Traición normanda

Fiona Hood-Stewart 

35º Mult. Asuntos exteriores

Traición normanda (2006)

Título original: At the French Baron's bidding (2005) 

Multiserie: 35º Asuntos exteriores 

Editorial: Harlequín Ibérica 

Sello / Colección: Bianca 1663 

Género: Contemporáneo 

Protagonistas: Raoul d'Argentan y Natasha de Saugure 

Argumento:

Había crecido para mandar, pero… ¿podría aprender a amar?

Natasha de Saugure acudió a Francia por orden de su abuela, emocionada de volver a reunirse con el único familiar que le quedaba con vida. Lo último que se le habría ocurrido era que heredaría una importante propiedad… pero aquello le acarrearía la enemistad de su poderoso vecino, el barón Raoul d’Argentan.

La aristocrática familia de Raoul llevaba siglos enfrentada con la de Natasha, y el arrogante y guapísimo barón no parecía dispuesto a perdonar. Quería a Natasha en su cama, pero no necesitaba una esposa… ¿podría simplemente convertirla en su amante?

Capítulo 1

No es que no quisiera regresar a Francia. Lo cierto era que lo estaba deseando. Pero cuando atravesó las puertas de la casa de campo en la que había pasado su infancia, Natasha de Saugure experimentó una mezcla de sensaciones. Tenía que haber acudido antes a la llamada de su abuela. 

Pero lo que había ocurrido en el pasado se lo había impedido. Ahora, Natasha confiaba en que no fuera demasiado tarde. La voz de su abuela a través del teléfono le había sonado muy débil. No le había resultado fácil dejar su trabajo en la organización humanitaria de África. Durante el poco tiempo que llevaba trabajando allí, había llegado a un puesto de mucha responsabilidad. Una vez el chofer detuvo el coche, Natasha percibió aquella fragancia única que reconoció como lavanda y tomillo y supo que había hecho lo correcto al ir. 

—Voilá, mademoiselle —dijo el chofer sonriendo antes de salir del coche y abrirle la puerta. 

—Merci —respondió Natasha devolviéndole la sonrisa. 

Se atusó la larga melena rubia y se quedó parada contemplando la fachada de piedra de la mansión, con sus torres a cada lado y la hiedra creciendo por sus viejas paredes. Dirigiéndose hacia la puerta principal, Natasha dejó escapar un suspiro. Habían transcurrido muchos años desde la última vez que había visto a su abuela, justo después del enfrentamiento entre la anciana y el padre de Natasha.

De pronto, la puerta se abrió y un hombre de pelo blanco apareció.

—Bienvenue, mademoiselle —dijo esbozando una sonrisa—. Madame se alegrará de verla. 

—Bonjour, Henri —dijo, y entró en el hall. Había oído hablar del viejo mayordomo. 

Miró a su alrededor y los recuerdos regresaron a su memoria. No había dejado de preguntarse por qué después de tantos años su abuela había insistido en que fuera a verla. En la carta que había recibido no le había dado ninguna razón y, por su autoritaria voz en el teléfono, era evidente que no había cambiado después de todo el tiempo transcurrido.

A pesar de su primer impulso de negarse, Natasha decidió que debía acudir. Después de todo y a pesar de lo ocurrido en el pasado, ahora que los padres de Natasha habían muerto, aquella anciana era su única familia.

Después de que Henri la saludara y se emocionara al comprobar que lo recordaba, Natasha lo siguió hasta la enorme escalera de piedra, sorprendida de lo mucho que recordaba. Habían pasado más de veinte años desde su última visita a Normandía, pero todo parecía familiar: los olores, la luz a través de los grandes ventanales, el eco de sus zapatos... Había algo más que no era capaz de identificar.

—Madame la espera arriba, en el cuarto de estar —dijo Henri con voz potente. 

—Entonces, será mejor que acuda junto a ella cuanto antes —dijo Natasha sonriendo otra vez, sus ojos verdes brillando divertidos. 

La situación era tan formal que parecía estar en otra época y lugar.

Con una pequeña reverencia, el mayordomo la guió lentamente escaleras arriba. Natasha se percató de que sufría artritis y que le costaba subir los escalones. Estuvo a punto de pedirle que le indicara dónde estaba el cuarto de estar y decirle que ella encontraría el camino, pero se dio cuenta de que eso supondría una grave falta de etiqueta. Henri, que llevaba toda la vida trabajando allí, no se tomaría a bien una falta en los rigurosos hábitos que su abuela mantenía.

Se detuvieron ante una puerta blanca y dorada. Henri llamó suavemente con los nudillos y a continuación la abrió lentamente.

—La está esperando —dijo en voz queda. 

Natasha tragó saliva. De pronto, aquello no parecía tan fácil como había imaginado que sería. Era una persona compasiva por naturaleza, pero la manera tan drástica en la que su abuela había alejado a su propio hijo de su vida, hizo que sintiera desconfianza por aquella anciana, de la que apenas se acordaba.

Pero sabía que tenía que entrar, así que hizo acopio de todas sus fuerzas y atravesó la puerta que Henri mantenía abierta hacia aquella habitación de techos altos. Su vista tardó unos segundos en acostumbrarse a la tenue luz y entonces distinguió una pequeña figura de cabellos blancos envuelta en una manta rosa de seda sentada junto a la ventana.

—Mon enfant, por fin has llegado. 

Su voz era apenas un suave susurro y, a pesar de su primera intención de contenerse, la empatía natural de Natasha la hizo ceder. En vez de la abuela autoritaria que había alejado a su familia, vio en ella a una anciana necesitada y rápidamente se acercó hasta ella. 

—Sí, grandmére, estoy aquí. 

—Al fin —dijo la anciana girándose hacia Natasha y buscándola con sus ojos azules—. Ven aquí y siéntate a mi lado. ¡Llevo tanto tiempo deseando verte! 

—Lo sé, pero no he podido venir antes. Tenemos una gran crisis humanitaria entre manos —explicó sentándose en una gran silla dorada. 

—No importa, lo principal es que estás aquí ahora. ¡Henri! —aquella voz no había perdido su tono autoritario—. Le thé, síl—vous—plait. 

—Tout de suite, madame. 

Con otra sutil reverencia, Henri se retiró, cerrando la puerta tras él.

—¿Estás segura de que puede arreglárselas? —preguntó Natasha sin apartar la mirada de la puerta cerrada. 

—Claro que puede hacerlo —respondió la anciana, enderezándose majestuosamente entre los cojines de su asiento—. Se las ha estado arreglando desde antes de la guerra cuando llegó aquí como aide de cuisine. Pero ya está bien de hablar de eso —dijo agitando su mano enjoyada al aire—. Háblame de ti, hija. Ha pasado mucho tiempo, demasiado —añadió dejando escapar un suspiro—. Sé que ha sido culpa mía, pero ya es demasiado tarde para lamentos. 

Sus ojos se posaron en Natasha, como si la estuviera atravesando con la mirada. Aunque físicamente se la veía frágil, la anciana no lo era en absoluto. Estaba claro que todas sus facultades regían a la perfección.

—Bueno, no hay mucho que contar. Cuando acabé el colegio, comencé la universidad, pero hace tres años, cuando mis padres murieron en el accidente, lo único que deseaba era marcharme lo más lejos posible, así que dejé de estudiar. Entonces, surgió el trabajo en África —se encogió de hombros y se mordió el labio—. Pensé que era lo mejor que podía hacer. 

—¿Y te gusta ese trabajo? —preguntó la anciana con mirada inquisidora. 

—Sí, me gusta. Es agotador y emocionalmente muy duro, pero me gusta. 

La anciana asintió.

—Eres una persona muy buena y compasiva. No como yo —dijo, y rió con amargura—. Siempre me he preocupado más por mi propio bienestar que por el de los demás. Ahora estoy pagando por mi comportamiento egoísta —añadió, y dejó escapar un largo suspiro mientras cerraba los ojos. 

Natasha vaciló. Todavía estaba algo reticente recordando el dolor de su padre y el sentimiento de culpabilidad de su madre al haber separado al hombre al que amaba de su familia. No podía negar lo difícil que era olvidar el dolor de todos aquellos años y pretender que todo iba bien. Aun así, no quería que el pasado afectara al futuro.

—Grandmére, todos cometemos errores en la vida. 

—Es cierto —asintió la anciana—. ¿Crees que podrás perdonarme todo el daño que le he causado a tu familia, Natasha? No sabes cuánto siento haberme distanciado de mi querido Hubert. 

Natasha vaciló observando un destello de esperanza en los ojos de su abuela y su corazón se encogió.

—Claro, grandmére. Preocupémonos ahora del futuro y no del pasado. 

—He hecho bien haciéndote venir —dijo poniendo su mano sobre la de Natasha, y sonrió dulcemente. Las dos mujeres permanecieron con sus manos entrelazadas durante varios minutos, mientras un nuevo lazo se formaba entre ellas. 

Entonces, un golpe en la puerta anunció que Henri volvía con el té y rompió la magia del momento. Natasha se levantó a abrir la puerta mientras su abuela daba órdenes para colocar la bandeja del té. Aunque fuera mayor, seguía haciendo valer su autoridad.

Una hora más tarde, después de tomar el té e intercambiar historias, la anciana estaba agotada.

—Iré a deshacer la maleta —dijo Natasha, levantándose. 

—Sí, mon enfant. Es una buena idea. No podré acompañarte en la cena, pero Henri se ocupará de ti. Vendrás a darme las buenas noches, ¿verdad? 

—Claro —dijo Natasha inclinándose y dando un beso a su abuela en la mejilla—. Te veré luego. 

—Sí, hija. Te estaré esperando. 

Después de deshacer la maleta y de colgar su ropa dentro del armario de la habitación en la que había sido instalada, Natasha se asomó a la ventana a contemplar la campiña. A cierta distancia, pudo divisar un castillo medieval rodeado de murallas. Quizá se trataba de un monumento histórico que pudiera visitar, pensó recordando la invasión de Normandía.

Era el final de la primavera y una gran variedad de flores inundaban los prados y rodeaban la gran fuente de piedra. Se respiraba calma y tranquilidad. Natasha miró la hora y se preguntó si tendría tiempo de dar un paseo antes de cenar.

Decidida, se puso unas zapatillas y bajó la escalera. No había nadie en el hall, así que salió y comenzó a caminar mirando las nubes del cielo y disfrutando del viento que revolvía su cabello. 

Enseguida salió del perímetro del jardín y siguió caminando a través del campo, disfrutando de la brisa fresca y del ejercicio. De pronto, oyó el sonido de unos cascos y se paró. Se giró y se sorprendió al ver un hombre alto en vaqueros y botas, montando a un nervioso caballo de color avellana. El desconocido detuvo su montura en seco y, por lo que Natasha advirtió, no parecía estar muy contento.

—¿Quién es usted? —le preguntó en francés, en el tono de voz de alguien que no estaba acostumbrado a que nadie le llevara la contraria. 

Natasha levantó la vista hacia él.

—No sé qué puede importarle quién sea yo —respondió ella en un fluido francés. 

—Por supuesto que me importa dado que soy el dueño de estas tierras. 

—Si es así, siento haber traspasado su propiedad. No lo he hecho adrede —dijo ella en tono arrogante. No estaba dispuesta a permitir que aquel hombre tan detestable le diera órdenes. 

—Muy bien. Espero que no vuelva a repetirse —dijo, y haciendo girar su montura, se alejó al galope, dejando a Natasha con la palabra en la boca. 

Aquel hombre era el ser más descortés con el que se había encontrado en su vida. Enojada, decidió que lo mejor sería volver a casa y aceleró el paso. Al llegar frente a la mansión, se detuvo a contemplarla bajo la luz del sol poniente que provocaba reflejos cobrizos en el tejado. Natasha se regodeó de aquella vista, dispuesta a borrar de su mente la imagen de aquel hombre tan odioso.

Aún así, al entrar en la casa, no pudo evitar preguntarse quién sería. Obviamente, si era propietario de aquellas tierras era su vecino. Si hubiera sido amable, incluso lo habría encontrado atractivo, con aquellas facciones y aquel pelo negro retirado hacia atrás de su aristocrático rostro. Aunque no fuera asunto suyo, decidió que le preguntaría a su abuela quién era.

A las ocho en punto, con un vestido de seda azul oscuro que seguramente su abuela aprobaría, Natasha bajó la escalera principal y fue recibida por Henri, quien la condujo hasta el comedor.

Suspiró. No tenía ninguna gana de sentarse sola en una mesa lo suficientemente grande como para acomodar a unas veinte personas, pero no dijo nada. Así eran las cosas tal y como sabía a través de las historias que su padre le había contado de su infancia. No tenía ningún sentido decir que prefería llevarse una bandeja al cuarto de estar, ya que eso nunca pasaría.

Después de cenar, se levantó aliviada por haber terminado y se dirigió escaleras arriba a la habitación de su abuela. Le daría las buenas noches antes de que fuera demasiado tarde y después se iría a su habitación a darse un baño en la enorme bañera antigua y se metería en la lujosa cama de raso azul y dosel a leer.

Después de llamar tres veces a la puerta sin obtener respuesta, se decidió a abrirla y echar un vistazo. Sonrió al ver a la anciana dormida. Quizá fuera mejor no molestarla, pero aun así algo la empujó a quedarse y dirigirse hasta la cama para comprobar cómo estaba. La condesa de Saugure estaba cómodamente tumbada y su expresión era serena. Natasha se inclinó y buscó el pulso de su abuela, pero no lo encontró. Temblando, trató de despertarla.

—Grandmére —susurró, agitando suavemente su hombro—. Por favor, despiértate. 

Pero no obtuvo más respuesta que el silencio. Asustada y con las manos temblorosas, Natasha se levantó y admitió la verdad: su abuela estaba muerta.

La antigua capilla de Norman estaba llena de vecinos así como de otras personas llegadas de fuera. Los empleados, muchos de ellos llevaban casi toda su vida trabajando para la condesa, se colocaron a ambos lados de la estrecha carretera al paso del coche fúnebre en su camino a la campiña. Detrás, iba Natasha en un Rolls, conducido por Henri.

Más tarde, vestida de negro en la primera fila y escuchando al sacerdote durante el funeral, Natasha se sintió triste y aturdida. No conocía a nadie más que a Henri y a su esposa Mathilde, que estaban en el banco detrás de ella. Su estado estaba producido en parte por el encuentro que había tenido esa misma mañana con el notario de la localidad, quien había leído el testamento de su abuela. Para su sorpresa, ella era la única beneficiaría y había heredado no sólo la mansión de Normandía, sino el suntuoso apartamento de París y la casa de la Costa Azul. 

Natasha apartó aquellos pensamientos y se acercó al féretro, que estaba junto al altar. Al levantar la mirada, vio al hombre que había visto en el campo el día anterior sentado en uno de los bancos. Tenía un aspecto diferente vestido con un traje negro y corbata e impecablemente peinado. Sus ojos se encontraron y una vez más, Natasha se preguntó quién era.

Después, se giró y siguió a los porteadores del féretro fuera de la iglesia hasta el cementerio donde la condesa iba a terminar su vida, descansando entre otros miembros de la familia Saugure. Mientras el féretro era enterrado y el sacerdote pronunciaba las mismas palabras que había oído en el entierro de sus padres, Natasha se sintió triste y sola.

No le quedaba nadie, ni siquiera aquella abuela a la que esperaba haber conocido. Ahora, sólo se tenía a sí misma.

Raoul d'Argentan estaba a unos pasos detrás, con la mirada fija en la joven mujer que estaba junto a la tumba. ¿Quién era aquella nieta de la condesa de Saugure que había regresado el mismo día de la muerte de la anciana? Sabía que Marie Louise de Saugure había estado alejada de su único hijo. Era una extraña coincidencia que su nieta hubiera vuelto justo en el momento la muerte de su abuela. Bueno, aquello no era asunto suyo. Los Saugure y los Argentan llevaban varios siglos siendo vecinos y se conocían bien. Sus relaciones no siempre habían sido buenas. Había viejas rencillas que se habían mantenido a través de los tiempos, aunque a él eso no le importaba. Tenía asuntos de los que ocuparse: su casa de subastas en París, que trataba con algunas de las piezas de arte más importantes de Europa y, por supuesto, todas sus propiedades inmobiliarias. 

Al regresar a su coche, Raoul decidió que debía presentar sus respetos antes de su partida a París al día siguiente. Era una cuestión de educación, aunque parecía algo absurdo teniendo en cuenta que aquella mujer apenas conocía a su abuela.

Mientras se alejaba, volvió a echar una rápida mirada a los presentes a través del espejo retrovisor. La gente ya se iba y se detuvo en observar a aquella mujer una vez más. Fuera lo que fuera, una cosa era cierta y es que era condenadamente preciosa.

Tenía que dejar de ser ridículo. Lo último que necesitaba era sentirse atraído por una Saugure, pensó apretando el acelerador en dirección a sus propiedades y decidido a no volver a pensar en aquella hermosa mujer de ojos verdes por la que había sentido una extraña atracción. Se consoló pensando que aquella mujer que iba vestida de manera muy poco atractiva y no tenía chic. Incluso podía calificar de desaliñado su aspecto. Sacudió la cabeza y se dirigió a su castillo pensando en la llamada a Nueva York que tenía que hacer. 

—¿Mademoiselle? 

—¿Sí, Henri? —dijo Natasha levantando los ojos del escritorio donde estaba revisando algunos papeles de su abuela, y sonrió. 

—El barón de Argentan está aquí para mostrar sus condolencias. 

—Está bien —dijo, y suspiró, dejando a un lado una de las cartas que estaba leyendo. 

Se puso de pie, estiró su único vestido negro y reparó en que debía ir a Deauville para comprar algo de ropa. No era el primer vecino en ir a presentar sus respetos y satisfacer la curiosidad de conocer a la nueva propietaria de la mansión, por lo que tenía que vestirse adecuadamente, pensó mientras seguía a Henri a través del hall en dirección al salón principal, donde el mayordomo hacía que las visitas esperasen. 

Al entrar en la estancia, Natasha sintió que su pulso se detenía al ver aquella alta figura junto a la ventana. Estuvo a punto de decir algo, pero tragó saliva y dejó que hablara él antes.

—He venido a presentarle mis condolencias —dijo él con voz potente que resonó en la elegante habitación. 

Entonces, caminó hasta ella y, tomando su mano, se la llevó a los labios inclinando la cabeza.

—Gracias —murmuró sintiendo que su pulso se aceleraba. Sus dedos parecían transmitir una corriente eléctrica—. Siéntese —dijo azorada, dando un paso atrás e indicándole una silla de estilo Luís XV. 

—Gracias —contestó él, y esperó a que ella se sentara antes de hacerlo él. 

Natasha se sintió aliviada cuando la puerta se abrió y Henri entró con una botella de champán que se dispuso a abrir.

—No tengo el placer de conocerla —señaló el barón cruzándose de piernas—. No sabía que la condesa tuviera una nieta —añadió arqueando una de sus cejas negras, como si dudara de ella—. No recuerdo haberla conocido antes. 

Natasha parpadeó y sintió que sus mejillas se encendían.

—Eso es porque hace muchos años que no vengo —contestó con frialdad. 

—Eso lo explica todo. 

—Sí. 

Natasha se sintió enfadada consigo misma. ¿Por qué permitía que aquel extraño la incomodara? Al fin y al cabo, ahora estaba en su propia casa.

Cada uno tomó una copa de las que Henri les ofreció y el barón se levantó para hacer un brindis.

—Por una gran dama. La condesa será una mujer muy recordada en toda la región, ¿verdad, Henri? —dijo dirigiéndose al mayordomo. 

—Oui, monsieur le Barón, desde luego —asintió Henri—. Pero estamos encantados de tener entre nosotros de nuevo a mademoiselle —añadió rápidamente. 

—Cierto. Ha supuesto toda una sorpresa para la comunidad —dijo Raoul levantando su copa hacia ella y estudiándola. 

—Espero no resultar inoportuna —replicó Natasha, levantando la barbilla, molesta con sus exagerados modales y la manera en que la miraba. 

—¿Inoportuna? En absoluto, todo lo contrario. Es una bocanada de aire fresco, si es que piensa quedarse —dijo arqueando de nuevo una ceja. Era como si buscara algo extraño, algo inapropiado. 

—Es demasiado pronto para decidir lo que he de hacer. No he tomado una decisión todavía —respondió, confiando en que la firmeza de su voz le disuadiera de seguir haciendo preguntas. Aunque una parte de ella deseaba que confiara en ella. 

Todavía no había decidido qué hacer con su herencia. Quería regresar a su trabajo en África, volver a la tranquilidad que le daba. Pero, por otro lado, se sentía obligada a permanecer allí debido a un extraño sentimiento de lealtad hacia su linaje y hacia las obligaciones que conllevaba su herencia. Había sido la carta que le había dejado escrita su abuela la que le había tocado la fibra. Eres la única Saugure que queda para continuar la dinastía. Al parecer, la anciana confiaba en que ella asumiera todas sus responsabilidades. 

El barón se quedó unos minutos más charlando amablemente y después se levantó.

—Si hay algo que pueda hacer por usted, Henri tiene mis teléfonos. Como probablemente habrá adivinado —añadió Raoul, y esbozó una sonrisa malvada—, soy su vecino. 

—Ya me di cuenta el otro día —dijo ella devolviéndole la sonrisa a pesar de su deseo inicial de mostrarse indiferente. 

—Sí, bueno, siento mi reacción del otro día. Fui descortés y maleducado. Quería invitarla a cenar conmigo un día de estos, como modo de disculparme. Así podría ponerla al día de lo que pasa por aquí. 

—Eso estaría muy bien —aceptó sorprendida mientras le estrechaba la mano. 

—Bien. Entonces, la espero mañana —dijo él asintiendo con la cabeza. 

—No... no tengo mi agenda aquí —balbuceó. 

—¿Su agenda está muy llena? —preguntó sonriendo y mirándola con suspicacia. 

Natasha se sonrojó una vez más.

—No es eso lo que quería decir. 

—Entonces, en ese caso la espero mañana a las ocho. Henri la llevará. 

Y haciendo una inclinación con la cabeza, dio media vuelta y salió de la habitación.

Natasha se acercó hasta la ventana y dejó escapar un suspiro. No le faltaba carácter a aquel hombre, que, además, parecía muy autoritario. Tendría que cenar con él al día siguiente, lo cual le recordó que necesitaba desesperadamente comprarse ropa. No es que le importara su aspecto; después de todo se trataba tan sólo de un vecino. Pero por alguna extraña razón, quería estar guapa. Quizá se debía a sus nuevas responsabilidades. Después de todo, tenía que mantener la reputación de la familia. 

¿Por que demonios había invitado a aquella mujer a cenar si su intención era marcharse a París inmediatamente? Raoul trataba de dar respuesta a aquella pregunta mientras conducía de vuelta. No tenía ningún sentido y era una estupidez posponer su regreso a la ciudad, especialmente cuando el motivo era una cena con alguien tan poco elegante. Parecía no haber visitado una peluquería en años, por no mencionar el aspecto de su ropa. 

Quizá era una excusa para no volver a París y enfrentarse a otro de los arrebatos de celos de Clothilde, admitió mientras entraba en el castillo. Detuvo el coche ante la enorme puerta de roble y comprobó su teléfono móvil. Tal y como había imaginado, tenía unas cuantas llamadas perdidas de ella. Suspiró y se pasó la mano por su bronceada mejilla. Tenía que poner fin a aquella relación. Raoul volvió a suspirar y salió del coche. Como todos los hombres, odiaba tener que hacer frente a situaciones desagradables. Y Clothilde era precisamente eso, con sus ataques de histeria y su comportamiento infantil. ¿Por qué demonios había tenido que fijarse en ella?

Raoul contempló cómo sus dos caballos favoritos cruzaban el patio de adoquines y se detuvo un momento a contemplarlos. ¿Por qué no admitía que había sucumbido a los encantos de Clothilde por la misma razón de siempre, porque prefería flirtear con modelos que entraban y salían de su vida que asumir un compromiso serio? A sus treinta y seis años eran un soltero empedernido y no tenía ninguna intención de abandonar su soltería para disgusto de las madres de las posibles candidatas al título de baronesa de Argentan.

Sus labios se fruncieron en un gesto cínico. Las mujeres eran unas ambiciosas caza fortunas, tal y como hacía años que había comprobado por sí mismo. No volvería a cometer el error de enamorarse de otra. Y hablando de caza fortunas, quizá Natasha de Saugure era una más, pensó de camino al interior del castillo que había pertenecido a su familia desde hacía siglos. Después de todo, su repentina llegada era demasiado casual para ser una mera coincidencia. Confiaba en que no hubiera asustado a su abuela hasta el punto de hacerle sufrir un ataque al corazón. 

Aquel pensamiento era estúpido, se dijo al cruzar el inmenso hall, y sonrió. Desde niño, había conocido a Marie Louise de Saugure. Si había alguien que podía ser aterradora, ésa era ella. Aún así, había algo extraño en Natasha, al igual que en todos los Saugure. Ésa debía de ser la razón por la que la había invitado a cenar, para indagar en los motivos que la habían hecho ir hasta allí. Cuanto más averiguara de ella, mejor. El pasado le había enseñado a su familia que no podía confiar en las mujeres Saugure. Y él no era una excepción. 

Capítulo 2

Natasha ladeó la cabeza mirando satisfecha su imagen en el espejo de tres cuerpos. Hacía tiempo que no se preocupaba de su ropa y de estar atractiva. Los últimos años en África los había pasado en vaqueros y camisetas, sin preocuparse en absoluto de la moda. Aquella tarde había estado en Deauville y había seguido los consejos de la dependienta de una tienda que le había ayudado a seleccionar una gran variedad de prendas. 

Ahora, viendo su imagen en el espejo, tenía que admitir que aquella mujer la había asesorado bien. Todo lo que había elegido, desde el traje rosa de tweed de Chanel hasta el bonito vestido color crema que llevaba puesto, derrochaban elegancia y la hacían parecer completamente diferente a la muchacha que se bajó del avión hacía apenas unos días. De pronto se había convertido en una mujer atractiva, debido a que Martine, la dependienta, había insistido en trasformarla. Gracias a su experto consejo, Natasha había acudido a la mejor peluquería de la zona para dar estilo a su cabello. El resultado, junto a aquel impresionante y caro vestido, era espectacular y le resultaba difícil reconocerse en la mujer que veía en el espejo. Se encogió de hombros y sonrió. Seguro que podría acostumbrarse a aquel aspecto. Además, estaría loca si fuera a cenar al castillo de Raoul d'Argentan en vaqueros. 

Se retiró del espejo y se dirigió al cuarto de baño para maquillarse, preguntándose el motivo de que la hubiera invitado. Quizá sólo fuera curiosidad. Seguro que todo el mundo se estaba preguntando quién era y por qué estaba allí, aunque estaba convencida de que monsieur Dubois ya habría hecho llegar algunas pistas a sus clientes. Se imaginaba que debía ser muy intrigante para una pequeña comunidad como aquélla tener una nueva vecina. 

Lo que le hizo recordar el por qué estaba allí. ¿Estaba preparada para que su vida diera un giro de ciento ochenta grados e irse a vivir a Normandía, lejos del mundo que conocía, y hacerse cargo de la herencia de una mujer que le había negado su cariño en vida?

Miró el reloj que había encima de la repisa de mármol de la chimenea y se dio cuenta de que se le estaba haciendo tarde. No era el momento de andar recapacitando, ya tendría tiempo más tarde. Lo que tenía que hacer en aquel momento era bajar la escalera y encontrarse con Henri, que debía de estar esperando para llevarla al castillo del barón.

Comprobó su aspecto una vez más en el espejo, tomó un bolso de noche y se calzó unos zapatos de tacón nuevos que eran increíblemente cómodos. No estaba mal, teniendo en cuenta que sólo se había puesto sandalias y zapatillas durante los últimos tres años.

Frente al puente levadizo del castillo, Natasha contuvo el aliento. El castillo del barón era impresionante. La mansión de su abuela era bonita, pero era demasiado fría. Aquel lugar era un laberinto de torres, construido en piedra e inexpugnable. Evidentemente, los hombres que lo construyeron quisieron dejar patente que eran poderosos. De pronto, sintió curiosidad por su actual propietario.

—Es muy impressionnant, ¿verdad? —dijo Henri, al verla mirar a su alrededor. 

—Desde luego. Parece muy antiguo. 

—La familia Argentan ha vivido aquí antes de que Guillermo partiera a la conquista de Inglaterra —explicó Henri con orgullo—. El barón es descendiente de una gran familia de guerreros. Lucharon en muchas batallas y tuvieron muchos aliados y no pocos enemigos. El primer barón también se llamaba Raoul. 

El coche atravesó lentamente el puente levadizo, que crujió bajo las ruedas.

—¿Enemigos? —preguntó Natasha, frunciendo el ceño. 

—Sí. Corren muchas historias en la región acerca de los antepasados del barón, en especial de un tal Regis d'Argentan. 

—¿Ah, sí? 

—Sí, pero será mejor que no continúe. Todo eso pertenece al pasado y es mejor dejarlo enterrado. Ya hemos llegado, mademoiselle. 

Henri detuvo el coche en el patio y salió rápidamente para abrirle la puerta antes de que ella siguiera haciéndole preguntas.

Unos minutos más tarde, Natasha era conducida por un mustio mayordomo al piso de arriba a través de una escalera iluminada con antorchas. ¿Sería parte del espectáculo o es que no había electricidad? Aquel lugar le resultaba espeluznante y una extraña sensación de dejá vu la asaltó, pero la ignoró y mantuvo la cabeza bien alta mientras pasaba ante viejos tapices preparándose para la noche que tenía por delante. 

De pronto, Raoul salió de entre las sombras.

—Buenas noches —dijo, llevándose la mano de Natasha a los labios. Un destello de curiosidad iluminaba sus ojos. Dio un paso atrás y añadió—: Disculpe si le parezco descortés, pero apenas puedo reconocerla. 

—¿Es eso un cumplido? —preguntó ella conteniendo una sonrisa. 

—Ésa era mi intención —le confirmó mientras la conducía hasta un enorme hall con una gran chimenea de piedra alrededor de la cual había colocados varios sillones de terciopelo. 

El fuego estaba encendido y, al menos en aquella estancia, la iluminación parecía haber mejorado. La luz era tenue y provenía de unos modernos halógenos ocultos en las vigas de madera y dirigidos hacia los tapices que adornaban las paredes de piedra.

—Este lugar es sorprendente —dijo ella, consciente de que la sujetaba por el codo. 

—Gracias, mademoiselle, porque es mademoiselle y no madame, ¿verdad? 

