Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Fiona Harper. Todos los derechos reservados.

VUÉLVEME LOCA, N.º 2443 - enero 2012

Título original: Swept off Her Stilettos

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-414-9

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

LA CHICA NO PUEDE EVITARLO…

Confesiones de Coreen.

Nº 1. En mi opinión, un dedo meñique no va adecuadamente vestido si no está rodeado por la mano de un hombre… ¡y yo siempre me aseguro de ir impecablemente vestida!

LANCÉ una iracunda mirada al hombre que acababa de entrar en la cafetería. No sólo había estado a punto de hacer que los dos vasos de café que llevaba se derramaran sobre mi mejor vestido de lunares, sino que ni siquiera se había molestado en sostener la puerta abierta para mí.

Probablemente, en su afán por escapar del mal tiempo que hacía en el exterior, ni me había visto.

Sin otra alternativa, traté de abrir la puerta con el codo. No sirvió de nada. Sólo había una forma de conseguirlo. Suspiré, giré ciento ochenta grados y empujé la puerta con el trasero.

Cuando salía a la calle Greenwich alcé la mirada hacia el amenazador cielo. Lo que debería haber sido una tranquila y soleada tarde de verano se estaba convirtiendo en una sombría tarde de diciembre. Afortunadamente, sólo tenía que caminar un par de minutos para encontrarme a salvo antes de que se desatara la tormenta.

El hombre grosero tenía algo más de qué responder. Nadie se quedaría embobado viéndome salir. Nadie admiraría mi trasero mientras me alejaba con la cabeza alta y balanceando las caderas como Marilyn en Con faldas y a lo loco. Había visto la película al menos cincuenta veces antes de llegar a dominar la forma de caminar de su protagonista, y lo menos que merecía era que se apreciaran un poco mis esfuerzos.

Cuadré los hombros y alcé la barbilla. Con o sin hombre grosero, pensaba hacer el viaje de vuelta a la tienda. Había tráfico de sobra para servir de audiencia. Coloqué un zapato rojo de tacón de aguja delante del otro y empecé a caminar.

Giré en Church Street y crucé la ajetreada Nelson Street. Sin embargo, la visión de la ordenada hilera de cremosas casas de estilo Georgiano no me levantó el ánimo aquella tarde. Normalmente, cuando pasaba ante cada tienda y boutique sonreía y saludaba a los dueños con la mano mientras contaba los números de las puertas con creciente excitación. Primero estaba la tienda de productos orgánicos, a continuación la librería de segunda mano, después la panadería pastelería de Susie, con su tentador escaparate, seguida de un restaurante tailandés, el quiosco de la prensa y una tienda llamada Petal en la que se vendía de todo mientras fuera rosa.

Y, finalmente, estaba mi tienda, El armario de Coreen, una tienda de ropa clásica capaz de competir con las mejores de Londres.

Pero cuando entré y di la vuelta al cartel de «cerrado» estaba aún de peor humor.

¡No había escuchado ni un silbido, ni un bocinazo, en todo el trayecto! Aquello era otra novedad. No quería dar crédito a mis recientes dudas, pero aquello no pintaba bien.

–¿Por qué estás enfadada? –preguntó Alice mientras yo dejaba su descafeinado en el mostrador. Mi socia era una de esas mujeres de aspecto etéreo, pelirroja, de tez pálida y esbelta figura. Aunque en el presente no estaba precisamente esbelta. Estaba embarazada de siete meses y, dada su delgadez, el bebé sólo podía asomar en una dirección: hacia fuera. Parecía una pitón que se hubiera tragado mi escarabajo Volkswagen de desayuno.

Destapé mi taza de café y soplé.

–Esta mañana hay algún problema con la población masculina de Londres –dije.

Alice rió. Me conocía demasiado bien.

A pesar de mis intentos de hacer un mohín, sonreí antes de tomar un sorbo de café. Alice estaba apoyada contra el mostrador, masajeándose los hinchados tobillos.

–Pareces echa polvo, Alice.

Ella entrecerró los ojos.

–¡No me digas!

Dejé mi vaso en el mostrador y fui al cuarto trasero. Cuando volví entregué a Alice su paraguas y su bolso.

–Tienes que ir a casa. Llama a Cameron. Puedo ocuparme de hacer el inventario sola.

Alice fue a protestar, pero no se lo permití. Saqué el móvil de su bolso, presioné el botón de marcación rápida del número de su marido y se lo entregué cuando empezó a sonar. Quince minutos después, su adorablemente protector esposo acudió para llevársela a casa, prepararle un baño y consentirle todos los caprichos inducidos por su situación hormonal.

Para eso están los hombres, ¿no?

¡Y no me refería a las náuseas matutinas! Aún no estoy lista para eso. Ni mucho menos. Aunque sí lo estoy para la parte de los caprichos, por supuesto.

En cuanto Alice salió, fui a la parte trasera de la tienda, tomé mi sujetapapeles y me puse a trabajar. Normalmente no suponía una tarea pesada. Me encantaba mi pequeño tesoro de ropa clásica y accesorios. Algunos días llegaba a pensar que era una tragedia tener que abrir la tienda y dejar que otras personas se llevaran aquellas fabulosas prendas. Pero de algo había que vivir.

Me concentré en el trabajo mientras fuera empeoraba el tiempo. Aún faltaba una hora para que la calle se ambientara. Hasta entonces nadie se detendría a contemplar mi maravilloso escaparate, con sus bolsos bordados y sus trajes de noche iluminados desde atrás para realzar su belleza.

Me senté en el suelo de madera, entre las hileras de vestidos, y aparté un mechón de pelo oscuro que se había escapado de mi moño. Tenía que comprobar la lista de calzado que tenía en mi sujetapapeles. Tomé un par de botas de plataforma plateadas para ver en qué estado estaban. Podría haber sentido la tentación de quedármelas pero, aunque a veces me visto así para divertirme, en el fondo soy una chica de los años cincuenta.

Según los estándar actuales, mi figura se considera demasiado llenita, demasiado carente de musculatura visible, demasiado pálida. Mis curvas pertenecen al pasado, a una época en que se consideraba que la figura ideal de una mujer era la de un reloj de arena… ¡no la de una tabla de surf!

Volví a dejar las botas en el estante y tomé unos zapatos de noche con un lazo en la punta. Me quedé un momento mirándolos sin verlos y de pronto recordé que no había marcado las botas en mi lista.

Suspiré. No estaba disfrutando como otras tardes del terciopelo y el satén, de la ropa interior de seda. ¿Qué me pasaba? Había conseguido todo lo que me había propuesto en aquellos últimos años. Él Armario de Coreen era todo un éxito y, gracias a una afortunada colaboración con el marido de Alice, nos habíamos convertido en la nueva tienda de ropa clásica de moda en el sur de Londres.

Además de a los clientes más fieles que había tenido antes en mi puesto de ropa en el mercado, había conseguido atraer a algunos jóvenes que pensaban que la ropa clásica era lo más «chic» del momento, y que estaban dispuestos a pagar fuertes sumas por ella. Había conseguido todo lo que me había propuesto, de manera que, ¿por qué no estaba dando saltos entre las hileras de ropa, dando gritos de entusiasmo, en lugar de estar sentada en el suelo contando el mismo par de botas una y otra vez?

Tal vez se debía a que normalmente hacía aquel trabajo con Alice. Echaba de menos nuestros cotilleos y el placer compartido de encontrar alguna falda fabulosa o alguna blusa olvidada en algún estante. Pero la ausencia de Alice era un síntoma de otro inquietante cambio en mi vida.

En otra época yo solía ser el centro de un grupo de chicas solteras, libres y sin compromiso, pero con el paso del tiempo me había convertido en una rareza. En la actualidad todas tenían pareja y estaban más interesadas en pintar habitaciones para niños que en pintar la ciudad de rojo. Aquello hacía que me sintiera muy sola y abandonada, un estado de ánimo con el que no me sentía nada cómoda. Ya había visto cómo podía afectar el abandono a una persona.

Pero en realidad no estaba celosa ni sentía envidia.

Me probé a mí misma. Imaginé ser la dueña de una casita de ladrillos rojos, una casita en la que me encontraba con el mismo rostro cada tarde, en la que me ocupaba de cocinar, de pagar los recibos… No. No resultaba un plan precisamente atractivo. Era demasiado aburrido, demasiado normal. La gente se marchitaba llevando aquella vida, que sólo podía acabar de dos formas: o los dos miembros de la pareja acababan entumecidos, anestesiados y aguantándose mutuamente, o una mañana uno de ellos despertaba para descubrir el otro lado de la cama vacío y una dudosa nota de disculpa en la repisa.

De manera que no se trataba de un asunto de envidia o celos. En realidad no sabía lo que quería. No lograba identificar la ansiedad que sentía, pero cada vez que la notaba experimentaba un intenso deseo de devorar algo dulce, aunque era consciente de que tampoco serviría para aliviarla.

Bajé la mirada hacia mis pechos, impresionantemente exhibidos por el escote en forma de corazón de mi vestido. Mis curvas afloraron cuando aún era muy joven, y no tardé mucho en darme cuenta de que los hombres eran criaturas muy simples a las que resultaba muy fácil poner a babear con el estímulo adecuado. Unos pechos generosos sumados a un mohín en el momento oportuno podían lograr que una chica consiguiera prácticamente todo lo que quisiera.

Sin embargo, empezaba a pensar que estaba perdiendo mi toque especial, y los acontecimientos de aquella tarde sólo habían servido para acrecentar mis temores. Porque lo cierto era que había un hombre que parecía inmune a mis encantos a pesar de lo mucho que me había esforzado por alentarlo.

Suspiré y miré las botas plateadas. Aún no había marcado la casilla. Aquello me hizo volver a la realidad. Estaba comportándome como una mema. No me pasaba nada. Esa misma mañana, un hombre que estaba detrás de mí había derramado el café sobre su camisa cuando me había inclinado para levantar el cierre de la tienda. Y eso no era precisamente indicio de que estuviera perdiendo mi encanto, ¿no?

Marqué las botas en mi lista y volví a apartar el díscolo mechón de mi frente. Hice lo mismo con mis sensibleros pensamientos.

Ya había hecho medio inventario cuando oí que alguien golpeaba insistentemente la ventana. Traté de ignorar la llamada. Eran más de las siete y el cartel de «cerrado» estaba colgado en la puerta. Era imposible no verlo. Cuando llamaron por tercera vez, me puse en pie, alisé mi falda y me dispuse a echar al intruso. A pesar de comprender la naturaleza obsesiva de algunos de mis clientes, naturaleza que, para ser sinceros, compartía en parte, no conseguir los mocasines adecuados para el baile de fin de curso no podía considerarse precisamente una emergencia.

Pero, al acercarme a la puerta, vi que se trataba de Adam.

–¡Adam! –exclamé mientras me apresuraba a abrir.

Y allí estaba Adam, de pie bajo la lluvia y con una abultada bolsa blanca colgando de un brazo.

–¿Qué haces aquí? –pregunté a la vez que tiraba de él hacia el interior–. ¡Creía que estabas en las profundidades de alguna selva!

–Y lo estaba –contestó Adam mientras trataba de proteger su bolsa de mi efusivo abrazo–. Pero ya he vuelto –dijo, y me dedicó la traviesa sonrisa que solía hacer que la mitad mis amigas solteras me rogaran que les consiguiera una cita con él. La otra mitad se limitaba a abanicarse con la mano mientras murmuraban cosas como «chocolate derretido» y «ven con mamá».

Por supuesto, nunca había organizado una cita para ninguna de mis amigas con Adam. No es que no sea buena amiga, pero la situación tenía el potencial de volverse demasiado complicada. Más de una chica me había acusado de ser un poco territorial en lo referente a Adam, pero en realidad no era más que el anticuado instinto de conservación.

Tras cerrar la puerta, aspiré un delicioso aroma a especias y miré la bolsa que sostenía.

–¡Has traído comida china!

Adam asintió y dejó la bolsa en medio del escritorio.

–Al no localizarte en casa he llamado a Alice y me ha dicho que estabas aquí haciendo inventario. He supuesto que estarías muerta de hambre.

Adam Conrad es una de mis personas favoritas en todo el mundo. Y no sólo porque posea una especie de radar interno que hace que aparezca con comida en el momento más oportuno; resulta aún más extraño que lo haga con la comida adecuada. Nunca trae comida india cuando estoy de humor para pizza, o kebabs cuando me apetece comida tailandesa.

Adam abrió los ojos de par en par cuando saqué una chillona cesta de picnic rosa de un estantería.

–Existencias sobrantes de la tienda de al lado –expliqué mientras abría la cesta–. ¿Rosas o margaritas? –pregunté mientras señalaba los platos.

Adam arrugó la nariz. No había dejado de sonreír, pero se las arregló para hacer una mueca mientras se sentaba. A veces pienso que su cara está hecha de goma. No puede ser natural sonreír tanto.

–¿No puedo comer directamente del cartón? –preguntó, esperanzado. Al ver que yo negaba enfáticamente con la cabeza, suspiró y se dejó caer en el viejo sofá que tengo en el despacho–. Elige tú. El que te parezca que vaya a diluir menos mi atractivo masculino.

Di un bufido.

–En ese caso, te daré las margaritas –dije con una traviesa sonrisa.

Adam se limitó a elevar una ceja y a sonreír aún más. Es imposible enfadar a Adam. Da igual lo pesada que me ponga; ni se inmuta. Solía molestarme no lograr irritarlo, y puedo asegurar que me pasé años intentándolo, pero en la actualidad agradezco que tenga un carácter tan despreocupado. Sé que tener un amigo capaz de aguantarme las veinticuatro horas del día es un regalo del Cielo.

Empezamos a comer con nuestras cucharas y tenedores rosas mientras nos poníamos mutuamente al tanto de lo sucedido durante el pasado par de meses. Normalmente no pasamos tanto tiempo sin vernos, pero Adam ha estado fuera trabajando, aunque, más que trabajar, opino que ha estado de vacaciones. ¿Cómo puede considerarse un trabajo serio trepar a los árboles y juguetear con trocitos de cuerda y madera? Eso es lo que hace Adam. Y encima es capaz de hacer la declaración de la renta con expresión seria.

–¿Estás bien? –preguntó de pronto.

Lo miré.

–Estoy bien.

Adam frunció ligeramente el ceño.

–Para ser tú, has estado desacostumbradamente callada. He logrado pronunciar varias frases seguidas sin que me interrumpieras. Y no dejas de suspirar.

–¿En serio? –mi voz sonó distante incluso a mis oídos. Pero decidí darle largas. No estaba preparada para hablar con Adam sobre lo que me preocupaba–. Mi abuela me dijo el otro día que piensa que mi reloj biológico se ha puesto en marcha.

Como esperaba, Adam rompió a reír. Yo me crucé de brazos.

–Sólo son tonterías –dije mientras simulaba sentirme irritada, con la esperanza de que picara el anzuelo–. Aunque tuviera un reloj, cosa que realmente dudo, no puedo escucharlo… y supongo que soy yo la que cuenta en ese guión, ¿no?

–Más que un reloj deben ser unas orejeras –murmuró Adam sin apartar la mirada de su plato mientras seguía comiendo. Creo que estaba contando las bolitas de carne para ver cuántas podía comerse sin que me diera cuenta.

Fruncí el ceño y miré a mi alrededor. ¿De qué diablos estaba hablando? Supongo que debería sentirme agradecida; al menos había logrado distraerlo de mi repentino ataque de desánimo.

Entonces me fijé en una caja de cartón que tenía bajo el escritorio y que estaba llena de prendas para el invierno. Alargué una mano y saqué unas orejeras azules para bebés.

–¿Te refieres a este tipo de orejeras?

–No exactamente. Estaba hablando metafóricamente. Me refería a las orejeras que te pones para no escuchar lo que no te gusta –dijo Adam tranquilamente mientras seguía comiendo–. Creo que también hay unos tapaojos a juego –me miró, entrecerró los ojos y añadió–: El hecho de que no lo oigas no significa que el reloj no esté funcionando.

Arrinconada, decidí que había llegado el momento de dar por zanjada aquella tonta discusión.

–La abuela se equivoca. Mi reloj biológico no está en marcha –declaré enérgicamente –Al menos eso dices tú –Adam sonrió tranquilamente, tomó las orejeras y se las puso.

Traté de hacerle ver lo equivocado que estaba, de asegurarle que seguía siendo la impredecible y nunca encasillada Coreen de siempre, pero Adam siguió comiendo mientras sonreía y asentía.

–¡No puedo escucharte! –dijo a la vez que señalaba las orejeras.

Sentí ganas de arrancárselas de la cabeza y dárselas de comer, pero me contuve.

Finalmente, se quitó las orejeras y me las entregó con una traviesa sonrisa en los labios.

–No, no me lo creo –dijo–. A ti te pasa algo, y no tiene nada que ver con ningún reloj.

Mantuve la mirada fija en mi plato sin decir nada.

–Si fueras otra mujer pensaría que la causa era un hombre, pero sé de buena fuente que Londres está lleno de hombres a los que nada les gusta más que seguirte como perrillos falderos dispuestos a saltar cada vez que chasqueas los dedos.

Le dediqué una mirada fulminante.

–¿De buena fuente? –repetí.

No quería ni saber de dónde había obtenido aquella información sobre mí. Probablemente de alguna chica celosa que quería fastidiarme. Me sucede a menudo.

–Concretamente de ti. Así me lo hiciste saber orgullosamente hace un par de años, la noche que se estropeó la furgoneta de Dodgy Dave cuando regresábamos de un desfile de moda y tuvimos que esperar horas a que llegara la grúa.

Supuse que era cierto. Ésa es la clase de cosas que soy capaz de decir cuando estoy especialmente satisfecha conmigo misma, cosa que puede muy bien suceder tras un exitoso desfile de moda. Pero no esperaba que Adam fuera a recordármelo, aunque fuera cierto. Sólo tenía que chasquear los dedos para que una jauría de perrillos falderos acudieran a mi lado. Era muy satisfactorio. A veces lo hacía sólo por el placer de ver sus anhelantes caras, no porque necesitara algo.

Adam se apoyó contra el respaldo del sofá y me dedicó una mirada mezcla de diversión y cautela.

–¿Qué pasa? –pregunté, irritada–. ¡No te quedes ahí mirándome sin decir nada!

–De repente lo veo todo claro –Adam asintió lentamente varias veces.

Tuve la horrible sensación de que me había descubierto. Pero, en lugar de burlarse un poco de mí y hacer una broma, se había puesto terriblemente serio. Por una vez, quise que se riera de mí.

–Así que por fin has encontrado un perrillo faldero que no está dispuesto a seguirte la corriente.

CAPÍTULO 2

APOYA TU CABEZA EN MI HOMBRO

Confesiones de Coreen.

Nº 2. Era de esperar que ya me hubiera aburrido del efecto que causo en los hombres, pero debo reconocer que sigue divirtiéndome tanto como antes. El día en que me aburra, más vale que me vaya retirando.

ADAM alzó la mirada hacia el techo con expresión aún seria.

–Ahora ya sabes lo que sentimos el resto de los mortales –dijo, y a continuación rompió a reír.

Normalmente, la risa de Adam resulta cálidamente reconfortante, pero en aquella ocasión sonó seca y vacía, y me puso de mal humor.

–No hace falta que te pongas tan paternalista conmigo –protesté, y me salió un gallo.

Las risas de Adam arreciaron.

Me levanté, roja de tensión, y Adam tuvo la audacia de hundirse aún más en el sofá, sin preocuparse en lo más mínimo por cómo me estaba haciendo sentir.

–Estás totalmente equivocado –añadí mientras tomaba mi tenedor. No pensaba darle la satisfacción de estar de acuerdo con él.

En cualquier caso, a nadie se le ocurriría calificar a Nicholas Chatterton Jones de «perrillo faldero». Era un hombre elegante y digno, como uno de esos esbeltos perros de caza con un sedoso pelaje gris y auténtico pedigrí.

Suspiré. Sólo pensar en su nombre hacía que me derritiera por dentro. Era la clase de hombre con la que soñaba toda chica: rico, atractivo, cortés y desenvuelto… Y yo estaba totalmente colada por él. No estaba segura de que fuera «amor». Eso parecía un poco dramático. Pero si los síntomas eran soñar despierta con él y buscar información sobre él en Google cada hora, no debía andar muy lejos.

–Lo estás haciendo de nuevo.

–¿Qué? ¡No he hecho nada! –protesté, pero enseguida me di cuenta de que acababa de suspirar–. Déjalo ya, ¿vale? No es asunto tuyo.

Adam tampoco era un perrillo faldero; era un chucho. Peludo y adorable, cierto, pero probablemente te pegaría sus pulgas si te acercabas mucho a él.

Y había dado en el clavo con su estúpido comentario.

La hermana de Nicholas, Isabella, Izzi, como insistía en que la llamaran, era una de las jóvenes que había decidido que El armario de Coreen era el último grito, y no paraba de venir a comprar. Había terminado sus estudios en la universidad hacía años, pero aún no había decidido qué quería hacer, lo que le dejaba tiempo de sobra para divertirse mientras decía a sus padres que estaba sopesando sus opciones. Izzi Chatterton Jones tenía un intenso calendario social y siempre estaba necesitando un nuevo vestido para una fiesta u otra. Además, no paraba de enviar a sus amigos a El armario de Coreen. Aquello era fabuloso para el negocio, e Izzi y yo nos habíamos hecho amigas. Más o menos. Éramos más que conocidas, pero tampoco éramos amigas íntimas. En cualquier caso, lo cierto era que me había invitado a un par de sus legendarias fiestas y era allí donde yo había echado por primera vez el ojo a Nicholas.

