo, dejando parcialmente al descubierto sus pechos. Llevaba las manos metidas en los bolsillos y las caderas ligeramente levantadas. Su pelo negro corto, cortado asimétricamente, contrastaba con su boca maquillada de rojo sangre.

Sven silbó entre dientes.

—Picante —dijo.

Jördis le dirigió una mirada de castigo.

—Será mejor que Gundel no te oiga decir eso.

—¿Cuándo se hizo la foto? —preguntó Alva.

—Hace cuatro años. Tenía veinte años y estaba en la cima de su carrera. Antes de eso, al igual que las otras dos mujeres, no tuvo precisamente un camino de rosas. Infancia difícil, padrastro golpeador, se fue de casa pronto. Se mantuvo a flote con todo tipo de trabajos y tuvo la suerte de ser descubierta por un diseñador mientras servía mesas, para cuyo desfile la dejaron desfilar. Después vinieron más trabajos, las cosas parecían ir cuesta arriba para ella. Las drogas se convirtieron en su perdición. Cuando surgieron sospechas de que consumía cocaína, dejaron de contratarla. Una antigua compañera dijo haberla visto con hombres muy jóvenes. Probablemente empezó a hacer este tipo de captación de clientes en ese momento.

Alva asintió.

—Todo suena muy plausible. Sólo que las jóvenes difícilmente lo habrán hecho por voluntad propia. Alguien debe haberlas animado a hacerlo, concretamente el patrocinador que también organizó las drogas, que luego tuvieron que vender.

La puerta se abrió de golpe y Rurik entró corriendo. El pelo le sobresalía por todos lados, como si se lo hubiera alborotado mucho. De un golpe dejó un periódico sobre la mesa.

—¿Puede alguien explicarme de qué va todo esto? —ladró.

—Buenos días a ti también, Rurik. ¿Te apetece un café? —Jördis enarcó las cejas con ironía.

Rurik no le prestó ninguna atención. Mientras tanto, Alva había acercado el periódico para ver qué enfurecía tanto a su jefe. El titular le saltó literalmente a la vista. ¿El asesino era satánico? Debajo estaba la foto de Linea Arnesen en la mesa de acero del departamento forense. La quemadura de su pecho era claramente visible. En el texto que lo acompañaba, el autor del artículo hablaba largo y tendido del pentagrama como símbolo satánico.

—Me temo que era de esperar. —Alva cerró el periódico—. Te hablé del incidente, ¿no?

—¿De qué incidente? ¿Por qué no lo sé? ¿Quién tomó esta foto?

Alva puso los ojos en blanco.

—Cálmate, no ha sido ninguno de nosotros. Escuché a través de Birgit que un hombre había entrado en el departamento forense y había hecho fotos. No se sabía quién era. Tampoco se sabía si pasaría la foto a la prensa y si la publicarían. Por desgracia, eso es lo que ha ocurrido. Pero con el satanismo están ladrando al árbol equivocado. En este sentido, el artículo no hace ningún daño, el autor está más bien adormecido en una sensación de seguridad si asume que estamos investigando en la dirección equivocada.

—¿De qué tipo de perpetrador estás hablando? —Rurik se sonrojó—. Hilmer fue dado de alta del hospital de detención hoy y trasladado al centro de detención preventiva. Tenemos al autor.

—No comparto su opinión —replicó Alva con calma—. Se eligió el estudio de Hilmer como lugar para depositar el cadáver porque existía una relación entre él y la mujer. Y porque el acontecimiento que se avecinaba habría garantizado la máxima publicidad cuando se encontrara el cadáver. El autor del crimen no podía esperar la reacción descerebrada de Hilmer.

Rurik golpeó la mesa con la palma de la mano.

—No quiero oír nada más sobre ese supuesto otro culpable. Tiendes a complicar las cosas y a dejarte llevar por fantasías.

—¿Qué le va a pasar realmente a Caroline? —se atrevió a preguntar Sven.

—Permanecerá suspendida hasta que se establezca claramente su papel en el caso.

—Eso puede llevar muchísimo tiempo —señaló Sven—. Si realmente se acusa a Hilmer, tendrá que comparecer como testigo. Hasta entonces puede pasar un tiempo. Y nos falta personal sin ella.

—Entonces tendrás que trabajar más duro, eso es lo que hago yo —replicó Rurik con brusquedad—. Por eso puedes alegrarte de haber resuelto el caso.

Al pronunciar la última frase dirigió a Alva una mirada venenosa.

48.

Sarah levantó la cabeza y bostezó. Debería tomarse un descanso. Llevaba horas rebuscando en los archivos que su hermana había creado mientras trabajaba en la empresa de su padre. Wilma había sido una persona muy ordenada y sistemática. Sarah acababa de profundizar en la sección de licitaciones y concursos. Enumeraba meticulosamente lo que era importante para que una solicitud tuviera éxito. Wilma había escrito numerosas cartas y había tenido éxito en varios casos. Con su ayuda, la empresa había conseguido varios contratos de renovación de edificios históricos. Pero una carta de presentación bien redactada y una lista de los servicios ofrecidos eran, por supuesto, sólo el principio. También era importante una estimación precisa de los costes. Esta parte era la que menos le gustaba a Sarah, por lo que cerró la carpeta y cogió un bol de muesli y una manzana de la cocina. Por supuesto, no tenía que aprender todo eso de golpe; se le irían presentando las tareas poco a poco durante sus prácticas en la empresa, que empezarían la semana siguiente. Pero no quería parecer una ingenua. Mientras masticaba la manzana, encendió el ordenador y accedió a una página de noticias locales. Hojea las noticias. Cuando vio la foto, se atragantó. La manzana se le cae de la mano y sufre un ataque de tos. A pesar del velo de lágrimas que tenía ante sus ojos, la imagen del pentagrama se grabó literalmente a fuego en sus retinas. Era sólo un dibujo, el canal de noticias serio se había abstenido de publicar la foto del cadáver profanado. El texto planteaba la cuestión del trasfondo satánico de los asesinatos de las mujeres. Pero a Sarah eso no le interesaba, sólo le importaba el símbolo que creía conocer. Con manos temblorosas, sacó del cajón del escritorio el cuadernillo azul con el dibujo de estrellas y abrió la página con el pentagrama. Cuanto más comparaba el dibujo de la pantalla con el del cuaderno de Wilma, más similitudes notaba. Había que reconocer que el boceto de Wilma estaba mucho más cuidado y detallado. Se podía ver el dibujo de la espalda de la serpiente y su boca abierta con sus afilados dientes salientes. La pieza de comparación en la pantalla era mucho más tosca y borrosa. Algo que parecía una cuerda gruesa serpenteaba por el pentagrama. Pero cuando miró los arcos y bucles que describía, coincidían exactamente con los de las espirales de la serpiente del dibujo de Wilma. Finalmente, Sarah ya no tuvo ninguna duda de que estaba ante un dibujo idéntico. Wilma había dibujado el símbolo con el que un asesino marca a sus víctimas. La sorpresa dejó a Sarah sin aliento por un momento. Se acercó a la ventana, la abrió de par en par y se asomó. Aspiró con avidez el aire fresco hasta que su respiración volvió a calmarse. Mirando hacia la calle, vio el jeep oscuro que había visto el otro día parado un poco más allá. Qué extraño, ¿a quién pertenecerá? El vehículo parecía vacío, alguien debía de haberlo aparcado aquí. Decidió vigilarlo durante los próximos días para ver si seguía allí. Luego volvió a sentarse en el escritorio de Wilma y trató de ordenar sus pensamientos. Volvió a repasar las notas de su hermana marcadas con el pentagrama. En todos los casos se trataba de lugares y horas. Ahora que sabía que el símbolo pertenecía a una persona, cobraba sentido. Wilma debía de haber visto a ese hombre varias veces, las dos primeras en Holanda y después aquí. ¿Había estado persiguiendo a un asesino? ¿Tenía el hombre algo que ver con la desaparición de sus padres y Wilma lo había descubierto? ¿Y había tenido que morir por ello? Sarah se estremeció al pensarlo. ¿Por qué Wilma no le había contado nada? Sabía la respuesta: porque su hermana mayor quería protegerla, como siempre había hecho. Pero ¿había hablado de ello con Bea? La última nota relacionada con el misterioso símbolo sugería que sí. Pregúntale a Bea, decía. Habría tenido sentido, Bea trabajaba para Personas Desaparecidas, había sido amiga de Wilma y había participado en la búsqueda de sus padres. Sin duda, habría sido la primera persona con la que Wilma habría compartido sus sospechas. Pero por desgracia no había llegado a eso, Bea había declarado que no sabía nada del pentagrama. Sarah sabía ahora lo que tenía que hacer, tenía que seguir investigando exactamente donde Wilma lo había dejado. Y Bea la ayudaría. Cogió el móvil y marcó el número de la agencia de viajes.

49.

Para alivio de Sarah, Bea había aceptado inmediatamente pasarse por allí después del trabajo. Llena de impaciencia, ya estaba esperando en la ventana cuando vio a Bea doblar la esquina. Su flamante melena pelirroja brillaba como una gema al sol del atardecer. Sarah bajó corriendo a abrirle la puerta.

—Hola, ¿estás bien? Parecías muy emocionada. —Bea la miró con ansiedad.

—Estoy bastante confundida. Lo entenderás si te enseño algo ahora mismo.

—No tengas tanta prisa —se rio Bea—. Tengo tiempo, no tenemos que apresurarnos. ¿Has comido algo ya?

Sarah pensó en la manzana mordida que aún yacía bajo la mesa de la habitación de Wilma. No contestó y se limitó a encogerse ligeramente de hombros.

—Me lo imaginaba. —Bea puso una bolsa de la compra sobre la mesa—. He traído algo para nosotras. Comeremos primero y después discutiremos todo con calma. No es bueno pensar con el estómago vacío.

De mala gana, Sarah acompañó a Bea a la cocina y la vio preparar huevos fritos.

—Puedes ir poniendo platos en la mesa —dijo Bea—. También hay ensalada, arenque en escabeche y pan en mi bolsa. —Sarah no tenía el menor apetito, pero puso la mesa de buena gana. Apreciaba la atención de Bea, pero no podía apreciarla en absoluto en aquel momento. Las nuevas preguntas que le planteaba la imagen del pentagrama parecían formar un duro nudo en su estómago. Por eso se alegró cuando terminaron de comer.

—¿Y qué es tan importante? —preguntó Bea después de que hubieran llevado los platos usados a la cocina.

—Es sobre el pentagrama. ¿Has visto la foto en los periódicos?

Bea frunció el ceño.

—Sí, lo hice, era difícil no darse cuenta. Sin embargo, sería mejor que ignoraras estas cosas. El asesinato y el homicidio no son temas que te lleven a ninguna parte ahora.

—Bea, no puedo ignorar esto. Tiene que ver con Wilma. Ella sabía lo del asesino, ella dibujó ese pentagrama. Ella quería preguntarte al respecto, pero al parecer nunca llegó a hacerlo. Así que ahora, nosotros dos, tenemos que seguir adelante... —Ella murmuró.

—Cálmate —dijo Bea—. ¿De qué estamos hablando aquí? ¿Qué sabía Wilma?

—Te lo enseñaré, ven conmigo. —Sarah se levantó de un salto y subió corriendo las escaleras hasta la habitación de Wilma. Bea la siguió. El cuaderno azul seguía abierto sobre el escritorio.

—Mira aquí, es el mismo símbolo que el autor grabó a fuego en sus víctimas. —Ante la mirada de incomprensión de Bea, Sarah arrancó el ordenador y abrió la página de noticias—. Aquí, mira, está representado aquí. Es el mismo que en el dibujo de Wilma.

Bea miró alternativamente la pantalla y el cuaderno. Luego sacudió la cabeza.

—Los dos son pentagramas, pero no se parecen mucho. ¿Qué te hace pensar que pueda haber una conexión? Sarah, estás sobre estimulada, ocuparte de las cosas de Wilma no te hace ningún bien. Venga, olvídalo y pasemos la tarde haciendo algo agradable.

—¡No! —Sarah lo dijo más alto de lo que pretendía, lágrimas de desesperación brotando de sus ojos. —Debes ver lo que yo veo. Una serpiente se enrosca entre los puntales del pentagrama que dibujó Wilma. En el otro dibujo la serpiente sólo se ve como una línea sinuosa, pero compara los arcos y los lugares donde cruza los puntales. Son completamente idénticos. Es el mismo símbolo. Sólo que una vez se dibujó nítidamente en papel y otra se grabó a fuego en carne humana. Por eso no es inmediatamente reconocible.

—A ver. —Bea trazó con el dedo las espirales de la serpiente sobre el papel y las comparó con las de la pantalla.

—Vale —dijo entonces —parece que tienes razón. Pero ¿qué prueba eso? En alguna parte habrá una plantilla para este símbolo. Wilma lo utilizó y también quien mató a las mujeres. Por lo tanto, no tiene por qué haber una conexión entre ambos.

—No es una coincidencia, Bea. Estaría de acuerdo contigo si sólo hubiera un dibujo en el cuaderno de Bea. Pero este símbolo aparece en relación con lugares y épocas. Dos veces en Holanda y más tarde aquí. Wilma debe haber estado siguiendo a este hombre.

—¿Cómo le habría reconocido? —Bea negó con la cabeza—. En la prensa se hablaba de una marca. El autor debió de usar un hierro de marcar. ¿Crees que andaba por ahí con él?

—No, claro que no. Pero este pentagrama con la serpiente podría ser su marca. Tal vez lo lleve en una cadena alrededor del cuello, lo tenga impreso en una camiseta o como pegatina en su vehículo. También podría ser un tatuaje. En cualquier caso, Wilma se fijó en él.

—Sarah. —Bea le tocó suavemente el hombro—. Piénsalo. Sería más que insensato por parte del asesino andar por ahí con un rasgo así que lo vinculara a sus actos.

—Es cierto, pero cuando Wilma hizo estos registros, los asesinatos aún no habían ocurrido. Nuestros padres ya habían desaparecido por eso. ¿Y si él es el responsable?

De nuevo Bea hizo un gesto apaciguador, pero Sarah la eludió.

—Yo misma sé lo vago que es todo —dijo—, pero no encontraré la paz hasta que haya intentado todo para conseguir algo de claridad. Wilma hizo estas notas por alguna razón. Estoy convencida de su importancia, aunque sólo sea porque están en este cuaderno.

—¿Cómo vas a hacer eso, conseguir claridad? —preguntó Bea.

—Me voy a Holanda. Las dos primeras veces el símbolo apareció allí, en relación con los viajes de Wilma allí. Ella siempre se quedó en un determinado distribuidor de elementos de construcción. Tengo la dirección, el hombre envió una carta de condolencia por la muerte de Wilma. Antes no pude leerla, pero ahora me servirá porque la dirección está en ella.

—¿Hay también un número de teléfono? ¿No prefieres llamar? ¿Y qué pasa con la comunicación?

—Llamaré para registrarme. El dueño de la tienda habla bien sueco porque tiene muchos clientes de aquí. Lo sé por Wilma. Pero no puedo resolverlo todo por teléfono. Tiene que ver el dibujo con sus propios ojos.

—¿Y cómo vas a hacerlo tú sola? Sarah, me alegra ver tu valentía y tus progresos, pero hace unas semanas no conseguías salir de casa tú sola. ¿Sabes una cosa? Si estás tan decidida y no puedes encontrar la paz de otra manera, por supuesto que te ayudaré con eso. Iremos juntos a Holanda.

—¿De verdad harías eso?

—Sí, por supuesto, por Wilma y por ti haría cualquier cosa.

Sarah se levantó de un salto y le echó los brazos al cuello a Bea. Giró alrededor de su amiga y ambas estuvieron a punto de perder el equilibrio. Riendo, Bea la abrazó con fuerza.

—El plan está listo, nos vamos a Holanda —dijo.

50.

Cuando Bea se había marchado, Sarah recogió la carta de condolencia del socio holandés. Daan van der Meer era su nombre, qué nombre tan sonoro. Habían llegado muchas cartas, ésta era la primera que abría y luego leía. No sólo estaba escrita en un sueco impecable, sino que también era muy personal y cálida. Las lágrimas de Sarah gotearon sobre el papel al darse cuenta de cómo este hombre había apreciado a Wilma y lo profundamente afectado que estaba por su muerte. Al mismo tiempo, se animó a plantearle su petición. Seguro que intentaría ayudarla en todo lo posible, por el bien de Wilma. Quería llamarle a primera hora de la mañana y concertar una cita. Pensó en cómo presentarle su petición y le asaltaron las dudas. ¿Sería capaz de dejar claro su punto de vista en la llamada telefónica? Incluso Bea tenía dudas, así que debía sonar mucho más confusa para una persona ajena. Tenía que organizar sus pensamientos y ponerlos en forma concentrada si no quería ser rechazada de inmediato. Buscó un papel y un bolígrafo en el escritorio de Wilma. Después de encontrar ambos, empezó a escribir, tachando lo que había escrito una y otra vez y reformulándolo. Finalmente, quedó satisfecha con su presentación. Volvió a leerla y se le ocurrió una idea. ¿Y si le enviaba al Sr. van der Meer un correo electrónico con el texto para que se preparara para su llamada? Así él ya estaría informado cuando ella le pidiera una cita. El texto iba precedido de una disculpa, por lo que sólo ahora le daba las gracias por su carta de condolencia, y al final le anunciaba su llamada. Tras enviar el correo electrónico, se sintió aliviada. El Dr. Nyberg tenía razón, no estaba sola. Había gente que se preocupaba por ella y la ayudaba, sobre todo Bea. A pesar de sus dudas, había aceptado inmediatamente ir a Holanda con ella. Un sentimiento de calidez se extendió por el pecho de Sarah al pensarlo. Se levantó para hacer su ronda de inspección por la casa, mucho más tarde de lo habitual. Era evidente que poco a poco se iba relajando, tal vez pronto pudiera prescindir por completo de él. Sarah se sintió bien y por la noche se quedó dormida.

Esta vez comprendió inmediatamente lo que la había despertado. Otra vez los golpes y arañazos que parecían proceder de la calefacción. Con el corazón palpitante, Sarah se sentó en la cama. Son ruidos normales, no tienen nada de aterrador, se dijo. Ahora estaba bien despierta, de eso no cabía duda. El Dr. Nyberg le había dicho que la voz que creía haber oído hacía algún tiempo procedía de un sueño mientras se dormía. Mientras tanto, había adoptado esta convicción. Ahora no había nada más, ninguna voz, sólo el crepitar de un sistema de calefacción que necesitaba urgentemente mantenimiento. Ella también se ocuparía de eso. Los latidos de su corazón volvieron a calmarse. Cuando estaba a punto de volver a recostarse en la almohada, oyó el susurro. Sarah, Sarah, te he encontrado, no puedes escapar de mí.

Maldita sea, ¿qué fue eso? ¿De dónde ha salido? Sarah se incorporó, encendió la lámpara de la mesilla de noche y giró la cabeza en todas direcciones.

Estás maldita, Sarah, debes morir. Nadie puede ayudarte.

La voz parecía flotar incorpórea en la habitación. Estaba aquí con ella, en esta habitación. Sarah se levantó de un salto, tenía que salir, donde fuera, lejos de aquel inquietante murmullo. Al tocar el picaporte de la puerta de su habitación, oyó el fuerte golpeteo de unos pasos en el exterior, acompañados por el crujido de las escaleras. Alguien estaba en la casa y subía hacia ella. Giró la llave en la cerradura y encajó una silla bajo el picaporte. Tenía el cuerpo mojado por el sudor que le caía por la espalda y le temblaban las manos. Una risa burlona acompañó sus esfuerzos, una risa que no sabía si era real o sólo estaba en su cabeza. Pero los pasos que se acercaban cada vez más eran reales, de eso no cabía la menor duda. Alguien había entrado en la casa, a pesar de todas las precauciones de seguridad. En cualquier momento podía intentar derribar la puerta de su dormitorio. Sarah cogió su teléfono móvil y marcó el número de emergencias.

51.

Llegaron muy deprisa. Sarah vio el destello de la luz azul, que lanzaba reflejos sobre su techo. Al momento siguiente, el timbre de la puerta ya estaba sonando. Los pasos en la casa se habían detenido bruscamente, pero Sarah no estaba dispuesta a salir al pasillo a cualquier precio. En algún lugar de la casa alguien la estaba acechando y le impediría llegar hasta la puerta principal. Entonces ni siquiera los policías de fuera podrían ayudarla. Corrió hacia la ventana y la abrió de par en par.

—¡Hola! —llamó abajo.

—Esta es la policía. ¿Nos llamaste?

—Sí, hay alguien en la casa. Tengo miedo, no puedo salir de la habitación. Te tiraré la llave abajo. Desde hacía algún tiempo, Sarah tenía la costumbre de llevar siempre consigo todas las llaves. Seleccionó la llave de la puerta principal y la arrojó escaleras abajo, donde fue atrapada por un agente uniformado.

—Muy bien, vamos a entrar ahora —dijo—. Quédate donde estás.

Sarah no tenía otra intención. Se puso rápidamente unos vaqueros y un jersey sobre el pijama y se calzó las bailarinas que siempre llevaba por casa. Poco después, oyó que la puerta principal se abría en el piso de abajo y que se alzaban voces.