—Sí, claro, no estoy casada —dijo sorprendida. 

—¿Tiene alguna objeción al matrimonio? 

—No es algo que me plantee. 

—¿De veras? Bueno, eso es sorprendente. Pensé que era el sueño de todas las mujeres. ¿Cuántos años tiene? 

—Veintitrés. 

—Bueno, todavía es joven, pero conozco a unas cuantas mujeres de su edad que ya tienen varios hijos. 

—¿De veras? —dijo Natasha levantando la cabeza desafiante—. Pensé que en la actualidad las mujeres se casaban más tarde y tenían hijos pasada la treintena. 

—¿Es eso lo que quiere hacer? —preguntó con la misma mirada inquisidora, esta vez con cierto aire de desaprobación. 

—No lo sé —contestó. Aquél no era un tema del que quisiera hablar. 

—¿Así que no tiene ningún novio deseando llevarla al altar? —dijo él dirigiéndose a una de las sillas. 

—No sea ridículo —replicó ella con una tímida sonrisa. 

Gracias a Dios que no sabía nada de Paul y toda la vergüenza que había pasado con apenas diecinueve años, cuando la dejó una semana antes de la boda.

—Muy bien. Dejemos ya el tema de los matrimonios. ¿Qué tal un poco de champán? 

—Sí, por favor —dijo sentándose en uno de los sillones y cruzando las piernas con elegancia. 

Era extraño sentirse tan atractiva y femenina, sentir los ojos de Raoul devorándola no con la curiosidad de un vecino, sino con auténtica admiración. Y de repente, Natasha se dio cuenta que en los últimos años, desde su desastroso compromiso, había tenido miedo de verse atractiva, de involucrase en otra relación y tener que afrontar otro fracaso. Ahora ya era más madura, pensó mientras tomaba la copa de champán, y sonrió. Podría hacer frente a un poco de coqueteo sin caer en el aburrimiento o comprometerse.

Raoul se sentó en el sillón de enfrente. Estaba endemoniadamente guapo esa noche, vestido con unos pantalones negros y una chaqueta burdeos, su pelo negro peinado hacia atrás y sus facciones iluminadas por la luz de la chimenea.

—Así que usted es mademoiselle de Saugure —murmuró pensativo—. Aun a riesgo de parecer indiscreto, ¿tenía idea de que iba a convertirse en la heredera de Marie Louise? 

—Lo cierto es que no tenía ni idea. Nunca se me había ocurrido. No había visto a mi abuela en años. Mi padre y ella discutieron —dijo terminando la frase bruscamente. No estaba preparada para hablar de detalles íntimos de su familia. 

—Lo recuerdo. La condesa nunca aceptó que se casara con su madre. No fue muy inteligente por su parte, ya que eso hizo que se convirtiera en una anciana solitaria, pero es comprensible. 

—¿Eso cree? —dijo Natasha. Defendía con uñas y dientes los orígenes de su madre. 

—Sí. Su padre hubiera tenido problemas se casara con quien se casara. A menos, claro está, que se hubiera casado con alguien que la condesa hubiera elegido. Era muy autoritaria y le gustaba salirse con la suya. Tuvimos nuestros enfrentamientos —sonrió y sus miradas se encontraron. 

—¿Mi abuela y usted? 

—Sí. Desde que murieron mis padres hace algunos años, he sido el Lord de Manor. La condesa creía que era su deber decirme cómo llevar mis propiedades. Cuando no seguí sus consejos al pie de la letra, tuvimos nuestras peleas. Pero supimos olvidarlas y convertirnos en amigos. Es extraño que usted haya llegado tan inesperadamente y que la muerte de su abuela se haya producido de un modo tan precipitado. 

—Si cree que fue culpa mía, puedo asegurarle que no fue así —dijo Natasha fríamente, arrepintiéndose de inmediato por justificarse ante alguien con quien no tenía nada que ver. 

—Por supuesto que no. Quizá estaba esperando a que viniera para marcharse para siempre. Llevaba un tiempo enferma. ¿Le habló del testamento? 

—No. Me enteré cuando vino el notario. Mire, realmente no sé qué tiene esto que ver con usted. 

—Pardon —dijo con una sonrisa que parecía cualquier cosa menos una disculpa—. Tiene que disculpar mi curiosidad, pero tendrá que admitir que las circunstancias son algo inesperadas. 

—Lo son. Por eso no he tomado ninguna decisión respecto al futuro y no quiero precipitarme. 

—Muy sabia —asintió, consciente de que había ido muy lejos. 

Así que aquella delicada mujer era una fiera por dentro. Raoul se percató de una extraña sensación en su interior que identificó como atracción y trató de olvidarla. Se puso de pie y le ofreció su brazo—. Vayamos a cenar. Espero que le guste el menú. 

—¿De qué se trata? —preguntó Natasha. Sin pretenderlo, estaba tomando parte de aquel juego de seducción. 

—Oh, ris de veau. Una especialidad que le gusta preparar a mi cocinero —dijo con mirada divertida—. Por cierto, llámame Raoul. 

Natasha se quedó pensativa.

—¿No es eso cerebro? 

—Cuando pruebes cómo lo prepara Alphonse, no recordarás de qué se trata —le aseguró mientras hacían su entrada en un gran comedor, donde dos camareros esperaban junto a la larga mesa. 

—¿Tus cenas son siempre tan formales? —preguntó impulsivamente—. No creo que pudiera vivir en un ambiente así por mucho tiempo. 

—¿Prefieres un tipo de vida más espontánea? —dijo mirándola desde sus dos metros de altura. 

—Sí, llevo tres años viviendo con refugiados en un desierto de África. Eso hace que uno dé más importancia a las cosas más sencillas de la vida. 

—Me lo creo —dijo él al sentarse, mirándola intrigado. 

Así que no era una aburrida secretaria de un lugar perdido, sino una mujer que buscaba aventura en su vida. Eso le daba un aura de seducción, pensó mientras la observaba colocarse la servilleta y reparaba en la perfección de sus rasgos y en lo atractivo que era su cuerpo. Se la imaginó desnuda entre las sábanas y rápidamente apartó aquel pensamiento para evitar embarazosas consecuencias.

—Háblame de África —le pidió, interesado por conocer mejor a su vecina. Quizá la había subestimado. 

La cena transcurrió lentamente. La conversación relajada sobre aquel lugar que tan bien conocía, la cultura que había aprendido y la crisis humanitaria que tanto la afectaba hicieron que Natasha se sintiera relajada y se mostrara tal cual era. Cuando terminaron de tomar café era casi medianoche.

—Se está haciendo muy tarde. Será mejor que me vaya a casa. ¿Puedo llamar a un taxi? —preguntó mirándolo frente a la chimenea. 

—Yo te llevaré. 

—Eres muy amable, pero no quiero causarte ninguna molestia. 

—Una mujer bonita nunca es una molestia. De hecho, ma chére, es un placer —dijo Raoul, inclinando levemente la cabeza con los labios esbozando una media sonrisa. 

Natasha tragó saliva, olvidando su propósito de mostrarse fría y sofisticada. Aquel hombre era devastador cuando sonreía y todavía no se había acostumbrado a los halagos. Sus mejillas volvieron a sonrojarse.

Una vez bajaron la escalera, salieron al patio y Raoul le abrió la puerta de su brillante Ferrari rojo, gratamente sorprendido. Una mujer que se sonrojaba. Aquello era interesante. Por un momento la imagen de Clothilde se le vino a la mente. Dudaba mucho que alguna vez se hubiera sonrojado. Eso le hizo recordar que al día siguiente tenía que volver a París y enfrentarse a ella. Por alguna extraña razón, ahora todo parecía más lejano, como si la noche con Natasha hubiera borrado cualquier vestigio de sentimiento que le quedara.

Al poco, estaban camino a la mansión conduciendo en la oscuridad.

—Supongo que nuestras familias han sido vecinas desde siempre —señaló Natasha mientras el coche se detenía frente a la puerta principal. 

—Hemos sido vecinos desde hace aproximadamente seiscientos años. 

—¿Quién era tu antepasado Regis? —preguntó Natasha de repente, recordando las palabras de Henri y observando cómo cambiaba de expresión bajo la escasa luz de las farolas. 

—¿Quién te ha hablado de Regis? —preguntó sorprendido. 

—Alguien lo mencionó, no recuerdo quién —mintió. Al parecer había mucho más en aquella historia de lo que esperaba averiguar. 

—Regis era todo un personaje. Todas las familias tienen a alguien como él, la oveja negra de la familia. Ya te hablaré en otra ocasión de él. Nos llevaría demasiado tiempo esta noche, ma chére. 

—Está bien —dijo Natasha tratando de no mostrarse intrigada. 

Seguramente cualquier otra persona podría contársela. Eso le hizo decidir que tenía que relacionarse con las personas del pueblo. Quizá ellos pudieran darle algunos detalles interesantes y así averiguar algunas cosas del pasado.

Entonces, cuando menos se lo esperaba, Raoul se inclinó hacia ella y en un rápido movimiento, colocó la mano bajo su barbilla y atrajo su boca hacia la suya.

Debería haber protestado, haberlo detenido, haber hecho algo, pero le fue imposible. Lo siguiente que advirtió fue que los labios firmes de Raoul estaban sobre los suyos, obligándola a rendirse a su voluntad. Sus brazos la atrajeron hacia sí y sintió que su pecho se clavaba contra el suyo. Era una locura, pero lo único que podía hacer era sucumbir y permitir que su inquieta lengua buscara y explorara, ignorando la deliciosa tensión de sus pezones y tratando de controlar las sensaciones que invadían su cuerpo de la cabeza a los pies.

Cuando finalmente retiró su boca y la miró fijamente, ella se separó de sus brazos, con el pulso acelerado.

—Volveré al final de la semana —dijo él con voz profunda sin disimular su deseo—. Entonces, podremos retomarlo donde lo hemos dejado, ma belle. Ya estoy deseándolo. 

—No haremos nada de eso —replicó ella, recobrando la compostura—. Y te agradecería que me dejaras en paz. No necesito tus atenciones. Guárdate esos besos para las de tu clase. 

Y con esas, salió del coche y corrió hacia la puerta. Henri le había entregado una llave antes de la cena, que metió en la cerradura, pero que con el temblor de sus manos no podía hacer girar.

—¡Dios mío! —exclamó al ver que no giraba. 

—¿Puedo ayudarte? —preguntó Raoul, ofreciéndose caballeroso. 

—Vete y déjame en paz —dijo Natasha, todavía aturdida por su inesperado encuentro. 

—Te quedarás aquí toda la noche —dijo él—. Seamos razonables, ma chére, después de todo sólo ha sido un beso. 

Natasha resopló y se retiró para dejar a Raoul.

—Voilá —dijo una vez hizo girar la llave con sus manos expertas, esbozando aquella traviesa sonrisa suya que la hacía derretirse—. Bonne nuit, encantadora dama. Que tengas dulces sueños. 

Entonces, se giró bruscamente como aquel día, se metió en su coche y se alejó mientras ella entraba en el hall. 

Era imposible dormir. Tenía que controlarse. Instintivamente, Natasha se dirigió a la biblioteca y encendió una lámpara. Quizá una copa le ayudara a dormir. O quizá ése era el problema, que no estaba acostumbrada a beber alcohol y que, a pesar de que en el momento no le había parecido demasiado, quizá había consumido más de la cuenta. A lo mejor un libro la ayudaría a distraerse de la aventura de aquella noche.

Pero al recorrer las estanterías de los clásicos, Natasha recordó el roce de sus labios junto a los suyos y se estremeció. Era ridículo que un nombre al que apenas conocía pudiera causarle aquella confusión. No había tenido novio desde Paul e incluso entonces se había mostrado reacia a acostarse con él, como si algo la hubiera hecho adivinar cuál sería su comportamiento más tarde. Pero lo había hecho y no había ido bien. Nunca en los dos años que habían estado juntos había sentido nada parecido al intenso placer que había experimentado en tan sólo unos minutos con Raoul.

—¡Qué absurdo! —se dijo Natasha mientras miraba los títulos, decidida a encontrar algo con lo que distraerse. De pronto, sus ojos se detuvieron en un gran volumen encuadernado en piel: Breve historia de la familia d'Argentan. Extrajo el libro de la estantería, donde era evidente que llevaba años por el polvo que tenía. Era todo menos breve, pensó con una sonrisa, mientras se dirigía al sofá. 

Se envolvió en una manta y comenzó a pasar las páginas hasta que llegó al árbol genealógico. Sus ojos se detuvieron en Regis, quien había vivido entre 1768 y 1832. Así que durante la Revolución Francesa era un hombre joven. Entonces, para su sorpresa, leyó un nombre que le resultó familiar: Natasha de Saugure.

El nombre no estaba impreso, sino escrito a mano. Un escalofrío recorrió su espalda. Así que la habían llamado así por una antepasada. Había vivido entre 1775 y 1860. ¿Qué relación había tenido con Regis? No había detalles, tan sólo aquella nota. Era extraño que su nombre apareciera junto al hombre del que nadie parecía querer hablar. 

Después de un rato leyendo el libro, sintió que le venía el sueño, por lo que lo dejó a un lado, se levantó y bostezó. Era hora de subir y descansar. Mañana buscaría más información.

Mientras subía la escalera, fue contemplando los retratos de la pared. Una encantadora niña de ojos grises con un vestido de brocado del siglo dieciocho, parecía mirarla desde uno de ellos. Natasha contuvo el aliento mientras contemplaba la placa de bronce en el marco. Tal y como había supuesto, se trataba de Natasha de Saugure. ¿Con quién se habría casado? ¿Habría sido feliz?

Los ojos del retrato eran brillantes y llenos de esperanza. Pero había algo más en aquella melancólica y misteriosa sonrisa.

Natasha contempló el cuadro unos segundos más y dejando escapar un suspiro, siguió subiendo la escalera camino de su habitación.

Capítulo 3

Había pasado una semana y Natasha seguía sin tomar una decisión respecto a su futuro. Le molestaba no haber sabido nada de Raoul, pero trató de convencerse que había sido lo mejor. Probablemente, él habría caído en la cuenta de lo vergonzoso que sería mantener una relación. Después de todo, podían ser vecinos durante los próximos cincuenta años. 

Tampoco había tenido tiempo para indagar en las vidas de Regis d'Argentan y su antepasada Natasha. Al día siguiente de su cena con Raoul, monsieur Dubois había aparecido en la mansión, con un montón de expedientes y documentos que tenía que firmar, además de otros que debía leer para conocer el patrimonio de su abuela. 

—Debería visitar el apartamento de su abuela en París inmediatamente —le recomendó el notario. 

Así que una semana más tarde, estaba camino a París en tren. Excepto por una antigua compañera del colegio, no conocía a nadie en la ciudad. Estaba emocionada. Iba camino de París a su propio apartamento. Parecía increíble. Había pasado mucho tiempo desde que visitó la ciudad con sus padres y la idea de redescubrir aquellos lugares tan excitantes como el Louvre, el centro Pompidou y los Campos Elíseos le ilusionaba. Quizá debería incluso acercarse a la avenida Montaigne ahora que había descubierto el nuevo e intrigante placer de tener un nuevo guardarropa. 

El tren llegó a la estación de Gare du Nord y Natasha se bajó. Estaba a punto de seguir al resto de la multitud hacia la salida de la estación, cuando escuchó su nombre.

—¡Dios mío! —exclamó al ver aparecer a su lado a Raoul, su rostro iluminado por el sol de la tarde—. ¡Qué susto me has dado! 

—Perdóname, no era mi intención. 

—¿Cómo has sabido que estaba aquí? —preguntó ella tratando de mantener la compostura. 

—Te llamé y Henri me dijo que venías en el tren de las cuatro y cuarto, así que decidí venir a buscarte. 

—Es muy amable de tu parte —dijo tratando de mostrarse tranquila y controlar los latidos de su corazón—, pero Henri no tiene por qué contarte lo que hago —en cuanto pudiera, le daría instrucciones para que no detallara sus planes. 

—Creo que él asumió que te gustaría que te recogiera —dijo él con calma. Tomó su maleta y le pasó el brazo por los hombros para protegerla de la enorme mochila de un pasajero que pasaba junto a ella—. ¿Conoces París? 

—No —contestó deseando poder contener la agitación que le producía estar junto a él. Mientras caminaban por el andén, Natasha vio que Raoul le hacía una señal a un hombre vestido con traje gris y corbata. 

—Te presento a Pierre —dijo Raoul al llegar junto al hombre—. Es mi chofer. Llevaremos a mademoiselle al apartamento de los Saugure de la Place Francois Premier, Pierre. 

Su tono era educado, pero no había duda alguna de que se trataba de una orden. Natasha estaba sorprendida. ¿Cómo se atrevía a irrumpir en su vida y hacerse cargo de todo? ¿Y si ella quería ir a otro sitio en lugar de a su apartamento?

Estaba a punto de protestar cuando vio la larga fila de personas esperando un taxi, por lo que decidió permanecer callada. Era más fácil y agradable que la llevaran. Claro que tendría que decirle a Raoul que no estaba dispuesta a que la paseara por París a su antojo, pensó mientras se subía al Bentley que había aparecido como por arte de magia. Tenía sus propios planes para su estancia en París y no incluían a Raoul d'Argentan. O al menos no hasta aquel momento.

—Pensé que te gustaría cenar aquí —dijo Raoul unas horas más tarde mientras leían el menú a la luz de la vela de la mesa. 

Natasha no estaba segura de cómo había acabado cenando con Raoul en Laurent. Había pasado de una manera tan natural que apenas se había dado cuenta del tiempo que había transcurrido. Primero, se había quedado encantada con el apartamento, situado en una de las plazas más agradables de París. Era amplio, elegante y con una decoración exquisita. Era completamente diferente a la seriedad de la casa de campo. El ama de llaves, madame Duvallier, una enorme mujer de mediana edad de amplia sonrisa y eficiente proceder, llevaba años trabajando para la condesa y le había dado una cálida bienvenida. También había saludado cariñosamente a Raoul, de lo cual Natasha dedujo que era un habitual. 

Allí sentados a la luz de la vela, decidió que era el momento de hacer alguna averiguación.

—¿Has estado más veces en el apartamento de mi abuela? —preguntó Natasha una vez les retiraron los menús. 

—Sí, mis padres y ella eran amigos. He estado muchas veces a lo largo de los años. Además, últimamente la condesa me había llamado para que le aconsejara sobre algunos asuntos. De hecho, me sorprende que nunca me dijera que tú eras su heredera —añadió con la misma mirada crítica, como si sospechara algo de ella. 

—No tenía por qué. Después de todo, yo tampoco lo sabía. 

—No, pero... —se detuvo, sacudió la cabeza y sonrió—. No importa. No estropeemos una noche tan agradable conjeturando acerca de cosas de las que nunca tendremos certeza. 

Aquello era lógico. Era imposible conocer los motivos que había tenido la condesa. Era mejor olvidarlo y disfrutar de la agradable atmósfera del restaurante.

—¿Planeas quedarte una larga temporada en París? —preguntó Raoul mientras bebían champán y Natasha comenzaba a sentir un ligero mareo. 

—No lo sé, pero dentro de poco tendré que decidir si volver a mi trabajo. Me he tomado dos meses libres, así que después de que transcurran tendré que tomar una decisión definitiva acerca de mi futuro. 

—¿Te gusta tu trabajo? —preguntó curioso. 

—Mucho. Es muy reconfortante, pero... —dijo y se detuvo, dudando si hacerle la confidencia o no. 

—¿Pero? —repitió, decidido a que le dijera lo que estaba pensando. 

—Bueno, es que todo esto ha sido muy inesperado. ¿Cómo iba a imaginar cuando dejé Jartum que mi vida iba a dar este extraño cambio? 

—No, claro, ¿cómo ibas a imaginarlo? —murmuró Raoul mientras el camarero les servía el caviar que habían pedido—. Ahora las cosas son diferentes. 

—Sí —dijo Natasha y decidió arriesgarse y contarle cómo se sentía. Quizá así podría aclarar sus ideas—. Ahora es como si un nuevo camino se abriera ante mí y tuviera que seguirlo, aunque todavía no estoy segura de querer hacerlo —añadió—. Es muy pronto para tomar una decisión tan radical. El asunto es que si no me quedó aquí o en la casa de campo, tendré que vender. 

—¿Vender la casa de campo? No puedes hacerlo. Es propiedad de la familia Saugure desde hace tres siglos y la casa original desde mucho antes. Eso es impensable —dijo. 

Su voz sonó cortante y sus ojos negros brillaron furiosos.

—Lo sé. Pero las cosas cambian —razonó Natasha pensativa. 

—Eso es ridículo. Vender la casa de campo queda fuera de toda cuestión. 

—Deja que te recuerde —dijo, enderezándose en su asiento—, que no es asunto tuyo lo que haga con mis propiedades. 

—Puedes recordarme todo lo que quieras —contestó él mirándola con intensidad—. Pero te aseguro, mademoiselle, que te pondré las cosas difíciles si piensas hacer eso. Mon Dieu. ¿Qué pensaría Marie Louise si te oyera? Ahora mismo, debe de estar agitándose en su tumba —añadió, y le hizo una señal al camarero para que le trajera la cuenta. 

—No sé cómo vas a detenerme si decido vender —le retó Natasha, furiosa por entrometerse en sus asuntos—. Tengo todo el derecho para hacer lo que quiera con las tres propiedades. Ni tú ni nadie puede detenerme. 

—Técnicamente no puedo detenerte —replicó en voz baja y amenazadora mientras el camarero se aproximaba—. Pero te aseguro que te arrepentirás si vendes la casa. 

—¿Me estás amenazando? —dijo levantando la barbilla. 

—Te estoy avisando de que te meterás en terreno peligroso si pretendes vender. Has heredado un compromiso con tu apellido y tu linaje. Estoy seguro de que aunque seas inglesa puedes entender a qué me estoy refiriendo. ¿Acaso la sangre no significa nada para ti? 

—Eres insoportable —dijo Natasha dejando la servilleta a un lado y levantándose bruscamente mientras el camarero esperaba—. Haré lo que quiera con mis propiedades y te agradecería que me dejaras en paz. No necesito ni tu ayuda ni tus consejos —y dándose media vuelta, se dirigió hacia la puerta del restaurante. 

Cuando el portero le preguntó si necesitaba un taxi, ella asintió aliviada, todavía enojada por el altercado. Trataba de olvidar la cruda realidad que Raoul había mencionado: se sentía obligada con sus antepasados, con sus apellidos y con sus posesiones. Pero no estaba dispuesta a admitir eso ante él, se dijo mientras esperaba impaciente al taxi.

Tenía todo un carácter. Eso le gustaba aún más de ella. Pero no estaba dispuesto a que se hiciera toda clase de ridículas ideas en esa bonita cabeza suya. Como vender la casa. Era absurdo. Además, eso supondría divulgar una historia pasada que permanecía oculta. 

Después de pagar la cuenta, Raoul se dirigió hacia la puerta. Había resultado ser una mujer rebelde y por momentos, resultaba más y más intrigante.

Hizo una señal al portero para indicarle que cancelara el taxi y se acercó a Natasha.

—Excusez—moi, mademoiselle, si he dicho algo que ha podido ofenderla —murmuró en tono conciliador—. Pero hay que hacer frente a la verdad. 

Ella se giró con los ojos llenos de rabia.

—Ya he tenido suficiente de ti por esta noche, Raoul d'Argentan. Ahora, por favor, déjame en paz. He pedido un taxi y sabré arreglármelas perfectamente para llegar a mi casa sola. 

—El portero acaba de decirme que no hay taxis disponibles en París a esta hora —dijo. 

—¿De veras? Eso no era así hace cinco minutos —replicó ella con frialdad. 

—¿Ah, no? Bueno, las cosas en París pueden cambiar muy deprisa. No puedes confiar en el transporte público —dijo tomándola del brazo y comenzando a caminar—. Será mejor que dejes que te acompañe. De veras, Natasha, no hay por qué enfadarse. Sólo voy a llevarte a casa y creo que te has molestado sólo porque he mencionado algo que tengo la ligera sospecha de que ya lo habías pensado. 

Natasha tragó saliva. ¿Cómo lo sabía? ¿Cómo podía negar la verdad? Dirigió la mirada hacia el portero que se disculpó con un gesto. Se sintió furiosa consigo misma por haber sido tan transparente y haberse dejado manipular. Pero se dio cuenta de que iba a ser difícil que el portero le pidiera un taxi ahora que el barón había impuesto su voluntad y, lo único que podía hacer sin causar una escena embarazosa, era aceptar el ofrecimiento.

Unos minutos más tarde, conducían a lo largo del Sena, dejando a un lado sus famosos puentes. En la isla de San Luís escuchó el tañido de las campanas de Nótre Dame. Era imposible estar allí, en la más maravillosa de las ciudades y no rendirse a su encanto. 

—¿Qué tal si tomamos algo antes de regresar? —preguntó Raoul dirigiéndole una rápida mirada mientras conducía entre el tráfico. Parecía más calmada, más recompuesta. No tenía ninguna intención de dejarla regresar a su casa todavía. Estaba muy guapa con aquel vestido de seda y el pelo suelto sobre los hombros. Además, finalmente había roto con Clothilde y era libre como el aire. Y por encima de todas aquellas razones estaba el hecho de que el beso que se habían dado en el coche la otra noche, permanecía extrañamente impreso en su mente—. Sugiero que vayamos al bar de la Plaza Athénée. Si no has estado nunca, te sorprenderá la decoración —añadió, y antes de que Natasha pudiera contestar, sacó el móvil y reservó una mesa. 

—Raoul, no he dicho que quisiera ir —dijo cuando él hubo terminado. 

—¿Siempre tienes que protestar por todo? —preguntó él encogiéndose de hombros y sonriendo—. Relájate y déjate llevar. Después de todo, estás en París. Disfruta. 

Ella suspiró, consciente de que se había quedado sin respuesta y de que en el fondo, quería ir a tomar una copa. Además, tampoco iba a pasarle nada por ir con él al bar de uno de los mejores hoteles de París.

Al poco, estaban sentados en una mesa en la escasa iluminación del bar y Raoul había pedido una botella de Dom Perignon. El ambiente era divertido y jovial y Natasha se fijó en la barra del bar, una réplica de un enorme cubo de hielo iluminado en su interior.

—¿Te gusta? —preguntó Raoul siguiendo su mirada—. Es diferente, ¿verdad? Me gusta venir aquí. 

En aquel momento, él distinguió una silueta familiar al otro lado del local, sentada junto a la ventana con un grupo de amigos y su corazón dio un vuelco. Clothilde estaba allí, delgada y lánguida, vestida como siempre con las últimas tendencias de Dior. Su mirada lo fulminó al cruzarse con la suya y Raoul la desvió. ¿Cómo no había pensado que ella podría estar allí? Con un poco de suerte, el orgullo le impediría montar una escena.

Pero sus esperanzas se desvanecieron cuando dos minutos más tarde, Clothilde se dirigió meneando sus estrechas caderas entre las mesas y se detuvo ante él, con su largo pelo negro suelto y sujetando un cigarrillo entre sus dedos nerviosos. 

—Monsieur le Barón —dijo con sarcasmo—. ¿A qué debemos el placer de contar con su presencia esta noche? Creí que te estabas dedicado al campo durante una temporada. 

—Buenas noches, Clothilde. Te presento a una amiga mía inglesa, Natasha de Saugure. 

—¡No me interesan tus amigas! —exclamó dirigiendo una mirada de odio a Natasha—. Eres un mentiroso, Raoul d'Argentan y voy a asegurarme que todo París se entere. Ten cuidado con él —añadió dirigiéndose a Natasha—. Es el mayor bastardo de la ciudad. 

Y dándose media vuelta, regresó caminando sobre sus zapatos de altísimo tacón hacia su mesa, donde sus amigas la miraban divertidas.

Raoul suspiró y sacudió la cabeza.

—Lo siento —murmuró—. Clothilde es algo teatral. 

—¿Quién es? ¿Tu novia? 

—Ex novia, si es que puede decirse eso. Salí con ella una temporada y ella pensó que era más serio de lo que en realidad era. ¿Por qué siempre pasa lo mismo con las mujeres? —preguntó enarcando las cejas—. No entiendo por qué no se relajan y disfrutan. Siempre me sorprende lo mucho que se complican la vida —añadió sacudiendo la cabeza. 

—Quizá las mujeres con las que te has relacionado tengan un concepto del compromiso más profundo que el tuyo —dijo Natasha divertida antes de dar un sorbo de champán. 

—Quizá, pero en primer lugar, no había ningún compromiso. Al menos, no por mi parte. Y lo dejé perfectamente claro desde el principio. 

—Pero las cosas pueden empezar por casualidad e ir volviéndose más serias con el tiempo —argumentó Natasha. 

Él se encogió de hombros.

—Nunca hago promesas que no pueda mantener. Además, nunca le propuse matrimonio a Clothilde, ni siquiera la posibilidad de irnos a vivir juntos. No entiendo por qué está tan enojada. 

—Pues ella parece tener un montón de razones. 

—¿Ves? —dijo levantando las manos—. Eso es exactamente a lo que me refiero. Las mujeres son todas iguales, siempre buscando razones y motivos para salirse con la suya. Nunca llegaré a comprenderlas. 

Natasha sonrió y pensó que poco más había que decir de todo aquello. Pero la ira de Clothilde la había dejado pensativa. Estaba claro que Raoul era todo un play boy, acostumbrado a hacer las cosas a su manera. Quizá debería tomarse en serio la advertencia de aquella mujer. Después de todo, no sabía nada de él excepto que era su vecino en Normandía. 

Más tarde, mientras conducían de vuelta al apartamento a través de las tranquilas calles de la ciudad, Natasha decidió mantener las distancias con aquel hombre. Había aprendido la lección con Paul y lo cierto es que tenía pocas razones para confiar en Raoul.

Cuando llegaron ante el edificio, él detuvo el coche y aparcó.

—¿Me invitas a una última copa? —preguntó él sonriendo. 

—Creo que no. Estoy bastante cansada. Mañana me espera un largo día de reuniones con los abogados de mi abuela. 

—Así que vas a verte con Perret —dijo Raoul—. Es un buen hombre, pero le dije a Marie Louise que considerara un cambio de asesor legal. 

—¿Y por qué? 

—Ya te lo contaré en otro momento. 

—Está bien, será mejor que me vaya —dijo, e hizo amago de abrir la puerta, pero él la detuvo. 

—No tan rápido, ma belle —murmuró con voz seductora—. No creo que tengas tanta prisa. 

