Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Fiona Hood-Stewart. Todos los derechos reservados.

LA AMANTE DEL BRASILEÑO, Nº 1588 - julio 2012

Título original: The Brazilian Tycoon’s Mistress

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0718-1

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

Era una tarde gris de octubre cuando Araminta Dampierre, aparcando abstraída su viejo Land Rover frente al supermercado del pueblo, sintió y oyó un golpe. Giró la cabeza con el corazón en un puño: acababa de golpear un todoterreno con su parte trasera.

Araminta suspiró y bajó del coche para evaluar los daños en aquel reluciente Range Rover último modelo. Deseando haber prestado más atención al aparcar, buscó al posible propietario con la mirada en los alrededores. Pero la calle estaba desierta, así que decidió hacer sus compras y estar atenta por si el dueño o dueña del Range Rover aparecía.

En el supermercado, Araminta le tendió la lista de la compra al señor Thompson y esperó pacientemente mientras él rebuscaba en las baldas los distintos elementos.

–¿Cómo está la señora? –preguntó solícito, con su pelo blanco y sus gafas.

–Mi madre está bien, gracias –respondió Araminta, sonriendo–, recuperada de la bronquitis.

–Demos gracias a Dios. Ha sido un mal brote. Mi mujer también lo ha pasado.

–Lo siento –murmuró Araminta mirando los coches a través de la ventana, confiando en que no tendría que oír todos los detalles de la enfermedad de la señora Thompson.

–¿Eso es todo? –preguntó el señor Thompson, con una sonrisa amable.

–Sí. Apúntelo en la cuenta como de costumbre, ¿de acuerdo? Y dele recuerdos a la señora Thompson. Espero que se recupere pronto.

–Gracias, joven, lo haré.

Araminta salió a la acera llevando una bolsa de papel bajo el brazo y pensando en lo extraño que le resultaba que los del pueblo aún la llamaran «joven», cuando ya tenía veintiocho años y se había casado y enviudado.

Regresó al coche. Aún no había rastro del conductor del Range Rover. Tal vez no apareciera en toda la tarde, y ella no podía permitirse el lujo de esperar mucho más.

Suspirando molesta, Araminta sacó un bloc de papel y un bolígrafo de su gastadísimo bolso Hermès, escribió una nota rápidamente y la dejó sujeta en el parabrisas del Range Rover. No podía hacer mucho más. El conductor o conductora podría ponerse en contacto con ella para intercambiar la información de sus compañías de seguros por teléfono.

–¡Ya he vuelto! –gritó Araminta hacia el salón de la Casa Taverstock, al ver a su madre leyendo junto al fuego.

–Perfecto. Acabo de pedirle a Olive que traiga té.

–Muy bien, estaré contigo en cuanto deje las cosas en la despensa. Por cierto, el señor Thompson te manda saludos.

–Ah, gracias –respondió lady Drusilla, ladeando graciosamente la cabeza–. Realmente debo hacer algo respecto al mercadillo de Navidad. Podrías ayudarme, Araminta, en lugar de garabatear esos condenados libros para niños que haces. Va siendo hora de que te recompongas y hagas algo útil. Después de todo, cuando tu padre murió yo no malgasté mi tiempo abandonándome a las circunstancias. Me hice con mi vida.

–Madre, por favor, no entremos de nuevo en ese tema.

–Oh, muy bien.

Lady Drusilla levantó la vista al cielo y Araminta aprovechó para escapar.

Verdaderamente, debía empezar a buscar un lugar para ella sola de nuevo, reflexionó, mientras vaciaba la bolsa de alimentos en la despensa. Si aún tenía que soportar los negativos comentarios de su madre era sólo culpa suya. No había sido capaz de afrontar, ni emocional ni económicamente, el quedarse en la casa que había compartido con Peter. Había empleado toda su fuerza de voluntad en desmantelarla y venderla. Pero ya iba siendo hora de mudarse.

Lo primero que Víctor Silva vio al acercarse a su nuevo Range Rover fue la enorme abolladura en el parachoques delantero. Ahogando una exclamación, se acercó. Algún idiota había chocado con él y no había tenido la cortesía de esperar. Se agachó, estudió el golpe y llegó a la conclusión de que tendría que cambiar el parachoques entero.

Se puso en pie con un suspiro de irritación y entonces vio la nota en el parabrisas. Al menos el culpable había tenido la decencia de dejar un número de teléfono, se dijo, algo calmado por ese gesto. Estaba firmado «A. Dampierre», sin identificar si era hombre o mujer.

Bueno, llamaría a A. Dampierre en cuanto llegara a casa, a la Mansión Chippenham, a la que se había mudado el día anterior. Un accidente en su primer día en aquel pintoresco pueblecito no era una forma demasiado buena de comenzar.

En el camino hacia su casa, Víctor no disfrutó de las colinas, ni de los caballos paciendo en los campos. No después del incidente con el coche. Y además, hacía una tarde de perros. Que por cierto se ajustaba a su estado de ánimo, pensó sombrío. Aquello era mucho mejor que el cegador sol de su tierra natal, sin el cual podía pasar perfectamente por el momento.

Al menos aquí podría lamerse las heridas tranquilamente, sin tener que aguantar el escándalo en Río de Janeiro en cuanto se conociera el último lío de Isabella. Al menos aquí lo dejarían en paz.

De vuelta en la mansión, entró en el vestíbulo y fue recibido por Lolo, su golden retriever, que se acercó juguetón, encantado con el regreso de su amo.

–Tranquilo, amigo mío –le dijo en portugués, acariciándole la cabeza y encaminándose al estudio–. Te acostumbrarás a vivir en una enorme casa de campo inglesa. Seguro que acabará gustándote más que el ático de Río.

De repente, le vino a la memoria su moderno apartamento de Ipanema. Se alegraba de estar lejos de él y de las desagradables sorpresas de su pronto ex esposa, pensó, mientras entraba en el estudio y sacaba la nota del bolsillo. Llamaría a «A. Dampierre» y solucionaría el problema.

Intentando calmar su irritación, se sentó frente al enorme escritorio repleto de fotografías e informes de caballos de carreras y marcó el número. «A. Dampierre» debía de ser alguien de la zona, porque tenía el mismo prefijo que él. Seguramente sería algún distraído granjero local.

El teléfono sonó varias veces.

–Taverstock Hall, ¿dígame? –contestó una aristocrática voz de mujer.

–Buenas tardes. ¿Podría hablar con...? –dudó–. ¿...con «A. Dampierre»?

–Supongo que se refiere a... Espere un momento, por favor –contestó la altanera voz de la mujer.

Víctor escuchó un sonido apagado al otro lado del teléfono.

–¿Diga?

Otra voz de mujer, mucho más suave, se puso al teléfono y, por alguna razón que no supo precisar, Víctor se sorprendió al comprobar que «A» era una mujer. Pero eso no hizo disminuir su malestar por el golpe.

–Discúlpeme, señora, pero he encontrado una nota en el parabrisas de mi coche firmada por «A. Dampierre», ¿es usted?

–Oh, sí. El golpe. Siento muchísimo lo ocurrido. No estaba prestando la atención que debía, me temo –se disculpó aquella voz femenina.

–Eso ha quedado demostrado de sobra –remarcó él irónicamente.

–Bueno, estoy segura de que mi compañía de seguros se hará cargo –replicó la voz, esta vez con menor tono de disculpa.

–Por supuesto –contestó él desdeñoso.

–Lamento haberle creado este problema –añadió ella, con un tono más frío–. Si hay algo que pueda hacer para ayudarlo... Puedo llamar a mi aseguradora y explicarle lo sucedido.

Víctor entornó los ojos y dudó unos instantes. La curiosidad le ganó, y sonrió.

–Tal vez sea preferible que quedemos y le dé yo la información de mi aseguradora.

Hubo un momento de duda.

–De acuerdo. ¿Cuándo le viene bien?

Víctor reflexionó. No tenía nada urgente que hacer ahora que se había mudado y sus caballos estaban instalados cómodamente en la cuadra de entrenamiento a pocos kilómetros de la casa. Y, por alguna razón inexplicable, esa voz le intrigaba.

–¿Qué le parece mañana por la mañana?

–De acuerdo. ¿Las diez está bien?

–Muy bien. Pero no enfrente del supermercado, si no le importa –añadió él, con una nota de humor.

Una deliciosa risa resonó a través del teléfono.

–No, creo que será mejor que no. ¿Dónde está usted exactamente?

–En la Mansión Chippenham.

–En Chip... Entonces usted es nuestro nuevo vecino. Yo vivo en la Casa Taverstock. Nuestra propiedad comparte un límite con la suya.

–Qué ocasión tan propicia para que nos conozcamos –comentó Víctor, preguntándose si una voz tan encantadora correspondería a una mujer de sesenta y cinco años, gorda y con papada–: Víctor Silva, a su servicio.

–Araminta Dampierre, encantada.

–Es un placer. ¿Entonces me presento en la casa a las diez en punto?

–Verá... Si no le importa, yo me acercaré a la suya. Tengo que salir a hacer algunas cosas –respondió ella apresuradamente.

–Como desee. La espero entonces a las diez.

–Y le pido disculpas de nuevo por la abolladura.

–No se preocupe. El daño ya está hecho, así que no tiene sentido compungirse. Hasta mañana.

Víctor colgó el teléfono y contempló la foto de Copacabana Baby, su yegua favorita, preguntándose por qué la mujer se había negado a que él fuera a Taverstock. A lo mejor tenía un marido gruñón que la regañaría por haber tenido un accidente.

Dejó escapar un suspiro, se levantó para servirse un whisky y se concentró en el futuro de dos de los caballos que tenía en su cuadra cerca de Deauville.

–¿Se puede saber quién era ese hombre del teléfono que hablaba tan raro? –preguntó lady Drusilla, mirando con fruición una bandeja de bollos horneados por Olive.

–Es nuestro nuevo vecino de Chippenham.

–Yo diría que es extranjero. «A. Dampierre», qué forma tan extraña de preguntar por ti.

–No es un error suyo. Le dejé una nota en el parabrisas del coche y debí de firmarla como «A. Dampierre».

–¿Has dejado una nota en el parabrisas de un extraño? –preguntó horrorizada lady Drusilla–. De verdad, Araminta, ¿en qué estabas pensando?

–Abollé su coche sin querer –le explicó Araminta con paciencia, apartándose la larga mata de pelo rubio de los hombros e inclinándose para servir el té.

–Qué extremadamente distraído de tu parte.

–Lo sé perfectamente –respondió ella tensa–. De hecho, él se lo ha tomado muy bien.

–Tendré que enterarme por Marion Nethersmith de quién es él, con todo detalle, y qué está sucediendo en Chippenham –continuó lady Drusilla, como si su hija no hubiera hablado–. Es todo un misterio; nadie sabía quién se mudaba. Creo que es muy malo que uno ya no sepa nada de los vecinos que tiene. Podrían ser cualquiera.

–Bueno, yo lo voy a saber muy pronto –comentó Araminta–. Tengo que llevarle los papeles del seguro de mi coche mañana a las diez.

–De verdad, Araminta, me cuesta creer que tú, una mujer casada... una viuda, de hecho, que debería saber comportarse, se esté haciendo de menos de esta manera. ¿Por qué no le has dicho que viniera aquí?

«Porque no quiero someter a nadie, y menos a un extraño, a tus intolerables modales», pensó Araminta. Pero no lo dijo y se encogió de hombros.

–Tengo que ir al pueblo de todas formas.

–Ah, muy bien. Alcánzame un bollo, ¿quieres, querida? Sé que no debería comerlos, pero no creo que uno me haga mucho daño.

A las diez en punto, Araminta, vestida con unos vaqueros usados, un jersey, una cazadora Barbour y unas botas Wellington, aparcó el coche en la puerta de la Mansión Chippenham, advirtiendo que los jardines, que durante décadas habían sido salvajes, estaban pulcramente arreglados. Quienquiera que fuera ese señor Silva, le gustaba tener las cosas en orden.

Por alguna razón, ese pensamiento hizo disminuir su desconfianza. Era tranquilizador ver que Chippenham, abandonada y triste desde la muerte hacía tiempo de sir Edward, e ignorada por el primo lejano que la había heredado y cuyo único interés había sido venderla, ahora estaba recibiendo los cuidados del nuevo propietario.

Araminta bajó del viejo Land Rover e hizo una mueca al ver la abolladura en el flamante Range Rover aparcado junto a un Bentley reluciente. Suspiró, subió las escaleras y tocó el timbre. Unos momentos después fue recibida por un hombre de piel morena con uniforme.

–El señor Silva me está esperando –anunció ella, sorprendida ante la elegancia de aquel hombre.

–¿Es usted la señorita Dampierre? –preguntó el hombre con gran respeto–. Por favor, sígame.

Y diciendo esto, el hombre se hizo a un lado sujetando la puerta e hizo una reverencia.

Araminta entró y se quedó parada observando todo, sin apenas reconocer lo que la rodeaba. El vestíbulo había sido completamente redecorado. Ella había oído que estaban trabajando allí, pero nadie sabía mucho del tema porque lo había hecho una empresa de Londres.

Miró a su alrededor, impresionada, encantada con la pintura de las paredes, los modernos apliques, los destellos brillantes de un arte inusual.

–Sígame, por favor –repitió el criado, conduciéndola por un pasillo hacia un salón.

Al llegar al umbral Araminta ahogó un grito maravillada. En lugar de los brocados verdes de las paredes y los tristes retratos de los antepasados de sir Edward, la recibieron una pintura clara, cortinas blancas que llegaban hasta un suelo de brillante parquet, sofás llenos de coloridos cojines y unas paredes decoradas con los cuadros más luminosos que ella había visto nunca.

–Parece sorprendida del aspecto de esta habitación.

Araminta se giró bruscamente y se quedó embobada ante unos ojos oscuros y ligeramente divertidos. El hombre que había entrado por una puerta que comunicaba el salón con un estudio medía más de un metro ochenta, su pelo negro estaba salpicado de gris en las sienes y tenía rasgos de patricio romano.

–Espero que sea admiración y no disgusto lo que le hace analizar esta habitación tan minuciosamente –comentó él, enarcando una ceja y mirándola de arriba abajo.

Se acercó a ella y le tendió la mano.

–Soy Víctor Silva.

–Araminta Dampierre, encantada –murmuró ella, volviendo en sí apresuradamente–. Y no, no estaba criticando nada, sólo me maravillaba de que el sombrío salón de sir Edward pudiera transformarse en algo tan fantástico como esto.

–¿Le gusta?

Él retuvo su mano un instante más de lo necesario. Sorprendida por la excitante sensación que ascendía por su brazo, Araminta retiró la mano rápidamente.

–Sí. Es... bueno, es tan inesperado, y luminoso, y tan... bueno, tan poco inglés. Pero no resulta fuera de lugar –terminó, esperando no haber resultado maleducada.

–Gracias, lo tomaré como un cumplido. Espero no haberlo sobrecargado de arte latinoamericano –comentó él, ladeando la cabeza y estudiándola.

–Oh, no –lo tranquilizó ella–. Eso es lo que lo hace único.

Entonces, recordando por qué había ido allí, Araminta se irguió, deseando haberse vestido con algo más favorecedor que sus viejos vaqueros y el jersey. Al verlo a él ahí tan seguro de sí mismo, tan sofisticado con sus pantalones de pana beige perfectamente cortados, su camisa y su pañuelo, y su jersey amarillo de cachemira, deseó haber sido un poco más selectiva.

–Debo disculparme de nuevo por mi error de ayer. Siento mucho haberle abollado el coche.

–No tiene importancia –afirmó él, recalcándolo con un gesto de la mano–. Por favor, ¿quiere quitarse la chaqueta y tomar asiento? Manuel nos traerá café.

Se giró hacia el criado que esperaba en la puerta y le dijo algo en un idioma que ella no entendió. El hombre se acercó a ella y tomó su chaqueta, antes de desaparecer de nuevo.

–Por favor, siéntese –dijo Víctor, indicándole uno de los enormes sofás–. ¿Así que somos vecinos? Recuerdo haber visto una referencia en el mapa de tierras a la Casa Taverstock. ¿Les pertenece a usted y a su marido?

Mientras hablaba, Víctor analizó a aquella mujer alta, de grandes ojos azules, complexión perfecta y un pelo largo y rubio cayéndole por encima de un jersey dado de sí que no permitía apreciar su figura. Su nueva vecina era una belleza, incluso aunque fuera distraída.

–No, pertenece a mi madre.

Víctor la observó hundirse entre los cojines, elegante a pesar de su atuendo informal, y se sentó frente a ella.

–Como ya he dicho, me siento muy mal por lo de ayer. He traído los papeles de mi compañía de seguros para que podamos solucionarlo lo antes posible. ¡Vaya! –exclamó, afligida–. Están en el bolsillo de mi chaqueta.

–Manuel los traerá. No se preocupe por los papeles –dijo él, quitándole importancia y observándola de arriba abajo de nuevo–. Francamente, estoy hasta contento de que usted chocara con mi coche. Tal vez si no nunca hubiera tenido la oportunidad de conocer a mi vecina.

Le dirigió una sonrisa divertida y tranquila, y Araminta se sintió impresionada de nuevo ante lo guapo que era. También tuvo la sensación de estar siendo desnudada lenta y cuidadosamente.

–Bueno, eso es muy cortés por su parte –afirmó ella, irguiéndose en su asiento y apartando su mirada, conforme Manuel reaparecía portando una bandeja con una jarra humeante, una cafetera de plata, tazas y un plato con pequeñas pastas.

–¡Aquí viene Manuel con el cafezinho! –anunció Víctor, sonriendo de nuevo y mostrando una fila de dientes perfectos–. En mi país, Brasil, bebemos todo el día pequeñas tazas de un café muy fuerte. Éste que va a beber es de mi propia plantación –añadió, con un toque de orgullo.

Sirvió el café en dos tazas y le alargó una a ella. Al agarrarla, sus dedos se tocaron de nuevo, y la misma sensación de cosquilleo, parecida a una descarga eléctrica, le recorrió todo el cuerpo. Araminta retiró la mano rápidamente, casi derramando la bebida.

–Espero que le guste –dijo él, en un tono suave, pero revelando en sus ojos que se había dado cuenta de lo que le acababa de suceder.

–Oh, sí. Me encanta. Está delicioso –aseguró ella, probándolo.

–Me alegro. Entonces Manuel le dará un paquete de café Silva para que se lo lleve a casa.

–Eso es muy generoso de su parte. Y ahora, acerca del seguro... –dijo, dejando la taza cuidadosamente en el platillo, decidida a seguir con lo previsto y no dejarse distraer por la poderosa aura de aquel hombre.

–No quiero ser maleducado –replicó él, mirándola divertido–, pero ¿tenemos que seguir hablando de una abolladura? Después de todo, es una nimiedad dentro del gran sistema de cosas. Mejor cuénteme acerca de usted: quién es y a qué se dedica.

Araminta, poco acostumbrada a que le hablaran de una forma tan directa, se sintió repentinamente incómoda. La mirada de él parecía penetrar hasta el fondo de su ser, derribando el muro de protección que ella había construido a su alrededor después de la muerte de Peter. De repente se sintió vulnerable ante la mirada depredadora de ese hombre.

–No hay mucho que contar. Vivo en Taverstock y escribo libros para niños.

–¿Es usted escritora? Es fascinante.

–No es para tanto –replicó ella fríamente–. Es un trabajo, nada más, pero me gusta. Y ahora creo sinceramente, señor Silva, que deberíamos centrarnos en el asunto del coche. Tengo mucho que hacer esta mañana.

Miró su reloj para enfatizar su prisa. Ya era hora de poner freno a aquella desconcertante conversación.

Él la miró intensamente unos instantes y a continuación se relajó, sonrió y se encogió de hombros.

–Muy bien. Pediré a Manuel que traiga su chaqueta.

–Gracias. Ha sido una tontería por mi parte dejarme los papeles en el bolsillo.

–En absoluto –respondió él suavemente–. Es usted escritora. La gente creativa es despistada por naturaleza porque viven una gran parte de su existencia en sus historias.

Araminta alzó la vista, sorprendida por aquella percepción, y sonrió a pesar suyo.

–¿Cómo sabe usted eso?

–La mayoría de estos cuadros están pintados por artistas amigos míos –explicó él, indicando las paredes con un gesto–. Soy un amante de las artes, y por tanto tengo mucho trato con gente de ese mundo. Son brillantes, pero ninguno de ellos sabe dónde ha dejado las llaves.

Rió, con una risa rica y profunda que hizo estremecer a Araminta. Y para su bochorno, cuando sus ojos se encontraron de nuevo, ella sintió una sacudida por dentro al descubrir una mirada llena de comprensión.

Incapaz de contener la creciente burbuja de su interior, mezcla de diversión y bochorno, rompió a reír con una risa cantarina. Y mientras lo hacía, se dio cuenta de que no reía así desde hacía años, desde la última vez que Peter y ella...

Debía dejar de pensar así, se amonestó, asociando cualquier cosa de su vida con su matrimonio.

Manuel apareció con la chaqueta y, sonriéndole, Araminta sacó los papeles del espacioso bolsillo tratando de no desparramar sus pertenencias: llaves, monedero, una correa de perro, una zanahoria para Rania, su yegua, y un par de terrones de azúcar. Luego intentó concentrarse en el contenido de los documentos, pero le resultó difícil hacerlo cuando él se acercó y se sentó en el brazo del sofá, leyéndolos por encima de su hombro. Araminta percibió el aroma de su colonia almizclada.

–Aquí tiene, señor Silva –dijo ella, moviéndose al cojín de al lado–. Échelos un vistazo. Tal vez deberíamos telefonear a la compañía.

Él tomó los documentos y los ojeó brevemente.

–¿Qué tal si me deja a mí este tema? Yo me ocuparé de esto. Y, ya que somos vecinos, podríamos llamarnos por nuestros nombres de pila –propuso, enarcando una ceja.

–Sí, supongo que sí –respondió ella con indiferencia, como si tuviera encuentros así a diario–. Y ahora creo que será mejor que me marche. Gracias por el café y por ser tan comprensivo respecto al accidente –dijo, poniéndose en pie.

–De nada –respondió él, levantándose también–. Permite que te ayude con la chaqueta.

Las manos de él rozaron sus hombros al colocarle la chaqueta y otro inaudito estremecimiento la tomó desprevenida.

–Ha sido un placer conocerte, Araminta –dijo él con una reverencia y, para sorpresa de ella, besándole la mano–. Te telefonearé cuando tenga noticias de la aseguradora.

Araminta sonrió nerviosa y se movió hacia la puerta. Cuanto antes escapara de allí, mejor.

Víctor la acompañó hasta el vestíbulo y, después de una breve despedida, Araminta descendió apresuradamente los escalones. Cuando por fin se subió al viejo Land Rover, suspiró.

¿Qué diablos le había pasado? ¿Y qué tenía ese hombre que la intranquilizaba, y a la vez la atraía tanto? Lo cual era ridículo; ella ya no estaba interesada en los hombres. No encontraría otro como Peter en toda su vida. Incluso a su madre le había gustado, lo cual era decir mucho.

Claro que él no había sido muy prudente con el dinero de los dos, y había hecho algunas inversiones poco inteligentes convencido por sus amigos. Pero eso ya no importaba. Después de todo, se trataba sólo de dinero. El hecho de que por eso ella estuviera ahora obligada a vivir con su madre en Taverstock prefería ignorarlo.

Víctor Silva regresó al salón de la Mansión Chippenham y contempló el lugar del sofá en el que Araminta había estado sentada. Ella había sido una sorpresa agradable. Casi no recordaba la última vez en la que había disfrutado hablando con una mujer que apenas conocía.

Oh, sí, estaban las cenas en Río, París y Nueva York, con final en la suite de su hotel con mujeres ambiciosas que conocían de qué iba el juego. Pero desde que Isabella se había aprovechado de él, había perdido toda la confianza en el sexo opuesto. Él, se recordó a sí mismo, era un cínico y sabía perfectamente que todas las mujeres eran unas criaturas astutas y sin escrúpulos que hacían lo que fuera por salirse con la suya. Entonces, ¿por qué había encontrado la compañía de Araminta tan reconfortante? Incluso se había quedado con los papeles de su aseguradora para tener una excusa para volver a verla. Y ella había parecido extrañamente reticente, algo a lo que él no estaba acostumbrado, como si no se sintiera cómoda cerca de un hombre.

Todo aquel asunto lo intrigaba. Él no estaba ahí para vivir intrigas ni para perder su tiempo flirteando con vecinas del pueblo. Había ido a la campiña inglesa para encontrar paz mental, para asegurarse de que sus caballos eran bien entrenados y para tener tiempo de estudiar sus últimos proyectos de negocios sin que nadie lo interrumpiera.

Pero Araminta, con sus profundos ojos azules, su sedoso pelo rubio y su jersey dado de sí que él juraría que escondía una atractiva figura, había iluminado aquel día.

Capítulo 2

Doscientas mil copias? –exclamó Araminta incrédula–. ¿Tanto les ha gustado mi libro?

Su agente, Pearce Huntingdon, contestó emocionado al teléfono.

–Sí. Están hablando de entrevistas en televisión y todo eso. ¡Prepárate para triunfar!

–Pero yo no sé si quiero triunfar. Quiero decir, claro que quiero que mi libro sea un éxito, para que les guste a los niños, y tal vez para hacer algo de dinero. Pero no por todo el despliegue publicitario que...

–No digas tonterías. Te encantará.

–No lo creo –afirmó ella–. Y no quiero que hagas ningún contrato publicitario en mi nombre sin consultármelo primero, Pearce. Aún no estoy preparada para ese tipo de cosas.

Hubo un breve silencio.

–Araminta, ¿cuándo vas a dejar atrás el pasado y a enfrentarte al hecho de que tienes un futuro brillante delante de ti? Empezaste a escribir como hobby, pero ya es hora de que te tomes a ti y a tu carrera en serio. Phoebe Milk y la promesa del mago es un libro maravilloso que todos los niños de este país van a adorar. ¡Despierta, mujer, que el café está recién hecho!

La referencia al café le hizo recordar a Araminta los brillantes ojos de Víctor Silva y luego observar el paquete color oro y negro del café de su plantación que estaba en la cocina. No tenía deseos de discutir con Pearce, que podía ser terriblemente persuasivo cuando se lo proponía.

–Mira, hablaremos de todo esto cuando sepamos que es real –le propuso–. Pensaré en ello.

–De acuerdo, pero no te lo pienses mucho. No voy a permitir que pierdas la oportunidad de tu vida porque estás obcecada en regodearte en el pasado. Cuanto antes lo afrontes, mejor.

–Oh, cállate ya –murmuró ella sonriendo, consciente de que él lo hacía con la mejor intención.

Pero mientras colgaba el teléfono de la cocina, Araminta advirtió que, por primera vez en muchos meses, se sentía extraordinariamente contenta. Parecía que su libro comenzaba a despegar y, a pesar de su deseo de borrarlo de su mente, no podía dejar de recordar la cautivadora sonrisa de su nuevo vecino y el aroma almizclado de su colonia cuando se había inclinado sobre su hombro para mirar los papeles del seguro del coche.

Qué absurdo. Parecía una quinceañera. Debía parar aquello, se advirtió a sí misma, dándose cuenta de que era casi la hora del té. No había sitio en su vida para nada más que escribir y salir de la casa de su madre. El resto, la vida social, los amigos, un hombre y todo eso, tendría que esperar a un futuro remoto en el que intentaba no pensar demasiado.

–¿Es un ser espantoso? –preguntó lady Drusilla en cuanto Araminta apareció con el té.

–¿Quién? ¿El nuevo vecino?

–Por supuesto que el nuevo vecino. ¿Crees que iba a querer saber algo del nuevo lechero? –murmuró lady Drusilla en tono desdeñoso.

Contando hasta veinte, Araminta dejó la bandeja en la otomana y se recordó a sí misma que, si el libro tenía éxito, tal vez no tendría que soportar las pullas de su madre mucho tiempo.

–¿Y bien? –insistió lady Drusilla–. ¿Qué aspecto tiene? ¿Es joven o viejo? ¿Es guapo? ¿Es rico? ¿O es espantosamente vulgar? ¿Es uno de esos nuevos yuppies?

–Francamente, madre, ha sido muy agradable. Se ha tomado muy bien el hecho de que yo abollara su coche, y no, no es vulgar en absoluto. De hecho, es todo lo contrario. Me ha parecido todo un caballero. Me ha regalado un paquete de su café.

–¿Café? –lady Drusilla enarcó una ceja–. ¿Quieres decir que es un comerciante de comida?

–En absoluto. Es, entre otras cosas, supongo, el propietario de una plantación de café en Brasil.

–Ah, bueno, eso es completamente diferente, por supuesto.

–No veo por qué –contestó Araminta enfadada–. Sinceramente, no tengo ni idea de a qué se dedica. Lo más importante es que parece agradable y que, con un poco de suerte, será un buen vecino. Ah, es brasileño. Además, habla inglés perfectamente. Seguramente creció aquí.

–Tal vez su madre era inglesa, o su niñera –caviló lady Drusilla–. Ten cuidado al servir, Araminta. Te he explicado miles de veces cómo usar el colador adecuadamente.

Hubo un momento de silencio y lady Drusilla dejó escapar un suspiro de sufrimiento.

–Sabes que esta noche tengo que presidir el comité para la Fiesta de la Caza y que a lo mejor necesito tu ayuda, ¿verdad?

–Lo siento, madre, pero no tengo tiempo. Tengo que terminar las pruebas de mi libro.

Lady Drusilla apretó los labios.

–Me resulta bastante increíble que hayas abandonado tus verdaderas responsabilidades por una ridícula historia para niños. Creí que te había educado mejor que eso.

Araminta estuvo a punto de hablarle a su madre de las doscientas mil copias que su editorial iba a sacar al mercado y de la fiesta de lanzamiento, pero se lo pensó mejor. Cuanto menos supiera su madre de su floreciente carrera, mejor. Así al menos no podría arruinarle los planes. Así que se contuvo, con dificultad, y permaneció en silencio. Tal vez merecería la pena aparecer en público, aunque lo odiara, si con ello lograba comprar su libertad y ser de una vez ella misma.

Tres días más tarde, lady Drusilla acababa de agarrar la cesta para recoger algunas verduras de la huerta cuando sonó el teléfono.

–¿Dígame? –preguntó, molesta porque la interrumpieran cuando estaba segura de que iba a llover.

–Buenos días. ¿Podría hablar con la señorita Dampierre, por favor?

–Es «señora» Dampierre. Me temo que está fuera. ¿Quién quiere hablar con ella?

–Soy Víctor Silva.

–Ah, el nuevo vecino. Yo soy lady Drusilla Taverstock, la madre de Araminta.

–¿Cómo está usted, lady Drusilla? Aún no he tenido el placer de conocerla, pero espero que eso sea remediado en un futuro no muy lejano.

Lady Drusilla se relajó. Al menos el hombre tenía buenos modales. Debía agarrarlo antes de que Marion Nethersmith se le adelantara. Entonces podría hablar de él a las demás.

–¿Cómo está usted? Tal vez podría venir a cenar un día.

–Eso sería muy amable por su parte.

–¿Qué tal mañana por la noche? –propuso ella.

–Sería todo un placer.

–Bien. Le estaremos esperando a las siete y media para el aperitivo.

–Gracias. ¿Podría decirle a su hija que le devolveré los papeles del seguro mañana?

–Desde luego.

–Estoy deseando que llegue mañana.

Lady Drusilla tomó de nuevo su cesta y salió por la puerta de atrás. Marion se retorcería de curiosidad y envidia.

Ese pensamiento le produjo una gran satisfacción.

–¿Que has hecho qué? –exclamó Araminta, horrorizada, con los brazos en jarras–. Pero madre, ¿cómo has podido invitarle a cenar? Ni siquiera conocemos a ese hombre.

–No veo por qué estás montando este alboroto. Tan sólo he invitado a nuestro nuevo vecino, que tú has dicho que es perfectamente respetable, a cenar. Es una cuestión de ser educadas.

–No puedo creerlo. Ni siquiera me has preguntado si yo quería...

Con los ojos brillantes, Araminta se dejó caer en una silla, intentando comprender por qué la idea de que Víctor Silva acudiera a cenar le resultaba tan perturbadora.

Después de que Araminta le dijera que Víctor Silva tenía criados uniformados, lady Drusilla decidió llamar a Jane Cavendish, la dueña del catering local, para que preparara la cena.