—¡Policía! ¿Hay alguien aquí? —Las puertas se abrían y cerraban, los mismos anuncios sonaban una y otra vez. Fueron minuciosos y se tomaron su tiempo. Finalmente subieron las escaleras, Sarah les oyó entrar en la habitación de sus padres y en la de Wilma. Entonces llamaron a su puerta.

—¿Señora Viklund? ¿Está usted aquí? Abra, por favor.

Sarah apartó la silla y la abrió. Un hombre y una mujer estaban delante de la puerta. El hombre era joven y muy alto, lo que hacía que la mujer que estaba a su lado pareciera más corpulenta de lo que realmente era. Tenía la cara ancha y unos ojos oscuros desde los que miraba a Sarah con lástima.

—Ya nos conocemos, ¿verdad? —le dijo—. No es la primera vez que trabajamos para usted. Puedo asegurarle que no hay nadie en la casa. Mis colegas todavía están comprobando todas las cerraduras ahora mismo, pero no creo que encuentren ningún rastro de allanamiento.

—Pero alguien estuvo aquí, subió las escaleras hasta la puerta de mi habitación. Y me amenazó. Claro que se escondió cuando te oyó llegar. Podría estar en el sótano.

Sarah se rodeó el cuerpo con ambos brazos, helándose de repente horriblemente.

—Ahora, por favor, cálmese. Por supuesto, también hemos comprobado el sótano a fondo, no hay nadie allí.

—Debe estar ahí, sólo se estaba escondiendo. —Sarah se dio cuenta de lo desesperada que sonaba. Otros dos agentes subieron las escaleras. Uno de ellos era corpulento, de unos cincuenta años, y llevaba gafas. El otro podría haber sido su hijo, a juzgar por su edad; incluso se parecía un poco a él. Sonrió a sus colegas de una forma que a Sarah no le gustó.

—Todo bien cerrado, no hay señales de robo —dijo el hombre gordo con gafas. La mujer asintió y se volvió hacia Sarah.

—Chica, hacemos este tipo de cosas a menudo, sabemos dónde alguien puede esconderse. Pero definitivamente no hay nadie aquí. No es la primera vez que desencadenas una operación porque te has sentido seguida y amenazada. Normalmente hay consecuencias si alguien llama al 911 sin motivo, pero en tu caso estamos dispuestos a hacer la vista gorda una vez más. Conozco tu historia, sé por lo que has pasado. Pero no podemos ser tan indulgentes para siempre. Si tienes miedo sola en casa, entonces debes sacar soluciones de una vez. Por lo que sé, podrías vivir con tu tía, ella te lo ha ofrecido. Acepta esta oferta o consigue inquilinos en la casa para que ya no estés sola. Pero, por favor, no vuelvas a llamar a la policía sin motivo. ¿Nos entendemos?

Sarah sabía lo inútil que era cualquier nuevo intento de convencer a los oficiales. Los hombres ya estaban saliendo de nuevo. La mujer enganchó a Sarah debajo.

—Baja conmigo y cierra detrás de mí —le dijo—. Aquí estarás segura.

Con piernas tambaleantes que apenas querían obedecerle, Sarah acompañó al agente escaleras abajo. Tras cerrar tras ella, se sentó en el último escalón y rompió a llorar. No la habían creído y además le habían dejado inequívocamente claro que no querían volver a ser molestados por ella. ¿Qué debía hacer ahora? No podía volver a tumbarse en la cama. Prefería quedarse aquí sentada hasta que amaneciera. ¿Qué hora era? Tenía que mirar el reloj de la cocina. Acababa de levantarse para ir a la cocina cuando volvió a oírlo. Un arañazo y luego un tanteo, esta vez procedentes del sótano. Tenía razón, su perseguidor se había escondido en el sótano, los policías no lo habían visto. Ahora que no había moros en la costa, subió a buscarla. Sin pensarlo, Sarah se levantó de un salto, giró la llave que aún estaba en la puerta principal y salió corriendo. No sintió el frío de la noche filtrándose bajo su ropa demasiado fina. Como si estuviera ciega, avanzó a trompicones por la calle, sin un destino claro, sólo para alejarse del peligro inminente. Estuvo a punto de chocar con la parte trasera del vehículo, casi completamente engullido por la oscuridad. Oyó abrirse la puerta del conductor, intentó dar un volantazo y sintió que alguien la agarraba por el brazo. Su grito sonó como un sollozo torturado.

—Cálmate —dijo una voz familiar—. Sarah, soy yo, no debes tener miedo. Estás en peligro, déjame ayudarte.

—¿Tú? ¿Pero dónde...? —quiso preguntar incrédula, pero no pudo terminar la frase. Sus rodillas cedieron y sólo sintió unos fuertes brazos que la atrapaban.

52.

Birger volvió a mirar el reloj. La hora acordada estaba a punto de cumplirse y Sarah Viklund no había acudido a la cita. Esto le preocupaba más de lo que quería admitir. Por una vez, no era propio de ella ausentarse de una cita. Siempre había sido muy puntual, siempre estaba sentada en la sala de espera diez minutos antes de que empezara la clase. Por supuesto, siempre podía surgir algún imprevisto, pero entonces seguro que habría llamado para disculparse. Birger sabía exactamente de dónde procedía su inquietud. Cogió la carpeta que había abierto para Sarah y leyó sus notas de la última clase. Algo en sus comentarios le hizo dudar. ¿Podría ser que su paciente estuviera en peligro? Tenía el número de móvil de Sarah para poder localizarla en caso de cambios de última hora. Por supuesto, podía llamarla y preguntarle por qué no se había presentado. Pero era demasiado pronto para eso, sólo podría hacerlo después de que cerrara la consulta. Tal vez ella se pusiera en contacto para entonces y diera una razón plausible de su ausencia. Birger se obligó a dejar de pensar en ello y a concentrarse en sus otros pacientes. Sin embargo, una inquietud subyacente le hizo desear que llegara ya el final del día.

Cuando el último paciente abandonó la consulta, marcó el número del móvil de Sarah. Se recibió la llamada, pero no se contestó. Tampoco pudo localizarla en el teléfono fijo. La ansiedad de Birger aumentó y, después de pensárselo un poco, marcó el número privado de Alva. Respiró aliviado cuando oyó su voz.

—Hola Birger, acabo de entrar por la puerta. Espera un momento —dijo. Oyó que se cerraba una puerta.

—Así que aquí estoy otra vez.

—Alva, siento molestarte a la hora de cerrar.

Ella soltó la risa alegre que tanto le gustaba de ella.

—Oh, Birger, no tienes que disculparte por eso. Las molestias al final del día forman parte de la descripción de mi trabajo. Supongo que tienes una preocupación oficial.

—Digamos, a mitad de camino. Sarah Viklund no se presentó hoy a su cita conmigo. Tampoco pude localizarla por teléfono. Eso no es propio de ella, así que estoy preocupado.

Birger oyó cómo vertían líquido en un vaso.

—No estoy segura de que tengas nada de qué preocuparte. Pero puedo adivinar por qué Sarah no apareció hoy en tu casa.

—¿En serio? —Birger se sorprendió, no se lo había esperado.

—Escucha, como siempre, lo que discutimos aquí es confidencial. Los colegas de la patrulla me informaron. Les llamaron anoche para una operación en casa de Sarah. Al parecer alguien había entrado en su casa y la había amenazado.

—¿Cómo? ¿Vio a la persona?

—No, sólo pensó haber oído su voz. En cualquier caso, los agentes registraron minuciosamente toda la casa sin encontrar el menor rastro de un intruso. Todas las cerraduras estaban intactas. El agente, para quien ésta era ya la tercera vez en casa de Sarah, dijo que no podía seguir así. La joven llamaba simplemente porque tenía miedo de estar sola en casa. También podía estar sufriendo delirios, pero no quería comprometerse a ello. En cualquier caso, le aconsejaron que se quedara temporalmente con su tía. No tienen ganas de hacer más misiones como esa. ¿Qué opinas, Birger? Debes ser capaz de evaluar lo enferma que está.

La inquietud de Birger había aumentado durante las descripciones de Alva. Sin embargo, tuvo cuidado de no compartir sus sospechas con ella. Podría parecer que quería quitarse de encima la responsabilidad de no haber reconocido el estado inestable de su paciente. Además, sus sospechas le parecían aventuradas. Hasta que no tuviera pruebas, ni siquiera quería hablar de ello con Alva.

—Creo que simplemente sufrió un ataque de pánico —dijo en su lugar—. En ese caso, sería muy importante hacerle un seguimiento terapéutico inmediato, antes de que su ansiedad se consolide. Me pregunto dónde puede estar.

—Tal vez se mudó con su tía, al menos temporalmente. Los colegas se lo aconsejaron.

Aunque Birger pensara que muchas cosas eran posibles, definitivamente no era el caso. No después de la forma en que Sarah había descrito su relación con su tía. Además, ésa no habría sido razón para no desconectarse con él y no responder al teléfono móvil. Por otra parte, Sarah era libre de decidir si quería interrumpir la terapia. Siempre ocurría que los pacientes hacían eso sin ninguna explicación. Aunque a Sarah no le pareciera bien, era una posibilidad que debía considerar. No tenía medios para buscarla y enfrentarse a ella. A pesar de esta toma de conciencia, no encontró la paz. Durante la noche soñó que Sarah huía por un bosque oscuro. Birger le gritaba que se detuviera, que él la ayudaría. Pero ella no parecía oírle y se precipitaba presa del pánico. Intentó seguirla mientras el bosque que los rodeaba se volvía cada vez más denso y oscuro. Birger tropezaba con raíces, las ramas le azotaban la cara. Justo antes de alcanzar a Sarah, ella se detuvo de repente y le tendió ambas manos a la defensiva. Se horrorizó al ver la sangre que manaba de ellas. Intentó llegar hasta ella, pero sus pies se hundieron en el suelo y no pudo dar un paso adelante. La sangre de Sarah tiñó de rojo el suelo, mientras ella misma se volvía cada vez más pálida, hasta disolverse finalmente ante sus ojos. A la mañana siguiente se despertó destrozado.

53.

Lloviznaba desde primera hora de la mañana, el cielo estaba gris y se cernía bajo sobre la ciudad. Birger había dejado los platos del desayuno en la cocina y pensaba qué hacer a continuación. En su mesa le esperaba mucho trabajo, varios informes que redactar, por eso hoy no había pedido ningún paciente. Pero no se atrevía a hacer nada, sus pensamientos no dejaban de divagar. Pensó en su conversación telefónica de ayer con Alva e inmediatamente volvió la preocupación por Sarah. Otro intento de llamarla fue infructuoso. Dejó el teléfono a un lado y se quedó mirando el sombrío día. De repente recordó su sueño. No era difícil interpretar el simbolismo. No podía evitar la sensación de peligro que Sarah podía correr. Al mismo tiempo, sufría por su propia incapacidad para ayudarla. Le había dado su número privado de móvil y le había pedido que le llamara si los sucesos de la noche volvían a repetirse. ¿Por qué no se ponía en contacto con él? ¿No confiaba lo suficiente en él? Con los ojos cerrados, dejó que las imágenes del sueño de la noche anterior volvieran a surgir ante él. El sueño había sido una expresión de su miedo a perderla. Pero la sangre en sus manos, ¿de qué se trataba? Tardó un momento en recordar, pero entonces le vino a la mente la imagen de Sarah sentada frente a él en una sesión de terapia con las manos cubiertas de tiritas. Al principio ella no había querido hablar del tema, pero luego le había contado lo de las rosas en la tumba de su hermana. De repente se le ocurrió una idea. Birger salió al pasillo, se puso unos zapatos resistentes y descolgó la chaqueta. Iba a dar un paseo, hiciera el tiempo que hiciera. Su destino era el cementerio donde estaba enterrada la hermana de Sarah. Por sus historias sabía dónde estaba. Conocía el camino y, una vez allí, encontraría la tumba. Birger salió de casa y cogió el tranvía a Frölunda en vez del coche.

Cuando se bajó después de doce paradas, seguía lloviznando. No le importó, el aire fresco le sentó bien a la cabeza por no haber dormido lo suficiente. El cementerio estaba desierto, no era de extrañar con este tiempo. Sin embargo, la pequeña floristería de al lado estaba abierta, una mujer con bata verde oscuro colocaba arreglos frescos en una mesa de madera frente a la puerta. Birger decidió probar suerte.

—Disculpe, tal vez pueda ayudarme, estoy buscando una tumba específica.

La mujer se secó la frente con la mano, dejando un rastro de suciedad. Se rio, con los dientes muy blancos en el rostro bronceado.

—¿Sabe cuántas tumbas hay aquí? Nos ocupamos de unas cuantas, pero por supuesto no las conozco todas

—Es la tumba de Wilma Viklund. —Birger quería añadir una explicación, pero no llegó a hacerlo.

—¿Sobre la joven que murió en el Kungsleden y sólo fue encontrada meses después? Fue un funeral multitudinario. Bueno, mucha gente probablemente vino aquí por pura curiosidad. Pero, por supuesto, puedo decirte dónde está esta tumba. Baja por el camino principal hasta el segundo cruce a la derecha, está a la izquierda, más o menos en el décimo lugar. Tiene una gran piedra negra, no tiene pérdida.

Birger le dio las gracias. Para no parecer alguien movido por la mera curiosidad, compró un ramo de claveles blancos. Según la descripción de la mujer, la tumba era realmente imperdible. Birger se paró poco después delante de la oscura cubierta, que brillaba por la humedad. En un pequeño hueco de la esquina delantera derecha, con espacio suficiente para un solo jarrón, vio un ramo de rosas, flores blancas como la nieve con motas marrones, tal como Sarah se lo había descrito. Pero espere, ¿no había dicho ella que había tirado las flores, causándose las heridas en las manos? Sí, eso era lo que había ocurrido. Birger hizo un cálculo rápido. Habían pasado casi catorce días. No era un experto en flores, pero este ramo parecía demasiado fresco para llevar tanto tiempo aquí. En el bolsillo de la chaqueta encontró un paquete de pañuelos de papel. Quitó el envoltorio y arrancó varios pétalos de rosa, que introdujo en el envoltorio de plástico vacío. Dejando el ramo, colocó los claveles sobre la lápida. No durarían mucho allí, pero ése era el menor de sus problemas por el momento. Tenía que hablar con Alva lo antes posible.

54.

Birger cruzó el vestíbulo de la comisaría. Delante del mostrador de recepción se había formado una cola de cinco personas. No sintió el menor deseo de ponerse a la cola. Como tendría que responder negativamente a la pregunta de si estaba empadronado, sus perspectivas de que le dejaran entrar a ver a Alva no eran favorables. Por lo tanto, marcó el número de su trabajo con el móvil y esperó fervientemente que estuviera en casa.

—Hola Birger, ¿qué pasa? ¿Se ha puesto ya en contacto contigo Sarah Viklund? —No sólo se sintió aliviado al oír la voz de Alva, sino que además había sacado enseguida el tema adecuado.

—No, me temo que no. Pero se trata de Sarah, creo que está en peligro. —Bajó la voz al notar que una mujer lo miraba con curiosidad—. He descubierto algo, pero necesito explicártelo en persona. Estoy aquí abajo, en el pasillo.

—¿Has venido hasta aquí? Entonces parece muy importante. Espera, te recogeré.

Poco después salió, vestida con vaqueros y una camiseta turquesa, con el pelo oscuro suelto sujeto con un pasador en la nuca. Dos hombres que parecían abogados la miraban con atención. Alva era una mujer atractiva, aunque se esforzaba poco por resaltar su aspecto. Le tendió la mano a Birger.

—Me alegro de verte. Nuestro caso no avanza. Hilmer se aferra a su declaración de que alguien colocó a la mujer muerta en su exposición, Rurik insiste obstinadamente en la culpabilidad de Hilmer. Quizá sea yo la que está metida en algo, pero me gustaría hablar con alguien sobre ello.

—Si te conformas conmigo, cuando quieras. —Birger hizo una leve reverencia.

Alva le hizo un gesto para que la siguiera.

—Pero antes tienes algo en mente. Por eso has venido. ¿Me dirás qué es?

—Hay algún lugar donde podamos hablar sin ser molestados?

—¿Tan misterioso? Por supuesto, será mejor que vayamos a la cafetería. Rurik nunca va allí. —Ella lo dirigió a los ascensores.

La cafetería estaba moderadamente abarrotada a esa hora del día, así que buscaron una mesa cerca de la ventana donde pudieran sentirse inobservados. Alva tomó dos tazas de café, pero enseguida advirtió su sabor moderado.

—No importa, beberé cualquier cosa que esté mojada —respondió Birger, pero enseguida volvió a ponerse serio—. Quizá te parezca extraño lo que voy a decirte. Es sólo una sensación, puede que le pase algo.

Alva conocía bien las corazonadas, que a veces también la guiaban a ella.

—Cuéntalos por orden —dijo.

Birger hizo lo mismo. Habló de las heridas de Sarah en las manos y de lo que ella le había contado sobre la causa.

—Dos veces habría encontrado rosas con salpicaduras rojas o marrones —dijo—. Primero pensó en sangre, pero luego no creyó que fuera posible.

—¿Y no tiene ni idea de quién puede haber puesto las flores ahí? —preguntó Alva.

—Ni lo más mínimo —confirmó Birger—. Sin embargo, dijo que alguien intentaba asustarla. Hoy he ido al cementerio y he visitado la tumba de Wilma Viklund. Allí había exactamente el ramo de rosas que Sarah había descrito, rosas blancas con manchas indefinibles en los pétalos. No soy un experto en la materia, pero creo que podría ser sangre.

Sacó el envoltorio de plástico del bolsillo.

—Me llevé algunos pétalos. ¿Podría hacer que los encontraran si es sangre?

Alva asintió.

—Una prueba así se hace muy rápido. Puedo ocuparme de eso enseguida.

—No quiero darte trabajo extra, pero no me quedaría en paz.

—No tienes que disculparte. ¿Sabes una cosa? Yo también quiero saberlo. Y para hacerlo rápido, llevaré esto a la KTU ahora mismo y trataré de poner un poco de presión antes de que Rurik se entere.

Se levantó y le guiñó un ojo.

—Te avisaré cuando sepa algo. ¿Y dónde hacemos la evaluación posterior? ¿En mi casa o en la tuya?

—En mi casa —dijo Birger espontáneamente—. En cuanto termines aquí hoy, te espero. Cocinaré algo rico para nosotros.

De repente, el día no le pareció tan gris. Decidió hacer las compras necesarias para la cena prevista de camino a casa.

Era última hora de la tarde cuando Alva le llamó. Sonaba como si estuviera sin aliento.

—Birger, estuviste en el cementerio esta mañana, ¿verdad? ¿A qué hora?

—Eso debe haber sido alrededor de las nueve y media. ¿Por qué lo preguntas? —Ella no contestó.

—¿Notaste a alguien allí?

—No, estaba lloviznando y no había ni un alma fuera.

—¿Cambiaste algo en la tumba? ¿Quitaste las rosas?

—No, dejé el ramo allí. Y porque preguntas por cambios: puse claveles blancos en la lápida. ¿Puedes decirme qué pasa?

Oyó a Alva respirar hondo.

—Lo que había en las hojas que me trajiste era sangre, sangre humana. Inmediatamente insistí en que se hicieran más pruebas. Puedo tranquilizarte en un punto: No procedía de Sarah.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Todavía había material comparativo de Sarah en relación con la identificación de su hermana Wilma. Tras el hallazgo del cadáver, muy descompuesto, se había realizado una prueba de ADN para estar seguros. La persona de la que procedía la sangre de las rosas no es Sarah, ni está emparentada con ella.

Al fondo se oye abrirse una puerta.

—Tengo que irme ahora mismo. Puede que hoy llegue tarde, lo siento. Tendremos que posponer nuestra cita.

Cuando terminó de hablar, Birger se quedó pensativo un buen rato. Alva había sonado excitada, la sangre de las rosas debía de haberla puesto sobre la pista. Pero ¿cuál podía ser? ¿Y qué tenía que ver todo aquello con Sarah y su familia?

55.

—¿Ordenaste a la KTU que realizara investigaciones sin informarme primero? —El rostro de Rurik volvió a mostrar un alarmante color rojo.

—Rurik, ¿qué importa ahora? Lo que importa son los resultados que obtuvimos a toda prisa —Alva hizo un esfuerzo por hablar enfáticamente con calma.

—Sí importa. ¿Y por qué este psiquiatra, que hasta donde yo sé no tiene autoridad para ello, de repente se asegura pruebas importantes? ¿Qué derecho tiene a interferir en nuestra investigación? ¿Le pediste que lo hiciera? Habrá consecuencias para ti.

Se pasó un dedo por debajo del cuello de la camisa, que parecía demasiado apretado. Sin embargo, no hizo ningún esfuerzo por desabrocharse el botón superior, ya que le faltaba el segundo. Al ver aquello, Alva sintió espontáneamente una punzada de lástima.