Sólo pensar en su nombre hacía que me quedara sin aliento.

Era alto, aproximadamente un metro noventa, tenía el pelo negro como el azabache y unos pómulos que podían hacer llorar a una chica. Era como un Johnny Depp alto sin el acento cockney de pirata. Nicholas hablaba utilizando sílabas frescas y largas palabras. Podría haberme pasado todo el día escuchándolo. Había tratado de imitar aquel tono en la intimidad de mi dormitorio, aquella voz, pero había nacido y me había criado en el sur de Londres y mis vocales no eran tan suaves y perfectas.

Nicholas pertenecía a otro mundo. Un mundo al que yo había decidido que también pertenecía. Ya de pequeña solía vestirme como si hubiera nacido para una vida de belleza y glamour, y ya era hora de que dejara de soñar en ello y empezara a llevar aquel tipo de vida.

Y si alguna vez iba a plantearme mantener una relación a largo plazo, no podía ser con cualquiera. Necesitaba un hombre que me adorara, por supuesto, pero también tenía que ser alguien apuesto y excitante, alguien con quien no me aburriera. En resumen, tendría que ser el hombre de mis sueños, y pensaba que Nicholas era un buen candidato.

Nos habíamos visto en tres ocasiones. En las dos primeras mantuve la calma. Paseé por el salón, con elegancia y expresión distante, de manera que Nicholas pudiera admirarme de lejos y preguntar a Izzi quién era aquella deslumbrante morena. Pero el fin de semana anterior había decidido que ya era hora de dar un paso.

Escuché un sonido crujiente y me di cuenta de que Adam había echado el guante a las últimas albóndigas. Lo miré con los ojos entrecerrados, pero él se limitó a seguir como estaba, con una mano tras la cabeza, sonriendo mientras robaba el resto de mi parte de la comida.

Hmm. Al parecer, había vuelto a ser él mismo rápidamente.

De acuerdo, probablemente había dos hombres en el universo conocido que no se sentían inclinados a caer a mis pies para adorarme.

Pero Adam no contaba. Lo conocía desde los ocho años, cuando él tenía doce y su madre jugaba al badminton con mi yaya. Me incliné hacia delante y tomé el cartón con las albóndigas antes de que se las acabara todas. Pero Adam ni siquiera pareció fijarse, porque enseguida trasladó su atención a la tosta de langostino con sésamo.

¿Lo veis? Es inmune.

Mis labios son la segunda parte de mi cuerpo más observada. Ejercen un efecto casi hipnótico en casi toda la población masculina. Es algo de lo que saco partido, por supuesto. Siempre me los pinto de rojo, para que sean muy visibles y efectivos. Algunos hombres llegan a babear viéndome comer. Y no era precisamente la comida lo que los dejaba boquiabiertos.

Pero Adam no se dejaba impresionar. O, más bien, no se dejaba afectar. Tal vez se debía al hecho de que me había conocido cuando aún estaba totalmente plana y carecía de cintura. Supongo que debería sentirme ofendida por el hecho de que no me adorara como los demás perrillos falderos, pero no me sentía ofendida. Aunque ya no nos veíamos tanto como antes, seguía siendo mi mejor amigo. Y toda chica necesita un mejor amigo.

Él fue quien se encargó de librarme de los matones que se burlaban de mí de pequeña porque vivía con mi abuela. Él fue la primera persona a la que llamé el día que Alice y yo conseguimos las llaves de nuestra nueva tienda; acudió enseguida con una botella de champán de la que dimos cuenta sentados en el suelo de la que iba a ser El armario de Coreen. Adam era el animador de mi equipo, mi hermano mayor y mi protector, todo en uno, así que supongo que puedo perdonarle que no reaccione como los demás perrillos falderos.

Aquello me hizo pensar de nuevo en Nicholas. ¿Por qué no le gustaba? ¿Por qué?

El sábado anterior había hecho mi último intento por captar su atención. Me puse un vestido rojo sin tirantes que iba a juego con mis labios y que normalmente hacía babear a los hombres. Pero Nicholas ni siquiera se fijó en mí. Cuando me uní casualmente al grupo de gente con que estaba hablando y le dediqué mi pestañeo patentado, ni siquiera tartamudeó. ¿Qué le pasaba a aquel hombre?

Normalmente, cinco minutos de concentrado de Coreen bastaba para tener a los hombres comiendo de mi palma. No entendía nada. ¿Qué estaba haciendo mal? Aquello me estaba volviendo loca.

Probablemente habría superado aquel golpe a mi ego si Nicholas no hubiera sido tan guapo, tan perfecto. Adam diría que me estaba bien empleado, pero no sería justo. Nadie merecía sufrir tanto. Y llevaba tres semanas sintiéndome así.

–Así que… –Adam se inclinó hacia mí y me ofreció una conciliadora tosta de langostino. Ignoré la tosta y me concentré en sus ojos marrones–. ¿Quién es ese parangón de masculinidad que te tiene tan alterada?

Reconocí la mirada que me estaba dedicando. Trataba de mostrarse relajado y desenfadado, pero había un destello de seriedad en el fondo de sus ojos. Probablemente estaba preocupado por mí y había adoptado su papel de hermano mayor, lo que podía estar muy bien. A pesar de no ser tan anchos y fuertes como los de Nicholas, eran perfectos para apoyarse en ellos y llorar.

Pero no parecía que Adam quisiera enjugar mis lágrimas con su camisa. Su expresión se había vuelto cautelosa y parecía estar taladrándome la frente con su mirada. No me quedaba ninguna respuesta ocurrente, de manera que me limité a parpadear con expresión suplicante.

La mirada de Adam no se suavizó, pero se levantó y me frotó el brazo.

–Sea quien sea, es un idiota –murmuró. Luego me tomó de la mano y me condujo al sofá. Incluso dejó que me sentara en el lado en que no sobresalían los muelles, lado que ocupó antes de volverse a mirarme con expresión expectante.

Suspiré. No tenía sentido ocultar lo que sentía.

–El idiota en cuestión es Nicholas Chatterton Jones. Es el hermano de una de mis mejores clientas.

Adam frunció el ceño.

–¿Chatterton Jones? ¿No es el dueño de una empresa inversora? ¿Eagle no se qué?

–Ese mismo.

Adam soltó un prolongado silbido.

–Es el tipo que estuvo a punto de jugar rugby en la selección inglesa, pero se lesionó.

Me limité a asentir. Conocía al detalle cada acontecimiento de la vida de Nicholas, y también sabía bastante sobre las tres generaciones anteriores de su familia. A veces, una conexión a Internet puede ser el peor enemigo de una chica.

Miré a Adam y respiré profundamente. Ambos conocíamos el juego al que estábamos a punto de jugar. Siempre hacíamos aquello el uno por el otro cuando uno de los dos estaba en baja forma. Mientras el amigo A relataba el asunto en cuestión, el amigo B asentía en todos los momentos adecuados y hacía comentarios de apoyo, aunque éstos fueran descaradamente optimistas o falsos.

–No se siente nada atraído por mí –murmuré, deprimida.

Adam agitó la cabeza.

–¿Qué? ¡Ese tipo debe estar ciego!

Sonrió al decir aquello y la sensación de frío que se había adueñado de mi estómago comenzó a desaparecer. Lo cierto era que a Adam se le daba mucho mejor ser el amigo B que a mí. Siempre sabía qué decir para animarme, y siempre lo decía con aquella mirada ligeramente traviesa que me hacía sonreír. Pero yo sabía que tras aquella mirada también había un poco de seriedad, que, a pesar de nuestras bromas, me creía.

Ya os había dicho que era mi mejor amigo.

–Hice un ridículo espantoso –dije con un suspiro. El sarcástico destello que brilló en la mirada de Adam hizo que me entraran ganas de pegarle. También me hizo reír un poco.

Seguimos así un rato, yo contando lo que sucedió en la fiesta y Adam compadeciéndose de mí y haciendo comentarios cómicos en los momentos oportunos. Pero mi humor no mejoró. Cuanto más hablaba de ello, más deprimida me sentía. Finalmente permanecimos en silencio, conscientes de que estábamos perdiendo el partido.

Adam me dedicó una mirada peculiarmente tierna y, con un nuevo suspiro, apoyé la cabeza en su hombro. Era un hombro encantador. Cálido, reconfortante, sólido… Quería creer que las cosas iban a mejorar, pero, en el fondo, no estaba nada segura. Ser invisible para un hombre era una nueva experiencia para mí. No me gustaba que aquello me trajera recuerdos de haber sido invisible para otras personas. Viejos recuerdos que me había esforzado en borrar de mi memoria.

–¿Qué estoy haciendo mal? –susurré. Adam era un hombre. No era del mismo tipo que Nicholas, pero seguro que entendía mejor que yo a los hombres. Adam y él debían tener algo más en común que una biología compartida.

¡Eso era! ¡Aquello era lo que Adam y Nicholas tenían en común!

Me erguí en el sofá y lo miré.

–¿Por qué no me encuentras tú atractiva?

Adam se quedó anonadado. Supongo que no era de extrañar. Normalmente, ni siquiera hablábamos del hecho de que él era un chico y yo una chica. Sabía que él preferiría evitar aquel tema, pero pestañeé y le dediqué una mirada de ruego imposible de resistir.

–Nunca he dicho que no te encuentre atractiva, Coreen. Habría que ser muy raro para no encontrarte atractiva.

Por lo visto había llegado mi turno de sentirme anonadada. Adam se encogió de hombros y volvió a adoptar su perezosa actitud habitual.

–Entonces, ¿por qué no…? ¿Por qué nunca…?

–¿Por qué no nos hemos enrollado nunca?

Hice una mueca. Aquello había sonado un poco de mal gusto. Adam no era la clase de tipo con quien te «enrollabas». Era un magnífico protector, y no me gustaba la idea de que alguien pudiera tratarlo de una forma tan… de usar y tirar.

–¿Lo ves? Esa cara que acabas de poner es uno de los motivos.

Me quedé momentáneamente desconcertada. Adam había interpretado mal mi expresión. La cara que había puesto no significaba…

–Además, ya he visto cómo tratas a los hombres. Nunca he pasado por el aro por ti y nunca lo haré.

Me quedé boquiabierta. ¡Nunca había habido aros! Al menos para Adam…

Por la mirada que me dedicó, sospeché que había leído mi mente.

–¿Cómo era…? Ah, sí, ya recuerdo… –imitó mi forma de agitar las pestañas y, en un tono especialmente suave, muy parecido al mío, añadió–: Adam, cariño, ¿te importaría acompañarme a una fiesta esta tarde? Sé que te estoy avisando sin apenas tiempo, pero no me vendría mal un poco de apoyo moral.

A continuación, movió la cabeza como si estuviera apartando una larga melena de su hombro y yo olvidé lo horrorizada que debería estar y rompí a reír. Extrañamente, la risa de Adam no pareció especialmente divertida.

–Cuando dijiste eso comprendí que mi papel era más de marioneta que de apoyo moral.

Dejé de reír.

–¡Eso no es cierto!

Adam alzó una reveladora ceja.

Abrí la boca para protestar, pero enseguida la cerré. Había mantenido enterrado aquel recuerdo de forma bastante efectiva hasta aquel momento. De pronto volví a ver con claridad la expresión de Adam, la clara tensión de su mandíbula, y recordé que se fue de la fiesta hecho una furia. Eran momentos de mi vida que prefería no recordar.

Mordí mi labio inferior con expresión contrita.

–Eso fue hace mucho, Adam. Sucedió cuando era una adolescente, y las adolescentes hacen muchas estupideces.

–¿Como besar a su mejor amigo delante de todo el mundo cuando el Romeo de turno resultaba más difícil de conquistar de lo habitual?

Era cierto que hice aquello. Pero juro que no lo había planeado. Simplemente me dejé llevar por el calor del momento.

A pesar de que hice todo lo posible para que me perdonara, Adam pasó un mes sin hablarme después de la fiesta de Sharon. Al final me presenté un día ante su puerta y le rogué que me diera otra oportunidad de volver a ser su amiga. Había sentido un gran vacío en vida durante aquel mes.

Adam me perdonó, pero desde entonces acordamos tácitamente olvidar el elemento «chico chica» de nuestra relación.

–Lo siento –murmuré–. Soy una persona horrible. No me extraña que Nicholas Chatterton Jones no quiera saber nada de mí –juro que no dije aquello buscando un cumplido.

Adam suspiró y pasó un brazo por mis hombros.

–No seas tonta. Eres fabulosa. Ya lo sabes. Pero me he dado cuenta de que no dejas que los hombres de tu vida lleguen a ser algo más que perrillos falderos, y yo soy de la clase que no se deja poner el collar… ni siquiera por ti. Por ese motivo, y, probablemente, por otros cuantos, decidí que funcionamos mejor como amigos –dijo, y me besó en la frente antes de añadir–: Y siento tener que decirte que no creo que tengas la más mínima oportunidad con el tal Nicholas. Será mejor que te busques otro perrillo al que enseñar.

Había dicho que lo sentía, pero no parecía lamentarlo en lo más mínimo. Me erguí de nuevo y fruncí el ceño.

–¿Qué quieres decir con eso?

En lugar de olvidar el tema, Adam me miró fijamente a los ojos. Contuve el aliento.

–Para los tipos como Chatterton, a veces menos es más. Es todo lo que digo.

–¿Crees que soy demasiado…? –me interrumpí, sin saber muy bien cómo calificarme.

–Tal vez.

Fruncí de nuevo el ceño.

–¡Pero es así como soy! Puede que Nicholas Chatterton sea un dios, pero no pienso cambiar mi forma de ser por nadie.

–No es a eso a lo que me refiero. Es simplemente que hay una chica debajo de todo… –señaló de forma general mi pelo con laca, mis labios pintados, los lunares de mi vestido–… eso. No lo olvides.

No supe qué decir. Sabía el aspecto que tenía debajo de todo aquello, pero resultaba que era así como me sentía por dentro. Sólo me vestía y maquillaba así para ir a juego. Sentí que Adam me estaba criticando, algo que no me gustó.

–¿Desde cuándo eres tan experto en relaciones? –pregunté a la vez que me cruzaba de brazos–. No has mantenido una relación seria desde Hannah, y eso fue hace un par de años.

Adam también se cruzó de brazos.

–He estado ocupado con mi negocio. No he tenido tiempo para relaciones. A diferencia de otros que conozco, no creo que sea justo jugar con las personas para abandonarlas cuando a uno le resulta conveniente.

¿Lo veis? Ése era el motivo por el que no deberíamos haber entrado en aquel territorio. Las cosas se estaban liando y el encantador y sonriente Adam que conocía había desaparecido de escena. Supongo que yo tampoco estaba siendo especialmente encantadora, pero no estaba dispuesta a permitir que mi mejor amigo siguiera analizándome.

–Nunca has llegado a contarme por qué no te fueron bien las cosas con Hannah. ¿Se hartó de tus viajes?

Sabía que aquello era un golpe bajo, pero el papel de Adam era hacer que me sintiera mejor, no meterse conmigo cuando pasaba por un momento malo. Él solito se lo había buscado.

–Mi corazón no estaba realmente implicado en la relación –murmuró Adam a la vez que apartaba la mirada–. No me pareció bien seguir disimulando con Hannah.

¡Maldito Adam! Justo cuando estaba dispuesta para una buena pelea decide sincerarse conmigo. Cuando me miró, la expresión que vi en sus ojos fue toda una novedad.

–No me gusta nada que critiques mi trabajo. Estoy orgulloso de lo que he logrado, y en cuanto a ti, lo único que he hecho ha sido apoyarte.

Me sentí como una auténtica miserable. Adam tenía razón. Me estaba metiendo con mi mejor amigo sólo porque un tipo había tenido el valor de no caer al instante a mis pies.

–Lo siento –dije. Habría seguido hablando, pero tenía un nudo en la garganta.

Adam apoyó su mano en la mía y la estrechó cariñosamente.

–Disculpas aceptadas. Veo que te ha dado realmente fuerte por el tal Nicholas, ¿no?

Parecía ligeramente dolido, como si estuviera compartiendo mi sufrimiento. Sentí ganas de llorar, algo que no suelo hacer. ¿Quién tiene tiempo para hacerlo llevando los ojos pintados y tres capas de maquillaje?

No sabía por qué me gustaba tanto Nicholas… aparte de por su aspecto de dios griego, por supuesto. Era algo más. Normalmente no permito que los hombres me afecten tanto. Adam tiene razón. Normalmente soy yo la que maneja los hilos. Pero había algo en Nicholas que me había atraído desde el principio. Tenía la sensación de que podía ser la esquiva magdalena que por fin satisfaría mis deseos de dulce.

Las ganas de llorar arreciaron y bajé la mirada. Era posible que mi abuela tuviera razón. Tal vez mi reloj biológico se había puesto en marcha. A fin de cuentas, casi tenía treinta años.

Adam se arrimó a mí en el sofá y se inclinó para tratar de mirarme la cara.

–¿Coreen…?

–Puede que tengas razón –murmuró–. Puede que yo sea demasiado para Nicholas Chatterton Jones –me encogí de hombros y ladeé la cabeza para mirar a Adam–. Pero en realidad ya da igual. Hace un par de días averigüé que Nicholas va a durar muy poco en el mercado. Se rumorea que es posible que tenga una nueva novia.

Adam me dedicó una sonrisa torcida.

–Eso nunca te había frenado hasta ahora.

Le di un puñetazo en el hombro.

–¡Haces que parezca una persona horrible! Nunca le he quitado el novio a ninguna chica. No es culpa mía que los hombres se den cuenta al mirarme de que soy yo la mujer sin la que no pueden vivir.

Adam asintió sabiamente.

–Eso es lo que me gusta de ti… tu inigualable modestia.

Le di otro puñetazo y sonreí. Adam cerró los puños y me golpeó suavemente en el hombro con uno de ellos.

–¿Y quién es esa supuesta novia?

–La horrible Louisa Fanshawe –se trataba de una de aquellas esbeltísimas mujeres que parecían correr el peligro de ser arrastradas por un golpe de viento. No me arriesgaría a romperme ni una uña peleándome con ella.

–Oh, sí. Ya he oído hablar de lo horrible que es –replicó Adam–. Todas esas obras benéficas, sus visitas a los niños enfermos en los hospitales, sus campañas por las personas sin techo…

Resulta verdaderamente repugnante.

Le di un codazo en las costillas. Se suponía que debía estar de mi parte, de manera que, ¿por qué parecía de pronto tan contento? Decidí dirigir mi ira hacia la ausente Louisa.

–Eso cuando no está paseándose de un lado a otro de una pasarela para algún diseñador pretencioso.

Pensé en Louisa Fanshawe, en sus envarados miembros y sus grandes ojos caídos. No era exactamente bonita, pero no había duda de que, al menos como modelo, era deslumbrante. Las mujeres con las que solía salir Nicholas siempre eran muy parecidas a ella.

Suspiré. Luisa era el «menos» al que se había referido Adam. Bajé la mirada hacia mis pechos. No podía decirse que tuviera mucho «menos». Estaba sentenciada.

Estaba a punto de comentarle aquello a Adam, pero cuando lo miré vi que tenía puesta toda su atención en la última tostada de langostino. Debió notar que lo estaba mirando, porque enseguida me la ofreció. Negué con la cabeza.

–Cométela tú.

La engulló de un bocado y luego se volvió a mirarme.

–Como había dicho antes, ese tipo es un idiota.

Una imparable sonrisa hizo que se curvaran mis labios.

–Te quiero, mejor amigo –dije, y a continuación lo rodeé con los brazos por el cuello y lo atraje hacia mí.

Adam permaneció en silencio largo rato, tranquilizándome con la rítmica calidez de su aliento en mi cuello. De pronto, las inhalaciones y exhalaciones se terminaron. Pareció pasar mucho tiempo antes de que empezaran de nuevo y, cuando llegó el siguiente aliento, vino acompañado de palabras.

–Es difícil no hacerlo –susurró contra mi cuello.

Entonces le di otro puñetazo.

CAPÍTULO 3

EL MERO HECHO DE PENSAR EN TI

Confesiones de Coreen.

Nº 3. Sería lógico pensar que una persona tan vanidosa disfrutara mirándose en el espejo, pero a veces no puedo soportarlo.

SEGUÍ deprimida unos cuantos días y, cuanto más pensaba en ello, más llegaba a la conclusión de que mi abuela tenía razón respecto a lo del reloj biológico.

Pero, por supuesto, cuando fui a verla al domingo siguiente no le dije que estaba a punto de entablar una relación seria. Me habría hecho ir de inmediato a la iglesia a reservar una fecha para la boda. De momento no pensaba ir más allá de plantearme la posibilidad de pasar con un hombre una considerable cantidad de tiempo.

Cuando visité a la abuela hice lo de siempre: comer carne asada, beber té y planear ver una vieja película en blanco y negro en la tele. Después de comer seguí otro ritual habitual. Fui a la habitación de invitados, abrí el armario y miré los vestidos que colgaban en él.