—Yo... —Natasha sintió que su cuerpo se estremecía. ¿Qué era lo que pasaba con aquel hombre que la fascinaba y le impedía reaccionar como debía? Cuando su mano se deslizó por detrás de su cuello y la atrajo hacia él, la besó suavemente en la mejilla, bajando hacia sus labios, su cuello, hasta deslizarse a su pecho. En lugar de rechazarlo, dejó escapar un gemido de deseo. 

Era como si su mente se hubiera nublado y sus funciones más sencillas hubieran dejado de funcionar. Sabía que debía reaccionar y que era ridículo permitirle aquella libertad, pero mientras sus dedos expertos acariciaban sus pezones erectos y sus labios devoraban su boca con tal intensidad, le era imposible resistirse. Sentía una nueva y extraña sensación, la misma que había sentido la otra noche, como si le hubiera accionado un botón invisible del que únicamente él tuviera el control.

Sus manos se deslizaron bajo su ropa y ella jadeó al sentir su piel contra la suya. Sus dedos continuaron explorándola, haciéndola estremecerse, despertando en su interior un anhelo de plenitud que la hacía desear olvidarse de toda precaución y entregarse a él.

Pero de pronto, recobró la lógica y se apartó de sus brazos.

—Creo que será mejor que no volvamos a vernos —dijo con voz temblorosa mientras se colocaba la ropa—. Esto no debería estar ocurriendo. Somos vecinos. No deberíamos... Quiero decir... 

Raoul tomó su mano y se apoyó en el respaldo de su asiento.

—¿Acaso tienes miedo, Natasha? 

—No sé. Todo va demasiado deprisa. Han ocurrido demasiadas cosas en los últimos días. 

—¿Tienes miedo de disfrutar? —preguntó esbozando una sonrisa—. ¿Qué hay de malo en disfrutar del placer? 

—Escucha, no puedo con esto, ¿de acuerdo? —dijo Natasha sintiendo que lágrimas de frustración y confusión asomaban a sus ojos mientras agarraba la manecilla de la puerta—. Quiero irme. 

—Puedes hacerlo —dijo él frunciendo ligeramente el ceño. No esperaba aquella reacción por parte de ella. 

Raoul se bajó rápidamente del coche y le abrió la puerta.

—Me despediré con un buenas noches, pero no con un adiós. Volveremos a vernos y si no quieres que te bese, entonces no lo haré —dijo Raoul acariciando su mejilla con ternura—. Pero no te entristezcas. Hemos pasado un buen rato juntos, Sans plus. 

—Está bien —dijo Natasha, y respiró hondo. 

—Te llamaré. Quizá pueda llevarte a ver algunos sitios que estoy seguro de que disfrutarás. Podemos quedar a comer un día de estos. 

Aquello último lo dijo en un tono firme y amistoso y Natasha se preguntó si estaba soñando. ¿Era aquel hombre el mismo que la había abrazado tan apasionadamente hacía apenas unos minutos?

Una vez dentro del edificio, Natasha entró en el ascensor, se apoyó sobre una de las paredes y dejó escapar un suspiro de alivio. Le era imposible negar el torbellino interno que sentía, el deseo que todavía vibraba en lugares de su interior de los que nunca antes había sido consciente. Debía alejarse de Raoul antes de que se pusiera en ridículo, pensó mientras se mordía el labio. Quizá después de las reuniones del día siguiente se fuera al sur de Francia a visitar la villa de su abuela cerca de Eze, encima de Montecarlo. Eso le daría tiempo para pensar, para entender mejor lo que había ocurrido en los últimos días y así poder tomar una decisión. 

Al llegar a su planta, salió del ascensor, entró en su apartamento y cerró la puerta tras ella. Habían ocurrido muchas cosas y eran difíciles de asumir. Y los sentimientos provocados por los momentos pasados en los brazos de Raoul eran tan confusos como el resto, si no más.

La reunión con monsieur Perret resultó ser larga y aburrida. Una y otra vez leyó diversas escrituras y documentos, haciendo que Natasha se planteara si Raoul estaba en lo cierto al sugerir buscar asesoramiento legal más eficiente. 

Pero de momento lo único que deseaba era escapar de París y de las proximidades del peligroso barón. Lo peor era pensar que apenas tenía que rozarla para provocar que se encendiera como una cerilla si una llama la hubiera prendido, que un solo beso y la caricia de sus manos expertas pudieran hacerla temblar como un flan. Se sentía avergonzada y eso le hizo preguntarse qué clase de mujer era. 

Pero incluso mientras hacía la maleta, decidida a tomar el tren lo antes posible, Natasha no podía olvidar la noche anterior. Tenía que tratar de mantener el control, se dijo mientras cerraba la cremallera. ¿Qué pasaría si eso mismo le ocurría con otro hombre? Pero, ¿por qué no le había ocurrido con Paul? No dejó de hacerse esa pregunta mientras el taxi la conducía hacia la estación a través de las calles de París.

Una vez en el tren, Natasha se sentó junto a la ventana y se puso a leer el periódico, decidida a no permitir que Raoul ocupara sus pensamientos. Estaba haciendo frente a muchos cambios en su vida y lo último que necesitaba en aquel momento era distraerse con tonterías.

Unas horas más tarde, el tren llegó a Niza y Natasha tomó un taxi hasta el pueblo medieval de Eze. La impresionante villa mediterránea estaba ubicada entre el mar y la montaña. Era espectacular y mantenía su aspecto original. Natasha supo al momento que no le sería fácil desprenderse de un sitio como aquél. Era como si se hubiera identificado con el entorno inmediatamente.

Madame Bursin, el ama de llaves, le había preparado una acogedora habitación decorada en azul y blanco. De repente, recordó las historias de su padre y de los maravillosos veranos que había pasado allí y sintió nostalgia. Había sido una pena que su abuela los alejara de su vida de aquella manera. Podían haber seguido pasando agradables momentos juntos. 

Pero no podía hacer nada por cambiar el pasado, así que se puso un biquini blanco y se fue a la piscina, desde donde se divisaba el Mediterráneo a sus pies, lleno de yates y barcos. Era un paisaje del que sabía que nunca se cansaría.

Tumbada en una chaise—longue, Natasha suspiró y sonrió. Se sentía con el control, incluso orgullosa de sí misma. Había escapado de las garras de Raoul y podía volver a ser ella. Ahora, todo lo que tenía que hacer era relajarse, pensar en su vida y decidir lo que iba a hacer. 

—¿Cómo que se fue? —preguntó Raoul enojado. 

—Siento decirle que se fue, monsieur le Barón. Se fue esta mañana después de reunirse con monsieur Perret. 

—¿Y dijo adonde iba? —dijo Raoul repiqueteando con sus dedos sobre la mesa de su despacho de París, mientras sujetaba el auricular del teléfono con su hombro. Aquello no estaba saliendo conforme a lo planeado. 

—Lo siento, mademoiselle no lo dijo. 

—Gracias —dijo colgando bruscamente y reclinándose sobre su butaca de cuero negro. Estaba huyendo de él. Ese pensamiento le sorprendía a la vez que le intrigaba. Las mujeres nunca huían de él. Al contrario, solían inventar excusas patéticas para volver a verlo. Raoul se quedó quieto y se enderezó en su asiento. Debía averiguar dónde estaba, aunque no sabía por qué debía preocuparle eso. Quizá fuera porque se sentía frustrado. Y, aunque sabía que no era lo más prudente, estaba dispuesto a mantener un romance con Natasha, o al menos llevársela a la cama para satisfacer su curiosidad. Tenía el presentimiento de que a los dos les gustaría y que ella lo sabía. Podía adivinarlo por su comportamiento, por el modo en que se estremecía entre sus brazos y por lo receptivo que se había mostrado su cuerpo al acariciar sus pechos. Así que, ¿por qué irse? ¿Por qué no quedarse y disfrutar? 

Resopló y sacudió la cabeza. Así eran las mujeres, se dijo mientras recordaba la escena de Clothilde.

Mientras la mañana iba avanzando, su frustración fue en aumento al no recibir llamadas ni señal alguna de Natasha. A mediodía estaba impaciente y llamó a la casa de campo para ver si estaba, pero la respuesta que obtuvo fue negativa. Así que no había regresado allí. ¿Habría vuelto a Inglaterra?

Miró su reloj y recordó que había quedado a comer con su prima Madeleine en media hora.

Justo a tiempo, entró en el restaurante y fue recibido por el camarero quien, refiriéndose a él por su nombre, le indicó la mesa junto a la ventana que le habían reservado. Dos minutos más tarde, llegó Madeleine, una atractiva parisina de aproximadamente su edad.

Al poco, ambos estaban sentados bebiendo champán.

—Así que, mon vieux, ¿qué tal te va la vida? —preguntó ella sonriendo. 

—No va mal. ¿Has oído que se murió Marie Louise de Saugure? 

—Sí, lo vi en el periódico. Quería haber ido al funeral, pero no pude por los exámenes de Frederic. Cuéntame qué tal fue todo. 

—Fue muy emotivo. Todas las personas de su servicio estuvieron presentes al paso de su féretro, tal y como debía ser. 

—Te gustan las viejas tradiciones, ¿verdad? Apuesto a que también le gustaban a nuestro antepasado Regis. 

—Eso son especulaciones. 

—¿Ah, sí? Me pregunto si su amante pensaba lo mismo. 

—¿La preciosa Natasha? 

—Sí. Siempre me he preguntado por qué nunca se casaron. Todo por culpa del estúpido orgullo masculino. Los hombres son tan estúpidos... 

—Estás diciendo tonterías, Madeleine. 

—Quizá, pero esa leyenda siempre me ha intrigado. Ella era tan bonita, si es que su retrato tiene algo que ver con la realidad. Debería haber usado eso para atraparlo. 

—¡Qué idea tan absurda! Él nunca hubiera cedido —dijo Raoul recordando el retrato y el parecido que tenía aquella mujer con la actual Natasha. 

—Echaré de menos a Marie Louise y sus ácidos comentarios —dijo Madeleine, y dejó escapar un suspiro—. Era una anciana encantadora, aunque recuerdo que de niña me daba miedo cada vez que íbamos a su casa. ¿Sabes ya quién es su heredero? 

—Una nieta inglesa —contestó—. ¿Te apetece un poco de foie gras? 

—Se me había olvidado que la condesa tenía un hijo al que había desheredado. 

—Así es. Era considerablemente mayor que nosotros, por lo que apenas le recordamos. Se casó con una inglesa sin el consentimiento de la condesa. 

—¿Y lo quitó de su testamento? 

—Exacto, lo desheredó. Pero al parecer cambió de opinión poco antes de morir. Y ahora la nieta, quien no la conocía y que llegó de visita apenas unas horas antes de su muerte, ha heredado todo. 

—¡Vaya historia! ¿Y cómo se llama? 

—Natasha. 

—¿Cómo? —dijo Madeleine dejando su copa sobre la mesa y mirándolo fijamente—. No puedes hablar en serio. ¿Natasha? Estaba segura de que nadie más se llamaría así en esa familia después de lo que pasó. 

—Quizá Hubert de Saugure tenía un agudo sentido del humor o quería fastidiar a su madre. 

—Natasha —repitió Madeleine pensativa—. Me he preguntado muchas veces por qué hizo lo que hizo, haciendo tanto daño a nuestras familias. Debía querer mucho a Regis. Todo eso pasó hace mucho tiempo, pero la sombra de su fantasma no cesa. 

—Francamente, nunca me he planteado ese asunto. 

—Típico. Seguro que no es más que una coincidencia. 

—Es el sorprendente curso de las cosas, pero no dejemos que nuestra imaginación vaya tan lejos. 

—Dime, ¿cómo es? —preguntó Madeleine intrigada—. ¿Cuántos años tiene? 

—Es joven, unos veintitrés años. Ha pasado los últimos años en África haciendo trabajo humanitario. 

—¡Qué bondadosa! —dijo Madeleine con ironía. 

—Tengo la impresión de que se trata de una mujer muy inteligente y sensible. 

No podía explica por qué, pero le había molestado el tono de su prima.

—Así que has hablado con ella —dijo, y una sonrisa maliciosa se dibujó en sus labios—. ¿Estás enamorado, mon cousin? 

—No digas tonterías. Claro que he tenido la ocasión de hablar con ella. Fui a verla para presentarle mis condolencias. 

—Claro —asintió, pero sus brillantes ojos contradecían sus palabras—. Raoul, cariño, estás hablando conmigo y te conozco como si fueras la palma de mi mano. Sé que no te molestarías en ir a ver a una mujer a menos que fuera mínimamente atractiva. 

—Madeleine, me estás subestimando —murmuró. 

—Así que asumo que tu nueva vecina es despampanante —dijo arqueando una ceja y quedándose a la espera. 

—Es atractiva —admitió Raoul, reticente a decir nada más para que Madeleine no sacara conclusiones erróneas—. Sinceramente, al principio pensé que no era demasiado agraciada. Pero ha mejorado. Por cierto, ¿por qué no pedimos? —dijo llamando al camarero—. He oído que el lenguado a la meuniére es excelente. 

Madeleine abrió la boca para decir algo, pero se contuvo. Algo le decía que no debía insistir en aquel asunto, así que tomó el menú y comenzó a leer.

Cuando esa noche Raoul seguía sin tener noticias de Natasha, decidió que tenía que hacer algo para tranquilizarse. No estaba dispuesto a permitir que le afectase de aquella manera. La deseaba en su cama y eso era lo que pretendía hacer.

A la mañana siguiente al despertarse, recordó la villa de Marie Louise en Eze. 

—Voilá —exclamó chasqueando los dedos—. Estoy seguro de que está allí. 

Unos minutos más tarde, metió unas cuantas cosas en una bolsa y después de tomarse un café y un cruasán en la cafetería de la esquina, se metió en el coche y tomó la autopista en dirección sur. Le llevaría una cuantas horas llegar a Eze, pero no tenía prisa. Había avisado en su oficina que estaría ausente durante un par de días y que estaría disponible en el teléfono móvil sólo si se trataba de una urgencia. 

Le gustaban los retos y aquello se estaba convirtiendo en uno, el mejor en mucho tiempo. Últimamente, las mujeres con las que salía lo aburrían. Pero no le pasaba lo mismo con Natasha.

Se sentía muy relajada en la villa Le Caprice, pensó Natasha dejando escapar un largo suspiro. Aunque todavía no hacía demasiado calor, era agradable estar tumbada junto a la piscina, leyendo o simplemente pensando en su futuro. Eso le permitía ver las cosas con perspectiva. Había decidido informarse acerca de la historia de su familia. Sentía curiosidad, como si una parte de ella no estuviera completa. Quería averiguar acerca de la historia de Regis d'Argentan y qué relación había tenido con los Saugure. Parecía existir un misterio entre él y su familia y estaba dispuesta a averiguarlo. Ahora que había conseguido alejarse de los brazos de Raoul, dedicaría su tiempo a cosas más productivas.

Tragó saliva al recordar a Raoul. Había tomado la decisión correcta al abandonar París. Se sentía orgullosa de poder mantener el control, a pesar de las imágenes que continuamente se le venían a la cabeza al recordarlo. Ese día, había decidido dar un paseo hasta un poco más lejos de la villa. Su abuela tenía un maravilloso Rolls descapotable de los años sesenta y no podía resistir la tentación de dar una vuelta en él. El coche había sido enviado al taller para asegurarse de que funcionaba y ahora Natasha no podía esperar a probarlo. 

El día era perfecto, con el cielo azul despejado y el mar en calma. Se vistió con unos pantalones blancos tipo capri y un top a juego, se recogió el pelo y se puso unas gafas de sol. Se sentía como una estrella de cine de los años cincuenta. Dejó su bolso en el asiento del pasajero y estaba a punto de subirse al coche cuando oyó el ruido de un motor. 

Se enderezó. No podía ser él, pero así era. Estaba acercándose por el camino de entrada en aquel coche deportivo que conducía. Debía haber dado órdenes de que no lo dejaran entrar, pensó al ver a Jacques aproximarse hacia él, pero seguramente allí también lo conocían.

Sabía que no debía hacer una escena delante del servicio, así que trató de mantener el control.

—Y bien —dijo, y su corazón se aceleró al verlo salir del coche—. ¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó confiando en que su aspecto fuera más sofisticado de lo que a ella le parecía. 

—Creo que sabes qué es exactamente lo que estoy haciendo aquí —contestó con voz profunda al inclinarse para besarla en la mejilla. 

Estaba muy guapo vestido con unos pantalones de marca, una camisa y un jersey azul marino descuidadamente colocado sobre los hombros. Tragó saliva, decidida a no dejarse amedrentar.

—No se me ocurre qué es lo que ha podido traerte hasta aquí —replicó ella—. De hecho, tienes suerte de haber dado conmigo. Estaba a punto de ir a dar una vuelta. 

—Pues no dejes que sea yo el que te lo impida —insistió él y, dando la vuelta al coche, le abrió la puerta—. Será todo un placer ser tu guía. 

—No sabía que lo necesitara. 

—Estoy seguro de que no creerías, ma chére, que iba a abandonarte. Sería muy cruel por mi parte dejar a una mujer joven, especialmente si tenemos en cuenta que es la nieta de una vieja amiga de la familia, sola en la Riviera sin mi ayuda —murmuró mientras le sostenía la puerta. 

—¡Deja de decir tonterías! —exclamó entre divertida e irritada, mientras un escalofrío recorría su cuerpo—. Soy perfectamente capaz de cuidarme yo sola. No necesito un acompañante. 

—Ahí te equivocas. Todas las mujeres necesitan un acompañante, especialmente las ricas. Siempre hay hombres sin escrúpulos dispuestos a lo que sea con tal de conseguir algo de dinero —dijo y le dedicó una amplia sonrisa mientras le ofrecía su mano—. Hagamos una tregua, Natasha. Deja que sea tan sólo tu amigo, ¿de acuerdo? —añadió sonriendo triunfante, sin dejarle más alternativa que encogerse de hombros y sentarse tras el volante. 

Capítulo 4

Era imposible no derretirse, no sucumbir al encanto de disfrutar del sur de Francia con aquella agradable compañía. 

Raoul conocía todo y a todos. Le recibían por su nombre en los restaurantes, le preparaban las mejores mesas y le servían de manera exquisita. ¿Cómo iba a ser capaz de regresar a su vida anterior y continuar donde la había dejado? Natasha no dejó de hacerse esta pregunta mientras regresaban a la villa en la tercera noche juntos. De repente se dio cuenta de que le iba a ser imposible. No podía regresar a África y eso la entristecía.

Una etapa de su vida había acabado y ante ella se habría una nueva. Dirigió una rápida mirada a Raoul y siguió conduciendo de regreso a la villa. No había vuelto a intentar besarla. De hecho, se había mostrado tan distante que deseaba que lo hiciera.

Natasha redujo la marcha del coche y Raoul se giró en su asiento para observarla. Dejaría que se pusiera nerviosa, decidió sonriendo en la oscuridad. Era una mujer deliciosa, pero quería que lo deseara. Quería con un solo chasquido de sus dedos hacer realidad algunas de las fantasías que habían cruzado su mente en las últimas noches. Le estaba resultando difícil dormir. No era hasta bien entrada la madrugada que lograba conciliar el sueño. Deseaba desahogarse y poner fin a aquel intenso deseo. Pero era muy pronto. Necesitaba una señal definitiva que le indicara que había ganado. Y para su sorpresa, no llegaba. 

¿Cuándo había sido la última vez que había esperado tres días a que una mujer sucumbiera a sus encantos? Era absurdo, ridículo y estaba perdiendo la paciencia. Pero debía esperar. Además, había algo en Natasha que lo detenía, algo que nunca antes había encontrado en una mujer. No era obstinada, ni egoísta como tantas otras mujeres que había conocido. Tenía un peculiar sentido de la vida. Había pasado horas hablando del futuro y de sus planes. Él advirtió sus dudas acerca de si volver a su trabajo o quedarse en Francia y disfrutar de una vida cómoda. También se había dado cuenta de que buscaba algo más.

Era una mujer con un propósito en su vida. Era un tipo de mujer con el que nunca antes se había encontrado. Había conocido a muchas mujeres ambiciosas, capaces de hacer cualquier cosa para subir escalafones en su vida social o profesional. Pero Natasha no tenía esas intenciones. Era como si buscara una explicación más profunda para tomar una decisión, como si necesitara saber cuál era su destino en Francia antes de hacer una elección.

Raoul abrió la puerta del coche y se bajó. Se sentía confuso, enojado consigo mismo y con ella por situarlo en aquel territorio hasta entonces desconocido para él. Quizá había llegado el momento de irse, de olvidarse de aquel extraño hechizo que Natasha ejercía sobre él y regresar a París. Esperó a que ella saliera del coche y juntos entraron en la casa y se dirigieron al porche.

—¿Quieres tomar algo? —sugirió él. 

—No, gracias —contestó negando con la cabeza, y salió al porche. La luna llena brillaba sobre el Mediterráneo y Natasha se sentó sobre la balaustrada, pensando en lo que había pasado en los últimos días y tratando de ignorar la presencia de Raoul, tan cercana y tentadora. Estaba deseando entregarse a él y sucumbir a su masculinidad, pero algo la detenía. 

—Tengo que regresar a París mañana —dijo él en tono lánguido. 

Natasha sintió un nudo en la garganta y tragó saliva. ¿Cómo era posible que en tan sólo unos días se hubiese acostumbrado a su compañía?

—Claro —dijo ella, tratando de ocultar su disgusto. ¿Cómo se sentiría allí sola? Era como si Francia y Raoul se hubieran convertido en sinónimos. Tenía que tranquilizarse y afrontar la realidad. Tenía que tomar una decisión que podía cambiar su vida. 

—¿No te importa? —preguntó arqueando una ceja—. Tenía la impresión de que nos estábamos llevando muy bien —añadió apoyando un pie en la balaustrada mientras sostenía la copa, pensativo. 

—Hemos pasado ratos muy agradables —dijo tratando de mantener un tono de voz neutro para no revelar sus sentimientos. 

—¿Agradables? —repitió él dejando escapar una carcajada—. Eso es demasiado formal. Yo diría que han sido des moments formidables. ¿Para ti sólo ha sido eso, Natasha, unos ratos agradables? ¿De veras eres capaz de negar la atracción que hay entre nosotros? 

—Yo... —comenzó, y entrelazó sus manos, confundida por aquella pregunta tan directa. 

—¿Qué? —preguntó, y se acercó a ella, lo que la aturdió. 

—No sé. Sólo pensaba que... 

—Deja de pensar. Piensas demasiado, ma chére —dijo. Dejó la copa a un lado y la rodeó con sus brazos—. Deja de pensar y siente todo lo que quiero darte. 

Ella se quedó parada unos segundos, pero, incapaz de resistirse, dejó que la besara. Aquel beso fue intenso y profundo, su lengua se movía lentamente en su boca mientras su mano se deslizaba hacia abajo por su espalda, atrayéndola hacia él para que sintiera su erección. Sus pechos estaban tensos y aquel cosquilleo en su entrepierna iba en aumento, lo que hizo que instintivamente estrechara aún más su cuerpo contra el de él. Entonces, los dedos expertos de Raoul acariciaron su cuello hasta el escote. Natasha inclinó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un gemido mientras él acariciaba sus duros pezones. Siguió deslizando su mano hacia abajo y metió sus dedos bajo su ropa interior, penetrando en su húmeda y cálida suavidad. 

—No, Raoul, por favor —le rogó débilmente. 

No debía dejarle hacer aquello, no debía dejarse dominar por aquel hombre y su propio e incontrolable deseo. Pero nunca había sentido nada así antes. Estaba entrando en un territorio desconocido para ella que la asustaba y la intrigaba a la vez.

—Relájate, chérie —susurró él, mientras la acariciaba y la penetraba con sus dedos, haciéndola gemir—. Eres deliciosa, Natasha, tan deliciosa como había imaginado. 

—Raoul —susurró, a modo de protesta a la vez que de ruego. 

Entonces, cuando menos se lo esperaba, algo inesperado ocurrió. La tensión que su cuerpo había acumulado y que creía que no iba a soportar más desapareció y dejó escapar un largo gemido de placer.

Era maravilloso, increíble, como si una ventana se hubiera abierto en su vida. Y mientras se apoyaba en él, al borde del orgasmo, Raoul sonrió y la estrechó con fuerza, orgulloso de haberla sorprendido. Así que nunca antes había experimentado aquello. Le hizo apoyar su cabeza en su pecho y continuó abrazándola, sintiendo el rápido latir de su corazón, controlando su propio deseo mientras contemplaba el mar y escuchaba el sonido de los grillos en mitad de la noche. 

—Ven —dijo él una vez Natasha recuperó el equilibrio—. Tenemos que acabar esto —añadió tomándola en brazos. 

—Raoul, por favor, no quiero... 

Él se detuvo y la miró a los ojos con expresión divertida.

—¿Me estás diciendo que no me deseas? 

—No es eso —susurró—. Es que no creo estar preparada. 

No sabía cómo había tenido la serenidad de decir aquellas palabras. Pero algo dentro de su cabeza le decía que si permitía que Raoul le hiciera el amor esa noche, de alguna manera eso la destrozaría.

Él dudó unos segundos.

—Estás diciendo tonterías —dijo sujetándola firmemente entre sus brazos—. ¿Por qué no cierras los ojos y disfrutas del placer? Creo que no te lo estás pasando tan mal esta noche, ¿no? —preguntó sin borrar la sonrisa de sus labios. 

—Por favor, déjame en el suelo —dijo. Era imposible razonar entre sus brazos. 

De mala gana, Raoul accedió. Una vez en el suelo, Natasha se pasó la mano por el pelo y trató de mantener la compostura.

—Raoul, no puedo. No es que no quiera, es que no me siento preparada. 

—No te preocupes por eso, chérie. Eres nueva en esto, pero no tengas miedo, ma belle. Déjame a mí. 

—Eso es lo que me preocupa. No quiero convertirme en uno más de tus pasatiempos. Imagino que debe ser excitante para ti el dar con una mujer tan inexperta como yo e incluso que te gustaría enseñarme algunas cosas. 

—¿Y qué hay de malo en eso? —preguntó tomándola por los hombros—. Piensa en ello como una manera de completar tu educación. Aprender el arte de hacer el amor es algo muy gratificante y te servirá en el futuro. 

—¿De veras? —dijo Natasha alejándose. De repente comprendía por qué no quería que las cosas fueran más lejos—. Por sorprendente que te parezca, no considero hacer el amor una forma de arte y mucho menos un juego. Creo que es una buena idea que mañana te marches a París. Creo que tenemos menos en común de lo que las conversaciones de estos últimos días nos han hecho creer. 

Antes de que pudiera hacer nada, Natasha se dio media vuelta y se dirigió escalera arriba, con la cabeza bien alta, dejando a Raoul plantado en el hall, preguntándose cómo una noche que prometía se había convertido en un desastre. 

—Maldita sea —dijo entre dientes, regresando al porche, donde se terminó el coñac de un sorbo—. Malditas sean todas las mujeres. 

Había tenido suficiente. Había perdido demasiado tiempo con aquella mujer y tenía que seguir con su vida, sus negocios y sus propiedades. Era hora de regresar y dejar de comportarse como un adolescente.

Se fue a su habitación, metió sus cosas en la maleta y cerrando la puerta tras de sí, se dirigió hacia su Ferrari. Había tenido suficiente de mademoiselle de Saugure y sus juegos infantiles. 

Natasha se sentó temblorosa en el borde de su enorme cama. Al oír el motor y el sonido de las ruedas sobre la grava, levantó la cabeza. Así que se iba.

Dejó caer las manos sobre su regazo y suspiró, aliviada y arrepentida a la vez. Pero era lo mejor, se dijo, y había hecho bien no cediendo. Nada bueno podía obtener de un apasionado romance con Raoul. Se aburriría de ella enseguida. Todavía recordaba las palabras de Clothilde y no le cabía ninguna duda de que tenía razón. Entonces, ¿por qué en vez de sentirse aliviada se sentía triste? 

Seguramente fuera porque se lo habían pasado muy bien aquellos días, pensó mientras se quitaba el vestido y se ponía el camisón. Pero aun así, le era imposible no pensar en las sensaciones que había experimentado esa noche. Suspiró y se dio la vuelta, tratando de dormirse. Pero en sus sueños aparecía un hombre alto y moreno sobre un caballo que la levantaba y la colocaba junto a la silla de montar, con la mano puesta posesivamente sobre su pecho.

—Como le iba diciendo, monsieur Dubois, he decidido permanecer en Francia y asumir las responsabilidades de mi abuela. 

—Eso es una gran noticia, mademoiselle. Las personas que trabajan a su servicio estarán encantadas de saber que no trabajarán para un terrateniente que está ausente. 

—Quiero saberlo todo de mi patrimonio —dijo Natasha con una sonrisa, sentada al otro lado del gran escritorio del despacho de Manoir, mientras revisaba unos documentos—. También quiero aprender acerca de la historia de este lugar. Después de todo, son mis orígenes. Creo que debería conocer todos los aspectos, tanto históricos como prácticos. 

—Claro, desde luego, chére mademoiselle. Estaremos encantados de informarla. Yo mismo puedo enseñarle los aspectos legales de su patrimonio, pero debería conocer a Evreux para que le hable de los detalles del terreno. Y para la parte histórica, nadie mejor que el cura, abajo en el pueblo. Es un hombre culto, un historiador además de sacerdote. Lleva veinticinco años en nuestra parroquia y sabe más de este lugar que ninguna otra persona. A excepción de madame Blanchard. 

—¿Madame Blanchard? —preguntó Natasha con curiosidad. Aquel nombre le sonaba familiar. 

—Sí, es el ama de llaves de los Argentan. Lleva toda su vida trabajando para el barón. Creo que empezó de joven como ayudante de cocina antes de la guerra. Conoce todas las anécdotas, especialmente las relacionadas con la familia del barón. 

—¿Y eso por qué? —preguntó Natasha frunciendo el ceño. 

—Bueno, dicen... —monsieur Dubois miró a su alrededor y bajó la voz, como si las paredes pudieran escuchar lo que estaba a punto de decir—. Dicen que su padre fue el resultado de una relación del abuelo del barón y una muchacha del pueblo. Así que, de alguna manera, está emparentada con los Argentan y muy orgullosa de ello. 

—Entiendo —lo entendía muy bien. Los Argentan no perdían el tiempo, pensó, y recordó aliviada su momento de lucidez en Eze, que había impedido convertirse en una víctima más del barón—. Estoy deseando conocer a estas personas. Pero primero hemos de revisar los documentos que ha preparado. 

—Avec plaisir, mademoiselle —sonrió monsieur Dubois y sacó montón de papeles. 

Natasha estaba preparada para tomar su primera lección de cómo llevar su patrimonio.