—Ahora escúchame con calma —dijo—, Birger Nyberg se encontró con algo independientemente de nosotros y me informó de ello inmediatamente. Sarah Viklund es su paciente. Normalmente no lo revelaría, pero en vista de las circunstancias decidió hacerlo. Como ella le había hablado de extraños sucesos en la tumba de su hermana, quiso comprobarlo por sí mismo visitando la tumba. Allí descubrió las rosas manchadas de sangre. Al principio pensó que podría tratarse de la sangre de Sarah, porque ella no había acudido a su cita con él y desde entonces no se había podido contactar con ella. Teniendo en cuenta su preocupación, organicé una rápida investigación.

—Supongo que tu amiga íntima Stina lo hizo por ti —refunfuñó Rurik—. Ni siquiera se nos permite entrar en los laboratorios sagrados de KTU.

Por supuesto, tenía razón en su objeción. Normalmente, sólo se permitía entregar la bolsa de pruebas en la antesala del mostrador y no se tenía acceso más allá. Se trataba de una medida de seguridad necesaria contra la posible manipulación de pruebas. Sin embargo, Alva gozaba de la confianza especial del jefe del laboratorio.

—Para mí, la información de que se trataba de sangre humana, pero no de Sarah Viklund, habría sido suficiente. Pero a ella se le ocurrió compararla con las otras muestras de nuestro caso actual. Al principio apenas podía creerlo cuando me dijo que los restos de sangre en los pétalos de rosa eran de Linea Arnesen.

Rurik también parecía desconcertado.

—¿Qué tienen que ver Linea Arnesen y Sarah Viklund? ¿Se conocían?

—No tengo ni idea. Por desgracia, no podemos preguntarle a Sarah porque no sabemos dónde está. Pero otra cosa es extraña. Le había dicho a Birger que ya había encontrado rosas ensangrentadas en la tumba de su hermana dos veces. El ramo del que Birger ha tomado una muestra era por tanto el tercero. Y también tenemos tres víctimas.

De repente hubo movimiento en Rurik. Su ira se había ido, actuó profesionalmente de nuevo.

—Enviaremos a los forenses a la tumba —dijo—. Tal vez puedan encontrar algunas pistas allí. Además, que un equipo haga entrevistas para ver si alguien vio quién puso las rosas allí. Que Sven se encargue de eso.

—En cualquier caso, no puede haber sido Jacob Hilmer, al fin y al cabo, está detenido —se atrevió a decir Alva.

—Posiblemente tenga un cómplice —respondió Rurik. Era evidente que no estaba dispuesto a dejar de considerar a Hilmer el principal sospechoso.

—¿Y qué debo hacer? —preguntó Alva.

—Vendrás conmigo a ver a los parientes de Sarah Viklund. Si he entendido bien, no viven lejos de ella. Tal vez se quede allí. Hilmer miente como un bellaco, pero quizá Sarah Viklund nos diga qué relación tiene con él y con las mujeres muertas.

Alva no le contradijo, aunque estaba en desacuerdo. Tenía que haber una conexión entre la familia Viklund y las jóvenes asesinadas. Pero Jacob Hilmer probablemente no tenía nada que ver.

56.

Alva había sugerido pasar primero por casa de los Viklund. A lo mejor Sarah estaba allí y no contestaba al teléfono. Rurik no puso objeciones al principio, ni siquiera cuando Alva sugirió llevar a Jördis con ellos. Los tres se pusieron en camino hacia Frölunda. Jördis, que conducía el coche, introdujo la dirección en el navegador. Al cabo de veinte minutos llegaron a su destino y Jördis aparcó el coche en el lado opuesto de la carretera. Rurik salió primero y se quedó visiblemente impresionado por la casa, que más bien parecía un chalé.

—¿Vive aquí sola desde que desaparecieron sus padres y murió su hermana? —preguntó—. Debe de sentirse muy perdida en esta casa tan grande. Realmente creo que después de su reciente ataque de pánico se habrá ido a vivir con sus parientes. Sobre todo, desde que sus colegas le advirtieron que se lo pensara dos veces antes de hacer más llamadas de emergencia. Probablemente nos habríamos ahorrado el viaje.

—Pero ahora estamos aquí y merece la pena intentarlo. —Alva se acercó a la casa y pulsó el timbre. Se oyó un melódico gong hasta el exterior, pero nada se movió dentro de la casa. Incluso después del segundo intento, todo permaneció en silencio.

—¿Y si está herida en la casa y necesita ayuda? —Jördis se había puesto al lado de Alva.

—Esperemos que no. De momento no tenemos medios para acceder a la casa. La única manera de hacerlo es con el consentimiento de sus familiares. Así que vamos hacia ellos ahora.

Se unieron a Rurik, que ya estaba de regreso al coche. En efecto, sólo había un tiro de piedra hasta la dirección de los Stenberg. Rurik miró su reloj.

—Con suerte nos encontraremos con alguien allí ahora.

—Astrid Stenberg, la tía de Sarah podría estar en casa —dijo Alva—. Trabaja a tiempo parcial en la consulta de un médico y sale de trabajar sobre las dos de la tarde todos los días.

La casa de los Stenberg era muy diferente de la de los Viklund. El bloque de apartamentos, con tres escaleras y cuatro plantas, daba la impresión de estar un poco deteriorado. Los Stenberg vivían en la escalera del medio, en el segundo piso. Alva pulsó el timbre de la entrada y sonó un timbre. El hueco de la escalera olía a pescado y leche agria. Cuando llegaron al segundo piso, ya les esperaban. En la puerta de la derecha había una mujer fornida de rasgos toscos. Llevaba una camisa holgada sobre unos pantalones de chándal y se había retirado el pelo rubio de la frente con una cinta. Atónita, miró a Alva y a sus colegas.

—¿Han venido a verme?

—Sí, tocamos el timbre.

—Lo he oído, si no, no habría abierto la puerta —respondió bruscamente—. Pero pensé que mi sobrina se pondría por fin en contacto.

—¿Tu sobrina? ¿Estás hablando de Sarah?

—Sólo tengo una sobrina. ¿Puedo preguntarle quién es?

—Por supuesto, policía. —Alva mostró su carné de identidad—. Pero no se alarmen, no ha pasado nada. Sólo tenemos preguntas.

Alva se alegró de hacer el anuncio. Rurik había estado resoplando precariamente mientras subía las escaleras y aún no había recuperado el aliento. Esa era la única razón por la que la había dejado ir primero.

—¿Qué tipo de preguntas? ¿De qué tratan? —Astrid Stenberg cruzó los brazos frente al pecho.

—Se trata de su sobrina Sarah. Como ya pudimos deducir de sus palabras, ella no está aquí. Eso es lo que esperábamos. Tal vez puedas decirnos algo sobre ella. Y estaría bien que no tuviéramos que discutirlo aquí fuera. Se oyeron pasos por encima de ellos en las escaleras, una mujer mayor acompañada de un hombre joven bajaba los escalones.

—Bueno, pasa. —No sonaba particularmente acogedor.

El pasillo del piso era estrecho, oscuro y estaba lleno de muebles.

—En realidad, el piso es demasiado pequeño para tres personas —dijo Astrid Stenberg, que probablemente sintió que tenía que disculparse.

—Mi hijo lleva mucho tiempo buscando algo propio, pero encontró éste a un precio razonable. Para que quepa todo, necesitamos los armarios del pasillo.

—Por supuesto —dijo Alva—. Es muy difícil encontrar un lugar donde vivir. —Hizo una mueca de dolor cuando sonaron varios disparos.

—Mi hijo —dijo Astrid Stenberg con indiferencia. Ahora Alva se dio cuenta de que los sonidos procedían de un televisor.

Les condujeron a un salón donde un joven calvo con chaleco estaba tumbado en el sofá. En el televisor se veía una película de acción.

—Mika, ¿podrías apagar eso e ir a tu habitación? Tenemos visita. —Astrid Stenberg tuvo que hablar alto para imponerse al ruido del televisor.

—¿Este es tu hijo? Es bienvenido a quedarse aquí, tal vez pueda ayudarnos —habló Rurik, que por fin había recuperado su ritmo respiratorio normal.

La madre de Mika no parecía muy entusiasmada con la sugerencia, pero su hijo apagó el televisor encogiéndose de hombros y se incorporó para sentarse. Astrid Stenberg se sentó a su lado y señaló tres voluminosos sillones.

—Por favor, tomen asiento. —Rurik eligió el sillón del medio, justo enfrente de madre e hijo, Alva y Jördis se colocaron a su izquierda y derecha.

—Entonces, Sra. Stenberg —empezó Rurik—, ¿cuándo vio a su sobrina por última vez?

—¿Por qué la buscas? ¿Es por la operación de anteanoche? Me lo contó un vecino de mi sobrina, al que conocí por casualidad. Probablemente Sarah había vuelto a ver fantasmas y llamó a la policía. Se van a hartar de ella. Pero no puedes culparnos, ella no nos escuchará.

—Nadie te está culpando. Sólo queremos saber dónde está Sarah ahora.

—¿Dónde si no? —Astrid Stenberg se encogió de hombros—. Estará en casa. Después de todo, apenas se atreve a salir por la puerta.

—Fuimos allí, pero no respondió a nuestro timbre.

—Eso no significa nada en absoluto. A menudo se atrinchera durante días. Luego no responde a los timbres ni a las llamadas. Probablemente piensa que es uno de sus fantasmas que viene a buscarla. —Soltó un bufido despectivo.

Alva no pudo aguantar más.

—¿No te preocupa en absoluto tu sobrina cuando es evidente que se encuentra mal? —preguntó.

Astrid Stenberg le dirigió una mirada venenosa.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Crees que no me importa lo suficiente? De verdad que lo he intentado todo, pero llega un momento en que ya es suficiente. Incluso le conseguí una plaza en la clínica. ¿Y qué hacen con ella allí? ¡La descartan porque supuestamente está sana! Menudos expertos están hechos. Y en cuanto la niña está en casa, vuelve a empezar el terror. Mi marido y yo también necesitamos descansar y dormir. Al menos ella parece haberlo entendido ya, y ya no nos llama por la noche. Los policías habrían hecho bien en llevársela y entregarla al psiquiátrico.

—Realmente no tienen autoridad para hacer eso si no hay peligro agudo aparente —objetó Alva.

—Obviamente, ése no era el caso. Sarah sólo había oído ruidos en la casa y temía un robo. Ese tipo de cosas también les ocurren a otras personas. Por eso no se mete a nadie en el psiquiátrico.

—No sólo oye sonidos, ¡oye voces! Eso es otra cosa.

—Sra. Stenberg, no queremos hablar de posibles enfermedades aquí. Queremos encontrar a Sarah. ¿Tiene una llave de la casa donde vive?

—Si no, tendremos que acceder de otra forma —añadió Rurik.

—Supongo que no tendrás nada más que hacer. Antes tenía una llave, pero Sarah me la pidió y se la di porque no quería discutir con ella. Otra de sus manías.

Rurik se levantó.

—Bien, entonces ahora iremos a casa de la señora Viklund e informaremos a un cerrajero. Nos gustaría que nos acompañaras. No se nos permite entrar en la casa sin testigos.

Astrid Stenberg suspiró pesadamente ante esta imposición. Pero se levantó y siguió a los agentes fuera del piso.

57.

Antes de avisar al cerrajero, intentaron llamar y gritar de nuevo. Astrid Stenberg los condujo alrededor de la casa, donde miraron por las ventanas del invernadero. Todo parecía tranquilo y desierto.

El hombre de la cerrajería sólo necesitó unos minutos. Se pasó la gorra por el cuello y sacudió la cabeza con resignación.

—La mejor puerta de entrada no sirve de nada si no la cierras con llave —dijo.

—¿Cómo que no estaba cerrada? Pero si había tocado la puerta —se preguntó Astrid Stenberg.

—Estaba cerrada, pero no con llave —explicó el hombre—. Sólo estaba cerrada o había caído sola en la cerradura, no lo sé. Además, la llave está por dentro. Eso hace aún más fácil forzar la cerradura. Con todo, es una puerta de seguridad realmente buena, el más puro desperdicio. Bueno, supongo que eso es todo. ¿A quién le envío la factura?

—Bueno, no iba a... —empezó Astrid Stenberg, pero Rurik ya reaccionó entregándole una tarjeta al artesano—. Por favor, envíe su factura aquí.

—¿A la policía? ¿Ha pasado algo?

—No, no suponemos eso. Gracias por las molestias, ya puede irse.

A regañadientes, el hombre accedió a la petición.

Rurik se hizo a un lado y dejó pasar primero a Astrid Stenberg. La casa tenía estilo y carácter, como Alva pudo ver en el vestíbulo, con su hermoso suelo de baldosas. Tenía debilidad por las casas antiguas.

—Vuelve a llamar a tu sobrina primero, para que no se asuste si al final está en casa —dijo.

—Sarah, ¿estás ahí? —Astrid Stenberg atendió a su sugerencia. Al no obtener respuesta, entraron una tras otra en todas las habitaciones de la planta baja. No había rastro de Sarah por ninguna parte. Tampoco había platos usados que indicaran que se había comido.

—¿Subimos? —sugirió Alva y tomó la delantera. Primero abrió la puerta de un dormitorio con una cama de matrimonio que debió de pertenecer a los padres de Sarah.

—¿De quién es esta habitación? —preguntó tras abrir la siguiente puerta.

—Esa era la habitación de Wilma. —Astrid Stenberg apretó los labios—. Aquí no se ha cambiado nada, es el museo más puro. Y otras personas tienen que hacinarse en unos pocos metros cuadrados. —Alva prefirió no hacer comentarios.

—Entonces, ¿ésta debe ser la habitación de Sarah, la de al lado? —preguntó.

Astrid Stenberg asintió en silencio. Para guardar las formas, Alva llamó brevemente a la puerta antes de abrirla de un tirón y entrar. Sin palabras, se quedó mirando lo que tenía delante. Detrás de ella, oyó a Jördis emitir un sonido de sorpresa. Rurik también parecía totalmente sorprendido.

—¿Qué demonios es eso? —le oyó preguntar.

—Les dije que mi sobrina está completamente loca —dijo Astrid Stenberg, sonando casi triunfante.

—Pero, por extraño que parezca, nadie quiere oírlo. Ahora al menos pueden verlo con sus propios ojos.

Para ser sinceros, no sabían dónde dirigir primero la mirada. Todas las paredes de la habitación estaban cubiertas de dibujos sostenidos con chinchetas. Entre ellos colgaban crucifijos de diversos tamaños y diseños, así como varios amuletos. También había varios pentagramas entre ellos.

Alva fue la primera en recuperar el habla.

—Estos dibujos, ¿los hizo Sarah? —preguntó.

—¿Quién iba a ser si no? —replicó su tía con ironía—. Vive aquí sola y no deja entrar a nadie en casa, ni siquiera a sus parientes más cercanos. Por lo visto, ha retratado aquí a todos los fantasmas que la persiguen. Es toda una colección. Los médicos de la clínica que la declararon cuerda deberían echar un vistazo a esto.

De hecho, todos los dibujos mostraban figuras terroríficas. Había diablos con dientes afilados que sobresalían de sus bocas, cráneos de los que salían gusanos y manos huesudas que se extendían hacia el espectador.

—Tenemos que fotografiar esto —dijo Rurik.

—Pero por supuesto, siéntanse libres de hacerlo. —Astrid Stenberg estaba en la puerta, con las manos en la cadera—. Y asegúrense de que lo vea la gente adecuada.

—Sra. Stenberg, ¿tiene alguna idea de dónde puede estar Sarah? ¿Hay algún amigo o conocido al que pueda haber huido? Por favor, piénselo bien.

Astrid Stenberg curvó los labios con desdén.

—No sé, tal y como se ha instalado, no debería haber casi nadie. Los únicos que se me ocurren son los Jahns, los antiguos amigos de sus padres. Todavía se lleva muy bien con ellos, incluso confía en ellos para alquilar la casa de vacaciones de sus padres, crédula y confusa como es.

—¿Hay una casa de vacaciones? —Alva pidió la dirección de la casa y el número de teléfono de los Jahns. Al fin y al cabo, era una posible pista.

—¿Alguien más? —preguntó.

Parecía querer decir algo, pero negó con la cabeza.

—No, nadie —Alva tuvo que conformarse con eso.

Cuando terminaron, pidieron a Astrid Stenberg que cerrara la casa. Ella cogió la llave que habían encontrado dentro de la cerradura. Sarah no sólo había salido de casa sin llave, sino que también habían encontrado su bolso con dinero y papeles en su habitación. Debió de salir corriendo de la casa presa del pánico y sin ningún plan.

—Haremos una foto de su sobrina —dijo Alva—. Como es evidente que Sarah está en peligro, haremos que alguien la busque inmediatamente. Luego se despidió y se dirigió al coche con Rurik y Jördis.

—Creía que Sarah Viklund estaba recibiendo tratamiento —preguntó Rurik, que había subido al asiento trasero—. Si Nyberg no se dio cuenta de lo mal que le iban las cosas a la chica, no debe de llevar mucho encima.

—Birger es un terapeuta bueno y experimentado —le defendió Alva.

—De acuerdo, pero en este caso fracasó estrepitosamente. Eso también pone el asunto de las rosas bajo una luz completamente nueva. Tal vez Sarah Viklund las puso en la tumba ella misma, loca como está.

—¿Qué haces? —Alva se giró para mirarle—. No vas a relacionarla con los asesinatos, ¿verdad?

—Ella no habrá matado a las mujeres, ese fue Hilmer. Pero es fácil utilizar a una persona tan inestable para tus propios fines. Le interrogaré personalmente sobre su conexión con Sarah Viklund mañana a primera hora. Y no cejaré hasta tener una respuesta.

Alva prefirió no responder.

Inmediatamente después de su llegada a la oficina, llamó a los Jahns, que se pusieron en contacto de inmediato. Estaban muy preocupados cuando se enteraron de la desaparición de Sarah y afirmaron con credibilidad que no estaba ni con ellos ni en la casa de vacaciones que tenían alquilada. Desgraciadamente, esta pista era fría.

58.

Birger encendió las dos velas de la mesa del comedor e inmediatamente se disculpó.

—No sé si es apropiado ahora en estas circunstancias —dijo—. Había imaginado que nuestra comida juntos sería más romántica.

Alva sonrió con indulgencia.

—¿Por qué iba a ser inapropiado? Te has esforzado tanto con la comida, que tiene que ser apreciada. Se nos permite hacerlo un poco agradable, sobre todo porque nuestro trabajo nos enfrenta una vez más con toda la fealdad de este mundo.

—Así que brindo porque consigamos hacer el mundo un poco mejor. —Birger brindó por ella.

Durante la comida, no intercambiaron ni una palabra sobre los nuevos acontecimientos que preocupaban a ambos. Sólo cuando se sentaron después en el sofá con sus tazas de café, vieron que había llegado el momento de cambiar de tema.

—Querías hablarme de lo que encontraste en la habitación de Sarah —dijo.

Alva asintió y sacó una carpeta de la bolsa que había traído. Había hecho imprimir y ampliar todas las fotos de la habitación de Sarah.

—Toma, hemos encontrado esto —dijo y le entregó la carpeta a Birger.

Encendió la lámpara de pie que tenía al lado y sostuvo la primera hoja en el cono de luz. Se tomó su tiempo para mirarla, con una arruga pronunciada en la frente. Alva bebió su café en silencio y esperó pacientemente a que metiera la última hoja en la carpeta.

—¿Y bien? —dijo—, ¿qué te parece? La tía dijo que Sarah plasmó sus delirios en imágenes. ¿Es posible que ella realmente viera esas cosas?

Birger dejó la carpeta sobre la mesa con un gesto decidido y la apartó un poco de él.

—Efectivamente, los pacientes esquizofrénicos a menudo intentan expresar su estado de ánimo con dibujos —dijo—. Esos dibujos, sin embargo, son diferentes de éstos. —Señaló la carpeta—. Son más difusos, menos representativos. Como los esquizofrénicos suelen sentirse perseguidos, tienen tendencia a lanzar hechizos protectores, es decir, se rodean de amuletos y símbolos para alejar el mal de ellos.

—¿No se aplica eso exactamente a Sarah? Había mucho así en las paredes, como pudiste ver por ti mismo.

Birger se echó hacia atrás.

—Para abreviar —dijo—. Sea lo que sea lo que encontraste en su habitación, Sarah definitivamente no sufre de esquizofrenia. Hay algo muy mal aquí.

—¿Pero seguro que no es normal colgar cosas así en las paredes de la habitación en la que duermes? Se supone que Sarah sufre de ansiedad. Yo también los tendría si tuviera este diseño en la pared.

—¿Quién dice que lo hizo ella misma?

—¿Quieres decir...? Entonces alguien debería tener acceso a la casa. Y un interés en ella.

—Todo esto no debería ser difícil de averiguar —dijo Birger—. Pero antes de entrar en especulaciones, explicaré por turnos lo que he observado. Por favor, no pienses que soy arrogante, ciertamente he cometido errores en mi trabajo. Los pacientes me han contado historias disparatadas que al principio creí. A menudo no veía inmediatamente todo el trasfondo de una historia. Pero con Sarah, estoy bastante seguro de varias cosas. En primer lugar.

Levantó un dedo como si fuera a contar con la mano los siguientes datos.