Habían sido de mi madre, que había muerto unos diez años antes en una destartalada pensión en Blackpool a causa de la mala combustión de una estufa de gas. Cuando no se presentó en el club en el que cantaba aquella noche, se limitaron a buscar otra cantante para sustituirla. No debería ser tan fácil sustituir a nadie.

Como solía hacer casi todas las semanas, saqué uno de los vestidos que usaba para subir al escenario y lo examiné atentamente. Aquél era todo hombreras y lentejuelas, y probablemente pertenecía a la época en que mi madre conoció a mi padre. Podía imaginar a mamá con el pelo cardado estilo Joan Collins, cantando una suave balada de rock ante un micrófono. Tenía una voz preciosa, densa y ronca, capaz de transmitir emociones. Debería haber tenido más éxito, y tal vez lo habría logrado si no hubiera malgastado su energía siguiendo a mi padre por todo el país.

–Deberías animarte a llevar toda esa ropa a tu tienda para venderla –dijo la abuela a mis espaldas.

Negué con la cabeza mientras volvía a colgar el vestido en el armario. La abuela me dedicó una compasiva sonrisa.

–¿Te apetece un té? La película con Dirk Bogarde está a punto de empezar.

Me sacudí la tristeza que se había acumulado como el polvo sobre la ropa abandonada de mi madre y le devolví la sonrisa.

–Me parece un plan perfecto.

Adoraba a mi abuela. Nunca la había visto enfadada y, para ser alguien que había producido dos generaciones de reinas del drama, era muy sensata y tenía los pies firmemente plantados en la tierra. No me importó vivir con ella cuando era pequeña. La abuela hacía que todo resultara cálido y acogedor. Su mirada nunca adquiría aquel distante matiz que te hacía sentir que estaba pensando en alguien más, que habría preferido estar en otro lugar, mientras tú tratabas de hablarle de la estrella dorada que habías ganado en el colegio por una redacción.

Fue fácil caer en la trampa de creer que vivía con la abuela porque mamá no paraba de viajar de club en club por el país. Aunque había algo de cierto en ello, tras la muerte de mamá comprendí que había habido otro motivo por el que no había querido asentarse y renunciar a seguir dando tumbos. Dejar atrás aquella vida habría supuesto renunciar a la esperanza de toparse con papá, de que éste volviera a enamorarse de ella y quisiera regresar a casa. Pero aquél era un sueño que había expirado muchos años antes.

Yo siempre trataba de recordar los momentos felices que habíamos pasado, como cuando venía a casa de la abuela y se quedaba a pasar unos días. Entre mis recuerdos favoritos estaba el de las ocasiones en que me dejaba vestirme con su ropa y me maquillaba un poco. Yo me dedicaba a caminar por la habitación con sus zapatos mientras cantaba una de sus canciones hasta que le hacía llorar de risa. Mi madre tenía una risa encantadora.

Regresé al cuarto de estar para tomar el té y empezar a ver la película con la abuela. Apenas habían pasado unos minutos cuando sonó mi móvil. Me levanté y fui a la cocina para responder.

–¡Oh, cariño! ¡Menos mal que no me ha saltado el contestador!

Habría reconocido aquel tono de clase alta en cualquier sitio. A diferencia de su hermano, cuya grave voz era uniforme y sobria, la de Izzi Chatterton contenía un matiz dramático que hacía que reservar una mesa en su restaurante favorito pareciera un asunto de vida o muerte.

–Hola, Izzi. ¿Qué puedo…?

–He tenido una idea fabulosa, ¡y tú tienes que ayudarme! Voy a organizar una fiesta en la casa de campo de mis padres. Papá y mamá van a pasar el mes de julio en Francia y me han dicho que puedo utilizar la casa todo un fin de semana. ¿No te parece un plan «súper»?

–Sí parece un buen plan, pero, ¿qué tiene que ver conmigo?

–¡Va a ser un fin de semana de asesinato y misterio!

De acuerdo. Sé que comparada con los Chatterton Jones soy tan sólo una plebeya, ¿pero realmente tengo aspecto de saber cómo cargarme a alguien? Debe ser el acento. Aunque el mío no es totalmente de clase obrera, Izzi y los de su clase debían pensar que me conocía el East End como la palma de mi mano.

–Yo… creo que nunca he estado en una de esas fiestas. ¿Qué sucede en ellas?

–Lo quiero absolutamente todo; vestidos de época y todo lo demás. ¡Y ahí es donde entras tú! No soporto las monstruosidades que venden en las tiendas de disfraces…

Reprimí una risita. La imagen que surgió de pronto en mi mente de Izzi vestida de superman hizo que me costara concentrarme en lo que estaba diciendo.

–… así que, si puedes ocuparte de eso, sería fabuloso.

–¿Podrías ser más específica?

Por lo visto, Izzi quería vestidos de época y accesorios para ocho personas. Y a Izzi sólo le gusta lo mejor. Quería auténticos atuendos de los años treinta para el fin de semana estilo Agatha Christie que planeaba organizar. No me importó estar perdiéndome la película que estaba viendo con la abuela. Si las cosas iban bien durante el siguiente año, tenía intención de abrir otra tienda cerca del West End, y mi contacto con Izzi podía resultar crucial para conseguir clientela.

–¡Va a ser realmente divertido! –dijo Izzi–. Cada uno tendrá un personaje que interpretar. Voy a enviarte por correo electrónico los detalles para que puedas empezar a seleccionar la ropa adecuada.

–¿Qué presupuesto tienes?

Como esperaba, Izzi hizo un ruidito desdeñoso.

–Más que el presupuesto, lo que me preocupa es que salga bien –dijo, y a continuación dejó escapar una risita–. Tengo un personaje fabuloso para ti.

Izzi empezó a hablarme de los diferentes personajes que le habían propuesto los organizadores a los que había contratado, nobles, damas, doncellas… y luego empezó a recitar la lista de invitados. Cuando dijo el nombre de Nicholas, mi corazón comenzó a latir más rápido.

–Ya estoy deseando que llegue la fiesta –dije… y lo dije en serio. ¡Aquélla era mi oportunidad! Por fin podría estar con Nicholas tranquilamente y permitir que viera mi faceta más relajada y divertida…

–Necesito que traigas un hombre –añadió Izzi.

Yo ya estaba en plena fantasía, imaginando que Nicholas me había tomado en brazos porque me había torcido un poco el tobillo y me llevaba de vuelta a la casa como si pesara menos que una pluma. ¡A fin de cuentas, se trataba de una fantasía!

–¿Qué? –prácticamente grazné.

–Sería un desastre que no lo hicieras –dijo Izzi–. ¡Estoy desesperada! Jonti se ha roto una pierna y ha tenido que quedarse en Nueva Zelanda y Jonathan se niega a perderse no se qué horrible partido de cricket. ¡Tienes que traer a alguien!

Me alegró que Izzi no estuviera allí para verme, porque fruncí el ceño y se me tensó la mandíbula. ¡Lo último que quería era acudir con un hombre a la fiesta! Eso lo estropearía todo. Nicholas no me haría ni caso si acudía acompañada de uno de mis enamorados admiradores. Además, no quería alentar las esperanzas de ninguno de éstos. El único hombre que me interesaba en aquellos momentos era Nicholas, y no sería justo dar otra impresión.

¿Qué era lo que había dicho el otro día Adam sobre jugar con la gente? Hmm. Decidí que debía estar madurando.

–Resulta un poco precipitado –murmuré, pero Izzi se limitó a reír.

–No puedo creer que no tengas cien hombres dispuestos a lo que sea por pasar un fin de semana contigo.

En ocasiones, tener una reputación como la mía no era bueno. No es que sea una fulana, claro. Puede que obtenga mucha atención masculina, e incluso que disfrute de ella, pero trato de no alentar a ningún hombre a menos que esté interesada en él. Y lo cierto es que soy bastante quisquillosa respecto a con quien salgo. Ha habido menos hombres en mi vida de lo que cree la gente.

¿Qué podía hacer? Necesitaba que aquel fin de semana fuera un éxito para mí en más de un sentido. De pronto tuve una idea, una idea magnífica en su simplicidad, al margen de que el hombre en cuestión no fuera a aceptarla. Pero Izzi tenía razón; ya me las arreglaría de algún modo.

–No te preocupes. Acabo de pensar en el hombre perfecto.

–¿Por qué tengo la horrible sensación de que hay gato encerrado en tu invitación? –preguntó Adam con expresión suspicaz desde el otro extremo del bote de remos.

–¿Y por qué iba a haber gato encerrado? –pregunté con dulzura mientras me protegía del intenso sol de junio con mi parasol.

–Oh, no sé… –empezó Adam mientras seguía remando–. Tal vez porque me has invitado a pasar una relajada tarde en el parque Greenwich y he acabado haciendo todo el trabajo mientras tú te dedicas a comer un helado.

–He dicho que te compraría uno cuando pase la hora que tenemos para remar –repliqué. No entendía a qué venía tanta queja. Un poco de gratificación retardada era buena para el alma.

Los remos volvieron a golpear el agua y no pude evitar fijarme en los pelos de los antebrazos de Adam. Pelos que se movieron y destellaron bajo los rayos del sol mientras los músculos que había debajo se tensaban y relajaban al ritmo de las paladas. Tendría que asegurarme de acabar en un barco con Nicholas en algún momento durante el fin de semana.

Decidí practicar un poco y erguí los hombros para parecer elegante y etérea. También cerré los ojos, sonreía levemente y volví el rostro hacia el sol.

–Todo lo que pido es que me dejes probar el tuyo –murmuró Adam.

Cuando abrí los ojos vi que estaba mucho más cerca de lo que creía. Había algo especial en su mirada, algo brillante y ardiente. Debía tratarse del reflejo del sol en sus ojos.

Por algún motivo, no logré pronunciar las palabras para negarme. Adam se inclinó más y más hacia mí. Sus ojos color chocolate parecieron empezar a derretirse, y me resultó imposible apartar la mirada. Cuando Adam estaba lo suficientemente cerca como para dar un lengüetazo a mi helado, sentí un tirón en mis dedos. A continuación, la barca se tambaleó y se escuchó el ruido de algo cayendo al agua. De pronto me encontré sola en la barca mientras Adam se encaminaba hacia la orilla cubierto de agua hasta las rodillas, riéndose como un tonto mientras engullía mi helado.

Me quedé tan desconcertada que estuve a punto de dejar caer el parasol. Luego, y mientras Adam seguía riéndose desde la seguridad de tierra firme, ocupé su asiento y tomé los remos con decisión.

Seguro que pensabais que no sé remar. Pero sí sé remar. De hecho, se me da bastante bien. Mi abuela solía llevarme a menudo a remar cuando era pequeña.

Verme remando hacia él con tal pericia hizo que las risotadas de Adam arrecieran. Quise matarlo.

Pero no podía hacerlo. A fin de cuentas, necesitaba que me hiciera un favor. Un gran favor. Y si ello implicaba comerme mi orgullo para obtener beneficios en mi negocio y conquistar al hombre de mis sueños, que así fuera. Podía comportarme como una adulta mientras Adam seguía haciendo el crío.

Cuando alcancé la orilla me esforcé para que mi rostro no revelara la irritación que sentía. Para cuando bajé de la barca e hice una seña al joven a cargo para que viniera a recogerla, sentí que había alcanzado la cima de la elegancia y la calma. Tenía una imagen de Grace Kelly en la cabeza y no pensaba perderla.

Me reuní con Adam junto al puesto de helados, donde me alcanzó un sustituto del mío. Prácticamente se lo arranqué de la mano y me alejé caminando.

–Ahora me debes una –dije y me sorprendió que Adam no protestara. Al menos, de inmediato. Caminamos un rato concentrados en nuestros helados.

–No creo que un helado pueda compararse con pasar todo un fin de semana en el campo vestido como un imbécil –comentó Adam.

Era posible que tuviera razón, pero yo no estaba dispuesta a reconocerlo.

–Estos helados están riquísimos –dije.

Adam permaneció en silencio. Cuando lo miré vi una expresión muy extraña en su rostro, y tuve la horrible sensación de que estaba a punto de decir algo que no iba a gustarme, de manera que seguí caminando. Adam me alcanzó enseguida.

–Ven a ver lo último que he construido y quedamos en paz.

Suspiré.

–Llevo años viendo todo lo que has construido.

–Hace tiempo que no ves nada. Te sorprendería lo que estoy haciendo ahora.

No me quedé convencida. A fin de cuentas, un cenador era un cenador, y un cobertizo era un cobertizo. No es que no esté orgullosa de que Adam haya convertido su afición en un negocio que lo mantiene a flote, pero no puede decirse que sea precisamente sofisticado. Además, donde hay madera siempre hay arañas, seres con los que no congenio precisamente.

–Y lo que has estado haciendo en Kent últimamente es totalmente distinto, ¿no?

–Hace meses que terminé ese proyecto. Estaba hablando de mi proyecto de hotel en Malasia.

Estuve a punto de atragantarme con lo que me quedaba del cono de chocolate.

–¡No puedo permitirme el gasto de un viaje a un lugar tan lejano! Necesito ahorrar para mi negocio.

–No te estaba pidiendo que te pagaras el viaje –dijo Adam con dureza–. Sólo te estaba pidiendo que vinieras –añadió, y aceleró el paso.

Tuve que correr tras él y tirarle de la manga.

–De acuerdo, iré –dije, y de inmediato me puse a pensar en cómo librarme de volar miles de kilómetros para ver unos chamizos en plena jungla sin romper mi palabra. No me gustan las junglas. Al menos, creo que no me gustan. Lo más cerca que he estado de la jungla ha sido en el invernadero de los Kew Gardens, y acabé acalorada, pegajosa y con el pelo hecho un asco. No quería repetir la experiencia.

Adam se detuvo y me dedicó una larga y atenta mirada. Sabía que trataría de escaquearme y yo sabía que lo sabía. Y él sabía que yo sabía que lo sabía. Todo aquello resultaba realmente agotador.

Adam se puso a caminar de nuevo, pero con más calma.

–Aunque vaya a tu fiesta, no pienso ayudarte a atrapar al tal Nicholas Chatterton.

Alcé la barbilla, ofendida.

–No necesito que me ayudes a eso –podía ocuparme perfectamente sola de aquello–. Lo que necesito es que mantengas contenta a Izzi. Es una buena oportunidad para mi negocio y necesito que la fiesta sea un éxito. Si Izzi decide retirarme su apoyo, puede que tenga que olvidarme por completo de mis planes de expansión.

Adam asintió lentamente.

–¿Por qué me has elegido a mí, y no a uno de tus perrillos falderos?

Puse los ojos en blanco.

–Porque tú tienes el extraño don de llevarte bien con todo el mundo y encajar en cualquier lugar, y necesito tener a mi lado a alguien que «sepa» que soy fabulosa, no sólo que lo piense.

Adam volvió a reírse, cómo no. ¿Por qué no podía tomarse nunca nada en serio?

Carraspeé y le dediqué una mirada de superioridad.

–¿Lo harás?

Adam permaneció unos momentos en silencio.

–Lo pensaré –dijo finalmente.

CAPÍTULO 4

ESAS COSAS TONTAS

Confesiones de Coreen.

Nº 4. Sólo uso zapatos rojos. Todo empezó con una coincidencia, pero acabó siendo una elección. Ahora es una ordenanza divina.

UNA semana después me encontraba en una arbolada plaza en Belgravia, frente a una casa blanca. Respiré hondo y contuve el aliento. Había enviado al menos seis mensajes a Adam pidiéndole que se reuniera allí conmigo y me confirmara si iba a acudir a la fiesta de misterio y asesinato que iba a tener lugar quince días después.

Es cierto que me había enviado un enlace para que viera el vídeo de un perrito que no dejaba de juguetear con un hueso, pero no había entendido por qué. A veces, el sentido del humor de Adam resultaba un poco extraño.

El caso era que, si Adam no acudía, iba a tener que enfrentarme a aquello sola. Pero daba igual. Mi abuela siempre decía que la buena educación y el estilo hacían que una chica pudiera encajar en cualquier parte.

Volví a mirar la casa. Los Chatterton Jones se habían hecho ricos a principios del siglo XIX con su negocio de importación de seda de la India, aunque ninguno de ellos se dedicaba al negocio de las importaciones en el presente. Nicholas podría haber decidido vivir de los laureles de la familia, pero se había hecho personalmente rico como exitoso e intuitivo director de un grupo de inversores.

Contemplé los grandes ventanales de la casa, las barandillas de las amplias escaleras, recién pintadas de negro, y tuve que tragar saliva. Había pasado casi toda mi vida viviendo con la abuela en su casita en Catford, que probablemente no era más grande que el vestíbulo de aquella fabulosa casa. Pero no era momento de ponerse nerviosa. Estaba allí para cumplir una función, y era hora de mostrar a Nicholas lo ingeniosa y sofisticada que podía llegar a ser.

–¿Qué haces en medio de la calle, querida?

Me volví y vi a Izzi junto a mí. Vestía un traje de chaqueta y pantalón color crema y un abrigo a juego que realzaban su innato estilo. Unas grandes gafas oscuras cubrían su rostro, protegiéndola del brillante sol de la mañana.

Yo también había pretendido mostrar mi «clase», pero de pronto me di cuenta de que mi traje gris, cosido a mano hacía cincuenta años y que copiaba un diseño de Lilli Ann, no jugaba en la misma liga. Y no era sólo la ropa lo que nos separaba. Izzi rezumaba la clase de despreocupada elegancia que sólo se conseguía a base de generaciones y generaciones.

Yo no contaba con su pasado, pero iba a esforzarme todo lo posible para que las cosas me fueran bien.

Izzi me tomó del brazo y subimos juntas las escaleras que llevaban a la lustrosa puerta de la casa de Nicholas.

–Siento que mi hermano se haya puesto testarudo con el tema de las medidas para su disfraz, y también siento haberte arrastrado hasta aquí en tu día libre para que nos tomes medidas a todos, pero quiero que la fiesta sea un éxito y, dado que sólo faltan quince días, no tengo tiempo para enfrentarme a sus rabietas.

Sonreí con delicadeza. ¡Nadie en su sano juicio podría imaginar a Nicholas Chatterton con una rabieta! Era demasiado inescrutable para eso. Pero sí podía imaginarlo gruñendo como una pantera…

–¡Le he enviado tres mensajes! –estaba diciendo Izzi–. No deja de decir que está demasiado ocupado como para andar tomándose las medidas del disfraz, así que, si la montaña no viene a Mahoma… El resto del grupo estará aquí en media hora, pero he pensado que sería mejor que te ocuparas antes de Nick.

De pronto me sentí mareada. Esperaba que Nicholas supiera que iba a ir. Estaba a punto de preguntárselo a Izzi cuando vi que ya estaba llamando a la puerta. En ese momento escuché unos pasos a mis espaldas. Al volverme vi a Adam subiendo las escaleras a toda prisa. Me dedicó una rápida sonrisa y nos siguió al interior.

Una vez dentro, Izzi se volvió hacia él.

–De manera que tú eres el hombre que ha encontrado Coreen –dijo con altanería.

Estuve a punto de protestar. El hecho de que Adam construyera chamizos y casitas en los árboles, no significaba que no jugara en su misma liga. Pero Adam juega según sus propias reglas. Abrí la boca para decirlo, pero Izzi hizo un mohín mientras miraba a Adam de arriba abajo.

–Servirás –añadió con una especie de ronroneo gatuno en su tono.

No sé si me gustó su reacción, pero no era momento de meterse en eso.

Por supuesto, la habitual sonrisa de Adam se ensanchó aún más, de manera que le di un codazo y le dediqué la mirada de «compórtate».

No tenía tiempo para jueguecitos. En unos momentos iba a ver a Nicholas. En su casa. En la casa que un día podría querer que fuese mía. Mi corazón empezó a bailar el mambo. Respiré hondo y me alisé la falda con las manos.

Fuimos recibidos por un hombre de aspecto discreto que conversó en voz baja con Izzi. Señaló hacia lo alto de las escaleras de mármol y, cuando se estaba yendo, sonó el teléfono de Izzi, que contestó rápidamente.

–Has venido –susurré a Adam.

Él asintió y miró a su alrededor con expresión despreocupada.

–Eso parece.

Le dediqué una severa mirada. Odio que se ponga así. Sabe muy bien que ardo de curiosidad por algo y él se hace el distraído. Pero no estaba dispuesta a renunciar así como así.

–¿Y qué te ha hecho decidirte?

Adam se encogió de hombros y miró hacia las escaleras de mármol.

–He decidido venir en persona para ver cómo es el tal Nicholas. Quiero comprobar si es lo suficientemente bueno para ti.

Mi irritación se esfumó al instante. De pronto me alegré mucho de que Adam estuviera allí. Era en momentos como aquél cuando comprendía que es un auténtico tesoro. Estaba a punto de abrazarlo cuando un pensamiento horrible pasó por mi mente.

–Supongo que vas a venir el fin de semana también, ¿no? ¿O sólo has venido hoy para espiar?

Adam me dedicó la mirada de «compórtate» y murmuré una disculpa al instante. Adam es un hombre perseverante y muy de fiar… probablemente por eso me aguanta, y no se habría presentado hoy si no estuviera dispuesto a llegar hasta el final. Lo único que pasa es que yo estoy cada vez más nerviosa. ¿Por qué tardaba tanto en aparecer Nicholas? ¿Estaría realmente en casa?