A las siete y cuarto de la tarde siguiente, la cama de Araminta había quedado oculta bajo una montaña de ropa que había ido descartando. Después de cambiarse por tercera vez, se decidió por los pantalones y el top. Incluso se tomó la molestia de maquillarse un poco. Después de una última mirada al espejo, bajó por la escalera, más segura de lo que se había sentido en muchos meses.

A lo mejor ya era hora de preocuparse más por su apariencia, sobre todo si iba a tener que promocionarse.

Iluminada por los faros de los coches y las luces del exterior, la Casa Taverstock era una imponente mole de piedra, pensó Víctor mientras detenía su Bentley. Descendió pensativo, se colocó bien la chaqueta de su traje gris, subió elegantemente los escalones y llamó al timbre.

Le abrió la puerta una mujer que le guió a través del vestíbulo de techos altos hasta el salón. Al llegar al umbral, se detuvo unos instantes y observó la escena.

Entonces vio a Araminta. Su intuición había sido cierta, y ella tenía una figura tan sensacional como había imaginado.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos bruscamente:

–¿El señor Silva, supongo?

Una mujer muy distinguida de unos sesenta años, con un elegante vestido negro de cóctel y una gran hoja de diamantes prendida en su pecho, se acercó a él. Él tomó su mano y la besó.

–Buenas noches, lady Drusilla, ha sido muy amable al invitarme.

–No tiene por qué darlas. Gracias por las encantadoras flores. No eran necesarias, se lo aseguro –murmuró ella, fijándose en cada detalle de él–. Y ahora, venga conmigo a conocer a los demás. A Araminta ya la conoce. Éste es el coronel Rathbone y su esposa, viven un poco más abajo de esta calle, en la vieja vicaría, y ésta es la señorita Blacksworth.

Víctor estrechó delicadamente la mano de una mujer mayor con vestido púrpura y un impresionante collar de perlas.

–Señor párroco, permítame que le presente al señor Silva, nuestro nuevo vecino en Chippenham.

A Víctor no le pasó desapercibido el tono de satisfacción de ella y la miró, divertido. Parecía que lady Drusilla estaba disfrutando de introducirle en la sociedad local. En ese momento, Víctor se encontró con los ojos de Araminta. Se sostuvieron la mirada unos instantes, y él pudo ver en ellos diversión mezclada con incomodidad y un toque de vergüenza. Después de intercambiar unas palabras con el párroco, se encaminó hacia ella.

–Buenas noches.

–Buenas noches –repitió ella sonriendo, tratando de ocultar su pulso acelerado–. Espero que no te aburras mucho. La zona no ofrece demasiados recursos para divertirse, me temo.

–No he venido al campo en busca de entretenimiento –replicó él, inundando todo con su presencia–. He venido aquí para tener paz y tranquilidad. No esperaba ser invitado tan pronto. Aunque es un gran placer conocer a los vecinos. Sobre todo si son tan... agradables.

Le lanzó una mirada apreciativa que la hizo sentirse femenina y deseable, algo que no experimentaba desde hacía siglos.

–¿Deseas beber algo? –se apresuró a decir ella.

–Un whisky con agua, por favor.

Contenta de tener una excusa para recomponer sus perturbados sentimientos, Araminta se demoró en prepararle la copa. ¿Qué demonios le sucedía con él?

Víctor la observó mientras preparaba la bebida. Era una hermosa mujer con toneladas de sex-appeal. Seguramente tendría un marido, y se preguntó dónde estaría. Le chocaba que ella fuera tan tímida para ser una mujer casada. O a lo mejor se acababa de divorciar. Eso explicaría su reticencia.

La idea le resultaba atractiva. Luego, encogiéndose de hombros, aceptó la copa y se preparó para divertirse durante esa noche.

Desde el otro lado de la mesa, Araminta observaba a su madre interrogando exhaustivamente a Víctor Silva, y admiró las respuestas educadas pero concisas de él, que no desvelaban apenas información de su vida personal.

Cuando ya habían bebido el café, degustado los licores de después de cenar y la mayoría de los invitados se habían marchado, ella estaba deseosa de empujarlo hacia la puerta.

–Ha sido una noche de lo más agradable –afirmó él, penetrándola con mirada evaluadora–. ¿Cómo podría convencerte de que acudas a cenar conmigo en Chippenham mañana? No hemos tenido ni un momento para revisar los papeles del seguro.

–No, no lo hemos tenido –admitió Araminta, tartamudeando.

–¿Y bien? ¿Te gustaría acudir? ¿O prefieres cenar en el Bells? He oído que sirven una comida muy buena.

–No creo que pueda –se apresuró a contestar, viendo a su madre rondando por el vestíbulo–. ¿Por qué no hablamos mañana y quedamos a una hora para arreglar los papeles?

–Como desees.

Víctor le besó la mano y, para asombro de Araminta, le besó también el interior de la muñeca.

Ella contuvo un grito ahogado al sentir una ola de calor desde la cabeza hasta su vientre. Apartó la mano bruscamente y, advirtiendo la sonrisa divertida en sus labios, se amonestó a sí misma por su reacción. Entonces él se marchó, moviéndose como un depredador, hacia su coche.

Araminta contempló al Bentley ronronear suavemente por el camino de salida y entonces suspiró y entró en la casa. Aquello era ridículo. ¿Cómo podía haberle puesto en ese estado el simple hecho de que un hombre le tocara la mano?

Nunca había sentido gran cosa por los hombres que había conocido, pero por alguna inexplicable razón, ese brasileño, que era casi un extraño, había movido algo dentro de ella que creía que había desaparecido para siempre. Eso la asustaba tanto como la excitaba. Su instinto le advirtió que cuanto menos lo viera, sería mejor. Apenas sabía nada de él, pero intuía que tenía algo peligroso. Se juró a sí misma que era la última persona con quien tendría una relación. Eso, en el caso de que deseara tener una relación con alguien, que no era el caso.

Araminta cerró la puerta de entrada y regresó al salón, donde su madre estaba sentada junto al fuego saboreando una última copa de champán.

–Bueno, debo decir que estoy agradablemente sorprendida por nuestro nuevo vecino. ¿Sabías que estudió en Eton?

–No, no lo sabía. Madre, si no te importa, me voy a la cama. Tengo un poco de jaqueca –dijo, pasándose una mano por la frente.

Y luego aprovechó para escapar.

Un par de días más tarde, Araminta se dijo a sí misma que había sentido una atracción pasajera por su nuevo vecino, nada más. Había estado ocupada revisando las pruebas de su libro antes de enviar la versión final a su editor, que la iba a publicar en un tiempo récord. Pero ese día había decidido tomarse un respiro y salir a montar a caballo.

Mientras galopaba por las colinas con Rania, Araminta disfrutó de la sensación de libertad que perdía al estar encerrada en casa, frente al ordenador, como había estado los últimos días.

Al rato, mientras descansaban al paso, vio a otro jinete saliendo del bosque. Advirtió el buen asiento del jinete y las finas proporciones del caballo. Y entonces, de repente, se le paró el corazón y tragó saliva. ¿No se trataba de Víctor Silva?

Había estado tan enfrascada en su trabajo los últimos días que había olvidado el mensaje en el teléfono que él le había dejado y el trámite del seguro que aún no habían solucionado. Y ahora, mientras sus caballos se aproximaban uno al otro, se puso a la defensiva. Seguramente él le reprocharía que no le hubiese llamado. Y tendría toda la razón.

Víctor detuvo a su elegante alazán y observó apreciativo a Araminta detener su montura. Un destello de diversión le inundó conforme se acercaba a ella, al darse cuenta de que su expresión era la de una niña culpable. Más divertido que molesto de que hubiera olvidado llamarlo, se detuvo junto a ella. Le intrigaba conocer a una mujer que era tan indiferente hacia él, y que a la vez estaba seguro de que se sentía atraída sexualmente.

De repente, la idea de seducir a Araminta y comprobar si esa respuesta existía realmente, le resultó muy tentadora. Había descubierto que era viuda. Bien, así no tendría que enfrentarse a ningún marido celoso. Además, nunca había seducido a una viuda.

–Hola –saludó informal, marchando junto a ella, disfrutando de lo hermosa que estaba con las mejillas sonrosadas y el pelo rubio al viento.

–Hola.

–¿No recibiste mi mensaje? –preguntó, mirándola fijamente para no dejarla escapar, divertido al ver que enrojecía.

Sonrió por dentro. Lo pasaría muy bien viendo a Araminta Dampierre estremeciéndose bajo sus caricias. Y se estremecería, se prometió a sí mismo, con la arrogante confianza en sí mismo de alguien acostumbrado a salirse con la suya.

–Me temo que olvidé devolverte la llamada –se disculpó ella–. He estado muy ocupada con mi libro estos últimos días.

–Ya veo –contestó él fríamente–. Bueno, yo hablé con la aseguradora y te van a enviar unos formularios para que los rellenes.

–Lo siento de veras –contestó ella, deteniendo a su yegua–. Cuando trabajo me olvido de todo.

Él la observó detenidamente, preguntándose si ya estaría preparada. Igual que la yegua que dominaba, ella necesitaba ser tratada con cuidado, reflexionó. Le sorprendió el hecho de que, obviamente, tenía poca experiencia en tratar con hombres. Y en ser tratada por ellos.

–¿Puedo hacer algo para compensarte por este problema? –preguntó ella dubitativa.

–Cena conmigo esta noche –respondió él, sonriendo porque había conseguido lo que quería.

–No creo que...

–¿Acaso cenar conmigo es una condena? –preguntó él, enarcando una ceja.

–Desde luego que no. De acuerdo –accedió ella, sonriendo–. ¿A qué hora?

–A las ocho en punto en Chippenham. Aunque puedo pasar a buscarte.

–Oh, no, ya me acerco yo.

–Entonces, hasta luego –se despidió, y miró al cielo–. Será mejor que lleguemos a casa antes de que se ponga a llover. Te echo una carrera hasta la carretera.

Giró a su caballo y echó a correr a través de los prados. Incapaz de rechazar un desafío, Araminta salió corriendo para alcanzarlo. Pronto estaban uno junto al otro en una excitante carrera por los campos de Sussex. Llegaron a la vez a la carretera.

–Parece que estamos bastante compenetrados –apuntó él, contemplándola con admiración cuando se detuvieron en un cruce.

–¡Ha sido muy divertido! –exclamó Araminta, riendo llena de encanto.

–Sin duda debemos repetir este ejercicio –afirmó él, y se inclinó hacia delante y tomó la mano de ella entre las suyas–. Te espero a las ocho.

Luego giró con su caballo y se alejó galopando en dirección a Chippenham. Araminta se quedó preguntándose por qué diablos había aceptado una invitación que sabía que le traería problemas. Haría bien en mantener la conversación en el terreno neutral, decidió, justo cuando empezaba a llover. Ese hombre era demasiado suave, demasiado experto, y la creciente atracción que empezaba a sentir hacia él era ridícula. Pero seguro que podía controlarla.

Haciendo girar a su yegua, se encaminó hacia su casa, convencida de que lo único que necesitaba era un poco de autodisciplina.

Él estaba demasiado cerca, y toda su persona era demasiado abrumadora, pensó Araminta mientras lo escuchaba analizar los cuadros que decoraban las paredes del salón. Ella mostraba su interés, mientras se preguntaba cómo era posible que un hombre que apenas conocía tuviera un efecto tan poderoso sobre ella.

Se sentía cambiada, como si algo en su interior clamara por él de una forma visceral y primitiva. Ella nunca había experimentado un flechazo así.

Pero ese hombre era distinto. Incluso charlando, irradiaba una cualidad tensa y peligrosa que debería repelerla, pero que actuaba sobre ella como un imán.

La cena fue deliciosa: sopa de langosta seguida de faisán asado. Víctor se había tomado muchas molestias para que ella se sintiera cómoda. Araminta confió en él y le habló de su libro y de sus esperanzas y temores al respecto. Y él la escuchó, sinceramente interesado y admirado.

Araminta se sintió cómoda y a salvo. Tal vez fuera la combinación de la agradable conversación, la habitación iluminada con velas, el vino y la copa después de la cena, los responsables de que fuera tan consciente de él. Sonrió cuando él la miró, penetrándola con aquellos ojos oscuros como si estuviera leyendo su alma. Araminta se estremeció y esperó que él no sospechara lo que tenía en la cabeza. Deseó no saberlo ni ella misma.

–¿Tienes frío? –preguntó él, rodeándola con el brazo y haciendo que se girara hacia él.

–No, estoy bien –murmuró ella, consciente de que el pulso se le había desbocado y deseosa de apartarse de él. Pero su cuerpo no opinaba lo mismo que su cabeza.

–Permíteme que te quite la copa –pidió él.

La dejó en una mesita junto a ellos, mientras la cautivaba con sus ojos. Se oía un tema de jazz de fondo, y por un momento Araminta dudó de si aquello era real o simplemente un sueño.

Entonces Víctor se le acercó, y ella pudo sentir el calor de aquel cuerpo, pudo aspirar el aroma de su colonia. Durante unos instantes, un destello de lógica traspasó la deliciosa atmósfera que la rodeaba, advirtiéndola de que iba a meterse en problemas. Pero no pudo resistir la atracción cuando él la rodeó con sus brazos. En ese momento, contra toda lógica, Araminta deseó, más que nada en el mundo, que él la besara.

Y sucedió. Suave al principio, luego más apasionadamente, la lengua de él exploró el interior de su boca de una forma nueva y desconocida, muy diferente de lo que había experimentado con Peter. Porque ése no era un beso apresurado, pensado para preparar el terreno para lo que vendría después, sino un descubrimiento lento y al mismo tiempo provocador.

Araminta se fue entregando al crisol de sensaciones que la inundaban, sintió su cuerpo clamar por aquel otro cuerpo, sintió la firmeza de él apretada contra ella, y supo que nunca había deseado a ningún hombre como deseaba a Víctor Silva.

Las manos de él se deslizaron por su cuerpo, recorrieron su espalda, sus glúteos, hasta que, sucumbiendo a la realidad, ella dejó escapar un suspiro de placer.

Lo siguiente de lo que fue consciente fue de que estaban tumbados en uno de los amplios sofás y que Víctor le desabrochaba hábilmente la blusa. Cuando él rozó su pezón a través del sujetador, ella ahogó un grito, y una descarga eléctrica como nunca había experimentado la hizo arquearse, implorando las caricias de aquellas manos que bajaron por su cuerpo apartando hábilmente todas las barreras y buscando el suave montículo entre sus muslos. Cuando lo acarició, ella dejó escapar un gemido de placer y echó la cabeza hacia atrás, incapaz de nada más que de sucumbir a aquella deliciosa tortura y dejar fluir el tumulto de sensaciones que explotaron en su interior cuando la mano de él alcanzó por fin su centro de feminidad.

–Eres preciosa –le susurró él–, y te deseo.

Momentos después, mientras Araminta descansaba entre sus brazos, recuperándose del orgasmo más inesperado y sobrecogedor de su vida, una vocecita en su interior le dijo que eso no podía estar sucediendo. ¿Realmente estaba tumbada licenciosamente con Víctor Silva, a quien apenas conocía, permitiéndole que la tocara íntimamente? ¿Qué pensaría de ella?

De hecho, en ese momento estaba comenzando a desvestirla.

Dando un grito, Araminta se puso en pie y se alejó de sus brazos.

Víctor se echó hacia atrás y la miró, con las cejas arqueadas.

–¿Hay algún problema, querida? –preguntó en parte en portugués, con los ojos llenos de deseo.

–No... Sí... Mira, no sé qué es lo que ha pasado hace un instante –farfulló ella con voz ronca, mientras buscaba a tientas su sujetador y su blusa–. Sé que esto va a sonar absurdo, pero sinceramente no sé cómo ha podido suceder.

Se abrochó torpemente el sujetador y los botones de la blusa, deseando encontrarse a millones de kilómetros de distancia, sintiendo sus mejillas arder conforme se hacía consciente de lo lejos que había llegado aquel episodio. Y tan rápido. Era impensable, vergonzoso, que ella hubiera sido capaz de comportarse de aquella manera con un completo extraño.

Víctor se levantó del sofá y, agarrando su copa de coñac, se mantuvo apartado de ella, observándola pensativo. No hizo ningún intento de retenerla, sólo contempló sus torpes intentos de recomponerse la ropa como si estuviera viendo un espectáculo. ¿Qué había sucedido para que ella reaccionara así? Porque, a pesar de su arranque inicial de ira ante el repentino rechazo, ella había despertado su interés.

Se consideraba buen juez de caracteres, y la repentina disposición de ella a sucumbir a sus caricias le había sorprendido. Ahora, mientras la observaba después de su «encuentro», concluyó que su primera opinión de ella, que era bastante inexperta y nada consciente de lo atractiva y sexy que era, debía de ser correcta. En ese caso, tal vez era mejor que las cosas no hubieran ido más allá.

Se acercó a la ventana para enfriarse mientras Araminta se iba. Mejor así, se repitió a sí mismo. Y a pesar de todo, no podía negarse que lo que acababa de suceder entre ellos había sido increíblemente seductor y, para sorpresa suya, increíblemente único. Puede que hubiera sido simplemente un beso y unas pocas caricias, pero... Víctor detuvo los pensamientos que seguían a esa idea y se giró.

–¿Por qué no te quedas a pasar la noche? –preguntó repentinamente, reacio a dejarla marchar.

–Mira, esto no me había sucedido nunca, no sé cómo ha pasado –murmuró ella, avergonzada.

–Ha sucedido porque los dos queríamos que sucediera –respondió él secamente, mirándola con los ojos entornados–. Porque los dos somos adultos libres que se desean mutuamente.

–Puede ser –admitió ella a regañadientes–, pero ésa no es razón para... bueno, para...

–¿Para ir a la cama? –terminó él–. ¿Y por qué no? No puedo pensar en ninguna razón mejor.

–¿No puedes? –argumentó ella, repentinamente enfadada–. Bueno, yo sí. Hay cientos de ellas.

–Pues has necesitado mucho tiempo para recordarlas, querida –murmuró él secamente.

Araminta le sostuvo la mirada y él advirtió que estaba enfadada.

–Puede que así fuera. No sé en qué estaba pensando. Siento mucho si te he confundido. No tenía ninguna intención de darte una impresión equivocada. Yo no... mira, necesito irme a casa.

Víctor la observó recoger su bolso y decidió ignorar un repentino pinchazo de decepción. ¡Cómo iba a sentirse decepcionado si apenas conocía a esa mujer! Era ridículo.

A lo mejor era una prueba de que, a pesar de todo lo que le había hecho pasar Isabella, aún no había dominado su irracional naturaleza romántica. ¿O acaso Araminta Dampierre era menos inocente de lo que parecía? Él sabía de qué eran capaces las mujeres. ¿Por qué debería creer que ella sería diferente de las demás?

Mientras conducía hacia la Casa Taverstock, Araminta se regañó a sí misma, preguntándose una y otra vez cómo había podido comportarse de aquella manera tan licenciosa. Nunca le había sucedido nada parecido en toda su vida, ni siquiera cuando era adolescente. Y el hecho de que Víctor fuera un hombre al que apenas conocía no mejoraba las cosas. Y daba gracias al cielo por ese repentino destello de sentido común que había aparecido justo a tiempo, ¡o en aquellos momentos podría estar revolcándose entre las sábanas de Víctor Silva!

Era algo vergonzoso, terrible y tan impropio de ella, que tenía dificultades para reconocerse a sí misma en la excitada mujer de momentos antes. Por un instante pensó en Peter, y una nueva ola de culpabilidad la invadió: no se había acordado de él en toda la noche.

Araminta cambió de marcha enfadada mientras traspasaba las puertas de la Casa Taverstock. Ella había sido feliz con Peter, ¿no? Siempre había sentido que tenían lo suficiente. Entonces, ¿por qué aquello? ¿Por qué se había elevado a alturas desconocidas con las caricias de un extraño, y nunca le había pasado eso durante todo el tiempo de su apagado matrimonio con un hombre al que sí conocía y al que, además, amaba? Realmente, debía de tener algún problema.

Demasiado preocupada para entrar en la casa y posiblemente encontrarse con su madre, Araminta se guardó las llaves del coche en el bolsillo y empezó a pasear por la rosaleda.

Dejó escapar un suspiro y levantó la vista hacia la luna. Lo mirara por donde lo mirara, no lograba encontrar una justificación para su extraño comportamiento. Debía de haber perdido la cabeza, concluyó al fin. Y por su propio bien debía asegurarse de que eso no volvía a ocurrir. No prestar atención mientras se aparca, reflexionó sombría, podía tener un precio muy alto.

Víctor también estaba demasiado trastocado para poder dormir y se quedó un largo rato junto a la ventana, preguntándose por qué ella le había permitido llegar tan lejos. ¿Era tan inocente, o tan hipócrita?, se preguntó, deseando poder hacer desaparecer el insistente sentimiento de frustración que aún le rondaba. Fuera como fuera, seguramente era mucho mejor que ella se hubiera levantado y marchado cuando lo había hecho, porque de otra forma podría haber resultado muy embarazoso haberse levantado junto a ella cuando él no había tenido más intención que una noche de buen sexo.

De hecho, en realidad todo era mucho mejor así, se convenció a sí mismo, sirviéndose distraídamente otro coñac, para ponerse a trabajar un rato antes de irse a dormir.

Pero le fue imposible concentrarse en el proyecto que tenía delante. Debía de estar cansado, pensó, guardando los planos de una nueva fábrica en Brasil.

–Maldita Araminta –exclamó, haciendo desaparecer de su mente la imagen de su hermoso rostro al alcanzar el orgasmo en sus brazos, y la sensación extrañamente satisfactoria que él había experimentado al tener la certeza de que ella nunca había llegado tan alto antes.

Tras un suspiro y una pequeña sonrisa, Víctor terminó su brandy. Luego apagó las luces y se retiró a su habitación, decidido a liberar su mente de su rubia vecina.

Capítulo 3

No tenía sentido fingir que no había sucedido, concluyó Araminta al día siguiente. Tenía que enfrentarse al hecho de que, durante unos inexplicables minutos, se había vuelto loca.

Tuvo pocas oportunidades de reflexionar sobre los acontecimientos de la noche anterior, porque a primera hora de la mañana sonó el teléfono.

–Araminta, soy Pearce. Han adelantado la fecha de lanzamiento del libro y hay una magnífica fiesta en el Ritz. No puedo creerlo, ¡van a publicarlo en un tiempo récord! –anunció excitado.

–¿Y se espera que yo acuda allí?

–¿Cómo? Pues claro, no seas tonta. Tú eres la persona que tiene que estar allí. ¡Araminta, asume los hechos! Éste es tu libro, es tu éxito. ¿No te sientes ni un poco excitada al respecto? ¡Vas a hacerte millonaria si sale bien!

–¿Tú crees? Sí, supongo que debería –murmuró vagamente.

La idea de verse expuesta a tantos extraños, teniendo que sonreír y responder a preguntas sobre su libro la abrumaba.

–Araminta, no es el fin del mundo –continuó Pearce pacientemente–. Antes de casarte con Peter hacías mucha vida social. ¿Qué es lo que te sucede?

–No lo sé. Supongo que he cambiado.

–No lo creo. Tan sólo te estás escondiendo.

–A Peter no le gustaba mucho salir, así que lo hacíamos raramente.

–Araminta, Peter ya no está entre nosotros –afirmó Pearce con cuidado–, y tú sí lo estás. Tienes que reconstruir tu vida. Gracias a tus propios esfuerzos vas a ser un éxito. Disfrútalo, muchacha, en lugar de salir corriendo.

–Lo pensaré –murmuró ella, retorciendo el cable del teléfono–. ¿Cuándo será la fiesta?

–Dentro de tres semanas.

–¿Tan pronto? –chilló Araminta.

–Sí. Sólo Dios sabe cómo van a tener los libros a tiempo. Y tú, será mejor que vayas a Londres y te compres un vestido apropiado para la ocasión. No pienses que vas a poder aparecer con esos pantalones gastados tuyos. No lo permitiré. Quiero que estés deslumbrante. De hecho, iré de compras contigo si es necesario.

–No hará falta –respondió Araminta muy digna.

Todo aquello estaba sucediendo demasiado rápido. Primero lo de la noche anterior, y ahora aquello. Era como si no pudiera detener el flujo de acontecimientos que la transportaban, a pesar de su deseo de permanecer protegida del mundo en Taverstock.

Pero al colgar el teléfono, oyó a su madre llamarla a gritos y cerró los ojos con una mueca. A lo mejor ésa era su oportunidad para salir de allí. Al menos podría elegir, lo cual no podía hacer en el presente. Y además, no tendría que vivir pegada a la puerta de Víctor Silva.

Esto último la movilizó más que cualquier otro argumento. La simple idea de encontrárselo en el pueblo o en algún otro lugar bastaban para provocarle una tremenda vergüenza. ¿Cómo se enfrentaría a él si eso realmente sucedía?

–Araminta, realmente vas a tener que ayudarme para el Baile de la Caza –comentó lady Drusilla entrando en el vestíbulo y haciéndola regresar, de nuevo, al presente.

–Lo siento, madre, me temo que en esas fechas voy a estar fuera –respondió Araminta, abstraída.

–¿Que vas a estar fuera?

–Me voy a Londres. Tengo que hacer unas gestiones para mi libro. Va a haber una fiesta de lanzamiento el mismo día que el Baile.

–Por Dios santo, qué contratiempo –comentó lady Drusilla–. ¿No podrías haber hecho que tu editorial lo lanzara otro día? No puede ser tan importante, ¿no crees?

–De hecho, sí que lo es –contestó Araminta, poniéndose en pie, consciente por primera vez de lo que estaba a punto de lograr–. Van a publicar doscientas mil copias.

–¡Dios santo! Eso es algo excesivo, ¿no crees? –dijo lady Drusilla, enarcando las cejas con desaprobación–. Espero que no acumularán polvo en la estanterías. Sería un terrible gasto de papel.

Furiosa ante la respuesta de su madre, Araminta giró sobre los talones y decidió que Pearce tenía razón. Ella necesitaba salir de allí, necesitaba seguir con su vida y no tener que tolerar los modales de su madre. De hecho, decidió mientras subía corriendo las escaleras y se enjugaba las lágrimas de las mejillas, cuanto antes se fuera a Londres y comenzara a buscar algo apropiado para la presentación, mejor. Después de todo, si iba a ser el centro de atención, tendría que estar bien.

Tres semanas después, Araminta estaba en el salón de baile del Ritz rodeada de Pearce, los de la editorial y un número de periodistas, críticos y celebridades invitadas para la ocasión. Había mesas con ejemplares de Phoebe Milk y la promesa del mago, los camareros circulaban con bandejas de champán y sofisticados canapés, y un cuarteto de jazz tocaba al fondo de la sala.

Por un momento, Araminta parpadeó y se preguntó si la combinación de música suave, el tintineo del cristal, las risas, los cumplidos y la conversación eran reales. Se observó un instante en uno de los espejos. Sabía que estaba estupenda con el vestido de cóctel de Dolce & Gabbana, con el pelo magistralmente lavado y peinado por uno de los mejores peluqueros de Londres. Le hacía sentirse segura de sí misma, más capaz de tratar con todo el despliegue montado alrededor del lanzamiento del libro y sobre su propio papel en todo eso.

Y entonces de repente, cuando se giraba para responder a una pregunta de una periodista, se quedó helada. ¿Ése no era Víctor Silva, vestido con una chaqueta azul oscuro y pantalones grises y mirándola apreciativo?

Apartó rápidamente la vista y trató desesperadamente de calmar su corazón desbocado y concentrarse en lo que la periodista le estaba preguntando. Pero se le iban los ojos. Sintió un cosquilleo en el estómago. ¿Cómo se había enterado? ¿Y qué diablos estaba haciendo allí?

Víctor Silva la observó y sonrió. Así que había acertado al acudir. Comiendo con su buen amigo Pearce Huntingdon, éste le había comentado que esa noche tenía el lanzamiento de un libro que iba a convertirse en un superventas. Cuando Pearce mencionó que la autora se llamaba Araminta, Víctor se interesó y logró que lo invitara a la fiesta.

Y ahora, mientras observaba a Araminta al otro lado de la sala, Víctor sintió la misma ardiente atracción. Ella estaba muy distinta de como la había visto en el campo, iba deliciosamente moderna y sofisticada con un vestido que acentuaba sutilmente su sensual figura. Víctor no estaba seguro de por qué había acudido a la fiesta. Tal vez el recuerdo de ese maravilloso cuerpo retorciéndose de placer en sus brazos se le había quedado grabado en la mente, a pesar de su determinación de hacerlo desaparecer.

Dándose cuenta de que ella le había visto, atravesó la sala directamente hacia donde ella estaba, sin dejarle posibilidad de escapar.

–Buenas noches, y enhorabuena –saludó, llegando junto a ella–. Menudo despliegue. Parece que tu libro va a ser un éxito.

–Hmm, gracias.

–¿Hmm? ¿Es eso todo lo que tienes que decir? –inquirió él enarcando una ceja, divertido.

–Bueno, ¿qué esperas que diga? ¿«Sí, va a ser un bestseller»? –preguntó ella molesta.

–Espera, querida, no te enfades –murmuró él, leyendo la confusión en los ojos de ella y decidiendo aliviar la presión.

Tal vez la otra noche había sido una aberración, después de todo.

–Estoy seguro de que llevas toda la noche escuchando todo tipo de cumplidos exagerados y que ya has tenido más que suficiente.

Algo calmada por esas palabras, Araminta lo miró a los ojos y vio humor en ellos.

–La verdad es que sí –contestó de mala gana–. Y además, no estoy acostumbrada a llevar zapatos de tacón y me están matando.

Víctor sonrió, hizo un rápido análisis de la sala, y tomó una decisión.

–¿Sabes? Podríamos escaparnos sin que nadie se diera cuenta e ir a algún sitio a cenar. Podrías quitarte los zapatos por debajo de la mesa.

–No puedo abandonar mi propia fiesta –replicó ella, tentada por la oferta.

La presión de tener que sonreír a todo el mundo y ser brillante todo el tiempo empezaba a pesarle.

–Por cierto, dime, ¿cómo es que estás aquí? –añadió.

–He sido invitado –respondió él, con su arrebatadora sonrisa que, Araminta advirtió con irritación, tenía a varias mujeres pendientes de él.

–¿Por quién? –preguntó ella fríamente.

–Por Pearce. Estuvimos juntos en Eton. Habíamos quedado a comer hoy y, como mencionó tu nombre y la fiesta, me ocupé de conseguir una invitación.

Sus ojos estaban llenos de una arrogante guasa y, a pesar de la vergüenza, Araminta sonrió.

–Vamos –la animó él, tratando de engatusarla–, sé un poco mala. Ya has hecho mucho por el libro. No tienes que quedarte hasta que se vaya el último de los invitados.

–Pearce me matará.

–No te preocupes por él. Sabrá lo que tiene que hacer. Yo fui su maestro.

–Puedes ser muy mandón, ¿lo sabías?

–Eso me dicen.

Ella lo miró y rió de nuevo, estupefacta al darse cuenta de que estaba tonteando con él.

Él la agarró del brazo y la condujo discretamente hacia la puerta.

–No lo hagas muy evidente. Saldremos como si simplemente fuéramos a tomar un poco el aire.

–Necesito recoger mi abrigo.

–Puedes recogerlo mañana. Yo te daré calor, no te preocupes. Y ahora ven, mi coche está esperando.

Al salir al exterior, Araminta vio el Bentley junto al bordillo. Un chófer les abrió la puerta. Al poco, atravesaban Picadilly mientras Víctor la rodeaba con el brazo y frotaba sus hombros para darle calor, no en actitud seductora, sino de una forma cálida y práctica.

Pocos minutos después, se detuvieron en la puerta de un club nocturno en Berkeley Square.

Mientras se refrescaba en el aseo, Araminta pensó en el extraño rumbo que había tomado la noche. Debía de estar loca para estar allí con Víctor Silva, el único hombre al que había decidido evitar durante las últimas semanas, y del que había huido cada vez que se lo encontraba en el pueblo.

Pero esta noche se sentía extrañamente llena de júbilo. El entusiasmo sobre su libro era real, la prensa hablaba de él y al día siguiente estaría a la venta. Ella deseaba que se vendiera como ellos creían que iba a ser. Sería demasiado horrible que, después de todo el espectáculo del lanzamiento, fuera un fracaso. Sintió una repentina ola de ansiedad, pero la desechó. Quería disfrutar de la noche. Víctor era inteligente, divertido y una buena compañía. Pero esa noche, ella se aseguraría de regresar a Pont Street al piso de su amiga Sara de una pieza.