—Sarah está totalmente orientada, no muestra ningún trastorno formal del pensamiento. Su emotividad se adapta siempre a la situación. Ambos descartan un evento psicótico. En segundo lugar, declaró que oía voces, voces que la amenazaban e insultaban. Esto sería un fuerte indicio de esquizofrenia, incluso si ocurre más bien raramente en esta forma a su corta edad. Sólo que estas voces tienen la extraña particularidad de hacerse oír únicamente en su casa. Se salvó de ello durante su estancia en el hospital, y el fenómeno tampoco se produjo aquí en mi consulta. Es más: una vez, según me contó Sarah, se tapó los oídos y se metió debajo de las sábanas, con lo que ya no oyó nada. Esto no habría servido de mucho con la audición de voz real, porque las voces se localizan directamente en la cabeza.

Alva dejó su taza y miró pensativamente a Birger.

—Todo lo que dices sólo lleva a una conclusión: Sarah ha sido manipulada. Alguien que tiene acceso a la casa la está asustando e intentando hacerla parecer loca. No sólo es responsable de las voces y ruidos que Sarah ha oído, sino que también ha colocado los dibujos, crucifijos y amuletos en las paredes de su habitación. Hay una terrible conclusión que sacar de todo esto.

Dudó en decirlo, pero Birger había entendido a dónde quería llegar.

—Quieres decir que la persona debe estar segura de que Sarah no volverá y no tendrá oportunidad de arreglar las cosas. Estás asumiendo que está muerta.

—¿Qué más? Imagina que entra en su habitación, ve que alguien ha pintarrajeado las paredes y ...

—¿Y qué, Alva? ¿Llama a la policía? Lo normal sería suponerlo. Pero considera su situación. Varias veces ha llamado al 911 sin razón aparente. Ya nadie le cree, incluso ha sido advertida. ¿Podría esperar ser escuchada esta vez?

—Probablemente no. La acusarían de haber decorado ella misma las paredes de esa manera.

—Exacto —coincidió Birger con ella—. La acusarían de inventarse algo nuevo para llamar la atención. O se llegaría a la conclusión de que no controla sus actos. Entonces la hospitalización sería la consecuencia lógica y su tía la tendría donde quisiera.

—Así que tienes las mismas sospechas que yo. La familia de la tía tiene un motivo, quieren tener acceso a la casa, posiblemente también a la herencia en su conjunto. Sarah es rica, así que hay un fuerte motivo. Sólo tenemos que demostrar que están detrás.

Incluso mientras Alba lo decía, un plan ya estaba madurando en su interior. Todo lo que tenía que hacer era convencer a Rurik.

59.

Rurik no estuvo presente en la mañana del día siguiente. Como estaba previsto, fue a ver a Jacob Hilmer al centro de detención para interrogarle sobre su relación con Sarah Viklund. Alva no creía en un resultado positivo.

—Pero es un poco extraño. —Sven bostezó con ganas antes de continuar. Su hijo mayor, que tenía otro resfriado, le había hecho pasar una noche inquieta—. Algo debe vincular a Sarah Viklund con las mujeres asesinadas. De lo contrario, el autor del crimen no rociaría su sangre en las rosas, que Sarah seguramente encontrará cuando visite la tumba de su hermana.

—Tú lo has dicho, la tumba de la hermana. —Jördis sirvió a Sven café recién hecho, que obviamente necesitaba con urgencia—. ¿No es mucho más obvia una conexión con Wilma Viklund, que está enterrada allí?

—Buen punto. —Sven se frotó los ojos—. Podría haber matado a Wilma también.

—No, no lo creo —intervino Alva—. Parece haber una conexión con Wilma Viklund, pero probablemente él no sea su asesino. Las tres mujeres estaban marcadas. Aunque el cadáver de Wilma Viklund estuviera ya muy descompuesto cuando lo encontraron, habrían encontrado pruebas de tal procedimiento en él. Este no fue el caso. Además, las tres mujeres muestran una conexión con las drogas, traficaban y buscaban víctimas para hacerlas adictas a la sustancia. Wilma Viklund no tenía nada que ver con las drogas, era una joven decidida que estaba a punto de hacerse cargo de la empresa de su padre. No encaja para nada en el molde de víctima.

—De acuerdo, sólo que ¿cómo seguimos ahora? —preguntó Sven.

—Primero yendo a otra parte. —Alva informó de su conversación con Birger. Sven y Jördis la escucharon absortos.

—Sería una locura si fuera cierto —dijo finalmente Jördis—. Tu sospecha de que la familia de la tía podría estar detrás es ciertamente buena. Pero ¿cómo los condenamos?

Alva expuso el plan en el que había estado trabajando durante la noche anterior.

—Hoy mismo iremos a ver de nuevo a la familia. Les diremos que mañana haremos un registro exhaustivo de la casa de Sarah. Alguien de ellos tendría que estar presente como testigo.

—¿Dónde podemos conseguir la orden de registro tan rápido? —preguntó Jördis.

Alva sonrió.

—No le necesitamos. Lo único que tenemos que hacer es vigilar la casa durante la noche. Birger dijo que, por la forma en que Sarah describió las voces que la atormentaban, debe de haber un receptor escondido en algún lugar de la casa. Quien lo haya puesto ahí querrá recogerlo antes de que lo encontremos.

—Brillante idea, me apunto. —Jördis sonrió y se echó la larga trenza al hombro, señal de determinación en ella.

—Yo también me apunto, por supuesto. —Sven volvió a bostezar—. Siempre que me despiertes si pasa algo.

—Lo haremos. —Alva le guiñó un ojo—. Podría ser más difícil convencer a Rurik del plan.

Al final, esto resultó ser más fácil de lo esperado. Sin embargo, Rurik estaba de muy mal humor cuando volvió del centro de detención. Como era de esperar, Jacob Hilmer había negado conocer a Sarah Viklund.

—El tipo está mintiendo —enfureció Rurik—. Lo dejaremos en la celda hasta que se ablande. Actúa como si estuviera al borde de un ataque de nervios. Se queja de la comida de la prisión que no le sienta bien. Afirma que su celda recibe muy poca luz solar, lo que le deprimiría. Habla de condiciones carcelarias que rozan la tortura, el muy caballero. Pero sólo está sufriendo el síndrome de abstinencia, echa de menos todas las pequeñas golosinas que solía picar con regularidad. Pero cuando se trata de aclarar las cosas y hacer por fin una declaración, se muestra totalmente obcecado.

Finalmente, Alva consiguió interrumpir el flujo de palabras de Rurik y le presentó su propuesta. Para sorpresa de todos, él se mostró receptivo de inmediato, aunque tenía un objetivo diferente en mente.

—No podemos preguntar a Sarah Viklund sobre su relación con Hilmer —dijo—. Pero puede haber pruebas de una conexión entre ambos en su casa.

—Claro, quizá las obras de arte de las paredes de su habitación sean de él. —A Rurik se le escapó por completo la ironía de la frase de Jördis, porque se limitó a asentir.

—Me ocuparé de la orden de registro ahora mismo —dijo—. Si quieren vigilar la casa esta noche, no tengo inconveniente. Después de todo, es posible que uno de los cómplices de Hilmer esté intentando deshacerse de pruebas.

La idea de que sólo un cómplice de Hilmer podía haber colocado las rosas ensangrentadas en la tumba de Wilma Viklund se había convertido ya en una convicción para Rurik. A Alva no le importaba. Ahora tenía vía libre y, junto con Jördis, se dispuso inmediatamente a informar a la familia Stenberg del inminente registro de la casa.

60.

—¿Qué sentido tiene eso? Ya has echado un vistazo a la casa, ¿no? —A Astrid Stenberg no le impresionó mucho el anuncio de Alva. La conversación tuvo lugar en el hueco de la escalera, esta vez los detectives ni siquiera habían sido invitados a entrar en el piso. Astrid Stenberg se quedó en la puerta como si quisiera defender la entrada.

—Sra. Stenberg, sólo nos hemos cerciorado de que su sobrina no estaba en la casa. Por desgracia, hemos encontrado pruebas de la inestabilidad mental de Sarah, lo que sugiere que está en peligro. Por eso necesitamos encontrarla lo antes posible.

—¿Y por qué necesitas registrar la casa para eso?

—Porque podemos encontrar pistas sobre el paradero de Sarah allí. Tenemos que revisar todo, su computadora, papeles, notas que pudo haber hecho.

—Es poco probable que haya anotado adónde se escapó en mitad de la noche —se hizo oír Mika Stenberg, que ahora también aparecía en la puerta. Llevaba una camiseta con algunas manchas y se rascaba la entrepierna mientras hablaba. Alva se sorprendió de encontrarlo de nuevo en casa. ¿No estaba trabajando? Entonces difícilmente podría resolver su problema de vivienda en un futuro próximo.

—¿Cómo sabes que Sarah se escapó en mitad de la noche? —preguntó. Se le cayó la mandíbula inferior y un fino hilo de saliva le corrió por la barbilla.

—Porque Sarah ya salió corriendo de casa una vez en mitad de la noche —respondió su madre por él—. Y te garantizo que no anotó adónde fue, mi hijo tiene toda la razón en eso. —Ella medio empujó delante de él como para obligarlo a volver al piso. Alva ya había tenido bastante.

—Déjenos a nosotros decidir qué pistas nos parecen importantes y cuáles no. Tenemos una orden y registraremos la casa mañana por la mañana, como estaba previsto. Como la llave la tiene usted, nos abrirá la puerta. También tendrá que estar presente como testigo. Es posible que tengamos que llevarnos ordenadores y documentos para una investigación exhaustiva. Se le entregará una lista de estos, que deberá refrendar.

—Escucha, no puedes hacer eso. Tengo que trabajar por la mañana.

—¿Tu hijo también? —preguntó Alva, visiblemente molesto—. Si no, él podría hacer el trabajo. —Madre e hijo se miraron, él con los ojos muy abiertos como si algo le hubiera sobresaltado. ¿Era sólo la perspectiva de tener que madrugar?

—Está bien, llamaré a la consulta y lo organizaré —admitió Astrid Stenberg derrotada—. ¿Cuándo quieres ir?

—Justo a las ocho, así habremos terminado más rápido. Nos encontraremos frente a la casa.

Alva y Jördis dieron a Sven la oportunidad de volver a casa. Al menos quería comprobar cómo iban las cosas y ayudar a Gundel a acostar a los niños. Ellos, por su parte, sólo se proveyeron rápidamente de unos bocadillos y dos termos de café caliente. Luego regresaron a casa de Sarah por el camino más corto. Ya habían elegido un lugar estratégicamente favorable desde el que no pudieran ser vistos inmediatamente. En el lado opuesto había una casa frente a la cual tres hayas formaban un seto majestuoso. Entre la casa y el grupo de árboles había espacio suficiente para aparcar un coche. Aquí eran casi invisibles y podían ver lo que ocurría. Pronto se les unió Sven, que había aparcado el coche dos calles más allá y se había acercado a pie. Alva tuvo que salir y llamar su atención, de lo contrario no los habría visto.

—Perfectamente disfrazado —dijo apreciativamente—. Te he traído algo. Gundel horneó panecillos Mulberry, su especialidad.

Los pastelitos estaban deliciosos, Alva y Jördis no escatimaron elogios. Sven habló de sus hijos, luego Jördis de su última cita, en la que el supuesto chico de sus sueños había vuelto a resultar ser un completo gilipollas.

—Cuidado, viene alguien —susurró Alva—. El ciclista se acercaba sin luces, por lo que era difícil de distinguir en la oscuridad. Los dígitos luminosos del reloj del salpicadero marcaban las doce y diez de la noche.

—Está entrando en la casa y definitivamente no es un fantasma —susurró Jördis—. ¿Vamos tras él?

—Un momento, vamos a darle un poco de ventaja —dijo Alva. Al cabo de unos minutos, un débil resplandor de luz salió de la casa.

—Ahora —dijo ella. Cruzaron la calle a toda prisa.

La puerta principal estaba abierta; el intruso o se sentía muy seguro o tenía demasiada prisa para prestar atención. Alva empujó la puerta con el codo y sujetó la pistola con las dos manos.

—Seguro —murmuró a sus compañeros que estaban inmediatamente detrás de ella.

Un tenue resplandor de luz iluminó el pasillo por el que habían entrado. Inmediatamente se oyó un ruido como si algo raspara una chapa. Alva dio media vuelta en círculo buscando la fuente y reconoció una figura agachada sobre uno de los radiadores de la pared. Parecía estar ocupada sacando algo oculto detrás de él.

—¡Manos arriba y no te muevas! ¡Policía! —ordenó Alva a la sombra. Inmediatamente después se iluminó, Jördis había pulsado un interruptor de la luz. Y allí estaba, completamente atónito, todavía con la misma camiseta manchada: Mika Stenberg. A los pocos pasos, Alva estaba con él.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó, sin esperar realmente una respuesta. La cosa que Mika aún sostenía en la mano y de la que salían cables detrás del radiador, ella la reconoció incluso con sus limitados conocimientos técnicos como un receptor casero.

—Así que de ahí vienen las voces fantasmales. Cómo se puede asustar a una persona con una construcción tan banal es bastante aterrador.

—No encontré nada... —tartamudeó Mika—. Encontré esto por accidente.

—Guarde sus explicaciones para más tarde —le espetó Alva—. Queda usted detenido provisionalmente. Estás bajo fuerte sospecha de tener algo que ver con la desaparición de Sarah Viklund.

61.

Después de todo, habían conseguido dormir un poco aquella noche, mientras que el departamento forense había hecho turno de noche en casa de los Viklund. Ahora todo el departamento estaba reunido en la sala de reuniones, donde Lucas Marklund, el jefe de los forenses les presentó los resultados.

—No sólo había este receptor en el pasillo, sino dos más —acaba de decir—. Uno estaba en el pasillo de arriba, detrás de un radiador cerca de los dormitorios, y otro en el sótano, junto a las escaleras. El diseño es simple pero eficaz. El autor se colocaba cerca de la casa con un transmisor y transmitía los sonidos y las voces desde allí a los receptores. El sonido se transmitía de forma óptima a través de las tuberías del sistema de calefacción. Lo intentamos una vez, sonaba realmente espeluznante. Por cierto, debió de sentirse muy seguro, pudimos asegurar las huellas dactilares en todos los dispositivos. Y no sólo ahí, también en los crucifijos y demás cosas que colgaban de las paredes. Por supuesto, aún tenemos que comprobar si realmente proceden de él.

—Eso estaría bien, aunque no hay duda de quién fue el autor del embrujo. Por fin le hemos pillado infraganti. —Alva miró su reloj—. Por cierto, los Stenberg tienen que aparecer por aquí enseguida, tenemos que ponernos de acuerdo en cómo vamos a dividirnos para los interrogatorios.

Mika Stenberg había tenido que pasar la noche en una celda, pero se le permitió llamar a sus padres e informarles de su detención. Astrid Stenberg reaccionó muy disgustada. Se quejó en voz alta y quiso que la pusieran con el jefe de policía. Desgraciadamente, tuvo que conformarse con Alva, que aprovechó la ocasión para citarla para interrogarla por la mañana. Ya se había ausentado del trabajo y el registro domiciliario se había llevado a cabo sin ella.

—Me llevaré al muchacho junto con Sven, tú y Jördis podéis hablar con los padres —le dijo Rurik a Alva. Alva estaba convencida de que le había tocado el papel más difícil. Sin duda, Mika Stenberg se doblegaría rápidamente después de la noche en la celda; su madre estaba hecha de una pasta más dura.

Sonó el teléfono y el oficial de guardia de la puerta les informó de la llegada de los Stenberg.

—Diles que suban —dijo Rurik y luego dispuso que sacaran a Mika de la celda y la llevaran a una de las salas de interrogatorio.

Astrid Stenberg estaba acompañada por su marido, que tenía el asombro escrito en la cara por lo que acababa de ocurrirle a su familia. Era un hombre delgado y pálido, con el pelo ralo y gafas, alguien cuyo rostro difícilmente sería recordado. Inmediatamente, su mujer volvió a la carga.

—¿De qué acusas a mi hijo? —le espetó a Alva—. ¿Se te permite sujetarle así sin motivo?

—No lo haríamos sin una razón —corrigió Alva—. Por favor, acompáñenos y déjenos seguir discutiendo en paz.

Se adelantó a una de las salas de interrogatorios y pidió hablar con los cónyuges por separado. El señor Stenberg no se opuso y se acomodó en un banco del pasillo. Jördis, en la retaguardia, cerró la puerta tras ellos. Ella y Alva se sentaron frente a Astrid Stenberg.

—Para responder a su pregunta sobre de qué acusamos a su hijo —comenzó Alva la conversación— me gustaría decirle lo siguiente. Le pillamos ayer intentando llevarse pruebas de la casa de Sarah Viklund.

—¿De qué estás hablando? ¿Qué tipo de pruebas?

—Hablo de dispositivos técnicos para transmitir sonidos y voces. El objetivo era asustar a su sobrina, y parece que lo han conseguido. Ahora te pregunto si lo sabías.

Astrid Stenberg se sonrojó.

—Lo que dices es una tontería total. Si Sarah ha estado oyendo voces es porque está enferma. Intenté ayudarla, usé toda mi influencia para que la trataran en una clínica.

Alva la interrumpió:

—Ya nos has contado todo esto varias veces. La clínica ha llegado a la conclusión de que Sarah no está enferma. Por cierto, esta es también la opinión del terapeuta con el que está siendo tratada actualmente. Extrañamente, los síntomas de Sarah estaban ligados a la casa, sólo ocurrían allí. Ahora sabemos la razón de ello. Las voces y ruidos que la atormentaban eran producidos artificialmente. El autor fue sin duda su hijo, intentó quitar los dispositivos para que no los encontráramos durante el anunciado registro de la casa.

Los ojos de Astrid Stenberg se entrecerraron.

—Le tendiste una trampa. ¿Qué te hace sospechar de mi hijo?

—Bueno, resulta que no sospechábamos mal de él. Todos ustedes, toda su familia, tenían un motivo para echar a Sarah Viklund de su casa. Porque usted misma tenía interés en hacerlo. Después de todo, ya le habías sugerido a Sarah que dejara que tu hijo se mudara allí.

—¿Qué insinúas? —Enfadada, golpeó la mesa con el puño—. Sólo he pensado en el bienestar de Sarah. Quería que viviera con nosotros para que no tuviera miedo por la noche. Y Mika habría cuidado de la casa, después de todo no podíamos dejarla vacía. Pero pasara lo que pasara con Sarah, yo no tenía nada que ver. Y mi hijo tampoco. Somos una familia decente.

62.

Mientras su madre mantenía la inocencia de Mika, él había admitido en gran medida las acusaciones contra él ante Rurik y Sven.

—Sarah no está del todo bien —se defendió—. Se escondía en casa y apenas se atrevía a salir sola a la calle. Pero nadie hizo nada al respecto. Quería empujar un poco las cosas.

—¿Qué quieres decir con empujar? —preguntó Rurik amenazadoramente.

—Debía mudarse de casa. Le habría dejado mi habitación. Estoy siempre sentado con mis padres en el piso pequeño, no podía soportarlo más.

—Y pensabas que de tu prima se podía esperar eso —dijo Sven.

Mika se encogió de hombros.

—¿Por qué no? De todas formas, siempre estaba sentada allí sola. No tenía amigos y todo eso.

—¿No habría sido mucho más práctico ingresar a Sarah en una clínica de inmediato? No sólo durante unas semanas, como antes, sino de forma permanente.

—Sí, tal vez. —Ningún movimiento emocional era visible en su cara redonda.

—Sr. Stenberg, ¿sabía su madre lo que estaba haciendo en la casa?

—No, no tenía ni idea. —Ahora parecía casi sobresaltado.

—¿De dónde sacaste la llave?

—Siempre teníamos una llave de la casa. Después de que Wilma desapareciera, mi madre cuidó de Sarah.

—¿Pero después Sarah pidió que le devolvieran la llave?

—Sí, eso fue después de salir de la clínica. Mi madre también se lo dio. Pero para entonces yo ya me había hecho el mío.

—¿Lo sabía tu madre?

—No, claro que no.

—Bueno, vamos a escuchar tu relato de cómo escenificaste tu embrujo. —Rurik se sentó y asintió a Mika Stenberg.

Había sido como Lucas Marklund ya lo había descrito. Mika había salido de casa por la noche con un transmisor y había reproducido voces y sonidos.

—¿Así que no entraste en la casa? —preguntó Rurik.

—Al principio sí entraba, pero luego no. Una vez Sarah incluso me vio. Pero por suerte no me reconoció en la oscuridad y probablemente pensó que era un fantasma. —Se rio sin sentido—. Además, ella llamó a la policía más de una vez, siempre venían bastante rápido. Realmente no quería que me vieran.

—¿Qué más hiciste en la casa? ¿Decoraste las paredes de la habitación de Sarah con los dibujos y los amuletos? Si es así, será mejor que lo admitas ahora. Pudimos recuperar muchas huellas dactilares.

Stenberg tragó saliva, no parecía esperárselo. Entonces apareció una sonrisa tímida en su cara redonda.

—Ha quedado bien, ¿verdad? Antes las paredes estaban muy desnudas.