El hombre discreto, que debió ser mayordomo en otra época, reapareció y esperó pacientemente a que Izzi guardara el teléfono en su bolso.

–Su hermano la espera en el salón –dijo antes de volver a desaparecer.

Sentí un estremecimiento. Si alguna vez llegara a formar parte de la vida de Nicholas, no sabría si podría soportar la presencia del señor «discreto». Parecía poseer el don de esfumarse y, con franqueza, una actitud tan formal resultaba un tanto repulsiva.

Izzi comenzó a subir las escaleras y nos hizo una seña para que la siguiéramos. Según iba subiendo me iba poniendo más nerviosa ante la perspectiva de ver a Nicholas. Decidí que lo mejor que podía hacer era mantener una actitud discreta y profesional. A fin de cuentas, a los hombres les gustaban las mujeres misteriosas. No deslumbraría a Nicholas con mis ingeniosas ocurrencias hasta el día de la fiesta.

Entramos en un gran salón con enormes ventanales y decorado en un estilo minimalista. Contuve el aliento y experimenté una repentina timidez nada típica en mí. Nicholas estaba allí, mirando por una ventana, con su elegante y sexy porte de siempre. Vestía unos pantalones grises y una camisa blanca desabrochada en el cuello. Incluso con aquella sencilla vestimenta rezumaba clase.

Nicholas se volvió hacia su hermana con el ceño fruncido. Habló en voz baja, pero la resonancia de los altos techos del salón llevó sus palabras hasta donde aguardábamos Adam y yo.

–Pensaba que estabas bromeando cuando dijiste que ibas a traer a toda la pandilla para tomarles las medidas.

Apenas miró en mi dirección lo suficiente como para registrar mi presencia. Izzi se limitó a besarlo en la mejilla y a desestimar sus objeciones con un gesto de la mano.

–Ahora ya estamos aquí, así que, cuanto antes acabemos, mejor. Si nos echas, tendremos que volver en otro momento.

Capté un destello de indulgente diversión en la mirada de Nicholas antes de que se acercara a saludarnos. Me ofreció su mano.

–Es un placer volver a verte…

Aquella pausa, que significaba que no recordaba mi nombre, casi acabó conmigo. Me sentí como uno de esos edificios que ves cómo dinamitan en las noticias de la tarde. Por un instante pareció que no pasaba nada, pero un momento después todo se desmoronaba. Hice un esfuerzo supremo por sonreír.

–Coreen –dije, e hice un supremo esfuerzo por parecer despreocupada–. Coreen Fraser. Nos conocimos en la fiesta de cumpleaños de Izzi.

–Oh, sí –replicó él lentamente–. Eres la chica que vende a Izzi toda esa ropa de segunda mano de la que tanto habla.

–Ropa de época –murmuró una áspera voz a mi lado–. Coreen es una mujer de negocios innovadora y de éxito.

Nicholas alzó una ceja mientras volvía su atención hacia Adam.

¿Qué les pasa a los hombres? Reúnes a dos en una misma habitación y enseguida empiezan a competir por quién tiene más testosterona.

–Adam Conrad –dijo Adam a la vez que extendía su mano.

Nicholas me miró un momento y luego miró a Adam. Yo conocía bien aquella mirada. Era la mirada de «sacar conclusiones», y tuve que intervenir de inmediato.

–Adam es un buen amigo –aclaré con dulzura antes de que Nicholas tuviera oportunidad de sumar dos y dos y llegar a la conclusión de que eran cinco.

Pero Nicholas no pareció animarse especialmente ante aquella aclaración, como solía sucederles a muchos hombres cuando averiguaban que Adam no era más que mi amigo. Sus rasgos apenas se movieron cuando estrecharon sus manos.

Si no hubiéramos estado en tan elegante compañía, le habría dado un codazo a mi «amigo». Sólo había elegido a Adam para aquel fin de semana porque pensaba que supondría una ayuda tenerlo a mi lado, no un obstáculo. Empezaba a arrepentirme de no haber traído a alguno de mis «perrillos falderos». Los chuchos tienen la fea costumbre de pensar por sí mismos.

Qué extraño. Al ver juntos a los dos hombres me di cuenta de que Nicholas no era mucho más alto que Adam, como pensaba. Eran prácticamente de la misma altura y, en lugar de parecer más joven y desaliñado en comparación con Nicholas, Adam parecía más duro, más… masculino. De pronto comprendí por qué mis amigas solteras, y algunas de las no solteras, solían rogarme que les organizara una cita con él.

Aunque Adam y Nicholas habían dejado de estrecharse las manos, aún había una atmósfera de tensión en el salón. Probablemente debido a todas aquellas feromonas flotando en el aire. Desafortunadamente, siempre he sido un poco susceptible a esa sustancia, y sentí que mi cuello se acaloraba y que el vello de mi nuca se erizaba. Parpadeé para salir de aquel estado. Aquél no era el momento adecuado para sentirme estimulada por la presencia de Nicholas. No debía olvidar que quería mostrarme serena y profesional.

Pero incluso con los ojos cerrados sentí que mi cuerpo reaccionaba a su cercanía. Decidí abrirlos para que la sensación no aumentara… y descubrí que no estaba frente a Nicholas, sino frente a Adam.

Qué extraño. Nicholas debía haberse movido.

Izzi revoloteó alrededor de nosotros tres como una especie de mariposa enloquecida.

–¡Qué divertido va a ser! –dijo mientras nos empujaba hacia el centro de la habitación–. ¡Tú primero, Nicky! –añadió, y empujó a su hermano hacia mí. Afortunadamente, pude mantener el equilibrio.

Nicholas se quedó mirándome, expectante, de manera que saqué rápidamente la cinta de medir de mi bolso.

–¿Cómo vas a…? Me refiero adónde quieres que…

Le sonreí y olvidé por completo mi plan de mostrarme distante.

–No te preocupes –dije, con la voz más ronca de lo habitual–. No hace falta que hagas un striptease. Tengo experiencia haciéndolo con hombres desnudos o vestidos.

¿Lo veis? Aquello había sido una metedura de pata. No sé por qué, pero cada vez que hago algún comentario gracioso aflora la londinense que llevo dentro. Pero en aquel elegantísimo contexto mis palabras sonaron groseras en lugar de juguetonas. Me ruboricé y disimulé sacando mi cuaderno de notas y un bolígrafo del bolso.

Izzi se puso a reír a carcajadas y dijo algo sobre un «clásico de Coreen». No miré a Adam. Suele darme de implacables codazos cuando meto la pata de ese modo, de manera que me concentré en adoptar una actitud profesional.

Finalmente logré tomar todas las medidas a Nicholas con rapidez y eficiencia sin que me temblaran las manos. A continuación, y ya que había empezado por un hombre, seguí con Adam. Fue entonces cuando experimenté la reacción retardada. Los oídos empezaron a cosquillearme, la cinta de medir no paraba de caerse de mis manos y no paraba de olvidar las medidas. Afortunadamente, Nicholas estaba hablando con Izzi y no se fijó en nada.

Me sorprendí al comparar las medidas de Adam y Nicholas. Adam tenía los hombros tan anchos como Nicholas; de hecho, los tenía más anchos. Eso demuestra lo engañosas que pueden ser las apariencias.

Una vez que empecé a medir, no paré. Los demás llegaron cuando estaba tomando las medidas al busto de Izzi, que salió corriendo a recibirlos y prácticamente me arrastró con ella, sujeta por la cinta de medir.

Saludé a un par de exestudiantes de colegio privado llamados Julian y Marcus, a Jos, la mejor amiga de Izzi y, para mi horror, a la delgadísima Louisa Fanshawe. De pronto, Nicholas dejó de parecer un león enjaulado; sonrió microscópicamente y encargó al servicio café y cruasanes para todos.

Cuando los trajeron, noté que Louisa se limitó a mordisquear uno.

Odio a las chicas que mordisquean la comida. No son de fiar. En mi opinión, si quieres comerte un pastel, o chocolate debes comértelo todo. Nada de mordisquear como un hámster, simulando que no era la clase de comida que engullirías de un bocado si estuvieras sola, para luego dejarlo medio comido pareciendo que estás llena. Mis razones para no tomar un cruasán fueron obligadamente profesionales, por supuesto. No podía ir dejando marcas de grasa en la ropa de mis clientes.

Cuando estaba tomando las últimas medidas noté que Izzi se traía algo entre manos. No paraba de reír para sí y de llevarse los dedos a los labios. Había dicho que iba a revelarnos qué personajes íbamos a ser cada uno en la fiesta, y yo estaba deseando saber cuál me había asignado.

Mientras guardaba la cinta de medir me permití soñar en interpretar el papel de la debutante. La trama del asesinato giraba en torno a la reunión de una familia en una casa de campo. Supuse que Nicholas interpretaría el papel de heredero de la fortuna familiar, y yo estaba deseando que me asignaran el de su devota prometida.

Una vez concluida la toma de medidas, Izzi nos hizo sentarnos a todos en dos sofás que había a los lados de la chimenea y sacó un cuadernito y un bolígrafo de su bolso.

–¡Los chicos primero! –exclamó, y miró a Julian. Por lo visto iba a ser él quien interpretara el papel del juerguista hermano menor.

Marcos le palmeó la espalda y estuvo a punto de hacerle tirar su café.

–Eso significa que por fin vas a tener que hablar con una chica –bromeó.

El pobre Julian se ruborizó y aseguró con voz balbuceante que solía hablar habitualmente con las chicas.

Marcus iba a disfrazarse de mejor amigo del hijo y heredero.

–En ese caso, ninguna novedad –dijo, y palmeó la espalda de Julian por segunda vez.

Cuando Izzi dijo que Adam iba a interpretar el papel de primo, que además resultaba ser vicario, estuve a punto de atragantarme con el café. ¡Cuánto me iba a divertir con él!

Aquello significaba que Nicholas iba a ser quien debía ser: el Príncipe Encantador, a falta de mejor descripción, y yo estaba más que dispuesta a asumir el personaje de su devota princesa. Suspiré.

–Yo voy a ser lady Southerby –dijo Izzi, que se puso a aplaudir y esperó a que todos hiciéramos los mismo–. ¡Va a ser genial! ¡Voy a ser una malhumorada y anciana matriarca y vais a tener que hacer todo lo que os diga!

–Tampoco hay mucha novedad en eso –dijo Marcus justo antes de meterse medio cruasán en la boca y ponerse a esparcir migas por todas partes.

Izzi estaba demasiado satisfecha consigo misma como para dedicarle una de sus fulminantes miradas. Entonces se volvió hacia mí.

–Estoy segura de que te va a encantar tu papel, Coreen. Te garantizo que es perfecto para ti.

CAPÍTULO 5

QUIZÁ, QUIZÁ, QUIZÁ

Confesiones de Coreen.

Nº 5. He utilizado pintalabios rojos a diario desde que cumplí los diecisiete años.

–¡AÚN no puedo cree que Izzi me haya hecho esto! –hice sobresalir un poco mi labio inferior–. ¡Creía que era mi amiga!

Adam me miró de reojo, sin perder la atención de la carretera.

–Ya han pasado dos semanas, Coreen. Tienes que olvidarlo.

De acuerdo, era posible que ya le hubiera mencionado unas cuantas veces mi decepción.

–Es lo que te ha tocado –añadió con un molesto aire de superioridad–. A veces, la vida no nos da lo que queremos, pero no por ello tenemos que dejar de aprovechar al máximo lo que tenemos.

Me crucé de brazos y miré de frente.

–Gracias por esa pizca de valiosísima sabiduría, Sócrates, pero no necesito que te pongas filosófico conmigo –dije, malhumorada–. Lo que realmente necesito es que seas… que seas mí… –¿cuál era la palabra que estaba buscando? No lograba extraerla de mis bancos de memoria.

–¿Tu respaldo? –sugirió Adam.

–¡Exacto!

Adam dejó de sonreír un momento.

–Eso siempre. Ya lo sabes.

Suspiré y volví a dejar los brazos sobre mi regazo. Sí, eso ya lo sabía.

Adam puso el intermitente y cambió de carril para adelantar a una furgoneta. Contuve el aliento mientras lamentaba no estar tras el volante. Adam era de fiar en muchos aspectos, pero no precisamente conduciendo. Si mi coche hubiera tenido un maletero más grande no tendríamos aquel problema, pero en el de mi querido escarabajo no había suficiente para toda la ropa que llevábamos.

Adam notó que me tensaba y rió.

–Pero el hecho de que este fin de semana vaya a ser tu respaldo no significa que, de paso, no pueda divertirme un poco.

–Chucho –murmuré mientras clavaba las uñas en el borde de mi asiento.

–Reina del drama –replicó Adam.

No tenía muchos argumentos que oponer a aquello, de manera que me arrellané contra el cómodo asiento de cuero del coche de Adam y traté de alisar las marcas que acababa de dejar con las uñas antes de que Adam se fijara en ellas.

–¿Cuándo te libraste de Dolly?

Dolly era el viejo Land Rover de Adam. Era aún más viejo que mi coche, y lo tenía desde hacía siglos. Pero cuando había pasado a recogerme aquella tarde había llegado en un reluciente Range Rover nuevo, negro y con los asientos de cuero. Era casi sexy… al menos tanto como lo pueda ser una máquina gigante como ésa.

–No me he librado de ella –contestó Adam, sonriendo para sí–. No me he librado de Dolly, pero necesitaba un vehículo que inspirara más… confianza a mis clientes. Un vehículo que no echara humo y que me ayudara a llegar de A a B sin necesidad de llamar a la grúa.

Deslicé los dedos por la inmaculada costura de mi asiento. No había duda de que Dolly II era impresionante. Y también bastante cara. ¿Cómo se las habría arreglado Adam para conseguir el dinero? Esperaba que no hubiera vendido un riñón, o algo parecido.

El reloj del salpicadero marcaba las tres menos veinte. En unos quince minutos más estaríamos en la mansión Inglewood. Los demás llegarían a las cuatro para prepararse, pero Adam y yo íbamos un poco antes para colgar los disfraces en las habitaciones de los invitados y comprobar que todo estaba bien.

Pensar en lo que iban a llevar los demás me hizo recordar las monstruosidades que iba a tener que ponerme yo durante el fin de semana.

Cerré los ojos, agité la cabeza y dejé escapar un resoplido.

–Aún no puedo creer que Izzi…

–¡Supéralo ya! –medio gritó Adam, interrumpiéndome.

Cerré la boca. Supongo que Izzi no había saboteado mis planes a propósito. No debería estar enfadada con ella, pero tenía que estar enfadada con alguien, y ella era la única en la línea de fuego.

Adam me miró y le hice una mueca.

–De acuerdo –dijo en tono conciliador–. Puede que tengas un poco de razón –no me gustó nada su tono comprensivo. Cuando Adam dejaba de bromear y me hablaba así sólo suponía una cosa: problemas–. ¿En qué estaría pensando Izzi al elegir a una chica que cambia de opinión cada diez segundos para el papel de Constanza?

Estaba demasiado deprimida como para darle una respuesta adecuada. Permanecí en silencio mientras Adam salía de la autopista en dirección a la mansión Inglewood.

Sí, iba a interpretar durante todo el fin de semana el papel de Constanza Michaels, la sosa y anticuada hermana del vicario, el papel reservado para Adam. No había ni un destello de seda o chiffón en el vestuario de Constanza. Iba a tener que conformarme con el tweed, los estampados florales y unos monjiles zapatos sin tacón. Era espantoso. Mi único consuelo era que, como hermana del reverendo Michael, podría dar a Adam todas las collejas y tirones de oreja que quisiera sin que pudiera quejarse.

Unos minutos después salimos de la carretera por la que circulábamos y cruzamos unas impresionantes verjas. Por fin habíamos llegado. A través de las oscuras hojas y troncos de los árboles que bordeaban el sendero se captaban destellos de grandes extensiones de hierba perfectamente cortada, de rosaledas y, finalmente, de una gran casa de ladrillo rojo frente a la que no tardamos en detenernos.

Ya había visto fotos de la mansión Inglewood, por supuesto. Sabía que era enorme y elegante, pero enseguida me di cuenta de que también era bonita, a pesar de sus tres pisos. Las ventanas eran grandes y estaban perfectamente proporcionadas, y las innumerables chimeneas que adornaban su tejado le daban un aire de casa de cuento.

Pensé que Nicholas Chatterton era un hombre con una garantía muy atractiva. Generaciones de tradición habían cementado sus pies al suelo; había sido criado para ser dueño de todo aquello, para crear una familia, no para deshacerla. Los hombres como Chatterton Jones no salían corriendo. Nunca lo harían. Pero, ¿por qué me pondría aún más nerviosa pensar en aquello, en lugar de convencerme de que había depositado mis esperanzas en el hombre adecuado?

Adam apagó el motor del coche y se volvió hacia mí.

–¿Lista para salir… Constanza?

Le clavé una uña en el hombro.

–Recuerda que Sócrates tuvo un final muy feo. Si no recuerdo mal, murió envenenado, y precisamente vamos a pasar un fin de semana de asesinato y misterio.

Adam sonrió.

–Según tengo entendido, Sócrates se autoinfligió aquel radical castigo.

Lo ignoré.

–Ocúpate de sacar la ropa –dije a la vez que señalaba el maletero. Luego abrí mi puerta y salí del coche con un elegante movimiento de piernas. A continuación me encaminé hacia la gran entrada de la mansión contoneándome según el mejor estilo Marilyn.

–Empiezo a comprender qué lo impulsó a hacerlo –murmuró Adam a mis espaldas.

El resto de la tarde resultó frenético. Aún no había terminado de sacar toda la ropa de las bolsas cuando las hordas bajaron. A partir de aquel momento todo fue, «Coreen, ¿puedes ayudarme con la cremallera», o «Coreen, ¿cómo se ponen estas polainas?».

Apenas tuve tiempo de fijarme en el precioso descansillo con paredes de madera al que daban todas las habitaciones, ni en el elegante mobiliario que había en éstas.

Izzi había decretado que, una vez disfrazados, nadie podía verse hasta las seis, momento en que empezaría el follón. Sólo yo podía ver a todo el mundo antes de las seis, y no paré de ir de una habitación a otra. Marcus incluso tuvo el descaro de palmearme el trasero y pedirme si podía subirle una taza de té. Con la mirada que le dediqué le dejé bien claro dónde metería esa taza de té si llegara a llevársela.

Cuando por fin terminé de atender a todo el mundo, me refugié en mi habitación para cambiarme. Era la clase de habitación que sólo sale en las revistas. Todo era muy elegante y cremoso en ella, e incluso había una enorme cama de caoba con dosel. Suspiré. Sólo me quedaba un cuarto de hora para cambiarme. Sabía que tenía que quitarme el maquillaje, pero decidí dejarlo para el final. Normalmente no voy ni a la esquina sin maquillarme, y me costó verdaderos esfuerzos quitármelo. No me miré en el espejo hasta que terminé… y lo que vi no fue precisamente bonito. Había restos de rímel oscuro en los bordes de mis ojos y un ligero tinte rojizo en torno a mis labios. Parecía una especie de payaso decadente.

Y «ella» estaba allí. Devolviéndome la mirada, suplicante.

Me volví rápidamente y, tras cepillarme el pelo, me puse el espantoso traje de tweed verde oliva que había pretendido que llevara Louisa y me calcé unos zapatos de color marrón con cordones. Luego trabajé en mi maquillaje y no me miré hasta que terminé. Cuando me atreví a hacerlo, decidí que si lo que quería Nicholas era «menos» lo iba a obtener de mí aquel fin de semana. Y ya que Louisa Fanshawe era definitivamente el «más», eso me ponía en ventaja. Seguí mirándome un rato y decidí que no estaba mal del todo.

Podía resultar externamente mojigata, pero la pícara que llevaba dentro se mostraba vivita y coleando a través de mis ojos.

Cuando oí que llamaban a la puerta me sobresalté.

–¿Quién es?

–Yo –respondió Adam desde el otro lado de la puerta.

Eché un último vistazo a Constanza en el espejo, pensando en que le iba a enseñar un par de cosas aquel fin de semana, y luego fui a abrir.

No había vuelto a ver a Adam desde que habíamos llegado. Me había ofrecido a ayudarlo con el disfraz, pero alegó que ya resultaba bastante mandona cuando estaba vestido como para tener que aguantarme estando en calzoncillos. Es un hombre imposible. Estoy segura de que no soy tan mala.

No sé por qué me sentí tan conmocionada cuando abrí la puerta. No es que esperara ver a Adam con sus típicos vaqueros y el pelo revuelto como si acabara de salir de la cama, pero, a pesar de que yo misma había elegido su ropa, el traje gris con alzacuello incluido, no estaba preparada para la transformación.

Dio un paso atrás y dejé que Adam entrara en el dormitorio. Siempre había pensado que los vicarios eran hombres inofensivos, de un género casi neutro, pero incluso con aquel severo traje y el pelo perfectamente peinado, había un destello de picardía en su expresión, destello que no aminoró precisamente la traviesa mirada que me dedicó de arriba abajo. Pero su mirada se volvió repentinamente cálida.

–Estás preciosa –dijo, esforzándose por ponerse serio.

Puse los ojos en blanco.