Así que, después de todo, había decidido quedarse en Francia.

Raoul se sentía pero también estaba molesto. Su presencia suponía un reto a la vez que un fracaso. Estaba sorprendido de que hubiera asumido su papel de dueña de la casa. Después de todo, había estado muy indecisa. Pero se había dado cuenta, para su desesperación, de que Natasha de Saugure era mucho más de lo que a simple vista parecía.

Al menos, se había dado cuenta a tiempo. Raoul se había convencido de que era él el que había escapado de las artimañas de Natasha. El hecho de que hubiera sido ella la que lo hubiera rechazado había quedado relegado a los confines de su cerebro, donde podía ignorarlo y así evitar que su ego se viera dañado. Pero aun así, el saber que iba a pasar el fin de semana en Argentan sin saber nada de ella, le resultaba tremendamente irritante.

Tenía que olvidarse, pensó recordando que acudiría a las carreras. Después de todo, estaban a mediados de agosto y el domingo se celebraba el premio Morny en Deauville. Tendría otras preocupaciones aparte de mademoiselle de Saugure. Además, uno de sus caballos participaba en la carrera y era un serio candidato a ganador. Quizá debiera invitar a alguien que lo acompañara a las carreras en su palco. 

Por unos minutos, Raoul se quedó sentado en su escritorio revisando mentalmente su agenda de acompañantes femeninos. Pero ninguno de los nombres que se le venían a la cabeza le sugería algo, así que decidió que una vez llegara al castillo, llamaría a sus amigos de la zona. Además, Madeleine y su marido seguramente estarían en la casa que tenían cerca de Falaise. Iría a visitarlos y quizá quisieran acompañarlo a las carreras.

Unas horas más tarde, Raoul llegó al patio del castillo donde Jean, el mayordomo, salió a su encuentro.

—Hola Jean —lo saludó mientras el mayordomo sacaba su equipaje del Range Rover. 

—Bienvenu, monsieur le Barón. 

—¿Qué tal va todo? ¿Hay novedades? —preguntó mientras se dirigían a la entrada. 

—No demasiadas, excepto por las últimas noticias que recorren el pueblo. 

—¿De qué se trata? 

—Mademoiselle de Saugure se viene a vivir aquí. 

—Ya lo sabía —respondió. 

—Es sorprendente, ¿verdad? Todo el mundo está muy contento. Al parecer, mademoiselle se ha interesado mucho por ellos. Ha visitado a todas las familias personalmente y ha adoptado algunas medidas que llevaban años tratando de que la condesa las pusiera en práctica —dijo Jean, y sonrió, satisfecho de ser el portador de tan buenas noticias. 

—¡Qué interesante! —murmuró Raoul—. Así que planea que esto se convierta en su residencia permanente. 

—Eso parece, monsieur. Me he encontrado con el cura en el estanco del pueblo y estaba contando que está interesada en la historia local, así que le ha estado haciendo algunas preguntas. Él está encantado. Me preguntó incluso cuándo vendría usted para pedirle prestados algunos viejos documentos de su biblioteca. 

—¿De veras? —preguntó Raoul levantando las cejas—. Entonces, debería llamarlo. 

Y sin decir más, cruzó la puerta y se dirigió al estudio, dejando a Jean preguntándose qué había dicho para provocar aquel cambio de humor en su patrón. Se encogió de hombros y subió la escalera sacudiendo la cabeza. No había manera de entender a la aristocracia.

Estaba excitada y confusa. Eran demasiadas cosas en tan poco tiempo. Pero ahora que había decidido quedarse, Natasha se había entregado de lleno a la tarea de aprender su nuevo papel. No era fácil tal y como había comprobado después de estudiar las cosas que tenían que cambiar. Por supuesto que monsieur Dubois y el capataz, Evereux, se encargaban de llevar la finca, pero estaba decidida a familiarizarse con todos los detalles y a no ser dependiente del conocimiento de otros. 

El viernes por la noche se dio un baño, se enfundó un cómodo pijama y se sentó frente a la chimenea del pequeño salón de la planta de arriba a ver televisión. Mirando a su alrededor, Natasha decidió que su próxima tarea sería cambiar la decoración. No podía vivir rodeada de aquellas cosas y ya tenía una mejor idea del aspecto que quería darle al lugar. Cuando tuviera tiempo, iría a París y se reuniría con un diseñador.

No disponía de mucho tiempo libre. El trabajo y las reuniones parecían no tener final. También había que mantener las relaciones sociales. Los vecinos, excepto Raoul que no había vuelto a dar señales de vida, eran encantadores. De hecho, Philippe, el hijo del conde de Morrieux, un joven agradable, de pelo castaño y correcto en el trato, le había invitado a que le acompañara junto a sus padres a las carreras del fin de semana. Al principio pensó declinar la invitación, pero luego pensó que sería una descortesía por su parte no aceptar y que además sería divertido ir a las famosas carreras de Deauville. Esperaba tener ropa adecuada que ponerse entre sus nuevas adquisiciones. Al menos, no tendría que llevar sombrero.

Mientras recorría los distintos canales de televisión, hizo balance mental de sus primeras semanas en aquella casa. Todo era muy diferente e inesperado, pero aun así le había sido más fácil asumir su nuevo papel de lo que había imaginado. Era como si aquella nueva ocupación hubiera estado esperándola toda su vida. Le gustaba conocer a las personas que trabajaban en la finca y sus problemas. Y ellos, captando que su interés era sincero, respondían como no hubieran hecho de no haber tenido experiencia en trabajos humanitarios. Ahora, todo parecía tener sentido. A menudo se había preguntado cuál había sido el sentido de su trabajo en África, además del evidente. Ahora lo entendía. Había sido una preparación para lo que le esperaba en la vida.

Miró el reloj y se dio cuenta de que se iba haciendo tarde y de que tenía hambre. Henri y su mujer Mathilde tenían la noche libre, así que se dirigió a la antigua e inmensa cocina para prepararse un sándwich. Necesitaba mantener su independencia aunque sólo fuera para hacerse un sándwich. 

Mientras se untaba mantequilla en el pan, le pareció escuchar un ruido. Giró la cabeza y se quedó escuchando atentamente. No era difícil escuchar ruidos en una mansión como aquélla. Probablemente no se trataba de nada importante, así que continuó preparándose la cena. Puso un vaso de leche con chocolate sobre la bandeja y se dirigió de vuelta al petit salón. 

Entonces, al cruzar el hall, le pareció advertir una sombra junto a la puerta. Su corazón se detuvo en seco y por poco se le cae la bandeja al suelo. Se quedó mirando fijamente la silueta de una joven mujer, vestida al uso del siglo dieciocho, con el pelo recogido y la expresión de su rostro triste. Entonces, tan rápido como había aparecido, desapareció, dejándola con la duda de si lo habría imaginado. Encendió las luces y se quedó mirando hacia el hall. No había ningún rastro de la mujer a la que hubiera jurado haber visto unos segundos antes. 

Probablemente lo había imaginado, decidió mientras regresaba al salón y se sentaba en el sofá. Más tarde, cuando se dirigía a su habitación, se detuvo junto al retrato de Natasha de Saugure y sintió un escalofrío. Podía jurar que la visión que había tenido, era la de la mujer del cuadro.

Capítulo 5

El sábado amaneció un buen día, con apenas nubes en el cielo. Los Morrieux habían insistido para que Natasha cenara con ellos en Le Cercle, un club exclusivo situado a las afueras de Deauville donde, cada año, se organizaba una cena para celebrar el final de la temporada de carreras y se representaba la batalla de Waterloo entre ingleses y franceses. Por lo que pudo averiguar era un acto muy aristocrático y para ser miembro había que remontarse a varias generaciones de antepasados. 

Sintiendo curiosidad por todo aquello, Natasha había accedido a asistir. Había decidido reservar una habitación en el Hotel Normando para el caso de que tomara alguna copa de más no tener que conducir de vuelta a casa.

A las siete en punto, Philippe la estaba esperando en el multitudinario hall del hotel y juntos se dirigieron a la entrada de Le Cercle donde los condes y sus amigos los esperaban para cenar. 

Al entrar, Natasha se sorprendió al comprobar que el antiguo edificio se estaba cayendo. Al menos esperaba que la parte del techo que estaba suelto no se cayera encima de ella. El lugar estaba tan decrépito como el aspecto de algunos de sus más veteranos miembros, que lucían corbata negra. También se percibía una elegante nostalgia, pensó al ver en las solapas de los más viejos insignias de la Legión de Honor, lo que le recordó lo valientes que muchos de aquellos caballeros habían sido. Representaban a la generación que había luchado en la Segunda Guerra Mundial. 

Entraron en el bar y saludaron a los anfitriones. Poco más tarde estaba tomando una copa de champán y conversando con el conde de Morrieux, quien se mostró encantado al comprobar el interés de Natasha por la historia de la región. Entonces, cuando menos se lo esperaba, escuchó una voz familiar detrás de ella.

—Buenas noches, mademoiselle —dijo Raoul haciendo una leve inclinación con la cabeza. 

—Buenas noches —murmuró Natasha, tratando de mostrarse tranquila aunque su pulso se había acelerado. 

—Veo que te están acostumbrando a las costumbres de nuestra sociedad —dijo en un tono sutilmente irónico. 

—Sí —respondió—. Philippe me invitó a que lo acompañara a él y a su familia a esta cena y mañana a las carreras. Ha sido muy amable —añadió, y dirigió una espléndida sonrisa a Philippe. 

—Bueno, bueno. Debes ser el hombre más envidiado esta noche, Philippe —murmuró Raoul, esbozando una irónica sonrisa 

—Sí, claro. Es un placer escoltar a mademoiselle de Saugure, quiero decir, a Natasha —dijo, y sintiendo que se sonrojaba, trató de disimular ajustándose la corbata para que Raoul no se percatara de su agitación. Siempre había ocurrido lo mismo. Raoul siempre había destacado. Pero al menos esa noche, Philippe se mostraba orgulloso por haber sido el primero en invitar a Natasha antes que otros lo hicieran. 

A continuación Raoul alabó el aspecto de la condesa de Morrieux.

—Le he pedido a Raoul que nos acompañe a cenar en nuestra mesa —le dijo la condesa a su esposo. 

—Muy bien, mon vieux. Ahora que pasas tanto tiempo en París, apenas nos vemos. 

Raoul dirigió a Natasha una sonrisa triunfante, percatándose de que la invitación no le había agradado y sintiéndose satisfecho por ello.

—¿Le has hablado a Natasha de la Batalla de Waterloo? —preguntó Raoul a Philippe una vez estuvieron sentados a la mesa. 

—Sí. 

—Te gustará —dijo sonriendo a Natasha—. Hay dos equipos, los ingleses contra los franceses. Como puedes ver, hay muchos compatriotas tuyos esta noche. El gran momento llegará mañana. Muchos de ellos han venido para adquirir caballos. 

—Fascinante —murmuró Natasha, dirigiendo su atención hacia Philippe, decidida a no dar oportunidad a Raoul, mientras trataba de borrar las imágenes de su encuentro e ignorar la atracción física que su presencia le causaba. 

De repente sintió que los pezones se le erizaban y se hacían evidentes bajo su vestido. Sentía como si cada vez que Raoul posaba los ojos sobre ella de aquella manera tan turbadora, la desnudara.

Trató de prestar atención a la pomposa conversación de Philippe. Se preguntó si Raoul podría advertir lo que estaba sintiendo, y cuando miró en su dirección, él le sonrió haciéndola ruborizarse. Lo sabía. Claro que lo sabía. Para él todo aquel juego era un arte. Sabía exactamente lo que provocaba en las mujeres. 

Inspiró hondo y después de beber más champán del que le hubiera gustado, continuó conversando con los demás compañeros de mesa. Antes de que empezaran a tomar los postres, Natasha se había arrepentido de haber asistido a aquella cena y estaba deseando regresar a casa. La última persona que había imaginado ver aquella noche era Raoul, pensó mientras tomaban café. Aunque en el fondo sabía que eso no era del todo cierto. ¿Acaso no había acudido confiando en verlo? 

Aquel pensamiento volvió a hacerla estremecer. Maldito Raoul. ¿Por qué no se marchaba en vez de continuar allí hablando en aquel tono seductor, introduciéndola en la conversación y mostrándose solícito?

Al poco tiempo se levantaron de la mesa y fueron al salón contiguo, donde la Batalla de Waterloo ya estaba dispuesta.

—Tenemos otra dama para el equipo inglés —anunció Raoul al organizador, un pequeño hombre francés al que se referían como «le general». 

—No, por favor. Prefiero mirar —dijo Natasha rápidamente, sin ninguna intención de participar. 

—¿Cómo? ¿Acaso no quieres jugar por tu país? Venga, Natasha. Tenía otra opinión de ti. 

—Por favor, Raoul, déjame en paz —murmuró. 

Pero Philippe la había tomado del codo y la hizo dirigirse hasta el general. Ella dirigió la mirada hacia Raoul, que con los brazos cruzados y una amplia sonrisa, la observaba. Él se encogió de hombros, en un claro gesto de que no iba a hacer nada para rescatarla.

Natasha dejó escapar un suspiro y se unió al resto de mujeres inglesas que se estaban preparando para participar en el juego. Aquello no iba con ella. ¿Qué iba a hacer? No podía negarse sin parecer descortés.

—Aquí tiene una copa de champán, mademoiselle —dijo el general entregándole una copa—. Tiene que bebérsela á cul sec, lo que quiere decir de un trago, y después colocar la copa sobre su cabeza. Después, la siguiente señora de la fila hará lo mismo. Venga, inténtelo. El equipo que termine primero, gana. Venga, inténtelo. 

—¿De un trago? —preguntó Natasha, mirando sorprendida la copa. 

—Sí, inténtalo. 

—Está bien —dijo Natasha e inclinando la copa de champán, apuró todo su contenido. 

—Muy bien, muy bien —dijo el general, y llenó de nuevo su copa—. ¿Todo el mundo listo para comenzar? 

Los dos equipos se alinearon uno junto al otro y enseguida el champán comenzó a hacer efecto. Natasha comenzó a sentirse algo mareada. Cuando llegó su turno, vació el contenido de la copa bajo los ánimos de su equipo y se colocó la copa en la cabeza. Estaba mareada y deseaba salir de allí.

De pronto apareció a su lado Raoul y, tomándola del brazo, la acompañó fuera. Poco después, recordó que en algún momento se había despedido de los condes y de Philippe y que caminaba agarrada por el fuerte brazo de Raoul.

—¿Por qué me has hecho hacerlo? —preguntó tratando de no tropezar. 

—Cuidado, ma belle, no andas muy bien. Apóyate en mi brazo. Así, eso está mejor. 

—Raoul, no creo que haya sido justo. Deberías haberles hecho parar. No estoy acostumbrada a beber tanto champán. 

—No importa —dijo él sonriendo—. Tomarás un par de Alka Seltzers en el hotel y después de una buena noche de sueño, estarás bien. 

—No quiero ni imaginarme cómo me sentiré mañana. 

—Estarás bien, te lo garantizo. Te acompañaré hasta tu habitación. ¿Dónde tienes la llave? 

Revolvió en su bolso mientras se dirigían al ascensor y se la entregó sin dejar de apoyar la cabeza sobre su hombro. Era una sensación muy agradable estar junto a él y disfrutar de su perfume. Él la rodeó por los hombros al salir del ascensor al pasillo en dirección a su habitación. Una vez dentro, Raoul cerró la puerta tras de sí. 

—Ven y túmbate —le ordenó. 

—No quiero tumbarme. Ya me siento mucho mejor —dijo ella sonriendo. 

—Natasha, has bebido mucho champán. Es mejor que descanses. 

—¿Descansar? No quiero descansar. Salgamos a bailar. Bebamos más champán —dijo acercando sus labios a los de él. Al ver que él no hacía nada, emitió un gruñido y frunció el entrecejo—. ¿No quieres besarme? La otra noche parecías estar deseándolo. 

—No estás en estado para que te bese —respondió él con firmeza, tomándola del brazo y dirigiéndola a la cama. 

—Eso no es justo —dijo mientras se dejaba caer sobre la cama—. Cuando tú quieres, sí está bien, pero cuando soy yo la que quiere... —su voz finalmente se entrecortó y cerró los ojos. 

Raoul la miró y sonrió. No debía haber permitido que participara en aquel juego. Había ido demasiado lejos y lo sabía. Rápidamente, la desvistió y le puso un camisón. Al hacerlo, Natasha abrió los ojos y le sonrió, rodeándolo con sus brazos y atrayéndolo hacia la cama.

—Natasha, no es una buena idea —murmuró, tratando de controlarse. 

—Claro que lo es —dijo tomando la mano de Raoul y colocándola sobre su pecho—. Me gusta —suspiró mientras, incapaz de resistirse, él comenzaba a acariciar su pezón. 

—Natasha, te arrepentirás de esto mañana. 

Raoul trató de resistir la tentación mientras que deslizaba la otra mano entre sus muslos. Se sorprendió al advertir lo húmeda que estaba. Pero, en lugar de protestar, Natasha gimió y se rindió a sus caricias. Raoul se sentía tentado de desnudarse y hacerla suya en aquel momento. Pero algo lo detuvo: su sentido del honor. Aquello casi podía ser una violación. No recordaba haberse encontrado en una situación similar y había decidido controlarse. En vez de dejarse llevar por el placer, la acarició delicadamente y sus dedos la penetraron mientras ella se retorcía de placer, pidiendo más y más. Entonces, cuando alcanzó el orgasmo gimió y a continuación se quedó profundamente dormida entre las almohadas.

Raoul se levantó, se estiró la ropa y la tapó con la sábana. Al salir de la habitación, se preguntó qué demonios le había pasado. Se encogió de hombros y se fue a su suite. Después de tomarse un brandy, se metió en la cama. Debía acostarse con Natasha u olvidarse de ella de una vez por todas, decidió al apagar la luz. 

Una cosa estaba clara. No podía seguir jugando aquel juego durante más tiempo.

¿Había sido un sueño o era cierto que Raoul la había llevado hasta su habitación y la había metido en la cama? Y el resto de lo que vagamente recordaba, ¿era parte de su imaginación o la había hecho experimentar una vez más las más increíbles sensaciones?

Se frotó los ojos y bostezó, incorporándose y mirando la hora. Eran casi las once y media y había quedado en reunirse con los Morrieux a las doce y cuarto.

Entró en el cuarto de baño y de repente recordó todo. En el fondo tenía que estar agradecida de que Raoul la hubiera rescatado de aquella situación. Al menos esperaba que los Morrieux no se hubieran dado cuenta de lo bebida que estaba después de beber tanto champán.

El simple recuerdo la hizo sonreír mientras el agua caliente de la ducha se deslizaba por su cuerpo. ¿Dónde estaba Raoul y que le había hecho mostrarse tan atento con ella? Se había comportado como todo un caballero al no haberse aprovechado de su vulnerabilidad.

Sus mejillas comenzaron a arder al recordar su comportamiento de la noche anterior. Le había invitado a hacerle el amor. Mientras se envolvía en una enorme toalla blanca decidió que poco podía hacer más que llevar las cosas con la mayor dignidad posible. Aunque conociendo a Raoul, estaba segura de que no perdería la ocasión de recordarle lo que había pasado.

Pero se equivocaba. Unas horas más tarde, cuando se encontraron en las carreras, él no dio muestras de recordar nada. De hecho, se mostró frío. Durante unos incómodos minutos para Natasha, Raoul habló con los Morrieux, comentó con el conde el caballo que pensaba que sería el ganador y le preguntó a ella si quería apostar por el mismo caballo.

Después de un rato, se tranquilizó y fue capaz de disfrutar el elegante y agradable ambiente de las carreras. Algunas mujeres iban exageradamente vestidas y otras, como ella, sencillamente elegantes. Dejando a un lado el encuentro de la noche anterior, lo había pasado muy bien. Y aun así, tenía que reconocer que el encuentro había sido delicioso.

Natasha sacudió la cabeza, tratando de olvidar las caricias de Raoul. Pero al avanzar la tarde, sus besos y caricias inundaban sus pensamientos. No dejaba de observarlo en la distancia y en recrearse en lo atractivo y guapo que era. No podía evitar sentirse celosa cada vez que lo veía hablando con una mujer rubia y elegante.

Aquello tenía que terminar, se dijo. Giró la cabeza y se integró en animada conversación con Philippe, que estaba encantado de que su preciosa acompañante le dedicase su atención. Sus padres les observaban encantados. Una unión entre la heredera de los Saugure y el heredero de los Morrieux no era ninguna tontería.

La proximidad de los dos jóvenes no había pasado desapercibida para otros miembros de la comunidad local. Mientras hablaba con su prima, Raoul no quitaba ojo a Natasha. Philippe de Morrieux se había convertido en un rival y ella parecía estar encantada en su compañía. Una sensación de furia lo embargaba al recodarla entre sus brazos tan sólo unas horas antes. ¿Estaría equivocado respecto a ella? ¿Qué clase de juego estaría jugando?

Se acercó hasta la ventanilla dispuesto a hacer una importante apuesta para la siguiente carrera. Sus labios dibujaron una sonrisa mientras volvía a leer la lista de los caballos e hizo la apuesta. Después, se acercó lentamente a la mesa donde Natasha estaba sentada con los Morrieux. El conde lo saludó y lo invitó a sentarse con ellos.

—Lo siento, no puedo. Quiero ver la próxima carrera. 

—¿Ganó antes tu caballo? —preguntó Philippe. 

—No, llegó el tercero, que tampoco está mal —contestó, y dirigiéndose a Natasha, añadió—: ¿Quieres venir conmigo al palco y comprobar si estamos de suerte? 

Ella dudó. La miraba con una determinación que era difícil negarse. Dirigió la vista hacia la condesa, que estaba sumida en una conversación con otra elegante y enjoyada mujer.

—¿Por qué no? —dijo encogiéndose de hombros y sonriendo—. ¿Vienes, Philippe? 

—Eh... Sí, sí, ¿por qué no? —dijo levantándose de su silla rápidamente, dispuesto a escoltar a Natasha. 

Aquello no formaba parte de su plan y la presencia de aquel joven aburrido le molestaba. Pero no podía hacer otra cosa que poner buena cara, así que sonrió y juntos se dirigieron a la parte donde estaba el palco de Raoul.

Al poco estaban viendo los caballos colocarse en las posiciones de salida.

—¿Ves al jockey de azul y blanco allí? —preguntó señalándolo. 

—Sí. 

—Ése es nuestro hombre. 

—¿Cómo se llama el caballo? —preguntó mirando el programa. 

—Te deseo. 

—¿Cómo? —preguntó levantando la mirada y encontrándose con sus ojos. 

—Me has preguntado por el nombre del caballo. Ese es el nombre del caballo: Te deseo. 

—Entiendo —dijo apartando la mirada al sentir que se ruborizaba una vez más. Por sus ojos supo que no era una casualidad y que aquellas palabras no tenían nada que ver con la carrera. 

—Quizá tengamos suerte —añadió Raoul mirándola intensamente antes de tomar los prismáticos—. Toma, usa esto. Así verás mejor la carrera. 

—Gracias —dijo tomando los prismáticos, aliviada de tener algo a lo que prestar atención. 

Philippe estaba estudiando detenidamente el programa y comenzó a valorar los pros y los contras de algunos de los animales. La presencia de aquellos dos hombres a su lado la hacían sentirse extraña. Seguramente a Raoul no le había gustado que hubiera invitado a Philippe a que los acompañara, pero debería alegrarse si lo que quería era sobresalir. Al lado del estirado Philippe, él brillaba como un diamante. 

Entonces comenzó la carrera y todos los ojos se posaron en los caballos. La multitud se puso en pie y Natasha estaba tan emocionada como los demás mientras Te deseo corría los últimos metros en cabeza.

—¡Ganó! —gritó girándose hacia Raoul—. ¿No es maravilloso? No puedo creer que haya ganado. ¡Qué bien que has apostado por él! 

—Era evidente que tenía que ganar —respondió Raoul con una picara sonrisa. 

—¿De veras? Creí que dijiste que no era uno de los favoritos y que las apuestas estaban veinte a uno. 

—Así es. 

—¿Entonces? —preguntó ella arqueando una ceja, sintiendo curiosidad del motivo por el que estaba tan seguro—. ¿Por qué pensabas que iba a ganar? 

—Porque te deseo —susurró bajando la voz y tomando su mano entre las suyas, estrechándosela en un gesto de complicidad. 

Confundida, Natasha se apartó. Todo estaba pasando muy rápido. Ella también se sentía atraída por Raoul, pero sentía miedo de rendirse a su deseo por él. Era sofisticado y atrevido y una vez más, las palabras de Clothilde sonaron en su cabeza.

—Vuelvo a casa después de recoger nuestras ganancias —continuó él, ignorando el hecho de que ella no hubiera dicho nada. 

—Sí, yo también tengo que irme. 

—¿Por qué no vienes y tomamos algo? O pensándolo mejor, ¿por qué no paramos a cenar en algún sitio? Hay un pequeño restaurante en Beaumont que tienes que conocer. 

—Raoul, tengo que irme, tengo mi coche y yo... 

—Un momento —dijo levantando el dedo índice de manera autoritaria. Sacó su móvil y antes de que ella pudiera decir nada más. Hizo los arreglos necesarios para que su coche fuera llevado de vuelta a la mansión. 

—Raoul, no he aceptado ir contigo —protestó desesperada. 

Aquel hombre estaba muy seguro de sí mismo, pensó deseando tener la fuerza suficiente para rechazarlo, pero deseando en el fondo irse con él.

El restaurante resultó ser tan encantador como él lo había descrito, con flores secas, manteles de colores y un servicio atento. La comida estaba deliciosa y su compañía era más que agradable.

Raoul hizo todo lo posible para que se sintiera cómoda. No acababa de entender por qué se estaba esforzando tanto, aunque para él era natural mostrarse amable con las mujeres. Aun así, con Natasha era diferente.

—Raoul, quiero hacerte una pregunta —dijo apoyando los brazos en la mesa. 

—Dime, ma chére —respondió dando un trago al magnífico vino que había pedido. 

—Es sobre tu antepasado Regis d'Argentan. ¿Qué pasó entre él y Natasha? ¿Por qué todo el mundo se muestra tan reservado? 

—¿Por qué sientes tanta curiosidad por el pasado? —preguntó él mirando el vino. 

—Porque me intriga. Quiero conocer la historia de este lugar. Después de todo, he decidido convertirlo en mi hogar. Sé que Natasha de Saugure y Regis estuvieron relacionados de alguna manera —se detuvo y después de unos segundos, decidió continuar—: La otra noche pasó algo curioso —dijo, y tragó saliva preguntándose si debía contarle su experiencia. 

—Continúa —la animó, mirándola con los ojos entrecerrados—. ¿Qué ocurrió? —preguntó dejando la copa en la mesa. 

—Seguramente pensarás que estoy loca, pero me pareció verla junto a la puerta del salón. 

—¿A quién? 

—A Natasha de Saugure. Bueno, sé que parece una tontería, pero... —se detuvo avergonzada. 

—No es ninguna tontería ver a un fantasma —sentenció él como si se tratara de una cosa habitual. 

—¿Quieres decir que podría haber sido ella? 

—¿Por qué no? Es habitual ver cosas extrañas en las casas antiguas. Otra cuestión es que sean reales. Pero hay gente que dice haber visto cosas. 

—¿Has visto fantasmas en tu castillo? —preguntó ella arqueando las cejas. 

—Al parecer ha habido algunas visiones, aunque no les doy demasiado crédito a esas historias —añadió, mirándola de una manera como si fuera a decir algo más. 

—Raoul, dímelo por favor —dijo poniendo la mano sobre su brazo. 

Raoul miró hacia abajo y sintió que su piel se estremecía al contacto de sus dedos, y contuvo la necesidad de tomar su mano entre las suyas.

—Todo pasó hace mucho tiempo —dijo, y ella apartó su mano—. Regis era un hombre joven al principio de la Revolución Francesa. Luchó con los aristos y se vio involucrado en complicaciones. 

—¿De qué tipo? 

—No supo elegir bien a sus amigos —contestó Raoul—. ¿Pedimos postre? Las fresas son excelentes en esta época del año. 

—Por favor, Raoul, sigue explicándome. 

—Estoy seguro de que el cura podrá darte una versión más exacta de lo que pasó. 

—Pero, ¿por qué? Se trata de algo que pasó hace más de doscientos años. No puede ser tan importante. 

—Al parecer es lo suficientemente importante como para afectar al presente. Crees que viste a Natasha. ¿Cómo sabías que era ella? 

—Porque era igual que la muchacha del retrato de la escalera, estoy segura de eso. 

—¿Sabes por qué Natasha recibió ese nombre? —preguntó él cambiando el tema bruscamente. 

—Pues no, no lo sé. Ni siquiera sabía que era un nombre familiar hasta que vine aquí. Mi padre nunca lo mencionó. Sencillamente pensé que a mis padres les había gustado ese nombre. 

—La madre de Natasha provenía de una familia noble rusa. Por eso llamó así a su hija. 

—¿Y Regis se enamoró de ella? —preguntó mirándolo directamente a los ojos. 

—Sí —dijo él lentamente—. Regis se enamoró de ella. 

—¿Pero? 

—¿Cómo sabes que hay un pero? 

—Por la manera en que lo cuentas. Además en el tomo familiar de los Argentan su nombre aparece como una breve nota al margen y no como su esposa. 

—Natasha apostó fuerte y lo perdió —contestó Raoul—. Jugó con sus sentimientos en una época difícil y peligrosa. Él se arriesgó mucho por ella y por su seguridad y, bueno, ella hizo algo imperdonable. 

—Entiendo. Así que la familia nunca supo reponerse de ver su orgullo herido. 

—Eso es ridículo. No estamos hablando de orgullo herido, sino de honor, mademoiselle. Natasha no tenía ningún sentido del honor. Le dio su palabra a Regis y después acabó en los brazos de un revolucionario. 

—Entiendo. 

—No, no lo entiendes. Poca gente hoy en día entiende aquella época. Se prostituyó con un traidor. 

—¿Había alguna razón para que hiciera lo que hizo? ¿Acaso no amaba a Regis? 

—Eso es lo que decía —respondió—. Pero prefirió abrirse de piernas para el jefe local de los revolucionarios. Eso causó un enfrentamiento entre los Argentan y los Saugure durante varias generaciones. Pero por suerte, eso pertenece al pasado y las dos familias vuelven a mantener relaciones cordiales. 

—Entiendo —dijo Natasha percatándose de la furia de sus ojos y de su dura expresión. Había llegado el momento de cambiar de conversación. Ahora que sabía parte de la historia, le pediría al cura que le contara más—. Creo que las fresas son una buena opción —añadió sonriendo y sintiéndose aliviada al ver que sus facciones se relajaban. 