Rurik se inclinó sobre la mesa y entrecerró los ojos.

—Pareces creer que todo esto es por diversión. Pero no lo es en absoluto. Sarah Viklund ha desaparecido sin dejar rastro. Por lo tanto, la sospecha de que puedas tener algo que ver con ello es muy cercana. Y ya que estamos…: ¿Qué pasó con los padres de Sarah, que tampoco reaparecieron? ¿Tuvieron tú y tu querida familia también algo que ver?

—No, ¿qué es esta tontería? No voy a decir nada más, quiero irme a casa ya —Mika Stenberg cruzó los brazos delante del pecho.

—Puedes olvidarte de eso, estamos lejos de terminar contigo. Espera aquí.

Rurik salió y se encontró en el pasillo con Alva y Jördis, que acababan de salir de la sala de interrogatorios con Mats Stenberg, el padre de Mika. Su mujer, que aún no se había calmado, estaba sentada en una silla con la cabeza alta.

—Es un excelente ajuste —dijo Rurik—. Espera aquí un momento, por favor. —Apartó a Alva—. ¿Has podido averiguar algo? —preguntó en voz baja.

Sacudió la cabeza.

—El hombre realmente parece estar completamente despistado. No estoy cien por cien segura de ella. Pero lo niega todo.

—Entonces la reuniremos con su hijo y veremos qué pasa. ¿Vienes?

Mientras tanto, Sven había cogido otra silla para que Astrid y Mats Stenberg pudieran sentarse a derecha e izquierda de su hijo. Alva y Jördis permanecían de pie en un segundo plano, y ambos hacían señas con la mano cuando Sven quería liberar su silla para ellos.

—Señor y señora Stenberg —dijo Rurik—, su hijo no sólo confesó ser el responsable de los ruidos y las voces en casa de Sarah Viklund. También puso los dibujos y amuletos en su habitación.

Mats Stenberg se quitó las gafas, se puso una mano delante de los ojos y sacudió la cabeza, desconcertado. Su mujer se abalanzó sobre su hijo como una furia.

—Dime, ¿has perdido completamente la cabeza? —chilló—. ¿En qué estabas pensando?

—¿En qué estaba pensando? —la imitó sardónicamente—. Tú también querías a Sarah fuera de casa, ¿verdad? —Con una sonora palmada, la mano de Astrid Stenberg aterrizó en su mejilla, dejando una clara huella.

—Me temo que tengo que interrumpir vuestra pequeña conversación intrafamiliar —dijo Rurik—. Su hijo tendrá que responder por lo ocurrido en la casa, pero ese no es su principal problema. Sarah Viklund ha desaparecido y usted tenía un interés demostrable en su desaparición. Tienes que estar preparado para nuevos interrogatorios y deberías buscarte un abogado. Porque otra pregunta aparece de repente bajo una nueva luz: ¿Qué les pasó a los padres de Sarah Viklund hace dos años?

63.

—Si sabes lo que les pasó a mis padres, tiene que decírmelo, por favor. —Sarah miró suplicante a aquel hombre que le resultaba tan familiar y a la vez extraño. Thies había cambiado mucho. Todas las amigas que lo habían conocido en el pasado habían hablado maravillas de su atractivo. Era casi demasiado guapo para ser un hombre, con su rostro uniforme, sus ojos color ámbar y su pelo del color de la miel. Su padre le llamaba a menudo, en broma, el chico de oro. Ahora el brillo dorado se había desvanecido. Thies había adelgazado mucho, su cara parecía angulosa y dos profundos surcos se extendían desde la punta de su nariz hasta las comisuras de sus labios. Su pelo se había vuelto opaco, le llegaba a los hombros y lo llevaba recogido en una coleta. La barba le cubría la barbilla y las mejillas. Pero lo que más había cambiado era la expresión de sus ojos, que ahora tenían una dureza que Sarah nunca había visto en él.

—Tienes que ser paciente, Sarah —dijo—. Aún no conozco todas las piezas del rompecabezas. Hasta que no haya resuelto completamente el rompecabezas y terminado mi misión, es mejor que no lo sepas todo.

—Pero no puedo soportarlo más. Al menos dime si están vivos o muertos. Están muertos, ¿no?

Su asentimiento fue apenas perceptible, pero Sarah lo había visto. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Por qué Thies? ¿Qué pasó entonces? ¿Se había enterado Wilma? ¿Su muerte no fue un accidente? ¿Alguien nos siguió por el bosque en aquel entonces y aprovechó la oportunidad para quitarse a Wilma de en medio?

Thies se levantó y se acercó a la chimenea, donde ardía el fuego. Con movimientos deliberados añadió dos troncos.

—Haces demasiadas preguntas, Sarah. Más de las que puedo responder en este momento. Cuando llegue el momento, obtendrás respuestas a todo, te lo prometo. Hasta entonces, tu seguridad es lo primero. Nadie te encontrará aquí.

El fuego extendía un calor acogedor en la pequeña cabaña, pero Sarah seguía temblando. Sentía el peligro que corría. Alguien se había propuesto acabar con toda su familia y ahora la perseguía a ella. Agradeció a Thies la seguridad que le ofrecía. La pequeña cabaña junto al lago no estaba tan lejos de casa, pero a nadie se le ocurriría buscarla aquí. Ni siquiera sus demonios la acechaban aquí y la dejaban dormir tranquila por las noches. Poco a poco se dio cuenta de que nunca habían vivido en su cabeza, sino en la casa. Su origen no había sido sobrenatural, sino que alguien había querido volverla loca con ellos.

—¿Wilma hizo demasiadas preguntas? —Aunque Thies claramente no quería hablar de ello, Sarah no podía dejar de penetrarle—. Ella sabía algo, tomó notas. Se trataba de un pentagrama con una serpiente que debía pertenecer a una persona. Creo que sospechaba de persona. ¿Por qué desapareciste y no protegiste a Wilma, Thies?

Tal vez fuera injusto reprochárselo, pero era la única forma de conseguir que dijera algo. Ahora también funcionaba. Casi se sobresaltó al ver la expresión de profundo dolor en sus ojos cuando se volvió hacia ella.

—No pasa un día sin que piense en ella —dijo en voz baja—. La culpa de no haberme quedado con ella y haberla cuidado es algo con lo que tengo que vivir. Nunca me lo perdonaré.

Su mirada se desvió hacia la mano de Sarah y el anillo que llevaba en el dedo. Avergonzada, Sarah lo giró de un lado a otro. Sin duda, Thies había reconocido el anillo.

—Wilma nunca se quitó el anillo —dijo en voz baja—. Cuando la encontraron, me lo dieron. Me hace sentir conectada a ella porque estuvo en su dedo hasta el final. Pero si lo quieres de vuelta...

—No —dijo rápidamente—. Por supuesto que no. Sigue llevándolo, estoy seguro de que Wilma hubiera querido que lo hicieras.

—¿Por qué la dejaste? —preguntó Sarah—. ¿Justo cuando más te necesitaba?

La miró con expresión de dolor.

—En aquel momento yo pensaba de otra manera. Wilma estaba completamente absorta en la preocupación por tus padres, no podía llegar a ella en absoluto. Finalmente pensé que sería mejor si la liberaba.

Se había equivocado trágicamente. Cuando Wilma finalmente desapareció y él se había enterado por casualidad, había regresado. Nunca se había puesto en contacto con Sarah, más bien se había mantenido alejado de ella para no ponerla en peligro. Incluso entonces, debió reconocer la amenaza que se cernía sobre su familia. Por eso, aunque no se había puesto en contacto con Sarah, nunca la había perdido de vista, como le había asegurado. Durante las últimas semanas, había estado vigilando la casa casi constantemente. Había estado sentado en el coche oscuro que le había llamado la atención varias veces. Sarah confiaba en Thies y se alegraba de sentirse segura con él. Pero su silencio casi la volvía loca a veces. ¿Qué sabía él de los acontecimientos del pasado? ¿Eran los secretos que rodeaban a su familia demasiado oscuros para hablar de ellos?

64.

El sol acababa de ponerse, la superficie del lago brillaba como el plomo. Los árboles que rodeaban Hornasjön formaban ahora un muro oscuro. La casa yacía solitaria, oculta entre los árboles, y estaba bastante deteriorada. Según Thies, la había comprado barata y le había hecho poco a propósito. Normalmente, las casas de veraneo eran codiciadas, pero había muchos lagos por aquí y la mayoría eran más bonitos y tenían un entorno más interesante que Hornasjön. Apenas pasaban excursionistas y, si alguien se dejaba caer por aquí, pensaría que la casa estaba deshabitada. Las contraventanas de la fachada siempre permanecían cerradas.

Sarah estaba sola, Thies había salido de casa por la tarde y le había insistido en que no saliera de la puerta. A pesar de que el peligro de ser vista era muy pequeño, ella se mantenía así. Se preguntaba si alguien la estaría buscando. No había acudido a sus citas con el Dr. Nyberg, pero pensaba si era por eso por lo que él estaba preocupado por ella. Su tía probablemente no se había dado cuenta de su desaparición. No habían tenido contacto desde su última discusión. Sólo quedaba Bea. Después de todo, habían quedado en ir juntas a Holanda el viernes. Bea debió de sospechar porque no había vuelto a ponerse en contacto con ella y se había limitado a dejar pasar la cita. Bea sí que habría intentado llamarla. Hoy era domingo, así que tal vez se había pasado por allí en persona después de que Sarah se hubiera mostrado ilocalizable por teléfono. ¿O simplemente Bea estaba descontenta, ahora la consideraba poco fiable y no se molestaba más con ella? No, ella no era así. Pero ¿sería por eso por lo que había empezado a buscarla? Aquí no había televisión, ni siquiera radio. Desde que Sarah había salido corriendo de casa aquella mala noche con sólo lo que llevaba encima, tampoco llevaba consigo su teléfono móvil. Hasta ahora apenas lo había echado de menos, primero había tenido que digerir el shock de la aparición de Thies y sus insinuaciones sobre su familia. Pero ahora que estaba sola en casa, empezaba a sentirse inquieta. Por supuesto, Thies no le había dicho adónde iba. Probablemente estaba relacionado con su misión, de la que no podía saber nada más. Ojalá se hubiera quedado con Wilma. Perdida en sus pensamientos, Sarah giró el anillo. Ya había vuelto a perder peso, porque estaba más suelta que de costumbre. Debía tener cuidado para que no se le resbalara del dedo. Sacudió la mano para probarlo y sucedió: el anillo se le resbaló del dedo, cayó al suelo y rodó bajo un armario. Sarah maldijo en voz baja y se levantó para cogerlo. Tuvo que tumbarse en el suelo, al fondo de la pared vio algo que parpadeaba. Su brazo no era suficiente para alcanzar el anillo, por mucho que lo intentara. Se levantó, se sacudió el polvo de los vaqueros, que de todos modos necesitaban un lavado urgente, y buscó a su alrededor una herramienta adecuada. Detrás del armario asomó el mango de una barra de hierro. Tiró de él y sostuvo en la mano un atizador que debía ser lo bastante largo para alcanzar el anillo. De hecho, lo consiguió, y junto con una bola de copos de polvo pudo tirar del anillo hacia ella. Aliviada, volvió a ponérselo en el dedo. Luego se dispuso a liberar el atizador del polvo. Pero no se trataba en absoluto de un simple gancho, sino que terminaba en un adorno en el que no había reparado porque sólo había pensado en el anillo. Ahora lo miraba más de cerca y su mente se negaba a comprender lo que estaba viendo. Tenía un hierro candente en la mano, con forma de pentagrama y una serpiente que lo atravesaba.

65.

Era puro instinto lo que la impulsaba hacia delante, una mezcla de miedo, horror e instinto de conservación. Sin pensárselo dos veces, Sarah salió por la ventana y empezó a correr. La oscuridad era total y el suelo resbaladizo. Sus ligeras bailarinas eran muy poco apropiadas para caminar sobre esta superficie. Aún llevaba puesto el pijama bajo el jersey y los vaqueros que se había puesto en un arrebato de pánico. No sabía en qué dirección tenía que correr. La ciudad más cercana era Traryd, un pueblo de 600 habitantes situado a nueve kilómetros del lago. Allí había una carretera a la que tenía que llegar. Pero allí acechaba otro peligro. El mayor temor de Sarah era ser sorprendida de repente por los faros del coche en el que Thies regresaba a la casa. Thies, el asesino que había matado a tres mujeres. ¿O habían sido muchas más? En cualquier caso, no era quien todos creían. ¿Sus padres habían descubierto su secreto y por eso los había matado? ¿Y más tarde a Wilma, a quien supuestamente había amado más que a nada? Sarah se preguntó por qué la había dejado con vida. Quizá para averiguar cuánto sabía y a quién se lo había contado ya. No, no había forma de que corriera a sus brazos, por eso había elegido el camino a través del bosque. Una raíz con la que tropezó y la dolorosa caída que siguió la sacaron de sus pensamientos. Sarah se había levantado de lado, con el hombro y el brazo derechos ardiendo como el fuego. Sin darle más importancia, siguió corriendo. ¿Era la casa de verano donde se escondía Thies la única que había junto al lago? Sarah no podía imaginárselo. Tenía que haber más casas de campo, habitadas por pescadores en esta época del año. Esperaba fervientemente encontrar a alguien que la ayudara e informara a la policía. El bosque se despejó un poco y el lago brilló frente a ella a la pálida luz de la luna. Algo más llamó su atención: las brillantes paredes de una pequeña casa. Un tenue resplandor de luz salía de una de las ventanas. Sarah reunió todas sus fuerzas y corrió hacia ella. Cuando llegó, tuvo que apoyarse contra la pared y esperar a que se calmaran los latidos de su corazón y su respiración. La casa era un edificio plano, al que se había añadido más tarde una ampliación que no se correspondía con ella en cuanto a proporciones. El resplandor de luz que Sarah había visto procedía de una ventana cuya persiana de madera no estaba cerrada del todo. A través de una rendija pudo ver una habitación en la que había una anciana sentada bajo una lámpara de pie, ocupada con alguna labor de aguja. Sarah respiró hondo y golpeó la persiana, que emitió un fuerte sonido de traqueteo. La mujer no respondió, quizá era dura de oído. Al segundo intento, Sarah golpeó con más fuerza, y esta vez la mujer levantó la vista y giró la cabeza hacia la ventana. Sarah volvió a golpear.

—Hola, ¿hay alguien ahí? —La mujer se levantó pesadamente y cojeó hacia la ventana. La abrió un poco, pero dejó las persianas bajadas.

—Por favor, no me asustes, necesito ayuda. ¿Puedes por favor dejarme entrar?

Un murmullo indistinto fue la respuesta, la mujer no hizo ningún esfuerzo por responder a la urgente petición de Sarah. Llevaba casi treinta años viviendo junto al lago, antes con su marido, pero sola desde la muerte de éste, cinco años atrás. Su hija la acosaba casi a diario para que se mudara con ella a la ciudad. Pero Magda Larson no pensaba en ello en absoluto. No se trasplanta un árbol viejo, ella había sido feliz aquí, se quedaría aquí hasta que muriera. No tenía miedo, ¿quién le haría algo a una mujer de ochenta años sin nada que conseguir? Pero tampoco era tonta, y desde que tuvo que pagar cara su credulidad, se había vuelto precavida. En aquel momento, una joven pareja le había pedido usar su teléfono porque supuestamente no tenían cobertura con sus móviles. Magda les había dejado entrar en casa. Mientras el hombre hablaba por teléfono, la mujer le pidió un vaso de agua. En la cocina, entabló conversación con ella. Después, todo el dinero que guardaba en el armario del salón había desaparecido. Y no sólo eso, sino también las joyas que le había regalado su marido. No eran especialmente valiosas, pero habían estado ligadas a hermosos recuerdos, por eso la pérdida le dolía tanto. No, definitivamente no le volvería a pasar, nunca más dejaría entrar en su casa a nadie que no conociera. Ahora, este extraño de ahí fuera estaba empezando con la misma estafa que los dos estafadores de entonces.

—Por favor, al menos déjame usar el teléfono.

—¿Para qué? —preguntó Magda bruscamente—. ¿No tienes móvil?

—No, no tengo nada, aparte de la ropa que llevo puesta —dijo Sarah, que acababa de darse cuenta de que empezaba a congelarse con ella puesta—. He sido secuestrada, por un hombre muy peligroso. Habrá oído hablar de los asesinatos de mujeres.

No, Magda no había oído nada, no tenía televisión, sólo radio, que ya casi nunca encendía porque su audición empeoraba. En aquella época, su marido y ella habían elegido conscientemente una vida tranquila en la naturaleza, sin televisión. Habían dado la espalda al mundo con todo su ajetreo y les había sentado bien. ¿De qué hablaba la niña, de un asesino?

—Por favor, el hombre vive cerca, en una choza. Me matará a mí también si me encuentra. —Sarah estaba a punto de llorar.

¿En una casa de campo cercana? Sólo quedaba la antigua casa de verano de los Sandström. Los herederos habían discutido sobre su uso hasta que quedó completamente destartalada. Magda estaba segura de que allí no vivía nadie. La niña se había inventado una historia descabellada para que la dejaran entrar en la casa. Pero no con ella, no iba a caer en eso. Hizo un esfuerzo por cerrar la ventana.

—Entonces al menos llama a la policía si no me dejas entrar —suplicó Sarah.

Magda Larson se lo pensó un momento. ¿Debería hacerlo? Ella respetaba a la policía, a diferencia de los jóvenes de hoy. Sólo llamaban por una buena razón, el abuso era punible, ella lo sabía. ¿Y si llamaba allí y la chica se reía y salía corriendo? A lo mejor no estaba sola y había otros jóvenes sentados detrás de los árboles, esperando a ver si la broma tenía éxito. Y entonces ella se metería en un lío, lo que no sería nada bueno. Su hija volvería a utilizarlo inmediatamente como argumento para empujarla a mudarse. Porque supuestamente ya no podía cuidar de sí misma. Pero podía, y muy bien. La pequeña lloraba, o fingía llorar. Magda no era una persona de corazón duro.

—Escucha, llamaré a tus padres para que te recojan aquí —dijo—. Apúntame el número —Cogió el pequeño bloc de notas con publicidad y un lápiz. Ambos estaban siempre junto a su teléfono por si necesitaba anotar algo. Sacó la libreta y el lápiz por el hueco de la persiana.

Sarah quiso protestar, pero cambió de opinión. Al menos era una oportunidad. Tenía el número de Bea en la cabeza, podía escribirlo. Bea entendería inmediatamente lo que pasaba y la ayudaría. Si pudiera hablar con ella, todo sería más fácil. Pero era evidente que la mujer no quería involucrarse en eso bajo ningún concepto. A Sarah le temblaban las manos, le costaba anotar el número. Sin su fenomenal memoria para los números, estaría perdida. Muy despacio y en grande, dibujó los números uno tras otro en el papel. Luego le indicó a la mujer lo que tenía que decir. No demasiado, de lo contrario lo estropearía todo. Lo principal era que Bea viniera aquí, entonces todo iría bien.

La mujer volvió cojeando a la habitación, parecía que ahora estaba marcando el número. Sarah cerró las manos en puños con tanta fuerza que las uñas le cortaron la carne. Por favor, Bea, por favor, llama. Pasaron unos minutos angustiosos, hasta que oyó hablar a la mujer.

—Sí, ¿hola? Aquí hay una joven que dice ser amiga tuya. Sarah es su nombre. Quiere que la recojan. ¿En dónde? En Hornasjön. Yo vivo aquí. No, no está en mi casa, está esperando afuera. No la conozco, no puedo dejarla entrar a la casa. ¿Vives en Gotemburgo? Bueno, no está lejos, mi hija vive allí también. Sí, desde Gotemburgo es siempre esta horrible carretera de varios carriles, no puedo pensar en el nombre en este momento. Ah, ¿sabe? Eso es bueno, entonces. Donde está la señal hacia el lago, tienes que salir de la carretera. Y luego sigue la carretera, y llegarás justo aquí. No, no hay otras casas aquí. Al menos no en los alrededores.

Terminó la conversación y volvió cojeando a la ventana.

—Así que viene tu amiga. Será mejor que te alejes un poco para encontrarte con ella, así te verá en la oscuridad enseguida.

—Sí, muchas gracias.

Magda miró tras la esbelta figura, que fue inmediatamente engullida por la oscuridad. Después de todo, había dado las gracias. Me pregunto si había algo en su historia. Magda decidió llamar a su hija y contárselo.

66.

—Tenemos el resultado de la evaluación de las huellas dactilares de la habitación de Sarah Viklund —dijo Rurik—. Como era de esperar, la mayoría son de Mika Stenberg. No es ninguna sorpresa porque ya ha admitido ser el responsable de la decoración de las paredes. Pero hay otras huellas en los dibujos y crucifijos que sugieren la participación de una segunda persona en esta acción.

Sven silbó entre dientes.

—¡Vaya sorpresa! —dijo—. Supongo que la madre de Mika no era tan inocente como pretendía ser. Sospeché inmediatamente de la mujer.

—En cualquier caso, haremos una comparación —Rurik acordó—. Ella estará cualquier cosa menos complacida.

Suena el teléfono y Jördis coge la llamada.