Asintió decidida, cerró su bolso de noche y, sonriendo a la encargada, regresó al restaurante.

Estaba realmente preciosa, advirtió Víctor mientras el maître los conducía a su mesa y pedían champán. Preciosa, inteligente y con éxito; una combinación interesante, pensó para sí. Había tenido tiempo de observarla mientras ella se paseaba entre los invitados en la fiesta, recreándose en su confiada elegancia y su encantadora sonrisa, muy diferente de la persona tímida y retraída que le había dado la impresión de ser. Intrigante. Se preguntó cómo se sentiría ella en aquel momento, después de la excitación de la noche.

Víctor se sorprendió. Él raramente pensaba en los sentimientos de las mujeres, al menos desde los desastrosos acontecimientos en Río que le habían dejado destrozado.

–¿Bailamos? –le preguntó al terminar la cena y el café, y mientras bebían champán de nuevo.

Advirtió un brillo de preocupación en los ojos de Araminta.

–Una tregua, Araminta. No voy a intentar seducirte. Sólo es un baile.

–De acuerdo.

Se unieron al resto de parejas en la pista de baile, deslizándose al ritmo de una melodía latina. Conforme los fuertes brazos de él la rodeaban, a Araminta le recorrió un escalofrío, la misma deliciosa y peligrosa sensación que había experimentado cuando él la tocaba, y recordó a qué conducía esa sensación. Se le escapó un pequeño suspiro y sintió un calor húmedo en su interior. Pero decidió ignorarlo, decidida a disfrutar el momento, la música y el maravilloso ambiente, y a no anhelar lo imposible.

Hacía siglos que no iba a un club nocturno, ya que Peter odiaba esos lugares. Esa noche le hacía recordar los días en los que era una chica urbana y pasaba largas y entretenidas veladas con sus amigos, visitando los distintos lugares de moda. Todo eso había terminado bruscamente cuando se casó y se mudó al campo.

Víctor resultó ser un excelente bailarín, conduciéndola suavemente por el parquet, y ella se dejó llevar, disfrutando como nunca hubiera creído posible. Él estuvo divertido y amigable toda la noche, y no mencionó su anterior encuentro, obviamente decidido a dejarlo atrás. Pero, contra toda lógica, ella sintió una irritante punzada de decepción. A lo mejor lo único que él había querido esa noche en su casa era una mujer bien parecida y disponible.

La música terminó y regresaron a su mesa. Víctor estaba repentinamente pensativo, y Araminta aprovechó para observar su hermoso perfil moreno, preguntándose en qué estaría pensando.

–Tengo una propuesta que hacerte –dijo él al fin, girándose para mirarla directamente a los ojos.

Araminta, a pesar de su determinación de permanecer indiferente, se sintió vulnerable. ¿Qué le iba a proponer?

–Salgo pasado mañana a Normandía. Tengo una casa allí, y caballos que son entrenados. Me gustaría que vinieras conmigo. No te estoy pidiendo que duermas conmigo, sino que vengas como amiga. Sin ataduras, sólo unos días. Mi avión está preparado –propuso él.

–No creo que sea buena idea que vaya –contestó ella–. No creo que fuera apropiado. Y además, no tengo suficiente ropa aquí y necesito volver a casa.

–¿Volver a qué? ¿A estar con tu madre y al Baile de la Caza?

Eso era absolutamente cierto. Y aun así, ella sabía que era un terreno peligroso. Víctor Silva era demasiado sutil para fiarse de sus palabras.

–Esa oferta es muy amable por tu parte –respondió ella, sonando remilgada hasta para sí misma.

–No es nada amable –la interrumpió él–. Me gusta tu compañía. Esto no es una estrategia para seducirte. Después de todo, creo que estarás de acuerdo en que lo que sucedió la otra noche fue por mutuo consentimiento.

–Yo... –comenzó Araminta.

–Deja de avergonzarte por algo perfectamente natural que los dos disfrutamos. Lo que sucedió, sucedió. Pertenece al pasado. Olvídalo. Podemos empezar de nuevo como amigos. De verdad, me gusta tu compañía –afirmó él suavemente, colocando su mano sobre la de ella.

–¿Y el abrigo que he dejado en el Ritz? –preguntó ella, intentando encontrar una excusa.

¿Qué diría su madre se supiera que su hija estaba pensando en volar a Francia en un avión privado con un hombre del que apenas sabía nada?

Ese último pensamiento la decidió. Ya había tenido suficientes años de seguir los dictados de lady Drusilla.

–De acuerdo, iré –dijo, repentinamente, dirigiéndole una enorme sonrisa, y asombrada ante su descarada decisión–. Puedo comprar lo que necesito mañana.

–Bien. Entonces, será mejor que nos marchemos –contestó él, avisando al camarero.

El avión privado aterrizó en el aeropuerto Deauville y al poco Araminta y Víctor recorrían la campiña normanda en un reluciente Aston Martin, en dirección a Falaise, la histórica ciudad donde nació Guillermo El Conquistador.

Estaba lloviendo a cántaros cuando se detuvieron frente a un encantador molino del siglo XVIII., junto a las murallas del castillo.

–¡Qué preciosidad! –exclamó ella, conforme entraban en el patio con el coche.

–Me alegra que te guste –afirmó él, deteniendo el automóvil–. Este lugar es mío desde hace dos años, pero no vengo muy a menudo.

No le contó que había comprado la propiedad justo antes de que Isabella le diera el golpe de gracia, y que visitarlo le recordaba esa desastrosa relación.

Pero ese día parecía diferente. La presencia de Araminta, su genuino entusiasmo por el lugar y su forma de ser tan directa, le hacían posible relegar los pensamientos negativos que tenía asociados con Isabella y concentrarse en el presente.

Conforme se acercaban a la puerta principal, una mujer de mediana edad les abrió sonriendo.

–Buenos días, señor Silva –exclamó en francés, y sonrió a Araminta mientras se hacía cargo de las maletas–. Bienvenidos. Me alegro de volver a verlo por aquí.

–Hola, madame Blanc, yo también me alegro de verla.

–¿Cuánto tiempo piensa quedarse el señor? –preguntó ella, mostrando el camino hacia una ancha escalera de piedra sobre la que pendía una fabulosa lámpara de araña de bronce.

–Unos días –contestó él, sin querer comprometerse–. Lleve las cosas de madame Dampierre a la habitación de la torre, por favor.

Y diciendo esto, se hizo a un lado para que Araminta entrara en el gran salón.

Era muy inglés, diferente de Chippenham, con paredes rosa y pinturas clásicas, anchos sillones de terciopelo y cómodos sofás ante una enorme chimenea donde un fuego crepitaba felizmente.

–¡Es una maravilla! –exclamó Araminta, acercándose al fuego–. Me sorprende que no pases más tiempo aquí.

–Supongo que podría –dijo él, mirándola fijamente, y uniéndose a ella junto al fuego–. Mis caballos están en otra propiedad que también es mía, no lejos de aquí.

–¿Así que tienes caballos aquí y en Sussex? –investigó ella.

–Sí. Antes solía...

Se detuvo, con la vista fija en las llamas. Parecía haberse transportado muy lejos, como si estuviera reviviendo otra época, otro lugar. De repente volvió al presente.

–¿Te apetece beber algo? Abriré una botella de champán. Espérame aquí, regreso enseguida.

Y diciendo eso desapareció por una escalerita que debía conducir al comedor y la cocina.

Araminta suspiró feliz y se hundió en uno de los acogedores sillones, contenta de haberse animado a ir allí. Era un lugar tranquilo y acogedor. No era que Taverstock no fuera tranquilo, reflexionó, pero la idea de que en cualquier momento su madre podía aparecer en la habitación y hacer uno de sus comentarios negativos, la mantenía en tensión todo el tiempo.

Ahora que estaba lejos, podía contemplar con perspectiva cuán negativo era la constante crítica de su madre. Suspiró y contempló la lluvia tras los cristales, y pensó lo bien que se sentía en esa habitación, sin estrés, sin obligaciones y sin nadie que la acusara de equivocarse.

–Había una botella de Cristal puesta en hielo –anunció Víctor, apareciendo con la botella.

Estaba guapísimo con sus vaqueros desteñidos y su jersey negro de cuello alto; se había arremangado y ella podía observar cómo se le tensaban los músculos de los antebrazos al descorchar la botella. Araminta tragó saliva y desvió la mirada, recordándose a sí misma que había aceptado ir allí sólo como amiga, y se obligó a centrar sus pensamientos en el champán.

Sólo eran las doce menos cuarto del mediodía, pero de alguna forma aquello resultaba apropiado. Él le tendió una copa y ella sonrió. De hecho, desde el momento en que el avión había despegado, Araminta sentía una sensación burbujeante en su interior todo el tiempo.

–Por tu éxito –brindó él, mirándola a los ojos–. Que Phoebe Milk y la promesa del mago sea un bestseller. De paso te diré que me encanta el título.

–Gracias –contestó ella sinceramente.

Ciertamente, ya se había enfrentado a la posibilidad de que el éxito podía ser más dulce de lo que ella había previsto. Por fin podría abandonar Taverstock y volver a ser independiente.

–Un penique por tus pensamientos –dijo él, sentándose en el sofá frente a ella y estirando las piernas hacia el fuego.

–Oh, nada en particular.

–Venga, cuéntamelo. No muerdo.

«No, tú besas», pensó Araminta irónicamente. Y muy bien. Pero estaba decidida a no dejar espacio para pensamientos como ése.

–Estaba pensando en que, si todo sale de acuerdo con lo planeado, podré comprarme una casa –comentó, y después tomó un largo y delicioso sorbo de champán.

–¿Estás pensando en marcharte de Sussex?

–Aún no lo sé –contestó ella, encogiéndose de hombros–. Sólo es una idea.

–¿Y qué diría tu madre? –preguntó él, con un tono deliberadamente plano.

–No tengo ni idea. Pero seguro que muchas cosas.

–Ella aprecia tu compañía –apuntó él, astutamente.

–En realidad no. Le gusta tener a alguien que sabe que depende de ella y a quien poder mandar.

–Y a quien poder intimidar –añadió él secamente.

Araminta elevó la vista rápidamente.

–¿Cómo sabes eso?

Ahora le tocó a él encogerse de hombros.

–Soy bueno juzgando a las personas, eso es todo. Tu madre parece tener un carácter muy fuerte.

–Dominante, querrás decir –corrigió ella sin pasión–. Supongo que es culpa mía, por dejarla salirse con la suya, pero algunas veces es más fácil que entrar en la discusión.

–¿No te gusta discutir?

–Lo detesto. Me gusta vivir en una atmósfera armoniosa.

–¿Y tu matrimonio fue armonioso? –preguntó él con cautela, cambiando de posición en el sofá para poder mirarla mejor a los ojos.

–Sí, sí que lo fue. Mucho. Fue... Bueno, fue... –intentó con todas sus fuerzas encontrar una palabra que definiera su matrimonio con Peter, pero que no fuera negativa.

–¿Aburrido? –sugirió él, mirándola fijamente.

–No siempre –respondió ella, demasiado rápido–. Claro que no fue aburrido. Estuvo bien, fue agradable y...

–¿Predecible? –presionó él.

–Sí. Y no veo qué hay de malo en eso –replicó ella a la defensiva.

–Nadie ha dicho que lo sea –apuntó él–. Y ahora, ¿por qué no vas a ver si te gusta tu habitación? Está en la torre. Te veré de nuevo aquí dentro de media hora para comer algo.

–Buena idea –contestó ella, aliviada de que aquella incómoda conversación terminara.

Siguió a Víctor hasta el comedor y luego a la torreta con su escalera de piedra en espiral.

–¡Es preciosa! –exclamó, encantada, llegando a la habitación y contemplando la cama con dosel.

–Me alegro de que te guste –contestó él besando su mano y luego su muñeca–. Espero que seas feliz aquí, querida

Y antes de que ella pudiera decir nada, se marchó.

Araminta echó un vistazo alrededor, maravillada por la calidez del lugar, la paz y la embriagadora sensación de estar lejos del mundo, con aquel hombre tan atractivo, y en un emplazamiento tan mágico.

«Y ahora, Araminta, no debes perder tu objetivo. Has venido para tener unos días de relax, nada más», se advirtió a sí misma, consciente de que podría intentar engañarse a sí misma.

Araminta comenzó a deshacer su maleta, contenta de haber comprado un par de prendas abrigadas en Londres, ya que parecía que allí iba a hacer frío. Suspiró y sonrió y comenzó a colgar su ropa en el estupendo armario de roble perfumado de lavanda. En ese momento, no deseaba pensar más de lo necesario, sólo quería empaparse de la atmósfera y relajar su tensión.

Después de una deliciosa comida con ternera à la bourguignonne y una botella de Château Haut Brion, una tabla de quesos y entretenida conversación, Araminta y Víctor se sentaron de nuevo en el salón, adonde madame Blanc acudió con una bandeja con café recién hecho y chocolates.

–Espero que no todas las comidas sean así durante nuestra estancia –comentó Araminta.

–¿Por qué no? ¿No te ha gustado? –preguntó Víctor, arrugando la frente.

–Todo lo contrario –respondió Araminta, riendo–. Todo ha sido simplemente delicioso, pero prefiero no pensar en los kilos que me va a suponer.

El rostro de él se relajó y sonrió.

–¿Por qué las mujeres estáis obsesionadas con lo de estar delgadas, cuando nosotros los hombres preferimos que tengáis algo de cantidad además de calidad?

–Eso me suena peligrosamente familiar –murmuró Araminta.

–Es lo que Spencer Tracy le decía a Katharine Hepburn.

Araminta rompió a reír.

–No te rías –continuó él, ofreciéndole una taza de café con un brillo travieso en los ojos–. Es agradable tener algo que sentir.

–Hmm, estoy segura –contestó Araminta y, consciente de que se estaban adentrando en terreno peligroso, cambió de tema–. ¿Tus caballos están lejos de aquí?

–Unos veinte minutos. ¿Te gustaría verlos?

–Me encantaría.

–Muy bien, entonces podemos ir mañana por la mañana. Esta tarde podíamos ir a Deauville.

–Eso sería estupendo –respondió ella, contenta con cualquier plan–. ¿A qué hora salimos?

–¿Qué te parece dentro de media hora? –preguntó él, manteniéndole la mirada.

–Perfecto –respondió ella, y se puso en pie para evitar aquella intensa mirada que le provocaba un cosquilleo familiar–. Entonces será mejor que suba a mi habitación.

Víctor la observó desaparecer hacia la torre. Le resultaba extraño tener una invitada femenina en esa casa. No había llevado a nadie allí desde que su matrimonio con Isabella se había derrumbado. De hecho, la idea de que esa casa la había comprado para ella mientras ella mantenía un romance con otro hombre, aún tenía poder para despertar su ira. Pero no como la de antes. Esos días habían quedado atrás. Siempre la despreciaría, pero ya no la odiaba. Ella no se merecía ni eso. Lo que nunca le perdonaría sería haberse deshecho del hijo que llevaba en su vientre, un hijo suyo, para no tener ningún lazo con él. Jamás se lo perdonaría.

Se giró lentamente y fijó la vista en las llamas, acordándose de Araminta. ¿Qué le había llevado a acudir a su fiesta y después a llevarla hasta allí? Era una mujer maravillosa y, en los breves momentos que había pasado en sus brazos, había tocado una parte de él muy profunda y escondida. Pero sería ridículo dejar que nada traspasara el muro que había construido alrededor de sus emociones durante los dos últimos años.

¿Creería de verdad Araminta que estaban allí sólo como amigos, o reconocía la profunda atracción que existía entre ellos? Suspiró y, girándose de nuevo, contempló el castillo a través de la ventana.

¿Aceptaría Araminta ese viaje como lo que iba a ser, unos días maravillosos consumando el ardiente deseo que sentían el uno por el otro? Cuando acabaran, los dos podrían regresar a su vida cotidiana como si no hubiera pasado nada. Pero él no tenía ninguna intención de precipitar las cosas. Araminta no era una experimentada mujer de mundo. Había estado casada, pero él se hacía una idea del tipo de matrimonio que había sido.

Una sonrisa enigmática se instaló en su boca mientras se daba la vuelta hacia la habitación. Hacer las cosas lentamente lo convertiría en algo mucho más divertido.

Dos horas después, caminaban por el malecón azotado por el viento de Deauville, pasaban frente a los restaurantes, los famosos hoteles y el casino y recorrían la playa desierta. Poniéndose cara al viento, Araminta experimentó una ola de jubiloso bienestar. Víctor se agarró de su brazo y caminaron durante un rato en silencio, disfrutando del aire fresco.

Entonces él le rodeó amigablemente los hombros, y ella supo que no podría resistirse a ese tirón, ese insaciable deseo que la consumía desde aquella primera noche en Chippenham. ¿No era absurdo tratar de resistirse?, se preguntó de repente, parándose y contemplando el mar.

Como si hubiera sentido su cambio de humor, Víctor la giró hacia él y la miró a los ojos.

–¿Por qué negarnos a nosotros mismos lo que ambos deseamos? –le preguntó.

Los labios de ella dibujaron una sonrisa.

–¿Por qué, ciertamente? Bésame, Víctor. He decidido que quiero que me beses.

–Tus deseos son órdenes para mí –respondió él inmediatamente.

Su boca se posó sobre la de ella, fuerte y exigente, haciéndola gemir de placer y, una vez más, derretirse por dentro.

Después de un rato abrazados, él levantó la vista.

–Vayamos a casa –murmuró con voz ronca.

–Sí –secundó ella, tomándolo de la mano y corriendo junto a él por el malecón en una maravillosa despreocupación.

De repente, se sentía ligera, liberada, como si por fin pudiera respirar. Durante un instante, se preguntó qué consecuencias tendría todo aquello. Luego, dejando de lado la lógica, se rió con él, decidida a disfrutar el viaje, condujera a lo que condujera.

Una hora más tarde estaban de regreso en Le Moulin. No hubo tiempo para sutilezas, subieron las escaleras de la torre antes de que Víctor le arrancara la camisa y, lanzándola sobre la cama, comenzara a devorarla.

Ni en sus fantasías más salvajes había podido imaginar Araminta que hacer el amor podía ser así: ardiente, tempestuoso y salvaje. Se retorcía de placer en brazos de él, incapaz de controlar las embestidas de calor abrasador y de necesidad que la invadían. La sensación de la piel de él contra la suya y el sonido de su voz ronca susurrándole palabras al oído en una lengua que no comprendía le hicieron sentirse como nunca.

A la mañana siguiente, se despertó de un delicioso sueño con la sensación de que algo suave le acariciaba cuidadosamente el pelo. Disfrutó de la sensación, aún medio dormida. Entonces, de repente, abrió los ojos y se encontró, maravillada, con el hermoso rostro de Víctor frente a ella.

–Buenos días –murmuró él–. Te he traído una taza de café.

–Gracias –respondió ella, recordando la tarde y la noche anterior.

Sólo habían dejado el dormitorio para preparar algo de comer y compartir una botella de Château Latour, antes de regresar a su nido en la torre. Y en aquel momento, a plena luz del día, Araminta enrojeció al recordar las cosas que ella misma había iniciado y que se había animado a hacer sin ninguna inhibición con un hombre al que apenas conocía.

–No, quédate así –le rogó él, cuando ella hizo ademán de ponerse la bata.

Su mirada era muy intensa y Araminta contuvo el aliento. ¿Iba a estar a la entera disposición de aquel hombre cada vez que él decidiera que la deseaba?

Antes de que ella pudiera seguir pensando, Víctor deslizó su mano bajo el edredón. Con los ojos llenos de deseo, acarició su pezón duro, haciéndola ahogar un grito. Luego cubrió su boca con la suya, obligándole a abrir los labios.

La firme insistencia de su lengua recorriendo el interior de su boca la llevó a agarrarse de sus hombros una vez más mientras él la tomaba en sus brazos, le acariciaba la espalda, moldeaba sus glúteos. Los senos tensos de ella se apretaron contra el pecho de él conforme él se metió en la cama. Araminta sintió su renovado deseo de poseerla y supo que ella estaba preparada.

Víctor se lo tomó con calma esa vez, decidido a que ella siguiera los dictados de su propio instinto y de su alma. Entonces, suave pero firmemente, se colocó sobre ella hasta que ella pudo sentir toda su extensión, hasta que la lengua de ella buscó la suya con tanta pasión como él la deseaba a ella. Y, al igual que la noche anterior, llegó un punto en el que Víctor supo que él también había perdido el control.

De repente la oyó gemir, y él también gimió. Con un rápido movimiento se retiró, dejándola desnuda ante él. Ella era hermosa, sensual, toda una mujer, pensó antes de besar su cuello, sus pechos, sus rosados pezones que él lamió y mordisqueó, y ella se arqueó, gritando, rogándole que satisficiera sus deseos más profundos.

Él fue descendiendo con sus besos, más y más abajo, hasta que su lengua alcanzó el centro de su feminidad, lamiéndolo, acariciándolo, provocándole tal placer que gritó de éxtasis y sorpresa.

Ningún hombre le había hecho eso nunca.

Araminta se recreó en esa sensación, sintiendo una espiral de tensión subiendo desde su vientre y, sumergiendo sus dedos entre el espeso pelo negro de él, le rogó que la completara.

Pero él aún se demoró.

Sólo cuando ella ya creía que no podía soportarlo más, él deslizó su otra mano sobre uno de sus senos y, acariciándolo, volvió a acariciarla con la lengua, llevándola hasta el éxtasis con una ola de calor húmedo tan intensa que gritó de nuevo, ansiando la liberación del final. Entonces, cuando ya no podía más, la ardiente intensidad que había ido construyendo se derrumbó, y ella se quedó flotando en un increíble viaje de placer que se prolongó más y más, hasta que se dejó caer sobre las sábanas sudorosa y débil, pero deseando lo que sabía que iba a suceder.

–Minha linda –le susurró Víctor, contemplándola antes de unirse a ella de nuevo en la cama.

–Víctor, ¿qué está sucediendo entre nosotros? –susurró ella, aturdida–. ¿Por qué es tan maravilloso?

–Nunca te habías sentido así, ¿no es cierto? –murmuró él, con un toque de orgullo en la voz.

–No –respondió ella, sacudiendo la cabeza–. Nunca. Yo no sabía que podía ser así. Ni que yo podía reaccionar así –añadió, enrojeciendo ligeramente.

Él le sonrió, y sus rasgos de bronce parecían esculpidos bajo la luz de la mañana.

–Esto sólo es el comienzo, Araminta –le anunció, apoyándose sobre un codo y observándola.

–Lo sé –susurró ella, y una sonrisa se dibujó en sus labios.

Estaba muy hermosa ahí tumbada, toda una mujer, con su largo pelo rubio desplegado sobre la almohada, su cuerpo tan sensual, tan femenina y adorable, satisfecha y aún dispuesta, él podía sentirlo, a arquearse una vez más bajo sus caricias.

Lentamente permitió que sus dedos vagaran por ella de nuevo, y sonrió al verla estremecerse. Ella buscó sus ojos con los suyos, y leyó la pregunta que había en su interior.

Entonces, sabiendo que él no podía esperar más, se colocó sobre ella, esperó unos instantes para leer la reacción de ella y, al ver sus pupilas dilatarse de expectación, se sumergió profundamente en su interior, necesitado de sentir su calidez, de sentirse abrazado por su suave y flexible interior, de rodearla con sus brazos, besar su cuello y deleitarse al sentir las piernas de ella alrededor de su cintura, mientras juntos encontraban un ritmo que daba y recibía, fundiéndolos en un solo ser.

En algún momento oyó a Araminta ahogar un grito, supo que ella estaba de nuevo cerca de alcanzar el clímax y la penetró aún más profundamente, decidido a alcanzar el centro de aquella mujer a la que conocía tan poco pero que, le había devuelto algo que creía perdido para siempre.

Entonces, juntos, alcanzaron una ola de éxtasis, Víctor echando hacia atrás la cabeza y Araminta gritando de júbilo conforme explotaban y caían entrelazados sobre las sábanas, incapaces de nada más que de deleitarse en esos momentos después de hacer el amor.

–¿Estás bien? –susurró él algunos minutos después, cuando recuperó el aliento.

–Sí –contestó ella, acomodando su cabeza en aquel hombro húmedo de sudor y acurrucándose contra su cuerpo–. Todo esto es tan extraño, tan inesperado, tan...

Araminta no pudo terminar la frase.

–Lo sé, querida –contestó él suavemente–. ¿Importa eso? ¿Por qué no lo disfrutamos?

Ella asintió. Lo único que deseaba era sentir aquel cuerpo junto al suyo, su brazo rodeándola, y saber que estaban ahí, en un pequeño mundo mágico sólo de ellos, donde ellos ponían las reglas. Al menos durante un tiempo.

–Se suponía que íbamos a ver los caballos esta mañana –recordó él después de unos minutos.

Araminta se colocó sobre los codos y le sonrió.

Él estaba increíblemente arrebatador ahí tumbado, con su piel morena sobre las sábanas blancas, el pelo alborotado, el rostro más relajado de lo que ella nunca le había visto. Sus oscuros ojos tenían una nueva luz. Aquel aire ligeramente aburrido, cínico, había desaparecido y en su lugar había algo intenso que ella no lograba definir pero que le quitaba el aliento.

–De acuerdo –dijo ella, riendo–. Levantémonos y vayamos a ver esos famosos caballos tuyos.

Se sentía llena de una nueva energía vital, sentía deseos de caminar, de correr, de levantarse y salir al exterior. Se sentía viva. Era embriagador y maravilloso, nunca lo había sentido antes, y al darse cuenta de repente de que hacía años que no se sentía con tanta energía se quedó atónita. ¿Nunca se había sentido así con Peter?

Como si adivinara su repentina culpa, Víctor se levantó y la rodeó con sus brazos.

–Dejemos los recuerdos, ¿de acuerdo, linda? Estamos aquí, ahora, y eso es lo único que importa. El pasado y el futuro pueden cuidarse de sí mismos.

Ella levantó la vista, sintiendo que comprendía exactamente lo que él había querido decir, y asintió, permitiendo que él deslizara sus brazos hasta su cintura.

–Tienes razón –afirmó–. Aquí y ahora. Creo que voy a darme una ducha.

–Yo voy a hacer lo mismo. Te veo abajo en media hora. Hasta luego, guapísima.

Media hora después, Araminta estaba en el vestíbulo. Se había puesto unos vaqueros y un par de botas que madame Blanc había sacado del guardarropa y que le encajaban perfectamente. Gracias a Dios que había llevado su nueva chaqueta Barbour y una bufanda.

–Tienes un aspecto maravillosamente inglés –comentó Víctor con una sonrisa, el pelo aún húmedo de la ducha y unos pantalones oscuros de pana y un jersey que le hacían estar arrebatador.

Llegó junto a ella y la besó en la nariz.

–Se me ha ocurrido que podemos comer algo en una de las tabernas que conozco.

–Suena estupendo.

De hecho, todo sonaba estupendo, pensó ella, como si aquello fuera un sueño del que no deseaba despertar. Al menos, no de momento.

Cuando entraron en el coche, Araminta se dio cuenta de que no había telefoneado a su madre. Llamaría a una hora en la que supiera que no iba a estar y dejaría un mensaje en el contestador. De esa forma, nada de lo que su madre dijera podría fastidiar ese momento perfecto.

Al rato estaban conduciendo por encantadores caminos rurales, repletos de setos y campos verdes que le recordaron a Araminta al sur de Inglaterra.

–Se parece mucho a Sussex. ¿Por eso compraste Chippenham? –preguntó, curiosa.

–En parte –respondió él fríamente, sin intención de explicarse un poco más.

–Entiendo.

–No, no lo entiendes, pero no importa –replicó él, lanzándole una intensa mirada de reojo–. Si te contara por qué compré Chippenham, supondría viajar por el camino de los recuerdos que hemos decidido no seguir.

Araminta se encogió de hombros y aceptó su reserva. Seguramente él tenía razón. Después de todo, estaban viviendo una fantasía. Una fantasía sin pasado ni futuro. ¿Por qué mancharla? Algo en el tono de él le dijo que, fuera lo que fuera lo que le había hecho abandonar ese lugar y comprar Chippenham, no era agradable. De repente se preguntó si estaría casado, o si lo habría estado, y si así era, dónde estaba su mujer y si tendría hijos. Pero de nuevo se obligó a no decir nada. Estaban ahí, juntos, viviendo ese momento concreto, ¿no? Eso era lo único importante.

Al poco detenían el vehículo en el patio de un hermoso castillo. Varios pintorescos edificios de ladrillo rodeaban el patio, el césped estaba perfectamente cuidado y la grava rastrillada. En la distancia se podía ver un pequeño lago y un delicioso castillo más pequeño.

–¡Es precioso! –exclamó ella–. ¡Qué lugar tan maravilloso para tener a tus caballos! No puedo entender por qué no vives aquí todo el tiempo en lugar de en Chippenham.

Víctor no contestó. Su expresión se oscureció unos instantes, pero luego sonrió y agitó la mano para saludar a un hombre pequeño y patizambo que se apresuraba hacia ellos.

–Bonjour, Gastón. ¿Qué tal están los caballos?

–Muy bien, monsieur Víctor. Muy bien de verdad. ¿Quieren que los acompañe por los establos?

–Sí, gracias, iremos caminando hasta allí y nos veremos allí en un rato.

Víctor tomó el brazo de Araminta y siguieron un camino por entre los árboles hacia el castillo. Los jardines estaban hermosamente cuidados, con cisnes deslizándose elegantemente sobre el lago, y el aroma del otoño llenando el aire.

–¿Este lugar es tuyo? –preguntó ella, frunciendo el ceño repentinamente.

–Era de mi madre. Murió hace tres años. Yo lo heredé, y casi todos mis caballos están aquí.

–Siento lo de tu madre. La casa es tan hermosa... –comentó ella, contemplando el castillo más allá del lago, exquisito en su diseño y su tamaño, no demasiado grande.

–Es un lugar muy hermoso. Aquí pasé mi niñez. Puede que algún día rehaga la casa y... –se detuvo bruscamente, y cambió de camino–. Vayamos a los establos antes de que comience a llover de nuevo. Parece que va a caer otro aguacero.

Ya que era obvio que no quería hablar de ello, Araminta decidió no preguntarle. Pero llegó a la conclusión de que Víctor debía de haber tenido un motivo muy importante para comprar primero Le Moulin y luego Chippenham en Sussex. A pesar de su determinación de vivir sólo el presente, no podía evitar sentir curiosidad hacia él y el resto de su vida.

Pero cuando llegaron a los establos, todos sus pensamientos y conjeturas se le olvidaron y se quedó absorta con las elegantes criaturas que le fueron presentadas. Algunos de esos caballos eran campeones, o se convertirían en eso en pocos años.

Una hora después se dirigían al pueblo. Araminta exclamó maravillada al llegar, ya que era exactamente el tipo de pueblo normando que ella siempre había imaginado, de casitas de madera con ventanas diminutas y tejados a dos aguas, y estrechas calles adoquinadas.

Enseguida se encontró sentada en una esquina de un encantador restaurante, frente al fuego de una chimenea. Víctor pidió una botella de un excelente vino tinto, y, mientras estudiaba el menú, Araminta se preguntó de repente de qué temas, aparte de los de interés general, iban a hablar si no podían mencionar el pasado ni el futuro.

Era extraño qué completo, y a la vez qué vacío, podía ser un simple momento sin esos dos elementos. Les dejaba a ellos solos consigo mismos y sus sentimientos. Nada más. Como dos barcos que se encontraban en medio de la noche, pensó. Y, aunque resultaba fascinante y le trajo a la memoria el delicioso sexo de por la mañana, no pudo evitar desear que el hombre que estaba junto a ella revelara algo más acerca de sí mismo, qué lo movía, y qué había detrás de esa sofisticada fachada.

Capítulo 4

El tiempo se volvió más frío por la noche, y después de cenar, Araminta y Víctor se sentaron abrazados en el gran sofá cerca del fuego. A Araminta le resultaba extrañamente natural estar acurrucada con él entre los cojines, bebiendo coñac y leyendo su libro mientras él hojeaba un periódico.

Durante unos momentos, ella experimentó una repentina nostalgia de algo más que la vida estéril que vivía en el presente, algo que incluyera calidez, afecto y vida hogareña. Se detuvo a sí misma con brusquedad ante la palabra «amor», porque era demasiado peligrosa, demasiado irreal. Sobre todo, cuando el hombre que estaba junto a ella le había dejado muy claro que dentro de unos días todo llegaría a su fin.