—¿Con nata? 

—¿Por qué no? Llevo varios días comiéndolas y estoy segura de que estoy ganando peso. 

—A mí no me lo parece —respondió con mirada escrutadora haciéndola estremecerse. Era increíble cómo en un instante la hacía sentir desnuda. ¿Cómo era posible que la hiciera sentir tan vulnerable? Como si pudiera leer sus pensamientos, Raoul sonrió y alargó su mano—. Natasha, deja que te diga una cosa. 

—¿De qué se trata? 

—Desear no es un pecado. Es una reacción natural y no pretendas hacerme creer que no sabes a lo que me refiero porque lo sabes muy bien. Lo que pasó anoche no hace sino confirmarlo. 

—Lo de anoche fue una aberración —murmuró, tratando de resistir la deliciosa caricia de sus dedos sobre el brazo. 

—Fue una demostración de que quieres hacer el amor conmigo —murmuró con voz seductora—. Es más, ya te he hecho el amor aunque no sea completamente. El resto ya ocurrirá. 

—Yo... 

—Calla —dijo poniendo el dedo sobre sus labios—. No más palabras. Deja que las cosas sigan su curso y no te resistas a lo que los dos sabemos que va a ocurrir. 

Para alivio de Natasha, el camarero apareció con las fresas y Raoul se comportó. Era difícil saber qué hacer, pensó, mientras saboreaba la fruta en su boca sin percatarse de lo sexy que estaba. Tenía que admitir que él tenía razón, pero una parte de ella le decía que tenía que tener cuidado y no rendirse fácilmente a Raoul, aunque él supiera perfectamente cuáles eran sus sentimientos. 

Capítulo 6

Cuando terminaron de cenar y regresaron al coche, ya se había hecho de noche. La luna llena brillaba en el cielo, iluminando las calles adoquinadas y floridas. Natasha suspiró. Si alguien le hubiera dicho unas semanas antes que estaría atravesando un pueblo normando en un Ferrari, junto a uno de los hombres más guapos que nunca había conocido, se habría reído incrédula. Pero, ahora, la sola idea de pasar toda una noche en los brazos de Raoul le atraía más que le asustaba. 

—Hay algo que quiero enseñarte antes de dejarte en casa —dijo tomando un desvío en una oscura carretera de campo. 

—¿De qué se trata? —preguntó Natasha frotándose las manos nerviosa. 

—De un lugar que creo que encontrarás fascinante —contestó Raoul sin apartar los ojos de la carretera, girando en el camino de entrada hacia una cabaña. 

—¿Qué es? —preguntó ella sintiendo que el corazón se le paraba. 

—Es la cabaña donde Natasha y Regis solían encontrarse en secreto. Fue aquí donde hicieron el amor por primera vez. 

Ella lo miró sin saber qué decir. Era evidente que la había llevado hasta allí por alguna razón. Pero ¿por qué si parecía estar tan molesto con aquellos antepasados habría de llevarla hasta el lugar donde solían verse?

—Te he traído aquí porque pensé que te gustaría conocer la cabaña —dijo él saliendo del coche. 

Un par de minutos más tarde, ambos se dirigían hacia la puerta de entrada. Raoul sacó una enorme y pesada llave antigua y la introdujo en la cerradura. Enseguida la puerta crujió al abrirse.

—¿Por qué tienes la llave de este sitio? —preguntó ella mientras entraba. 

—Porque soy el dueño. Es propiedad de los Argentan. 

Raoul encendió la luz y Natasha miró a su alrededor, sorprendida de lo poco que parecía haber cambiado aquel lugar desde que los dos amantes se encontraban en secreto.

—La cabaña mantiene el mismo aspecto de cuando la usaban —susurró acariciando la tapicería de terciopelo. 

—Sí, poco ha cambiado. Mi abuela restauró el mobiliario e hizo instalar electricidad y cuartos de baño. ¡Ven! —dijo tomándola de la mano y dirigiéndola escaleras arriba. 

Y de repente, Natasha supo por qué habían ido hasta allí. ¿Acaso era un truco, una manera de conseguir que se rindiera al deseo que sentía por ella? ¿O había algo más en su repentina decisión de llevarla allí?

Mientras subían la escalera, el pulso de Natasha se aceleró y su piel se estremeció. Al llegar ante la puerta de la habitación, él la abrió.

—Aquí es donde hacían el amor —dijo Raoul haciéndola pasar—. Y aquí es donde voy a hacerte el amor —murmuró mientras encendía los candelabros que estaban sobre la chimenea de mármol. 

Natasha miró hacia la cama con dosel y advirtió que estaba recién hecha. También había flores frescas junto a la ventana. La habitación estaba iluminada por la suave luz de las velas e imaginó a dos jóvenes de otra época entrelazados en la cama. 

Pero antes de que su imaginación fuera más lejos, Raoul la hizo volver al presente. Atravesó la habitación y puso sus manos sobre los hombros de Natasha mientras sus ojos se encontraban en la magia de aquel momento. Cuando él deslizó la cremallera del vestido y le desabrochó el sujetador, ella no protestó y se quedó a la espera de sentir el roce de sus labios sobre los suyos, de sentir aquella agradable sensación una vez más. Antes de que el beso terminara, toda su ropa estaba desperdigada a su alrededor y estaba desnuda ante él.

Raoul dio un paso atrás y se detuvo a estudiarla.

—Preciosa, tal y como te imaginaba. Ven. 

Incapaz de hacer otra cosa más que rendirse a sus encantos, Natasha tomó su mano y se tumbó sobre la cama.

Él se comportó con ternura y no como el amante fiero que había imaginado. Tumbada entre aquellas sábanas, lo único que pudo hacer fue cerrar los ojos y disfrutar de aquellas profundas caricias, de la suavidad de sus labios sobre sus pezones y de sus dedos deslizándose entre sus muslos, haciéndola descubrir cada rincón de placer hasta que no pudo más. Arqueándose contra él, Natasha jadeó mientras él la llevaba hasta los límites del orgasmo.

Raoul la contempló con los ojos centelleantes. Era maravillosa, deliciosamente maravillosa. Y tan sólo habían empezado.

Enseguida él se despojó de su ropa y se quedó tumbado junto a ella, desnudo. Era evidente que no había tenido experiencias con otros hombres y eso le gustaba. Se la veía tensa y dubitativa y estaba seguro de que había algo detrás de aquello.

—Voy a hacerte el amor, chérie —murmuró haciéndola separar las piernas con la rodilla. 

Natasha no pudo hacer más que jadear y obedecer.

Cuando lo sintió dentro de ella, dejó escapar un gemido. Con cada movimiento, lo sentía más profundamente. De pronto, sin darse cuenta ambos se movían al mismo compás. Finalmente, cuando ninguno de los dos pudo contenerse, ambos explotaron de placer antes de quedarse entrelazados entre las sábanas.

Había imaginado que sería una experiencia inolvidable, pero fue mucho más, pensó Raoul cuando pudo pensar con claridad. Hacía años que no hacia el amor a una mujer de aquella manera y nunca antes había encontrado una pasión recíproca.

Ese pensamiento lo sacudió. Aquello podía volverse peligroso. De hecho, ya lo era. Nunca antes había permitido que nadie se acercara tanto a su corazón.

Al menos desde Janine. Haber sido rechazado una vez, había sido suficiente y entonces, cuando apenas contaba con diecinueve años, se había prometido no volver a pasar por una humillación semejante. Pero al observar a Natasha durmiendo a su lado, bajo el reflejo de la luz de la luna, sintió algo que creía había olvidado: un intenso sentimiento de ternura.

Se levantó de la cama y se puso un batín de seda que estaba colgado tras la puerta y se acercó hasta la ventana. ¿Qué le había hecho llevar a Natasha hasta allí? Había sido una decisión estúpida. Había sido una noche agradable, casi perfecta, pero aquel lugar tenía algunas importantes connotaciones para ambas familias. Y dado que no tenía ninguna intención de mantener un romance con ella, era peligroso. Ahora que había conseguido acostarse con ella, debía considerarse satisfecho e irse a París enseguida. No debía quedarse y hacerla creer que estaba preparado para asumir compromisos. Las mujeres tenían una desagradable tendencia a confundir una noche de sexo con el amor y estaba seguro de que Natasha no sería una excepción. 

Suspiró. ¿Por qué tenía que ser así? ¿Por qué no podía ser todo más simple? Le gustaría pasar unas cuantas noches como aquélla, sin compromisos. Pero tenía la impresión de que no iba a ser así.

Justo entonces, Natasha abrió los ojos y se estiró. Así que finalmente había pasado y había dejado que Raoul le hiciera el amor. De repente, se percató de que estaba sola en la cama. Ya más despabilada, recorrió con los ojos la habitación y lo vio iluminado por la luz de la luna. Todo había sido sencillamente perfecto. Al observar a Raoul, su pulso se aceleró. Le había hecho el amor, allí, en la misma cama en que sus antepasados habían dado rienda suelta a su pasión prohibida. Pero el sentido común debía prevalecer y decidió que no debía darle importancia a lo que había ocurrido.

Había caído en la trampa, si es que había sido una trampa. Quizá estaba siendo cínica y se estaba dejando engañar creyendo que él también había sentido la sombra del pasado sobre ellos y que eso le había hecho sentir la necesidad de llevarla hasta allí y no sólo el deseo.

Levantándose de la cama, Natasha caminó de puntillas hasta él.

—¿Estás despierto? —susurró. 

Raoul se giró sorprendido.

—Estoy disfrutando de la noche —dijo rodeándola con su brazo y atrayéndola hacia él—. Mira lo brillante que está la luna. 

—Me pregunto si alguna vez tuvieron una noche como ésta —murmuró ella. 

—¿Te refieres a Regis y Natasha? 

—Claro, no sé por qué te cuesta tanto hablar de ellos. Después de todo, tú fuiste el que me trajo hasta aquí —dijo sin poder entender por qué se mostraba confuso. 

—Lo sé. Y llevo un rato arrepintiéndome. Ha sido una idea estúpida. 

Natasha sintió una punzada de dolor en el alma.

Así que estaba en lo cierto. No había sido más que una trampa, una manera de traspasar su barrera y atacar su vulnerabilidad. Se le hizo un nudo en la garganta y se alejó de su lado.

—Será mejor que regresemos. Tengo muchas cosas que hacer mañana —dijo él con voz firme. 

Le era difícil pensar y ocultar las lágrimas que asomaban en sus ojos. Pero no estaba dispuesta a que Raoul se diera cuenta de lo mucho que aquello le había afectado. Dejaría que él pensara que para ella también había sido tan sólo un divertido encuentro sexual y que podía continuar con su vida.

—Muy bien —dijo él arqueando las cejas. 

Una extraña sensación de vacío lo embargó al verla alejarse hacia el cuarto de baño, una moderna estancia que su abuela había hecho instalar. No esperaba que ella reaccionara así. Quizá había sido algo brusco, pero no quería entrar en una larga diatriba acerca de Regis y Natasha, especialmente ahora que confiaba en que las cosas entre ellos se habían calmado.

Raoul se alejó del alféizar y se quedó allí parado en medio de la oscuridad. Entonces, con movimientos impacientes, recogió la ropa del suelo y comenzó a vestirse. Ya pensaría en todo aquello al día siguiente. Lo mejor era lo que estaba pasando. Y cuanto antes dejara a Natasha en casa, mejor para los dos.

Media hora más tarde, estaban en el coche en mitad de la fría noche, en silencio. Al poco, llegaron a la entrada de la mansión.

Natasha se percató de que eran las cinco de la madrugada y se avergonzó de lo que Henri y los demás siervos pensarían al verla llegar en mitad de la noche con Raoul. Aunque después de todo, habían estado fuera, lo que hacía más fácil cualquier explicación.

Cuando el coche se detuvo junto a la puerta principal, hizo acopio de todo el coraje que pudo y se preparó para darle un frío y desinteresado adiós, pero fue incapaz de decir nada al verlo bajarse del coche y sacar su maleta, Así que salió del coche.

—Muchas gracias por una velada tan agradable —dijo mientras él dejaba la maleta en el suelo. 

—De nada —respondió él, mirándola fijamente mientras buscaba la llave en su bolso. 

—Buenas noches, Raoul. Estoy segura de que seguiremos viéndonos por aquí. Imagino que nuestros caminos se cruzarán inevitablemente. 

—Natasha —susurró él, sorprendido por su frialdad y la manera en que se había despedido. Nadie despedía así al barón de Argentan. 

—Buenas noches —dijo ella deteniéndose con una mano en la puerta, dispuesta claramente a cerrarla. 

—Buenas noches —dijo él por fin, incapaz de decidir si besarla o no y maldiciendo para sus adentros. Nunca en su vida una mujer le había dado con la puerta en las narices, reflexionó mientras encendía el motor y salía de allí. 

Dar portazos estaba bien cuando uno estaba en mitad de una relación apasionada. Pero aquello era absurdo. Salió bruscamente a la carretera y por poco se chocó con un camión repartidor de leche. Le daría una lección a Natasha y a su impertinencia.

Apoyada sobre la puerta, Natasha dejó caer la cabeza y suspiró. Había tenido que hacer un gran esfuerzo para comportarse como lo había hecho, pero no tenía ninguna duda de que había sido lo mejor. Raoul era historia. Y a pesar de que se arrepentía de lo que había pasado, al menos había conocido lo que era sentirse maravillosamente entre los brazos de un hombre. 

Pero ¿a qué coste? Cuando llegó hasta el retrato de Natasha, se detuvo y se quedó observándolo a media luz. ¿Habría experimentado sensaciones similares en los brazos del antepasado de Raoul? ¿Qué era lo que hacía que Raoul se mostrara tan reticente a hablar de ellos? Se quedó parada unos instantes y luego continuó camino a su habitación. Tenía que descubrir el misterio. Algo muy importante debía haber pasado para seguir afectando a Raoul.

Al día siguiente, llamaría al párroco y trataría de descubrir más. Tenía que procurar dormir un rato, a pesar del dolor que sentía.

Capítulo 7

Mademoiselle, tiene una visita —anunció Henri unos días más tarde, mientras Natasha revisaba las cuentas. 

—Está bien. ¿Quién es? —dijo atusándose el pelo mientras se preguntaba por qué las cifras nunca cuadraban. Las matemáticas no eran su fuerte. 

—Es el señor alcalde —anunció Henri con orgullo—. Ha estado de vacaciones todo este tiempo en América visitando a su familia. Pero ahora que ha vuelto, ha venido a presentar sus respetos. 

—Bien, llévalo al salón —dijo sonriendo, reparando en que la mañana había pasado rápidamente. No es que le importara, todo lo contrario. Últimamente había sido difícil concentrarse en sus obligaciones y cualquier excusa para eludirlas era bienvenida. 

Se miró en el espejo. Era imposible disimular su rostro pálido a pesar de que tratara de ocultarlo. Últimamente le había costado trabajo comer y no podía evitar que su corazón diera un vuelco cada vez que el teléfono sonaba por si era Raoul. Pero nunca era él. Se había acabado y cuanto antes se hiciera a la idea, mejor.

Natasha cruzó el hall y entró en el salón, donde se sorprendió al ver a un joven francés vestido con pantalones de pana, jersey y una chaqueta. Esperaba encontrarse con un calvo de mediana edad. 

—Mademoiselle de Saugure, un placer conocerla. Siento haber estado ausente todo este tiempo. Permítame presentarme. Soy Gastón Mallard, a su servicio —dijo haciendo una reverencia y esbozando una abierta y bonita sonrisa. 

—Es un placer —respondió devolviéndole la sonrisa e invitándolo a sentarse—. ¿Le gustaría tomar café? Quizá prefiera algo más fuerte —añadió mirando su reloj. Era casi mediodía—. Creo que podríamos tomar una copa de vino, ¿no le parece? 

—Estaría encantado. 

—Henri, por favor, trae una botella de vino blanco. 

—Tres bien, mademoiselle. 

Henri cerró discretamente las puertas al salir mientras Natasha aprovechaba la ocasión para estudiar detenidamente a su invitado. Era muy guapo, con el cabello castaño y los ojos azules, de mediana altura y muy bien vestido. Para Natasha, después del desafortunado encuentro con Raoul, aquello suponía aire fresco.

—Así que desde hace un tiempo es el alcalde del pueblo, ¿verdad? —preguntó ella. 

—Desde hace dos años. Es como si fuera un puesto heredado —añadió sonriendo—. Mi padre y mi abuelo fueron alcaldes antes que yo —dijo riendo, y se encogió de hombros—. Llevo un negocio de calvados cerca de aquí. Nos gusta pensar que esta vieja tradición familiar es única y que hacemos los mejores y más antiguos aguardientes de Normandía. 

—¿Y es eso cierto? 

—¿Quiere saber la verdad? 

—Por supuesto. 

—Creo que hacemos unos calvados excelentes, pero no sé si son los mejores —dijo guiñando un ojo—. Pero tiene que prometerme que si se encuentra con mi padre o mi abuelo no repetirá lo que acabo de decir. Me desheredarían inmediatamente. 

—No me gustaría que eso ocurriera —dijo sonriendo por primera vez en varios días. 

Después de tomar la copa de vino y charlar durante un rato más, Natasha se sintió contenta porque estaba haciendo un nuevo amigo. Gastón era agradable, simpático y no parecía querer flirtear, lo que, viniendo de un francés, ya era algo.

—¿Por qué no se queda a comer? —preguntó Natasha. 

—Me encantaría, pero tengo una reunión del comité a primera hora de la tarde. Aunque... 

—¿Sí? 

—Iba a sugerirle que cenáramos juntos un día de estos. ¿Qué le parece mañana? 

—Estaría muy bien —accedió. La compañía de aquel hombre le vendría bien y le ayudaría a olvidarse de Raoul. 

—Bien, entonces, la recogeré mañana a las ocho menos cuarto. Hay un pequeño restaurante en Beaumont que creo que... 

—Oh, no —dijo ella sin poder contenerse. 

—¿No le gusta Beaumont? ¿Ya lo conoce? 

—Sí, no. Lo que quiero decir es que preferiría conocer algún otro sitio. Ya he estado en Beaumont y quisiera conocer otros lugares. 

—Muy bien —dijo Gastón—. Entonces pensaré en otro sitio. Adiós mademoiselle —y tomando la mano de Natasha se la llevó caballerosamente a los labios. 

—Llámeme por mi nombre. Me hace sentir distante el que todo el mundo se dirija a mí con tanta formalidad. 

—Tres bien, Natasha. Llámame Gastón. 

Natasha le acompañó hasta la puerta. Era un hombre encantador, pensó mientras cerraba la puerta. Estaba feliz de haber conocido a un hombre tan divertido con el que olvidar a Raoul.

Después de un ligero almuerzo, salió al jardín donde André, el jardinero, estaba podando el seto. Respiró hondo y miró al cielo. Unas nubes oscuras anunciaban la posibilidad de lluvia para más tarde. Quizá había llegado el momento de dar un paseo al pueblo e ir hasta la casa del cura, un plan que tenía decidido desde hacía algún tiempo, pero que no había encontrado tiempo para llevar a cabo.

Regresó dentro, tomó una chaqueta y salió. Comenzó a caminar a buen ritmo hacia el pueblo. Al entrar en las calles empedradas, algunas personas la saludaron: madame Blanc de la panadería, Rémy desde detrás de la barra de la cafetería, monsieur Lenoir del estanco, que últimamente le traía periódicos ingleses,... 

—Un día estupendo, mademoiselle —comentó él al verla entrar en su tienda. 

—Desde luego que lo es. ¿Ha llegado el periódico The Times? 

—Tengo el de ayer, todo por culpa de este nuevo sistema de distribución que han implantado. Todo llega de París ahora —dijo sacudiendo su canosa cabeza—. No hay nada que se pueda hacer, así va el mundo, siempre cambiando. La otra noche le estaba diciendo a mi esposa lo afortunados que somos. Por aquí no ha habido grandes cambios. Aunque seguramente cuando el barón se case, todo dará un giro. La nueva baronesa querrá que las cosas se hagan a su manera. 

—¿Se refiere al barón de Argentan? —preguntó Natasha enderezándose. 

—Por supuesto. Cuando hablamos del barón nos referimos a él. La marquesa de Longueville, que vive en Longueville, ha estado haciendo correr la noticia. Al parecer, el barón está prestando mucha atención a su única hija, Camilla. Aunque entre usted y yo, no sé qué ve en ella —dijo inclinándose sobre las chocolatinas. 

—Estoy segura de que es una buena chica —dijo Natasha tratando de contener el repentino mareo que sentía.

—Sin duda alguna. Puede que todo sea producto de la imaginación de la marquesa. Lleva tratando de encontrarle un marido a su hija durante los últimos diez años y el barón sería un buen partido —dijo sacudiendo la cabeza. 

—Estoy segura —dijo Natasha—. Bueno, si no ha llegado el periódico será mejor que me vaya. Adiós señor Lenoir, á bientot. 

Salió de la tienda, aliviada de estar fuera, temiendo que su azoramiento pudiera adivinarse. Estaba en lo cierto. Tan sólo había querido acostarse con ella para demostrarse a sí mismo que podía hacerlo. Tenía que reconocer que había hecho un buen trabajo, pensó mientras aceleraba el paso calle abajo. Su cabeza daba vueltas como un torbellino y su corazón sentía una punzada de dolor. Aquello era ridículo, se dijo. Entre ellos no había nada más que atracción física.

—Pareces tener prisa. 

Se giró y vio a Gastón cruzando la calle para saludarla.

—Hola Gastón. ¿Cómo estás? —respondió obligándose a sonreír. 

—Bien —dijo tomando su mano entre las suyas y estudiándola con detenimiento—. Pero tú no tienes buen aspecto, ma chére. ¿Te pasa algo? 

—No, no, estoy bien —protestó, incómoda por ser tan transparente—. Es sólo que... —se detuvo sin saber qué decir. 

—¿Por qué no nos tomamos un café y un brandy? —sugirió él en tono amable—. Si quieres, puedes contarme lo que te pasa. Tiene que ser duro introducirse en una nueva comunidad. Puedes confiar en mí como en un amigo —dijo arqueando una ceja y esbozando una cálida y amable sonrisa. 

—Está bien —dijo ella devolviéndole la sonrisa. 

Caminaron juntos hasta la cafetería y se sentaron en una de las mesas de la terraza en donde Gastón pidió sendos cafés y brandys.

—Espero que no me tomes por cotilla si te pregunto qué es lo que te pasa. Apenas te conozco, pero para que surja la amistad no se necesita mucho tiempo. 

Esto último era cierto. Natasha había hecho muy buenos amigos en sus viajes por África, algunos en apenas unos minutos.

—No es nada. Es sólo algo de lo que me he enterado y me ha sorprendido. Pero no es nada importante. 

—¿Estás segura? Pues parece que te hubieras dado un golpe en la cabeza. 

—No es nada de lo que tenga que preocuparme —dijo sonriendo y levantando su copa de brandy para brindar. 

Charlaron durante un rato y Gastón le hizo olvidar el asunto que le preocupaba. Pero justo cuando estaban acabando sus bebidas, el Range Rover negro de Raoul se detuvo y aparcó en la acera contraria. 

—Ah, mira. Ahí está Raoul. Creo que ha estado en París estas dos últimas semanas —comentó Gastón saludándolo con la mano. 

Con el corazón en un puño, Natasha miró cómo Raoul, vestido con unos vaqueros y un jersey azul marino, cruzaba la calle. Sus mejillas comenzaron a arder y su pulso se aceleró. ¿Por qué le provocaba aquel efecto? ¿Por qué no podía mantener aquellas sensaciones bajo control? Era ridículo. Aquel hombre le había dejado claro que no quería nada más de ella.

Dispuesta a no mostrar lo que sentía, Natasha sonrió cortésmente.

—Gastón, Natasha. Ya veo que os habéis conocido —dijo posando sus ojos sobre él. Era preciosa, aunque estaba pálida y algo ruborizada ahora que la veía más de cerca. Por lo que estaba comprobando, Gastón había descubierto una nueva belleza local. 

—¿Por qué no te sientas con nosotros? Estábamos disfrutando de un café y un brandy. 

—Buena idea —dijo Raoul tomando una de las sillas y sentándose entre los dos—. Así que os estáis conociendo, ¿eh? 

Natasha captó el segundo sentido de su frase y advirtió la mirada que se intercambiaron los dos hombres, y se preguntó qué era lo que estaba pasando.

—Sí, he tenido el placer de conocer a Natasha esta mañana. Como sabes, he estado una temporada fuera y no pude asistir al funeral. 

¿Por qué tenía que justificar la visita que le había hecho?

—Es hora de que me vaya —dijo Natasha. No estaba dispuesta a permanecer por más tiempo allí. Ya le había dejado claro que no la quería. 

—¿Tan pronto? —preguntó Raoul arqueando una ceja y sonriendo con picardía. 

Natasha sintió deseos de abofetearlo y apretó sus puños con fuerza.

—Sí, tengo muchas cosas que hacer. Quiero ir a hablar con el cura —dijo ella tratando de mostrarse dulce—. Va a contarme algunas historias de este lugar, como el modo en que nuestros antepasados se conocieron —añadió, y dedicándole una gran sonrisa, se levantó. 

—Entiendo. ¿Qué te parece si cenamos mañana por la noche? —preguntó de repente, clavando sus ojos en ella. 

—Muchas gracias, pero ya tengo un compromiso —contestó Natasha dirigiendo una mirada de coqueteo a Gastón para su sorpresa—. Gracias por la invitación. Hasta mañana. 

Se dio media vuelta y continuó su camino, dejando escapar un suspiro de alivio. Al menos, así le haría entender que él no era su única opción y que había recibido una invitación por parte de otro hombre. Gastón era guapo, seguro de sí mismo y tenía una posición importante en la zona.

Con caminar decidido, entró en la iglesia y se dirigió hacia la sacristía donde confiaba encontrar al cura.

—Así que ya has conocido a Natasha. ¿Qué te parece? 

La pregunta fue hecha de manera directa y casual y Gastón entendió a lo que Raoul se estaba refiriendo.

—Me cae bien —contestó inmediatamente, agitando el brandy y mirando a su amigo. A pesar de que sus orígenes eran completamente diferentes, Raoul y él habían jugado de pequeños, habían recibido una educación similar y habían cortejado a las mismas muchachas. Incluso después de que Raoul se hiciera un hueco en la sociedad parisina, su amistad se había mantenido—. Me da la impresión de que estás interesado en mademoiselle de Saugure —añadió dando un trago a su bebida. 

—¿Quién yo? ¿Por qué habría de estar interesado en ella? La encuentro simpática, pero ahora mismo no estoy interesado en nadie —dijo sacudiendo la cabeza. 

—¿De veras? Corre el rumor de que vas a pedir la mano de una mujer de Longueville —dijo Gastón sonriendo. 

—Tonterías. Conozco a Camille de toda la vida. Creo que me casaría antes con un jockey que con ella. De lo único que le gusta hablar es de caballos. Además, es totalmente diferente a la idea que tengo de una mujer atractiva. Aunque es cierto que últimamente he estado mucho por su casa buscando nuevas monturas. 

—Desde luego que Natasha es atractiva —dijo Gastón—. Y me alegro de saber que no estás interesado en ella —añadió, y se puso de pie—. Me parece encantadora. Au revoir, mon ami. A bientot. 

Gastón se despidió con un gesto de cabeza, dio media vuelta y se alejó en dirección al ayuntamiento con una sonrisa en los labios. ¿Acaso estaba su viejo amigo Raoul más interesado de lo que había admitido? Eso sería interesante, especialmente teniendo en cuenta la historia de su familia.

Gastón se detuvo un momento en la plaza del pueblo. Fue allí, en 1790, cuando su antepasado Benoit había estado a punto de decapitar al barón Regis d'Argentan. Cada vez que lo recordaba sentía una extraña sensación. Y había sido Natasha la que había salvado a ambos hombres. Sacudió la cabeza. Era increíble lo que las mujeres eran capaces de hacer por el hombre al que amaban y lo estúpidos que eran los hombres para comprenderlas. 

Se encogió de hombros, suspiró y continuó su camino hacia el ayuntamiento. Todo aquello era historia pasada y no tenía nada que ver con la actualidad. Aunque tenía la sensación de que la historia se estaba repitiendo.

Natasha se detuvo ante la puerta de la sacristía y llamó a la puerta. Al poco, oyó unos pasos acercarse al otro lado.

—Ah, mon enfant, es usted —dijo el viejo cura—. Pase, querida. Es un placer tenerla en mi casa. 

—Muchas gracias. Espero no haber llegado en mal momento. 

—En absoluto. Estaba preparando el sermón del domingo. Quizá pueda inspirarme —dijo, y sonrió antes de conducirla por el pasillo hasta una amplia estancia que daba a un huerto. 

—Me gusta esta habitación —dijo Natasha mirando por la ventana—. Es una casa muy bonita. 

—Sí, lo es —asintió el cura dirigiéndose hacia el sofá—. Siéntese querida y deje que le pida a madame Sarasin que nos traiga una taza de té. 

—Gracias —dijo Natasha. No quería decirle que acababa de tomar un café y un brandy. 

—Así que ha venido a averiguar más acerca de su familia. Eso está bien. Me gusta ver el interés que ha puesto en su pasado. Es una lástima que su padre no pudiera asumir sus obligaciones como conde. Pero no debemos arrepentimos del pasado. Es voluntad del Señor que las cosas ocurran como ocurren —dijo encogiéndose de hombros, y se sentó frente a ella—. Ahora, dígame querida. ¿Qué es lo que quiere saber? Hay muchas historias. 

—Bueno —dijo Natasha frotándose las manos nerviosa—. Quería saber lo que pasó entre Regis d'Argentan y Natasha de Saugure, a quien creo deber mi nombre. 

El cura se quedó pensativo.

—Eso es interesante. ¿Y por qué le interesa esa historia? 

—¿Por qué no? 

—Entiendo. 

Natasha tuvo la sensación de que aquel hombre sabía más de lo que parecía y continuó.

—Me interesa por mi nombre. 

—Claro. Además, ha conocido a Raoul. He oído que han cenado juntos y que también han estado en las carreras. 

Natasha se ruborizó.

—Sí, bueno, es cierto que estuvimos en las carreras. Yo fui con los Morrieux, pero entonces... 

El cura levantó la mano para detenerla.

—No tiene por qué darme explicación alguna. No es asunto mío con quién se ve y con quién no. Raoul es un buen hombre, aunque está un poco perdido. Tuvo una mala experiencia cuando era joven, ya sabe. 