—¿Qué dices? —preguntó—. Un momento, se lo paso a mi colega —Le pasó el teléfono a Alva y se encogió de hombros.

—Alva Claesson, ¿en qué puedo ayudarle?

La mujer al otro lado de la línea parecía nerviosa:

—No sé si importa. Mi madre vive sola en una casa de Hornasjön. Tiene casi ochenta años, pero sigue en buena forma, quiero decir, también mentalmente. Ayer me llamó a altas horas de la noche y me contó una extraña historia. Una joven había llamado a su puerta y exigía que la dejaran entrar en casa. Porque supuestamente estaba en peligro.

—¿Tu madre dejó entrar a la mujer en casa? —Alva intentó cortar la conversación. Probablemente se trataba de algún tipo de estafa, y su departamento no era responsable de ello. Transmitiría la llamada.

—No, mi madre no es tan ingenua. Es decir, una vez cayó en la trampa de un par de estafadores y la robaron en su propia casa. Desde entonces está alerta. Pero la mujer dijo que estaba huyendo de un asesino. Del hombre que mató a las tres mujeres que han sido constantemente denunciadas últimamente. Supuestamente también quería matarla a ella.

El corazón de Alva empezó a latir más deprisa, pero seguía en guardia. Podía ser un truco maligno o los delirios de un drogadicto.

—Y luego dijo que el asesino vivía en una vieja casa de campo junto al lago. En realidad, allí hay una casa de verano deshabitada que está bastante deteriorada. Mi madre también cree que ahora está vacía. Pero de alguna manera no puedo deshacerme de una sensación de mareo. Mi madre vive allí sola y esta casa no está lejos de la suya. Si alguien mirara allí, me sentiría más tranquila.

—Definitivamente lo haremos. ¿Cómo dijiste que te llamabas?

—Larson, Ingeborg Larson —Luego describió dónde estaba la casa.

Rurik reaccionó malhumorado a la sugerencia de Alva de ir él mismo al lago a ver qué pasaba.

—Basta con que enviemos primero una patrulla —dijo—. Alguien ha querido asustar a una anciana, por la razón que sea. ¿Quién se encargará de traer aquí a Astrid Stenberg para las huellas?

Jördis se ofreció voluntaria.

Alva cogió el teléfono y marcó el número de Ingeborg Larson. Tenía una idea que quería poner en práctica de inmediato.

—Sra. Larson, Alva Claesson de nuevo. Tengo una pregunta más. ¿Sabe el nombre de la mujer que visitó a su madre?

—No, lo siento por eso. No sé si se lo habrá dicho. Pero puedes preguntárselo tú misma, te daré el número.

Magda Larson tardó un rato en contestar al teléfono.

—¿Qué, eres de la policía? ¿Le ha llamado mi hija? No le dije que lo hiciera porque no me creo toda la historia. Estos jóvenes de hoy no dicen más que tonterías y la chica era aún muy joven, más bien una niña, diría yo.

—Señora Larson, ¿le ha dicho acaso esta joven su nombre? —preguntó Alva.

—Sí, pero sólo el nombre de pila. ¿Cómo era? ¿Mara? No, Mara no. Sarah, sí, Sarah es como se llamaba a sí misma.

67.

Se habían apresurado a solicitar una fuerza especial. Rurik había tomado la iniciativa, pero seguía mostrándose escéptico.

—Todo el asunto me parece bastante sospechoso —gruñó—. Que la chica se hiciera llamar Sarah no significa que fuera Sarah Viklund.

—No, no necesariamente, pero la probabilidad es alta —le contradijo Alva—. Hay una conexión entre el asesino de la esposa y Sarah Viklund, aunque aún no la comprendamos. Pero las rosas ensangrentadas en la tumba de su hermana son una pista definitiva. Si Sarah está ahora en peligro, debemos hacer todo lo posible para encontrarla cuanto antes. Y para detener al autor.

—En eso estamos de acuerdo. —Rurik se levantó—. Sólo me arrepentiría si cayéramos en una broma y nos trasladáramos con la caballería para nada.

—Mejor una vez de más que una vez de menos. —Alva comprobó el cargador de su pistola y asintió a Sven—. ¿Tú también estás listo? —preguntó.

—Listos para partir. —Los tres subieron al coche—. Vamos a permanecer en el fondo por ahora y enviar el grupo de trabajo por delante —determinó Rurik—. ¿Está realmente claro con exactitud dónde tenemos que ir?

—Sí, ya hemos localizado la ubicación de la cabaña. —Sven se había encargado de ello—. Perteneció a los Sandströms, una pareja sin hijos. Tras su muerte, pasó a manos de una comunidad de herederos que no llegaron a un acuerdo. Oficialmente, lleva años vacía.

El trayecto hasta Hornasjön duró menos de media hora. De camino al lago, pasaron primero por la casa blanca donde vivía Magda Larson. Alva ya había anunciado que quería visitarla. Pero primero tenían que ocuparse de la cabaña de los Sandström. Un sendero estrecho y difícil de ver conducía hacia ella. Era irregular y las ramas rozaban su coche a derecha e izquierda.

—Para un momento —dijo Alva a Sven, que conducía el coche.

Se bajó y caminó unos pasos por delante. Había llovido durante la noche y en algunos lugares se veían marcas de neumáticos. Una rama más grande se había roto a su derecha, la rotura parecía reciente. Alva regresó al coche.

—Alguien condujo un vehículo por aquí hace poco, no deberíamos acercarnos demasiado a la casa —dijo.

—Hay un buen sitio más adelante. —Sven dirigió el coche hacia un pedregal sin árboles. Cuando el coche del SEK llegó detrás de ellos poco después, Sven dirigió también al conductor.

—¿Cuánto falta? Ciento cincuenta metros, supongo. —El jefe del SEK reunió a sus hombres a su alrededor—. Nos dividiremos en tres grupos y nos acercaremos al objeto desde distintos lados. —Así se hizo rápidamente y los hombres desaparecieron entre los árboles. Alva se maravilló de lo silenciosamente que se movían a pesar de su pesado equipo. Rurik, que antes había dudado de la misión, parecía nervioso de repente. Jugueteó con su funda.

—Ahora debemos tener mucho cuidado —dijo—. Si el tipo escapa y huye en nuestra dirección, las cosas se pondrán feas.

Había mucho silencio, sólo se oían los sonidos del bosque. En algún lugar un pájaro emitía sonidos que parecían un lamento. De vez en cuando se oía un crujido en la maleza. Cada vez, la mano de Rurik se dirigía inmediatamente a su arma. Alva mantuvo la calma, estaba segura de que eran animales los que hacían esos sonidos. Sven no pudo reprimir un bostezo a pesar de la tensa situación. Entonces todo sucedió de repente. Un golpe sordo y fuertes gritos rompieron el silencio. Sabían lo que significaba: habían forzado la puerta de la cabaña y los hombres del SEK habían entrado en la casa. Alva contuvo involuntariamente la respiración. Al cabo de unos minutos todo había terminado. Volvió el silencio, sólo se oían murmullos lejanos de voces.

—No parece que hayan encontrado a nadie. —Rurik puso cara sombría y caminó despacio hacia el lugar, Alva y Sven le siguieron. Un agente con el uniforme oscuro de los servicios de emergencia se les acercó por el camino, se subió la visera del casco.

—No había nadie —dijo—. Tampoco parece que estuviera por allí. Debió de haber un vehículo allí hace poco, pero ya no está.

—Entonces deberíamos echar un vistazo —sugirió Alva.

Poco después estaban frente a la casa, rodeada de altos arbustos. Incluso a pocos metros de distancia era difícil distinguirla, un escondite perfecto. La puerta, que había sido forzada por el SEK, colgaba torcida de sus goznes. Dentro había una penumbra difusa, sólo cuando alguien abrió las contraventanas se distinguieron mejor los contornos de la habitación. Tenía unos cuarenta metros cuadrados y ocupaba toda la superficie de la casa. Estaba amueblada con un armario tosco, una mesa, dos sillas y una especie de aparador con vajilla usada. Alguien debía de haber estado aquí recientemente. En una esquina había un colchón, un saco de dormir y un montón de mantas. No parecía haber electricidad ni agua corriente, pero detrás de la casa había un pozo con una bomba y un retrete separado. Sin embargo, lo que más llamó la atención de Alva fue la chimenea hecha con piedras toscas del campo. No era grande, pero sí lo suficiente para calentar un hierro candente. Dejó que sus ojos recorrieran la habitación, levantó las mantas de lana y finalmente miró debajo del armario. Sus dedos buscaron a tientas una barra de hierro. Cuando la sacó y miró más de cerca, ya no le cupo ninguna duda. Había estado aquí, el hombre que buscaban desesperadamente. Aquí era donde torturaba a sus víctimas antes de matarlas y exhibir sus cuerpos en público.

Rurik y Sven se habían puesto al lado de Alva y miraban en silencio el hierro que tenía en la mano.

—Maldición, se nos ha escapado —dijo Sven.

Alva asintió.

—Pero estuvo aquí. Hasta ahora no ha dejado ningún rastro, pero aquí encontraremos mucho ADN suyo. Si vivió aquí, es normal.

Rurik ya estaba al teléfono llamando a los forenses.

—Deberían ponerlo todo patas arriba aquí, hay que escudriñar cada pelo y cada escama de piel. —Aunque no habían atrapado al autor, parecía satisfecho—. Esta casa es un premio gordo para la recogida de pruebas —dijo—. Probablemente podremos recuperar rastros de cada una de sus víctimas.

—Y de Sarah Viklund —añadió Alva.

¿Dónde estaba la joven? ¿Se había vuelto a apoderar de ella, después de que no hubiera encontrado refugio en una anciana asustada? Alva tenía prisa, debía hablar con la mujer de inmediato.

68.

Magda Larson miró detenidamente el carné de identidad de Alva antes de dejarla entrar en la casa.

—¿Así que usted es la mujer policía que me anunció su visita por teléfono? Me la imaginaba muy distinta. —Miró con desconfianza a la menuda Alva de pelo oscuro.

—Ah, sí, ¿cómo? —preguntó Alva, sonriendo.

—No tan joven y también más fuerte. Seguro que necesitas fuerza para cazar criminales.

—A veces, pero afortunadamente no siempre. Tenemos otros medios a nuestra disposición.

—Muy bien, pase. En realidad, quería tener a mi hija conmigo para la entrevista, pero no puede dejar su trabajo. No es que vaya a decir nada malo.

—No se preocupe, Sra. Larson, no puede decir nada malo. Sólo cuente lo que experimentó.

Alva fue conducida a una sala de estar sorprendentemente espaciosa. El mobiliario parecía acogedor.

—Usted vive bien aquí —dijo Alva.

—Sí, ¿verdad? —Magda Larson estaba radiante—. Esto antes era sólo una casa de verano, pero después del infarto de mi marido la hicimos quitar y nos retiramos aquí por completo. Esta vida tranquila en la naturaleza salvó la vida de mi marido y nos dio años felices a los dos. Nunca me voy de aquí, mi hija puede hablar todo lo que quiera. ¿Quieres café? Esta recién hecho.

Alva no dijo que no, el café era excelente. Después de alabarlo también profusamente, pudo llegar a su verdadera preocupación. Dejó que Magda Larson le contara lo que había sucedido la noche anterior y no la interrumpió ni una sola vez. Cuanto más se acercaba Magda Larson al final de su relato, más se excitaba:

—¿Me he equivocado? ¿Realmente estaban siguiendo a la chica? No podía saberlo.

—Claro que no podías saberlo y no hiciste nada malo —la tranquilizó Alva—, al fin y al cabo, ayudaste a la joven haciéndole una llamada. ¿Recuerdas a quién llamaste?

—No, no lo sé, no conocía a la persona, era una mujer. Pero espera un momento, la chica me escribió el número, la nota debe seguir ahí.

Se acercó al teléfono y volvió un momento después con un papel en la mano.

—Mira, este es el número. —Alva respiró aliviada, era más de lo que esperaba.

—Así que Sarah le pidió a la mujer que llamaste que la recogiera aquí, ¿verdad?

Magda Larson asintió.

—¿Realmente vino y se fue con Sarah? ¿Viste eso?

—No, le dije a esa tal Sarah que se adelantara un poco hasta la calle para que la vieran enseguida. Ah, sí, y la mujer del teléfono vive en Gotemburgo, como mi hija, así que no está lejos. Seguro que llegó rápido. De todos modos, no volví a ver a la niña.

Alva agradeció calurosamente a Magda Larson su ayuda y el café.

Subió al coche con Sven, que la había estado esperando fuera mientras Rurik se había quedado en la cabaña.

—Menos mal que no entraste conmigo —dijo—, la mujer era bastante desconfiada. No tiene nada de malo, claro, con lo sola que está viviendo aquí. Pero nos ha adelantado un poco en la búsqueda de Sarah. Tendré que hacer una llamada en un minuto. —Alva sacó el papel del bolsillo y marcó el número. Para su alivio, alguien contestó de inmediato.

—Bea Björk.

—Hola, Sra. Björk, soy la detective inspectora Alva Claesson de la policía de Gotemburgo. ¿Está Sarah Viklund con usted?

Se hizo el silencio al otro lado; Alva ya pensaba que la conversación se había interrumpido.

—¿Hola, Sra. Björk?

—Sí, todavía estoy aquí, ¿qué te hace pensar que Sarah podría estar conmigo?

—Sabemos que una tal Sra. Larson te llamó anoche. Se suponía que tenías que recoger a Sarah Viklund.

—¿Así que era verdad después de todo?

—Entonces, ¿qué era lo correcto? ¿Recibiste esta llamada? ¿Y atendiste a Sarah Viklund?

Se oyó una respiración ruidosa en el auricular.

—Sí, recibí esta extraña llamada.

—¿Por qué extraño, señora Björk?

—Porque una mujer a la que no conocía afirmó que Sarah me estaba esperando en una zona bastante solitaria en mitad de la noche. Cuando quise hablar con Sarah en persona, supuestamente no funcionó. ¿No te habría parecido extraño?

—Supongo que sí —admitió Alva—. ¿Eso significa que no fuiste?

—Sí, así es. Yo también estaba preocupada por Sarah, por supuesto, y quería aprovechar cualquier mínima oportunidad para encontrarla. Pero como ya me temía, ella no estaba allí.

—¿Podrías no haberla visto? ¿Saliste y miraste a tu alrededor?

—No, me quedé en el coche por una buena razón. Todo podría haber sido una trampa. Si Sarah hubiera estado en realidad allí, probablemente la habría visto. La mujer me dijo que Sarah me estaría esperando al final del camino que lleva al lago. Sólo hay una carretera así cuando se viene de Gotemburgo. Encendí los faros varias veces, pero no había nadie. Me dio escalofríos y volví rápidamente.

—Deberías haberlo denunciado a la policía —dijo Alva.

—Lo pensé, pero no estaba segura. Quiero decir, era sólo una broma estúpida. O la llamada vino de una persona confundida inspirada por los informes en las noticias. ¿Qué podría hacer la policía con eso?

Alva le agradeció la información.

—Es posible que volvamos a comunicarnos con usted —le dijo.

—En este momento es un poco complicado, estoy a punto de irme de vacaciones. Pero cuando regrese, en una semana a más tardar, pueden contactarme —ofreció el hombre.

—¿Qué piensas? —preguntó a Alva Sven, que había estado escuchando la conversación.

—Parece plausible —dijo.

Alva se mordía nerviosamente el labio inferior.

—No lo sé. Magda Larson es sospechosa, pero no me dio una impresión confusa. Eso sólo deja una posibilidad muy inquietante: alguien más encontró a Sarah antes de que su amiga pudiera recogerla.

69.

—Rurik se quedará en la cabaña hasta que terminen los forenses —dijo Alva—. Podemos volver a la comisaría, a Lucas no le gusta que mucha gente le mire por encima del hombro mientras trabaja.

Lucas Marklund, el jefe de los forenses, se ponía de muy mal humor si alguien le decía cómo tenía que hacer su trabajo.

—Vale, vámonos. —Sven puso el coche en marcha y condujo lentamente por el accidentado camino hacia la carretera principal. Habían recorrido la mitad de la distancia cuando un jeep oscuro se acercó a unos cien metros. Giró bruscamente a la derecha y se detuvo. El conductor, un hombre alto con capucha gris, se apeó y desapareció entre la maleza.

—Deberíamos ver adónde va. —Alva casi torció el cuello, pero ya no podía ver al hombre.

—Tal vez sólo necesita orinar, pero estaré encantado de echar un vistazo. —Sven se detuvo y salió, Alva le siguió. A ella le había parecido que el hombre había desaparecido rápidamente ante el coche de policía. Se adentraron en los arbustos, que crecían especialmente espesos en ese punto. No se veía a nadie, lo que ya era sospechoso de por sí. Alguien que realmente sólo quería salir no se alejaría demasiado de su coche.

—Hola, ¿hay alguien aquí? —llamó Sven. No hubo respuesta, pero entonces una ramita crujió a poca distancia. Alva movió la cabeza en la dirección del sonido y ambos echaron a correr. Era evidente que el hombre se había dado cuenta de que lo seguían, porque ahora se movía más deprisa y, por lo tanto, se oía claramente. Las ramas se rompían, los arbustos crujían, las piedras rodaban bajo sus pies. No era fácil orientarse en el terreno, pero Alva tuvo la impresión de que el hombre estaba haciendo un giro. De pronto comprendió su plan: quería volver a su coche.

—Tenemos que cortarle el paso —gritó a Sven. Fue más fácil decirlo que hacerlo; cuando salieron de nuevo a la carretera, el fugitivo había ganado una ventaja considerable.

—Alto ahí, policía —gritó Sven. Ignorándole, el hombre ya estaba abriendo de un tirón la puerta del conductor. Entonces Alva sacó su pistola y disparó a los neumáticos delanteros. El motor del jeep aulló y al mismo tiempo bajó el capó, como si el coche quisiera inclinarse ante los policías. Sven llegó primero al vehículo y abrió la puerta de un tirón.

—Salga con las manos en alto —exigió al hombre—. Alva esperaba protestas y resistencia. En lugar de eso, el hombre siguió sus instrucciones sin hacer comentarios. Sven le arrancó la capucha de la sudadera de la cabeza. Dejó al descubierto un rostro demacrado, con barba incipiente y ojos que hablaban de una profunda resignación.

El interrogatorio había durado ya una hora, pero aún no habían conseguido del hombre mucho más que su nombre.

—Así que te llamas Thies Andersson —dijo Alva—. Estudiaste administración de empresas y te relacionaste con la difunta Wilma Viklund.

Al oír la palabra "difunta", pareció estremecerse ligeramente, pero enseguida volvió a controlarse.

—Emigró a EE.UU. hace un año, pero regresó a Suecia hace cinco meses. Sin embargo, no hay ninguna dirección de registro. ¿Ha vivido en la cabaña de Hornasjön todo este tiempo?

Su persistente silencio enfadó a Alva, pero no dejó que se le notara.

—Sr. Andersson, tiene derecho a permanecer en silencio. No le servirá de nada en este caso, porque los forenses ya están trabajando en la cabaña. Podremos probar su estancia allí sin lugar a duda. Sin embargo, puede mejorar su situación si nos dice ahora dónde está Sarah Viklund.

Por primera vez, el movimiento apareció en su rostro inexpresivo.

—¿Qué quieres decir con que no sabes dónde está Sarah? ¿No ha reaparecido?

O era un actor dotado o su sorpresa era genuina.

—¿Estás diciendo que no sabes dónde está Sarah? —preguntó Alva.

—En realidad no lo sé. Cuando llegué a la casa, ella ya no estaba. La busqué, caminé alrededor del lago durante media noche. Luego esperé que de alguna manera hubiera llegado a casa. Fui a comprobarlo. Pero no estaba.

—Según esto, ¿admites haber mantenido cautiva a Sarah en la cabaña de Hornasjön?

—No, no la mantuve cautiva. Le di refugio y la protegí.

Alva se echó hacia atrás y cruzó los brazos delante del pecho.

—¿Le importaría explicarlo con más detalle?

Suspiró resignado.

—Muy bien, entonces. Sabía que Sarah estaba en peligro. Desde que volvió del hospital, he estado vigilando la casa donde vive. Quería estar allí por si alguien se acercaba a ella. El jueves por la noche vino la policía. En cuanto se fueron, Sarah salió corriendo de la casa presa del pánico. Estaba fuera de sí y dijo que había alguien que quería hacerle daño. Ni siquiera me dejaba mirar, solo quería irse. Fue entonces cuando me la llevé.

—¿A la cabaña en Hornasjön?

Asintió con la cabeza.

—¿Qué pasó después?

—Los primeros días me quedé con ella. También quería asegurarme de que nadie nos seguía. Pero ayer tuve que marcharme, tenía algo que hacer. Le insistí a Sarah para que se callara y no saliera de casa. Cuando volví, ya no estaba. La busqué en vano.

—¿Y qué tenías que hacer? —preguntó Sven.

Parecía como si Andersson quisiera volver a sumirse en el silencio. Pero entonces miró directamente a Sven.

—Estoy persiguiendo a un asesino.

70.

Hicieron una pausa y discutieron cómo proceder.