Se le escapó un suspiro e intentó concentrarse en el libro.

–¿Qué te sucede, linda? –preguntó él, abrazándola un poco más fuerte y mirándola a los ojos.

Araminta elevó su barbilla y sonrió.

–Nada, estoy bien. Estoy disfrutando mucho. ¿Y tú?

–Yo también estoy bien –contestó él, y fijó la vista en las llamas.

En ese momento sonó el teléfono y Víctor se levantó para contestarlo en el vestíbulo.

Araminta le oyó saludar e intentó continuar leyendo. Pero un repentino cambio en el tono de su voz le hizo levantar la vista y prestar atención.

–¿A qué te refieres con que tiene problemas? –preguntó él y, tras un momento de silencio, añadió–. Ya veo. Supongo que quieres que vaya y lo resuelva, como de costumbre, ¿no? Creí que a estas alturas ya no tendría que seguir soportando más sus estúpidos sinsentidos –otra pausa–. De acuerdo, tomaré un avión hacia allí mañana.

El corazón de Araminta dio un brusco vuelco de desilusión. Fuera lo que fuera, no era bueno, y «ella», quienquiera que fuera, requería la presencia de él. Eso significaba un fin inmediato a su mágico tiempo juntos. Y, a pesar de sus intentos de que aquello no le importara, sintió que se venía abajo.

–Me temo que tengo malas noticias –anunció Víctor lacónicamente al regresar junto al fuego–.Tengo que volar a Río mañana, lo que significa que tendremos que recortar nuestra estancia aquí. Lo siento.

Su voz se había vuelto dura, como si hablara de negocios, y su expresión era severa.

–Yo también lo siento –contestó ella, intentando que su voz no revelara su decepción–. Espero que no sea nada serio.

Él la miró como si la viera por primera vez.

–¿Serio? Realmente no lo sé. Isabella ha estrellado su coche contra un autobús y está en el hospital. O eso es lo que dice ella. Por qué creen que tengo que ir yo no logro entenderlo, pero...

–¿Isabella?

–Mi esposa –respondió él secamente.

Esas palabras golpearon a Araminta como una bola de plomo. Se sintió mareada y tragó saliva, intentando recuperar el equilibrio y deshacer el nudo que se le había formado en la garganta. ¡Así que estaba casado! Debería haberlo supuesto. Era demasiado bueno para ser cierto.

–¿Y... tus hijos también están en Río? –preguntó con un hilo de voz.

–Yo no tengo hijos –contestó él secamente, con los rasgos afilados mientras contemplaba enfadado el fuego.

Se estrujó los dedos y los nudillos, dominando su ira. De nuevo, Isabella le había impuesto su maldita presencia. Y esta vez estaba más resentido contra ella de lo que podía expresar. Isabella, la cruz de su vida. ¿Y por qué su condenado novio no cuidaba debidamente de ella? A lo mejor estaba demasiado ocupado esnifando cocaína.

–Necesito hacer un par de llamadas –anunció él bruscamente–. Y supongo que será mejor que nos vayamos a dormir temprano. Saldremos de aquí mañana a las siete en punto.

Girando bruscamente sobre sus talones, salió de la habitación sin ni siquiera un «lo siento», o un «¿te parece bien?» Araminta estaba indignada. Él había omitido decirle que tenía una esposa, así que, ¿qué derecho tenía a tratarla de esa forma tan desdeñosa ahora?

Dejó salir algo del aire atrapado en sus pulmones, luchando con sus sentimientos heridos. Tenía que admitir que parte de ello era por culpa suya. Había acudido allí por elección propia, ¡sin preocuparse en averiguar si el hombre estaba casado o no! Y ése era el resultado.

Estaba contenta, se convenció a sí misma, de que fueran a marcharse tan pronto, ya que cuanto antes regresara a Inglaterra y a la realidad, mejor sería.

Ladeando la cabeza, enfadada, retomó su libro y, antes de que Víctor tuviese oportunidad de volver, subió las escaleras de la torre y, aún furiosa, se preparó para acostarse.

Después de una hora dando vueltas en la cama, cayó en un sueño inquieto, del que fue despertada por un imperioso golpeteo en la puerta a las cinco y media de la mañana.

–El desayuno estará listo en media hora –anunció la voz de Víctor a través de la puerta.

–Gracias –murmuró ella, haciéndole una mueca.

Maldito Víctor Silva, sus mentiras y su comportamiento autoritario. Podía regresar a su desgraciada vida. Tan sólo esperaba que Isabella Silva fuera un auténtico engorro.

Dos horas después sobrevolaban el Canal de la Mancha. Araminta iba sentada en un silencio sepulcral, mirando por la ventana, reacia a conversar. Tampoco habían hablado mucho, ya que Víctor se había pasado la mayor parte del viaje con el teléfono móvil pegado a su oreja.

Al poco, el avión aterrizó sobre una lluviosa pista y Araminta sintió una ola de alivio. En ese momento, lo único que deseaba era alejarse de Víctor Silva lo más posible, y preferiblemente olvidar que había existido.

Víctor se concentró en dos largas conversaciones por teléfono que podría haber tenido más tarde. Araminta era parte de la vida que iba a dejar en suspensión hasta que resolviera sus negocios en Brasil.

–Pueden ustedes desembarcar, señor Silva –anunció educadamente la azafata.

Víctor le hizo una seña a Araminta, que agarró su enorme maleta y caminó delante de él, con la cabeza alta, decidida a no revelar su desconcierto.

Ya en el aeropuerto, Araminta estuvo a punto de decir que prefería tomar un taxi, cuando el mismo chófer que les había llevado la noche de la fiesta se le acercó y agarró su maleta. Hubiera resultado estúpido y maleducado rechazar el viaje, así que Araminta caminó elegantemente junto a un silencioso Víctor y entró en el vehículo, preguntándose por qué estaría él de tan mal humor. Después de todo, era él quien tenía una esposa, y era Isabella quien le había causado el problema, ¡no ella!

Cuando llegaron a Pont Street, Araminta se sintió agradecida de abandonar su compañía.

Víctor miró hacia fuera de la ventana, y luego a ella.

–¿Vas a estar bien? –preguntó, sin hacer ningún ademán de moverse hacia ella.

–Sí –contestó ella en un tono helador que no le dejó dudas a Víctor sobre sus sentimientos.

–Siento que las cosas hayan resultado así.

Ella le dedicó una sonrisa forzada y salió por la puerta que el chófer estaba sujetando.

–No te preocupes. Seguramente será para mejor. Que tengas buen viaje –dijo ella.

–Lo dudo. Te llamaré cuando regrese –afirmó él sucintamente.

¡Qué cara más dura! Araminta hervía por dentro mientras se encaminaba a su bloque de apartamentos. Conforme metía la llave en la cerradura, observó al Bentley meterse en el tráfico y dejó escapar un suspiro de ira. Eso le enseñaría a ser más selectiva en el futuro.

Una vez arriba, dejó la bolsa cerca de la puerta y fue a prepararse un café. Descafeinado expresso, advirtió satisfecha. Tiraría a la basura el maldito café Silva que él le había dado en cuanto regresara a Taverstock. No quería recordatorios de su estúpido comportamiento impulsivo y sus inevitables consecuencias.

Debería haber imaginado que él era el tipo de hombre que estaba casado y sólo tonteaba a su alrededor, el tipo de hombre que mantenía a su esposa en casa mientras él recorría el mundo y tenía aventuras con diferentes mujeres. Sólo alguien patéticamente ingenuo y estúpido como ella habría sucumbido a sus encantos. Le resultaba muy vergonzoso no haberse dado cuenta.

Mientras el agua se calentaba, Araminta revisó la pila de cartas que Sara le había dejado sobre la mesa de la cocina. Tenía un mensaje de su madre y otro de Pearce que decía: «Muy urgente».

Suspiró, comprobó la hora en su reloj y esperó a que el agua hirviera antes de llevar su taza de café y la caja de las galletas a la habitación con el teléfono, consciente de que, perdida en su abstracción mental, no se había acordado de llamar a Pearce y averiguar qué tal había ido el primer día de ventas.

Después de un par de sorbos, Araminta levantó el auricular, marcó el número de la oficina y pasaron su llamada inmediatamente.

–Araminta, ¿dónde demonios has estado? –explotó Pearce, con razón.

–Oh, por ahí –contestó ella vagamente.

La última persona que ella quería que supiera dónde estaba era Pearce.

–¿Cómo pudiste abandonar la fiesta de aquella forma sin decírmelo? Había miles de personas que querían conocerte.

–Eh, cálmate, Pearce, no es el fin del mundo. ¿Cómo van las cosas por aquí? –preguntó ella, mordisqueando una galleta de jengibre.

–¿Que cómo van las cosas? De fábula: ha habido récord de ventas en los dos primeros días. Y eso que la autora no estaba disponible para hacer entrevistas –añadió, con un tono lleno de sarcasmo–. Podíamos decir honestamente que no sabíamos dónde estabas.

Araminta se atragantó con la galleta.

–¿Has dicho «récord de ventas»?

–Se ha vendido hasta el último ejemplar. Mientras hablamos, se están imprimiendo otras trescientas mil copias. Los niños se han vuelto locos: piden más libros a gritos, hacen cola durante horas en la calle frente a las librerías... Incluso me ha telefoneado tu madre diciendo que había oído algo en las noticias y quería saber más, lo creas o no.

–Oh, Dios...

–¿Eso es todo lo que vas a decir? ¿«Oh, Dios»? Después de desaparecer de la faz del planeta durante los últimos días, lo menos que podías hacer era decir algo más imaginativo, como «Pearce, es maravilloso. Has hecho un gran trabajo».

–Pearce, no te enfades. Lo siento –se disculpó ella, intentando asimilar lo que estaba sucediendo–. Es sólo que... Mira, he estado fuera y ha sucedido algo y no tenía ni idea de todo esto. ¿Estás libre para comer?

–Por supuesto –respondió él, calmado por el tono apaciguador de ella–. Te voy a llevar al bar de Harry. Seguramente no te dejaran estar en paz en ningún otro sitio. Y hablando de eso, ¿hay periodistas en el exterior del piso de Sara?

–No he visto ninguno.

–Bien. Ayer estaban esperando en la puerta, pero se han debido de dar cuenta de que no estabas ahí. A lo mejor no ha sido tan mala idea que te fueras.

–Pearce, ¿me estás diciendo que Phoebe Milk y la promesa del mago es un éxito? ¿No te lo estás inventando?

–Ya te lo he dicho, muchacha, esto es real. Tendrás que buscarte un paraíso fiscal, de tanto dinero que vas a ganar. Te veo a la una donde Harry.

Araminta colgó el teléfono y trató de asimilar los giros que su vida había dado en los últimos días. Mientras ella estaba fuera, comportándose como una adolescente ilusa, se había vuelto repentinamente famosa. Parecía increíble, pensó sacudiendo la cabeza sin dar crédito, y deseó que Víctor lo supiera. Se lo merecía. Aunque, ¿por qué debía importarle a ella si él sabía de su éxito o no, cuando seguramente en ese momento él estaba embarcando en un vuelo a Brasil?

Asumiendo que en algún momento debería enfrentarse a ello, volvió a levantar el auricular y telefoneó a la Casa Taverstock.

–¿Diga? –la imperiosa voz de lady Drusilla contestó inmediatamente–. Ah, Araminta. ¿Se puede saber dónde demonios has estado? He sido acosada por periodistas, que parecen querer saber todo sobre ti y ese horrible libro que has escrito. No he estado muy bien últimamente, ¿sabes?. Deberías haber tenido consideración conmigo cuando decidiste meterte en esta profesión. He tenido quién sabe qué tipo de gente llamando al timbre y preguntando impertinencias.

–Lo siento, madre –respondió Araminta con los dientes apretados, conteniendo su rabia.

Ni siquiera ahora que había triunfado, ahora que tenía éxito, que lograba lo que cualquier otro padre o madre hubiera estado orgulloso de que un hijo alcanzara, podía su madre pensar en alguien más que en ella misma.

–¿Cuándo vas a venir a casa?

–No lo sé –respondió ella secamente.

–Bueno, ¿y qué se supone que debo decirles a estas criaturas?

–Oh, diles lo que te apetezca –le espetó Araminta amargamente–. ¿Qué tal, que tienes una hija desagradecida que no tiene consideración contigo ni con tu comodidad y que te haría muy feliz que no volviera a poner los pies en tu casa?

Con lágrimas corriéndole por las mejillas, Araminta colgó el teléfono y se hundió entre los cojines del sofá, dejando a lady Drusilla con el auricular en la mano en un sorprendido aturdimiento.

Víctor recorrió el pasillo de la clínica privada en Leblon y llamó a la puerta de una habitación

–Pase –respondió una suave voz femenina que él conocía demasiado bien.

–Hola, Isabella. Espero que estés mejor –saludó él sin calidez, quedándose en la puerta.

No parecía que le sucediera nada a la mujer que estaba allí tumbada, bellamente vestida con un salto de cama de encaje fucsia muy sexy y perfectamente maquillada.

–Víctor, querido –dijo ella, tendiéndole una mano larga y con una manicura exquisita–. He estado tan enferma... Ha sido horrible.

–Pues no pareces nada enferma –replicó él desdeñoso, sin moverse.

–Eso es porque ya estoy mejor –respondió ella, e hizo un mohín con la boca–. ¿Por qué te quedas ahí? Ven y siéntate en la cama. Quiero hablar contigo.

–Isabella, tú y yo no tenemos nada más que decirnos. Sé perfectamente que este «accidente» os lo habéis inventado tu hermana y tú para hacerme regresar. Habéis cometido un grave error.

–Pero Víctor, cariño, tenía que verte para decirte que he cambiado de opinión. Creí que ya no te quería más, pero...

La boca de Víctor adoptó una mueca cínica, se quitó la chaqueta y la lanzó sobre una silla a la vez que cerraba la puerta de un portazo.

–A lo mejor deberías haber pensado en eso antes de deshacerte de mi hijo –le soltó.

–Oh, pero eso pertenece al pasado –apuntó ella, moviendo los dedos con displicencia–. He decidido que no quiero el divorcio, que en el fondo te quiero. Podemos tener otro bebé.

Movió sus largas pestañas en dirección a él y sus hermosos ojos brillaron con lágrimas no derramadas.

Era buena, eso Víctor no se lo negaba. Pero tendría que encontrar a otro tonto al que seducir con sus artimañas.

–Isabella, estás perdiendo el tiempo. Y ya que estamos, ¿qué ha pasado con tu novio?

–¿Qué novio? –contestó ella inocentemente–. Te acabas de inventar que...

–Cállate –le cortó él, llegando hasta la mitad de la habitación y contemplándola fríamente–. ¿Cómo te atreves a tomarme por un tonto? ¿No tuviste suficiente con deshacerte de mi hijo e irte con otro hombre? ¿De verdad crees que por un solo momento me plantearía volver contigo? Se acabó, Isabella. Encuentra a otro que te proporcione todo esto –dijo, señalando las plantas y flores de la habitación–. No me impresionan tus trucos, ni lo más mínimo. El espectáculo se ha terminado, y a menos que salgas de esa maldita cama y estés en la oficina de mi abogado mañana a primera hora, me negaré a pagarte la pensión que acordamos.

–No lo harás –replicó ella, mirándolo atónita y llena de rabia.

–No me presiones –murmuró él entre dientes–. Y agradece que tenía otros negocios que resolver en Río, aparte de tus mentiras. Te recomiendo que estés en el despacho de mi abogado a las nueve de la mañana. Yo estaré allí, y voy a cerrar este asunto lo más rápido posible. Se acabó, Isabella. Hemos terminado.

Y, agarrando su chaqueta, salió al pasillo y cerró la puerta con un portazo.

Capítulo 5

Araminta descubrió muy pronto que volverse famosa de la noche a la mañana tenía sus pros y sus contras. Por un lado, era bien recibida en cualquier lugar, la editorial le había dado un adelanto para su siguiente libro y la vida parecía de color de rosa; por otro lado, tenía muy poca o ninguna intimidad, ni siquiera podía montar a caballo sin que algún paparazzi le sacara una fotografía.

Finalmente, asumiendo que nunca escribiría su nuevo libro si no adoptaba medidas serias, Araminta decidió aceptar la oferta de sus amigos Ana y Tim Strathmuir de pasar un tiempo en su finca de Escocia y desaparecer del resto del mundo.

No había tenido noticias de Víctor desde que había desaparecido de su vida tan bruscamente. Y eso había sido hacía un mes. No era que se pasara los días pensando en él pero, muy contra su voluntad, soñaba con él por las noches, recordando aquellos deliciosos momentos compartidos en la habitación de la torre. Entonces se despertaba sintiéndose llena de deseo por ese hombre que había pasado tan rápidamente por su vida y que, ella lo sabía, nunca volvería a ver.

Ahora, mientras llegaba al castillo de Strathmuir en su nuevo Land Rover, experimentó una sensación de alivio por haberse alejado de todo, por estar allí perdida en medio de Escocia, totalmente sola, sin ningún periodista persiguiéndola y sin la posibilidad, aunque fuera remota, de encontrarse con Víctor de forma inesperada.

Su madre, habiendo aceptado finalmente que se había convertido en una estrella, se recreaba a la sombra de la fama de su hija. Araminta sonrió para sí con cinismo. De repente, ella se había convertido en un dechado de virtudes ante los ojos de lady Drusilla y nada de lo que hacía estaba mal.

Mientras recorría lentamente la entrada en la finca escocesa, advirtió que se estaba preparando una tormenta de nieve. Menos mal que había llegado justo a tiempo. Le habían dicho que las llaves las tenían los guardeses de la finca.

Araminta divisó un edificio a través de la neblina. Ésa debía de ser la casa de los guardeses, dedujo al ver una chimenea humeante y las ventanas iluminadas aunque sólo eran las tres y media de la tarde. Aparcó delante de la puerta, se puso el grueso anorak, salió del Land Rover y estiró las piernas, entumecidas por tantas horas de conducción.

Llegó junto a la puerta y tocó el timbre. Un perro ladró desde el interior y oyó el sonido de unas pisadas acercándose a la puerta. En seguida se abrió y una mujer de semblante alegre, con rizos grises, una falda de tweed y un grueso jersey Shetland la saludó.

–¡Hola! Usted debe de ser la señora Dampierre –exclamó la mujer–. Yo soy Rona MacTavish. Ande, entre, que ahí fuera hace un frío de muerte.

Chasqueó la lengua y se hizo a un lado para permitirle la entrada.

–Gracias. Es usted muy amable.

El interior de la casa era un brusco contraste con el tiempo gris y húmedo del exterior.

–Creo que usted tiene las llaves de Heather Cottage, ¿no es así? –preguntó ella, sonriendo.

–Desde luego que sí. Pero ahora, siéntese junto al fuego mientras las busco. ¿Le apetece una taza de café y una copita para quitarse el frío de encima? –le ofreció la señora MacTavish con una amplia sonrisa.

–Eso sería estupendo –aceptó Araminta agradecida.

–Entonces pondré el hervidor a calentar mientras usted entra en calor.

Desapareció hacia la cocina mientras Araminta se frotaba las manos heladas frente al fuego y contemplaba las paredes, cubiertas con fotografías de hombres vestidos con kilts tocando la gaita, certificados y premios por ganar los juegos de los Highlands, y cuadros de paisajes escoceses.

Araminta suspiró y soltó algo de la tensión que le había atenazado las últimas semanas. Era maravilloso estar a kilómetros de todo, en un entorno tan sencillo y cálido, donde nadie sabía quién era ella.

Unas cuantas semanas en Escocia le permitirían recuperar la paz y la tranquilidad que necesitaba para poder escribir su nuevo libro. Así no tendría tiempo para pensar en Víctor. De hecho, cuanto antes pudiera ponerse a escribir, mejor. Ya tenía pensado el esquema del libro y eso la tranquilizaba. La ayudaría a pasar las navidades sin sentir remordimientos. Y le evitaría pasarlas preguntándose dónde y cómo estarían celebrando las fiestas Víctor y su esposa.

–Aquí están el té y la copita.

La señora MacTavish apareció correteando en la habitación con una enorme bandeja repleta de pastel de frutas y bollos, crema y mantequilla, té y un vaso con whisky.

–No debería haberse molestado –exclamó Araminta, emocionada ante tanta generosidad.

–Bueno, tiene usted aspecto de necesitar engordar –contestó la señora, con una alegre sonrisa.

Araminta tragó saliva; aquellas palabras le habían recordado lo que Víctor había dicho sobre calidad y cantidad, y por un instante sintió una punzada de nostalgia. Pero la desechó inmediatamente. Era ridículo anhelar lo imposible. Y Víctor era justamente eso: imperioso, malcriado e imposible. Cuanto antes lo asumiera, antes podría olvidarse de él y continuar con su vida y su éxito.

Después de beberse el té, el whisky y ser informada de todos los parientes de las fotografías de la señora MacTavish, Araminta se puso en pie.

–Ha sido usted demasiado amable, señora MacTavish, y no quiero molestarla más.

–Bueno, no se preocupe. Me gusta tener compañía de vez en cuando. Voy a ponerme el abrigo e iré a la casa con usted. Se suponía que Hamish tenía que encender las luces y el fuego antes de que usted llegara, pero ya sabe cómo son los hombres –dijo, poniendo los ojos en blanco y, antes de que Araminta pudiera detenerla, poniéndose un grueso abrigo.

–De acuerdo, pero déjeme traerla de vuelta en el coche.

–Oh, no. Estoy acostumbrada al paseíto. No está lejos, sólo hay que atravesar ese campo de ahí. ¿No se sentirá usted muy sola, verdad? –preguntó con curiosidad conforme cerraban la puerta.

–En absoluto. De hecho, más bien lo contrario, señora MacTavish. He venido aquí para encontrar paz y tranquilidad para poder escribir.

–Ah, eso está bien. La señora dijo que era usted escritora. Eso lo explica todo. A ustedes los artistas les gusta estar solos. La creatividad es lo que tiene –comentó, asintiendo sabiamente mientras se subía al Land Rover.

Minutos después aparcaban delante de una encantadora casita de piedra, apenas visible entre la densa niebla. Araminta salió del coche emocionada.

–Parece que Hamish sí ha estado aquí, después de todo –comentó la señora MacTavish, advirtiendo la luz que brillaba en el porche.

Y, desde luego, cuando entraron, la casa estaba iluminada y acogedora. Un fuego crepitaba alegremente en la chimenea. Araminta contempló todo encantada. El lugar era maravilloso: pequeño y antiguo, con vigas vistas y paredes recubiertas de tela. La casita había sido redecorada por Ana y Tim con el mejor gusto, pensó sonriendo, sintiéndose como en casa.

–La casa es maravillosa, señora MacTavish. Lady Strathmuir ha hecho un trabajo estupendo –comentó después de recorrerla y descubrir la cama con dosel de la habitación principal–. Sé que aquí voy a ser feliz.

–Bueno, eso está bien –contestó la señora MacTavish satisfecha–. Y ahora, será mejor que me marche o Hamish no encontrará nada para cenar.

–Por favor, permítame que la lleve a casa –ofreció Araminta, yendo hacia la puerta.

–Nada de eso, muchacha. Usted instálese y no se preocupe por mí. El paseo me abrirá el apetito.

Dándose cuenta de que la señora MacTavish estaba decidida a que ella no abandonara la casa, Araminta le dio las gracias una vez más, la acompañó a la puerta y la observó mientras desaparecía entre la densa niebla con paso firme. Araminta se quedó quieta unos momentos, asimilando lo que le rodeaba y aspirando el frío y húmedo aire de la noche. Luego cerró la puerta y echó el cerrojo cuidadosamente.

Girándose, se apoyó en la puerta. Por fin estaba sola, en un lugar al que podía llamar hogar. Sin reglas, sin la irritante voz de su madre, sin críticas y sin periodistas de los que huir.

Dejando escapar un suspiro cansado pero feliz, atravesó el salón y se dejó caer en uno de los amplios sofás junto al fuego, decidida a estar tan contenta como había planeado que estaría. Pero cuando reclinó la cabeza sobre los cojines y contempló las llamas, le resultó imposible no preguntarse qué sería de Víctor en aquel momento.

Era el veintidós de diciembre cuando Víctor regresó por fin a su apartamento de Eaton Place, cansado pero satisfecho con el resultado de su viaje. Sólo había estado fuera un mes, pero de alguna manera se le había hecho mucho más largo. Por lo menos había logrado su objetivo y, gracias a algunas maniobras en el terreno legal, había conseguido obtener los papeles del divorcio.

Por fin se había deshecho de Isabella.

Hiciera lo que ella hiciera, ya no era asunto suyo, ya no sería responsable de sus acciones ni de sus maquinaciones.

Miró a su alrededor y suspiró. Casi era Navidad, una época del año que normalmente le resultaba deprimente. Las navidades estaban bien si tenías hijos, o si aún tenías familia con la que celebrarlo. Pero para un soltero en una ciudad era un tiempo para recordar los errores que había cometido en los últimos años y amargarse pensando en ellos.

Suspirando de nuevo, se sentó en el amplio salón. Ojeó el correo en la mesa del café, pero no había nada importante. Entonces se fijó en una revista entre las cartas, y entornó los ojos al contemplar maravillado la fotografía de la portada.

¡No se había equivocado! Era Araminta sujetando un ejemplar de su libro.

Se quedó mirando la revista durante unos instantes y luego la dejó de nuevo en la mesa. No había dejado de pensar en ella en esas semanas. Había decidido que era mejor no telefonearla, no darle importancia a ese episodio, pero sin éxito. Así que ella se había hecho famosa de la noche a la mañana... Se alegraba por ella. A lo mejor, con todo aquello en su vida, le habría olvidado. Mejor así.

¿O no?

De repente, se arrepintió de no haberla llamado ni haber mantenido el contacto. Las últimas semanas había estado ocupado rompiendo con el pasado y dejándolo cerrado, quitándose de encima el molesto problema llamado Isabella y asegurándose de que se hacía de la mejor manera posible. Eso había acaparado toda su atención. Pero ahora que ya había terminado y estaba de vuelta, a lo mejor las cosas podían ser diferentes. ¿Y si telefoneaba a Araminta y le explicaba lo sucedido? La verdad era que se había marchado de su lado de forma muy brusca.

Se levantó. Ante su sorpresa, se dio cuenta de que no quería dejar que pasara una hora más sin oír aquella voz suave, una voz que, tenía que admitirlo, había inundado cada momento de su vida.

Descolgó el teléfono, marcó el número de la Casa Taverstock y se sorprendió al no recibir contestación. Dejó que sonara un rato. ¿Acaso Araminta no estaba en Sussex con su madre para celebrar la Navidad? Después de algunos intentos más, desistió. A lo mejor estaba allí en Londres, se le ocurrió, recordando que, con las prisas de la partida, se le había olvidado pedirle el número de teléfono.

Maldición. Aquello no parecía muy prometedor.

Entonces se acordó de Pearce y una nueva esperanza le invadió. Lo llamó a su móvil.

–¿Diga?

–Hola, Pearce, soy Víctor.

–Vaya, el viajero ha retornado –comentó Pearce–. ¿Desde dónde me llamas?

–Acabo de regresar a Londres. He estado un mes en Brasil.

–Lo sé. Me lo dijo un pajarito.

–¿Quieres decir que Araminta te lo contó?

–Sí. Y no parecía muy contenta.

–¿Estaba enfadada conmigo?

–Bueno, eso depende de qué quieras decir con enfadada. No le dio un ataque porque te fueras a Brasil, exactamente. ¿Debería haberle dado? –preguntó Pearce, con un repentino interés.

–No, no, claro que no. No seas ridículo –contestó Víctor, intentando sonar desinteresado–. Simplemente le comenté que tenía que viajar a Brasil, eso es todo.

–Entiendo. Eso lo explica todo. ¿Vas a pasar las fiestas en Londres?

–Aún no lo he pensado, la verdad –contestó Víctor, contemplando la habitación, vacía de decoraciones navideñas– ¿Tú qué vas a hacer?

–Yo me voy a Wiltshire, como siempre.

–Ya veo. Oye, ya que hablamos, he intentado localizar a Araminta en Taverstock pero no me ha respondido nadie.

–No me sorprende. Ella no está allí, y lady Drusilla seguramente estará codeándose con los lugareños en alguna fiesta de Navidad. Por cierto, puede que no lo sepas, pero han sucedido muchas cosas desde que te fuiste, querido amigo.

–¿De veras? ¿El qué?

–Bueno, gracias a mi fabulosa gestión de su carrera, Araminta se ha convertido en la sensación del momento. Ni un solo niño en este país habla de otra cosa que no sea Phoebe Milk y la promesa del mago. Es el libro más vendido de estas navidades.

–Eso explica por qué he visto su foto en la portada de una revista –respondió Víctor apagado.

–¿Sólo en una? –exclamó Pearce, riendo–. Esa mujer es el fenómeno del momento. Y esto sólo es el principio. Espera a que negociemos los derechos para la película...

–Sí, sí, es genial. Pero ¿dónde está ella? –le interrumpió Víctor impaciente.

–Fuera.

–Eso ya lo había supuesto –contestó, intentando no perder la calma–. Pero, ¿dónde?

–No estoy autorizado para desvelar dónde se encuentra.

–Que no estás autorizado... A ver, Pearce, se trata de mí, no de un extraño –dijo con arrogancia–. Necesito hablar con ella urgentemente.

–¿Sobre qué? Yo soy su agente. Si es algo importante yo puedo encargarme de ello –dijo Pearce cautelosamente–. No estarás intentando echarle el guante a los derechos de su novela para Latinoamérica ni nada parecido, ¿verdad?

–Por Dios santo, hombre, lo que quiero discutir con ella no es asunto tuyo. Que les den a los derechos –gruñó Víctor–. Y ahora, Huntingdon, dame su número, anda.

–Lo siento, colega, pero no puedo. Pero si tú me das el tuyo, supongo que podría facilitárselo a ella. De esa forma, si ella quiere ponerse en contacto contigo, podrá hacerlo –contestó Pearce, medio en broma, sabiendo lo molesto que estaría Víctor al no salirse con la suya.

–Oh, de acuerdo –concedió Víctor a regañadientes.

No era lo más satisfactorio, pero era mejor que nada. Todo lo que le quedaba era confiar en que ella quisiera llamarlo. Pero, a pesar de su habitual seguridad en sí mismo, esta vez no tenía grandes esperanzas.

–Araminta, he hablado con Víctor Silva. Quiere hablar contigo –le anunció Pearce por teléfono a la mañana siguiente.

Araminta se sentó en la cama y parpadeó. El corazón le brincaba en el pecho. Tragó saliva.

–¿Cuándo ha llamado? –preguntó tontamente, mientras acariciaba el edredón.

–Anoche. No quise molestarte.

–Oh.

–Pareces decepcionada.

–Por supuesto que no estoy decepcionada –le espetó ella, irritada.

La sola mención del nombre de Víctor hacía que acudieran a su mente imágenes que prefería olvidar.

–Bueno, como ya he dicho, me telefoneó anoche, dijo que había regresado a la ciudad y me pidió tu número, ya que no había podido localizarte ni en Taverstock ni en tu móvil. Claro que yo no iba a darle el número de Heather Cottage.

–No, claro que no.

–¿Debí hacerlo? Dijiste que no se lo diera a nadie. No sabía si querrías hablar con él o no.

–No quiero –mintió ella, intentando convencerse a sí misma de que esas palabras eran ciertas.

–En cualquier caso, tengo su número. Si quieres te lo doy y luego tú lo llamas o no, según te parezca –propuso Pearce, muriéndose por saber más.

–De acuerdo –contestó ella, tratando de sonar aburrida–. Espera que busque un bolígrafo.

Hizo como que buscaba un bloc de notas y un bolígrafo que en realidad tenía siempre en la mesilla al lado de la cama, mientras intentaba calmar su pulso acelerado.

–Muy bien, dámelo.

Pearce le dio el número y ella lo anotó rápidamente. Así que él estaba en Londres. Se moría por preguntarle a Pearce si Víctor le había dicho lo que iba a hacer en Navidad, pero de repente se acordó: seguramente habría traído a su esposa con él; estarían pasando las fiestas juntos.

Su esposa.

Pero cuando colgó, se dio cuenta con cierto alivio de que eso no tenía sentido. Si su esposa estaba en la ciudad, ¿por qué la había llamado a ella y había dejado su número de teléfono?

Araminta se hundió entre las almohadas y se quedó con la mirada perdida. Él había vuelto. Había desaparecido durante un mes, sin dar señales de vida, y ahora esperaba que lo llamara.