–Parezco una aceituna rellena. Y espera a ver el último toque –me acerqué al tocador, tomé las gafas de carey y me las puse descuidadamente. Una de las patillas estaba un poco suelta y se balancearon precariamente en el puente de mi nariz. Me volví y dediqué a Adam una mirada desafiante, retándolo a contradecirme.

Adam se acercó a mí, sacó las manos de los bolsillos y me ajustó las gafas sin dejar de sonreír. Debió dejarlas en el sitio exacto, porque de pronto se aclaró todo lo que hasta entonces había sido borroso y me fijé por primera vez en cómo se fundía el cálido color castaño del centro de sus iris con el tono chocolate oscuro de sus bordes. Se inclinó para besarme en la punta de la nariz y luego dio un paso atrás.

–Siempre he sentido debilidad por las chicas con gafas –dijo.

Traté de sonreír para agradecerle que hubiera dicho lo correcto para hacerme sentir mejor respecto a mi horrible traje de tweed pero, al parecer, tenía los labios pegados.

Al principio sólo había pretendido que se sumara a mis quejas por el horrible traje que me había tocado llevar, pero Adam había hecho justo lo opuesto y había logrado hacerme sentir una inesperada calidez y confianza en mí misma. Me había dado lo que necesitaba incluso antes de que yo supiera de qué se trataba. Su talento para animarme era encantador, pero estaba fuera de mi control. Era algo que yo nunca podría dominar o manejar. Algo de lo que Adam podría privarme si quisiera. Y a ese nivel no me gustaba demasiado.

–¿Estás preparada? –preguntó Adam a la vez que me ofrecía su brazo con exagerada galantería.

Me erguí sobre mis razonables zapatos, alcé la barbilla y enlacé mi brazo con el suyo. No era momento de sensiblerías.

–Nací preparada –contesté mientras salíamos de la habitación.

Cuando llegamos al descansillo de la escalera, Adam tiró de mi manga y me hizo mirar hacia abajo.

–Mira –susurró junto a mi oído–. Mira lo que has logrado.

Izzi y el resto de los invitados estaban reunidos abajo, ataviados con sus trajes y vestidos de época. Ropa que yo había encontrando rebuscando en todos los mercadillos y tiendas de Londres. Ropas y accesorios que me habían mantenido más de un día despierta hasta altas horas de la noche.

–Oh… –fue todo lo que dije.

Por un momento tuve la extraña sensación de haber sido catapultada ochenta años atrás y de encontrarme contemplando una auténtica fiesta de los años treinta. ¿Realmente era aquella gente la misma a la que había tomado medidas quince días atrás?

La peluca gris de Izzi fue lo primero que atrajo mi atención. Sostenía un bastón de ébano, pero cada vez que se excitaba olvidaba apoyarse en éste y empezaba a gesticular como una loca.

Sólo detuve mi mirada en ella un momento, porque al instante me puse a buscar a Nicholas. Lo localicé junto a Julian y Marcus. Era más alto y apuesto que ellos y su aspecto no resultaba especialmente distinto al habitual. Pero, ¿qué esperaba? A fin de cuentas, no se puede mejorar la perfección.

Julian y Marcus estaban muy pulcros con sus chaquetas de una fila de botones, sus planchadísimos pantalones y rígidos cuellos blancos. Había hecho un buen trabajo. Satisfecha, trasladé mi atención a las mujeres del grupo.

Jos deambulaba con su uniforme de doncella y coqueteaba con Nicholas con un descaro que habría hecho que la despidieran si hubiera sido una auténtica doncella. Traté de no mirar a Louisa. El vestido de seda color burdeos que había seleccionado para ella realzaba demasiado bien su esbelta figura y los rizos que enmarcaban su rostro acentuaban sus maravillosos pómulos, que incluso yo debía admitir que eran su rasgo menos parecido al de un pato.

Izzi nos localizó cuando alcanzamos el pie de la escalera.

–¡Oh! ¡Miraos! –exclamó a la vez que dejaba el bastón en manos de Julian y corría hacia nosotros. Sonrió mientras miraba a Adam de arriba abajo–. Vaya, vaya. Hola, vicario –casi ronroneó–. Recuérdeme que le confiese todos mis pecados más tarde. Me temo que son muchos. No se escandalizará, ¿verdad?

Adam le devolvió la sonrisa.

–Haré todo lo posible, pero todo dependerá de lo traviesa que haya sido.

El batido de pestañas y el mohín de Izzi llevaron las cosas demasiado lejos para mi gusto. Se suponía que debíamos ceñirnos a nuestro papel, pero Izzi parecía a punto de babear sobre el vestido de cuello alto negro que le había buscado. Tosí, en parte para distraer su atención de Adam, pero sobre todo para salvar el tafetán del vestido.

Izzi apartó su mirada del reverendo Michaels y se puso a dar vueltas a mi alrededor.

–¡La transformación es asombrosa! –murmuró–. ¡Ni te habría reconocido! –finalmente se detuvo ante mí y, al fijarse en mis gafas, dejó escapar un gritito–. ¿No es increíble? –preguntó mientras me tomaba de la mano y me arrastraba hacia el resto del grupo.

–Parezco un búho –murmuré.

–Sabía que te lo tomarías bien –dijo Izzi con una risita junto a mi oído.

No dije nada para desilusionarla. A fin de cuentas, necesitaba tenerla de buen humor aquel fin de semana, ¿no?

Una vez reunidos todos, Izzi nos presentó a los organizadores del fin de semana de asesinato y misterio que había contratado, que representaban el papel de lord Edward Southerby, el esposo de Izzi, y el ama de llaves. Nos dieron una breve explicación de cómo iba a ser el fin de semana, explicación que ignoré en gran parte, y luego nos entregaron unos sobres blancos con los nombres de nuestros respectivos personajes.

Luego fuimos a la sala de estar. Era tan grande que había varias zonas distintas para sentarse. Los sofás y sillones de la más amplia de todas se hallaban frente a una gran chimenea. Las paredes estaban llenas de retratos de los estirados miembros la familia Chatterton, y el mobiliario encajaba a la perfección con el ambiente que se pretendía recrear.

Contemplé mi sobre con suspicacia. Tuve la desagradable sensación de que las instrucciones que iba a encontrar dentro iban a mandar mis planes al garete. Ya había resultado bastante desagradable enterarme de que lo que íbamos a celebrar era el compromiso de Rupert y Frances… los personajes de Nicholas y Louisa.

–Robert nos servirá algo de beber mientras leemos nuestras instrucciones –dijo Izzi mientras ocupaba un mullido sillón y asumía su papel de lady Southerby fijando en nosotros unos ojos redondos y brillantes como cuentas.

–¿Qué le gustaría tomar, señorita? –preguntó una sedosa voz a mis espaldas. Estuve a punto de desmayarme del susto. Al volverme vi al discreto mayordomo que había conocido en casa de Nicholas.

–Le agradecería que no hiciera eso –dije con el ceño fruncido–. Además, creía que trabajaba en la casa de Londres.

El señor Discreto, o Robert, como ahora sabía que se llamaba, se limitó a alzar levemente las cejas a modo de reconocimiento.

–El señor ha pensado que disfrutaría de un fin de semana en el campo y de la… –hizo una pausa, como si le costara pronunciar las siguientes palabras–… oportunidad de disfrazarme y divertirme un poco.

Sus cejas dijeron lo contrario. De pronto sentí compasión por el pobre tipo. Busqué a Nicholas con la mirada y vi que estaba enseñando un álbum de fotografías familiares a Louisa.

–¿Qué puede ofrecerme que sea fuerte? –pregunté.

–¿Qué le parecería un gin sling?

–Eso suena bien. Que sea un gin sling.

Robert asintió, pero, antes de que se hubiera alejado dos pasos, Izzi dijo desde su asiento.

–¡Oh, no! Eso no estaría bien, Robert. No podemos permitir que la hermana del vicario se achispe –una mirada directamente malvada destelló en sus ojos–. Nada de bebidas del demonio para ti, Constanza. ¡Tendrás que conformarte con algo «virgen»! –añadió, y a continuación rompió a reír como si acabara de decir algo realmente divertido.

Todo el mundo había dejado de hablar para escucharla, por supuesto, y todos rieron para seguirle la corriente. Incluso Nicholas. Yo me limité a empujar mis gafas hacia arriba por el puente de mi nariz, a simular que me daba igual… y a contener la respuesta que le habría dado en otras circunstancias.

Adam apareció de pronto a mi lado y pasó un brazo por mi cintura.

–Si estamos bebiendo según lo harían nuestros personajes –dijo, mirando a Izzi–, creo que deberías darme tu champán y sustituirlo por un zumo de tomate.

Había que reconocer el mérito de Izzi. Fuera debido a un privilegio de clase o a su mera voluntad, logró mantener el tipo. No se mostró en lo más mínimo afectada cuando rió, terminó su copa de un trago y pidió un zumo de tomate a Robert, que seguía detrás de mí.

–Sea lo que sea lo que me traiga, estará bien –dije.

–¿Qué le parece un Ruego de la Doncella? –preguntó Robert.

Izzi sonrió de oreja a oreja y aplaudió.

–¡Oh, sí! Eso suena más adecuado.

La ignoré y asentí en dirección a Robert.

–Gracias –susurré a Adam, y luego me senté con toda la dignidad posible en el extremo de uno de los sofás.

Miré a Louisa, toda esbelta elegancia y perfección. Nadie habría hecho aquella «broma» con ella. Poseía esa clase de belleza de otro mundo que hacía pensar a los hombres en princesas medievales y querubines. Sin embargo yo era una diana fácil… ¡incluso vestida de tweed!

Durante mucho tiempo había pensado que la fuente de todo mi poder residía en mi sex appeal, pero, por un instante, me pregunté si no se trataría más bien de una maldición, si siempre iba a ser objeto de deseo, pero nunca de devoción…

No. Eso era una estupidez. Por supuesto que inspiro devoción. A fin de cuentas, tenía a mis perrillos falderos. ¿Y qué podía ser más devoto que un perrillo faldero? Con aquel pensamiento aplasté la desagradable sensación de inseguridad que me había poseído por un instante y me erguí en el asiento.

Imaginé que me había librado de aquel horrible traje verde y que llevaba el de Louisa. Imaginé que volvía a tener los labios pintados y mis zapatos de tacón de aguja puestos y al instante empecé a sentirme mejor. Las cosas mejoraron aún más cuando probé el Ruego de la Doncella que me trajo Robert. Un sorbo me bastó para saber que aquel cóctel no había recibido el nombre precisamente por su inocencia. Lo más probable era que hicieran falta «súplicas» después de dos o tres de aquéllos.

Seguía teniendo el sobre cerrado en la mano y decidí ver qué me esperaba el resto del fin de semana. Cuando eché un vistazo a las hojas que contenía tuve que reprimir un gemido. En su afán por que todo fuera perfecto, Izzi había organizado el horario del fin de semana al segundo. ¿Cómo iba a hacerle ver a Nicholas lo interesante y atractiva que soy si no tenía tiempo para relacionarme?

Junto a un prologado itinerario de actividades, tanto de interior como de exterior, planteadas para obtener pistas, había una meticulosa descripción del carácter de Constanza y algunos objetivos para la primera parte de la tarde. Había una cosa que debía mantener en secreto y otra que debía descubrir: por qué Harry, mi hermano mayor, había adoptado una actitud tan protectora hacia mí durante las últimas semanas.

Adam acababa de sentarse junto a mí, en el espacio que yo tenía mentalmente para Nicholas, y se inclinó para leer mis hojas por encima de mi hombro.

–¿Qué te parece tan divertido?

Doblé rápidamente el papel para que no pudiera ver nada.

–¡Deja de husmear! –contesté, mirándolo por encima de mis gafas.

–Resultas muy mona con esas gafas cuando te pones en plan mandón. Puede que incluso te permita darme más órdenes cuando volvamos a casa… si prometes dejártelas puestas.

¿Veis? No hay manera de ganar con Adam. Es, y siempre será, imposible de amaestrar.

Lo golpeé en la nariz con el rollo de hojas de mis instrucciones.

–No te estás tomando esto en serio. Tu forma de hablar no se parece nada a la que utilizaría un hermano con su hermana.

–¿Y si no quiero ser tu hermano?

Suspiré.

–Tenemos que aprovechar al máximo las cartas que nos ha dado el destino, ¿recuerdas?

–¿Qué idiota te ha dicho eso?

Le dediqué una sonrisa y, sorprendentemente, él no me la devolvió al instante. Pero soy bastante insistente, y seguí sonriendo hasta que vi cómo se curvaba ligeramente la comisura de sus labios.

–Se supone que tengo que averiguar por qué has adoptado esa actitud tan protectora hacia mí durante las últimas semanas. ¿Puedes contármelo?

Adam negó con la cabeza y me mostró su sobre.

–No puedo hacerlo. Se supone que es un secreto.

–¡Adam Conrad! ¡Jamás en tu vida me has ocultado un secreto!

–Recuerda que soy Harry –dijo Adam a la vez que se levantaba–. Y, por si te interesa saberlo, Adam sabe cómo mantener un secreto… incluso contigo.

Dejé escapar una incrédula risita.

–No me lo creo.

Adam frunció el ceño, algo nada típico en él.

–Si conocieras el secreto, ya no sería tal secreto, ¿no te parece? –antes de que pudiera seguir interrogándolo, Adam volvió la mirada hacia donde estaban Jos y Robert. Por la mirada de éste, no parecía especialmente enamorado de su compañera de crimen–. Y ahora, si me disculpas –añadió con aire de suficiencia–, tengo que ir a sonsacarle algunos secretos familiares a Ruby Coggins, la doncella.

CAPÍTULO 6

DESEANDO Y ESPERANDO

Confesiones de Coreen.

Nº 6. Algunos dicen que hay que estar lejos de los árboles para ver el bosque. A veces yo ni siquiera puedo encontrar el maldito bosque.

ACABÉ sentada entre Julian y Marcus durante la comida. Nicholas estaba en el extremo de la larguísima mesa del comedor, dando conversación a una embelesada Louisa. Tras los dos primeros platos aún no sabía nada sobre Julian, y sabía demasiado sobre las lesiones que se había hecho Marcus jugando al rugby. Ni siquiera tenía a Adam para bromear, porque Jos lo había monopolizado.

Jugueteé en el plato con el resto de mi cordero. En realidad no tenía hambre, pero así me distraía de la minuciosa descripción que estaba haciendo Marcus de su última operación en el hombro. Cuando alcé el rostro mi mirada se cruzó con la de uno de los organizadores del fin de semana, el que interpretaba el papel de lord Southerby. Tras mirar un momento a Marcus, me dedicó una compasiva sonrisa.

La cena fue tan aburrida que estuve a punto de subir a la mesa para ponerme a bailar un zapateado. Por fortuna, mi plan se vio frustrado cuando las luces se apagaron repentinamente, dejando el comedor sumido en una completa oscuridad.

Una de las chicas gritó. Izzi rió con apenas contenido regocijo, y el enorme jugador de rugby que estaba a mi lado empezó a hacer infantiles y supuestamente espeluznantes ruiditos.

Ignoré todo aquello, concentrada en preparar un precipitado plan B. Estaba calculando si, amparada por la oscuridad, tendría tiempo de acercarme a Nicholas, plantarle un beso y luego volver corriendo a mi sitio antes de que las luces volvieran a encenderse. Desafortunadamente, acababa de echar mi silla atrás cuando se hizo de nuevo la luz. Todos parpadeamos y miramos a nuestro alrededor.

Entonces lo vimos.

Lord Southerby tenía el rostro en su plato de chuletas de cordero y un cuchillo clavado en la espalda.

Todos nos quedamos boquiabiertos. Bueno, todos menos Louisa. Ya sabía quién era la que había gritado. Me volví para dedicarle una sonrisa desdeñosa y vi que estaba tan cerca de Nicholas que casi estaba sentada en su regazo. Aparté rápidamente la mirada, incapaz de ver al hombre de mis sueños mostrándose tan protector y caballeroso con ella, y centré mi atención en el supuestamente fenecido lord Southerby. Lo dramático de la situación quedó ligeramente arruinado por el hecho de que, desde donde estaba, pude notar que seguía respirando.

Izzi trató de hablar en un tono temblorosamente adecuado cuando pidió a Robert que llamara a la policía, pero era evidente que no estaba ni mucho menos disgustada por la muerte de su marido. De hecho, parecía estar pasándolo en grande.

La organizadora y actriz que interpretaba el papel de ama de llaves entró en aquel momento en la sala, nos pidió que contamináramos lo menos posible la escena del crimen y sugirió que nos retiráramos a la sala de estar. Una vez en ésta, cada uno de nosotros recibió un nuevo sobre.

Tras abrir el mío descubrí que debía averiguar si la prometida de Rupert era sólo una cazafortunas, por qué había estado Rupert tan alterado últimamente, si lord Southerby me había dejado algo en su testamento, y por qué Giles…

Alcé la mirada y vi que Nicholas estaba de pie ante una de las puertas acristaladas que daba a la terraza, momentáneamente apartado de la pegajosa Louisa, a quien Julian estaba informando de lo que había en su sobre. Vi que Adam se acercaba a éste y se ponían a hablar.

Estaba imaginando que Nicholas se volvía y, al verme, se encaminaba directamente hacia mí, cuando Robert hizo pasar a la sala a un hombre con un aspecto bastante desarreglado. Tras unos momentos se hizo patente que era otro de los actores del equipo, que interpretaba el papel de un detective bastante negado para su trabajo. Acepté el vaso de vino de oporto que me ofreció Robert mientras el detective ofrecía algunas sugerencias sobre los posibles motivos del crimen. Nos dejó un rato solos mientras investigaba la escena del crimen y no tardó en volver con el arma asesina: un abridor de cartas dorado que fue rápidamente identificado por lady Southerby perteneciente a su marido.

A diferencia de una investigación real, en la que los sospechosos serían interrogados de uno en uno, el detective Moffat nos interrogó en grupo, y pronto empezó a emerger un retrato de lord Southerby.

Había sido un padre estricto, poco atento, que siempre había favorecido a su hijo mayor Rupert sobre su hermano Giles. También había sido un mujeriego empedernido, y había pistas sobre oscuros tratos financieros en el pasado. El detective hizo una llamada a un imaginario abogado de la familia y nos reveló que lord Southerby se había reunido con éste dos semanas antes para hacer un cambio en su testamento.

Nos esforzamos por mantenernos en nuestros papeles un rato, pero, en cuanto el detective se fue y nos pusimos a hablar unos con otros, las máscaras cayeron y empezamos a charlar informalmente sobre los resultados de los partidos de fútbol de la semana anterior y el próximo desfile de modas. Todos excepto Izzi, que permaneció rígida y con cara de pocos amigos en su sillón y se negó a responder a quien no se dirigiera a ella como lady Southerby o Evangelina.

Me quité mis horribles gafas y las oculté tras una foto de Nicholas que se hallaba en la repisa. Luego me acerqué sutilmente hasta el grupo en el que se hallaba él y esperé a que hubiera un hueco en la conversación.

Recordé que Adam había dicho que «menos era más», y sólo batí un poco las pestañas a la vez que ladeaba atractivamente la cabeza.

–Primo Rupert, permite que te exprese mis condolencias por tu pérdida –dije a la vez que apoyaba una mano en su brazo y la dejaba allí.

Nicholas se volvió y me miró con cierta perplejidad.

–Gracias.

Inhalé con suavidad. Lo hice con suavidad para evitar que saltara el botón superior de mi chaqueta, que apoyaba directamente sobre la parte más voluminosa de mis pechos.

–Siento curiosidad por algo. Lord Southerby… tío Edward, quería decir… siempre tuvo debilidad por mí. ¿No sabrás casualmente por qué?

Marcus soltó una risotada.

–Es evidente que el viejo era un auténtico bribón con las damas –me miró de arriba abajo y de pronto sentí que mi traje de tweed se volvía transparente–. Y se me ocurren un par de buenos motivos –añadió a la vez que fijaba la mirada en mi díscolo botón.

Sin embargo, Nicholas ni siquiera trató de mirarlo.

–Creo que a mi padre le caías bien por algún motivo –dijo enigmáticamente–, pero no sé cuál era.

Adam miró a Nicholas, luego a mí, y de nuevo a Nicholas.

–Supongo que no tenía nada que ver con la reunión que mantuvo tu padre con su abogado, ¿no? No me gustaría que nadie se atreviera a sugerir que mi… hermana… sería capaz de hacer algo inapropiado.

Nicholas parpadeó y esbozó una sonrisa.

–Lo siento si he dicho algo inadecuado, prima. No pretendía sugerir que eras esa clase de chica.

Contuve el aliento y no lo solté hasta que una auténtica sonrisa floreció en mi rostro. Olvidé por completo dejar los labios entreabiertos, como Marilyn, y le dediqué la sonrisa más radiante de mi repertorio. No aparece a menudo gente que asuma que no soy una chica fácil, y me agradó la idea de que Nicholas estuviera siendo cuidadoso en mi honor.

Pareció momentáneamente sorprendido por mi despliegue de gratitud, pero enseguida me sonrió y vi que desaparecía el momentáneo brillo que había iluminado su mirada.

–Ya he tenido suficiente de esta tontería de las pistas –exclamó de pronto Marcus–. ¡Creo que ha llegado el momento de ir al recreo!