—No creo ni una palabra de lo que dice Andersson —dijo Sven. Había cogido dos tazas de café de la máquina expendedora y le dio una a Alva. Ella frunció el ceño tras dar el primer sorbo.

—¿Ahora intenta engañarnos haciéndonos creer que es el bueno que caza a los malos? —Alva negó con la cabeza—. Me temo que es más complicado que eso. En cuanto a lo de Sarah, le creo. Se asustó mucho cuando supo que seguía desaparecida.

Se dieron la vuelta cuando se oyó un fuerte clamor a sus espaldas en el pasillo. Jördis venía hacia ellos con una Astrid Stenberg visiblemente enfadada.

—Ahora quiero saber quién ordenó esto —regañó—. Aquí me están exhibiendo como a una criminal, no tengo por qué aguantarlo.

Así es, se trataba de las huellas dactilares de la habitación de Sarah, que no coincidían con las de Mika. Debido a los emocionantes acontecimientos de las últimas horas, Alva ni siquiera había pensado en ello.

—Señora Stenberg —dijo—, se trata de un procedimiento puramente rutinario. Si su hijo nos dijera quién le ayudó con la acción en la habitación de su prima, podríamos haberle ahorrado el procedimiento.

—En cualquier caso, deberían haberme perdonado la vida. ¿Qué van a pensar los vecinos que vieron cómo me recogían en un coche patrulla? Sólo porque no eres capaz de hacer hablar a mi hijo. Por mí puedes sacarles la verdad a golpes.

—Bueno, esos no son los métodos con los que trabajamos aquí —dijo Alva. Sven se dio la vuelta para ocultar su sonrisa.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó después de que Jördis desapareciera con Astrid Stenberg. —¿Vamos a sacarle la verdad a golpes a Andersson?

—Espero que podamos sacarlos de otra manera. ¿Vienes? —Alva abrió paso a la sala de interrogatorios.

Mientras tanto, Thies Andersson también había recibido café y bocadillos. Alva esperaba que esto aumentara su disposición a cooperar. Retomó la conversación donde la había dejado antes.

—Estás persiguiendo a un asesino. ¿Quién es? ¿A quién ha matado?

Parecía como si quisiera volver a su silencio.

—Sr. Andersson, encontramos el hierro de marcar en la cabaña. Tres mujeres fueron horriblemente marcadas con él. ¿Fue usted? ¿Mató usted a estas mujeres, o fue otra persona?

Interiormente, Alva se preparó para una historia dudosa. No era la primera vez que le ocurría algo así. No era raro que los condenados intentaran culpar de sus actos a un gran desconocido, aunque las pruebas estuvieran claramente en su contra. Por eso pensó que no había oído bien cuando la respuesta era bien distinta.

—Estas mujeres eran sus ayudantes. Destruyeron vidas. Por eso merecían morir.

—¿Así que admites haber matado a Camilla Hauge, Eleonore Birkeland y Linea Arnesen? ¿Infligiste marcas de quemaduras a las tres mujeres vivas, luego las degollaste y las arrojaste en lugares donde las encontrarían rápidamente?

De nuevo asintió. Alva señaló el micrófono que había sobre la mesa frente a Andersson.

—Tienes que responder sí o no, el aparato no puede grabar tu asentimiento.

—Sí, lo hice.

Alva apenas podía creerlo, Sven también parecía totalmente sorprendido. Se habían preparado para una larga presentación de pruebas, ¿y ahora todo tenía que haber sucedido tan deprisa?

—¿Por qué tuvieron que morir las mujeres, Sr. Andersson?

—Eso es lo que dije. Estas mujeres trabajaban para él. Se acercaban a los jóvenes y los seducían para que consumieran drogas hasta que se volvían adictos. Luego las mujeres los obligaban a trabajar como traficantes a ellos mismos. Destruían vidas. Eran el principio de una cadena de sufrimiento y muerte, una cadena que él tenía en la mano.

—¿Quién es? ¿Tiene nombre?

Andersson negó con la cabeza.

—No sé cómo se llama. Es un fantasma, escurridizo. Al destruir a sus criaturas, quería atraerlo. Al final me habría encontrado. Y entonces habría saldado cuentas con él.

—Así que es un señor de la droga, si he entendido bien. Dijiste que perseguías a un asesino. ¿Te refieres al número de muertos que suelen causar las drogas?

—También, pero no sólo en eso. —Parecía debatirse entre revelar algo más. Alva le dio tiempo y, cuando no dijo nada más, le hizo otra pregunta.

—Las malditas rosas en la tumba de Wilma Viklund, tú las pusiste ahí, ¿no?

De un tirón, levantó la cabeza y abrió los ojos de par en par. Parecía sorprendido.

—¿Te sorprende porque lo sé? —Alva parecía casi emocionada—. Analizamos la sangre de las rosas y pudimos compararla con la de las tres mujeres que admitió haber matado.

Estaba jugando un poco al póquer; en realidad sólo habían podido hacer la coincidencia de ADN en el caso de Linea Arnesen.

—Ofreciste la sangre de estas mujeres a Wilma Viklund como un sacrificio. ¿Por qué? ¿Qué tuvo que ver Wilma?

De repente, la dureza había desaparecido de su rostro, parecía triste y vulnerable.

—Él mató a Wilma —dijo—. A Wilma y también a sus padres.

Después, volvió a sumirse en el silencio e ignoró cualquier otra pregunta.

71.

La comparación de las huellas dactilares de Astrid Stenberg con las encontradas en la habitación de Sarah se hizo rápidamente. No fue necesario realizar un análisis detallado, el experto que se llamó llegó a una conclusión definitiva ya después de la primera impresión.

—No son idénticas —dijo.

—Ahí lo tienes —zanjó Astrid Stenberg—. ¿De verdad creías que me dejaría llevar por una broma tan estúpida?

Jördis se abstuvo de decir que probablemente había sido algo más que una broma estúpida. En cualquier caso, ahora ya no sabía nada. Por eso aceptó la sugerencia de Astrid Stenberg de citar a Mika en comisaría. La ira contenida de su madre tal vez le incitaría a confesar. Jördis pensó que valía la pena intentarlo.

Mika Stenberg llegó cuarenta minutos más tarde y no pareció nada contento de encontrar a su madre todavía aquí. Inmediatamente fue tras él.

—Quiero que esta farsa termine de una vez por todas. Di todo lo que sepas ahora. No quiero que me vuelva a detener la policía.

Mika puso cara de desafío.

—Ya te lo he dicho, era yo el que estaba en esa habitación. Porque quería que Sarah se mudara de casa y poder alejarme por fin de mi madre. —La miró con una sonrisa maliciosa. Astrid Stenberg parecía a punto de estallar de nuevo.

—¿Así que hiciste todo esto tú solo? ¿Incluso los dibujos? —preguntó Jördis.

—Sí, ya lo he dicho.

Jördis hojeó las impresiones de algunos dibujos que tenía sobre la mesa.

—Son buenos, casi artísticos. Así que tienes bastante talento.

Le acercó una hoja de papel y un bolígrafo.

—¿Podrías dibujarme algo aquí? ¿La cara de un diablo, por ejemplo?

Mika Stenberg cruzó los brazos delante del pecho.

—No, no me apetece.

—¿Desde cuándo sabes dibujar? —intervino su madre—. Antes sacabas regularmente las peores notas en arte. Deja de mentir y de encubrir a otro. Seguro que ni siquiera se te ha ocurrido a ti. Eres demasiado vago para eso. Lo único que puedes hacer es tirarte en el sofá todo el día, ver la tele o jugar con el ordenador. Otros de tu edad tienen trabajo, piso propio e incluso familia. Tú ni siquiera tienes novia.

—Tengo novia —gimió Mika. Su cara redonda parecía brillar de ira—. Los dibujos son de ella.

Jördis respiró aliviada, sus cálculos habían salido bien.

—¿Cómo se llama tu novia? —preguntó.

—No diré eso, no quiero involucrarla.

Su cabeza voló hacia delante cuando su madre le dio un puñetazo en el cuello.

—Pero puedes involucrarnos, sí, no te importa. Di el nombre ahora mismo.

De hecho, hizo una reverencia.

—Bea Björk. Ella quiere mudarse conmigo. Por eso me ayudó.

A Jördis le saltó la alarma al oír ese nombre. Se apresuró a informar a Alva y Sven.

72.

—Conoces a Bea Björk. Contactó con tu entonces novia Wilma Viklund cuando Wilma y tú aún eran pareja.

Alva, que había fracasado estrepitosamente con todas sus preguntas sobre el presunto asesino que mató al matrimonio Viklund y a Wilma, intentaba ahora cambiar de tema. Thies Andersson le resultaba cada vez más misterioso. Aquel hombre acababa de confesar tres horribles asesinatos de mujeres jóvenes sin pestañear. Al mismo tiempo, afirmaba conocer a otro asesino, pero se negaba a dar ninguna información sobre su identidad. El brusco cambio de tema de Alva pareció sorprenderle. La expresión de su rostro adquirió algo de acechante.

—Si lo sabes, ¿por qué preguntas? —dijo—. De todas formas, ¿qué sentido tiene preguntar por Bea?

Alva decidió jugar con las cartas sobre la mesa.

—Sarah Viklund confiaba en Bea Björk. Después de huir de su cabaña en Hornasjön, hizo que alguien llamara a Bea Björk. Pidió que la recogieran. La Sra. Björk confirmó esta llamada, pero afirmó no haber encontrado a Sarah. Mientras tanto, hemos obtenido nueva información sobre la Sra. Björk. Probablemente sólo pretendía ser una buena amiga y en realidad intentaba hacer daño a Sarah. No podemos descartar que le haya hecho algo. Si realmente quieres ayudar a Sarah, debes hablar ahora. Quizá no sea demasiado tarde.

Gimió con fuerza y enterró la cara entre las manos.

—Bea —susurró—. Todo empezó con ella. Siempre ha conseguido manipularme y engañarme. Hasta ahora.

—¿Qué empezó con ella? ¡Habla ya!

Sus hombros se hundieron. Sus rasgos reflejaban una profunda resignación. Parecía un hombre que se había dado por vencido. Entonces empezó a hablar.

—Bea y yo, solíamos ser pareja. Eso fue antes de conocer a Wilma. Bea era guapa, intrépida, aventurera. Yo era joven, estaba muy enamorado de ella y me dejé contagiar por su despreocupación. A través de ella, también entré en contacto con las drogas. Tenía una fuente de la que nunca me habló. En algún momento me convenció para que yo también traficara un poco. Me resistí a esta idea durante poco tiempo. En aquella época, nunca tenía suficiente dinero. La venta de drogas era un negocio lucrativo. Pero al cabo de un tiempo me pregunté qué estaba haciendo realmente. Cuando un chico al que vendía drogas con regularidad murió de sobredosis, fue el final para mí. Dejé de traficar y me separé de Bea poco después. Seis meses después conocí a Wilma. Era tan diferente de Bea, tenía los pies en la tierra, era honesta y directa. La relación con ella fue como la cura de una fiebre traicionera que casi me destruye. Wilma era la mujer de mi vida, con ella quería construir un futuro. Quería olvidar todo lo que había pasado antes. Por eso nunca se lo conté a Wilma. Pero de repente Bea volvió a ponerse en contacto conmigo.

Tragó saliva y cogió el vaso de agua que había sobre la mesa. Alva le dio tiempo para reponerse después de beber. Era evidente lo difícil que le resultaba seguir hablando.

—Bea me pidió ayuda —continuó—. Había seguido traficando y la habían engañado. Ahora debía dinero a su proveedor. Si no les pagaba, dijo, se enfrentaría a terribles sanciones. Incluso tendría que temer por su vida. Yo quería ayudarla, pero no sabía cómo. No habría podido reunir la suma que supuestamente había que pagar. Bea estaba completamente desesperada, lloraba y suplicaba. También quería dejar esta mierda para siempre, decía. Si tan sólo pudiera comprar su salida. Y de repente tuvo un plan que la salvaría.

—¿Supongo que formabas parte de ese plan?

—Si sólo hubiera sido eso. Pero se trataba de los padres de Wilma, que querían utilizarla para eso. —De nuevo vaciló. Un ligero temblor recorrió su cuerpo, sus pies se crisparon como si quisiera saltar y salir corriendo.

—¿Cuál era el plan, señor Andersson? —preguntó Alva con la mayor delicadeza posible.

Se dio una sacudida.

—Se trataba de un transporte mayor de drogas desde Holanda. Un empleado de la empresa holandesa en la que el padre de Wilma compraba habitualmente materiales de construcción iba a pasar las drogas de contrabando entre sus mercancías sin que se dieran cuenta. Lo complicado era desembalarlas de nuevo en suelo sueco sin que Jesper Viklund se diera cuenta.

—Lo entiendo. Empresarios intachables que apenas corrían peligro de ser atrapados en un control fueron utilizados como mulas de la droga sin su conocimiento. ¿Qué ocurrió después?

—Al principio me negué a aceptarlo. De ninguna manera iba a permitir que los padres de Wilma se involucraran en esto. Pero Bea lloró, suplicó y finalmente amenazó. Si le ocurría algo, indagarían en su pasado e inevitablemente darían conmigo. Eso me daba miedo. No quería perder a Wilma a ningún precio. Si le hubiera contado enseguida toda la verdad sobre mi pasado, tal vez me habría perdonado. Pero ya era demasiado tarde. Bea hizo que el plan me pareciera completamente seguro y bastante fácil de llevar a cabo. Todo lo que tenía que hacer era asegurar la recogida inadvertida del cargamento de droga. Después de eso no volvería a saber nada de ella y nadie se enteraría. Al final, acepté. Esperaba que al hacerlo podría trazar una última línea bajo mi pasado. Quería comprar mi salida. En lugar de eso, me fui al infierno.

—¿Qué salió mal? —Alva no quería que dejara de hablar.

—Todo —dijo—. El momento parecía perfecto. Jesper Viklund regresó esa mañana de su gira por los Países Bajos. Por la tarde y por la noche, él y su mujer estaban invitados a casa de sus amigos alemanes, los Jahns, para una fiesta de cumpleaños. También querían pasar allí la noche. La descarga de la furgoneta no estaba prevista hasta el día siguiente. Así que había toda la noche para sacar la entrega sin que nadie se diera cuenta de la furgoneta que estaba aparcada en el garaje de la propiedad. Ya había mandado hacer un duplicado de la llave de la puerta del garaje. El día en cuestión, invité a Wilma y a Sarah a cenar en la ciudad para tenerlas también fuera de casa. Durante la comida fingí náuseas y fingí que quería irme a casa a dormir. Conseguí convencer a Wilma y Sarah para ir al cine después, como estaba previsto. Volví directamente a casa de los Viklund. La persona que recogió la droga tenía que ir a las diez de la noche. Justo a la hora, un coche entró en el patio. Abrí el garaje al hombre, al que nunca había visto antes. Sabía exactamente lo que tenía que hacer, todo sucedió muy deprisa. Primero extendió una lona en el suelo. Luego abrió la puerta trasera de la furgoneta y sacó un palé de baldosas que parecía tener alguna identificación secreta. Por fuera no se diferenciaba de los demás, pero entre las baldosas había bolsas con la mercancía caliente. Terminó de descargar rápidamente y yo ya estaba aliviado porque pensaba que todo iba a salir bien. De repente, Jesper Viklund estaba de pie en la puerta y su mujer Ida apareció inmediatamente detrás de él. Creo que me preguntó qué pasaba, pero no pude contestar, estaba completamente incapacitado por el susto. Y entonces...

Andersson se puso las manos delante de la cara e inspiró y espiró ruidosamente.

—¿Qué pasó entonces, Sr. Andersson?

—Sucedió tan rápido que no lo entendí en absoluto. El desconocido se dirigió hacia los Viklund, pensé que quería decirles algo. Pero sólo se oyó un plop sordo en rápida sucesión y luego ambos cayeron al suelo, así, sin hacer ruido. Sólo más tarde me di cuenta de que les había disparado directamente a la cabeza con una pistola con silenciador. Después vino hacia mí, pensé que iba a dispararme a mí también. En ese momento lo habría considerado la liberación de una pesadilla. Pero se limitó a sacudirme y a preguntarme por qué había gente aquí. Debí de balbucear alguna explicación, debían de haber cambiado de planes. Sólo entonces me di cuenta de que su coche estaba aparcado delante de la casa. En mi excitación no me había dado cuenta. El asesino me quitó la llave del garaje y me ordenó que me llevara el coche de los Viklund. Debía parecer que habían abandonado la propiedad juntos y que algo les había ocurrido por el camino. Estaba en trance, hice lo que me dijo.

Alva asintió. El coche de los Viklund había sido examinado minuciosamente en busca de rastros. Como Thies Andersson había utilizado el coche antes, su ADN no se había relacionado con el crimen.

—¿No se le ocurrió en absoluto acudir a la policía? —preguntó—. Presenció un doble asesinato a sangre fría. Viste al autor.

Sacudió la cabeza con resignación.

—Al fin y al cabo, todo fue culpa mía. ¿Cómo podría confesarlo delante de Wilma? Después me fui a la cama y me puse muy enfermo. Durante días tuve fiebre y retortijones de estómago. También esperaba que apareciera la policía. Pero no pasó nada. Obviamente ya no había rastros, los cuerpos habían desaparecido, el garaje estaba cerrado de nuevo. Nada más apuntaba a lo que había pasado.

Alva pensó en los perros rastreadores de cadáveres que se habían utilizado para registrar la propiedad. No habían podido encontrar ni rastro. Las dos víctimas habían caído sobre una lona extendida para la droga y se las habían llevado inmediatamente después.

—¿Así que seguiste como si nada hubiera pasado?

Andersson volvió a negar con la cabeza.

—No, no podía. La culpa que sentía hacia Wilma era casi insoportable. Tenía que alejarme de ella lo antes posible y empezar de nuevo en otro lugar. Perder a Wilma fue mi mayor castigo.

—¿Y qué papel jugó Bea Björk después?

—Uno oscuro. Le creía demasiado a menudo.

73.

Sarah sintió el calor de la manta bajo la que estaba tumbada. Estaba a salvo, ahora todo iría bien. Bea la había recogido como había prometido. Sarah había querido ir inmediatamente a la policía. Bea había aceptado acompañarla. Le había traído café caliente, que ella había bebido inmediatamente con avidez. Le había hecho mucho bien, congelada como estaba después de correr por el bosque y esperar en el frío. Pero inmediatamente después debió de quedarse dormida de cansancio. Ni siquiera le había contado a Bea lo de Thies. ¿Habían ido siquiera a la policía? Sarah notó cómo la somnolencia que había sentido al despertarse la abandonaba poco a poco. No, no lo recordaba. ¿Y dónde estaba ahora? Abrió los ojos y vio unas vigas oscuras en el techo. A su lado había un armario, una de cuyas puertas estaba torcida. Nada en esta habitación le resultaba familiar.

—Creo que se está despertando —dijo una voz masculina que ella no reconoció.

—Todavía puedo darle algo. —Esa era Bea hablando.

—No hace falta, no importa lo que oiga ahora, no podrá decírselo a nadie más.

Sarah sintió una repentina frialdad en el pecho incluso antes de poder comprender realmente el significado de lo que estaba ocurriendo. Por reflejo, volvió a cerrar los ojos, como una niña que espera hacerse invisible.

—Se está durmiendo otra vez. —La risa del hombre sonó cruda y malvada—. Parece que le has dado una buena carga. Si lo hubieras hecho en el Kungsleden, ahora no tendríamos este problema.

—No empieces otra vez. —Bea sonaba molesta—. Lo hice bien. Pero la vaca estúpida puso la taza de cacao a su lado después de haber dado el primer sorbo. Había estado demasiado caliente para la sensible. Y luego su no menos estúpida amiga mezcló las tazas. Su mala suerte, ahora está muerta en el lugar de Sarah.

—También es nuestra mala suerte. Deberíamos haber matado a las dos hermanas entonces. La pequeña bestia es sorprendentemente dura. Tu plan de declararla loca y hacerla desaparecer en un psiquiátrico tampoco funcionó. Supongo que no era tan bueno. Deberías haberme dejado hacerlo a mí.

—Era bueno. —Bea sonaba cada vez más enfadada—. ¿Crees que nos habríamos salido con la nuestra tan fácilmente si ella también hubiera desaparecido sin dejar rastro o la hubieran encontrado muerta? Hasta ahora hemos tenido mucha suerte. Primero con los padres, luego con la hermana mayor. Pero otra muerte en la familia habría sido demasiado, no deberíamos tentar tanto a la suerte. Una pequeña histérica que se vuelve completamente loca y ve fantasmas, no se habría relacionado con nosotros.

—¿Cómo llegó realmente a Hornasjön? ¿Y qué hacía allí?

—Ni idea. Mika, ese idiota, sólo la oyó salir corriendo a la calle. Eso estuvo bien, ya lo había hecho antes. Pero de repente desapareció.

—Alguien podría haberlas cogido en el coche —refunfuñó—. Eso no es bueno, lo recordará.