—No, no lo sé. 

—Sí, fue una lástima. Cuando tenía diecinueve años, conoció a una mujer que le rompió el corazón y acabó con sus esperanzas. Raoul estaba muy enamorado de ella. Pero ella... Bueno, a ella le gustaban la aventura y la riqueza. Lo dejó por un jeque árabe. Creo que su orgullo nunca lo ha superado. 

—Entiendo. 

—Eso pensé. Y ahora hablemos de su Natasha. Vivía como cualquier otra joven de su época hasta que estalló la revolución. Fueron unos tiempos terribles para todos. Nada volvió a ser lo mismo. 

—Imagino que debió de ser terrible. 

—Sí, así fue. Hubo mucha rivalidad. Los asuntos amorosos eran resueltos eliminando al rival —dijo el cura, y suspiró. 

—¿Quiere decir que alguien se vengó a través de Natasha? 

—No directamente, pero Benoit Mallard estaba enamorado de ella. Sabía que estaba fuera de su alcance al ser ella aristócrata y él un revolucionario. Desde niña estaba comprometida con Regis d'Argentan, de quien estaba enamorada. Pero él era un mujeriego y le gustaba disfrutar de la vida. 

—¿No estaban enamorados Natasha y él? Pensé que... 

—Sí. Creo que en el fondo lo estaban. Pero ambos eran demasiado orgullosos y se dejaron llevar por las circunstancias. Natasha no quería ser una más de la lista de conquistas de Regis. Sabía que Benoit la amaba apasionadamente. Y sinceramente, por lo que he podido averiguar, pienso que le hizo creer que ella también para provocar los celos de Regis. Podrá imaginar lo que eso debió afectar al pobre hombre. Allí estaba él, un simple empleado, sin ninguna esperanza a hacerse con la mano de una noble como era Natasha. Pero de repente, ella se fija en él y los revolucionarios le dicen que ya todos eran iguales. 

—Continúe —dijo Natasha al ver que hacía una pausa. 

—Durante la revolución, Mallard ocupó un puesto poderoso dentro del nuevo régimen. Era demasiado tentador como para no usarlo. Tenía a d'Argentan en prisión por traición y condenado a la guillotina. 

—¿No fue decapitado? 

—No, escapó. 

—¿Cómo? —preguntó Natasha impaciente. 

—Natasha lo salvó, pero tuvo que pagar un precio. 

—¿Qué quiere decir? 

—Se acostó con el enemigo. 

—¿Se refiere a Benoit? 

—Sí. Dándose cuenta de que le iba a ser imposible casarse con ella y que lo que más molestaría a Regis sería deshonrarla, Benoit le ofreció un pacto: su virginidad a cambio de la vida de Regis. 

—¿Y ella lo aceptó? 

—Sí, aceptó. 

—¿Y qué ocurrió? 

—Regis salvó su vida, pero nunca la perdonó. Prefería haber muerto a ver a la mujer con la que estaba prometido deshonrada por otro, especialmente teniendo en cuenta que ese otro era enemigo suyo. 

—¿Quiere decir que la rechazó después de lo que había hecho por él? 

—Es triste, pero así fue. Ambos escaparon juntos a Inglaterra, pero él se negó a casarse con ella, ya que consideraba que había traicionado a Francia y a la monarquía. 

—Eso es absurdo —exclamó Natasha enojada—. Ella entregó lo que en aquel momento era más valioso. 

—Lo sé. Pero Regis era joven, orgulloso y estúpido. Se convirtió en un hombre solitario y amargado. Regresaron después de la revolución. Napoleón les devolvió sus tierras y sus castillos y fueron vecinos durante más de sesenta años. Los dos se casaron y nunca más se dirigieron la palabra en público. 

—¡Vaya historia! —exclamó Natasha sacudiendo la cabeza. Por eso la muchacha del retrato parecía triste. Había dado todo por el hombre que amaba y eso era lo que había recibido a cambio—. Este Mallard en cuestión, ¿era antepasado de Gastón Mallard? 

—Sí, así es. 

—Gastón y Raoul parecen muy buenos amigos. 

—El tiempo lo cura todo —dijo el cura—. Después de todo, han transcurrido más de doscientos años desde todo lo que le he contado. 

—Cierto. Pero dígame, he oído hablar de una cabaña en el campo donde Natasha y Regis solían encontrarse. 

—Así que ha oído hablar de eso —dijo el cura mirándola con curiosidad. No muchas personas conocen esa parte de la historia. Me pregunto... Perdón, eso no es asunto mío —se detuvo agitando una mano en el aire—. Se dice que a pesar de que en público se ignoraban, solían encontrarse en secreto en la cabaña. Está dentro de la propiedad de los Argentan. La vieja baronesa, la abuela de Raoul, reformó el lugar, pero mantuvo el mobiliario original. Se dice que la cama es la misma donde solían dormir. Por lo visto, le parecía una historia muy romántica. 

—Así es —dijo Natasha—. Bueno, ya le he robado demasiado tiempo. Será mejor que me vaya. 

—¿No quiere un té? 

—No gracias, en otra ocasión. Será mejor que regrese a la mansión. 

—Muy bien —el anciano se levantó y tomó su mano entre las suyas—. La historia no tiene por qué repetirse —murmuró en tono amable—. Raoul es un buen hombre, a pesar de que esté algo perdido. Quizá algún día despierte. 

Antes de que Natasha pudiera contestar, el hombre se dio media vuelta y la guió hasta la puerta, donde se despidió de ella.

Capítulo 8

Tenía que regresar a París, pensó Raoul mientras contemplaba a través de la ventana la lluvia que no había dejado de caer en todo el día. Pero aunque había estado a punto de subirse en el coche y marcharse olvidando todo aquel asunto, había sido incapaz de borrar la imagen de Natasha y Gastón charlando animadamente en la cafetería. O quizá algo más. Era esa posibilidad de que hubiera algo más entre ellos lo que le preocupaba. No hacía más que repetirse una y otra vez que no le importaba que cenara con su viejo amigo. Pero la idea de que Natasha sucumbiera a sus encantos como había sucumbido a los suyos, era lo que le inquietaba. 

Miró su reloj. Eran las cinco de la tarde. En un par de horas, Gastón recogería a Natasha para llevarla a Honfleur a cenar. O quizá habían cambiado los planes por culpa del tiempo y habían decidido quedarse más cerca de casa. Era posible incluso que Gastón la hubiera invitado a su acogedora granja, que resultaba un lugar perfecto, romántico y seductor.

—¡Maldita sea! —exclamó dando un puñetazo al peto de piedra en el que estaba apoyado. 

No debería permitir que se le escapara de entre las manos. Al fin y al cabo, se había comportado como un caballero y no se había aprovechado de ella la otra noche, cuando hubiera sido tan fácil hacerlo. En lugar de eso, la había respetado esperando el momento adecuado. ¿Por qué tenía que cenar con otro hombre? Un hombre que, aparte de ser su amigo, descendía de otro que había dañado la reputación de su familia. No, se dijo decidido mientras atravesaba el hall, no permitiría que volviera a ocurrir lo mismo. 

Tomó su chaqueta y saliendo a la lluvia, corrió hacia el coche. Era hora de ponerse en marcha antes de que las cosas se le fueran de las manos.

Sentada en el cuarto de estar, Natasha disfrutaba de las últimas páginas de la novela que le había ayudado a mantener su mente alejada de la imagen de Raoul, que una y otra vez volvía a su cabeza por más que intentara olvidarlo. Parecía que cuanto más trataba de mantenerlo fuera de sus pensamientos, más se le venía a la cabeza. Pero lo bueno es que iba a cenar con Gastón, se recordó mientras dejaba el libro a un lado y fijaba la mirada en las llamas. Gastón era encantador, guapo, galante y simpático. La antítesis de Raoul, que era arrogante, egoísta, autoritario y odioso.

Se rodeó con los brazos y por enésima vez se dijo que tenía que deshacerse de él. Miró el reloj de la chimenea. Eran las cinco y media. Pronto subiría, se daría un baño con esencia de lavanda y se prepararía para salir.

Mientras se ponía de pie, escuchó el sonido de un coche llegar. ¿Quién podía ser? ¿Alguna visita para Henri?

Pero su corazón se detuvo cuando, asomándose por la ventana, vio a Raoul saliendo de su coche. Tragó saliva y cerró los ojos durante unos segundos. Podía pedirle a Henri que dijera que no estaba en casa. Pero cuando oyó el timbre, supo que no sería capaz de hacerlo. El deseo de verlo, de hablar con él y de sentirlo cerca, era demasiado tentador para resistirse.

—Detente —se dijo en voz alta. Se estaba comportando como una adolescente cuando era una mujer madura. No debía mostrarse débil sólo porque le hubiera hecho experimentar aquellas sensaciones entre sus brazos. 

Haciendo acopio de fuerzas, Natasha se dirigió decidida hacia el hall. Henri ya le había dejado entrar y le estaba ayudando a quitarse la chaqueta. 

—Natasha. Me alegro de encontrarte en casa. Tengo un problema que quisiera discutir contigo. 

—Está bien, pero no tengo mucho tiempo —dijo ella mirando su reloj, preguntándose el motivo de su visita—. He quedado para cenar. 

—No tardaré demasiado, pero necesito tu opinión —repuso él, y se acercó hasta ella tomando su mano entre las suyas. 

Una vez más, sintió un cosquilleo subir por el brazo y extenderse a todo su cuerpo. Tragó saliva y esbozó una sonrisa cortés, a pesar de la agitación que sentía en su interior.

—Será mejor que pasemos al estudio —murmuró confiando en que la austera atmósfera la ayudara a recuperar el control. 

—¿No vas a ofrecerme tomar algo en una noche como ésta? 

—Claro. Henri, ¿podrías traer una botella de vino al cuarto de estar, por favor? —dijo, y se encaminó hacia la habitación que acababa de abandonar, confiando en que él no leyera sus pensamientos y que el deseo que sentía en su interior se mantuviera oculto. 

—Está bien quedarse en casa en una noche como ésta —dijo Raoul frotándose las manos y acercándose al fuego—. Espero que Henri se haya asegurado de que tengáis leña para el invierno. La necesitarás. Hace mucho frío por aquí y la calefacción de estos sitios no es la más moderna que existe. Tu abuela no quiso renovar las instalaciones. Decía que quien tuviera frío, siempre podía ponerse un jersey —y acercándose a ella, añadió—. Natasha, ma belle, pareces molesta. ¿He hecho algo que no debiera? 

—En absoluto —dijo sentándose en el reposabrazos del sofá y cruzando las piernas en actitud defensiva—. Será mejor que me digas a qué has venido. No tengo mucho tiempo. 

—Claro, pero esperemos a que Henri traiga el vino. 

—Muy bien, siéntate —añadió formalmente, aliviada de que el tono de su voz fuera frío—, ¿Qué tal por París? 

—Imagino que bien —dijo encogiéndose de hombros y sentándose en el sillón frente a ella. 

Estaba muy guapo, reparó Natasha recordando las imágenes de la otra noche en la cabaña. Tenía que poner fin a aquellas ridículas fantasías. 

Un golpe en la puerta anunció la llegada de Henri con el vino. Pronto, la botella fue descorchada y Raoul le sirvió una copa. Al cerrarse la puerta, Natasha miró a Raoul por encima de su copa.

—¿A qué has venido? 

—Ah, sí, la razón de mi visita... Verás, hay una valla que divide nuestras propiedades en el límite sur. Está algo estropeada y quería arreglarla, pero necesito tu consentimiento para hacerlo. 

Natasha frunció el ceño. Parecía una excusa tonta y de pronto se preguntó si la única razón de que estuviera allí era verla.

—No hay ningún problema. ¿De quién es responsabilidad esa valla, tuya o mía? 

—Mía. 

—Entonces, ¿por qué necesitas mi permiso para repararla? —preguntó levantando la barbilla—. No sé por qué te molestas en venir en mitad de una tarde de lluvia a hablar de esto. Seguramente, nuestros capataces podían haberse ocupado de ello. 

—Desde luego —convino él—. Pero ya que es la primera vez que surge este tipo de cuestiones desde que eres la dueña y dado que el otro día te fuiste enfadada, pensé que sería más cortés venir a hablarlo en persona —dijo arqueando una ceja y dibujando una sonrisa en sus labios perfectos. 

—Está bien —repuso, y dejó escapar un suspiro. No estaba dispuesta a dejarse vencer—. Haz lo que tengas que hacer. No me importa. Siento tener que pedirte que te vayas. Gastón vendrá a recogerme en cuarenta y cinco minutos. 

—¿Tan pronto? 

—Sí. 

—Entiendo. Terminemos la copa de vino y entonces me iré para dejar que te prepares para tu cita. 

A pesar de su nerviosismo, Natasha percibió por el tono de su voz que estaba enfadado y su corazón se detuvo.

Dejaría que se cocinara en su propia salsa. No se rendiría a él para luego ser abandonada, tirada como una vieja alfombra o tratada como su antepasada. El simple hecho de que la antigua Natasha se hubiera sacrificado para acabar siendo humillada el resto de su vida era una buena advertencia.

—Tendré que irme a Inglaterra dentro de unos días —dijo ella—. Tengo unos cabos sueltos que atar y amigos a los que ver. Todo el mundo está muy sorprendido de mi decisión de quedarme en Francia. 

—Estoy seguro de que lo están. Yo mismo estoy sorprendido. Creo que es una decisión muy valiente por tu parte —añadió, y su expresión era de admiración—. Requiere agallas encontrarse en una situación así y no asustarse. Porque tú no estás asustada, ¿verdad, Natasha? —se levantó y antes de que ella pudiera hacer nada la atrajo entre sus brazos—. Tú no estás asustada, tan sólo te falta experiencia —murmuró deslizando su mano por la espalda y atrayéndola hacia él—. Sabes que te deseo como yo sé que me deseas. ¿Por qué negarlo? La otra noche disfrutaste tanto como yo. Admítelo —dijo mirándola con arrogancia. 

—Yo... —Natasha se quedó mirando fijamente su pecho y apretó los puños—. Creo que lo que pasó entre nosotros fue un error que no debería repetirse. 

Aquéllas era las palabras más difíciles que nunca había pronunciado y a pesar de la tentación de levantar la cabeza y ser besada, Natasha se mantuvo firme.

Raoul se puso tenso.

—¿Qué quieres decir con que fue un error? —preguntó sujetándola firmemente—. ¿Llamas a esto un error? 

Y tomándola de la barbilla, le hizo levantar la cabeza. Entonces, antes de que ella pudiera reaccionar, puso los labios sobre los de ella obligándola a abrirlos, a permitirle hacer lo que había prometido que no le dejaría.

Natasha podía sentir la firmeza de su excitación contra su vientre y sintió que se deshacía y que sus pezones se endurecían contra su pecho, deseosa de sentir sus caricias.

—Esto no es un error —dijo Raoul separando sus labios de los de ella y mirándola intensamente—. Y esto tampoco lo es —murmuró deslizando la mano bajo su jersey y mostrando una sonrisa triunfante al acariciar su pezón desnudo—. Voy a enseñarte cómo reconocer un error, mademoiselle —añadió mientras introducía la otra mano bajo los pantalones de Natasha. 

Su sonrisa se volvió arrogante al descubrir que no llevaba ropa interior.

Natasha se sonrojó al sentir que sus dedos entraban en contacto con la humedad de su entrepierna y trató de resistirse. Pero una vez más, sus labios se unieron a los suyos. Estaba embriagada por la emoción, por las sensaciones que sus caricias experimentadas le provocaban y empezó a gemir entre sus brazos, deseosa de ir más allá.

—No tan rápido, chérie —susurró, moviéndose lentamente para prolongar el placer—. No tan rápido. Quiero que estés segura de que esto no es un error. 

Entonces, cuando no pudo soportarlo más, Raoul aceleró el movimiento de sus dedos, llevándola hasta el límite del placer, incapaz de hacer otra cosa que dejar caer la cabeza sobre su fuerte pecho, dejando que la colocara sobre sus rodillas.

Antes de que pudiera recuperarse, él le quitó los pantalones y comenzó a desvestirse.

—Raoul —le rogó—, esto es una locura. Alguien podría entrar. Yo... 

—Calla —le ordenó él, tumbándose sobre ella. 

Natasha gimió al ser penetrada y sentirlo en su interior. Durante unos segundos, Raoul se quedó inmóvil, mirándola, mientras sus cuerpos eran uno solo. Luego, con movimientos rítmicos la hizo gemir otra vez mientras ella alzaba las caderas contra las de él deseando que continuara sin parar. Natasha se olvidó de dónde estaba y se dejó llevar por el placer de hacer el amor, haciéndolo penetrarla más profundamente hasta que ambos alcanzaron el orgasmo.

Se quedaron tumbados uno junto al otro sintiendo el latir de sus corazones. Después de unos minutos, Natasha volvió a la realidad. Allí estaba, medio desnuda, en los brazos de un hombre mientras esperaba a otro que la llevaría a cenar.

—Raoul —murmuró, tocándolo en el hombro. 

—Dime. 

—Tenemos que vestirnos. Gastón llegará en cualquier momento y ni siquiera me he arreglado. 

Natasha sintió que él se tensaba. Tenía el pelo revuelto y sus ojos la miraron furioso.

—Después de lo que acaba de pasar, ¿todavía pretendes salir con Mallard? 

—Tengo que hacerlo. He aceptado su invitación. Sería muy descortés por mi parte cancelarla en el último minuto. 

Se quedaron unos segundos en silencio antes de que él se incorporara y se levantara.

—Debía haberlo imaginado. Dicen que de tal palo, tal astilla —dijo él con amargura—. Es evidente que no sólo has heredado el nombre de Natasha, sino su personalidad —añadió. Se atusó el pelo y dirigiéndole una última y fulminante mirada, salió de la habitación. 

Aturdida, Natasha recogió su ropa mientras escuchaba su coche alejarse. Aquello era una locura. Allí estaba ella, siendo acusada... Pero ¿de qué la estaba acusando?

Corrió escalera arriba y se metió en la ducha. Gastón llegaría en cualquier momento.

¿Cómo iba a poder mirarlo a la cara después de lo que acababa de ocurrir?

Todo aquello era muy confuso. ¿Acaso no había prometido no sucumbir a los avances de Raoul? Sin embargo, había fallado en la primera ocasión. Y ahora la estaba acusando de ser como su antepasada. No permitiría que lo que le había ocurrido a su antecesora le pasara a ella. No estaba dispuesta a dejarse humillar, se dijo mientras el agua caliente corría por su cuerpo.

Natasha se secó y se puso unos vaqueros y una blusa de seda.

Gastón acababa de llegar. Tendría que esforzarse en mantener la calma, dijo respirando hondo. Era ridículo si Raoul se había enfadado porque iba a salir con otro hombre. 

Raoul condujo a toda velocidad de regreso al castillo. ¿Cómo se atrevía a ignorarlo de aquella manera? ¿Cómo se atrevía a abandonar sus brazos para buscar la compañía de otro hombre? Debía haberlo imaginado. ¿Acaso la historia no le había enseñado nada? 

—¡Maldita sea! —exclamó apretando el acelerador. 

Él, que era todo un mujeriego, había caído en la trampa. Seguro que aquello era cosa del destino. Ella le había dicho que había visto el fantasma de Natasha. Quizá la antigua Natasha había regresado para vengarse de su antepasado a través de él.

Sacudió la cabeza y decidió olvidar aquellos pensamientos. Estaba en el siglo veintiuno. Tenía que poner fin a aquellas tonterías y regresar a París inmediatamente. Quizá debería casarse con Camille de Longueville, cuya madre se había empeñado durante los últimos meses en unirlos y celebrar un matrimonio tradicional. 

En aquel momento, cualquier cosa era mejor que aquello.

—Pareces cansada —comentó Gastón al acabar los postres. 

—Sólo un poco —respondió obligándose a sonreír. ¿Dónde estaba Raoul? Seguramente de regreso a París. 

—Quizá sea el brusco cambio de temperatura. Hace mucho frío para esta época del año. 

—Sí, imagino que será eso —contestó vagamente. ¿Y si se había marchado enfadado y había tenido un accidente en la carretera? Sería culpa suya. 

—¿Natasha? —dijo Gastón reclinándose sobre la mesa—. Pareces estar lejos de aquí. ¿Hay algo que te preocupe? 

—Lo siento —repuso ella sonrojándose al advertir lo descortés que estaba siendo—. Me he distraído con algo. 

—¿Con algo o con alguien? 

—Yo... —respondió levantando la mirada. 

—No tienes por qué explicarte —dijo Gastón apretándole la mano—. Ayer me di cuenta de que había química entre Raoul y tú. Es evidente que hay atracción entre vosotros. 

—¿De veras? —dijo mirándolo con sorpresa—. No creí que fuera evidente para otras personas. 

—Querida, esto es Francia —replicó con mirada divertida—. El romanticismo está en el ambiente. Es lo primero que captamos entre un hombre y una mujer. 

—Es todo tan difícil... —dijo encogiéndose de hombros. 

—¿Por qué? ¿Quieres que hablemos de ello? —preguntó Gastón sonriendo—. Soy tu amigo, Natasha y estoy aquí para ayudarte. También soy amigo de Raoul y me da la sensación de que las cosas no van bien entre vosotros. 

—Tienes razón, no van bien —convino suspirando, y apoyó los codos en la mesa. 

—Pediré un par de copas de calvado y me lo cuentas —dijo haciendo una señal al camarero. 

—Lo cierto es que no hay mucho que contar. Nos conocimos y, bueno, de alguna manera sentimos atracción el uno por el otro —comentó titubeando sin saber qué decir. 

—¿Y después? ¿Hicisteis el amor? 

Sus mejillas se sonrojaron.

—¿Cómo lo sabes? 

—Lo llevas escrito. Hicisteis el amor y ahora te arrepientes porque Raoul es un bastardo egoísta que no tiene ninguna intención de comprometerse. Sin embargo, tú eres una mujer leal que nunca hubiera hecho el amor de no haber sentido nada por él. ¿Estoy en lo cierto? 

Sus intensos ojos azules la miraban llenos de comprensión.

—Eso es lo peor de todo. No sé por qué tuve que relacionarme con un hombre como él. Es una locura. Nunca debió haber pasado. 

—¿Por qué no? Los polos opuestos se atraen. 

—Raoul está obsesionado con el pasado. Parece tener algún tipo de fijación con la historia de Regis y mi antepasada. Es como si le persiguiera. 

—Quizá así sea —respondió Gastón pensativo, tomó su copa y dio un sorbo—. Los Argentan son una familia muy orgullosa. Nunca perdonaron que mi antepasado se hiciera con la virginidad de Natasha. Para ellos fue una humillación. Raoul también piensa así. Solíamos hablar de ello hace unos años y de lo curioso que era que fuéramos tan buenos amigos cuando nuestros antepasados habían sido enemigos a muerte. 

—Ten cuidado de que no se convierta en tu enemigo. Sabe que estamos cenando juntos —dijo con una sonrisa amarga. 

—¿Y no le pareció bien? 

—Estaba furioso y se fue diciéndome que era como la otra Natasha. 

—Entiendo. Bueno... —Gastón se detuvo un momento antes de continuar—. No le daría demasiada importancia al carácter de Raoul. Es muy cambiante. Y no te preocupes por mí, sé tratar con los cambios de humor de Raoul. Además, no le hará ningún daño darse cuenta de que no es el único hombre que está disponible. No me extraña que esté enfadado. Sus sentimientos por ti son más fuertes de lo que está dispuesto a reconocer. 

A pesar de su nerviosismo, Natasha rió. Se sentía más relajada después de hablar con aquel hombre, que se estaba convirtiendo en un buen amigo.

—¿De veras piensas eso? —preguntó mirándolo pensativa. 

—No puedo saberlo con certeza, pero existe una gran probabilidad. 

—Sea lo que sea, tendrá que esperar —dijo mirando distraídamente su copa—. Me voy a Inglaterra unos días. Necesito arreglar unos asuntos si pretendo quedarme a vivir aquí. 

—Claro. Además, alejarte te permitirá tomar una mejor perspectiva de la situación. 

—Gastón, no hay ninguna situación. Sólo una intensa atracción física que se nos ha ido de las manos. Creo que cuanto antes lo asuma, mejor será para todos. 

Gastón se encogió de hombros.

—Como quieras. Sólo el tiempo tiene la respuesta. 

Esa noche, mientras daba vueltas entre las sábanas bajo el sonido del viento y la lluvia contra las paredes de piedra de la mansión, Natasha recordó todo lo que le había ocurrido desde su llegada a Francia: su encuentro con Raoul en el campo, seguido de la repentina muerte de su abuela y de su nueva vida. Era desconcertante cómo en pocos días su vida había dado un cambio tan radical.

Suspiró y se detuvo recordando la increíble manera de hacer el amor de la que había disfrutado aquella misma tarde. Podían haber sido pillados in fraganti. Sonrió en la oscuridad, imaginando lo que Henri hubiera dicho si hubiera entrado en el cuarto de estar. 

Luego, cerró los ojos e intentó dormirse, evitando pensar en dónde estaría Raoul en aquel preciso instante.

Le resultaba extraño verse de nuevo en su apartamento del sur de Kensington ya que ahora formaba parte de una etapa anterior de su vida. Había llamado a las oficinas de la organización para la que trabajaba en África y les había hecho llegar su carta de renuncia unos días antes. Todavía tenía muchas cosas por hacer.

No sentía nostalgia, pensó mientras recogía el correo de debajo de la puerta y se sentaba a la mesa para abrirlo. No había pasado demasiado tiempo en aquel lugar. Había sido tan sólo un sitio de paso, en el que tener sus cosas y recibir el correo. 

Había vendido la casa de Oxford que había pertenecido a sus padres al poco tiempo del accidente, consciente de que le sería imposible vivir entre aquellos recuerdos. Ahora se daba cuenta de que todo lo que había pasado en la vida, le había servido de preparación para el enorme cambio que estaba a punto de dar. Incluso la hipoteca de su apartamento estaba prácticamente pagada, como si todo estuviera listo para continuar con los nuevos planes de su vida.

Esa noche se quedaría en casa y contestaría el correo. Después empezaría a recoger sus cosas, decidió mientras se recogía el pelo en una coleta. Más tarde, iría al restaurante italiano que solía frecuentar cuando estaba en la ciudad y saludaría a Mamma Gina, la dueña. Ese restaurante era una de las pocas cosas que echaría de menos, pensó mientras abría el armario. Debería hacer un paquete con todo aquello y mandarlo a alguna institución de caridad. 

Preparada para pasar la tarde recogiendo, Natasha entró en la cocina y tomó dos grandes bolsas de plástico.

—Cuanto antes, mejor —se dijo subiéndose las mangas.

—¿Qué quieres decir con que se ha ido? —dijo Raoul al teléfono. 

—Lo que le digo, señor barón —contestó Henri paciente—. Mademoiselle dijo que se iba unos días. 

—¿Dijo adonde iba? Venga, hombre, ¿dónde está? 

—No puedo decirlo. 

—Pero ¿qué te pasa, Henri? Estás hablando conmigo y no con un extraño. 

—Lo sé, monsieur —repuso Henri incómodo—. Pero mademoiselle dio instrucciones precisas para que no revelara su paradero. 

—Entiendo, no conviene revelar los movimientos de uno a un extraño. Así que ¿dónde está? 

—Monsieur le Barón, acabo de decirle que no me está permitido decírselo. 

De pronto, Raoul cayó en la cuenta.

—¿Me estás diciendo que ha dado instrucciones específicas para que no me digas dónde está? 

—Eso es, señor —Henri parecía aliviado de que Raoul por fin hubiera caído en la cuenta—. Fue muy insistente. 

—¿Ah, sí? Gracias, Henri. 

Colgó el auricular y se echó hacia atrás pensativo en su sillón de cuero. Así que estaba huyendo y había dejado orden de que no se revelara su paradero. ¡Cómo si a él le interesara! Aquella mujer tenía coraje. ¿Acaso no se había marchado él a París al día siguiente de su deplorable comportamiento? ¿No le había dejado claro al irse que no quería nada más con ella?

Lo cierto, admitió enderezándose en su asiento, es que no podía sacársela de la cabeza. Su imagen lo atormentaba. Y lo que era peor, había salido con tres mujeres, cada una más guapa que la anterior y a las tres las había dejado en su casa antes de las once de la noche.

Tenía que hacer algo pronto. Sólo había una manera de poner remedio a aquellos asuntos del corazón. Necesitaba encontrar a Natasha y convencerla de que se fuera con él un par de semanas al Caribe para hacerle el amor hasta satisfacer el deseo que sentía. Así podría continuar su vida sin más complicaciones. Pero había un problema: tenía que lograr que Natasha cooperara, pero no sabía dónde estaba.

—Merde alors —exclamó poniéndose de pie y paseando por su despacho como un gato enjaulado. Había desaparecido de aquella manera dejando instrucciones específicas para que no le dijeran a él dónde estaba. No había hecho más que darse la vuelta y ella ya había planeado algo. 

De pronto, se detuvo junto a la mesa, descolgó el teléfono y comenzó a marcar.

—Hola, Gastón, ¿qué tal estás? 

—Muy bien, ¿y tú? ¿Estás aquí? 

—No, estoy en París, pero dentro de unas horas vuelvo al castillo. ¿Haces algo esta noche? 

—Nada especial. 

—¿Qué te parece si nos vemos para cenar? 

—Buena idea. ¿Dónde? 

—En mi casa —respondió Raoul. Prefería estar en casa para la conversación que iban a mantener. 

Capítulo 9

—Es una historia increíble —dijo Mamma Gina limpiándose las manos en el delantal. Dio un sorbo del vino que había llevado a la mesa y sacudió la cabeza, agitando sus rizos canosos. 

—Te echaré de menos, Mamma Gina. De hecho, tú y este restaurante son las únicas cosas que echaré de menos. Londres nunca ha sido mi hogar. Aquí no tengo amigos. 

—Haces bien regresando al origen de tu familia —dijo Mamma Gina, sorprendida de que Natasha hubiera dudado antes de tomar la decisión—. Es tu sangre y es más importante que cualquier otra cosa. El resto da igual. Ahora, lo que tienes que hacer es encontrar un buen hombre y formar una familia en esa estupenda casa que has heredado de tu abuela. 

Natasha rió y sacudió la cabeza.

—No creo que eso pase pronto, Mamma Gina —replicó sonriendo. 

—Pero ¿por qué no? ¿Esos franceses están ciegos, además de locos? Mírate, una joven muchacha, en la flor de la vida, lista para casarse. Ya verás como pronto encuentras un marido. 

—No lo estoy buscando. 