Ese hombre realmente tenía la cara muy dura.

Araminta dejó el número en la mesilla de noche, salió de la cama y se estiró antes de marchar escaleras abajo para prepararse un café. Mientras ponía el agua a calentar, se servía leche y azúcar y ponía una rebanada de pan en la tostadora, rumió la idea de telefonearle.

Un instante pensó que lo haría; al siguiente decidió que de ninguna manera se rebajaría a llamarlo después de la forma en que él se había comportado. Debía descartar la idea del todo, no tenía sentido llamar a un hombre casado y meterse en una situación que sólo podía terminar mal.

Cuando se sentó en la mesa de la cocina y untó el pan con mantequilla y le añadió una loncha de jamón, aún no sabía qué hacer. A lo mejor podía salir a dar un paseo, con la esperanza de que el aire frío y cortante de Escocia la ayudara a aclarar su mente.

Una hora más tarde marchaba con sus botas por un páramo, intentando no dejarse vencer por la debilidad. No le telefonearía, no se expondría a Víctor Silva quien, por lo que a ella respectaba, podía sufrir durante un rato. Hablar con él sólo reviviría esos sentimientos tumultuosos que había intentado suprimir con tanta fuerza y disciplina.

Contenta de sí misma y de su fuerza de voluntad, tomó una bocanada de aire fresco y se encaminó de regreso a Heather Cottage, decidida a proseguir con lo que había ido a hacer allí: escribir.

Desde ese momento en adelante, se olvidaría de que aquel hombre existía y se dedicaría enteramente a escribir.

Después de trabajar casi todo el día en la sinopsis de su nuevo libro, Araminta se levantó de delante del ordenador portátil cansada pero contenta con los primeros resultados. Mantenerse ocupada la estaba ayudando mucho a olvidar que en dos días sería Navidad y que la pasaría completamente sola.

Se le fueron los ojos una vez más al bloc de notas con el número de Víctor, que estaba sobre el escritorio. Se había levantado varias veces de su trabajo, diciéndose que sería mejor llamarlo y acabar con eso de una vez, para colgar antes de marcar el último dígito. No iba a ninguna parte dándole ánimos a él; él era un hombre casado, y ya le había hecho suficiente daño con su actitud insensible y su precipitada marcha.

–¡Maldición! –murmuró ella, dando la espalda al número, que ya se sabía de memoria. Suspiró. Lo que le vendría bien sería beber y comer algo. Estirando sus miembros entumecidos, Araminta se encaminó a la cocina cuando de repente sonó el timbre de la puerta.

Sorprendida, se detuvo en el vestíbulo y miró la hora en su reloj. Eran casi las ocho de la tarde. No era una hora muy normal para que alguien le hiciera una visita. Y además, no sabía de nadie que fuera a aparecer sin llamar antes. Entonces recordó. Debía de ser Hamish con una tarta que la señora MacTavish le había prometido.

Se acercó a la puerta principal y la abrió con una sonrisa.

–¿Siempre abres la puerta a los extraños con tanta rapidez?

Araminta se quedó helada al ver a Víctor Silva apoyado desenfadadamente en el marco de la puerta y mirándola con una sonrisa traviesa que le aceleró el pulso y la dejó temblando.

–¿Qué... qué estás haciendo aquí? –murmuró ella, retirándose hacia el interior de la casa como si la hubieran golpeado.

–¿No está suficientemente claro? He venido a verte.

–Pero, ¿cómo...?

–¿No me vas a invitar a entrar, querida? –continuó él, sin dejarle hablar–. Hace bastante frío aquí fuera.

–¿Quién te ha dicho dónde estaba y por qué has venido? –le espetó ella, intentado desesperadamente aquietar su corazón y su estómago y encontrarle sentido a aquella situación.

–Si me dejas entrar, estaré encantado de responder a todas tus preguntas –contestó él, sonriendo de nuevo, con los ojos oscuros brillantes mientras la miraba apreciándola.

–Oh, por todos los demonios, entra –murmuró ella enfadada–. Y cierra la puerta, por favor. Ya he tenido suficientes sorpresas esta noche.

Víctor entró en el vestíbulo de losas de piedra, se quitó la cazadora y la colgó en una percha. Debajo llevaba un grueso suéter blanco de cuello alto que acentuaba el moreno de su piel y sus brillantes ojos oscuros. Estaba mucho más arrebatador de lo que ella recordaba, pensó Araminta con un estremecimiento de añoranza que intentó reprimir.

–Ya que estás aquí, será mejor que vengas y te tomes una copa –le ofreció a regañadientes.

–Gracias. Me vendría bien una. Hace mucho frío ahí fuera –comentó él, frotándose las manos.

–¿Cómo has llegado aquí?

–He volado en mi avión hasta Edimburgo y luego he alquilado un coche.

–Entiendo –dijo ella, mirándolo fríamente–. Creo que tendré que agradecérselo a Pearce.

–No lo culpes a él. No le dejé tranquilo hasta que por fin me dio alguna información. Eso sí, no me dio el número de teléfono. Dijo que te había prometido que no lo daría.

–Estoy impresionada. Tendré que acordarme de preguntarle exactamente qué parte de mi paradero Pearce cree que puede o no revelar –murmuró ella sarcásticamente–. Creí que le había dejado claro que venía aquí para estar sola, para escribir mi libro y para tener algo de paz y tranquilidad.

–Ya lo sé –respondió Víctor, con voz suave, mientras se acercaba a ella y a una bandeja con licores–. Pero yo no he venido aquí a molestarte. Yo...

–¿Ah, no? ¿Y entonces para qué has venido exactamente?

Araminta se giró y lo miró a los ojos, con el rostro incendiado de sorpresa e ira, sabiendo que sus emociones estaban fuera de control y sus ojos lo revelaban.

–Sólo quería disculparme por la manera tan repentina en que te dejé la última vez que nos vimos –contestó él lentamente.

La mano de ella tembló mientras servía el whisky en un vaso.

–Qué amable por tu parte. Podrías haberlo hecho igual por teléfono.

–Difícilmente, ya que no tenía tu número.

–Podías haber esperado a que te llamase yo –razonó ella, deseando que él no estuviera tan cerca, que el aroma de su colonia no conjurara recuerdos eróticos, que la mera visión de él no le dejara las rodillas temblando.

–¿Me habrías llamado? –le desafió él, enarcando una ceja, penetrándola con sus brillantes ojos y colocando una mano sobre su hombro.

–No lo sé –contestó ella, molesta al verse atrapada en su propia trampa, y sintiendo un escalofrío al sentir la mano de él–. Pero ahora eso ya no importa, no tenemos nada que decirnos.

–¿No crees que te estás precipitando un poco? –preguntó él, en un tono grave y cautivador.

Le acarició levemente el hombro como si estuviera decidido a recordarle lo excitantes que podían ser sus caricias. Entonces, agarrando el whisky de las manos crispadas de ella, lo movió cuidadosamente, observándola fijamente mientras evaluaba la situación.

–Después de todo, nosotros...

–Después de todo, nada –lo interrumpió ella malhumorada, acercándose al fuego para crear la máxima distancia entre ellos que permitía la habitación–. Tú eres un hombre casado, Víctor Silva. Tienes compromisos y obligaciones. No es asunto mío cómo vives tu vida, pero te aseguro que no tengo ninguna intención de ser parte de ella.

–Entiendo –respondió Víctor lentamente.

Así que ella aún creía que estaba casado. Iba a corregir ese malentendido cuando, de repente, decidió no hacerlo. Mejor dejar las cosas madurar un poco. Aquél no era el momento para confesiones.

–Mira, lo siento si te he insultado de alguna manera. No he venido aquí a discutir. ¿No podemos darnos una tregua? Después de todo, es Navidad –comentó él, con una sonrisa devastadora–. Hasta los enemigos se dan una tregua en Navidad.

Ella lo miró unos instantes, y a pesar de que todos sus instintos le gritaban que no lo escuchara, se le ablandó el corazón.

–¿Qué habías pensado? –le preguntó, pensando de repente que sería muy agradable no estar sola en Navidad después de todo.

–Bueno –comenzó él lentamente–. Estoy solo estas navidades, y parece que tú también. Se me había ocurrido que a lo mejor podíamos pasar las fiestas juntos.

–¿Se te había ocurrido? ¿Y dónde tenías pensado quedarte? –le preguntó ella dulcemente, aún a la defensiva por su cara dura, pero incapaz de contener su sentido del humor.

–Podría alojarme en un hotel de por aquí –contestó él con una sonrisa que hubiera derretido el corazón de la mujer más dura.

Araminta lo pensó unos segundos y luego, a pesar de su reticencia, cedió.

–Puedes quedarte aquí –murmuró a regañadientes–. El único hotel que hay está a diez kilómetros de distancia, y al fin y al cabo en esta casa hay dos habitaciones.

–Bien. Entonces sacaré mi equipaje del coche –anunció él con naturalidad.

–Espera, espera un minuto...

–¿Sí? Acabas de invitarme a que me quede, ¿no?

–Sí... Sí, así es.

Araminta dejó caer los brazos con desesperación, demasiado confundida para comprender sus propias acciones.

–Querida, no te enfades –ronroneó Víctor, acercándose a ella y tomándola de los brazos–. No va a suceder nada que tú no quieras que suceda. Te lo prometo.

–Soy muy consciente de eso –le espetó ella, apartándose y omitiendo lo que tenía en la cabeza.

No podía confesarle que no era él quien la preocupaba, sino ella misma.

El simple hecho de que él estuviera en la casa, el sentir su presencia en la misma habitación, era suficiente para provocarle un crisol de sensaciones internas que ella hubiera preferido que se mantuvieran encerradas. Ya era demasiado tarde para retirar la oferta, así que más le valía disfrutarla.

–Bueno, ¿y cuál es el menú para el día de Navidad? –le preguntó Víctor después de meter sus cosas y una vez sentados cómodamente delante del fuego.

–No tengo ni idea. No había planeado comida de Navidad.

–¿Ah, no? Pues yo insisto –dijo él con una severidad fingida, mirándola con una mezcla de diversión y algo más–. ¿Sabes qué? Mañana iremos a Edimburgo y haremos algunas compras de Navidad.

–No le veo sentido –contestó Araminta de mal humor, intentado con todas sus fuerzas no contagiarse del entusiasmo de Víctor, intentando no admitir que su imponente presencia había llenado la casita con una energía nueva, cálida y llena de fuerza a la que le estaba resultando muy difícil resistirse.

–Vamos, Araminta, dame un respiro –replicó Víctor, tomando un largo trago de whisky y observándola cuidadosamente por encima del borde del vaso.

Alargó su mano y le tocó la rodilla, provocándole escalofríos por todo el cuerpo.

–Aprovechemos este tiempo juntos y divirtámonos –añadió él.

–Mira, no quiero empezar de nuevo con eso de «vivamos el presente», ¿de acuerdo? Puede que a ti te funcione, pero a mí no me sirve.

–¿Quieres decir que necesitas justificar todo siempre?

–Yo no he dicho eso –respondió ella, apartando la rodilla fuera de su alcance y girándose hacia el fuego.

–Entonces, ¿qué sugieres? ¿Que pasemos las vacaciones contándonos todo acerca de tu fallido matrimonio y yo hablándote del mío?

–Tampoco he dicho eso. ¿Y quién ha dicho que mi matrimonio fuera fallido? –preguntó, dejando bruscamente el vaso en la mesita del café y resoplando.

–Bueno, así es exactamente como ha sonado. ¿Alguna otra sugerencia?

–Ninguna. Creo que eres absolutamente odioso, y ojalá no te hubiera dicho que te quedaras –le espetó ella enfadada, con los ojos repentinamente inundados de lágrimas.

Víctor la miró preocupado. A lo mejor había sido demasiado brusco. De repente se sintió molesto consigo mismo, preguntándose por qué la había presionado tanto. ¿Qué tenía esa mujer que le hacía reaccionar de formas tan diferentes? ¿Acaso estaba pagando con ella su enfado hacia Isabella?

Víctor se levantó y se acercó al lugar donde ella se había refugiado junto al fuego.

–Lo siento, minha linda. No quería hacerte daño –dijo, pasándole un brazo por los hombros y atrayéndola hacia sí–. Me parece que me he vuelto un poco pragmático con los años.

Alargó la mano y le acarició la mejilla, y experimentó una sensación distinta a lo que había sentido en toda su vida de mantener el control sobre sí mismo. Entonces, dándose cuenta de que iba a escabullirse una vez más, la abrazó fuertemente y la atrajo un poco más hacia sí.

–No me rechaces, Araminta. Me comporté mal contigo y lo siento. Por favor, dame otra oportunidad.

–¿Por qué? –preguntó ella, levantando la cabeza–. ¿Por qué, cuando lo único que tú quieres es el placer del momento? Lo has dicho tú.

Él tomó aire agitadamente y se la quedó mirando.

–No estoy seguro de estar preparado para algo más que compartir un momento. No sería justo para ti si yo fingiera otra cosa. Pero ¿es que no podemos disfrutar de lo que tengamos? –preguntó, apartándose ligeramente y mirándola a los ojos buscando su respuesta.

Y antes de que ella pudiera resistirse, él le tomó la cabeza y la colocó sobre su hombro, donde la meció.

–Por la razón que sea, Araminta, nos necesitamos en este preciso momento –murmuró suavemente entre su mata de pelo rubio–. Por favor, no lo rechaces, querida; acéptalo y deja que el futuro se cuide a sí mismo.

Al principio ella se quedó rígida en su hombro. Luego lentamente, sabiendo que deseaba aquello más que nada en el mundo, sabiendo que no podría resistirse a la calidez y la fragancia de él, se permitió relajarse en aquel abrazo. Aquello era una locura, una auténtica locura. Sin duda ella tenía más personalidad, más espíritu que para dejarse convencer en otro encuentro como un torbellino que seguramente terminaría de la misma manera brusca que los anteriores.

Entonces, consciente de que no podía pelear, Araminta dejó escapar un largo suspiro. Esa vez ella no tendría ninguna excusa a la que agarrarse. Sabía exactamente hacia dónde se estaba encaminando. Pero, fuera cual fuera el resultado, al menos esta vez estaría preparada.

Y él tenía razón. Podrían disfrutar del tiempo juntos sin que las cosas fueran necesariamente más allá. Porque eso, dependería totalmente de ella. Y «eso», reflexionó con el corazón cayéndosele a los pies, sentir el firme muro de su pecho rozándose con ella, demasiado cerca para estar cómoda, era justamente el mayor peligro.

Esa noche, Araminta deseó a Víctor unas buenas noches amigablemente y cerró firmemente la puerta del dormitorio principal detrás de ella. No iba a permitirse a sí misma ninguna oportunidad de caer en la tentación. Pensándolo mejor, incluso echó el cerrojo, recordando aquella mañana en Le Moulin, decidida a no repetir aquello.

Pero ninguna visita nocturna perturbó su sueño. El silencio reinó en cuanto cayó dormida, contenta de saber que él estaba en la habitación de al lado, incluso aunque deseara que durmiera en su misma cama.

Víctor no logró conciliar el sueño tan fácilmente. Había tomado el ejemplar de Phoebe Milk y la promesa del mago de la mesa de ella, y lo leyó durante un rato, maravillado por lo mágico que era pero incapaz de concentrarse del todo. Por un momento, pensó en levantarse y llamar a la puerta de ella, pero eso sería adelantarse a los acontecimientos. Ella aún era reticente, aún estaba asustada de que le hicieran daño.

Y tenía todo el derecho.

Él había hecho daño a muchas mujeres durante los dos últimos años, había pagado la rabia de su matrimonio fallido con otras mujeres, en lugar de reconducirla en otras direcciones. Y no tenía intención de repetirlo. Al día siguiente le explicaría su situación y empezarían de nuevo.

Aun así, la idea de ella tumbada en la enorme cama con dosel, vestida con aquel camisón virginal que le había visto antes, le hizo desear quitárselo y redescubrir las maravillas de lo que él sabía que había debajo.

La mañana siguiente era Nochebuena y, a pesar de que intentara quitarle importancia, a Araminta le encantaba la magia de esas fiestas. Soñando con una deliciosa escena navideña para su nuevo libro, bajó las escaleras de mucho mejor humor, cosa que intentó no atribuir a la presencia de Víctor. Estaba muy orgullosa de sí misma: no había sucumbido a sus ansias, y estaba empezando a creer que tenía la situación bajo control.

Encontró a Víctor en la cocina, preparando el desayuno.

–Buenos días, querida –la saludó él con una sonrisa desde el fogón–. ¿Prefieres los huevos fritos o revueltos?

–Revueltos, por favor –contestó ella.

Se sorprendió muy agradablemente al ver la mesa puesta, con un bonito mantel, tazas, platos y cubiertos perfectamente ordenados, y al oler el delicioso aroma a tostadas, huevos y café recién hecho, que reconoció inmediatamente era Silva Oro.

–Siéntate y no toques nada –le ordenó él, concentrado en cocinar los huevos–. Esto estará listo en un momento. Los mejores huevos que hayas probado nunca.

–Tan humilde como siempre –comentó ella, siguiendo las instrucciones y sentándose a la mesa, incapaz de contener la risa al verlo manejar expertamente una cuchara de madera.

–Ahora no me distraigas –murmuró él, arrugando la frente–. Éste es el momento crítico. ¡Ah! Perfecto. ¡Voilá! –dijo, presentándole un plato con los huevos–. ¿Qué más puedo traerle, madame? ¿Un poco de salmón? ¿Algo de caviar?

–Siéntate, o se te enfriará el desayuno –dijo ella, riendo ante la cómica estampa de él con una bata de seda y con la cuchara de madera aún en la mano.

–Muy bien. Tus deseos son órdenes para mí.

–Bueno, en ese caso, deseo que te sientes y te comas el desayuno, y que luego hagamos lo que dijiste de ir a Edimburgo. Y será mejor que vayamos pronto –añadió, mirando su reloj–, o las tiendas estarán cerradas.

–Ése es el espíritu. Lo primero que necesitamos es un árbol de Navidad.

–No encontraremos un árbol en estas fechas, es demasiado tarde –exclamó ella entre bocado y bocado. ¿Por qué no le preguntamos a la señora MacTavish si podemos encontrar alguno en la finca o en el pueblo?

Él la miró impresionado.

–Bien pensado. Veo que la fama no te ha corrompido. Aún tienes la mente práctica.

Por unos minutos, Araminta había olvidado todo lo relacionado con Phoebe Milk y su extraordinario éxito.

–No finjas. Lo sé todo sobre el libro. De hecho, leí parte anoche y es tremendamente bueno. Te mereces todo el prestigio, a pesar de que Pearce esté convencido de que es él el responsable de tu éxito –comentó él, riendo.

–Bueno, supongo que en parte sí lo es. Yo nunca hubiera sabido cómo hacerlo.

–Mis felicitaciones –dijo él, levantando su taza de café–. Debería haberte felicitado antes.

–Vamos, olvídate de eso –desechó ella–. Me alegro de estar lejos de todo el lío. Al menos los MacTavish no saben lo del libro, lo cual es un alivio.

–Yo no contaría con ello. Sus nietos van a celebrar con ellos la Navidad. Espera a que sepan que la autora de Phoebe Milk está a su lado –bromeó él.

–¿Cómo sabes tú lo de los nietos de los MacTavish? –preguntó ella sorprendida.

–Paré allí de camino hacia aquí. Si no, no habría sabido llegar hasta esta casa –respondió él sonriendo y moviendo las cejas, divertido ante la reacción de ella.

–Quieres decir que le sonsacaste la información a base de halagos, ¿no es eso? No descansas ni un momento, ¿eh? –replicó ella con aspereza–. Vamos, dejemos esto limpio y salgamos, o no encontraremos ni un poco de espumillón en las tiendas, por no hablar de un pudding de Navidad. No quiero pensar en cómo estará hoy Princess Street.

De regreso en Heather Cottage, recibieron una gran alegría al ver que el señor MacTavish les había dejado un bonito pino escocés en la puerta.

–¡Es perfecto! –exclamó Araminta, inundada definitivamente por el espíritu de la Navidad–. Adornémoslo enseguida.

Entre los dos colocaron el árbol en una esquina del salón, y Araminta se subió a una pequeña escalera mientras él le daba los adornos que habían seleccionado con cuidado en la tienda.

Viéndola ahí arriba, Víctor experimentó una repentina ola de deseo. No iba a ser fácil estar cerca de ella sin tocarla, pensó, ahogando un suspiro y tragando saliva al verla estirarse para alcanzar una rama algo inaccesible, revelando una deliciosa porción de su vientre.

No era el único que experimentaba ese deseo. Cada vez que sus dedos se rozaban, Araminta tenía que acallar la alegría que la inundaba. Intentaba desesperadamente ignorar la sensación, convenciéndose a sí misma de que estaban bien como estaban: en plan amigable, pero no demasiado personal.

Acababa de colocar el ángel en la punta del árbol, y de convencerse a sí misma de que la no intimidad era el mejor camino, cuando perdió el equilibrio y se cayó de la escalera, y fue a parar justo en los fuertes brazos de Víctor.

Él la sostuvo así un momento, perdiéndose en sus ojos azules, leyendo sus dudas y sus miedos.

–Tan sólo deja que suceda –le susurró él.

Entonces, antes de que ella pudiera reaccionar, antes de que pudiera hacer otra cosa que contemplar aquellos arrebatadores rasgos oscuros y los brillantes ojos negros, él cubrió su boca con la suya, abrazándola firmemente, la recostó en el sofá y se concentró en el beso.

Araminta soportó tensa el abrazo, deseando escapar de él. Aquello no podía estar sucediendo. Ella tenía más fuerza de voluntad que eso.

Pero cuando él profundizó el beso, cuando su experta lengua comenzó a explorar los suaves contornos de su boca, recordó Le Moulin, los deliciosos momentos que había pasado en sus brazos y el indescriptible placer que le había proporcionado. Una flecha ardiente le atravesó la pelvis, dejándola húmeda y llena de deseo, sólo capaz de apretarse contra él, con sus pezones duros contra el pecho firme de él, y los sentidos expectantes.

Pero Víctor no tenía prisa por moverse. Él también estaba recordando demasiado bien los momentos que ella había estado en sus brazos. Antes de ese momento, el calor había estado apartado de su vida durante mucho tiempo, y de repente surgía de la nada cuando él menos lo esperaba. Lentamente, luchó contra las últimas barreras de resistencia, sintiendo un estremecimiento de satisfacción masculina cuando la oyó suspirar rendida.

Sus manos se deslizaron bajo el suave jersey de cachemira rosa y desabrocharon el sujetador, liberando sus senos para que disfrutaran a fondo sus caricias. Frotó suavemente las yemas de sus dedos sobre los excitados pezones, provocándole olas de placer hasta su centro más íntimo. Araminta ahogó un grito y se arqueó, mientras él le levantó el jersey y posó su mirada en aquellos senos ardientes.

–Eres preciosa, querida –le susurró con voz ronca, antes de bajar la cabeza y chupar la punta de cada pecho, con su lengua jugueteando delicadamente, los dientes provocándola, hasta que a ella se le escapó un gemido y los dardos de deseo entre sus muslos cedieron.

Entonces Víctor se quitó la ropa, buscando con sus dedos, acariciando, deleitándose en el suave y húmedo calor que lo esperaba.

Araminta lo deseaba más de lo que podía describir. ¿Cómo podía sentirse así por un hombre que estaba unido a otra mujer, un hombre al que ella no... amaba?

La palabra destelló en su interior cuando él la penetró, fuerte y rápido, y ella supo que aquello no era del todo cierto. Rodeándole con sus piernas, se dio cuenta de repente de que sus sentimientos por aquel hombre eran más fuertes de lo que estaba dispuesta a admitir. Pero incluso cuando él la penetró aún más profundamente, cuando sintió esa deliciosa unión, esa ola de deseo seguida por una explosión violenta que la dejaría exhausta, supo que no debía permitir que él conociera sus sentimientos.

Porque, aunque para ella aquello significaba mucho más que un pasatiempo, para él no era más que eso: una manera de no pasar las navidades solo.

Mientras volvía a poner los pies en la tierra tras esa abrumadora experiencia, Araminta se obligó a enfrentarse a la verdad. Una vez que las navidades hubieran terminado, debería poner fin a esa aventura, o la aventura acabaría con ella.

–Araminta es un nombre muy especial, poco común... –le susurró Víctor con voz ronca, relajado después de haber hecho el amor, jugando con su pelo rubio y brillante a la luz de las llamas.

El fuego chisporroteaba, las decoraciones del árbol brillaban y el CD de melodías típicas navideñas que habían comprado sonaba de fondo. De repente, él se preguntó qué estaba haciendo allí, por qué había ido allí exactamente.

Quiso tranquilizarse a sí mismo, convencerse de que había sido una decisión impulsiva, sin pensar, sino fruto del deseo de estar con alguien, quien fuera, en una época que siempre le ponía triste. ¿Pero era sólo por eso? Mientras colocaba una manta sobre ellos dos y rodeaba con su brazo el sensual cuerpo de ella, se recordó a sí mismo con severidad que aquello era todo lo que podía ser.

Conocía el guión. Y sólo porque se tratara de Navidad no se iba a poner sentimental. Había decidido mantenerse en un mundo donde las emociones y los sentimientos no pudieran alcanzarlo, pero Araminta de alguna forma había traspasado esa barrera. Sin embargo, él sabía muy bien cómo eran las mujeres, y que al principio parecían ser de una manera y luego resultaban ser de otra. Había sufrido demasiadas veces y durante demasiado tiempo el comportamiento hipócrita de Isabella, y el de las demás, como para permitirse verse engañado de nuevo por los lazos emocionales que acababan suponiéndole un precio muy alto.

Dejando escapar un largo suspiro, deseó de repente que las cosas fueran de otra manera.

Pero no lo eran, y la experiencia le decía que nunca lo serían. En cuanto las navidades hubieran terminado, él se marcharía, antes de que ese romance acabara mal y tuviera otra preocupación en su ya complicada vida. Se había jurado a sí mismo que Isabella era la última mujer que lo acorralaba.

Y tenía pensado mantener su decisión.

Esa noche durmieron juntos en la enorme cama con dosel del dormitorio principal, acurrucándose uno junto al otro bajo el edredón de plumas de oca.

Le resultaba de lo más natural sentir el cuerpo de él acoplado al suyo y sus brazos rodeándola, pensó Araminta con un suspiro nostálgico. Era peligrosamente natural, advirtió, antes de que el sueño la alcanzara. ¿Y qué, si aquello sólo era una aventura pasajera? Por lo menos, se sentía más feliz de lo que se había sentido en mucho tiempo. Más feliz, se dio cuenta de repente, de lo que podía recordar nunca.

Sintiendo el cuerpo de ella contra el suyo, Víctor experimentó otra ola de calidez y la atrajo más hacia sí, acariciando su cuello con la nariz.

–Buenas noches –le susurró, ignorando la punzada de deseo que le provocaba sentir su delicioso trasero contra él. Eso, pensó adormilado, tendría que esperar al día siguiente.

Capítulo 6

Pasaron el día de Navidad como habían planeado, cocinando un pavo en el horno, bebiendo champán helado y riéndose con las bromas del otro entre besos y abrazos.

Era la Navidad más maravillosa que había pasado nunca, advirtió Araminta, mientras metía una cuchara en la salsa que había preparado. Una Navidad natural, acogedora y divertida.

–Hmm. Creo que ya está.

–¿Ah, sí? Déjame probarla –dijo Víctor, acercándose a ella por detrás y pasando los brazos alrededor de su cintura.

–¿No confías en cómo cocino? –preguntó ella, ofreciéndole la cuchara y pensando lo maravilloso e íntimo que era estar en esa casa, lejos del mundo, viviendo un idilio.

Incluso aunque sólo fuera eso, valía la pena cada minuto, decidió ella, con los ojos brillando de alegría cuando él probó la salsa y asintió con aprobación.

–Sólo una pizca más de sal y estará perfecta –bromeó él, besándole el pelo y girándose después para rellenar sus copas de champán–. Por cierto, ¿no vas a desearle a tu madre una feliz Navidad?

El sólo pensamiento de algo que fastidiara ese momento perfecto la echaba para atrás, pero se dio cuenta de que tendría que hacerlo.

–Supongo que será mejor que lo haga –respondió Araminta con reticencia–. ¿Y tú? ¿Vas a llamar a... tu familia?

Usó un tono bastante brusco que esperaba que no revelara sus auténticos sentimientos. Pero su duda antes de pronunciar la última parte no pasó desapercibida a Víctor, que levantó la vista.

–No. Ahora no.

–Por supuesto. Había olvidado el cambio de horario –respondió Araminta rápidamente, regañándose a sí misma por haber preguntado.

Después de todo, no era asunto suyo.

Tomó su copa, atravesó el salón y descolgó el teléfono con un suspiro. Cuanto antes lo hiciera, mejor, se dijo. Marcó el número de Taverstock y escuchó el tono al otro lado.

–Feliz Navidad, madre.

–Bueno, por fin –respondió la voz quejumbrosa de lady Drusilla–. Esperaba que llamaras antes, Araminta. Creí que, aunque ahora eres famosa, te acordarías al menos de llamar a tu pobre madre la mañana de Navidad. Últimamente no he estado muy bien.

–Madre, sólo son las doce del mediodía. No te he llamado antes porque sabía que estarías en la iglesia, en el servicio de la mañana.

–Como si te acordaras de eso –replicó lady Drusilla empecinada.

Víctor estaba en la puerta, con la copa en la mano, observando a Araminta sentada tensa y rígida en el brazo del sofá. Parecía que lady Drusilla convertía su vida en un infierno, por lo que él podía ver. De repente le invadió una ola de resentimiento inesperado contra aquella mujer que le causaba dolor a Araminta el día de Navidad, cuando ella había estado tan feliz y despreocupada unos momentos antes.

Araminta colgó el teléfono y dejó escapar un suspiro.

–¿Todo va bien? –preguntó él entrando en la habitación, sin apartar la vista del rostro pálido de ella, mientras su resentimiento aumentaba.

–Perfecto –contestó Araminta, encogiéndose ligeramente de hombros con abatimiento–. Mi madre nunca está contenta conmigo, haga lo que haga. Bueno, no tiene sentido regodearse en eso, ¿no? –terminó, demasiado alegremente.

–Creo que tal vez lo tenga –respondió Víctor cautelosamente, ofreciéndole la copa de champán, y estudiándola con detenimiento–. No tiene derecho a tratarte así.

–Lo sé. Tienes razón –admitió ella, hundiéndose entre los cojines del sofá y fijando la vista en las llamas antes de beber un sorbo de champán.

–Entonces, ¿por qué se lo permites?

–No lo sé –contestó ella, encogiéndose de hombros–. Por costumbre, supongo. Por culpa.

–¿Culpa por qué?

–Oh, no lo sé. Por no ser la hija perfecta, supongo. Lo he intentado durante años, pero no lo he conseguido. Después de casarme con Peter creí que a lo mejor...

De repente se dio cuenta de que estaba entrando en terreno peligroso y dejó de hablar.

–¿Qué creíste después de casarte con Peter? –le insistió él suavemente.

Araminta dudó. Ella no había tenido intención de hablar del pasado, ni de su matrimonio.

–En realidad, nada.

–No es eso lo que parece –replicó él secamente.

–De acuerdo entonces –dijo ella, dejando su copa en la mesita, repentinamente enfadada ante la insistencia de él–. Me casé con Peter en parte porque mi madre pensó que era el marido ideal, el perfecto caballero inglés y todo eso.

–¿Y lo era?

–En apariencia, supongo. Mira, no lo sé, ¿de acuerdo? –dijo, poniéndose en pie apresuradamente, con las mejillas ruborizadas–. Ya no importa, de todas formas él está muerto.

–¿Y de nuevo tú tienes la culpa? –preguntó él, enarcando una ceja.

–¿A qué diablos te refieres? –inquirió ella, dándose la vuelta y mirándolo a los ojos.

–Simplemente eso. ¿Te sientes de alguna forma responsable de su muerte?

–No, claro que no. ¿Por qué debería? Yo no pude hacer nada. No fue culpa mía que los frenos fallaran. Yo no ordené que hubiera hielo en la carretera esa noche. Yo no coloqué el camión atravesado en la calzada –le espetó, con los ojos brillando por lágrimas contenidas.

–Puede que no, pero te sientes como si lo hubieras hecho –dijo Víctor tranquilamente, poniéndose en pie y masajeando sus hombros rígidos–. Araminta, estás atrapada en una red de culpa que domina toda tu existencia.