—No, aparentemente no —contradijo Bea—. La han buscado oficialmente y nadie se ha presentado. Es muy posible que haya llegado hasta allí a pie. Probablemente el estúpido de Mika la asustó tanto esta vez que se escondió durante días. Lo único estúpido es la llamada telefónica. La policía sabe que ella me llamó y que yo debía recogerla. De cualquier manera, ahora estoy en problemas. Tampoco sé cuánto tiempo aguantará Mika. En algún momento se dará cuenta de que no quiero nada de un perdedor como él.

—Mantendrá la boca cerrada, de lo contrario tendrá que incriminarse a sí mismo. Al menos eso entenderá en su cerebro de pájaro. Y la policía se creyó tu versión. La loca no estaba en el lugar del encuentro, cuando llegasteis había desaparecido de nuevo. Ahora no volverá a aparecer, como sus padres.

—Si fuera tan fácil...

—Es sencillo, hermanita. Las soluciones radicales son siempre las mejores. Planteas las cosas demasiado complicadas, eso es culpa tuya. Pero ahora me encargo yo.

74.

—¿Qué hizo Bea Björk tras la desaparición de los padres de Wilma? —preguntó Alva.

Habían puesto agua nueva para Andersson y le habían dado tiempo para reponerse un poco.

—Se acercó a Wilma y le ofreció su ayuda —dijo—. Bea se había unido especialmente a Missing People. Le prometió a Wilma que la ayudaría a encontrar a sus padres.

—¿Y dejaste que pasara?

—¿Qué se suponía que debía hacer? Por supuesto, me enfadé con Bea y la odié por su cinismo. Pero, como siempre, ella tenía una explicación plausible. Parecía tan horrorizada como yo por la muerte de los padres de Wilma. Supuestamente, sólo le preocupaba protegerme a mí, a ella misma y también a Wilma. Sólo estaríamos a salvo si el autor no veía ningún peligro en nosotros. Por eso Wilma nunca debía saber lo que les había ocurrido realmente a sus padres.

—Ya veo. —Alva se sentó y miró a Andersson—. Con el pretexto de intentar ayudarla a encontrar a sus padres, Bea engañó deliberadamente a Wilma. Pero algo salió mal. Wilma también tuvo que morir. Ya no asumo que pudiera haber sido un accidente. Cuando Wilma fue encontrada muerta, usted regresó a Suecia desde América. Eso ciertamente no fue un accidente. A más tardar ahora debes haber entendido el papel de Bea, que había estado en el bosque Kungsleden con Wilma.

—Oh sí, ¿tenía que hacerlo? —Andersson la fulminó con la mirada—. Ni siquiera la policía sospechó de Bea. Tenía una coartada impecable, era la amiga desinteresada que fue con Sarah a buscar ayuda. Cuando dejaron atrás a Wilma y a la otra chica, las dos seguían vivas.

—De acuerdo. —Alva levantó las manos aplacadoramente—. Supongo que hablaste con Bea Björk después de la muerte de Wilma.

Asintió con la cabeza.

—Sólo una vez, en el funeral de Wilma. Y otra vez la creí. Me dijo que Wilma había seguido el rastro del asesino de sus padres y que no se movería. El paseo habría sido un intento de no seguir con el asunto. Pero había sido demasiado tarde, alguien podría haberles seguido en secreto.

—¿Qué pista habría encontrado Wilma? —preguntó Alva—. Si ni siquiera tú, que viste al hombre, sabes nada de él.

Andersson se pasó la mano por los ojos.

—Tenía un tatuaje en el antebrazo derecho. Un pentagrama con una serpiente. Bea me dijo que Wilma le había preguntado por este pentagrama. También había estado varias veces en Holanda. De algún modo, debió de darse cuenta de la existencia del hombre y se acercó demasiado a él.

De nuevo una pieza del rompecabezas encajaba en su sitio. Andersson había dibujado a sus víctimas con el pentagrama para enviar un mensaje al asesino.

—¿Sabía Bea Björk que estabas aquí y había comenzado una venganza?

—No, le había explicado que quería volver a Estados Unidos y esconderme para siempre.

—¿Podría haber sospechado que estabas detrás de esto?

—De ninguna manera —respondió con firmeza—. Ella cree que soy un cobarde porque nunca conseguí volver a mirar a Wilma a los ojos. Probablemente solía serlo. Pero si experimentas suficiente sufrimiento, llega un momento en el que no sientes nada. Entonces eres capaz de cualquier cosa.

75.

—¿Has podido contactar con Bea Björk mientras tanto? —preguntó Alva.

Jördis levantó la vista del ordenador y sacudió la cabeza.

—Su móvil está apagado. Debe de haberle quitado la batería, no se puede localizar. La última vez que se conectó fue cerca de Östersund.

—Dijo que estaba de vacaciones. Ahora parece más una huida. Así que la última vez que estuvo en Jämtland, ahora podría estar en otro lugar completamente distinto.

—O no —dijo Jördis—. He averiguado aún más. Bea Björk tiene un hermanastro, Bent Björk, que tiene un historial delictivo considerable. Drogas, agresiones y alguna cosa más. Hace tres años compró a través de un intermediario una vieja granja en la provincia de Jämtland, cerca de la frontera noruega. La granja está bastante apartada, en un valle. —Jördis giró la pantalla del ordenador hacia Alva y señaló una fotografía aérea. Rodeada de bosques y montañas, la granja era sin duda un escondite ideal.

—¿Cuánto se tarda en llegar desde aquí en coche? —preguntó Alva—. ¿Doce horas, catorce horas o incluso más?

—También depende un poco del estado de la carretera, sobre todo en la última parte del recorrido.

Alva hizo rápidamente cuentas. Si Bea Björk no había visto a Sarah la noche anterior, sino que la había recogido y llevado a la granja de su hermanastro, no podía llevar demasiado tiempo allí. Pero entonces Sarah corría sin duda el mayor peligro.

—No tenemos tiempo —dijo—. Necesitamos la SEK y un helicóptero.

El intento de Sarah de seguir fingiendo estar dormida había fracasado estrepitosamente. Sus temblores la habían traicionado. Ahora abrió los ojos y contempló el rostro brutal de un hombre al que nunca había visto. Sin embargo, sabía quién era: el asesino de sus padres y de Wilma.

—Bueno, ¿al final has dormido? —preguntó con ironía—. Entonces podemos ponernos manos a la obra. Pero antes, cuéntanos un poco qué has hecho estos últimos días. ¿A quién has conocido? ¿Te ha ayudado alguien?

Pensó Sarah febrilmente. Al parecer, no sabían nada de Thies. Había querido decírselo a Bea, pero no había llegado a hacerlo por el cansancio y porque, obviamente, había habido un fuerte anestésico en el café. ¿Era eso una ventaja o una desventaja para ella?

El desconocido apoyó las manos a izquierda y derecha de su cabeza y se acercó amenazadoramente. —¿Te cuesta oír? ¿Será pronto? —Con su aliento maloliente, asqueada, Sarah giró la cabeza hacia un lado y le miró directamente el antebrazo derecho con su llamativo tatuaje: una serpiente enroscada a través de un pentagrama. Correspondía exactamente al dibujo del cuaderno de Wilma.

—Conocí a un hombre al que le conté todo —dijo—, sobre este tatuaje que pertenece a un asesino. Él se lo dirá a la policía y te encontrarán.

—Zorra estúpida, no digas estupideces —El golpe en la cara le dio de lleno, la nariz de Sarah empezó a gotear y sabía a sangre.

—Te dije que te quitaras esa cosa de una vez —siseó Bea en el fondo.

—Quitar, como si fuera tan fácil —le devolvió irritado—. Aun así, se podría ver.

—Entonces hagamos otra cosa con él para que ya no sea reconocible.

—Oh sí, ¿debería ir a un estudio ahora donde todo el mundo conoce el cartel? El estúpido que mató a las estúpidas se aseguró de eso. No fue una pena para ellas, es mi logo el que lo lamento.

—Eres un ignorante. Tu vanidad va a hacer que nos pillen. Que te lo quite alguien de confianza.

—En este negocio no te puedes fiar de nadie, la competencia es demasiado dura. Los que ahora actúan como colegas también están esperando para hacerse con mis acciones.

Sarah contuvo la respiración. Esperaba que los dos discutieran durante mucho tiempo y se olvidaran de ella. Pero ¿qué posibilidades tenía? Saltar y salir corriendo no era probablemente una opción. Ni siquiera llegaría a la puerta.

—Necesito ir al baño —dijo.

—No existe tal cosa, entonces mójate los pantalones —dijo el hombre.

—Bent, esto es un desastre. La llevaré al baño. —Bea se acercó a ella y agarró a Sarah por el brazo—. Levántate y ven conmigo.

A Sarah le habría gustado sacudirse la mano de Bea, se sentía tan asqueada por la mujer cuyo verdadero rostro conocía ahora. Pero el agarre de Bea era férreo. Condujo a Sarah por un estrecho pasillo cuyas tablas del suelo estaban tan torcidas que una tenía la impresión de encontrarse en un barco que se balanceaba. Bea abrió una pequeña puerta al final y empujó a Sarah a un estrecho cubículo. Sus ojos tardaron un rato en adaptarse a la oscuridad, pero entonces reconoció un primitivo retrete con tapa de madera. Sarah la levantó y por un momento pensó seriamente en escapar por el pozo negro. Pero el agujero era demasiado pequeño. De repente sintió una irrefrenable voluntad de sobrevivir. Sarah no pensaba en sí misma, sino en sus padres y en Wilma. Debía llevar a sus asesinos ante la justicia. Se pregunto si debería intentar abalanzarse sobre Bea. Si hubieran estado solos, se habría atrevido a intentarlo, pero el hombre correría inmediatamente en ayuda de Bea. No había nada en el cuchitril que pudiera utilizarse como arma.

La puerta se abrió de un tirón.

—¿Aún no estás lista? Vamos. —Bea evitó mirarla a los ojos. ¿Había al menos una chispa de mala conciencia que pudiera explotar?

—Bea, no puedes querer todo esto de verdad. Ayúdame, por favor. —Una risa sarcástica fue todo lo que Sarah obtuvo como respuesta. Y entonces apareció el hombre que estaba a su lado. En su mano sostenía ahora una pistola con silenciador.

—Vamos, salgamos de aquí, terminemos con esto. No tenemos tiempo que perder.

—¿No deberíamos esperar a que anochezca? —preguntó Bea.

—¿Para qué? Nadie puede vernos aquí. Además, deberíamos irnos cuanto antes por si nos están buscando. Esa llamada que hiciste a la policía podría ponerlos sobre nuestra pista. No fue una buena idea.

—¿Qué crees que debería haber hecho? ¿No denunciarme? Entonces habrían empezado a buscarme enseguida. Al menos así ganamos tiempo.

Sarah esperaba que discutieran un rato, pero el hombre sólo hizo un movimiento hacia la puerta con la pistola y Bea volvió a agarrarla del brazo. Defenderse no tenía ningún sentido.

—¿Dónde? —preguntó Bea mientras estaban fuera. El aire era aterciopelado y en algún lugar cantaba un pájaro. No era un buen día para morir.

—Allí. —Señaló un lugar bajo un abeto alto—. Ahí es donde enterré a sus padres. Ahora puede esperar reunirse pronto con ellos.

—Deberías cavar la fosa primero. Para que no se quede por aquí mucho tiempo.

Puso los ojos en blanco.

—Oh Bea, tú con tu exagerado sentido del orden. ¿Quién la va a ver aquí? ¿Los pajaritos en el aire que luego se lo pitan a la policía? Pero si eso crees, aguanta esto un momento.

Apretó la pistola contra la mano de Bea, que inmediatamente apuntó al pecho de Sarah. Luego se dirigió hacia un cobertizo. Sarah intentó mirar a Bea a los ojos y lo único que vio en ella fue frialdad. La mano con la pistola estaba muy quieta. No, no cabía esperar compasión de ella.

De repente se oyó un zumbido y un traqueteo en el aire que se acercaba cada vez más. Entonces, justo en la línea de visión de Sarah, un punto apareció en el cielo y rápidamente se hizo más grande. Ahora se dio cuenta de lo que era. Un helicóptero. Aunque todavía estaba a cierta distancia, los colores brillantes se veían claramente. Azul y blanco, era un helicóptero de la policía. Bea también lo había oído. Inquieta, giró la cabeza y Sarah aprovechó el momento de distracción. Se lanzó contra ella con todo el peso de su cuerpo, derribándola. El arma se le escapó de las manos a Bea, que intentó cogerla, pero Sarah fue más rápida. Por el rabillo del ojo vio al hombre que se precipitaba hacia ella desde el cobertizo, con una pala levantada por encima de la cabeza y listo para atacar. Bea y ella seguían en el suelo, pero Sarah tenía la pistola. Decidida, colocó el cañón contra la frente de Bea. El hombre se quedó inmóvil. Sus ojos iban y venían entre su hermana tendida en el suelo y el helicóptero que ahora estaba justo encima de ellos. Luego tiró la pala y echó a correr hacia el bosque cercano.

El helicóptero descendió en sus inmediaciones, Sarah sintió la brisa de los rotores.

—Policía, suelte el arma y levante las manos. —Varias figuras vestidas de oscuro corrieron hacia ella. Sarah sintió que alguien tiraba de ella.

—¿Eres Sarah Viklund? Ven conmigo. —Un momento después estaba sentada a la sombra del helicóptero, con una manta sobre los hombros y una taza de café en la mano. Uno a uno fueron llegando varios coches de policía y una ambulancia. Bea fue conducida esposada a uno de los coches. Poco después, varios agentes del SEK salieron del bosque conduciendo a Bent Björk en medio de ellos.

Un paramédico se acercó a Sarah.

—¿Estás herida? Ven con nosotros, te llevaremos al hospital para hacerte un chequeo por precaución.

Sarah se levantó, pero pasó junto a la mujer y se dirigió hacia el alto abeto bajo el que había estado la última vez. Se tumbó boca abajo en el suelo y rompió a llorar.

76.

Ahora que todo había llegado a su fin, Alva volvió a ver a Thies Andersson bajo custodia para aclarar las últimas cuestiones pendientes. Parecía tranquilo y sereno.

—Lo conseguiste —dijo—. Aun así, desearía haberlo conseguido antes que tú.

Alva no supo qué responder. ¿Se sentiría realmente mejor Andersson si hubiera extinguido la vida de Bent Björk? Aunque Björk fuera un asesino múltiple, la ley no preveía la pena de muerte. Afortunadamente. Se preguntó si Andersson no sentía ningún remordimiento por haber matado a tres mujeres jóvenes. Hicieran lo que hicieran, habían sido víctimas al mismo tiempo, criadas en circunstancias difíciles y seducidas por las drogas y el dinero rápido.

—Estas tres mujeres —dijo—, no nos dijo qué criterios había utilizado para seleccionarlas.

—Eso es lo que te dije. Trabajaron para Björk para traerle nuevos clientes y expandir su imperio.

—Claro, pero ¿cómo puedes saber eso? Supuestamente ni siquiera sabías el nombre de Björk.

—No, no le conocía. Para mí sólo era el hombre que había visto una vez cuando disparó a los padres de Wilma. Supuestamente Bea tampoco sabía su nombre. Pero ella había sido una de sus chicas que trabajó exactamente la misma estafa. La había conocido en un chat, yo, el chico inhibido sin amigos que se avergonzaba de no tener nunca dinero. Bea me dijo que se negaba a seguirle la corriente. De ahí el chantaje con el transporte de droga en el coche de empresa de Jesper Viklund.

—¿Así que creíste su historia? ¿Pensaste que Bea Björk era una víctima?

Asintió lentamente.

—Primero agresor, luego víctima. No podía echárselo en cara, después de todo, yo también había estado involucrado durante un tiempo, traficando con drogas. Bea trabajaba entonces en una agencia de viajes y en realidad parecía no tener nada más que ver con todo el asunto. El precio había sido muy alto, pero aparentemente ella estaba fuera de eso.

—¿Y cómo te fue con las otras mujeres? —le recordó Alva su pregunta original.

—La experiencia con Bea me puso sobre su pista. Las mujeres reclutaban a sus víctimas en salas de chat siguiendo el mismo patrón una y otra vez. Una vez que lo sabías, eran fáciles de identificar. Estaban literalmente entrenadas sobre qué frases utilizar. Pero ninguna de ellas sabía quién era realmente Björk y dónde estaba.

—Intentaste averiguarlo con las mujeres antes de matarlas. —Alva se estremeció—. Habías encontrado una pista importante. Deberías haber compartido tus conocimientos con la policía en lugar de convertirte en asesino.

Sonrió con tristeza.

—Por desgracia, ya era demasiado tarde para eso. Ya me había convertido en un asesino, aunque yo mismo no hubiera disparado el arma. Un asesino de las personas que más me importaban. Les debía vengar sus muertes. Ojo por ojo, diente por diente.

Cuando Alva regresó a la oficina, encontró a todos reunidos en la sala de reuniones. Caroline estaba sentada entre Rurik y Sven, irradiando una frescura como si acabara de volver de vacaciones. En cierto modo, era cierto. Al parecer, incluso había traído tarta; sobre la mesa había varios platos bien llenos. Alva se sentó al final de la mesa, junto a Jördis.

—¿Me he perdido algo? —preguntó Alva.

—No mucho. —Rurik parecía un poco incómodo.

—Hilmer ha sido puesto en libertad. Sólo queda pendiente el asunto de las drogas que le encontraron, pero ya no tenemos que preocuparnos por eso. Ha exigido una indemnización por el encarcelamiento a través de su abogado, tienes que imaginártelo. Porque sufrió física y psicológicamente.

—Al menos no sufrió económicamente. —Sven cogió un bollo de canela de uno de los platos—. Su nombre es ahora más conocido que nunca. Incluso se dice que ya ha vendido la ola, esta pieza sobre la que yacía el cuerpo de Linea Arnesen, por un precio desorbitado. Es evidente que algunas personas tienen una marcada inclinación por lo morboso. Una renombrada galería abrirá pronto una exposición de sus obras. Oh, Caroline, ¿de verdad vas a dar el discurso de bienvenida? —Sven tenía una mirada maravillosamente inocente.

Caroline no hizo ninguna mueca.

—Tendré más cuidado con mi trabajo voluntario en el futuro. Nunca sabes por qué te van a incriminar. Incluso por gente que debería conocerte mejor.

El desaire iba claramente dirigido a Rurik. Sin embargo, el ambiente ese día seguía siendo relajado. Todos estaban contentos por la conclusión del caso y la vuelta a la normalidad.

Tres semanas después, Alva recibió una invitación para un funeral. A Birger también le había pedido Sarah que asistiera cuando enterraron a sus padres junto a su hermana.

—Espero que no sufra demasiado y lo supere —le dijo a Alva.

La preocupación de Birger resultó ser infundada. Sarah había contratado a un orador que leyó un texto escrito por ella. No sólo hablaba de su profundo dolor por su familia, sino también del alivio de saber que su destino se había aclarado y que ahora estaban unidos aquí. Dio las gracias expresamente a todos los que la habían apoyado y ayudado, especialmente a Alva y Birger.

La tumba donde posteriormente se enterraron los féretros había sido completamente rediseñada. La piedra negra había dado paso a un pilar de mármol blanco grabado con tres pájaros elevándose en el aire. Muchas personas habían acudido a presentar sus últimos respetos a sus padres y a apretar la mano de Sarah. Su tía Astrid y su marido permanecían tímidamente en un segundo plano. Cuando Sarah se acercó a ellos y los abrazó, su alivio se reflejó en sus rostros.

—¿Qué va a pasar con Sarah? —preguntó Alva a Birger de camino a casa—. ¿Se quedará en tratamiento contigo?

—Sí, creo que lo hará durante bastante tiempo. Hay mucho que trabajar. Pero ya tiene ideas bastante concretas sobre su futuro. Venderá la empresa de su padre y la casa. Incluso ha buscado un piso por el momento. Luego quiere estudiar historia del arte.

—¿Así que no se hará cargo de la empresa en algún momento, como se había previsto?

Birger negó con la cabeza.

—De todos modos, no le habría venido bien. Sólo habría sido un intento de conservar una parte del pasado. Pero Sarah ya se ha dado cuenta de que tiene que dejarse llevar y encontrar su propio camino.

—Eso suena increíblemente fuerte para una persona tan joven que ha tenido que sufrir tanto. ¿De dónde saca esa fuerza?

—Lo toma del recuerdo del momento en que se enfrentó a la muerte. Allí sintió con cada fibra que quería vivir. Porque la vida es única y preciosa, a pesar de todo lo que nos impone. Si la aceptamos, también nos reserva siempre sorpresas positivas.

En la última frase, Birger miró a Alva de una forma en la que ella pensó durante mucho tiempo después. Me pregunto si intentaba decirle algo en concreto.

FIN

¿Quieres más?

Alva Claesson, inspectora de policía, y Birger Nyberg, psicólogo, están investigando: los thrillers suecos de Fiona Limar.

Sangre de Lucía – Casi todas las chicas en Suecia sueñan con ser Lucia. Sin embargo, para dos de ellas, se convierte en una pesadilla de la que no hay escape.

Odio ardiente – Sus padres desaparecieron sin dejar rastro, su hermana murió en circunstancias misteriosas. Sarah, la única sobreviviente, sufre de ataques de pánico y visiones de pesadilla.