—Dices eso porque sigues enfadada con Paul —dijo Mamma Gina entrecerrando los ojos—. El no era bueno para ti. Nunca me gustó. Era muy egoísta. Pero tienes que mantener abierto tu corazón. 

—No es fácil cuando los hombres que conozco lo único que quieren es acostarse conmigo y luego dejarme —dijo con amargura, recordando a Raoul. 

—Así que hay alguien —dijo Mamma Gina. 

—No, no hay nadie —respondió Natasha rápidamente. 

—Como quieras. No haré más preguntas. Cuando quieras contármelo, hazlo —añadió sonriendo—. Ahora, será mejor que comas un poco de pasta de Mamma Gina. Estás demasiado delgada. Creo que no te dan bien de comer en Francia. 

Se marchó a la cocina y Natasha se acomodó en su asiento y bebió vino recordando las palabras de Gastón. Era cierto que la distancia le permitía ver las cosas más claramente. Y cada vez veía con mayor claridad que debía alejarse de Raoul antes de que le hiciera daño. Reconocer que sus sentimientos por él eran más fuertes de lo que en un primer momento había pensado, se estaba convirtiendo en un trauma. ¿Cómo había pasado? ¿Cómo se había convertido aquella atracción en amor?

Natasha dejó la copa. Seguramente todo aquello era fruto de su imaginación. Lo que sentía por Raoul era confuso e iba desde la furia a una gran atracción. Se preguntó si se le habría pasado el enfado que tenía la última vez que se habían visto. Pero eso no significaba que...

Tenía que olvidarse de él de una vez para siempre, se dijo, aliviada de haberle dejado instrucciones a Henri para que no revelara su paradero. Necesitaba tiempo para pensar y decidir lo que iba a hacer.

Lo fundamental era evitarlo a toda costa, pensó mientras veía regresar a Mamma Gina con un enorme plato de espaguetis a la carbonara. 

—¿Hay algún motivo para que me hayas invitado a cenar? —preguntó Gastón, yendo directamente al grano mientras aceptaba el whisky que Raoul le ofrecía y se sentaba en el sofá frente a la chimenea. 

—¿Por qué piensas eso? —preguntó Raoul apoyándose en la chimenea. 

—Es sólo un presentimiento. Te conozco muy bien, mon ami. Recuerda que hemos pasado muchas cosas juntos desde que éramos pequeños. Sé cómo actúas. 

—¿Actúo? 

—Exacto. Sé sincero, Raoul. Me has invitado a cenar porque no sabes dónde está Natasha y eso te está volviendo loco. 

—Tonterías —dijo Raoul enderezándose para disimular su incomodidad. Su amigo había descubierto astutamente los motivos de su invitación. 

—¿No es eso? Venga cher ami, no tienes por qué disimular conmigo. Somos viejos amigos. 

—Viejos amigos —repitió Raoul observando su copa—. Es cierto, pero nuestros antepasados eran enemigos a muerte por culpa de otra Natasha. No me gustaría que nuestra amistad terminara por culpa de una mujer. 

—¿Crees que estoy cortejando a Natasha? —preguntó Gastón. 

—¿Por qué no? La has invitado a cenar. Además es una mujer muy atractiva y ya sabes que no estoy interesado. 

—¿Ah, sí? No seas ridículo, estás loco por ella y ¿sabes una cosa? —dijo, e hizo una pausa para dar un trago—. Sé dónde está. 

—Maldita sea. ¿Por qué desapareció así, de repente? No quiere decirme adonde ha ido. No entiendo por qué. ¡Mujeres! Siempre complicándolo todo. 

—No veo por qué el hecho de que Natasha se vaya unos días complique las cosas. Además, tal y como ella dijo, no es asunto tuyo. 

—¿Dijo eso? 

—Alto y claro. 

—Así que no es asunto mío. ¿Qué ha querido decir? 

—Eso mismo exactamente. 

—Soy su vecino. Puede que surja algún problema entre nuestras propiedades y necesite contactar con ella urgentemente. Puede que... 

—Raoul, ¿te estás oyendo? 

Raoul se detuvo, dándose cuenta de que lo que estaba diciendo era absurdo.

—Está bien, lo admito. La echo de menos. 

—Eso está mejor. Sentir algo por una mujer no es ningún delito. 

—¿Quién dice que siento algo por Natasha? Recuerda que es una Saugure. Ya traicionaron a mi familia en una ocasión. 

—Si te refieres a renunciar a la virginidad para salvar al hombre al que amaba más que a su vida, yo lo llamaría heroicidad más que traición. Ahí diferimos. 

—Fue tu antepasado el que se acostó con ella —recordó Raoul, mirando a su amigo. 

—Raoul, madura. Vivimos en el siglo veintiuno, no en mitad de la Revolución Francesa. ¿De veras no te das cuenta de lo que había detrás del modo en que aquellos dos hombres se comportaron? 

—Claro que sí. Imagino que Regis era algo estúpido. 

—Un completo estúpido que echó a perder su felicidad y la de Natasha por culpa de su estúpido orgullo. Mi antepasado se comportó como un bastardo aprovechándose de una mujer desesperada de aquella manera. Pero volvamos al presente. ¿Cuáles son tus intenciones respecto a Natasha? 

—¿Mis intenciones? —repitió Raoul levantando la mirada, sorprendido—. ¿Qué intenciones? Me gusta mucho, eso es todo. 

—Es extraño. Estaba convencido de que sentías algo más por ella de lo que estás dispuesto a admitir. 

—Digámoslo así: me interesa saber dónde está y con quién. 

—Puedo decirte dónde está, pero no tengo ni idea de con quién. Por lo que sé, seguramente estará sola. 

—Entiendo. ¿Te ha prohibido decirme dónde está? 

—En absoluto. Está en Londres, arreglando algunos asuntos —dijo Gastón observando a su amigo. Era evidente que se debatía entre el orgullo y sus sentimientos. ¿Cuándo olvidaría el pasado y se preocuparía tan sólo del presente? 

—Gracias, mon ami. Me quedo más tranquilo sabiendo dónde está. ¿No tendrás su dirección y teléfono? 

—Como estaba seguro de que me lo pedirías esta noche, me he tomado la molestia de escribírtelo —dijo sacando una nota del bolsillo del pecho y entregándosela—. Aquí tienes, espero que hagas un buen uso de esta información. 

Raoul tomó el papel y lo leyó.

—Estate seguro de que así será. Merci. 

Mirando las cajas apiladas en el salón, Natasha se recostó contra la estantería. Prácticamente todas sus cosas estaban empaquetadas. Miró el reloj y comprobó que quedaba media hora para que viniera el camión de mudanzas. Después de eso, sólo tendría que echar un último vistazo y entregar las llaves a la agencia inmobiliaria.

Mientras metía las últimas cosas en una caja, el timbre sonó.

—¡Paul! —exclamó sorprendida—. ¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó dando un paso atrás. 

—Hola, estaba por aquí y pensé venir a ver qué tal estabas. 

—Bien, estoy bien. De hecho, me estoy mudando. 

—Así que te vas de aquí, ¿no? —dijo apoyándose en el quicio de la puerta y sonriéndola. Tenía aspecto desaliñado y Natasha se preguntó qué demonios había visto en él. 

—Paul, no sé qué quieres o a lo que has venido —dijo tratando de mantener el control—. Si no recuerdo mal, la última vez que nos vimos saliste corriendo. 

—¿Todavía estás molesta por eso? —dijo él, y alargó la mano para acariciar un mechón de pelo. 

Natasha se retiró bruscamente.

—Tendrás que irte ahora. Estoy esperando al camión de mudanzas. 

—Así que vuelves a tus modales aristocráticos, ¿eh? Siempre pensaste que eras mejor que los demás. 

—Paul, no seas ridículo. Vete y déjame en paz. Estoy ocupada y no tenemos nada más de qué hablar. 

—¿Quién lo dice? 

De pronto se abalanzó sobre Natasha y ella se dio cuenta de que estaba borracho. El miedo se apoderó de ella. Estaba sola. ¿Qué pasaría si...?

En ese momento, Paul la atrajo hacia él.

—¡Déjame! —gritó poniendo las manos contra su pecho—. Vete y déjame. No tienes derecho a venir aquí. 

—No te pongas así conmigo. Te enseñaré quién manda aquí —dijo. La estrechó entre sus brazos y unió sus labios a los de ella. 

Natasha forcejeó sin éxito. Aunque Paul era delgado, tenía más fuerza que ella y poco podía hacer para prevenir su ataque.

Raoul se detuvo junto a la escalera y leyó el papel. Era en el segundo piso.

Mientras subía, oyó unos lamentos que venían de arriba. Acelerando el paso, subió los escalones de tres en tres. Al llegar y ver a Natasha luchando entre los brazos de aquel hombre, reaccionó con inmediatez. Lo agarró por el cuello de la camisa y lo separó tan rápido que Paul no supo lo que estaba pasando. Enseguida lo hizo rodar escaleras abajo. 

—¿No has oído a la señorita? —preguntó Raoul mirándolo tirado en el suelo—. Ahora, vete y no vuelvas por aquí —se giró y miró a Natasha que estaba temblando junto a la puerta. Se la veía muy joven y vulnerable—. ¿Estás bien? ¿Quién es ese bastardo? —preguntó frunciendo el ceño. Deseaba tomarla entre sus brazos y asegurarse de que estuviera bien, pero algo lo detenía. 

—Es mi antiguo novio. 

—¡Ah! —exclamó Raoul, y tomándola del brazo, la acompañó al salón y la hizo sentarse en el sofá—. Te prepararé algo de beber. ¿Qué tienes? 

—Sólo agua. 

—Está bien —dijo, y se fue a la cocina a por un vaso. 

—Bébete esto —le ordenó. 

Demasiado asustada para negarse, Natasha obedeció.

—No sé por qué vino. Hace años que no lo veía y de repente, aparece justo el día en que estoy mudándome. 

Raoul se sentó junto a ella y la rodeó con su brazo. Así que aquél era el bastardo que tanto daño le había hecho.

—Ahora, ma petite, tranquilízate. Ya se ha acabado todo y no volverá. 

—No. Gracias a ti —dijo, y sonrió tímidamente—. Gracias por lo que has hecho. ¿Cómo sabías que estaba aquí? —preguntó frunciendo el ceño y recordando las instrucciones que le había dado a Henri. 

—Tengo maneras de enterarme de las cosas cuando las necesito —respondió sonriente, acariciando su mejilla—. Ahora dime. ¿Qué son todas estas cajas? 

—Me voy de este apartamento. Los de la mudanza están a punto de llegar. 

—¿Y dónde vas a pasar la noche? —preguntó interesado. 

—No sé. No lo había pensado. Yo... 

Raoul sacó su teléfono móvil y se puso de pie mientras marcaba.

—¿Hablo con el Berkeley? ¡Peter! Buenas noches. Necesito que me reserves una suite en la misma planta que la mía para mademoiselle de Saugure. ¿Tienes alguna disponible? Perfecto, llegaremos en un par de horas —y terminó la conversación—. Todo arreglado, no tienes de qué preocuparte. 

—Raoul, no me has preguntado si quería ir al Berkeley —protestó. 

—¿Por qué no? Es un buen hotel, te lo aseguro. 

—Estoy segura, pero no me refería a eso. 

—¿Entonces? —preguntó sorprendido mientras la rodeaba con sus brazos—. ¿Prefieres ir a algún otro lugar? Dímelo y cancelaré, chérie. Tus deseos son mis órdenes. 

—Me doy por vencida —dijo Natasha mirando las cajas—. Raoul, será mejor que termine. 

—Bien. Me quedaré aquí sentado mirándote. 

—¿Por qué no nos vemos más tarde? Tomaré un taxi cuando acabe. 

—¿Y arriesgarte a que ese impresentable regrese? Non, non. No estoy dispuesto a permitirlo. Me quedaré, te guste o no. 

—Muy bien —dijo Natasha dejando escapar un suspiro. Tenía que comprobar por última vez que no sé hubiera dejado nada en los cajones. Era consciente de la reacción que le producía tener a su lado a Raoul. 

¿Cómo era posible que Paul le provocara repugnancia y que la cercanía de Raoul no dejara de hacerla estremecer?

Unos minutos más tarde, dos hombres barbudos de la empresa de mudanzas llegaron y al poco tiempo no había nada en el apartamento más que recuerdos.

—Bien, ya estoy lista —dijo Natasha dirigiéndose a Raoul. 

—¿Estás segura? ¿No te arrepentirás de cerrar esta etapa de tu vida? 

—No. De hecho, ya era hora de hacerlo. 

—Bien. Entonces, pongámonos en marcha. 

Tomándola del brazo, Raoul agarró su pequeña maleta y la acompañó fuera, donde ella se detuvo a cerrar la puerta por última vez.

Harry's bar estaba lleno esa noche, pero como siempre, Raoul disponía de una de las mejores mesas en uno de los rincones. 

Natasha se percató de la presencia de algunos famosos: un conocido cantante de rock y dos miembros de la familia real. Le sorprendía que todo el mundo tratara a Raoul con tanta deferencia. ¡Con razón estaba tan seguro de sí mismo! Quizá no fuera tan diferente de Regis, pensó con una medio sonrisa mirándolo por encima del menú mientras una voz en su interior le decía que olvidara ese último pensamiento. Regis había privado a su antepasada de felicidad debido a su orgullo.

Tratando de no imaginar cosas, Natasha se concentró en elegir plato. Una vez hubieron pedido, Raoul se veía más relajado, como si se hubiera encargado de un asunto importante y ahora pudiera dedicarle tiempo a ella.

—¿Te gusta este sitio? —preguntó tomándola de la mano. 

—Es un lugar encantador. Nunca antes había estado aquí. Solía ir con mi padre al Savoy Grill. 

—Una elección excelente. Pero ya sin tu padre no te gusta tanto, ¿verdad? 

—Así es. Decidí no volver nunca más. Prefiero mantener el buen recuerdo. 

—Tienes razón. El pasado es el pasado. 

—Nunca me has hablado de tu pasado —señaló Natasha, apartando suavemente su mano de la de él.

—¿Te refieres a mi infancia? —preguntó arqueando una ceja y esbozando aquella sonrisa que la hacía estremecer. 

—Sí. ¿Qué se siente al crecer en una fortaleza? 

—Imagino que lo mismo que en cualquier otro sitio. 

—Seguro que fue diferente. No todo el mundo tiene esa oportunidad. Después de todo, es un modo de vida distinto. 

—¿Distinto de qué? ¿Cómo podría advertir la diferencia? Nunca viví en ningún otro sitio —dijo encogiéndose de hombros. 

—No, imagino que no ves diferencia —repuso Natasha pensando en todos los niños necesitados a los que había cuidado en África.

—Eso no quiere decir que no me dé cuenta de lo afortunado que he sido —dijo como si hubiera leído sus pensamientos—. Mi madre siempre me hizo ver la suerte que había tenido. Por eso tengo muchos amigos en el pueblo, gente como Gastón, por ejemplo. Fuimos juntos a la escuela hasta los doce años. 

—¿Qué pasó después? 

—Fui a un prestigioso instituto. 

—¿Y Gastón? 

—Él también. 

—¿De veras? 

—Mis padres insistieron en que tuviéramos las mismas oportunidades en la vida. Mi padre pagó sus recibos del colegio. 

—Eso fue muy amable por su parte. 

—No lo sé. Fue lo correcto. Gastón era mucho mejor estudiante que yo y se merecía tener una oportunidad. Es un hombre muy brillante. Pero al parecer, eso ya lo sabes, porque os conocéis muy bien. 

—Yo no diría tanto. Nos vamos conociendo —dijo consciente de que estaba tratando de sacarle información. No estaba dispuesta a caer en la trampa. 

—¿No te parece un hombre encantador? —preguntó mirándola intensamente como si tratara de ver en su interior. 

—Me parece un hombre muy agradable y creo que es un buen amigo. Bueno, eso deberías saberlo tú. 

—Sí, lo es. Pero no es posible la amistad con una mujer. 

—¿Qué quieres decir? 

—Cuando un hombre y una mujer sienten interés el uno por el otro, no hay lugar para la amistad —contestó, y sin dejar de mirarla, dio un trago a su bebida. 

—¿Es eso lo que piensas? 

—Sí, así es. 

—Deberías confiar más en las personas y no infravalorarlas. Y si crees que Gastón me está cortejando, estás en un error. En cualquier caso, eso no es asunto tuyo —añadió. Respiró hondo y se quedó mirando fijamente su plato. Aquel hombre tenía facilidad para enojarla. 

—Natasha, ma chére, no te enfades conmigo. No estoy dando por sentado nada —dijo, y acercó de nuevo su mano a la de ella, pero Natasha la deslizó debajo de la mesa—. ¿Estás enfadada? —preguntó ladeando la cabeza y esbozando su seductora sonrisa. 

—No, no lo estoy, sólo estoy cansada de que siempre trates de manipular a las personas y las cosas. 

—¿Yo? ¿Manipular? —parecía sinceramente sorprendido. 

—Sí, te gusta organizar todo a tu alrededor. 

—Eso es ridículo. Soy una persona muy tolerante. 

Natasha comenzó a reír incapaz de contenerse.

—¿No te parece que va siendo hora de que hagas un examen de conciencia? 

—Te estás riendo de mí —dijo contemplando su mirada alegre. Aquella mujer no sólo era encantadora, sexy y deliciosa. También era inteligente. Aquel pensamiento era algo incómodo. Siempre había evitado a las mujeres inteligentes. 

—Lo siento, me lo estaba pasando bien a tus expensas. 

—Está bien, yo también tengo sentido del humor. 

—Es cierto —dijo Natasha. Ésa era precisamente una de las cosas que le gustaban de él, pensó mientras el camarero traía los primeros platos a la mesa. 

—No sé cómo te gusta comer esas cosas —dijo Raoul señalando las gambas. 

—Es algo típicamente inglés y no creo que lo encuentre en Francia. 

—Natasha, si ése fuera tu deseo, podría pedir que llevaran un cargamento a tu mansión —dijo entrelazando sus dedos con los de ella. 

—No creo que llegue a estar tan desesperada por tomar gambas —contestó riendo. 

Estaba disfrutando del ambiente, la compañía y el vino más de lo que había imaginado.

La cena continuó y al cabo de un rato terminaron de degustar los postres.

—¿Te apetece que tomemos el café y una copa en una de nuestras suites? 

—¿Por qué no? —contestó Natasha. La idea le era sugerente. 

Unos minutos después, mientras Raoul pedía la cuenta al camarero, Natasha comenzó a arrepentirse. Quizá no fuera una buena idea después de todo. Tenía que evitar situaciones como aquélla.

De repente, decidió olvidarse de todos aquellos pensamientos. ¿A quién trataba de engañar? Deseaba a aquel hombre, ¿no? Estaba enamorada de él. Y lo cierto es que confiaba en pasar la noche entre sus brazos. Sería la última vez que lo haría. Tenía que olvidarse de todo esa noche y disfrutar. Al menos por un rato.

Capítulo 10

Al salir del coche en el hotel, Natasha se estremeció al sentir el frío de la noche. Lo que estaba a punto de hacer era completamente diferente a lo que nunca había hecho. Jamás había decidido con antelación hacer el amor con un hombre, especialmente sabiendo que no era una relación seria y que no había ningún compromiso. 

—¿Tienes frío? —preguntó Raoul, rodeándola por los hombros mientras entraban en el hotel y se dirigían al ascensor. 

—Estoy bien —respondió ella, deseando que fuera verdad. 

De pronto, sintió un nudo en el estómago y estaba algo mareada. Su perfume, el calor de su brazo rodeándola y su protección eran demasiado. Había sido una idiota por permitir que las cosas llegaran tan lejos. Al final, la única que saldría herida sería ella.

Mientras el ascensor subía, Raoul la miró consciente de la tensión. Ambos sabían lo que estaba a punto de suceder y eso le gustaba. Le gustaba controlar la situación y que ambos se entendieran. Los juegos habían acabado.

Aún así, presentía que ella no estaba del todo convencida con su decisión y a pesar de tratar de no prestar atención a esa circunstancia, no podía evitar sentirse preocupado.

—¿Ocurre algo? —preguntó al salir al corredor camino de su suite. 

—No, todo está bien —mintió Natasha. 

—Creo que no me estás diciendo la verdad. Hay algo que te preocupa. Si no eres feliz, dímelo —le ordenó de aquella manera tan autoritaria que le hacía sonreír. 

—Estoy bien, de veras —dijo, y forzó una sonrisa. Después de todo, era ella la que había dado la señal, la que había tomado la decisión. 

—Bien —dijo mirándola una vez más antes de introducir la tarjeta en la ranura de la puerta. 

—¿Qué tal si dejamos el café y nos tomamos una copa? —sugirió él quitándose la chaqueta y colocándola en el respaldo de una silla. 

—Estupendo —dijo Natasha sentándose en el sofá, quitándose el chal dispuesta a sentirse relajada como si estuviera acostumbrada a hacer aquello. 

De pronto, se acordó de su amiga Melina, que salía constantemente con diferentes hombres y no tenía inconveniente en acostarse con ellos. ¿Por qué no podía ser como ella y disfrutar?

Pero al verlo servir las dos copas de brandy, tuvo que contener el sentimiento profundo e intenso que la invadía. No podía creer que aquel hombre la hubiera cautivado aún sabiendo que la dejaría en cuanto la consiguiera, al igual que había hecho con otras mujeres anteriormente. Tenía que dejar de pensar aquellas cosas. Enfadada consigo misma, Natasha forzó una sonrisa y lo invitó a sentarse a su lado. No tuvo que pedírselo dos veces.

Raoul se sentó junto a ella y después de dejar las copas en la mesa del centro, no perdió tiempo en tomarla entre sus brazos.

Era deliciosa, pensó mientras la besaba y con los dedos la acariciaba desde el cuello hasta los pechos, decidido a disfrutar de todo lo que le ofrecía. Introdujo la otra mano por la espalda, le bajó la cremallera y le desabrochó el sujetador, dejando escapar un gemido al deslizarle el vestido por los hombros. 

—Ravissante —murmuró disfrutando de la visión de sus turgentes pechos, sus labios sensuales y sus ojos llenos de expectación—. Eres muy bonita, chérie —murmuró haciéndola tumbarse sobre los cojines. Bajó los labios hasta su pecho derecho y tomó suavemente su pezón entre los dientes, satisfecho cuando la oyó comenzar a jadear. Le iba a hacer el amor como nunca antes se lo habían hecho. 

Se apartó, tomó una de las copas de brandy y dejó caer algunas gotas sobre su pecho. Luego lamió el brandy mientras acariciaba con la otra mano el otro pezón, haciéndola estremecerse. Natasha comenzó a curvar el cuerpo y Raoul continuó lentamente, decidido a marcar el ritmo y a hacerla someterse a su antojo.

Natasha gimió de placer al sentir la magia de sus dedos y lengua. Y aquello era sólo el principio. Todavía no estaba completamente desnuda. Raoul estaba acariciando sus pechos como si fueran su único centro de atención. Cuando no pudo soportarlo más, sintiéndose húmeda entre las piernas, jadeó y lo sujetó fuertemente por los hombros como si le fuera la vida en ello. Con destreza, él le quitó el vestido y las medias y se quedó desnuda ante él.

—Ah, ma Natasha —murmuró mirándola con intensidad, lo que la excitaba tanto como sus dedos—. Mira qué preciosa eres —dijo acariciando la suave piel de sus muslos desnudos, acercándose poco al poco al lugar al que ella deseaba que llegara. Era una deliciosa tortura. De pronto, para su sorpresa, él se arrodilló frente a ella y hundió su cabeza entre sus muslos. 

Acariciando su cabeza, Natasha jadeó al sentir cómo su lengua acariciaba aquel lugar tan sensible que acaba de descubrir. Justo cuando pensaba que no podría soportarlo más, él la penetró con sus dedos haciendo que todo su cuerpo se agitara hasta que por fin se desplomó. 

Raoul se levantó, se sentó de nuevo en el sofá y la tomó entre sus brazos.

—Natasha, eres tan bonita y tan dulce, eres toda una mujer. Te mereces un hombre que pueda satisfacer todos tus deseos. ¿Por qué has esperado tanto tiempo? 

Incapaz de responder, se quedó entre sus brazos disfrutando el momento. Nunca, ni en sueños, había imaginado que hacer el amor pudiera ser algo como aquello, pensó mientras las lágrimas asomaban a sus ojos.

—¿Estás bien, ma chérie? —preguntó él acariciándole el pelo con una mano, mientras con la otra se desabrochaba la camisa. 

Ella asintió con la cabeza, incapaz de hablar por miedo a que si lo hacía la magia del momento desapareciera y volviera a la realidad.

Enseguida Raoul se quedó desnudo. Podía sentir su creciente y duro deseo contra su muslo y una nueva sensación de deseo se apoderó de ella. ¿Era posible que después de lo que acababa de experimentar pudiera sentirse otra vez excitada?

Como si pudiera leer sus pensamientos, Raoul se levantó y la tomó en sus brazos.

—Ha llegado el momento de la verdad —dijo sonriéndole mientras entraban en el dormitorio y la dejaba sobre la enorme cama.

Natasha sabía que había llegado su turno y que ahora debía darle placer. Pero Raoul no le dio oportunidad. Cuando trató de acariciarle, él le retiró la mano.

—En otro momento —susurró y se colocó sobre ella. Separó sus muslos y con un rápido movimiento, la penetró. Natasha jadeó, buscando con su boca la de él—. No tan rápido, mon amour. Túmbate y disfruta. 

Lentamente, comenzó a hacerle el amor como si buscara un punto secreto en su interior. Natasha le obedeció y se quedó quieta. Al poco, no pudo soportarlo más y lo atrajo hacia ella rodeándolo con sus piernas haciendo que el ritmo se incrementara hasta que ambos se quedaron satisfechos en brazos del otro.

Pasaron unos minutos antes de que Raoul abriera los ojos y se percatara de que Natasha estaba debajo de él. Le costaba admitir lo que acababa de pasar. Nunca en todos aquellos años y con todas las mujeres con las que había estado, y habían sido unas cuantas, había sentido nada como aquello. Era fantástico, pero a la vez preocupante, pensó mientras se sentaba y tiraba de las sábanas.

—¿Tienes frío? —preguntó. Con aquellas palabras, quería de alguna manera regresar a la normalidad de una situación que parecía haber sido mágica. 

—No —murmuró ella girándose hacia un lado y mirándolo de un modo que hizo que su pulso se acelerara. 

Aquello era ridículo, absurdo. Normalmente, después de hacer el amor a una mujer, buscaba alguna excusa para irse a la ducha y marcharse. Pero allí estaba, incapaz de dejar de besarla y rodearla con sus brazos.

—Duérmete, ma mié —susurró disfrutando del olor de su pelo—. Que tengas dulces sueños. 

Natasha sonrió somnolienta. Se sentía muy bien y deseó que aquello durara para siempre.

Capítulo 11

Era otoño y una alfombra de hojas multicolores cubría el suelo de piedra de la terraza que daba a la fachada principal de la mansión. 

Natasha miraba a través de la ventana del estudio, incapaz de olvidar sus pensamientos y concentrarse en las facturas y cuentas que desde hacía unos días esperaban en la mesa.

No había oído una palabra de Raoul desde su regreso de Londres. Entonces, de repente, había llamado para invitarla a cenar. Sabía que si aceptaba, estaría firmando su propia muerte, así que se obligó a rechazar la invitación. Le había hecho creer que estaba muy ocupada y que no tenía ningún interés en su compañía.

Pero nada estaba más lejos de la verdad. No había pasado ni una hora en la que no hubiera recordado la pasión que habían compartido.

Dos días más tarde, él la había vuelto a llamar para invitarla a que lo acompañara a las carreras de Longchamps en París. No sabía si aceptar y no le había dado una respuesta. Tampoco le haría tanto daño verlo. Después de todo, era un evento por el día, con más personas. Seguro que podría soportarlo. 

Al llegar el atardecer, se levantó y se fue al hall. Henri y su esposa tenían el día libre, así que la casa estaba vacía. Encendió las luces. Tenía que hacer algo con la iluminación de aquel lugar. De repente, un par de bombillas explotaron. Suspiró y se dirigió a las escaleras, iluminadas tan sólo por las lámparas de los retratos. Al poner el pie en el primer escalón, miró hacia arriba y contuvo el aliento. 

Tenía que estar soñando.

Allí estaba, bajando la escalera, la misma imagen delicada que había visto con anterioridad. Sólo que esta vez estaba más clara y podía distinguir el pálido azul de su vestido de raso y el brillo de algo que colgaba en el cuello de la mujer. Parecía como si su antepasada quisiera decirle algo, darle un mensaje importante, pero ¿qué era?

Natasha se quedó en trance por lo que le parecieron unos minutos y cuando pudo aclarar su cabeza, se quedó mirando el retrato de su antepasada tratando de adivinar sus pensamientos a través de los siglos. Miró más de cerca el retrato y le pareció que la mujer le sonreía, animándola a escuchar el mensaje que Natasha no oía.

No tenía sentido, se dijo Raoul. ¿Acaso no habían hecho el amor de una manera increíble en Londres? ¿No habían dormido juntos el resto de la noche y desayunado a la mañana siguiente? ¿Qué le pasaba a aquella mujer? Era una lástima que hubiera estado tan ocupado. Había tenido que viajar a Nueva York y se había ocupado de algunos asuntos en París, por lo que no había podido ir a verla y pedirle una explicación de por qué se estaba comportando de aquella manera.

Estaban viviendo una aventura, con las ventajas e inconvenientes que eso suponía. Por una parte, era bueno saber que estaba enclaustrada en la mansión y que no salía con nadie más. Pero por otra, era su vecina y tenía que llevar aquel asunto de la mejor manera posible para cuando llegara el momento de romper aquella relación sin salir demasiado heridos.

Mientras conducía por la autopista, Raoul pensaba en aquellos asuntos. Todavía no le había contestado si iría con él a las carreras, lo que le daba la excusa perfecta para presentarse y preguntarle. Sí, eso era lo que iba a hacer, pensó mientras tomaba el desvío. En lugar de llamarla, iría al día siguiente personalmente a preguntarle. 

Satisfecho con aquella solución, Raoul entró en el patio del castillo y de repente, cayó en la cuenta de que tenía hambre. Al salir del coche, una sensación de soledad lo embargó. Nunca había nadie especial esperándolo cuando regresaba a casa. Eso nunca le había preocupado anteriormente. Sacudió la cabeza frunciendo el ceño y saludó a Jean que se acercaba corriendo hacia él.

—Bonsoir, Jean. 