Muy a mi pesar, los demás invitados manifestaron su acuerdo asintiendo enérgicamente con la cabeza, y nuestro pequeño grupo se disgregó en dirección a los sofás. Tras un largo rato de conversaciones intrascendentes sobre viejos conocidos y amigos comunes que no veían hacía tiempo, todos parecieron recordar que Adam y yo estábamos allí y volvieron su atención hacia nosotros.

Louisa fijó su atención en Adam, que estaba cómodamente sentado en el extremo de uno de los sofás con una copa de coñac en la mano.

–¿A qué te dedicas, Adam? Y, por favor, no me digas que trabajas en una oficina, como el resto de estos pobres tipos.

Adam sonrió y negó con la cabeza.

–No empecé así, pero me temo que cada vez me veo más atado a la oficina. Soy dueño de mi propia compañía y construimos estructuras de exterior.

Intervine de inmediato al ver que me estaba quedando al margen de la conversación.

–Todo empezó cuando tenía quince años y se construyó una casa en un árbol para esconderse de sus tres hermanas.

–Oh –Louisa pareció perder su interés de repente. Sonrió a Adam, pero sus ojos habían perdido el brillo–. Qué interesante… vivir de algo que solía ser una afición.

–Si yo pudiera hacer eso –se lamentó Jos que, a pesar de seguir vestida de doncella, se había sentado con los demás–. ¡He soñado toda la vida con que alguien me pagara por estar en la cama hasta las doce y por pasarme luego la tarde de compras!

El tímido Julian apartó la mirada del suelo y se volvió hacia Adam.

–¿Y qué clase de estructuras construyes?

Todos volvieron la cabeza hacia él, como si hubiera roto alguna regla.

Julian se ruborizó, pero se mantuvo en su terreno.

–Mi madre ha estado hablando de sustituir el viejo cenador –tomó un largo trago de su jerez y volvió a fijar la mirada en sus zapatos.

Adam siguió mirando a los que lo estaban juzgando, nada afectado por el poco interés que parecían mostrar por su profesión.

–Lo cierto –dijo, y me dedicó una significativa mirada–, es que sería más preciso decir que mi empresa está especializada en estructuras de madera para pabellones externos y construcciones de jardín. Nuestro producto más conocido son las casas de lujo en los árboles.

–¿Casas en los árboles? –las cejas de Louisa, inmaculadamente depiladas, prácticamente desaparecieron bajo el nacimiento de su pelo–. ¡Qué pintoresco! Supongo que son casas para niños, ¿no?

Todas las miradas se volvieron hacia Adam.

–Algunas sí. Pero es increíble la cantidad de adultos que fantasean con tener una casa propia en un árbol, algún lugar en el que refugiarse del ajetreo de la vida.

Hubo un murmullo general de asentimiento.

–Pero no te referirás a lujo, lujo, ¿no? –dijo Louisa.

No lograba entender cuál era su problema. ¿No podía dejar el tema de una vez y reconocer que estaba siendo un poco condescendiente respecto a la «afición» de Adam?

«Como tú», susurró una vocecita en mi cabeza. «Ya apenas te interesas en las cosas de Adam. Estás demasiado ocupada con tus propios asuntos, con tu propio negocio».

Silencié la vocecita con un buen trago de oporto.

La mirada de Adam se endureció.

–El lujo es el lujo –replicó escuetamente.

Louisa dejó escapar una risita.

–Pero una casa en un árbol siempre será un tanto… elemental, ¿no?

–Un momento –intervino Izzi, que pareció olvidarse de interpretar su personaje por primera vez en toda la tarde–. ¿Te refieres a lo que acaba de hacerse construir Michael Dove? Había un artículo sobre su nueva mansión en la prensa del domingo.

–¿Michael Dove? –repitió Jos–. ¿La estrella de rock?

Adam asintió.

–Ésa es una de mis casas. Fue muy divertido construirla; dos habitaciones, baño, cocina, un sistema de cine en casa y un equipo de sonido de alta gama. Dijo que quería tener una casa de invitados «diferente».

–¿En un árbol? –insistió Louisa, que no parecía haberlo captado.

–En varios árboles –aclaró Adam–. La construimos entre tres pinos.

–¿Y cuánto cuesta una de esas casas? –preguntó Marcus.

Izzi mencionó el precio que había visto en la revista, precio que rivalizaba con el de mi apartamento de una habitación en Lewisham.

Tomo un nuevo sorbo de oporto para recuperarme, pero se me atragantó y empecé a toser como una loca. Adam me acompañó al recibidor para que pudiera desahogarme tosiendo sin audiencia, e hizo una indicación a Robert para que trajera un vaso de agua.

Cuando finalmente me recuperé, alcé la mirada hacia el hombre del que creía saberlo todo.

–¿Por qué no me habías dicho que te iban tan bien los negocios?

Adam me dedicó una mirada medio triste y medio afectuosa.

–Siempre te hablo de mi trabajo.

–Pero nunca lo habías puesto en cifras. Si lo hubieras hecho te habría prestado más atención.

–Si me hubieras escuchado en lugar de asentir y simular que lo estabas haciendo, tú misma lo habrías deducido.

Me sentí como un suflé desinflándose. Tuve que hacer un esfuerzo para mantener la mirada de mi mejor amigo.

–Lo siento. Debería haberte escuchado. Debería haber sabido que serías capaz de hacer algo maravilloso con algo tan normal como un cobertizo de jardín. Y debería haber prestado más atención. Se supone que soy tu amiga.

Robert eligió aquel momento para volver con el vaso de agua. Mientras lo bebía noté que Adam me estaba mirando con una expresión nada típica en él. Finalmente se inclinó y me besó en la frente.

–Ya va siendo hora de que te quites el antifaz. Te sorprendería lo que verías –dijo y, sin añadir nada más, se dio la vuelta y regresó al salón.

Como había supuesto, los jardines de la mansión incluían un lago. Alguien poco observador podría pensar que el lago era natural, pero la diminuta isla que había en el centro era demasiado pintoresca, y los sauces que lo bordeaban estaban agrupados de una forma demasiado armoniosa.

Hacía una brisa veraniega perfecta y las libélulas revoloteaban felizmente a nuestro alrededor y sobre el agua. Después de desayunar, Izzi nos había hecho salir a dar un paseo. Hacía una día muy agradable para pasear, de manera que apenas hubo protestas. Pero mis planes para acaparar la atención de Nicholas se fueron al garete. La pegajosa Louisa lo acaparó todo el rato.

No me quedó más remedio que reconocer que se le daba muy bien hacerlo. Si hubiera sido objetiva, habría aplaudido su estrategia… pero no me sentía de humor para ser objetiva.

Entretanto, Izzi no paró de quejarse de que no estábamos lo suficientemente centrados en nuestros respectivos papeles. Según ella, ésa era la causa de que aún no hubiéramos descubierto alguna pista significativa. Tras el almuerzo anunció la solución que se le había ocurrido: íbamos a dar un paseo en bote emparejados con alguna persona con la que aún apenas habíamos hablado.

Y así fue como acabé sentada en una barca de remos con la perfección al alcance de mis manos. ¡Por fin había hecho algo bien Izzi! Me había emparejado con Nicholas. El escenario no habría podido ser más romántico ni queriendo. Incluso había una pareja de cisnes surcando las verdosas aguas del lago. ¿Sería aquello un signo? ¿Iba a ver por fin la luz Nicholas?

Fijé mi atención en sus fuertes brazos y aguardé expectante el delicioso cosquilleo que iba a recorrer de arriba abajo mi espina dorsal. Sucedería en un instante…

De acuerdo, tal vez necesitaba unos segundos más… Fruncí el ceño y me concentré en sus manos y muñecas, ya que el resto de sus brazos estaban cubiertos por la camisa y la chaqueta que vestía. Creí sentir un chispazo de algo. Desafortunadamente, apenas duró unos segundos.

Pero aquello no significaba nada, me dije. No estaba allí para sentir cosquilleos; estaba allí para hacer ver a Nicholas lo irresistible que era, y necesitaba concentrarme en aquel objetivo sin distracciones.

Decidí que el siguiente paso era hablar con él para hacerle ver que tenía cerebro además de belleza. De hecho, y dado que la parte de la «belleza» estaba profundamente oculta bajo el horroroso traje de tweed que vestía, aquél era el momento ideal para hacerlo.

Los organizadores del fin de semana nos habían dicho que ya podíamos revelar alguna información confidencial sobre nuestros personajes, y decidí poner la bola en juego. Dediqué a Nicholas una mirada especialmente seductora y bajé el tono de voz.

–Si quieres puedo contarte uno de los oscuros secretos de Constanza.

Por primera vez desde que habíamos abandonado el muelle, Nicholas apartó su atención de los remos y me miró.

–De acuerdo.

Miré sus ojos azules y mi voz se volvió aún más ronca.

–Supongo que no es una información demasiado importante, pero allá va. Tengo, o, más bien, Constanza tiene, un libro de viajes sobre la India oculto en su equipaje. Al parecer, quiere acudir a aquel país para ayudar a los pobres y necesitados, pero su hermano, Harry, se niega a ayudarla a pagarse el billete, o a darle una carta de recomendación para la sociedad misionera, así que está planeando su viaje en secreto.

Nicholas frunció el ceño.

–Supongo que necesita fondos.

Asentí.

–La sociedad misionera se ocupará de ella cuando llegue, pero necesita el dinero para el viaje en barco, y en esa época no debía resultar precisamente barato.

–Supongo que ése podría ser un motivo… –Nicholas volvió la mirada hacia el barco de Adam e Izzi, que nos estaba sobrepasando. Adam se había quitado la chaqueta y se había subido las mangas. Mirando su espalda supe que no estaba utilizando toda su capacidad para remar.

De pronto me sentí especialmente acalorada. Me pasé por la frente el pañuelo de encaje de Constanza.

–¿Te está dando demasiado el sol? A pesar de tu pelo moreno, eres bastante pálida de piel –dijo Nicholas, deliciosamente preocupado–. Si lo prefieres, puedo acercarme a la orilla para remar a la sombra de los sauces.

–Eso sería maravilloso –contesté con una sonrisa. Además de no ponerme roja y sudorosa a causa del sol, así nos alejaríamos de los otros barcos, especialmente del de Marcus y Louisa, que habían empezado a dirigirse hacia nosotros.

Mientras Nicholas conducía el barco hacia la sombra de los sauces, charlamos un rato sobre el fin de semana. Me gustaba escucharle hablar. Tenía una forma muy analítica de pensar. No como yo. Mi mente salta de un tema a otro con preocupante frecuencia.

Nicholas frunció el ceño.

–¿Y por qué no quiere Harry que su hermana vaya a la India? ¿Y qué tiene que ver eso con el asesinato de lord Southerby?

–No tengo ni idea –volví la mirada y vi que el barco de Izzi y Adam estaba más cerca–. Traté de sonsacárselo anoche a Harry… a Adam, quería decir, pero se mostró muy evasivo.

–Yo tampoco logré obtener ninguna información de él. Se mostró muy cauteloso. Si está ocultando algo, es importante.

Abrí los ojos como platos.

–¿Crees que pudo ser él? –susurré.

Nicholas se volvió a mirar a Adam.

–Tal vez. ¿Quién podría sospechar de un vicario? Pero, ¿qué posible motivo podía tener para hacerlo?

Balanceé mis codos sobre mis rodillas y lo miré. Me gustaba aún más cuando dejaba de parecer aburrido y se interesaba por algo. Su expresión, normalmente impenetrable, le hacía parecer más vivo.

La situación era perfecta. Nicholas y yo estábamos solos y él estaba inclinado hacia delante, mirándome a los ojos. Hacía tiempo que soñaba con un momento como aquél, pero, ahora que lo estaba viviendo, noté que faltaba algo.

Seguía sin sentir ningún cosquilleo, ningún estremecimiento sensual. Miré a Nicholas de reojo.

–¿Por qué no te quitas la chaqueta y te remangas la camisa? –pregunté de pronto.

Nicholas dejó de remar y me miró con expresión de completa perplejidad.

–¿Disculpa?

Cerré los ojos y moví la cabeza. Ni siquiera yo sabía cómo explicar mi absurda petición, pero me esmeré todo lo posible.

–Debes sentir mucho calor con ese traje –dije, esforzándome por parecer preocupada.

Nicholas frunció levemente el ceño mientras se quitaba la chaqueta. La dobló cuidadosamente y la dejó sobre el banco trasero. Adam se la habría quitado y la habría dejado tirada en cualquier sitio. Por algún motivo, aquella prenda cuidadosamente doblada me inquietaba.

Al escuchar unas voces cercanas, me volví y vi que los otros tres botes estaban cerca de nosotros. ¿Cómo iba a conseguir el cosquilleo con todos aquellos mirones?

–¡Hola! –saludó Marcus.

No pude ver su rostro, porque estaba de espaldas a mí, pero la mirada de Louisa brillaba sospechosamente. No hacía falta ser muy listo para adivinar de quién había sido la idea de acercarse hacia la sombra de los sauces.

–¡Cuidado, Marcus! –exclamó Adam, que también estaba cerca y había dejado de remar.

Pero ya era un poco tarde. Marcus no se molestó en mirar por encima de su hombro para comprobar quién estaba en su camino… y acabó chocando con nosotros. La barca se balanceó peligrosamente y tuve que aferrarme a un lateral para no caer de cabeza al agua.

–¡Maldita sea! –exclamé, y al instante lamenté mi exabrupto de clase baja. Me cubrí la boca con la mano.

Pero Marcus parecía convenientemente sordo a cualquier crítica.

–Escucha, Nick –dijo a la vez que sujetaba el lateral de nuestra barca–. Mi hombro me está dando la lata y Louisa se niega a remar.

No me sorprendió oír aquello. Era obvio que los días de rugby de Marcus habían pasado. Lo que antes debió ser tenso y fuerte, se había vuelto bastante flácido. Debía pesar una tonelada.

–Vamos a tener que renunciar a esta tontería de remar –añadió.

La barca de Izzi y Adam también se había acercado, y ella debió escuchar las quejas de Marcus.

–Tonterías, Marcus. Seguro que puedes seguir remando.

Marcus negó con la cabeza y volvió a señalar su hombro.

–Tendremos que dar la vuelta.

–Pero eso significa que una de las chicas tendrá que remar, y no parece lo más adecuado, ¿no? –dijo Nicholas.

–Yo no sé remar –dijo Louisa en tono remilgado.

Nicholas miró a su hermana.

–Tú sí sabes, Izzi.

Izzi rió.

–¿Con esta vestimenta? –dijo a la vez que señalaba su rígido vestido negro–. Se desgarraría en un segundo.

–No hay problema –intervino Adam–. Coreen rema muy bien. Es fuerte como un buey.

Estuve a punto de ponerme en pie para hacerle callar. Aparte de que acababa de compararme con un animal especialmente corpulento, sabía muy bien que yo quería estar con Nicholas. ¿A qué diablos estaba jugando? Si lo hubiera tenido más cerca lo habría estrangulado.

Entonces noté que nadie hablaba y que todos tenían los ojos puestos en mí.

–No tienes por qué hacerlo si no quieres –dijo Nicholas cautelosamente.

Yo sabía que estaba esperando a que tomara una decisión, pero no sabía qué le habría gustado que hiciera. Contemplé los demás rostros, la sonrisa triunfante de Louisa, los ojos suplicantes de Izzi, la cálida mirada marrón de Adam…

Me encogí de hombros.

–De acuerdo. Remaré –si me cambiaba por Marcus no podría estar con Nicholas, pero sí podría asegurarme de llevar a Louisa al otro extremo del lago para mantenerla alejada de él.

Marcus y Nicholas maniobraron para unir lateralmente las barcas y, sin darme tiempo a reaccionar, Louisa se puso en pie y pasó de una barca a otra.

–Hace un día precioso y no creo que ninguno de nosotros quiera volver al interior –dijo a la vez que dedicaba una radiante sonrisa a Nicholas que, sorprendentemente, no se la devolvió. ¡Me estaba mirando a mí!

–¿Estás segura de que no te importa, Coreen?

–Claro que no me importa –dije, espoleada por algo que vi en su expresión. No sé bien cómo, pero sabía que estaba impresionado.

Nicholas asintió brevemente y su expresión se volvió aún más cálida.

–En ese caso, sujeta bien la barca, Marcus.

Me levanté y me dispuse a plantar un pie en la barca de Marcus. El plan consistía en plantar a continuación el otro, pero, cuando acababa de hacerlo, Marcus decidió hacer unas rotaciones con su hombro lesionado, con tan mala fortuna que golpeó uno de los remos. Éste golpeó a su vez la barca de Nicholas, lo que hizo que ésta se alejara de la de Marcus y empezara a balancearse. Así pasé de tener un pie plantado firmemente en cada bote a tener ambos en el aire.

CAPÍTULO 7

NO PUEDO APARTAR LOS OJOS DE TI

Confesiones de Coreen.

Nº 7. Por mucho que odie admitirlo, hay momentos para la fantasía y momentos para mirar cara a cara a los hechos; especialmente los números de la báscula.

EL AGUA que parecía tan perfecta y tranquila estaba fría, olía mal y estaba muy lejos de ser perfecta. Cuando aquellas turbias aguas se cerraron sobre mi cabeza, me asusté de verdad. No había tenido tiempo de pensar en cerrar la boca antes de caer, y el agua del lago invadió mi boca y mi nariz. Agité piernas y brazos, desesperada por encontrar la superficie, pero mis manos golpearon algo duro. Me llevó un par de minutos comprender que estaba bajo uno de los botes. Abrí los ojos y vi dos confusas formas sobre mí y ningún hueco entre ellas.

Entonces fue cuando empecé a asustarme de verdad.

Agité con todas mis fuerzas las piernas para impulsarme hacia arriba, desesperada por salir a la superficie.

Mi cabeza golpeó el casco de una de las barcas.

De pronto, algo me aferró por el torso y tiró de mí hacia un lado. Pataleé con todas mis fuerzas mientras sentía que los pulmones me ardían a causa de la falta de aire. Entonces palpé con mi mano algo blando, algo que no era el barco ni el fondo cenagoso del lago.

Me di cuenta de que no estaba sola.

Con una extraña parte de mi cerebro, pensé, «¡Qué romántico! ¡Ha saltado para salvarme!». Pero la falta de aire en mis pulmones apartaron de inmediato aquellos pensamientos, sustituyéndolos por urgencias más primarias.

Me aferré a él con brazos y piernas mientras tiraba de mí hacia arriba, hasta que nuestras cabezas afloraron a la superficie. Después del silencio que reinaba bajo el agua, los gritos y chillidos de los que no se habían caído de la barca resultaron ensordecedores. Enterré el rostro en su hombro para amortiguarlos.

Poco a poco recuperé la capacidad de pensar racionalmente. Tosí e hipé, pensando que si hubiera sabido que aquello era todo lo que me habría hecho falta para acabar en brazos de alguien con un físico tan en forma, me habría tirado al lago el viernes, nada más llegar.

Me sentía totalmente vulnerable, pero, también, totalmente a salvo. Sabía que me tenía en sus brazos y que, pasara lo que pasase, no me soltaría.

¿Estuvo mal que consiguiera en aquel momento mi estremecimiento sensual?

A pesar de lo fría que estaba el agua, experimenté un intenso cosquilleo que ascendió por mis piernas y recorrió todo mi cuerpo. Lo único que me importaba en aquellos momentos era aferrarme a él, sentir su aliento…

–¿Se encuentra bien?

La pregunta llegó a mis oídos junto a otras frases de preocupación en diferentes tonos.

Estaba bien. Conmocionada, empapada y un poco humillada. Pero bien. Sin embargo, no fui capaz de abrir la boca para contestar.

Entonces reaccioné.

La voz. La voz que había formulado la pregunta era la de Nicholas.

De pronto me sentí como si acabaran de darme un puñetazo. Yo ya conocía el hombro en que tenía apoyada la cabeza. De hecho, era un hombro en el que había confiado casi toda mi vida. Pero el hecho de saber que no era Nicholas quien me tenía en brazos no cambió nada. Simplemente me aferré a él con más fuerza.

–¿Coreen? –susurró Adam junto a mi oído–. ¿Te encuentras bien?

Por el tono de su voz, comprendí que se había asustado tanto como yo. Alcé la cabeza para mirarlo, pero tenía el pelo medio pegado sobre los ojos, de manera que sólo lo vi a medias.

Había algo intenso, primario y protector en la mirada de aquellos ojos marrones. Nuestras miradas se encontraron y asentí.

Un evidente alivio sustituyó la expresión preocupada de Adam. Dejé de aferrarme a él con tanta fuerza y relajé las piernas… pero las volví a alzar de inmediato al sentir que mis pies entraban en contacto con algo blanduzco. Fue entonces cuando me di cuenta de que había perdido uno de mis zapatos.

También me di cuenta de que Adam no estaba moviendo las piernas para mantenernos a flote, lo que significaba que lo que había tocado con la punta del pie era… el fondo del lago. Gemí en alto ¿De verdad había creído que me estaba ahogando en un lago con poco más de un metro de profundidad? ¡Qué humillante! Ni siquiera me atreví a mirar a los demás, que seguían observándonos desde sus barcas.

Dediqué a Adam una mirada de súplica. Sólo quería que captara mi desesperación. De amiga a amigo. De mujer a hombre.

Él ni siquiera parpadeó.