–¿De veras? ¿Me conoces tan bien que puedes quedarte ahí dándome consejos como si fueras un psicólogo? No sabes nada de mí ni de mi vida –le espetó ella con rabia–. ¿Por qué no me dejas en paz? Ni siquiera comprendo por qué apareciste aquí de la forma más inesperada. ¿No tenías nada mejor que hacer en Navidad?

–Eso es absurdo –le contestó él con fiereza, dejando caer la manos ofendido.

–¿Ah, de verdad? Entonces, ¿por qué viniste exactamente? –le desafió ella, con los ojos brillando como dos lagos de fuego–. Tú tampoco pareces tener muy claros los motivos por los que haces las cosas, Víctor Silva. A lo mejor deberías prestar atención a lo que tienes en casa antes de dar consejos gratuitos a los demás.

Agarrando su copa, Araminta salió corriendo de la habitación y regresó a la cocina. ¡Aquel hombre era presuntuoso, egocéntrico e insoportable! Y el hecho de que hubiera puesto el dedo en la llaga le hacía aún peor. Era cierto que ella se sentía culpable por haber discutido con Peter la noche de su muerte, porque tal vez fue la causa de que se matara. Pero eso no la convertía en responsable.

Rabiosa, Araminta echó unas coles de Bruselas en una bandeja y la metió en el horno de un empellón. Maldito Víctor y su psicología barata. Ella no necesitaba eso. Y menos el día de Navidad. En lugar de ir imponiendo opiniones prepotentes sobre asuntos que no conocía, debería llamar a su mujer.

Araminta apretó los dientes. Esperaba que él tuviera un teléfono móvil que funcionara, porque por nada del mundo le iba a permitir llamar desde su teléfono.

Por un instante se preguntó por qué le había permitido que se quedara. Todo aquello era culpa suya, admitió con un amargo suspiro. Si le hubiera rechazado en el momento, ahora no estaría preparando una ridícula comida de Navidad que no tenía ganas de comer. Ni habría perdido el tiempo escogiendo un regalo para él, un suéter de cachemira verde claro que había pensado que le gustaría. Ni... De repente las lágrimas inundaron sus mejillas y rompió en sollozos.

Víctor se quedó junto al fuego del salón, peleando contra los pensamientos indeseados que acudían a su mente. Ella tenía todo el derecho a estar enfadada y a preguntarle a qué había ido él allí. El hecho de que él no pudiera contestar no mejoraba las cosas.

De repente, dejó de importarle la razón por la que había ido allí. Había querido hacerlo, y eso era suficiente.

Caminando cuidadosamente cruzó el vestíbulo y entró en la cocina, donde vio a Araminta de espaldas sollozando. Una ola de compasión y rabia hacia su comportamiento insensible le hizo dar un paso adelante.

–Querida, no llores –rogó él, casi rozando su espalda, alargando los dedos hacia la cascada de pelo rubio que le caía por los hombros.

–No –le frenó ella, dándose la vuelta y apartándose–. No me toques. Me gustaría que te fueras.

–Araminta, linda, no me voy a ir a ningún sitio.

Antes de que ella pudiera protestar, Víctor la atrajo hacia sí y la apretó contra él, contemplando su atormentado rostro, sus ojos preocupados y enfadados, una confusión tan total que lo único que él podía hacer era abrazarla fuerte.

–No tienes derecho –le espetó ella–, ningún derecho, a juzgarme.

–Lo sé –respondió él.

Y antes de que ella continuara, le dio un beso en sus labios temblorosos, haciendo que se abrieran mientras sus manos se deslizaban por su espalda, dibujaban el contorno de sus glúteos, la apretaban fuertemente contra los firmes músculos de su pecho.

Araminta ahogó un grito. Y así como su ira había ido creciendo, fue desvaneciéndose después, al sentir las manos de él acariciando su espalda con esa manera masculina de poseerla que la dejaba anhelando más, cuando en realidad debería tener la fuerza para rechazarlo, para apartarlo de ella.

Y hacerlo convencida.

Sintió la mano de él viajando por debajo de su jersey, y supo que, dijera ella lo que dijera, la turgencia de sus senos duros revelaba cómo se sentía mejor que las palabras. Cuando el pulgar de él rozó por fin la enardecida punta de sus senos, ella echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un suspiro de placer, incapaz de contener la creciente espiral que la recorría entera. ¿Por qué con sólo tocarla, ella ya se derretía?

Él había cambiado de pezón y, sin piedad, lo frotaba, lo mordisqueaba, lo lamía, hasta que ella sintió una vibración entre sus muslos, sintió la humedad y el calor y supo que no podía hacer más que rendirse, y sintió que la buscaba con su masculinidad.

Víctor la apoyó contra el frigorífico y una abrumadora ola de placer inundó a Araminta cuando, con un rápido empujón, él la penetró y juntos alcanzaron nuevas cimas de placer. Ella se colgó de él, rodeando su cuello con los brazos, mientras él la penetraba más y más profundamente, como si quisiera eliminar algún recuerdo, como si quisiera poseerla de una forma que ella nunca había experimentado.

Entonces la espiral creció, y ella no pudo soportarlo más. Clavó sus uñas en los hombros de él y se dejó llevar con un desenfrenado grito de alivio. Pudo sentir que él se unía a ella en esa deliciosa ola de emoción, subiendo a la cresta con ella. Juntos se sumergieron entre las olas, jadeando, mareados de pura satisfacción.

Araminta se sentía demasiado débil para hacer otra cosa que no fuera tumbarse junto al cuerpo firme de Víctor, con la cabeza en su hombro musculoso, y escuchando cómo el latido de su corazón coincidía con el suyo propio.

–Ha sido increíble –susurró él.

La tomó en brazos y la llevó hasta el salón, donde la dejó cuidadosamente en el sofá sin dejar de besarla y apoyando su cabeza en el regazo de él.

Araminta estaba demasiado agotada, demasiado saciada para hacer otra cosa que cerrar los ojos y disfrutar la increíble paz y el sentirse realizada. ¿Cómo podría vivir sin eso, después de haber probado un poco?, se preguntó de repente.

Entonces, de una vez toda su consciencia regresó, y ella olisqueó el ambiente.

–¡Oh, Dios mío! –se sentó horrorizada, dándose cuenta de que algo se estaba quemando–. ¡El pavo!

–Tengo que regresar a Londres –anunció Araminta a Víctor al día siguiente en el desayuno.

Fue una decisión tomada sin pensar. Pero una vez que lo había dicho, Araminta supo que tenía que llevarla adelante. Prolongar ese interludio sólo haría más difícil la despedida.

Ya era suficientemente malo como estaba.

Víctor dejó su taza cuidadosamente sobre la bandeja y, se la quedó mirando con sus ojos oscuros.

–¿Por qué? –preguntó él imperiosamente.

–Tengo algunas entrevistas que hacer para el libro –mintió ella–. Hoy no, pero sí en los próximos días.

–Así que, cuando viniste aquí, ¿fue para pasar sólo unos días? –preguntó él asintiendo sabiamente, sin apartar la mirada de su cara.

–Mira, lo que yo haga es asunto mío, ¿de acuerdo?

La reacción alterada de Araminta confirmó lo que él intuía: que estaba huyendo antes de involucrarse demasiado. Bueno, tal vez ella tenía razón, pensó después de una punzada inicial de dolor. Extendió un poco de mantequilla sobre una tostada, obligándose a pensar con la cabeza y no con el corazón, que parecía cada vez más desesperado. Puede que fuera mejor de aquella manera. Él no deseaba tener nada serio con nadie... ¿verdad?

La repentina comprensión de que él tampoco deseaba que aquello acabara lo dejó estupefacto. ¿No había jurado ciegamente que nunca permitiría que le volviera a pasar aquello? ¿Que ninguna mujer valía la pena?

Pero ella tenía algo, algo que lo atraía de una forma desconocida hasta entonces.

–De acuerdo –dijo de repente, apartando el plato y sonriendo–. ¿Cuándo quieres salir?

Ocultando su decepción ante la rápida capitulación de él con el plan que ella empezaba a lamentar, Araminta levantó la barbilla y fingió que estaba encantada.

–Creo que esta tarde, si te parece bien –contestó ella ocultando su dolor y su orgullo herido tras una sonrisa neutral.

Ella no le importaba, eso estaba claro. Los maravillosos momentos en la cama y fuera de ella eran sólo parte de su ritual, de la forma en que él se relacionaba con todas las mujeres. Y ella sería una tonta si se lo tomara de otra manera.

–Creo que eso será posible –contestó Víctor, en el mismo tono medio en serio, medio en broma que enmascaraba su urgencia por levantarse, atraparla en sus brazos y hacerla olvidar cualquier deseo de regresar a Londres o a ningún sitio–. ¿Has pensado en una hora en concreto?

–La que te venga bien –respondió ella, dolorosamente educada–. Y ahora me voy arriba, a hacer un par de llamadas y a preparar el equipaje.

–No sabía que necesitaras toda una mañana para hacer las maletas –murmuró él, observándola levantarse y dejar su taza en el lavavajillas–. Y dime, ¿cómo piensas vivir ahora que eres famosa y que ganas millones?

–De la misma manera que he vivido siempre. Bueno, buscaré una casa para mí –comentó ella, girándose y apoyándose en la encimera.

–¿En Sussex? –preguntó él en tono desenfadado.

–La verdad es que aún no lo sé. Igual compro un pequeño apartamento en Londres, ya veré.

La idea de comprar una casa cerca de Víctor no entraba en sus planes. El sólo hecho de verlo, de observarle ahí sentado tan poco consciente del efecto que ejercía sobre ella, de observar su arrebatador aspecto y su cuerpo delgado y musculoso, con los vaqueros y la camiseta gris resaltando cada músculo, le dejaban sin aliento y le hacían recordar cada momento de sexo de los últimos días. Desvió la mirada. Sólo les separaba un trozo de suelo de la cocina, pero le pareció un océano. Toda la intimidad de los últimos días había desaparecido de repente, y en su lugar sólo había vacío.

Con un leve suspiro, Araminta metió la leche en la nevera y se preguntó si su vida iba a cambiar tanto por ser famosa. Todo dependía de muchos factores externos sobre los que ella no tenía control. Por lo menos, tener un lugar suyo sería un maravilloso alivio, y la dejaría tiempo para escribir los diferentes libros que le habían propuesto. Pearce hablaba incluso de un contrato para una película.

–¿Sabes? Creo que apenas has notado lo que está sucediendo en tu vida –comentó Víctor, como si le leyera la mente–. Te guste o no, tu existencia está dando un giro. Tendrás que correr mucho para poder escapar.

–Bueno, ése será mi problema, ¿no? –replicó ella, con una sonrisa temblorosa.

–Supongo. Si así es como quieres que sea.

Por un segundo ella lo miró. ¿Qué quería decir con eso? Seguramente nada, concluyó, recogiendo las migas de la mesa y casi chocándose con él cuando él se levantó a meter su taza en el lavavajillas. Seguramente nada de nada.

El vacío que sintió mientras subía las escaleras la hizo sentirse enferma y cansada, como si toda la maravillosa energía de los días pasados se hubiera desvanecido. Suspiró y se dejó caer en la cama, demasiado débil para pelear contra la negra nube de depresión que se cernía sobre ella. ¿Por qué había tenido que conocer a un hombre que podría llegar a ser peligroso? ¿Por qué no había podido encontrar a alguien normal, alguien como Peter?

De repente se incorporó, consciente de lo cobarde que era. Se había casado con Peter por todas las razones equivocadas: porque le había dado seguridad, porque su madre lo había aprobado... Había sido la salida más fácil. ¿Y cuál había sido el resultado? Una relación insípida con muy poca satisfacción sexual, y ella fingiendo ante sí misma que todo era de color de rosa para no desbaratar aquello. Pero aquello no funcionaba, a pesar de sus intentos por mantener lo que había. ¿Era eso lo que deseaba? ¿Repetir lo mismo? Ella tenía más agallas que eso.

Pero ese hombre hacia el que tenía sentimientos, y sin el cual sabía que le iba a resultar difícil vivir, no quería nada más que una simple aventura. ¿Era eso lo que ella quería? ¿Le importaba él lo suficiente como para aceptar las migajas, sabiendo que nunca le ofrecería el plato completo? Porque estaba claro que tendría que desaparecer discretamente cuando apareciera su mujer, y eso sucedería en algún momento.

Araminta balanceó los pies tristemente al borde de la cama. No había solución, y cuanto antes lo asumiera y se enfrentara a ello, antes se olvidaría de ese hombre que se estaba convirtiendo en una obsesión.

Abajo, Víctor azuzó el fuego pensativo. Aún quedaban algunos días antes de Año Nuevo, así que podría aprovecharlos. Se preguntó qué estaría haciendo Araminta arriba. Por un momento, estuvo a punto de romper su decisión de no insistir. ¿Debería subir y comprobar cómo estaba ella? Pero no podía hacerlo. No debía hacerlo. No sería justo para ninguno de los dos. Después de todo, él no tenía nada que ofrecerle.

¿O sí?

De repente se irguió, y por primera vez fue consciente de que tenía los papeles del divorcio. Ese maldito asunto estaba cerrado, gracias a Dios. Pero eso no significaba que él tuviera algo que ofrecerle, se recordó. Por fin estaba libre de los lazos que le habían atado durante mucho tiempo, y lo último que tenía pensado era meterse en otra relación que, inevitablemente, se tambalearía en algún momento.

Suspiró y, con expresión seria, se sentó en un sillón. ¿Qué tenía Araminta, y ese tiempo que habían pasado juntos, que habían movido una parte de él que creía muerta para siempre? ¿Era su dulce sonrisa, sus labios carnosos? ¿O la cautivadora mirada de aquellos enormes ojos azules? Él no era tan inocente como para enamorarse por algo tan superficial.

Pero, aunque lo intentó, no logró convencerse de que las cualidades de ella eran artimañas. Y lo único que lo detuvo de subir las escaleras de dos en dos, lanzarla sobre la cama y hacerle el amor apasionadamente una y otra vez, fue la conciencia de que estaría rompiendo el pacto silencioso que había entre los dos.

Se separaron varias horas después. Araminta llegó al edificio de Pont Street donde estaba el piso de Sara y se preguntó qué estaría haciendo Víctor. Era un sentimiento demasiado familiar, pensó tristemente, mientras traspasaba la puerta.

Víctor no era un hombre al que se pudiera atar. Casi sintió lástima de su esposa. ¿Qué tipo de vida tendría, con un hombre que nunca estaba allí, que no le era fiel?

Mientras subía en el ascensor, Araminta se convenció a sí misma de que tenía mucha suerte de no estar ella en esa posición. Un hombre como Víctor sólo proporcionaba infelicidad.

–Te llamaré esta noche –había prometido bruscamente al despedirse.

Y ella había asentido, sabiendo perfectamente que él no lo decía en serio, que seguramente tendría un montón de invitaciones esperándole en Eaton Place.

El día de Navidad era un día muy familiar para la mayoría de la gente, pero Fin de Año siempre estaba repleto de fiestas y actividades. Y un atractivo hombre soltero era una tentación.

Araminta encendió la luz y advirtió la pila de correo que Sara había separado para ella. Dejando las maletas en el suelo, lo ojeó. Encontró un sobre escrito a mano con un sello extranjero y entornó los ojos. El matasellos era ilegible, así que le dio la vuelta.

Era extraño. No tenía remitente.

Sintiendo curiosidad, Araminta lo abrió y sacó una sola hoja de papel blanco que contenía varias fotografías. La desdobló y, viendo un poco de la primera fotografía, se quedó helada. Era Víctor, rodeando con su brazo los hombros de una morena muy guapa con un pelo largo y brillante. Se estaban mirando a los ojos.

Con manos temblorosas, Araminta contempló las otras tres fotografías. Eran más de lo mismo: la mujer abrazándolo y él sonriéndole, otra bailando en un club nocturno...

Sintiendo que estaba a punto de desmayarse, Araminta se dejó caer en una silla y, aún temblando, leyó la hoja de papel. Decía: Él no es lo que parece. Ten cuidado.

Quien fuera no se identificaba.

Araminta sintió un instante de malestar ante la naturaleza rastrera de esa acción. Pero, cuando contempló las fotografías de nuevo, se dio cuenta de que debía de ser él con su esposa, esa mujer misteriosa que recordó vagamente que se llamaba Isabella. Una repentina rabia se apoderó de ella. ¿Cómo podía él ser tan cruel? ¿Cómo podía estar jugando con dos mujeres, con sus sentimientos, y luego abandonarlas como un par de zapatos viejos?

Era un ser despreciable.

Araminta observó las fotografías otro largo rato, decidida a superar el torbellino de dolor y rabia, y de algo más que nunca había sentido pero que identificó como celos. ¿Cómo podía estar celosa de una mujer que tenía todo el derecho sobre él? Era ridículo.

Furiosa, se levantó y se fue a la cocina, rompió las fotografías en pedazos y las tiró a la basura junto con la carta.

¡Adiós y buen viaje! Ella no tenía necesidad de episodios de culebrón en su vida, como cartas anónimas de esposas dolidas ni nada de eso. Ella era una mujer con plenos derechos, una escritora que acababa de hacerse famosa. No necesitaba complicaciones así.

Entonces, aún pálida, se precipitó al dormitorio y abrió bruscamente su agenda. No iba a quedarse sentada esperando una posible llamada de teléfono que seguramente nunca sucedería y que ella no deseaba aunque se produjera. No. Aunque detestaba la idea, llamaría a sus amigos y se aseguraría de salir noche tras noche. Incluso permitiría a la prensa que la fotografiara, si con eso conseguía mantener lejos de ella a Víctor Silva.

Descolgó el teléfono, marcó un número y fue consciente de que, desde ese momento, Víctor Silva podría quemarse en el infierno. ¡Y disfrutarlo!

El teléfono sonaba y sonaba, pero nadie respondía.

Habían pasado tres días desde que habían dejado Escocia, y durante esos tres días él había intentado contactar con ella de todas las formas posibles: llamándola al móvil, dejándole notas en el buzón del piso... Incluso le había mandado un telegrama. Pero sin éxito. O Araminta había abandonado Londres sin decir nada, o simplemente no atendía sus llamadas.

¿Por qué? ¿Por qué de repente no respondía? Su despedida había sido bastante formal, sobre todo comparada con la intimidad de los días que habían pasado juntos, pero eso no se merecía un silencio tan rotundo.

Además, para incomodidad suya, Víctor no estaba ya seguro de lo que sentía. Por un lado estaba molesto con ella, por otro, extrañamente dolido. Por no hablar de su orgullo, que había recibido un fuerte golpe. Nadie en su sano juicio rechazaba a Víctor Silva de aquella manera.

Pero se sentía incapaz de reunir la energía para combatir... ¿la depresión? No podía ser eso, ¡él nunca había tenido depresión! Malestar, eso era, un malestar que Araminta le estaba provocando desconsideradamente. Ella sólo estaba pensando en sí misma y en sus sentimientos. Pero, ¿y él? ¿No se daba cuenta ella de que él se había encariñado con ella en las pocas veces que habían compartido la cama? Tan encariñado, reconoció a su pesar, que la echaba de menos terriblemente.

El día de Fin de Año llegó y pasó, con Víctor delante del fuego en Eaton Place, bebiendo un whisky solo y harto de oír la alegría en la calle.

¿Dónde estaría ella en ese momento?, se preguntó, con la mirada fija en su vaso, furioso de estar sumido en esa infelicidad por una mujer. Nunca antes le había sucedido algo así, y se juró que no le volvería a suceder. Tenía que olvidar a Araminta Dampierre. Seguramente estaría encantada de su nueva fama, disfrutando de que la cortejara cualquier Tom, Dick o Harry, saboreando su éxito. Seguramente ni se acordaría de que él existía.

Esa idea le puso tan furioso que golpeó fuertemente la repisa de la chimenea. Maldita Araminta, y maldita su ex mujer. ¡Malditas todas las mujeres!

Pero, aunque estaba decidido a cambiar su estilo de vida, a abandonar la ciudad y olvidarse de todo ese asunto, la indeseada imagen de ella acudía una y otra vez a su mente. Se había acostumbrado a su cara. Y lo único en lo que pudo pensar mientras se metía en la cama aquella noche, fue la manera en que ella había gemido cuando él la penetraba, y cuánto echaba de menos aquel cuerpo sensual junto al suyo.

Capítulo 7

Volar en un avión privado a una isla del Caribe para pasar el Fin de Año fue divertido, por supuesto: tenía que serlo. Pero, aunque intentó impregnarse del espíritu festivo, a Araminta le resultó difícil divertirse bailando en la playa hasta el amanecer, bebiendo cócteles exóticos y durmiendo hasta primeras horas de la tarde. De hecho, se alegró cuando el avión de vuelta aterrizó en Londres y ella pudo regresar por fin a su apartamento.

Araminta decidió ignorar los numerosos y cada vez más enfadados mensajes del contestador y las notas en el buzón y se concentró en planear los próximos días. Sabía que ya era hora de visitar Sussex. Tenía que ver a su madre, aunque sólo fuera un rato. Además, necesitaba organizar sus cosas. En cuanto retomara su vida la semana siguiente, empezaría a buscar piso en Londres.

Pearce, que había ido con ella a Barbados, le había preguntado por Víctor, pero ella había respondido vagamente, cuidándose mucho de revelar ninguna emoción, y escondiendo los sentimientos que bullían en su interior y que no desaparecían a pesar de que lo había intentado por todos los medios.

Dando un profundo suspiro, se dejó caer en un sillón y, después de juguetear con las notas de Víctor durante un rato, abrió por fin una.

Era arrogante y exigente, tal y como ella había supuesto. Así que a Víctor Silva no le gustaba que lo rechazaran, ¿eh? Bueno, no le venía mal probar un poco de su propia medicina.

De repente Araminta se inclinó hacia delante, reprimiendo una náusea que le subió inesperadamente por la garganta. Le había sucedido varias veces ya, convenciéndola de que tanto alcohol y tanta fiesta no le sentaban bien. Podría vivir sin más champán una temporada.

Hizo una mueca. Tal vez lo mejor fuera ir a Taverstock en seguida y tomarse un descanso bien merecido. Lady Drusilla no era muy agradable, pero, al menos, podría montar a caballo y estar tranquila, y pensar hacia dónde quería dirigir su vida, sin el temor de que Víctor la persiguiera. Porque el último lugar donde él estaría en esa época del año sería en Chippenham. ¿No había mencionado algo de que se iba a Centroamérica a principios de año? Era algo relacionado con adquirir café para una nueva mezcla que estaba planeando lanzar al mercado.

Al mediodía, sintiéndose reanimada y decidida a no pensar en él, Araminta tiró las notas de Víctor a la basura y, cerrando cuidadosamente el piso de Sara, partió hacia Taverstock.

–Pensaba que a lo mejor la habías visto en los últimos días –comentó Víctor con aire desenfadado, taladrando a Pearce con la mirada, pendiente de captar cualquier signo.

–Pues sí que la he visto. Pasamos el Fin de Año juntos.

–¿Que vosotros qué? –le soltó Víctor, dejando el cuchillo sobre el plato, con los ojos brillantes.

–Mmm. Fue una fiesta increíble. Bailamos toda la noche en una playa en casa de Rollo Bolton. Te acuerdas de él, ¿no? Estaba en nuestra residencia en la universidad –continuó Pearce con naturalidad, ajeno a la creciente furia que sentía Víctor.

–¿Quieres decir que mientras yo...? –Víctor se detuvo y tomó aire–. ¿Estás diciendo que Araminta y tú tenéis una aventura?

–¿Qué? ¿Yo, una aventura con Araminta? –Pearce levantó la vista y rompió a reír–. Por Dios santo, no, amigo. Simplemente ella no quería quedarse en la ciudad a pasar las fiestas, así que, como Rollo me había invitado, le pregunté si ella también podía ir. El viejo colega estuvo encantado de acoger a la nueva celebridad. Fue un bombazo, por supuesto. Pero ella no parecía estar en su mejor momento, ahora que lo pienso; estaba bastante callada. Así son los escritores: un momento están abajo y al siguiente arriba, son como yoyós. ¿Qué te parece si pedimos un poco de pudding? Bingo Bingham me ha dicho que es condenadamente bueno aquí.

Víctor despreció el pudding con un gesto.

–Lo que quiero saber, Pearce, es dónde puedo encontrar a Araminta.

–Pareces muy preocupado por ella de repente –comentó Pearce pensativo, con una astuta mirada apareciendo en sus ojos–. Cuéntame, ¿qué ha sucedido con la voluptuosa Isabella? ¿Seguro que no quieres un poco de pudding? No te importa si me lo como yo, ¿verdad?

–No quiero pudding. Quiero saber dónde puedo encontrar a Araminta –insistió Víctor, inclinándose hacia delante–. Y en cuanto a Isabella, ya es historia. Por fin tengo el divorcio.

–¡Dios santo! ¿Por qué no lo has dicho antes? –preguntó Pearce atónito.

–Lo obtuve en diciembre, cuando estuve en Brasil.

Pearce dejó escapar un largo silbido y dejó su cuchara en el plato.

–Bueno, amigo. Debo decir que nunca creí que ella fuera a soltarte.

–No le di opción –murmuró Víctor tenso–. Y ahora, ¿puedes decirme por favor dónde está Araminta? He intentado localizarla estos días, y la única respuesta que encuentro es su maldito contestador, tanto en el piso en el que estaba como en su móvil. Incluso le he dejado notas en el buzón.

Se pasó la mano por el cabello.

–Ya veo –contestó Pearce, limpiándose la boca con una servilleta–. Si no te conociera, diría que te has enamorado perdidamente, viejo amigo. Siento no poder ayudarte.

–Pearce, no vas a abandonar esta mesa hasta que me lo digas –lo amenazó Víctor tranquilamente.

–No, no, no uses trucos de mafioso conmigo, hombre. Soy su agente. No puedo ir contándole a todo el mundo dónde está. No estaría bien, ella me ha pedido que no lo haga. Ya sabes, ética profesional y todo eso.

–Yo no soy cualquiera –replicó Víctor con arrogancia.

–No. Pero me apuesto lo que quieras a que eres una de las razones por las que se ha marchado –contestó Pearce astutamente, observando atentamente la reacción de Víctor.

Ahora le resultaba obvio por qué Araminta había estado apagada todo el rato que estuvieron fuera. Él había llegado a preguntarse si estaría enferma. A lo mejor había algo más que una simple atracción física. Observó detenidamente a Víctor. Seguro que no hacía ningún daño dándole un empujoncito a ese hombre. Puede que incluso les hiciera un favor a ambos.

–¿Y bien? –preguntó Víctor, mirándolo fijamente.

–Digamos –murmuró Pearce cautelosamente–, que está visitando a un pariente muy cercano que está en el país. Y ahora, no me preguntes más, porque no me sacarás una palabra más. Olvida que te lo he dicho, ¿de acuerdo?

–Gracias.

Por primera vez en sus treinta y cinco años de existencia, Víctor sintió un sincera gratitud.

Araminta se llevó una gran impresión cuando llegó a Taverstock y encontró a su madre muy desmejorada. Inmediatamente se sintió invadida por la culpa por haberla abandonado durante las vacaciones.

–Madre, creo que deberías ver al doctor Collins –sugirió, mirando preocupada a su madre, que estaba sentada junto al fuego, con la cara pálida, y las piernas tapadas en una manta.

–Ya lo he visitado, querida –contestó lady Drusilla débilmente.

Parecía tan frágil y tan diferente de la mujer decidida y llena de energía a la que estaba acostumbrada Araminta, que le resultaba difícil aceptar que era la misma persona.

–¿Y qué te dijo? –le preguntó con ansiedad.

–Me temo que no son buenas noticias. Tengo cáncer.

–Oh, no.

Araminta llegó hasta ella rápidamente y, por primera vez en su vida, tomó las huesudas manos de su madre entre las suyas.

–¿Y es...? –comenzó, pero no fue capaz de terminar la frase.

–No lo saben. Ha estado molestándome durante algún tiempo. Sé que no siempre me he mostrado muy entusiasmada con tus logros, Araminta, pero estoy muy orgullosa de ti –confesó lady Drusilla, con los ojos llenos de lágrimas y apretando su mano–. No siempre fue fácil criarte yo sola, ¿sabes? Al ser viuda, tenía que tener cuidado y...

Se le quebró la voz y Araminta la abrazó.

–Oh, madre, lo siento mucho. ¿Has ido al especialista?

–Sí. Pero me temo que no tiene muchas esperanzas. Siento ser un incordio para ti.

–Oh, ¿cómo puedes decir eso? –preguntó Araminta, horrorizada al darse cuenta de que durante años deberían haberse mantenido unidas, pero un muro de incomprensión las había separado.

Lady Drusilla Taverstock murió en brazos de Araminta dos días después, la misma mañana que Víctor Silva llegaba a Chippenham. Madre e hija estuvieron muy unidas en esas últimas horas. Araminta apenas podía creer que la vida le hubiera brindado esa última oportunidad de remedar los errores del pasado. ¿Y si no hubiera decidido dejar Londres? ¿Qué habría pasado entonces?

Se sentía cada vez más enferma, con más náuseas, pero eran los nervios. Se pondría mejor en cuanto todo aquello acabara, cuando hubiera tenido tiempo de llorar a esa mujer que había aprendido a conocer antes de que fuera demasiado tarde.

–¿Senhor Víctor?

Manuel llamó a la puerta del estudio y entró con una bandeja de café.

–Gracias, Manuel. ¿Tienes alguna noticia interesante? –preguntó Víctor, comprobando su reloj y preguntándose cuál sería la mejor hora para visitar a Araminta en Taverstock.

Quería que fuera una sorpresa.

–Sí, senhor, hay una. Acabo de oír de la cocinera que lady Drusilla, de la Casa Taverstock, falleció anoche.

–¿Lady Drusilla ha muerto? –exclamó Víctor, horrorizado.

–Sí. Parece que tenía cáncer, pero nadie lo sabía. Su hija estuvo con ella en sus últimos momentos, lo cual fue una bendición para esa pobre mujer –explicó, santiguándose.

–Gracias, Manuel, eso es todo –murmuró Víctor, girándose hacia la ventana sin dar crédito.

Debía ir a verla enseguida.

Sin pensárselo dos veces, se precipitó hacia el vestíbulo, agarró su chaqueta de caza, y se subió apresuradamente en el Range Rover.

Unos minutos después, aparcaba a las puertas de Taverstock, donde había bastantes coches. Tal vez aquél no fuera un buen momento, pero no le importaba. Sólo quería estar a su lado, darle el consuelo que ella necesitaba en esos momentos.

Olive le abrió la puerta y le condujo al estudio.

–La señora viene enseguida –murmuró, con voz compungida.

Olive fue hasta el salón, donde Araminta estaba sentada con el vicario, organizando el entierro.

–Hay un hombre que pregunta por usted en el estudio –anunció Olive en un murmullo, antes de regresar a la cocina.

–¿Me perdona un momento, señor vicario? –pidió Araminta, con un suspiro.

Había tanto de lo que ocuparse, y tan poco tiempo para velar adecuadamente a su madre.

–Creo que ya hemos terminado con lo necesario para el funeral. Ahora, descansa un poco y volveremos a hablar de ello mañana. No te molestes en acompañame hasta la puerta –dijo el vicario amablemente.

–Gracias, es usted maravilloso –contestó ella, estrechándole la mano agradecida.

Araminta se encaminó entonces al estudio, preguntándose si sería el hombre de la funeraria.

La visión de Víctor de pie en medio de la habitación le resultó tan inesperada que se quedó sin aliento.

–Araminta, cariño, he venido en cuanto me he enterado.

Se acercó a ella y la rodeó con sus brazos, apretándola contra él para que se apoyara en él y dejara salir el dolor y la tensión que había estado acumulando en los últimos días. De repente, ella rompió a llorar desconsoladamente mientras él la abrazaba, le acariciaba la espalda, el pelo, y luego la llevó al sofá junto al fuego y la colocó cuidadosamente en su regazo.

Era maravilloso estar segura en sus brazos. Por unos momentos, Araminta olvidó todas sus dudas y temores de las pasadas semanas, y supo que ése era el único lugar donde podía encontrar paz y consuelo en ese momento de necesidad.

–Todo está bien, querida, no voy a dejarte –susurró él, sintiendo la inseguridad de ella, su necesidad de ser apreciada y cuidada.

Cuando por fin pudo hablar, Araminta se sentó y soltó todo el dolor de su forzada relación con su madre todos esos años antes, y la repentina reconciliación unos pocos días antes de su muerte. Todo había sucedido tan rápido que aún no lo había asimilado.