—Bonsoir, monsieur le Barón. ¿Ha tenido un buen viaje desde París? 

—Oui, merci, Jean. ¿Algo nuevo por aquí? 

—Bueno, no demasiado —dijo Jean frotándose la frente pensativo—. Estrenaron el nuevo órgano de la iglesia el otro día. 

—¿Un nuevo órgano en la iglesia? Pero ¿cómo es posible? 

—Mademoiselle de Saugure ha donado un nuevo órgano a la iglesia en recuerdo de su abuela. Hubo una ceremonia en el pueblo y todo el mundo asistió. 

Raoul se quedó inmóvil, completamente sorprendido y de repente se sintió furioso. No había recibido ninguna invitación ni del cura ni de Natasha. Además, los Argentan siempre se habían ocupado de los asuntos de la iglesia.

—Muy bien —dijo dirigiéndose hacia la entrada. ¿A qué demonios se estaba dedicando Natasha? 

Entró en su despacho, encendió la lámpara y comenzó a revisar el correo. El tercer sobre resultó ser una invitación. Lo abrió y allí estaba: la invitación para la inauguración. Debería haberlo llamado por teléfono y haberle consultado lo que quería hacer, asegurándose de que él también tomara parte en aquello. En vez de eso, ella se había comportado como si fuera la dueña de la iglesia.

No estaba dispuesto a permitírselo.

Tomó una vieja chaqueta que estaba en la silla y volvió al coche. Unos minutos más tarde, estaba traspasando las puertas de la mansión.

Cuando el timbre sonó, Natasha estaba arriba, recuperándose de las extrañas sensaciones que había percibido frente al retrato de su antepasada. De pronto, oyó el timbre. ¿Quién podía ser a aquella hora? Miró el reloj y comprobó que eran tan sólo las siete y media.

Bajó la escalera y dirigió una rápida mirada al retrato. Ahora, era tan sólo eso, un retrato de una mujer del siglo dieciocho.

En el hall, comenzó a girar la cerradura, percatándose demasiado tarde de que debía haber comprobado primero quién era. Después de todo, estaba sola en la casa. 

—¡Raoul! —exclamó sorprendida, y su pulso se aceleró. 

—Sí, soy yo, ya lo ves. 

Su expresión le hizo percatarse de que estaba enfadado.

—Será mejor que pases. 

—Si no es mucha molestia —dijo él con sarcasmo. 

—No sabía que hubieras regresado. 

—Acabo de llegar hace unos minutos. 

—Entonces, necesitarás beber algo. 

Raoul la observó. Parecía tranquila y muy segura de sí misma y no la mujer temblorosa a la que había abrazado unas semanas antes.

—Sí, está bien —murmuró quitándose la chaqueta y dejándola en uno de los sillones del hall. 

—Subamos al cuarto de estar. Es el lugar más acogedor de la casa. Parece que está haciendo frío, ¿verdad? —añadió cortésmente. 

—Natasha, no he venido a hablar del tiempo —explotó Raoul desde el umbral de la puerta. 

—Entonces, ¿de qué has venido a hablar? —preguntó Natasha arqueando la ceja de una manera poco habitual en ella. 

—He venido a hablar de la inauguración que has organizado en la iglesia sin mi autorización. 

—¿Cómo dices? —dijo Natasha cruzándose de brazos—. ¿Has dicho autorización? 

—Sí. Tienes la osadía de inaugurar el nuevo órgano de la iglesia de la que siempre se ha ocupado la familia Argentan desde hace siglos. 

—Si es una tradición de los Argentan ocuparse del órgano de la iglesia, tú no te has estado ocupando de hacerlo —dijo tranquilamente—. El órgano estaba en un evidente estado de deterioro. El pobre organista apenas podía conseguir una melodía decente. 

—Entonces, el cura tenía que habérmelo dicho. 

—Al parecer, lo intentó en varias ocasiones, pero siempre estabas fuera o demasiado ocupado. Y como no sueles ir a misa, no has tenido ocasión de darte cuenta —respondió amablemente—. ¿Quieres un whisky? 

—Sí —aceptó él—. Pero eso no tiene nada que ver con... 

—¿Con hielo? 

—No, con agua. 

—Mejor, así no tendré que bajar a por el hielo. Henri tiene el día libre. 

—Natasha, ¿quieres dejar de hacer esos comentarios y escuchar lo que tengo que decirte? —demandó Raoul con las mejillas encendidas por el enojo. 

—Pensé que lo estaba haciendo. Estabas a punto de decirme por qué no te has ocupado de la tradición de tu familia, ¿verdad? 

Raoul se acercó hasta ella y antes de que Natasha pudiera hacer nada, la tomó entre sus brazos.

—Para ya. 

—¿Por qué? —preguntó ella desafiante—. ¿Porque el barón lo dice? 

—Sí, maldita sea. No tienes derecho a venir aquí y cambiar nuestras costumbres —dijo, y dándose la vuelta, murmuró algo en francés. 

—¿Por qué no te tomas el whisky y te relajas? —preguntó Natasha—. Si he hecho algo que haya podido ofenderte, lo siento, no era mi intención. Pero el órgano estaba en muy mal estado y había que cambiarlo. Me pareció oportuno comprar uno nuevo para la iglesia y así el organista tendría un tiempo para probarlo antes de la Navidad. 

Aquello tenía sentido y Raoul se dio cuenta de que se había comportado de una manera inapropiada.

—Es deber de la baronesa de Argentan ocuparse de esos asuntos —dijo tomando el whisky que ella le ofrecía—. Mi madre se preocupaba siempre de esas cosas. 

—Estoy segura de eso. Por desgracia, ya no está entre nosotros. Si no, yo no hubiera hecho nada. 

—Bueno, imagino que a la larga, ha sido lo mejor —dijo él—. Aún así, quiero pagar la mitad del órgano. 

—Ya me he ocupado yo de eso. 

—No puedes negarme ese derecho. Sería una ofensa para la familia Argentan si no participo en el coste. 

—Raoul, ¿quieres dejar de pensar que vivimos en la Edad Media? A nadie le importará quién ha pagado por el órgano. El párroco está encantado de tener solucionado el problema. El director del coro y el organista también lo están. No sé por qué haces tanto alboroto por una tontería. Y ya sabes que puedo permitírmelo, gracias a la generosidad de mi abuela. 

—Ése no es el asunto. No lo entiendes —dijo, y dio un trago al whisky—. Te he dicho antes que estás usurpando el lugar de la baronesa de Argentan. 

—¿De veras? —dijo ella cruzándose de brazos y fijando la mirada en él. 

—Sí, mi madre y antes de ella mi abuela, se ocuparon siempre de los asuntos de la iglesia. Era su cometido. Y ahora llegas tú, una Saugure, y quieres hacerte con el puesto. 

—No tengo ese interés —replicó fríamente—. Pero ya que tú no te ocupas de tus deberes, me corresponde a mí hacerlo. 

—No, no es mi deber. Es deber de mi esposa. 

—No sabía que estuvieras casado —señaló ella, y se giró para servirse una copa de vino. 

De pronto, Raoul se quedó de piedra y reparó en las palabras que acababa de pronunciar. Mi esposa. Nunca había pensado en tener una esposa. Levantó la mirada y observó a Natasha. Imposible. Tenía que estar soñando.

Recobrando el sentido común, se acercó hasta ella.

—Deja que haga eso —dijo en tono amable. 

—No te preocupes, ya está. Gracias —dijo Natasha, y dándose media vuelta, se acercó a un sillón y se sentó. 

—Disculpa que haya perdido los nervios. 

—No te preocupes —dijo sonriendo—. Tiene que ser difícil tratar de mantener costumbres tan antiguas. 

—Sólo trato de hacer lo que se espera de mí. No tienes por qué burlarte de mí. 

—No me estaba burlando. Sólo que tus costumbres me resultan divertidas. 

—Me alegro de divertirte, mademoiselle. 

—Raoul, deja de tomarte todo tan en serio —dijo riendo—. Apuesto a que te comportas igual que Regis. 

Raoul la miró seriamente.

—¿Qué te hace decir eso? 

—Nada —contestó ella encogiéndose de hombros—. Lo digo por lo autoritario y orgulloso que eres. Seguramente tus antepasados eran iguales. 

—Supongo que sí. Después de todo, somos de la misma sangre. 

—Por eso mismo —dijo ella—. ¿Cuánto tiempo vas a quedarte? 

—No lo sé. Todavía no lo he pensado. 

Entonces, él se puso de pie y dejó la copa en la mesa.

—Tengo que irme. Estaremos en contacto. 

Y con ésas, salió de la habitación antes de que Natasha pudiera reaccionar. Llegó al hall justo para verlo salir. 

—¡Bueno! —exclamó viendo cerrarse la puerta—. Eso es tener prisa. 

Raoul condujo de vuelta al castillo furioso. Todavía estaba alterado por la idea que le había cruzado por la mente unos minutos antes: matrimonio. El pensar que Natasha podía convertirse en su esposa era algo inimaginable cuando todo el mundo sabía que los Argentan y los Saugure nunca podrían unirse en matrimonio, especialmente después de lo que había pasado dos siglos antes.

Al llegar al castillo, le dijo a Jean que no cenaría y se dirigió a su estudio. Se sentó en un viejo sofá de cuero ante el fuego y se quedó mirando fijamente las llamas. Entonces, levantó la mirada y observó el retrato de Regis, que llevaba allí desde siempre.

—Todos esto es culpa tuya —murmuró poniéndose de pie frente a la pintura. 

Raoul se quedó inmóvil. Habría jurado haber oído una voz contestando afirmativamente. Se giró y vio que las cortinas de terciopelo ondeaban. Aquellas cortinas nunca se movían; pesaban demasiado.

—¿Quién está ahí? —dijo deseando estar armado. 

Raoul se quedó donde estaba, pasmado. Seguramente estaría soñando y aquello era producto de su imaginación. Desde niño había oído historias de apariciones de sus antepasados en el castillo, pero nunca les había dado crédito.

Se sentó de nuevo y se quedó mirando el retrato. Luego, volvió a levantarse y se acercó a la ventana. ¿Acaso estaba el espíritu de Regis tratando de decirle algo? ¿Acaso había llegado el momento de enterrar el hacha de guerra entre los Saugure y los Argentan y unir finalmente las dos familias?

Sacudió la cabeza pensando en Natasha y en la perfecta sintonía y compenetración que tenía con ella y que nunca antes había experimentado. Al recordarla, sus sentidos se excitaron. Nunca antes había conocido momentos como aquellos con ninguna otra mujer. Quizá Regis tenía razón y no debía dejarla escapar. Pero era él el que tenía que tomar una decisión y no hacer lo que le dijera un fantasma.

Capítulo 12

Las carreras de Longchamps estaban abarrotadas de todo tipo de gente, desde los que lucían sombreros exóticos en los palcos, hasta los que vestían vaqueros y camisetas y que habían ido a hacer sus apuestas. 

Natasha no había vuelto a ver a Raoul desde la noche en que había ido a verla para marcharse después bruscamente. Había aprovechado el tiempo para pensar y no estaba dispuesta a aceptar cualquier cosa. Quería todo de aquel hombre. Quería convertirse en su esposa y tener sus hijos.

Y todo eso era imposible, tal y como se había dado cuenta hablando una noche con Gastón. Entonces, ¿por qué había aceptado su invitación para acompañarle a las carreras? Porque, tal y como se había dicho, no había peligro en estar allí.

Probablemente, aquélla fuera la razón. Después de todo, allí estaban en su palco con Gastón y su nueva novia, Victoire, y la encantadora prima de Raoul, Madeleine y su marido Herbard. 

—Mira aquel sombrero —dijo Madeleine. Las dos mujeres habían congeniado enseguida y hablaban animadamente. 

Natasha miró a Raoul, que estaba mirando a través de sus prismáticos los caballos que harían la siguiente carrera y pensó en cómo el pasado les estaba impidiendo un futuro juntos. No es que él le hubiera hecho saber que lo deseara, recapacitó y dejó escapar un suspiro. Estaba muy guapo con aquel traje gris oscuro, el pelo peinado hacia atrás, el rostro bronceado y aquellas manos... Su mirada se detuvo allí un momento y su corazón se aceleró. Cada vez que pensaba en lo que aquellas manos eran capaces de hacer, sentía un escalofrío. 

Retirando la mirada, se percató de que Madeleine la estaba observando.

—Ten cuidado con él —murmuró, y sonrió mientras miraba a su primo—. Es un hombre encantador y lo quiero mucho, pero no caigas en sus redes. Es muy complicado. 

Natasha murmuró algo incomprensible y sintió que se ruborizaba al ofrecerle Raoul sus prismáticos.

—Mira al jinete de la camisa verde y amarilla. Ese es Gran Amour, el caballo número seis al que has apostado. 

—¿De veras es Grand Amour? —susurró Madeleine para que sólo él pudiera oírla. 

Raoul se giró y la miró.

—Cállate, Madeleine y deja de decir tonterías. 

—No te pongas así conmigo. Soy tu prima y tengo derecho a pincharte cuando quiera. 

Para su alivio, Natasha estaba ajustando los prismáticos y no los oía. Pero las palabras de Madeleine lo dejaron preocupado. 

Durante los últimos días, concretamente las últimas dos semanas, Raoul había estado dubitativo. Nunca antes había experimentado nada parecido. Cualquier otra mujer hubiera caído rendida a sus pies sólo por estar allí con él, pero Natasha le había provocado una gran incertidumbre. Primero había estado confundido y había estado a punto de llamarla para obligarla a darle una respuesta. Después, había cambiado de opinión y había decidido tomarse el tiempo que le hiciera falta. Era la primera vez que necesitaba pensar en su relación con una mujer.

La visión de Regis y el mensaje que su antepasado parecía haberle transmitido le habían dejado huella. Pero no estaba dispuesto a que un fantasma le dijera lo que tenía que hacer. Necesitaba seguir sus propios instintos. Ahora, teniéndola allí a su lado en el palco, trató de imaginarse cómo sería su vida sin ella. Hacía meses que había roto con Clothilde y no había tenido ninguna otra relación desde entonces. Por alguna extraña razón, no había querido.

Obligándose a fijar la mirada en los caballos, trató de concentrarse en la carrera. Gran Amour estaba en buen puesto. 

Era difícil de aceptar, admitió Raoul después de pasar gran parte de la noche caminando de un lado a otro de la biblioteca, pero le gustase o no, lo cierto es que no podía vivir sin ella. Lo que más le molestaba era sentirse tan vinculado con otra persona.

Lo que no sabía todavía era qué sentía Natasha por él. Era evidente que se sentía atraída, pero ¿había algo más? Para cualquier mujer sería un honor convertirse en la baronesa de Argentan, pero ¿sería lo mismo para Natasha?

Después de unos minutos más, Raoul decidió que sólo había una manera de averiguarlo. Iría a la mansión y le explicaría cuidadosamente lo que se esperaba de ella. Satisfecho por su decisión, Raoul se puso en camino.

No esperaba verlo pronto, pensó Natasha mientras salía a la terraza después de desayunar. El otoño ya había llegado y el aire era fresco. Se puso un jersey y paseó por el jardín durante unos minutos. Había muchas cosas que hacer aquella mañana. A pesar de que siempre estaba ocupada, le resultaba difícil mantener a Raoul alejado de sus pensamientos.

Dejó escapar un suspiro y metió las manos en los bolsillos. Al levantar la mirada, se encontró con la figura de Raoul que se dirigía hacia ella.

Natasha contuvo el aliento y el deseo de correr a sus brazos. Todo eso pertenecía al pasado. Raoul estaba ya cerca y forzó una sonrisa.

—Buenos días, Raoul. ¿Qué te trae aquí tan temprano? 

—Tengo algo de lo que quiero hablar contigo —dijo, tomando su mano y llevándosela a los labios. 

—¿Quieres que entremos? 

—No, no hace falta —respondió mirándola pensativo—. Necesito que prestes atención a lo que voy a decirte —continuó en voz autoritaria. 

—Muy bien —respondió, sorprendida al verlo tan serio—. ¿Ocurre algo? 

—No, no exactamente. 

—Entonces, ¿en qué puedo ayudarte? —preguntó paciente. 

—Natasha, he venido a pedirte que me hagas el honor de convertirte en mi esposa —dijo Raoul mirándola intensamente. 

—¿Perdón? —dijo parpadeando sorprendida. 

—Entiendo tu sorpresa. Nunca creí que tal cosa pudiera ocurrir, especialmente con una mujer como tú. 

—¿Una mujer como yo? 

—Sí, no tenía intención de casarme, pero he descubierto que no puedo vivir sin ti. No me gusta tenerte lejos y eso es lo más sorprendente de todo. No sólo afecta a mi trabajo, sino a mis sueños, por no decir algunas otras cosas. 

—¿De veras? —dijo ella con voz queda—. Siento oír eso. 

—Espero que todo eso, en breve pertenezca al pasado —dijo mostrando su sonrisa triunfante—. Creo que funcionaría muy bien, a pesar de que seas una Saugure. 

Natasha dio un paso atrás y lo miró con recelo.

—Sinceramente, me sorprende que alguien con la preocupación por el pasado y por la reputación familiar, me proponga matrimonio —dijo controlando su temperamento. 

—Bueno, sí —replicó—. Como te he dicho, no fue una decisión fácil. He tenido que superar algunas dudas. 

—¿Cómo lo has hecho, si puede saberse? 

—Ésa es otra larga historia, que ya te contaré a su debido tiempo. Por ahora, es suficiente con que te diga que he decidido que éste es el mejor rumbo que pueden tomar las cosas. 

—¿Para quién? 

—Para mí, claro y yo... 

Natasha se sonrojó y levantó la barbilla.

—¿Es esto un halago? 

—Creo que cualquier mujer se sentiría honrada. Después de todo, tengo uno de los títulos más antiguos de Francia —respondió modestamente. 

—¿Quieres que te dé una respuesta? —dijo ladeando la cabeza. 

—¿Y bien? —dijo sonriéndola con complicidad. 

—Bueno, aquí va mi respuesta —dijo hundiendo aún más sus manos en los bolsillos—. Te agradezco que hayas pensado en mí como una posible candidata para ocupar el puesto de tu esposa. Por desgracia, no me atrae. Así que mi respuesta es un rotundo no. 

—¿Cómo? 

—Lo que has oído, Raoul. No tengo ninguna gana de casarme con un hombre que no sólo se da mucha importancia, sino que considera que me está haciendo un favor pidiéndome que me case con él. Para tu información, estoy muy feliz como estoy. No te necesito y no se me ocurre nada peor que convertirme en una propiedad tuya más. Seamos sinceros, eso es lo que supone una esposa para ti. Alguien dispuesto a hacer lo que mandes cada vez que chasquees los dedos. 

—Pero... 

—No he terminado —dijo ella levantando la mano para hacer que se detuviera—. Imagino que esperas que haga la vista gorda mientras tienes aventuras. Por no hablar de que me muestre eternamente agradecida al barón de Argentan por pedirme en matrimonio. 

—Natasha, te estás confundiendo. No tenía intención de... 

—¿De insultarme? —concluyó ella—. ¿Sabes una cosa? No sólo me has insultado, sino que debo pedirte que no vuelvas a poner un pie en mi propiedad. ¿Entendido? Creo que después de tantos años, nosotros los Saugure hemos tenido bastante de vuestra familia. Que tengas un buen día. 

Y con ésas, se dio media vuelta y regresó a la casa, dando un portazo tras ella.

—Ce n'est pas possible —murmuró Raoul, mirándola ensimismado, tratando de comprender lo que acababa de pasar. 

Enfadado, se metió en su coche y regresó al pueblo. Al pasar por la calle principal, vio a Gastón sentado en la terraza de un café y se detuvo junto a la acera.

—Necesito hablar contigo —dijo, todavía sorprendido. 

—Está bien, te pediré un café. 

—Que sea doble —murmuró Raoul entre dientes mientras aparcaba y salía. 

—¿De qué se trata? —preguntó Gastón arqueando una ceja—. ¿Por qué estás de mal humor? 

—¿Quién crees que es la culpable? —dijo Raoul dejándose caer en el sillón de mimbre y apoyando un brazo en la mesa. 

—No tengo ni la menor idea. 

—Deja que te explique. Acabo de pedirle a Natasha que se case conmigo. 

—¿Debo darte la enhorabuena? 

—No, me ha rechazado. ¿No te sorprende? 

—Sí, tenía el presentimiento de que eso iba a pasar un día de estos. 

—¿Cómo? Creo que me estoy perdiendo algo —dijo Raoul enderezándose en su asiento sin dejar de mirar a su amigo—. ¿Por qué demonios pensabas eso? ¿Acaso mi proposición no es lo suficientemente buena? Le he ofrecido uno de los apellidos y de los títulos más antiguos de Francia y me ha rechazado. 

—Ahí está el problema —contestó Gastón pacientemente—. A Natasha no le preocupa lo más mínimo tu aristocrático nombre. 

—¡Eso es ridículo! —exclamó mientras el camarero le servía el café. 

—No, no lo es. De hecho, deberías sentirse halagado. 

—No veo por qué. 

—Porque a Natasha sólo le importas tú, Raoul, el hombre que hay detrás del barón. 

—Esta conversación es ridícula —dijo sintiendo un nudo en el estómago. 

—No es ridícula y lo sabes. Por una vez amigo mío, escucha el consejo de alguien que lo sabe mejor que tú. Eres demasiado orgulloso y egoísta. 

—Merci. 

—Pero también eres mi mejor amigo —continuó Gastón ignorando la interrupción—. Me gustaría ver que eres feliz. ¿No se te ha ocurrido que deberías estar rogando a esa mujer que se casara contigo? ¿Que ella es lo mejor que te ha pasado en la vida en los últimos veinte años? ¿O acaso es que todavía no te has dado cuenta? 

Raoul se quedó dudando y volvió a dejar la taza sobre la mesa.

—¿De veras piensas eso? 

—Sí —respondió Gastón con sinceridad—. ¿No te das cuenta que el matrimonio es algo más que uno mismo? El matrimonio es cosa de dos, es querer hacer feliz a la mujer que amas, querer estar con ella para siempre y darle todo. Amor, Raoul. No sé si sabes el significado de esa palabra. Francamente, me alegro de que te haya rechazado. 

Y con ésas, Gastón se puso de pie y, dejando unas monedas en la mesa, miró con lástima a su amigo.

—Despierta, mon ami, antes de que sea demasiado tarde. Ya has perdido demasiado tiempo —dijo, y se fue calle abajo, dejando a Raoul más confundido que al principio de su conversación. 

¿Cómo podía resultar tan odioso? Natasha no dejaba de hacerse la misma pregunta mientras apretaba con fuerza los puños y contenía las lágrimas que asomaban a sus ojos.

¿Por qué sentía que se estaba muriendo por dentro? ¿Por qué sentía que se derretía tan sólo de verlo?

—Maldito sea —murmuró mientras subía a la intimidad de su dormitorio y se echaba sobre la cama a llorar. 

Diez minutos más tarde, trató de controlarse. No se quedaría allí, no podía teniéndolo tan cerca.

Había rechazado al hombre al que amaba por una razón: era evidente que él no la amaba. Tan sólo le gustaba su compañía y lo pasaba bien con ella en la cama.

Natasha se levantó, sacó una maleta del armario y comenzó a llenarla de ropa. No sabía adonde ir, pero tenía claro que debía irse de allí.

Media hora más tarde, había dado instrucciones al servicio y estaba lista para marcharse. Esta vez, tan sólo les facilitó el número de su teléfono móvil para que pudieran localizarla.

Debía haber adivinado que después de lo que había pasado, ella se iría de allí. Había sido un estúpido por no darse cuenta antes de lo que pasaba.

La amaba, claro que la amaba. Había creído que al proponerle matrimonio estaba haciendo evidente sus sentimientos. Pero después de hablar con Gastón, se había dado cuenta de que la realidad había sido muy diferente.

—¡Qué idiota! —se dijo, recordando la expresión de Natasha al rechazarlo. Ahora lo había echado todo a perder. Esta vez, Henri no sabía adonde había ido ni Gastón ni nadie. 

Raoul se sentía perdido. ¿Y si hubiera tenido un accidente? ¿Y si estaba tirada en algún barranco ensangrentada? Al imaginar aquellas horribles imágenes, Raoul se dio cuenta de lo mucho que la quería. Por primera vez en años, Raoul hundió la cabeza entre sus manos y deseó poder dar marcha atrás al reloj. Pero eso no era posible. Ni siquiera un milagro podía arreglar la situación. Y, aunque los fantasmas pudieran transmitir mensajes, un milagro era esperar demasiado. 

Condujo durante tres horas sin ningún destino en la mente y con el corazón en un puño. Pero estaba convencida de que, a pesar del dolor que sentía, había tomado la decisión correcta. No podía asumir un matrimonio en sus términos. Estaba segura de que su antepasada Natasha hubiera hecho lo mismo.

Después de varias horas, Natasha se detuvo frente al mar, salió del coche y respiró la brisa marina. Había llegado a la conclusión de que no podía huir. Debía regresar a la mansión y enfrentarse a lo que tuviera que enfrentarse. Ahora era su hogar, su mundo. Y si Raoul estaba cerca o no, era irrelevante. Tenía que mantenerse firme, con la cabeza bien alta en su propiedad y enfrentarse a la situación y no huir como un conejo asustado.

Después de caminar frente al mar, Natasha se sintió mejor. Se metió en el coche y encendió el motor dispuesta a regresar a casa, decidida a mantenerse firme.

Era imposible dar con ella. Nadie sabía adonde había ido. ¿Tendría que contratar a un detective para dar con ella? ¿Y si...?

Raoul trató de olvidar las horribles imágenes que llenaban su atormentada cabeza. Quizá tan sólo había ido a pasar el día a París. Pero si era así, ¿por qué no se lo había dicho al servicio?

—No sé dónde puede estar —dijo por enésima vez su amigo Gastón en su despacho del ayuntamiento. No estaba preocupado por ella; estaba seguro de que se había ido en busca de tranquilidad. 

—Debo encontrarla —dijo Raoul—. No puedo seguir así sin saber dónde está. 

—¿Por qué estás tan preocupado por una mujer por la que no tienes sentimientos profundos? —murmuró Gastón burlonamente. 

—Sabes que la quiero —dijo Raoul mirando a su amigo con los ojos entrecerrados—. Me ha costado admitirlo, pero es cierto y no puedo vivir sin ella. 

—Entonces, a mí todo este asunto me parece bastante sencillo. 

—¿Ah, sí? 

—Díselo. Dile que la quieres. 

—¿Cómo puedo decírselo si no sé dónde está? —dijo frustrado. 

—Tengo la sensación de que si vas a la mansión quizá la encuentres allí. Quizá haya necesitado algunas horas para aclarar sus ideas. Pero no creo que Natasha sea de las personas que huyen de la adversidad. 

—¿Crees que ha vuelto? Pero ¿qué pasará si me rechaza incluso diciéndole que...? 

—El riesgo de que tu orgullo se vea herido es algo que debes asumir. Nada de lo que merece la pena en la vida puede ser conquistado fácilmente. Y a veces, hay que pagar un precio por ello. 

—Déjalo ya. Si de veras crees que ha vuelto, será mejor que vaya a comprobar si está bien. 

Tomó su chaqueta y salió raudo hacia el castillo, dispuesto a averiguar si estaba bien.

Natasha escuchó el chirriar de las ruedas sobre la grava y supo que era Raoul. Cuando Henri lo anunció en el salón, ella enderezó los hombros y se preparó.

—Natasha —dijo mientras Henri cerraba la puerta discretamente—. ¿Dónde has estado? 

Natasha respiró hondo, decidida a mantener la calma a pesar de su pulso acelerado.

—No importa, Raoul. 

—Es cierto —dijo él mirándola a los ojos—. Lo que importa es que has regresado conmigo. 

—Raoul, no he regresado contigo. Sólo he vuelto a mi casa. 

El atravesó la distancia que los separaba y se detuvo frente a ella.

—Natasha, he sido un tonto, un idiota —y sonrió tímidamente. Era una sonrisa que nunca antes había visto en él—. Natasha, mon amour, he venido a decirte que he estado muy equivocado debido a mi orgullo y a todas esas cosas que han rodeado mi vida. No sé si me querrás después de la manera en que me he comportado, pero antes de que tomes una decisión, necesito que sepas una cosa —dijo, y tomando su mano, se la llevó a los labios. 

—¿De qué se trata? 

—Te quiero. Je t'aime, mon amour. Más que a nada ni a nadie en el mundo. Nunca pensé que pudiera amar así y sentir algo tan profundo por una mujer. Pero tú me has hecho cambiar. Si me aceptas, te prometo que seré el marido más fiel y cariñoso hasta el día en que me muera. Te quiero en mis brazos, en mi corazón y en mi vida. 

Natasha sintió que sus dedos temblaban entre los suyos. Apenas podía creer las palabras que acababa de escuchar.

—Raoul, yo... 

—Dime que tú también me quieres —dijo él, atrayéndola hacia él—. Dime que todo el tiempo que hemos pasado juntos ha sido tan especial y maravilloso para ti como lo ha sido para mí y que nunca sentirás lo mismo en los brazos de otro hombre. 

—Raoul, cariño, nunca cambiarás —dijo ella con una sonrisa iluminándole el rostro. 

—He cambiado, tú me has hecho cambiar —y atrayéndola hacia él, la besó profunda y apasionadamente. De pronto, se separó y buscó algo en el bolsillo de su pantalón—. Casi se me olvida —dijo sacando un estuche de terciopelo. Natasha miró el objeto brillante que acababa de sacar y tomando su mano izquierda le introdujo un anillo—. Con este anillo, te conviertes en mi prometida —añadió mirándola a los ojos. 

—Es precioso. 

—Es el anillo que Regis mandó hacer en París antes de la Revolución, cuando pensaba casarse con Natasha. Ha estado esperando todo este tiempo en el estuche. 

Ella apoyó la cabeza en su hombro y sintió la fuerza de sus brazos rodeándola.

—¡Mira! —exclamó al ver unas sombras en la terraza. 

Él miró hacia donde ella le indicaba y vio en la distancia las figuras de un hombre y una mujer tomados de la mano desaparecer entre la niebla del otoño.

—Hemos cerrado un círculo —susurró Raoul una vez hubieron desaparecido—. La historia ha sido enmendada. Me alegro de haberme dado cuenta a tiempo —añadió en su habitual tono arrogante. 

Sonriendo, Natasha lo miró con los ojos llenos de amor y regocijo.

—Prométeme que nunca cambiarás, Raoul. 

—Te acabo de decir... 

—Calla —dijo ella poniendo un dedo en sus labios—. Me gusta cómo eres. 

Fin