–¿Qué te parece si salimos del agua? –dijo, y a continuación pasó un brazo bajo mis rodillas y se encaminó hacia tierra firme.

Afortunadamente, estábamos cerca de la orilla. Adam salió rápidamente del agua… aunque no sé cómo se las arregló conmigo en brazos, mis curvas, y el empapado traje de tweed que vestía.

Una vez en tierra firme traté de bajarme de sus brazos, pero me lo impidió con una severa mirada.

–No tienes los zapatos –dijo.

Rogué para que la tensión que capté en su voz y en su rostro no tuviera nada que ver con el esfuerzo de mantenerme en brazos.

–No puedes llevarme en brazos hasta la casa –la voz me salió como un auténtico graznido–. ¡El esfuerzo te mataría!

Adam se limitó a volverse para gritar a los demás que me llevaba de vuelta a Inglewood Manor. A continuación se encaminó hacia los formales jardines que rodeaban la casa.

–Puedo caminar… en serio –dije débilmente.

–Cállate, Coreen –replicó Adam, que empezaba a resoplar.

En el fondo me alegré de que siguiera llevándome en brazos. No suelo tener a menudo la oportunidad de comportarme como una damisela en apuros, al menos, no en serio, y sentí la tentación de disfrutarlo mientras durara.

Miré por encima del hombro de Adam hacia donde habían quedado nuestros compañeros. Me pregunté si Nicholas estaría al menos un poco celoso.

¡Guau!

Aquello sí que resultó extraño.

Por primera vez en dos meses, pensar en Nicholas Chatterton Jones no me dejó sin aliento. Entonces me hice una pregunta bastante importante: ¿por qué no había saltado él a rescatarme? A fin de cuentas, estaba más cerca de mí que Adam.

–Me siento tan humillada –murmuró contra su hombro.

–Quienes deberían sentirse humillados son Louisa y Marcus. La actitud de Louisa ha sido taimada y egoísta, y Marcus es… bueno, es un…

–¿Imbécil? –sugerí.

Adam rió, y la deliciosa vibración que recorrió mi cuerpo hizo que me sintiera más cálida. Me aferré con más fuerza a su cuello.

–Ni yo mismo lo habría descrito mejor –Adam me miró, sonriente–. En cualquier caso, hay que ver el lado positivo.

Me pregunté qué podía tener de positivo oler a ciénaga, y estar empapada además de avergonzada.

–En primer lugar, tus gafas se han hundido en el lago, de manera que no tendrás que volver a ponértelas –me llevé una mano al rostro y comprobé que Adam tenía razón–. En realidad me siento ligeramente decepcionado por eso –añadió–. Y, en segundo lugar, no va a haber manera de salvar tu traje de tweed para el fin de semana. Vas a tener que ponerte alguna otra cosa.

Alcé la cabeza para mirarlo mejor.

–¡Eres un genio! ¡Sabía que había un buen motivo para mantenerte cerca!

Afortunadamente, había acudido con recambios por si alguien tenía algún problema con su disfraz. Había un bonito vestido rojo que había seleccionado por si la que tenía algún problema era Louisa, pero ahora tenía una excusa perfecta para ponérmelo.

Apoyé de nuevo la cabeza en el hombro de Adam y suspiré. No entendía cómo estaba logrando mantenerme en brazos tanto tiempo. El alto y desgarbado adolescente que había conocido se había convertido en todo un hombre de poderoso pecho y anchos hombros sin que apenas me enterara.

–¿Adam? –susurré.

–¿Sí?

Cerré los ojos y aspiré un resto de aroma de loción para el afeitado que la legamosa agua del lago no había logrado borrar.

–Supongo que no soy precisamente ligera como una pluma, ¿no? –¿por qué no soñar?

Adam se limitó a reír y a alzarme y estrecharme un poco más entre sus brazos. ¿Y qué hice yo? Acurrucarme contra él, sonreír para mí, y disfrutar del paseo.

Una hora después bajé las escaleras de roble de la mansión con una radiante sonrisa. Estaba limpia, olía de maravilla y me había puesto el precioso vestido rojo. No era un vestido sin espalda, como el de Louisa, pero era muy bonito y tenía un escote bastante atrevido.

Lo más probable era que mi personaje, Constanza, se hubiera opuesto a que me lo pusiera, pero, después de la humillación que había experimentado en el lago, merecía una dosis de confianza en mí misma, y tampoco podía decirse que fuera vestida como una vampiresa.

Estaba llegando al final de las escaleras cuando vi a Izzi al pie de ésta. Tenía el ceño fruncido y las manos apoyadas en las caderas.

–¿Se puede saber qué llevas puesto? –preguntó.

Decidí que la mejor defensa era otra pregunta.

–Es un vestido precioso, ¿verdad? –Izzi abrió la boca para contestar, pero me adelanté a ella–. No te preocupes… es auténtico.

Izzi me tomó del brazo y me hizo entrar en una especie de estudio cuya puerta daba al vestíbulo.

–Me da igual que sea auténtico –dijo, tensa–. No es adecuado para tu personaje.

Empecé a poner excusas bien razonadas, pero me interrumpí al ver que Izzi se dejaba caer en un sillón de cuero con expresión abatida.

–¿Qué más da? –murmuró–. Nadie se está molestando en interpretar su papel adecuadamente. Con o sin vestido rojo, el fin de semana va a ser un desastre.

Me hubiera gustado poder decirle que no era cierto, que todos estábamos entregados de lleno a disfrutar del fin de semana, pero sabía que Izzi tenía razón.

–Hay un montón de estúpidas pistas dispersas por toda la casa –continuó–. Mira, ahí hay una –tomó un sobre dirigido a lord Southerby que se hallaba obviamente expuesto en el centro del escritorio–. ¿Y crees que alguien ha encontrado alguna? No. Porque todo el mundo está demasiado ocupado haciendo el tonto.

Me quedé sorprendida al ver que sus ojos brillaban sospechosamente. Nunca había visto a Izzi tan cerca de las lágrimas. Me apoyé contra el escritorio y esperé a que me mirara.

–Pero, además de para resolver el misterio, es lógico que todo el mundo haya venido a pasarlo bien y a divertirse, ¿no te parece?

–Ya lo sé –contestó Izzi, aún más abatida–. ¿Pero cómo voy a quedar cuando todos regresen a Londres y cuenten a sus amigos que han venido a pasar un fin de semana de misterio y asesinato en esta mansión y que nadie se molestó en resolver éste?

Tragué saliva. Izzi tenía razón en aquello.

–Mírame, Coreen –continuó Izzi en tono cansado–. Yo no soy como tú. Tengo veintiséis años y no tengo ningún título. No puedo dirigir mi propio negocio, como tú. ¡Ni siquiera podría conservar un trabajo! Lo único que tengo es mi reputación como la anfitriona más creativa del sureste de Londres. Si este fin de semana resulta ser un desastre, ya puedo despedirme de mi reputación –volvió a dejar el sobre en la mesa–. Tienes suerte de no vivir en mi mundo –dijo con un suspiro–. Las mujeres son tan maliciosas y despiadadas… siempre están buscando la oportunidad de hundirte para poder subir a la cima, y, en este mundillo, la posición lo es todo –rió con ironía–. Puede que yo sea una casi completa inútil, pero al menos soy la mejor en esto… ¿me entiendes?

Sonreí, asentí y me encaminé hacia la puerta.

–¿Adónde vas? –preguntó Izzi, preocupada.

–Arriba, a cambiarme –contesté–. ¡Y después vamos a ocuparnos juntas de que esos haraganes resuelvan el misterio y además se lo pasen en grande!

Una vez más se quedaron mirándome sin habla. Tal vez se debiera al horrendo vestido de flores que me había puesto a toda prisa para poder bajar antes de que todo el mundo subiera a sus habitaciones a cambiarse para la cena, pero sospechaba que el silencio reinante se debía más a la charla que acababa de darles sobre «cómo sacar el máximo rendimiento al fin de semana de misterio y asesinato».

–Vamos –dije en tono de maestra de parvulario–. Será divertido desempolvar todas esas telarañas mentales y utilizar por una vez nuestra materia gris. ¿No os ambientan lo suficiente vuestros disfraces?

Hubo un murmullo generalizado en el grupo. Adam me observaba con una expresión muy parecida al orgullo y Nicholas se levantó.

–Si hay pistas dispersas por esta vieja y destartalada casa, más vale que vayamos a encontrarlas –dijo.

En cuanto Nicholas se puso en pie, todos lo imitaron y salieron de la sala de estar. Al pasar junto a mí, apoyó una mano en mi brazo desnudo y se inclinó para decirme algo al oído.

–Bien hecho. Pensaba que lo que había organizado Izzi iba a ser una completa pérdida de tiempo, pero ahora creo que voy a divertirme.

Me quedé mirándolo con la boca más abierta de lo debido.

Nicholas Chatterton acababa de tocarme voluntariamente. Los milagros existían.

Izzi había decretado que aquella tarde todos debíamos vestir formalmente para la cena, de manera que, tras pasar alrededor de una hora resolviendo pistas, nos separamos para ir a vestirnos. Cuando salía de mi habitación, vi a Adam con la mano en el pomo de una puerta del primer piso.

–No deberías entrar ahí –dije a sus espaldas–. Creo que es la habitación de Nicholas.

Cuando Adam se volvió experimenté de nuevo la sensación que había tenido al verlo vestido de esa forma el día anterior. Le sentaba increíblemente bien aquel traje clásico. Tan bien, que se me secó la boca.

–¿No es éste el dormitorio de lord Southerby? –preguntó con el ceño fruncido.

–No. Es el siguiente.

Adam sonrió con una expresión demasiado maliciosa para un supuesto vicario.

–¿Echamos un vistazo de todos modos?

Le di una palmada en la mano para que la retirara del pomo. Me había pasado la vida dando manotazos y codazos a Adam, pero, por algún motivo que no logré explicarme, sentí que tocándolo había cruzado una línea que antes no sabía que estaba allí.

–¡Sólo estaba bromeando! –protestó Adam mientras se frotaba la mano–. ¿Y no crees que estás demasiado lanzada con lo de resolver el misterio?

–«Lanzada» es mi segundo nombre –dije con altivez mientras me acercaba a la puerta correcta. Cuando me volví, vi que Adam no se había movido.

–No me digas –dijo, con la voz más ronca de lo habitual.

Estoy acostumbrada a saber con exactitud dónde han posado su mirada los hombres cuando estoy de espaldas a ellos. ¿Qué sentido tiene perfeccionar un balanceo de caderas que les hace babear si no sabes si está surtiendo el efecto deseado?

¿Era mi imaginación, o acababa de posar Adam su mirada mucho más abajo de lo que habría cabido esperar?

Volví a experimentar la incómoda sensación de no saber qué hacer, lo que hizo que mis mejillas se acaloraran intensamente. Esperé a que Adam se reuniera conmigo y abrí la pesada puerta del dormitorio.

–Pensaba que ibas a cambiarte –dijo Adam.

Bajé la mirada hacia el sencillo vestido color crema que me había puesto. Era evidente que me había cambiado, y también era evidente que no había elegido el vestido que habría elegido si hubiera tenido oportunidad de hacerlo. ¿Sería a eso a lo que se refería Adam?

–Me he cambiado –repliqué con el ceño fruncido.

Adam no contestó. Se limitó a mirarme como si estuviera tratando de ver más allá del escaso maquillaje que me había puesto, como si quisiera volverme del revés con el mero poder de su mirada.

Entré en la habitación y me puse a buscar pistas mientras Adam seguía sin apartar sus ojos de mí.

Finalmente me volví y le lancé una mirada desafiante.

–¡No te quedes ahí como un pasmarote! ¡Échame una mano!

No nos llevó mucho rato encontrar un papel de aspecto antiguo cuidadosamente doblado en el interior del cajón de una mesilla noche. Lo desdoblé y comprobé que se trataba de un viejo certificado de nacimiento. Antes de llegar al final me quedé boquiabierta.

–¡Es mi certificado de nacimiento! El de Constanza, quiero decir. ¡Y mira! ¡Hay un espacio en blanco donde debería figurar el padre! –miré a Adam–. ¿Significa eso lo que creo que significa?

Adam me quitó el papel de las manos y nuestros dedos se rozaron.

No fue un accidente. Lo hice a propósito.

Y, por la forma en que nos sostuvimos mutuamente la mirada, supe que él también.

Contuve el aliento. Si hubiera sido cualquier otro, habría jurado que estaba a punto de besarme. Y resultó aún más extraño que fuera él quien apartara el primero la mirada para centrarla de nuevo en el amarillento documento.

–No sólo debemos preguntarnos por qué hay un espacio en blanco donde debería figurar el nombre del padre; también habría que saber por qué hay una copia de tu certificado de nacimiento en el dormitorio de lord Southerby –dijo Adam sin mirarme.

Escuché las palabras, pero pasaron por mi cerebro sin dejar rastro. Estaba sucediendo algo muy extraño. Era como si hubiera salido del lago a un universo paralelo, un mundo engañosamente similar, pero en el que nada era normal.

Estaba tratando de procesar lo que había dicho Adam cuando sonó el gong que avisaba de que la cena estaba lista. Se oyeron ruidos en el descansillo y el sonido de gente bajando las escaleras.

–Por fin tengo una pista –dije mientras volvía a doblar el papel–. Es hora de que hagamos algo al respecto.

Adam me estaba dedicando otra de sus penetrantes miradas. De pronto alargó su mano hacia mí. Cuando le ofrecí el certificado de nacimiento, rió, lo tomó delicadamente de mis manos y lo guardó en uno de sus bolsillos. Luego repitió el gesto con su mano y, en aquella ocasión, sus cálidos dedos se cerraron en torno a los míos.

–Ya es la hora –dijo, y me besó los nudillos. Luego salimos de la habitación–. Veamos qué nuevos acontecimientos desata esta revelación.

CAPÍTULO 8

POR FIN

Confesiones de Coreen.

Nº 8. No canto a menudo, y, desde luego, no en público.

ADAM y yo no estuvimos sentados juntos durante la cena. Tal vez era lo mejor. Yo había dicho que iba a ayudar a Izzi a lograr que aquel fin de semana fuera un éxito, pero diversos pensamientos sobre Adam, la forma en que me había mirado en el dormitorio, su manera de sostenerme la mano mientras bajábamos la escalera, estaban afectando a mi capacidad para resolver pistas. La cosa habría sido peor si hubiéramos estado sentados uno junto al otro. Era como si hubiera un nuevo Adam en la casa, un Adam distinto al chico que yo había visto convertirse en un hombre. Y, aunque conocía bastante bien al viejo Adam, no tenía idea de lo que pasaba por la mente del nuevo.

En cuanto terminamos de comer, la mesa se convirtió en nuestro centro de investigación. Todos sacamos las pistas que habíamos encontrado: secretas cartas de amor, resguardos de apuestas, un revólver de plástico y una copia del testamento de lord Southerby. Tras un acalorado intercambio de ideas llegamos a la conclusión de que éste había sido un chico muy malo durante su existencia.

Al parecer sus hijos tenían serios motivos para preocuparse por su herencia, que corría el peligro de caer en manos de diversos hijos ilegítimos y novias cazafortunas. Además, su mala suerte en las apuestas lo había empujado a utilizar fraudulentamente la fortuna familiar y a tratar de ocultar el rastro de sus fechorías.

Cada uno de los presentes tenía sus motivos para desear la muerte de lord Southerby, motivos que iban de los celos a la codicia, de la venganza al deseo de proteger a los seres amados. Lo cierto era que todo resultaba bastante emocionante. Aún seguíamos elucubrando sobre el asunto cuando, tras los postres, nos retiramos a la sala de estar. Un grupo pensaba que Rupert había asesinado a su padre, ansioso por heredar su fortuna antes de que cambiara el testamento, mientras otro estaba convencido de que la pobre Ruby, la doncella, que se había pasado meses rechazando las insinuaciones del viejo chivo, lo había matado en su afán por conservar su virtud y sus ingresos.

Miré a Izzi, que sonreía mientras atendía a la acalorada discusión que mantenían Marcus y Jos sobre el verdadero motivo del descubrimiento de la pajarita de lord Southerby en las habitaciones de la doncella. Cuando Jos amenazó a Marcus con denunciarlo por difamación, y creo que lo dijo medio en serio, Izzi intervino.

–¿Qué te parece si tocas un poco el piano, Jules? Creo que no nos vendría mal un poco de música para liberar tensiones.

Julian se levantó, sonriente, y se encaminó hacia el piano que se hallaba en un extremo de la sala.

–Estaba deseando que me lo pidieras. He estado practicando algunas piezas adecuadas –añadió mientras se sentaba en el taburete.

Izzi golpeó el suelo con su bastón para llamar la atención de los demás.

–Y luego los jóvenes podéis bailar el foxtrot. Pero convendría que apartarais los asientos y dejarais un espacio junto a los ventanales –miró a todos con sus ojitos redondos y brillantes y volvió a golpear el suelo con el bastón–. ¡Adelante, muchachos!

Julian flexionó los dedos y se puso a tocar, impresionándonos con una serie de canciones de Irving Berlin y Cole Porter. Mi madre solía cantar aquellas canciones. Una parte de mí no quería escucharlas. No había sido capaz de escuchar sus canciones favoritas durante mucho tiempo tras su muerte.

Pero tras la primera punzada de temor y pena me relajé y di la bienvenida a todas aquellas notas y melodías. Tal vez se debió a que ya había pasado suficiente tiempo, o a que ser Constanza me daba cierta distancia, pero escuchar aquellas canciones hizo que sintiera que me estaba reencontrando con viejos amigos. No tardé mucho en ponerme a tararear y llevar el ritmo con los dedos en el brazo del sofá. Marcus, que llevaba toda la tarde automedicándose con vino para aliviar su hombro, empezó a hacer lo mismo, pero más alto. Traté de ignorarlo, pero cuando empezó a asesinar la canción Por fin, la favorita de mi madre, estuve a punto de saltarle al cuello.

–Tu madre era cantante, ¿no? –dijo Izzi desde su silla–. ¿Por qué no te levantas y la cantas como es debido para nosotros? Así lograremos olvidar la versión de Marcus y te estaremos eternamente agradecidos.

Marcus, que había estado apoltronado en uno de los sofás mientras cantaba, alzó la cabeza.

–Lo estaba haciendo perfectamente, muchas gracias –tomó un sorbo de su vaso de vino y me dedicó una mirada desafiante–: Pero si la señorita puede hacerlo mejor, me gustaría verlo.

–No sería adecuado para la hermana de un vicario y futura misionera cantar en público.

Marcus me dedicó una mirada con la que dejó bien claro que no me consideraba precisamente la hermana de un cura.

–Piensa que estás cantando un himno religioso –dijo en tono despectivo.

Sentí la tentación de levantarme y darle lo que se merecía. Eso era lo que habría hecho Coreen, pero era posible que Constanza tuviera otras ideas al respecto, y no quería estropearle la tarde a Izzi. Además, tan sólo me escucharían Marcus, Julian e Izzi, porque los demás habían salido a la terraza con sus bebidas en cuanto Robert había abierto las puertas.

–Como quieras –dije en tono displicente, y me encaminé hacia el piano.

Julian volvió a empezar a tocar la canción y, antes de que se adueñara de mí el miedo escénico, la introducción acabó y yo estaba cantando.

Cerré los ojos.

Aunque no tenía la experiencia de mi madre, había heredado su voz. Siempre había rehuido parecerme a ella, imitarla en cualquier aspecto, pero, cantando la letra de una de las canciones que tan a menudo le había escuchado, me sentí más cerca que nunca de ella. Mi mente se llenó de recuerdos felices. Mamá sonriendo, riendo y cantando. Mamá queriéndome.

Recordé lo feliz que fue hasta que mi padre se marchó, cómo se iluminaba su mirada cuando estaba con él. A pesar de que sólo fue un instante, sentí la intensa calidez de su amor. Por primera vez la comprendí un poco mejor, comprendí lo embriagador que debió ser aquel sentimiento, y que hiciera todo lo imaginable por aferrarse a él.

Mi valor creció cuando empezaba la segunda estrofa y abrí los ojos. No fue buena idea. Descubrí que mi audiencia había aumentado. Adam, Jos, Louisa y Nicholas habían vuelto a entrar y me observaban con evidente curiosidad. Temí olvidar la letra, o la música, pero, de algún modo, logré seguir cantando.

Cuando llegué a la parte en que hablaba de mirar a alguien por primera vez y darme cuenta de que, finalmente, había encontrado mi alma gemela, me armé de coraje y miré en su dirección.

Creí percibir en la expresión de Nicholas todo lo que había fantaseado ver en ella, y me propuse mantener allí la mirada, pero, por algún motivo, seguí deambulando con ella hasta toparme de lleno con un muro de ladrillos. ¿O se trataba tan sólo de unos cálidos ojos marrones?

Seguí cantando en piloto automático mientras otra parte de mí se veía atrapada en una extraña burbuja en la que sólo dos cosas no parecían confusas y desenfocadas.

Adam.

Y yo.

Canté sobre sonreír, y él sonrió. Canté sobre magia, y él me envolvió en ésta con tan sólo sostener mi mirada. Canté sobre encontrar el amor, y algo en mi interior se acaloró y derritió. No logré apartar la mirada hasta que sonó la última nota del piano.