–Lo importante es que sucedió –le dijo él, enjugándole las mejillas con la mano y tendiéndole después un pañuelo–. Míralo como un regalo que se os concedió a las dos antes de que fuera demasiado tarde. Ella te ha dejado con la certeza de que te amaba a pesar de todo.

Araminta asintió, apoyó la cabeza en su hombro y absorbió el calor de él, su esencia y la maravillosa certeza de que él estaba ahí, junto a ella, cuando ella más lo necesitaba.

Víctor la besó dulcemente en los labios y Araminta sintió que se le derretía el corazón. Porque no fue un beso sensual, sino un gesto profundo y espontáneo de... amor. Esa certeza la conmocionó. Ella ya estaba suficientemente confundida, lo último que necesitaba en ese momento era darse cuenta de que se había enamorado perdidamente de un hombre casado. Tendría que enfrentarse a ello en el futuro, pero en ese momento lo único que podía hacer era tomar lo que se le ofrecía.

Entonces sintió otra repentina ola de esas náuseas que la habían estado molestando los días pasados.

–¿Estás bien? –le preguntó Víctor, preocupado ante su palidez–. No tienes buen aspecto.

–No me siento muy bien –murmuró ella, saliendo apresuradamente hacia el baño.

Después de unos minutos la sensación pasó. Bebió un sorbo de agua y regresó al estudio, donde Víctor se paseaba muy preocupado.

–Araminta, querida, no estás bien. Tienes que ver al médico. Te llevaré ahora mismo.

–No es nada, sólo nervios. Me pondré bien.

–¿Por qué no te vienes conmigo a Chippenham? –insistió él–. La prensa estará aquí en cuanto esto se sepa. Te llevaré a dar un largo paseo a caballo por las colinas. El aire fresco te hará bien.

–De acuerdo.

Araminta le sonrió, consciente de que no podría abandonarlo aunque quisiera. Él tomó su mano y la miró con sus profundos ojos negros.

Araminta se dio cuenta de que él era todo lo que tenía en ese momento. Pearce ya le había advertido de que los periodistas tardarían poco en acampar a las afueras de Taverstock. Sería mucho mejor salir de allí y sentirse protegida por la firme presencia de Víctor que quedarse allí, luchando sus batallas ella sola.

Los tres días siguientes Araminta los vivió como en medio de una niebla. Lo único que supo, tanto durante el entierro como los días siguientes, fue nunca hubiera podido superarlo si Víctor no hubiera estado incondicional pero discretamente a su lado, atento a su más mínima necesidad, obstruyendo el camino a periodistas y fotógrafos insensibles que, sin respeto por su dolor, intentaban acorralarla en las esquinas de la iglesia, a pesar del área acordonada que la policía local había delimitado cuidadosamente.

Cuando ella se había sentido enferma, él la había sujetado sobre el lavabo; cuando se había sentido cansada él la había acunado; cuando había necesitado dormir él la había llevado a una de las habitaciones para invitados de Chippenham, y se quedó junto a ella hasta que se durmió.

La noche después del funeral, Víctor observó aquellos párpados exhaustos y suspiró aliviado. Ella había pasado por muchas cosas en los últimos días, y se preguntó cómo lo había soportado. Sobre todo, cuando apenas comía, aduciendo que la comida le hacía sentirse peor. En ese momento, sentado en el borde de la enorme cama de invitados, Víctor alargó la mano y tocó aquel pelo dorado con los dedos.

Ella parecía tan frágil, tan joven, casi una niña, tumbada ahí sola entre las almohadas... Dulcemente, con cuidado de no despertarla, se tumbó en la cama junto a ella. Se quedaría un poco más para asegurarse de que ella no se despertaba gritando, como le había sucedido la noche anterior, a causa de una pesadilla. Se tumbó y descansó su cabeza sobre las almohadas, dándose cuenta de que la tensión de los días anteriores le había desaparecido. Y, a pesar de sus esfuerzos por quedarse despierto, pronto sus ojos se cerraron y cayó dormido, con un brazo alrededor del cuerpo dormido de Araminta.

Araminta soñó, dejando su dolor y su agotamiento a un lado durante algunas liberadoras horas. Soñó que él la rodeaba con sus brazos, que el cuerpo de él estaba junto al suyo. Dormida, se dio la vuelta y se quitó la sábana. Víctor también se movió en sueños, e inconscientemente la atrajo hacia sí. Ella se acurrucó junto a él y sintió su mano sobre su vientre. Y en algún lugar, en el fondo de su mente, una certeza misteriosa y maravillosa comenzó a crecer.

Era temprano cuando él se despertó y sintió el calor de ella acurrucada contra él, lo que le provocó una reacción inmediata. Intentó separarse, pero Araminta estaba entrelazada con él y la despertaría. Esperó a que se moviera y entonces deslizó sus manos por aquel cuerpo voluptuoso en un gesto cariñoso y protector.

–Mmm, qué gusto –murmuró ella, rodeándole el cuello con los brazos.

Incapaz de resistirse a ese gesto tierno y cálido, Víctor la besó dulcemente y paseó los labios por su mejilla, su barbilla y su cuello. Sintió que ella se arqueaba como un gato satisfecho y continuó bajando hasta que su boca alcanzó la punta de uno de sus pechos, donde se detuvo, dudando unos instantes por si ella se despertaba. Pero todo lo que hizo fue suspirar, con los ojos aún cerrados.

Incapaz de detenerse, Víctor tomó el otro pezón entre sus labios y jugueteó con él lentamente, mientras sus manos recorrían sus piernas, levantaban su camisón y alcanzaban los suaves rizos entre sus muslos. Estaba tan caliente, tan húmeda y tan flexible, que él se adentró un poco más, buscando con los dedos el camino hacia el punto que él sabía que la dejaba sin sentido.

Araminta se deleitaba con la sensación de los dedos de Víctor, que la acariciaban en lugares que le provocaban sensaciones increíbles que inundaban todo su cuerpo, oleadas de calor y deseo en partes de su ser que ella no sabía que existían antes de que él las tocara. Entonces, de repente, abrió los ojos y volvió en sí, dándose cuenta de que aquello no era un sueño, sino algo muy real.

Pero era demasiado tarde para detenerse, demasiado tarde para otra cosa que rendirse a sus caricias expertas. Cuando él la penetró, suavemente, con un cuidado desconocido hasta entonces, ella sintió que las lágrimas le atenazaban la garganta. Había algo nuevo, algo profundo y tierno en aquel acto que no existía antes, y que dio una nueva dimensión a su acople. Él se movía dentro de ella como queriendo alcanzar su ser más profundo, su alma. Y Araminta se abrió, ayudando a que él la penetrara más profundamente, y sintiendo a aquel hombre como nunca había sentido a ninguno.

Ella notó que algo se movía en su vientre, sintió un afán de protección, y se preguntó por qué sentía tanta ternura. El hecho de que él estuviera siento tan dulce, tan amoroso, casi le hizo llorar cuando alcanzaron el clímax juntos, no salvaje ni apasionadamente, como otras veces, sino suavemente, con olas de placer, una tras otra. Después se quedaron tumbados uno en brazos del otro, sin necesidad de hablar, sin necesidad de nada más que de la maravillosa unión que habían experimentado en un momento muy especial.

El amanecer despuntaba cuando se durmieron de nuevo uno en brazos del otro, para despertarse a las diez con la lluvia golpeando los cristales.

–Parece un día de perros –murmuró Víctor, acariciando el pelo de ella antes de levantarse y abrir las cortinas.

–¿Qué día es hoy? –preguntó ella adormilada.

Había perdido la noción del tiempo, y supo que, por muy duro que fuera, tenía que volver a la realidad.

–Ocho de enero –contestó él.

Araminta observó a Víctor peinándose con la mano. ¿Habían vuelto a pasar la noche juntos? Le resultaba muy natural, y a la vez muy extraño, que ese hombre con quien había tenido una relación esporádica hubiera estado junto a ella cuando ella más lo había necesitado. No habría podido encontrar otra compañía más fiel, pensó, dando un suspiro. Pero ahora que el funeral había pasado, tenía que obligarse a tomar de nuevo las riendas de su vida.

Se sentó lentamente, sintiendo aún la calidez y el amor en su cuerpo, y deseando que esa sensación durara para siempre. Entonces, volvió a sentir las familiares náuseas brotando de su estómago.

–Oh, no, otra vez no –rogó, tambaleándose camino del baño.

–¿Qué te pasa? –le preguntó Víctor siguiéndola, preocupado.

–No sé lo que me pasa. Me siento enferma todo el tiempo, sobre todo por las mañanas –gimió ella, agarrándose al lavabo.

–Avisaré a Manuel para que te prepare té –anunció Víctor–. ¿Seguro que vas a estar bien tú sola?

–Seguro –afirmó ella, agradecida de que se fuera.

Después de un rato la sensación remitió y ella pudo erguirse y sentarse en el borde de la bañera. Seguro que aquello se debía a la tensión nerviosa de perder a su madre y saber que, en menos de una semana, tendría que afrontar todos los encuentros con la prensa que Pearce le estaba preparando y que no podían retrasar más.

Tendría que recomponerse y salir adelante, pensó, dejando escapar un pequeño suspiro, y deseando que se la tragara la tierra.

¿Y Víctor?

¿Qué pasaba con Víctor? Había sido tan atento, tan cuidadoso y amable, que la ruptura, cuando sucediera, sería doblemente dura. ¿Cómo podía fingir que él no le importaba, cuando todo su ser clamaba a gritos por su amor?

Dejando caer la cabeza entre las manos, Araminta se permitió un momento de autocompasión. Era muy duro saber que había encontrado al hombre de sus sueños pero que él no la quería de la misma forma que ella a él. El destino era demasiado cruel, poniéndolo en su camino para hacerle desaparecer después, en cuanto las cosas volvieran a la normalidad. Porque eso era lo que iba a suceder, advirtió de pronto. Víctor estaba allí en ese momento, junto a ella, porque ella lo necesitaba, necesitaba a un amigo en un momento de tristeza. Pero después de eso, todo habría acabado.

De repente, Araminta se miró en el espejo. Estaba desacostumbradamente pálida. No la sorprendía, después de lo que había pasado en los últimos días. Volvió a sentirse mareada y regresó al dormitorio, donde se sentó en un sillón junto a la ventana, deseando poder quedarse así un poco más, sin tener que moverse a ningún lado o hablar con nadie.

En ese momento la puerta se abrió y entró Víctor llevando una bandeja con té, tazas y tostadas.

–Aquí tienes –dijo, dejándola en la otomana junto al sillón–. Esto debería hacerte sentir mejor. Seguramente no has comido lo suficiente. Creo que ése es el problema.

–Seguramente –admitió Araminta–. Víctor, creo que debería regresar hoy a Taverstock. La prensa ya se habrá ido, y necesito arreglar algunas cosas antes de irme a Londres.

–No me gusta la idea de que estés allí tú sola –comentó él, tendiéndole una taza de té–. Alguien debería estar contigo.

–Le pediré a Olive que se quede a dormir. Estoy segura de que dirá que sí.

–De acuerdo –concedió él con reticencia, deseando que ella se quedara pero comprendiendo que tenía razón–. Te llevaré más tarde.

–Gracias –contestó ella, bebiendo un sorbo de té–. Te has portado maravillosamente conmigo estos días, Víctor. No sé cómo habría podido soportarlo sin tu ayuda.

–No ha sido nada –respondió él ásperamente.

–No, de verdad.

Ella alargó la mano y tocó la de él, advirtiendo cómo se tensaba. ¿Se estaría arrepintiendo de sus muestras de amistad?, se preguntó, inundada por un repentino dolor. ¿Podía ser que lo asustara que ella interpretara su gesto como algo más de lo que él quería?

Retiró rápidamente la mano, decidida a marcharse lo antes posible.

–Voy a ducharme, me visto y, si no te importa, nos vamos –comentó, dejando su taza en la bandeja con gran pesar.

Víctor se la quedó mirando unos instantes, con expresión dura, y ella se preguntó qué había dicho para provocarle esa reacción.

–De acuerdo –dijo él, por fin–. Te dejaré para que te arregles.

Se levantó y salió de la habitación sin echar la vista atrás.

Media hora más tarde, Araminta estaba abajo, agradeciéndole a Manuel su amabilidad. El criado brasileño había sido extremadamente amable, atendiendo hasta su más mínima necesidad.

Entonces Víctor agarró la maleta de ella y ella le siguió hasta el Range Rover.

En pocos minutos llegaron a Taverstock y Araminta se sorprendió deseando que el viaje hubiera sido más largo.

De nuevo, estaban en esa tierra de nadie que ella ya había experimentado antes, ese doloroso vacío donde los sentimientos no se podían expresar y sólo permanecía la educación. Se sentía dolida y cansada, y... ¿qué importaba lo que ella sintiera? Cuanto antes acabara todo, mejor.

Cuando Víctor aparcó, ella salió apresuradamente del coche, llevando su maleta.

–Gracias por todo –dijo ella de nuevo conforme él rodeaba el coche–. Has sido un amigo maravilloso.

Le parecía totalmente inadecuado decirle eso a un hombre al que había amado con más pasión de la que se creía capaz.

Pero así era.

–Adiós, Araminta. Y por favor, prométeme que no vas a desaparecer de mi vida de nuevo.

Su expresión era oscura, pero se suavizó un poco con esas palabras.

–No, no voy a desaparecer –murmuró ella–. Voy a alquilar un piso en Londres no lejos del tuyo, en Wilton Crescent.

–Bien. Entonces, espero encontrarte allí.

Había recuperado el tono autoritario y ella lo miró, preguntándose en qué estaría pensando.

–Muy bien, entonces ya nos veremos –murmuró ella torpemente.

–Te llamaré esta noche para asegurarme de que estás bien. Tal vez tenga que ir a Londres un par de días, pero estaré de regreso el fin de semana. Si necesitas algo, no dudes en llamar a Manuel. Él te cuidará –comentó, besándola en la frente y dándole un apretón en el brazo.

Araminta le observó subir al coche y conducir lentamente por el paseo de vehículos, preguntándose si un corazón podía romperse en mil pedazos. Y sabiendo que, si a alguien podía rompérsele, sería a ella.

Durante los dos días siguientes, Araminta se centró en resolver todos los asuntos relacionados con el fallecimiento de su madre. Se reunió con el abogado, que le leyó el testamento: su madre le había dejado todo a ella. Tenía que pensar qué haría con Taverstock. El lugar le encantaba porque le recordaba a su niñez y a su familia. Bueno, no tenía necesidad de tomar decisiones precipitadamente.

Olive llegó junto a ella y le anunció que la comida estaba preparada.

–Gracias, Olive, pero no creo que...

–Espere, señora Araminta, ¿qué es esa tontería de no comer? –la interrumpió ella, poniéndose en jarras y sacudiendo la cabeza.

–Me siento enferma todo el rato. Bueno, en realidad, más por las mañanas –comentó Araminta.

–¿No me diga? –preguntó Olive, mirándola atentamente y sacando sus propias conclusiones–. ¿Ha ido al médico?

–No. No creo que esté realmente enferma, sólo estoy un poco pálida.

–¿No se le ha ocurrido que puede ser otra cosa? –preguntó Olive, con su actitud práctica.

–¿A qué te refieres? –replicó Araminta, mirándola inquisitivamente.

–Bueno, señorita Araminta, creí que a estas alturas, una mujer de su edad pensaría que puede ser... ya sabe...

Hizo un gesto y Araminta la contempló pasmada, comprendiendo de repente.

–¡Oh, Dios mío! –susurró–. ¿Quieres decir que puede que esté embarazada?

–Bueno, estas cosas pasan –murmuró Olive.

Y por la forma en que la señorita y el caballero de Chippenham pasaban el tiempo, juntos como siameses, no la sorprendería lo más mínimo.

–Pero es horrible –exclamó Araminta–. Quiero decir, también es maravilloso, pero... ¡Oh, Olive!

De repente, estalló en lágrimas y Olive se acercó al sofá, se sentó a su lado y le pasó el brazo por los hombros.

–Bueno, bueno, no se ponga usted triste, querida. Si está embarazada no le hará ningún bien al niño. Si yo fuera usted, iría enseguida al pueblo y le pediría al doctor Collins que me hiciera una de esas nuevas pruebas de embarazo. Mi sobrina fue el otro día y lo supo al momento. Ya no hay que esperar semanas, como en mis tiempos.

–¿Tú crees? –preguntó Araminta dudosa, asustada con la posible respuesta, y con una imagen de Víctor acudiendo a su mente.

¿Cómo habían sido tan tontos de no tomar precauciones?

¿Qué iba a hacer ahora? En su interior, supo que ya conocía el resultado de la prueba. Aun así, Olive tenía razón. Pediría cita al doctor Collins y averiguaría la verdad.

A la mañana siguiente, Araminta salió de la consulta del médico y se estremeció, no de frío sino de emoción: estaba esperando un bebé.

Una parte de ella estaba alegre al saber que iba a ser madre, pero otra parte, la que sabía que había sido terriblemente irresponsable, era un torbellino de confusión.

¿Qué iba a decirle a Víctor?, se preguntó mientras caminaba hacia el coche, aparcado en el mismo lugar donde había golpeado al otro en aquella ocasión. Se quedó quieta unos instantes. Parecía que había ocurrido muchos meses atrás, pero no hacía tanto tiempo.

Pero sí el tiempo suficiente para quedarse embarazada, reflexionó, subiéndose al coche con más cuidado que antes, como si fuera a hacer daño al trocito de vida que llevaba dentro.

Conforme conducía, Araminta pensó en las posibilidades que se abrían ante ella. Acababa de enterrar a su madre, y ahí estaba, esperando un bebé. ¿Qué habría dicho su madre, de haberlo sabido? ¿Hubiera esperado que abortara? Araminta tembló sólo de pensarlo y estuvo a punto de tener un accidente.

De repente supo que, pasara lo que pasara, tendría al bebé. No necesitaba a Víctor. Ella tenía independencia económica y podría proporcionarle a su hijo todo lo que necesitara sin ayuda. Entonces, ¿por qué se sentía tan infeliz?

De regreso a Taverstock, le contó a Olive la verdad, pero le rogó que mantuviera el secreto. Y, aunque hervía de felicidad, Olive prometió hacerlo.

El problema que tenía que afrontar, pensó Araminta con tristeza, era si se lo decía o no al padre del bebé.

Pasó el resto de la tarde dándole vueltas en su cabeza. A lo mejor no debía decírselo enseguida, debía esperar. Pero, ¿qué sucedería entonces si él se enteraba? ¿Cómo reaccionaría? ¿Querría ser parte de la vida del niño aunque no deseara un compromiso con ella? Todo era demasiado difícil y confuso, y al final Araminta decidió que lo mejor era marcharse antes de que él regresara y así tener algo más de tiempo para pensarlo.

–¿Que estás qué? –exclamó Pearce, mirándola por encima de la mesa, preguntándose si había escuchado bien.

–Ya te lo he dicho, estoy esperando un bebé –contestó Araminta en voz baja–. Y ahora, por favor, no me hagas una escena. No es para tanto.

–¿Que no es para tanto? –le espetó Pearce–. Araminta, ¿eres consciente de la publicidad que va a suponer eso? ¿Cuándo nacerá? Espero que coincida con el siguiente libro.

–Pearce, no me he quedado embarazada para complacerte a ti ni a mis fans –dijo ella, riendo a pesar de su agitación–. Y por favor, esto es un secreto. Sólo te lo he contado porque creí que deberías saber lo que está pasando.

–¿Y quién, si es que puedo preguntar, es el afortunado padre?

–No quiero hablar de eso –contestó ella, dando el asunto por cerrado.

–¿Que no quieres...? Pero, Araminta, esto es una locura. Te sientas ahí, fría como un témpano, y me dices que estás embarazada pero que no me vas a decir quién es el padre. Aunque creo que puedo adivinarlo –comentó él, mirándola astutamente.

–¿De verdad?

Araminta intentó sonar despreocupada, pero sintió que enrojecía y que le costaba tragar saliva. ¿Habría adivinado Pearce que Víctor era el padre?

–¿Aún no se lo has dicho? –le preguntó Pearce, bebiendo un sorbo de su copa.

–No, aún no.

–¿Puedo preguntar por qué? –insistió él con severidad–. ¿No crees que tiene derecho a saberlo?

–Sí. No. No lo sé.

Araminta bebió un largo sorbo de champán, y recordó que no debería estar bebiendo alcohol.

–Araminta, ¿estás diciéndome que esperas un hijo de Víctor y él no sabe nada?

Ella clavó la vista en sus manos, las entrelazó en su regazo y asintió con tristeza.

–Bueno –comenzó Pearce, asimilando la información–, creo que es algo que deberías remediar enseguida, amiga mía. Si hay algo que ese hombre detesta, es que lo engañen.

–No lo estoy engañando. Tal vez no quiera saberlo. Después de todo, él es un hombre casado, y puede no querer la responsabilidad de un hijo.

–¿Quién te ha dicho que está casado?

–Él.

–Ya veo.

Pearce frunció el ceño, intentando encontrarle sentido a aquella situación. La última vez que había visto a Víctor estaba ansioso por localizar a Araminta y deseando contarle a él que había logrado el divorcio. Nada de eso tenía sentido.

–Pearce, prométeme que no le dirás nada de esto a Víctor ni a nadie. Te lo he contado en la más estricta intimidad.

–Soy consciente de ello. Aun así, es mi deber aconsejarte, como amigo tuyo y amigo de Víctor, debo añadir, que creo que lo único decente que puedes hacer es contarle la verdad.

–Me lo pensaré –admitió ella, y cambió de tema antes de que él siguiera preguntándole.

–¿No vas a invitarme a ver tu casa nueva? –preguntó Víctor

Caminaba por Sloane Street, feliz con la compra que acababa de hacer en Chanel, un bolso que, por alguna razón, le había parecido perfecto para Araminta.

–No tengo nada que hacer y tengo algo que quiero darte. Además, estoy a un paso de allí –le había dicho.

Miró la bolsa blanca y negra y sonrió, deseando que le gustara.

–De acuerdo. Ven si quieres.

–Intenta no sonar tan entusiasmada –bromeó él, riendo.

–Perdona. Estoy un podo distraída, entre unas cosas y otras. Pero ven. Te espero.

–Entonces, te veo en diez minutos.

¿Qué iba a hacer?, se preguntó Araminta, con el corazón acelerado. Se llevó la mano al vientre con afán protector. No podía decirle lo del bebé, no en ese momento. ¿Y si él reaccionaba mal? ¿Qué pasaría si se enfadaba, y ella se entristecía, y...? Prefería no pensarlo. Lo recibiría con amabilidad y no permitiría que eso le preocupara. Habría multitud de ocasiones más adelante para poder decírselo, cuando fuera el momento adecuado.

El sonido del timbre le hizo apresurarse hacia la puerta.

–Hola.

–Hola. Entra –saludó ella, forzando una sonrisa brillante y acogedora en su rostro, y esperando que los martillazos de su pulso no se escucharan.

–Esto es para ti –dijo Víctor, tendiéndole la bolsa de Chanel.

Araminta se quedó mirando el paquete. ¿Por qué le hacía un regalo?

–Ábrelo, a ver si te gusta –sugirió él dejando el abrigo y dando una vuelta por el salón, murmurando complacido–. Bonito lugar.

–No deberías haberme traído un regalo –dijo Araminta incómoda mientras deshacía el lazo, abría la caja y sacaba el precioso bolso de cuero color crema.

–¡Esto es increíble! –exclamó, olvidando sus preocupaciones por un momento–. Vi este bolso ayer y estuve a punto de comprarlo. ¿Cómo lo has sabido? Muchas gracias.

Se acercó a él para besarlo en la mejilla, pero Víctor la agarró por la nuca y la besó en los labios.

–Te he echado de menos, minha linda. Más de lo que creía posible.

–Víctor, no...

Pero sus palabras fueron acalladas por los labios de él sobre los suyos, su lengua juguetona y su cuerpo firmemente apretado contra el suyo. Ella supo que debía detenerlo, supo que no debía dejar que él la dejara sin sentido...

Pero era imposible no rendirse a la insistencia de sus manos recorriendo expertamente su cuerpo, no ansiar más que su pecho firme apretado contra sus anhelantes pezones. ¿Qué le hacía aquel hombre, que la derretía por dentro? Se sentía débil sólo con inhalar su perfume, una esencia que era suya y sólo suya.

Con un suspiro, Araminta dejó el bolso en el sofá y se entregó a aquel abrazo, consciente de que al hacerlo se hundía más y más. Pero no podía hacer otra cosa, no podía resistirse. Por un instante deseó ser capaz de apartarse, de contarle la verdad, de compartir con él aquella experiencia a la vez maravillosa y aterradora. Pero algo la detuvo y se entregó a sus besos, apartó el problema en el fondo de su mente y se hundió con él en el sofá.

Si aquello era todo lo que le iba a estar permitido, lo tomaría ahora y almacenaría los recuerdos para los difíciles días que se avecinaban, cuando él seguramente no estuviera a su lado y ella tuviera que afrontar el futuro sola con el bebé.

Víctor se apartó, le acarició la mejilla y frunció el ceño.

–¿Hay algún problema, querida? Pareces distraída.

–No. Yo...

Se detuvo, incapaz de continuar, de mirarlo a los ojos y no decirle la verdad. Apoyó la cabeza en su hombro y se enjugó las lágrimas que tanto derramaba aquellos días.

–¿Qué sucede? –susurró él, abrazándola–. Por favor, dime cuál es el problema. ¿Sientes dolor por la muerte de tu madre? ¿Es eso lo que te hace ser infeliz?

Araminta dudó. Sería muy fácil mentirle. Entonces recordó las palabras de Pearce en el restaurante. Se apartó de Víctor y se levantó del sofá mientras él la observaba, con la frente arrugada. Ella se acercó a la ventana y se giró hacia él.

–Ha ocurrido algo, Víctor. Yo... –se detuvo, desesperada, mirándolo llena de temor, mientras él se levantaba del sofá y se acercaba a ella.

Debería haber sabido que era demasiado bueno para durar, pensó él. Recordó lo que le había dicho Pearce. ¡Seguro que ella había encontrado otro hombre mientras estaba en el Caribe! ¿Cómo había podido ser tan tonto? Isabella le había demostrado de lo que eran capaces las mujeres. Mientras él había estado esperando en Eaton Place como un tonto, Araminta había estado pasándoselo bien.

–Víctor, necesito decirte esto antes de que las cosas se compliquen más entre nosotros.

–No te molestes –le espetó él enérgicamente, con el rostro endurecido, y recordando otra traición pasada–. Puedo adivinarlo. Bueno, fue bonito mientras duró, Araminta. Yo sabía que sólo era una aventura pasajera, y por eso no me preocupé de involucrarme emocionalmente. Es mucho más fácil así, ¿no crees?

Dejó escapar una risa corta y dura que no le dejó ninguna duda a ella sobre sus sentimientos.

–Ahora será mejor que me marche –dijo él, mirando su reloj–. Ya te veré por ahí. No hace falta que me acompañes a la puerta.

Araminta se quedó pegada en el sitio mientras él se daba la vuelta y atravesaba el vestíbulo. Quiso salir corriendo detrás de él, suplicarle que esperara, que necesitaba explicárselo. ¿Qué había pensado él? ¿Habría sabido que ella estaba esperando su bebé? ¿O había comprendido algo totalmente diferente? ¿Por qué había reaccionado con tanta rabia?

Desesperada, se dejó caer en una silla y se sujetó la cabeza entre las manos. Ya estaba. Ése era el final. Cualquier esperanza que ella tuviera ya no existía. Sólo le quedaba afrontar el futuro sola y asegurarse de que su bebé recibía amor y todo lo que necesitara, aunque no tuviera padre.

Se irguió en el asiento, decidida a no dejarse dominar por sus emociones. Aquello no era bueno para el bebé, y ésa era su prioridad ahora. No permitiría que nada ni nadie, y menos Víctor con su arrogancia egocéntrica, dañara a su bebé.

Se levantó y contempló un instante el bolso sobre el sofá. Nunca lo usaría, decidió con un suspiro de tristeza; marcaba un giro en su vida, un hito que ella no olvidaría mientras viviera.

Víctor salió de Wilton Crescent furioso y caminó el resto del trayecto hasta Eaton Place intentado comprender por qué el comportamiento irresponsable de Araminta, que él esperaba desde el principio, le había dejado tan deshecho y triste.

Maldita mujer.

Malditas todas las mujeres.

¿Por qué él era un estúpido sentimental? Durante los días juntos en Chippeham después de la muerte de la madre de Araminta, las cosas entre ellos habían evolucionado hacia algo profundo, algo que, detestaba admitirlo, él ansiaba.

Pero de nuevo se había topado con la realidad.

Bueno, así mejor. Lo último que necesitaba era otro viaje en una montaña rusa emocional.

Entró en el apartamento y fue directamente al salón, donde se sirvió un whisky y miró alrededor, viendo el rostro de ella en todas partes y deseando no haberle puesto nunca los ojos encima. De repente, decidió que vendería Chippenham. Se desharía de aquel lugar y de la posibilidad de correr detrás de ella.

En ese momento, el timbre del teléfono le devolvió a la tierra.

–Hola, colega, soy yo, Pearce.

–Hola, ¿qué puedo hacer por ti?

–Pareces un poco alicaído. ¿Todo va bien?

–Sí. ¿Qué quieres? –le espetó Víctor.

–Bueno, me preguntaba si querrías cenar conmigo en algún sitio. Pero, si no estás de humor, podemos dejarlo para otra ocasión.

Víctor dudó. En ese momento no deseaba hacer nada. Pero de repente cambió de opinión. ¿Qué sentido tenía quedarse allí sentado mirando al techo, autocompadeciéndose?

–Me parece una buena idea –contestó–. Te veré en Green’s a las ocho.

–Esperaré impaciente. Hasta luego.

Pearce colgó el teléfono e hizo una mueca. Algo estaba realmente mal, y no necesitaba ser científico para saber que tenía que ver con Araminta. Dejó escapar un largo suspiro. Iba a tener que hacer algo con esos dos. No podía permitir que las cosas se deterioraran. Después de todo, su propio futuro estaba en riesgo, se dijo. Araminta podía decidir que ya no quería escribir más libros.

Y entonces, ¿qué sería de todos ellos?

–¿Qué te parece una botella de Pouilly Fuissé? –sugirió Pearce, mirando la carta de vinos–. Tienes aspecto de necesitar una copa.

–No me vendría nada mal –afirmó Víctor, más calmado que en las últimas horas.

Pearce ordenó el vino y se reclinó en la silla, observando a su amigo. Su rostro era atormentado, y se preguntó si Araminta había hablado con él y si aquél era el resultado.

–He comido con Araminta hoy –comentó, decidido a llegar hasta el fondo.

Víctor sonrió cínicamente.

–Menuda pieza, tu amiga Araminta. ¿Por qué no me dijiste que se había liado con alguien en Barbados? –le soltó de repente, incapaz de contener su rabia ante aquel cómplice.

–¿Perdona? No tengo ni idea de lo que estás hablando –respondió Pearce altivo.

–Vamos, Pearce, aún te queda algo de lealtad hacia mí, a pesar de tus intereses comerciales hacia Araminta –murmuro Víctor con amargura.

–Vas a tener que ser más explícito –replicó Pearce fríamente–. No sé de qué demonios hablas.

El sommelier se acercó para servirles el vino y, después del ritual de la cata, se retiró.

–Ha intentado decírmelo esta tarde –explicó Víctor–, pero no le he dado la oportunidad. Seguro que se lió con otro hombre en la fiesta de Fin de Año.

–¿Y qué te hace estar tan seguro de eso?

–¿Qué otra cosa haría a una mujer tartamudear, retorcerse las manos, y decir que tiene algo que contarte, con una mirada culpable? –preguntó, enarcando una ceja con sarcasmo.

–Se me ocurren unas cuantas razones –replicó Pearce secamente–. ¿No crees que tal vez te hayas precipitado un poco?

–¿Por qué dices eso? –preguntó Víctor, suspicaz.

–Me temo que no me corresponde a mí decírtelo.

–Mira, no empecemos de nuevo. Estamos hablando de Araminta. Creí que ella era diferente. He sido lo suficientemente imbécil como para creer que, a lo mejor...

Se detuvo, dándose cuenta de lo que iba a decir y que no quería oír y menos compartir.

–¿Que estás enamorado de ella? –terminó Pearce–. ¿Por qué no lo admites, Víctor? Lo que yo te aconsejo, amigo mío, es que vuelvas junto a Araminta y le preguntes qué quería decirte esta tarde. Y no vayas allí como si fueras un oso furioso, o no querrá volver a verte y no me darás ninguna lástima.

–Tú sabes algo... –dijo Víctor, arrojando la servilleta y poniéndose en pie–. No lo aguanto más. Me voy allí a aclarar todo este asunto.

Pearce le observó marcharse. Aquellos dos estaban hechos el uno para el otro, pensó bebiendo un sorbo del delicioso vino frío, sólo esperaba que lograran solucionarlo ellos solos.

Suspiró y se resignó a cenar solo, contento porque había hecho todo lo que estaba en su mano.

Víctor estuvo buscando aparcamiento en vano en Wilton Crescent durante un buen rato, lo que empeoró su humor. Al final lo dejó en el hotel Berkeley y caminó hasta casa de Araminta. ¿Cuál era su problema? Si no había otro hombre, ¿por qué se había mostrado tan culpable?

Llegó al portal y llamó al timbre. Ojalá estuviera en casa, o se sentiría aún más frustrado de lo que ya estaba. Entonces Víctor escuchó aliviado la voz de ella por el telefonillo.

–Araminta, soy Víctor. Perdona por lo brusco que he sido esta tarde. Tenemos que hablar.

Hubo un momento de duda.

–No creo que quede nada por decir.

–Te lo advierto, si no me dejas entrar, montaré un escándalo aquí fuera.

Era un ser imposible, pensó Araminta mientras le abría el portal enfadada. Con un suspiro fue hasta la puerta, preparada para enfrentarse a la tormenta. Ahora que había decidido asumir sus responsabilidades, ya no estaba asustada y sabía lo que tenía hacer. Así que escucharía lo que él tenía que decir y se libraría de él para siempre, terminando con todo aquel sinsentido.

Notó que se le hacía un nudo en la garganta. Se tocó el vientre con afán protector y, tragando saliva, se irguió y abrió la puerta.

¡Estaba más hermosa que nunca! Víctor tragó saliva y se quedó incómodo en el umbral.

–Entra –dijo Araminta, girándose y caminando hacia el salón, donde la chimenea iluminaba suavemente la estancia–. No te ofrezco nada porque supongo que no vas a estar mucho tiempo.

Ahora que estaba allí, con ella tan indiferente, a Víctor no le resultaba fácil sacar el tema. De repente, todo lo que le había parecido tan obvio no le resultaba tan seguro.

–He vuelto porque creo que antes me he precipitado –explicó, sintiendo una punzada de deseo por ella.

–No sé por qué te has molestado –murmuró ella–. Has dejado muy claro lo que opinas de nuestra relación, así que no creo que haya mucho más que decir.

–Mira, lo siento. Puede que haya cometido un error. Me temo que me he vuelto cínico con los años. Me han sucedido cosas que me han hecho que no confíe en los demás. Cuando empezaste a hablar, creí que ibas a decirme que habías estado con otro hombre.

–¿Y eso por qué es tan importante? Después de todo, entre nosotros no hay ningún compromiso.

–Lo sé, pero...

–No –lo interrumpió ella, poniéndose en pie, con los ojos brillantes de ira–. Fuiste tú quien dijo que no podía comprometerse. Si yo me hubiera ido con otro, te habría dado igual.

Víctor la miró encantado por ese malhumor que le revelaba que ella no le había sido infiel.

–Perdóname, querida –dijo él, acercándose a ella–. ¿Podemos olvidar esto y empezar de nuevo?

–No lo creo. Te has comportado de una forma atroz. Estoy harta. No quiero verte más –respondió ella con lágrimas en los ojos.

–Araminta, cariño, escúchame. Esto es más serio de lo que yo creía. Acabo de darme cuenta de lo mucho que siento por ti y...

–¿Ah, sí? –lo interrumpió ella furiosa–. Pues ya es demasiado tarde, Víctor Silva. Deberías haberlo pensado antes. Además, estás casado, así que no tenemos ningún futuro juntos.

–Déjame que te explique...

–¿Qué tienes que explicarme? –lo cortó ella, llorando–. Casado es casado. Recibí una carta de tu mujer con fotos de ti y de ella juntos. Debería haber acabado con todo entonces.

–¿Qué es eso de una carta? –preguntó él, frunciendo el ceño porque Isabella volvía a sus artimañas.

–La vi cuando volví de Barbados. Mira, ¿por qué no acabamos con todo de una vez? Esta discusión no nos lleva a ninguna parte.

–Araminta, ya no estoy casado con Isabella. Obtuve el divorcio mientras estaba en Brasil, por eso el viaje me llevó más tiempo y no te llamé. Estaba arreglando los papeles –le explicó Víctor, agarrándola por los brazos.

Araminta se quedó de piedra y lo miró.

–¿Divorciado? ¿Por qué no me lo dijiste? –farfulló ella, sintiendo una fría rabia que iba inundándola conforme se iba dando cuenta de sus palabras.

Él le había dejado pensar que estaba casado, la había engañado para que no le pidiera nada, para que no esperara ningún compromiso por parte de él. En otras palabras: no confiaba en ella.

Bruscamente, se apartó de sus brazos y se fue a la ventana.

–Sal de mi casa –le ordenó, temblando de dolor–, y no vuelvas. No quiero volver a verte. Nunca.

Y diciendo esto salió corriendo de la habitación, dando un portazo.

Víctor se quedó mirando la puerta, tratando de asimilar lo que acababa de suceder. Ella estaba tremendamente dolida, y sus sospechas de otro hombre habían sido infundadas. ¿Qué era lo que había intentado decirle antes? ¿Por qué parecía tan culpable, tan confusa y tan avergonzada?

Entonces sus ojos se posaron en una fotografía de Araminta, y se dio cuenta por primera vez de lo mucho que esa mujer significaba para él, de lo mucho que le había cambiado.

Por un instante, estuvo a punto de seguirla al dormitorio e insistir en que le dijera la verdad. Pero dudó. Ella había pasado por muchas cosas en los últimos tiempos entre la muerte de su madre, el éxito de su libro y lo que él mismo le había hecho pasar. Se sintió avergonzado de haber sacado conclusiones precipitadas.

A regañadientes, decidió dejarla descansar e intentar hablar con ella por la mañana, cuando los dos estuvieran más tranquilos y hubieran tenido tiempo para pensar. No se tomó en serio lo que ella había dicho de que no quería verlo de nuevo. Aunque en el fondo, temió que fuera verdad.

De repente, decidió que no iba a ninguna parte. Se quedaría allí y dormiría en el sofá. De esa forma, ella no podría evitarle.

Araminta se tiró en la cama y dio rienda suelta a su dolor. Ya no podía soportarlo más. Menos mal que le había dicho que se fuera y que no volviera nunca. Ya no había vuelta atrás. Se enjugó lágrimas mezcla de dolor, rabia, angustia y remordimientos.

Después de un rato, el llanto terminó y ella se irguió y se obligó a pensar con claridad. No podía permitirse ese estado emocional, podía afectar al bebé. Se tumbó con cuidado, respirando profundamente, y bebió un poco de agua.

Poco a poco recuperó la compostura, pero su corazón seguía destrozado. El futuro parecía muy negro, a pesar de la alegría que le traería el bebé. Pero era el bebé de él, la sangre de él, y estaba segura de que sería un hombrecito que le recordaría a todas horas lo mucho que echaba de menos a Víctor.

Lentamente se levantó y se obligó a ponerse el camisón, se desmaquilló y se lavó los dientes, y luego cayó rendida en la cama.

Con un poco de suerte se dormiría enseguida y olvidaría todo aquello durante unas horas.

Capítulo 8

Alas tres de la mañana, Araminta se despertó con el ruido de una tormenta. Se estremeció y encendió la luz. De repente recordó que, en su enfado de antes, se había olvidado de echar el cerrojo en la puerta principal.

Se puso las zapatillas y caminó hasta la puerta, y frunció el ceño al comprobar que el cerrojo estaba echado. Se giró y se dirigió hacia el salón, donde una lámpara se había quedado encendida. ¿Acaso no había apagado ella todas las luces?

El viento ululaba y la lluvia golpeaba los cristales con fuerza. Araminta odiaba las tormentas. De repente se sintió asustada y sola, únicamente ella y el diminuto ser en su interior. Abrazándose, entró en la habitación. Entonces un movimiento en el sofá le hizo ahogar un grito.

Había alguien en esa habitación. ¿Qué iba a hacer ella? Aterrorizada, Araminta sintió que debía protegerse a ella y al bebé de aquel intruso.

Víctor se giró en el sofá, intentando encontrar una posición cómoda pero sin lograrlo. Entonces oyó un ruido y se incorporó. Araminta estaba en la puerta pálida y rígida como una estatua.

Víctor se levantó y se acercó a ella.

–¿Por qué te has levantado? ¿Te sientes mal? –le preguntó, preocupado.

–¿Qué estas haciendo aquí? –susurró ella, mirándolo fijamente, enfadada pero también enormemente agradecida de no estar sola, de que él no fuera un intruso, de que, a pesar de que le había dicho que se marchara, él se había quedado.

–No quería dejarte sola –contestó Víctor, llevándola hasta el sofá y acomodándola allí.

Se preguntó si se sentiría bien, porque tenía la mano derecha firmemente agarrada a su vientre.

–¿Estás bien? –le preguntó, observando su rostro pálido–. Te traeré un brandy.

–No, por favor, no puedo –murmuró ella automáticamente.

–¿Cómo que no? Claro que sí, te hará bien.

–Nada de alcohol.

–No seas tonta, eso te animará. ¿Por qué no?

–Porque estoy...

De repente, la repercusión de lo que iba a decir le provocó un nudo en el estómago.

–Por favor, déjame sola. Sólo necesito un vaso de agua.

–Te exijo que me digas inmediatamente qué sucede –le ordenó Víctor con voz grave.

–No es nada importante –murmuró ella, enrojeciendo.

–Araminta, no me mientas. Odio las mentiras. Dime qué sucede.

Araminta supo que tenía que decírselo. Para bien o para mal, tenía que enfrentarse a la realidad.

–Estoy... estoy embarazada –susurró, sosteniendo su mirada unos instantes y bajándola luego, esperando la tormenta que se iba a producir.

Atónito, Víctor necesitó unos momentos para asimilar esas palabras. Ella iba a tener un bebé. O sea, que él tenía razón, pensó, ella iba a tener un bebé de otro hombre.

¿Cómo podía haberle hecho eso?, pensó, tragando saliva lleno de ira.

–Sé que deberíamos haber tomado precauciones –continuó Araminta–. Desde que murió Peter no había vuelto a tener una relación, y como él no podía tener hijos, me acostumbré a no preocuparme por los anticonceptivos.

Se detuvo unos instantes y se estremeció.

–No espero que te hagas responsable. Es mi bebé. Yo me haré cargo de él, tú no tendrás que preocuparte por nada –añadió, con un toque de amargura.

Víctor se la quedó mirando, incrédulo, asimilando lo que ella estaba diciendo. Era un bebé suyo el que ella llevaba en su vientre, un hijo de él, el fruto de su... amor.

–Araminta –susurró él con voz ronca–, ¿estás diciéndome que vamos a tener un bebé?

Araminta se sentía mucho más segura de sí ahora que había aceptado la realidad.

–No, yo voy a tener un bebé. Mira, Víctor, no hace falta que te pongas dramático. Yo me voy a hacer cargo de todo, soy perfectamente capaz de mantener al niño. Ninguno de los dos seremos una carga para ti –afirmó, con la barbilla alta.

–¿Una carga? –repitió él, perplejo.

–Sí. El niño llevará mi apellido, de esa forma no te avergonzaremos.

Ella lo miró a los ojos y dio varios pasos hacia atrás, luego se giró hacia la ventana y trató de esconder las lágrimas. Pero su dolor era demasiado grande.

Víctor la observó, queriendo reaccionar pero incapaz de hacerlo. Entonces las palabras de ella le calaron y comprendió su repercusión. El rostro se le nubló de rabia y se acercó a ella furioso.

–¿Cómo te atreves a decir eso?

Araminta se asustó al verlo así.

–Por favor, no te enfades. Me asustas, y eso no es bueno para el bebé.

–Lo siento –respondió él fríamente–. No quiero haceros daño. Araminta, ¿cuándo ha sucedido? ¿Hace cuánto tiempo que lo sabes? ¿Por qué no me lo has dicho antes?

De repente, tenía miles de preguntas.

–Porque sabía que sería un problema para ti y no sabía cómo ibas a reaccionar –murmuró ella, intentado ignorar la tortura de saber que a él no le importaba aquello.

–¿Un problema? ¿De qué diablos estás hablando? ¿Qué tipo de hombre crees que soy? –le soltó.

–Yo...

–No tenías ningún derecho a ocultármelo. Deberías habérmelo dicho inmediatamente, haber compartido conmigo esta buena noticia. No puedo creerlo... –dijo, con una expresión de intensa alegría–. Llevas en tu interior a mi bebé. Pero espera, ¿estás bien? Deberías estar descansando.

Para alegría de Araminta, él la tomó en brazos.

–Minha linda, mi bella Araminta. Tú no debes preocuparte por nada –le dijo suavemente, acomodándola en el sofá y tapándola con una manta–. Debes cuidar de ti y del bebé.

–¿Quieres decir... que no estás enfadado? –susurró ella, mirándolo incrédula.

–¿Enfadado? Por supuesto que no. Será un niño, estoy seguro. Mi primer hijo. Y ahora que lo pienso, debemos casarnos inmediatamente.

–Eso es absurdo, Víctor –protestó ella–. Creo que no lo has pensado lo suficiente. Por favor, no digas esas cosas en broma.

El dolor de escucharle fantasear provocó que sus ojos se nublaran por las lágrimas.

–Lo digo en serio –replicó él, tomando sus manos–. Ahora estoy divorciado.

–Pero cuando fuiste a Brasil, dijiste que tenías que ver a tu mujer. No entiendo nada.

–En ese tiempo yo estaba separado de Isabella. Fui allí por una de sus artimañas para intentar que no me divorciara. Pero logré convencer al juez y obtuve el documento. Ahora ella es historia. Ya no atormentará más mi vida.

Araminta dejó escapar un suspiro de alivio, pero el sentido común le planteaba más dudas.

–Pero eso no quiere decir que quieras volver a casarte tan pronto.

–Vamos a tener un bebé, Araminta. Claro que quiero casarme enseguida.

–¿Puedo recordarte que aún no me lo has pedido? –murmuró ella, con una ligera sonrisa.

–¿Que no te lo he pedido? ¿Es que no quieres casarte conmigo? –preguntó él, atónito.

–Yo nunca he dicho eso. Sólo he señalado que no me lo has propuesto. Además, creo que me gustaría tener algo de tiempo para pensármelo.

–Pero esto es ridículo –explotó él, soltando sus manos y mirándola estupefacto–. Aquí estoy yo, proponiéndote hacer lo correcto, y tú reaccionas de esta forma tan absurda...

–No es absurda, sólo es realista –replicó ella con altivez, consciente de que no iba a dejar que ni él ni nadie le diera órdenes–. No quiero casarme contigo sólo porque estoy embarazada y tienes una necesidad de demostrar que eres un caballero.

–Si es así como te sientes, queda poco por decir. Creo que estás siendo ridícula, infantil, irresponsable y egoísta. Te voy a dejar para que recuperes el juicio –dijo él, sombrío, con una lucha interior de rabia y orgullo herido.

–No puedes salir con este tiempo –comentó Araminta–. Está diluviando.

–Como si hay un huracán, me da igual –replicó él–. Yo me voy de aquí.

–Bueno, tú verás –aceptó ella, encogiéndose de hombros y divertida al verlo tan frustrado porque no conseguía salirse con la suya.

–Te llamaré mañana para asegurarme de que tu salud está perfectamente –le anunció fríamente, poniéndose el abrigo–. Quiero que te vayas directa a la cama. Tienes que cuidar bien de mi bebé.

Y diciendo eso giró sobre sus talones y salió del apartamento, dejando a Araminta en el sofá, preguntándose con tristeza si se había precipitado en sus palabras. Pero en el fondo estaba tranquila. A menos que aquello fuera de verdad, a menos que él la amara tanto como ella lo amaba a él, no se casaría por obligación.

Era todo o nada. Esta vez no podía aceptar otra cosa.

–Y eso no es todo. ¿Puedes creerte que se ha negado a casarse conmigo? –explotó Víctor indignado, inclinándose sobre el escritorio de Pearce.

–Vaya, esto sí que es un giro en los acontecimientos –murmuró Pearce pensativo–. ¿Cómo se lo has pedido?

–En cuanto supe la verdad le dije que teníamos que casarnos enseguida, por supuesto. Es lo que hay que hacer. ¿Qué se suponía que debía haber hecho? –preguntó, moviendo los brazos con desesperación.

–Y dices que Araminta no está de acuerdo...

–¡No! Debe de estar loca. ¿Sabes lo que me dijo? –preguntó, deteniendo su frenético pasear y mirándolo a los ojos–. Me dijo que no se lo había pedido. No entiendo nada.

–¿Y se lo pediste?

–Ya te lo he dicho –contestó él impaciente–, le dejé muy claro que debíamos casarnos cuanto antes.

–Víctor, me refería a que si le dejaste ser parte de la decisión. ¿Se lo pediste o simplemente se lo impusiste? –preguntó Pearce, jugueteando con su bolígrafo mientras le observaba.

–¿Y eso que importa? Da igual –contestó Víctor, quitando importancia a la pregunta.

–Yo no creo que dé igual. Por lo que veo, Araminta cree que quieres casarte con ella por hacer lo que debes respecto al bebé, darle tu apellido y todo eso.

–¿Y? ¿No es ésa suficiente razón?

–A estas alturas, no. Araminta necesita saber que la quieres, no que estás con ella por el niño.

Víctor se quedó clavado frente al escritorio de Pearce y frunció el ceño.

–Pero eso debería ser evidente –dijo medio riendo, como si fuera obvio.

–Pues parece que no lo es –murmuró Pearce secamente–. A lo mejor deberías pensar en demostrarle cuánto la quieres. Y ahora, si me disculpas, querido amigo, tengo mucho trabajo.

Pasaron cuatro días y no había noticias de Víctor.

A lo mejor se había arrepentido de su precipitada oferta de matrimonio, había reconsiderado las palabras que ella había dicho y había decidido que tenía razón. En ese caso, sería mejor rehacer su vida ya en lugar de esperar a más adelante. Lo último que ella deseaba era un matrimonio infeliz que sólo les causara dolor a los tres. Porque ahora también tenía que pensar en el bebé.

Araminta suspiró, sofocó el dolor instalado en su interior, consciente de que tendría que acostumbrarse a él, y se centró en su trabajo. Al mediodía había quedado para comer con Pearce para cerrar su agenda de entrevistas de la semana siguiente, y tenía que empezar a buscar una niñera, aun meses antes del nacimiento.

Estaba preparándose para salir cuando sonó el timbre de la puerta. Araminta se apresuró a abrir con la esperanza de que fuera Víctor. Pero no. Era un mensajero con un sobre.

Después de despedirlo, fue al salón y dejó el sobre en el escritorio para abrirlo más tarde. Seguramente sería algo relacionado con el contrato de su nuevo libro. Entonces pensó que debía empezar a ser más profesional y resolverlo en el acto. Podía tratarse de algo urgente que necesitara su firma.

Abrió el sobre y sacó otro escrito a mano. Entonces el corazón le dio un vuelco. Era la escritura de Víctor. Con dedos temblorosos, lo abrió y desdobló la carta.

Querida Araminta:

Después de mucho reflexionar, coincido contigo en que todo este asunto debe ser discutido a fondo antes de tomar cualquier decisión final. Por lo tanto, te invito a que me acompañes este fin de semana, con la esperanza de que resolvamos cualquier posible discusión de forma adulta y sensata. Mi avión está a disposición tuya. Si este plan te parece bien, por favor, ponte en contacto con el capitán Ferguson en el siguiente número. Espera tus instrucciones a la mayor brevedad posible. Víctor.

Araminta se dejó caer en una silla y leyó la carta un par de veces más, con el corazón desbocado. Así que él se lo había pensado mejor, se había dado cuenta de que casarse por las razones equivocadas no tenía sentido... Araminta tragó saliva. Debía ir y hablar seriamente con él. Tendrían que mantener una relación civilizada por el bien del niño, así que cuanto antes se acostumbrara a ello, mejor. Era jueves, y no tenía nada urgente que hacer el fin de semana.

Dejó escapar un suspiro. Descolgó el teléfono y habló con el capitán. Estaría lista para salir el día siguiente a las cuatro de la tarde. Pero sólo al colgar el auricular se dio cuenta de que había olvidado preguntar a dónde iban.

Resultó que volaron a Normandía.

Araminta se sentó en el lujoso asiento del avión privado y tragó saliva. ¿Por qué quería que se encontraran en el lugar donde, de acuerdo con las fechas, el bebé había sido concebido allí? Le parecía muy cruel, cuando él claramente había cambiado de opinión y no quería más que una relación civilizada. Seguramente insistiría en mantener a su hijo y hablarían del régimen de visitas.

Suspiró y bebió un sorbo del agua mineral que le había llevado la azafata. Al menos, iban a dejar resuelta la situación. Ya no tendría que preocuparse con esperanzas, ilusiones ni lamentos.

A lo largo de los últimos días, se había preguntado qué habría pasado si no se hubiera opuesto tan radicalmente a su propuesta de matrimonio. Pero entonces recordaba la reacción de él, su necesidad de ser obedecido sin discusión.

Él le había dicho que se casaran por orgullo y por sentido del deber. Sus palabras no eran más que un deseo de encontrar una solución práctica a lo que él consideraba un problema.

Y eso ella no estaba dispuesta a tolerarlo.

Unos minutos después aterrizaron en Deauville. Araminta agarró su bolso de mano, su único equipaje, ya que no tenía intención de quedarse más de una noche, y bajó del avión. La sorprendió y le entristeció no ver ni rastro de Víctor. En su lugar, le esperaban el Aston Martin y el mismo chófer de la otra vez. Araminta enmascaró su pesar, convenciéndose a sí misma de que era mejor así y, sonriendo, se metió en el coche.

Después de media hora de trayecto, se dio cuenta de que, en lugar de ir a la histórica ciudad de Falaise, traspasaban las puertas del encantador castillo donde Víctor la había llevado a ver los caballos. Se irguió en el asiento y arrugó la frente mientras el coche se detenía a la puerta del hermoso edificio, alumbrado como un castillo de cuento de hadas.

El chófer le abrió la puerta del coche y agarró su bolsa. Entonces las puertas del castillo se abrieron y un ama de llaves la animó a entrar. El lugar era precioso, admiró Araminta contemplando el vestíbulo en mármol blanco y la mesa Luis XVI adornada con un magnífico ramo de flores bajo una lámpara del siglo XVIII.

¿Por qué le había hecho ir allí en lugar de a Le Moulin?, se preguntó mientras seguía al ama de llaves por la escalera. ¿Y dónde estaba Víctor? No había visto ni una señal de él desde su llegada. A lo mejor estaba demasiado ocupado y pasaría con ella el mínimo tiempo necesario.

El ama de llaves abrió una enorme puerta y Araminta entró en un pequeño salón, parte de una suite. Estaba deliciosamente decorada, muy al estilo francés, en cremas y dorados, pero no recargada. Le encantaron las cortinas con brocados que alegraban la habitación, la pequeña chimenea donde crepitaba el fuego y el sofá a su lado lleno de cojines, cómodo y acogedor. Y en las mesas de época había jarrones con flores recién cortadas.

El dormitorio era maravilloso, y cuando Araminta entró se sorprendió al ver un enorme paquete sobre la cama. Se acercó intrigada. Había un pequeño sobre con su nombre escrito en la letra de Víctor, y el corazón se le disparó a pesar de su deseo de mantenerse tranquila. Lo abrió.

Te espero abajo a las ocho. La cena es formal. Víctor.

Araminta dudó unos instantes antes de abrir la caja. Para su sorpresa, entre un mar de papel de seda había un impresionante vestido de noche negro y plata de diseño. Además, en la caja había un par de zapatos de satén negro y un bolso a juego.

¿Había algo el lo que aquel hombre no hubiera pensado?, se preguntó mientras contemplaba las cosas, deseando de repente no necesitarlas y poder tirárselas a la cara negándose a aceptarlas. Pero entonces, ¿qué se pondría?

Dejó escapar un suspiro de frustración y observó que eran casi las siete. Dejó la ropa cuidadosamente sobre la cama y entró en el impresionante cuarto de baño de mármol. Mientras se desvestía para darse un baño, se observó en el espejo. Por primera vez advirtió que su cuerpo se estaba redondeando, se estaba volviendo más femenino. Sonrió y sintió una ola de una emoción nueva: el bebé estaba creciendo en su interior.

Suspiró, decidida a no anhelar un futuro imposible, se recogió el cabello y se metió en la bañera.

Una hora más tarde, Víctor se paseaba nervioso por el salón principal.

A las ocho en punto, Araminta bajó por la majestuosa escalera. El vestido le sentaba a la perfección y llevaba el bolso en una mano. Se había maquillado muy poco, para resaltar su belleza natural. Su pelo brillaba como hilos de seda.

Al verla, tan elegante y encantadora, bajando las escaleras, Víctor contuvo el aliento y controló el impulso de correr hacia ella y tomarla entre sus brazos. Ésa era la madre de su hijo, pensó, la mujer a la que amaba y a la que iba a cortejar. Así que esperó a que llegara al pie de la escalera para acercarse a saludarla.

Al llegar abajo, Araminta vio a Víctor acercarse a ella y tragó saliva. Estaba increíble, con un esmoquin elegante y sofisticado.

No le extrañaba que hubiera cambiado de idea respecto a ella.

–Buenas noches –saludó él formalmente, besándole la mano–. Bienvenida de nuevo al Castillo d’Ambrumenil.

Araminta se estremeció involuntariamente cuando él la rozó.

–Buenas noches –respondió, intentando sonar tranquila.

–¿Puedo ofrecerte una copa? –le preguntó él, conduciéndola al salón, decorado con alfombras, brocados y muebles dorados, e indicándole una botella de Cristal puesta a enfriar.

–Me encantaría, gracias –contestó ella casi sin sonreír, buscando a los demás invitados.

Víctor sirvió dos copas y se acercó a ella, junto a la chimenea.

–Veo que el vestido te sienta a la perfección –comentó él, recorriéndola de arriba abajo con la mirada y haciéndola sonrojar, a pesar de que había decidido que no le afectara nada de su aspecto ni de su cercanía.

–Sí. Ha sido muy considerado por tu parte pensar en ello. No tenía ni idea de que era una cena formal. ¿Cuántos invitados va a haber?

–Dos.

–Ah.

–¿Has tenido un buen vuelo?

–Excelente, gracias.

Aquello era horrible, peor de lo que ella había anticipado. Era como hablar con un extraño.

–La cena será en diez minutos.

–¿Y el resto de los invitados? –preguntó ella.

–Araminta, ya te he dicho que sólo hay dos invitados –murmuró él, mirándola con intensidad–. Tú y yo vamos a cenar solos, querida. Creo que tenemos mucho que decirnos el uno al otro.

–Pues yo no. Creo que la otra noche nos dijimos todo lo que teníamos que decirnos. De hecho, no sé para qué me has hecho venir –replicó ella, intentando mantenerse calmada aunque el corazón se le salía del pecho.

–¿No lo sabes? Yo diría que aún no hemos ni empezado a hablar.

La miró con ojos penetrantes y a Araminta le recordó a un leopardo preparado para abalanzarse sobre su presa.

–Víctor, si esto es una broma, me temo que no me resulta nada divertida.

–¿Una broma? No lo creo.

Dejó la copa en la repisa de la chimenea y se sentó en un sillón junto a ella. Araminta deseó que mantuviera las distancias, que el aroma de su perfume no le llegara con tanta intensidad, que el cosquilleo dejara de recorrer su cuerpo.

–Araminta, creo que ya es hora de que nos enfrentemos a la verdad –comenzó él, colocando su mano sobre la de ella.

–Por favor, Víctor, no puedo soportarlo más. ¿Por qué me has pedido que viniera aquí? –exclamó Araminta, incapaz de contenerse más tiempo.

–Por esto –respondió él.

Con un movimiento rápido la tomó entre sus brazos, mirándola con ojos brillantes.

–¿Creíste por un momento que iba a permitir que desaparecieras de mi vida, minha linda? ¿Que me quedaría mirando cómo se aleja a su suerte la mujer a la que amo?

Araminta sintió el corazón desbocado.

–¿Me amas? –farfulló, con los ojos llenos de sorpresa y duda.

–Oh, cariño, ¿no te das cuenta de lo que te amo? Sé que he necesitado un tiempo para darme cuenta, y un empujón de Pearce para decidirme, pero claro que te amo.

Él se soltó y la observó sonriente, con los ojos llenos de amor.

–No soy muy bueno en esto, no lo he hecho nunca, pero ahí va –dijo, y se puso de rodillas–. Araminta, amor mío, ¿me harías el honor de convertirte en mi esposa?

Y diciendo eso, le ofreció un precioso anillo con un diamante.

–Yo... –farfulló Araminta, con lágrimas de alegría en los ojos.

Víctor tomó su mano y le puso el anillo en el dedo anular. Araminta rió y lloró a la vez.

–Sí –susurró, contemplando incrédula al hombre al que amaba agarrado de su mano.

–Bien. Entonces está decidido –afirmó él, levantándose del suelo con alivio–. ¿Puedo besar a la futura condesa?

Antes de que ella pudiera darse cuenta, Víctor la envolvió en un abrazo y la besó, transmitiéndole su intenso deseo.

Era glorioso estar de nuevo en sus brazos, donde ella sabía que pertenecía. Araminta le devolvió el beso apasionadamente. Entonces él la tomó en brazos y se dirigió hacia la escalera.

–¿Y la cena? –susurró ella, mordisqueándole la oreja.

–La cena, que espere.

Al momento siguiente la depositaba en una enorme cama. Sin despegar la mirada el uno del otro, se desvistieron rápidamente, ansiosos por sentir sus cuerpos desnudos.

–Meu amor –susurró él, disminuyendo el ritmo y recorriendo su cuerpo con la mano, hasta llegar a su vientre, que besó con ternura–. Nuestro hijo. Oh, Araminta, estoy tan contento, tan orgulloso, tan deseoso de todo lo que nos espera...

Continuó acariciándola entre los muslos, abriéndolos dulcemente, para poder sentir su respuesta cálida y húmeda. Y entonces, mientras ella murmuraba su nombre, la penetró, lenta y profundamente, con una ternura tan maravillosa que Araminta se echó a llorar.

Y juntos recorrieron un nuevo océano de emociones que no habían conocido nunca.

Cuando terminaron y él descansaba su cabeza sobre el pecho de ella, Araminta supo lo que era la auténtica felicidad.

Víctor tomó a Araminta del brazo y la condujo hasta el comedor.

–¿Y entonces, por qué me has traído aquí específicamente? –preguntó ella, curiosa.

–Porque quería que vieras tu futura casa.

–¿Quieres venir a vivir aquí? ¿Y por qué compraste Le Moulin?

–Es una larga historia –explicó él, y suspiró–. No quería compartir este lugar con Isabella. Tiene demasiados recuerdos de mi infancia y de mi familia. Compré Le Moulin para tenerla contenta y lejos de lo que, inconscientemente, preservaba para este momento.

–¿Quieres decir que ella nunca vino aquí?

–Nunca. La única mujer que venía aquí era mi madre, la última comtesse.

–¿Comtesse?

–Sí. Mi madre era una condesa francesa. Cuando heredé estas tierras también heredé el título. Hasta ahora no lo he usado nunca, pero es algo que he decidido cambiar.

–¿Por qué?

–Porque quiero que tú te conviertas en mi comtesse.

–Oh, Víctor –rió ella, contemplando el anillo que le encajaba perfectamente–. Aún no te he dado las gracias por este precioso anillo.

–Era el anillo de compromiso de mi madre –murmuró él, acariciándole la mejilla.

–Intentaré honrarlo por todos los medios –afirmó ella, besándolo.

–Y ahora, mi vida, será mejor que cenemos, o mañana tal vez no tengamos cocinera.

Araminta sonrió y lo tomó del brazo, sabiendo que no tenía sentido discutir. Porque, por fin lo admitió mientras lo miraba tiernamente, lo amaba y lo amaría siempre.

Tal como era.