La canción había acabado. La sensación se había esfumado. Volví a mi interior mientras los aplausos resonaban en mis oídos.

Izzi se levantó de su asiento.

–Creo que no podemos mejorar eso, así que, ¿por qué no ponemos algunos vinilos en el gramófono y bailamos un poco? –dijo a la vez que hacía una seña a Robert.

Julian se levantó del taburete del piano y me besó en la mejilla. Cuando se apartó, vi que Nicholas se encaminaba hacia mí y me ofrecía su mano.

–¿Me harías el honor…?

Asentí en silencio y deslicé mi mano en la suya. Me condujo hasta la improvisada pista de baile y me tomó con delicadeza entre sus brazos. Finalmente estaba donde había querido estar desde hacía varias semanas.

¿O no?

Todo resultaba perfecto bailando con Nicholas. Apoyaba su cálida mano con seguridad en mi espalda mientras me guiaba por la pista de baile. Me hablaba con delicadeza mientras me sonreía con la mirada…

Pero no sentía que bailar con él fuera un sueño hecho realidad; más bien, suponía un esfuerzo. Lo que más me sorprendió fue que no me sentí decepcionada. En lugar de ello, lo que experimenté fue la horrible sensación que se tiene cuando sabes que deberías estar en un sitio distinto, haciendo otra cosa. Casi agradecí a Louisa que viniera a sustituirme cuando la aguja del gramófono saltó a otra canción.

Cuando me aparté de los brazos de Nicholas supe que Adam estaba a mis espaldas, esperando que me volviera para tomarme entre sus brazos.

–No sabía que podías cantar tan bien –susurró junto a mi oído, y sentí que toda una serie de pequeños fuegos artificiales detonaban en la parte trasera de mi cuello.

–Tú no eres el único que tiene secretos, Conrad –dije, aunque no logré hacerlo en son de broma. El aire que nos rodeaba parecía demasiado cargado para utilizar nuestra habitual frivolidad.

Adam no sonreía mientras bailábamos. Ni siquiera hablaba. Yo tan sólo era consciente de sus firmes dedos en mi mano, de la ancha palma de su otra mano apoyada en la parte baja de mi espalda. No fui capaz de sostenerle la mirada. Era demasiado intensa, estaba demasiado llena de mensajes que me asustaba descifrar, de manera que, cuando la aguja del gramófono saltó a una canción más lenta, apoyé mi sien contra su mejilla y cerré los ojos.

No sé cuánto tiempo permanecimos así, pero, sin apenas darme cuenta, acabamos en la terraza, bailando bajo la luz de la luna. De pronto, Adam dejó de bailar. La delicadeza y franqueza con que me miró hizo que mis ojos se llenaran de lágrimas. Apenas pude respirar. Sentí que una puerta se abría en mi interior.

Adam alzó una mano, me acarició la mejilla y luego la deslizó hasta mi pelo. Sabía lo que se avecinaba… y no lo sabía. No llegaba lograr a creerme que fuera cierto, que era con Adam con quien estaba bailando a la luz de la luna. Me quedé muy quieta.

Adam inclinó la cabeza y nuestros labios se rozaron un momento antes de que se apartara un poco. Cerré los ojos y esperé mientras sentía que en mi interior crecía un intenso anhelo. No bromeé ni dije nada. Me rendí. Tal vez era la primera ocasión en que lo hacía.

Como recompensa obtuve lo que realmente deseaba, porque Adam sabía besar de verdad. Sus labios rozaron los míos lenta y tentadoramente, pero su beso adquirió intensidad tan rápidamente que no supe qué hacer. Sentí que estaba cayendo al vacío y, al mismo tiempo, que me estaban sujetando.

Sentí que me perdía, que el sentido del tiempo, la gravedad y la capacidad de pensar me abandonaban.

Por eso tenía que poner freno a la situación.

Y por eso apoyé ambas manos sobre el pecho de Adam y lo empujé con delicadeza.

Parpadeé y lo miré a los ojos.

–¿A qué ha venido eso?

Adam esbozó una sonrisa.

–Ya lo sabes.

¿Lo sabía? ¿Sabía por qué me había besado? No conscientemente, desde luego. Pero a un nivel primario, instintivo, sabía que lo sabía.

Me han dicho a menudo que es muy fácil leer en mi expresión las emociones que experimento y, por la forma de mirarme de Adam, debía estar asistiendo a todo un despliegue de éstas.

–De acuerdo –murmuró–. De momento te seguiré la corriente.

Volví la mirada hacia la sala de estar y vi que Nicholas había dejado de bailar con Louisa. No dejaba de mirar en nuestra dirección mientras hablaba con Julian, pero era imposible saber si podía vernos.

–¿Crees que estaba mirando?

La voz de Adam sonó con una dureza muy poco habitual en él. Cuando lo miré tuve la sensación de que su mirada se había vuelto de acero.

–Yo… yo…

No negué la acusación de Adam, en parte porque la lengua no me funcionaba bien y en parte porque sentía que me convenía tener una ruta de escape… aunque no sabía con exactitud de qué quería escaparme.

Adam dio un paso hacia mí y yo di un paso atrás.

–Creía que habías superado la fase de los jugueteos, Coreen, pero, si eso es lo que quieres, vamos a asegurarnos de que le queden las cosas bien claras.

En aquella ocasión no hubo ternura ni delicadeza. El beso de Adam fue poderoso, impactante, hambriento… ¡y muy ardiente! Sin pensármelo dos veces, lo rodeé con los brazos por el cuello y le devolví el beso con la misma pasión. Cuando Adam dejó escapar un ronco gemido, sentí que toda cordura me abandonaba.

Finalmente, la bruma se despejó y sentí que se apartaba de mí.

Cuando abrí los ojos y lo miré, decidí que nunca lo había visto en aquel estado. ¿Dónde estaba el sonriente, bromista, cómodo y seguro Adam? El que tenía ante mí parecía directamente peligroso. Se pasó una mano por el pelo a la vez que movía la cabeza.

–¡Qué idiota soy! Incluso después de todos estos años… –dio unos pasos atrás y su expresión se endureció aún más–. Debo admitir que ha sido toda una representación, señorita Fraser. Debes estar realmente desesperada por ligar con ese tipo –añadió y, a continuación, giró sobre sus talones y se alejó por la terraza hacia la esquina de la casa.

Corrí tras él.

–¿Adam? ¡Adam!

Se detuvo de pronto y casi me doy de bruces con su espalda. Se volvió lentamente.

–¿Qué? –preguntó en tono cansado.

Mi corazón se había desbocado. No tenía un plan, y yo siempre tenía un plan en lo referente a los hombres. Es imposible entrenarlos o manipularlos sin tener uno. Pero mis instintos volvieron a dominar la situación. Tomé el rostro de Adam entre mis manos. Apenas veía su rostro, pero creo que cerró los ojos a la vez que hacía un ruidito como si le doliera algo.

–Coreen, por favor… no…

Lo acallé con un apasionado beso. Allí no había nadie mirando a quien impresionar. Nunca lo había habido.

Estaba tumbada en la oscuridad con mi pijama de seda y encaje. No era una prenda muy adecuada para Constanza, pero había decidido que, si no podía mostrarme glamurosa durante el día, sí podía hacerlo de noche.

Estaba sola, aunque no sabía si quería estarlo. Aquel pensamiento me asustó.

¿Adam y yo? ¿Llevar nuestra relación a aquel nivel? Era mi mejor amigo. Mi colega. ¿Podía convertirse nuestra relación en algo más? ¿Y si no era posible? ¿Perderíamos todo lo que habíamos construido a lo largo de los años? Por la reacción que había tenido Adam cuando había creído que lo había besado para que nos viera Nicholas, mucho me temía que sí.

No estaba segura de querer correr aquel riesgo, pero tampoco de no querer correrlo.

Si hubiera sabido que Adam podía besar así, ya habría hecho algo al respecto unos años antes.

«Pero ya lo sabías», susurró una vocecita en mi interior.

Un inesperado recuerdo surgió en mi mente. La fiesta del dieciocho cumpleaños de Sharon Everidge. Yo iba detrás de Tom Morrison, el chico más guapo del instituto, que simulaba no estar interesado en mí. Más adelante le hice pagar por ello, por supuesto, pero en aquel momento utilicé a Adam, el acompañante que tenía a mano. Lo besé como me habría gustado besar a Tom, con la esperanza de hacerle ver lo que se estaba perdiendo. Pero no tardé en olvidarme de él, porque estaba demasiado ocupada besando a Adam.

Funcionó. Tom se acercó a pedirme que bailara con él poco después de que Adam se hubiera marchado como un vendaval.

Me ruboricé de vergüenza al recordar que acepté, diciéndome que Adam lo comprendería, que era mi amigo y querría que yo fuese feliz. Y, después de todo… sólo había sido un beso.

Me comporté de un modo tan cobarde…

Lo había sabido.

Había comprobado que Adam podía lograr que me cosquillearan las orejas sólo con mirarme, que nuestra relación tenía el potencial de ir más allá; mucho más allá. Pero ignoré aquel hecho. Me puse el antifaz y simulé que nada había cambiado, que nada cambiaría nunca. Y, como una estúpida, me había autoconvencido de ello.

Aquél fue un momento definitivo en mi vida. Ahora podía verlo con claridad. Había sido demasiado cobarde como para reconocer lo que había tenido delante de las narices todo el tiempo. Oscurecí todos aquellos cálidos sentimientos interpretándolos como amistad. Los aislé y me alejé de ellos.

Y Adam me permitió hacerlo.

CAPÍTULO 9

CUERPO Y ALMA

Confesiones de Coreen.

Nº 9. La abuela dice que no hay mayor ciego que el que no quiere ver. Lo que no entiendo es por qué no para de decírmelo a mí.

DESPERTÉ a la mañana siguiente con mil preguntas rondando mi cabeza. ¿Se habría planteado Adam el error que supondría implicarnos en una relación amorosa? ¿Habría descartado ya la idea?

Cuando sonó el gong para desayunar comprendí que no tenía tiempo para pensar en aquello. Salí de la cama y, sin pensármelo dos veces, me puse a toda prisa la monjil ropa de Constanza. No eché de menos mis tacones, y ni siquiera me pinté los labios. Bajé rápidamente para averiguar qué novedades iba a traerme aquella fresca mañana de verano.

Lo primero que hice al entrar en el comedor fue buscar a Adam con la mirada. Se suponía que era mi hermano, pero, en cuanto posé los ojos en él, mis sentimientos no fueron precisamente propios de una hermana.

Por la expresión de sus ojos supe que él también mantenía una lucha interior, pero, siendo Adam, logró hablar, sonreír y comer como si nada. Yo me limité a estar de morros con los brazos cruzados. Cuando Marcus se inclinó hacia mí y me dijo que mi actitud de aquella mañana no resultaba muy cristiana, estuve a punto de meterle una salchicha por la nariz.

Curiosamente, mi taciturna actitud pareció servir para que Adam sonriera aún más. Juro que el muy miserable parecía estar disfrutando de mi malestar.

La siguiente hora fue una auténtica tortura. Izzi decretó que debíamos recorrer la mansión en busca de las pistas que faltaban. En el proceso logramos descartar a Ruby y a la novia cazafortunas como sospechosas, pero también se sumó a la lista una madre sobreprotectora que pudo haber matado a su mujeriego marido antes de que cambiara el testamento, y a un titulado universitario que estaba enamorado de la novia de su mejor amigo y pudo equivocarse de espalda cuando se fueron las luces.

Con Izzi merodeando a nuestro alrededor sin dejar de dar órdenes, apenas pude ver a Adam. Cada vez que estaba a diez metros de él atraía mi vista y, cuando lo miraba, él ya me estaba mirando. Cuando tuvimos la oportunidad de conversar tuvimos que hacerlo como Constanza y Harry.

–¡Vamos! –exclamó Izzi como un auténtico general arengando a sus tropas–. El testamento que encontramos es falso y el auténtico está escondido en algún lugar de la casa. Sugiero que miremos en el invernadero.

La seguí sin protestar. A fin de cuentas, cuanto antes resolviéramos el caso, antes tendría oportunidad de hablar con Adam. La estaba siguiendo junto a los demás cuando, de forma totalmente inesperada, una fuerte mano me sujetó por la muñeca y tiró de mí hacia atrás. De pronto me vi sumergida en una intensa penumbra. Supuse que me encontraba en una de las pequeñas habitaciones que daban al pasillo que llevaba hacia el invernadero. Apenas había espacio y enseguida noté que estaba presionada contra un cuerpo cálido y que respiraba con cierta agitación.

–¿Adam? –susurré–. ¿Eres tú?

Esperaba que fuera Adam.

Afortunadamente, los labios que buscaron mi cuello y fueron dejando un rastro de besos hasta mi barbilla resultaron muy familiares. Lo sujeté por las solapas y comencé a hacer realidad las fantasías que no habían dejado de rondar mi mente desde la tarde anterior.

Pasó algún tiempo antes de que me recobrara lo suficiente para pensar además de besar. Cuando remitió la primera oleada de deseo, disponiéndose a un nuevo asalto más contundente, aproveché el momento para apartarme y, jadeante, apoyar la cabeza en su hombro.

–¿Qué estamos haciendo, Adam? –susurré. Necesitaba saberlo. ¿Estamos poniendo en peligro nuestra amistada por una simple aventura?

Él sonrió con suavidad.

–Creía que sabías con exactitud lo que estabas haciendo, pero si quieres que vuelva a recordártelo… –apoyó los labios en la base de mi cuello y dejé escapar un gritito ahogado–. Creo que todo ha empezado así… y así… –murmuró entre beso y beso.

Tuve que apartarle la cabeza con las manos para que se detuviera. Por las vibraciones de su caja torácica, supe que se estaba riendo en silencio, que estaba jugando conmigo.

–No… quiero decir que…

Descubrí otra cosa sobre Adam: le gustaba jugar sucio. Cuando empezó a mordisquearme el lóbulo de la oreja, eché la cabeza atrás para dejarle hacer lo que quisiera.

–¿Constanza? ¿Harry?

Nos quedamos petrificados. Era la voz de Izzi, que avanzaba por el pasillo. Pasó junto a la puerta de la habitación en que estábamos y luego regresó por donde había llegado.

Reí en voz baja contra los labios de Adam y sentí que él sonreía un instante antes de atraerme de nuevo hacia sí para cubrir mi rostro de besos. Pero en aquella ocasión se lo tomó con mucha calma. Creo que nunca me había besado nadie con tanto sentimiento. Cuando terminó conmigo me sentí incapaz de hablar. Me dio un beso más, delicado como una pluma, y apoyó su frente en la mía.

–¿Quieres saber qué es esto y adónde va a llevarnos? –susurró con voz ronca.

Asentí sin apartar mi frente de la suya.

–Tenías razón –dijo Adam–. Tengo un secreto. Un secreto del que he huido durante años y que nunca le he contado a nadie. Pero ha llegado la hora de abrir la caja de Pandora y ver qué pasa.

Oh, oh, oh. ¿Estaría secretamente casado? ¿Sufriría de alguna enfermedad seria? No podría soportar que…

–¿Qué secreto? –balbuceé.

–Tú –contestó Adam.

–¿Qué? –pregunté, anonadada.

–Tú eres mi secreto, Coreen.

Abrí la boca, pero no dije nada. La confesión de Adam me había asustado más que si hubiera dicho que sólo estábamos jugueteando.

De pronto, una repentina luz golpeó mis ojos. Un instante después vi a Robert en el umbral de la puerta con un tarro de mostaza en la mano. Nunca había visto a nadie subir tanto las cejas.

–Disculpe, señorita –dijo mientras dejaba el tarro en un estante a mis espaldas. Cuando estaba a punto de salir de nuevo, se volvió–. Cerraría la puerta y me diría que me he vuelto momentáneamente ciego, pero creo que conviene que les advierta de que la señorita Isabella los está buscando.

–Gracias, Robert –dije mientras trataba de alisar mi arrugado vestido.

–De nada, señorita. Entornaré la puerta y le daré la oportunidad de… adecentarse.

Juraría que cuando salió vi una traviesa sonrisa en su rostro.

Una nueva voz resonó en el pasillo y, un instante después, se abrió de nuevo la puerta. Afortunadamente, Adam y yo estábamos listos. Nos habíamos separado todo lo posible en el confinado espacio de la despensa. Pero creo que no logramos engañar a Marcus.

–Vaya, vaya, vaya –murmuró mientras miraba de uno a otro–. Se supone que sois hermano y hermana, ¿no? ¡Qué deliciosa travesura! –añadió con evidente sorna.

–No –replicó Adam con severidad a la vez que me tomaba de la mano y salíamos de la despensa–. No somos hermano y hermana. Ni en un millón de años.

A continuación escapamos por el pasillo en dirección al jardín.

Según el estricto horario de Izzi, debíamos pasar un rato meditando sobre la identidad del asesino de lord Southerby antes de encontrarnos en la sala de estar para la gran final. Lo cierto era que Adam y yo no nos estábamos dedicando precisamente a hablar sobre el tema.

¿Besos jadeantes? ¿Exploraciones táctiles? Sí. No habíamos hecho otra cosa.

Era tan fácil estar con Adam… Estar con él de esa manera. Y eso me tenía asombrada. No lograba asimilar que nuestra relación se hubiera transformado con tanta facilidad, y tenía la horrible sensación de que se trataba de un espejismo.

Todo en Adam resultaba cómodo y familiar, pero, al mismo tiempo, todo era nuevo. Nunca me había fijado en su elegancia al andar, ni me había maravillado de la perfección de sus hoyuelos. Y comprendí que el brillo de sus ojos que tanto me gustaba era para mí, y sólo para mí.

¿Por qué no me había fijado en aquello antes? ¿Por qué no me había permitido a mí misma verlo? Cada vez que surgía aquella pregunta en mi mente, la alejaba hasta el rincón más oculto. No creía que fuera a gustarme la respuesta.

Debía tener el ceño fruncido mientras paseábamos, porque Adam dejó de caminar y me miró.

–¿Qué sucede? –preguntó con delicadeza.

–Estoy un poco… asombrada –contesté mientras movía la cabeza–. No sé. Es todo tan…

–Te conozco, Coreen Fraser –dijo Adam a la vez que me tomaba de la mano y me miraba con una ternura que hizo que me picaran los ojos–. Sé muy bien cuánto dolor has experimentado en tu vida.

Aparté la vista, incapaz de mirar al rostro a la verdad de lo que acababa de escuchar. Adam esperó mientras respiraba profundamente varias veces. No tengo por costumbre llorar delante de nadie. Nunca. Al menos, no de verdad. Adam siguió hablando mientras yo fijaba la mirada en un arbusto.

–Comprendo por qué evitas deliberadamente las relaciones o las saboteas cuando crees que amenazan con volverse serias.

¿Lo sabía realmente? Ojalá me lo explicara.

Deseé que Adam no pudiera ver a través de mí como si fuera de cristal. No podía ser misteriosa e impredecible con él. Aquellas dos cualidades eran mis mejores armas para mantener alerta a los hombres, para desequilibrarlos mientras los tacones de mis zapatos se mantenían firmemente anclados al suelo. Pero Adam lo sabía todo sobre mí, y yo no había sido capaz de ver ni lo más obvio sobre él.

–¿Crees que estamos haciendo lo correcto? –pregunté–. ¿No temes que esto acabe con nuestra amistad?

–Llevamos demasiado tiempo huyendo de esto –Adam me tomó por la barbilla y me hizo mirarlo–. Me ha encantado ser tu amigo, pero finalmente he admitido que quiero más, y no puedo seguir simulando. No me pidas que dé marcha atrás.

Bajé de nuevo la mirada y respiré hondo.

–No sé si estoy lista para esto…

Adam me rodeó con sus brazos y yo apoyé la mejilla contra su hombro.

–Nunca llegarás a saberlo si no lo intentas. Y creo que estás lista para más de lo que piensas.

–Si ni yo misma lo sé, ¿cómo puedes saberlo tú?

Adam se inclinó para besarme y yo hice un ruidito sospechosamente parecido a un ronroneo.

–No es justo –dije, aunque sonreí. Pero Adam no estaba sonriendo.

–Cuando empezaste a hablarme de Nicholas supe que no se trataba de otro enamoramiento pasajero. Supe que ésta vez era distinto.

–Ah, ¿sí?

–Sí. Y decidí que había llegado el momento de explorar lo que lleva años palpitando bajo la superficie y que siempre hemos querido ignorar. Me di cuenta de que no quería que quisieras a Nicholas. Quería que me quisieras a mí. Por eso acepté venir a pasar este fin de semana contigo. Tenía que hacer algo para airear las cosas.

–¿Tenías un plan mientras yo no tenía ninguno? –pregunté, incrédula.

–Más o menos –contestó Adam, y me dedicó su sonrisa de «esta vez te he atrapado».

Apoyé una mano en su pecho y lo empujé.

–¡Eres un cabezota insufrible!

La sonrisa de Adam se ensanchó.

–Tal vez, pero parece que el plan ha funcionado, ¿no crees?

Yo también reí, pero enseguida empecé a sentirme incómoda. Por mucho que estuviera empezando a disfrutar de nuestras bromas, no me hacía gracia la idea de ser un peón en el juego de otro, de manera que me aparté de él y me alejé.

–No te dediques a jugar conmigo –dije por encima del hombro.

Adam me alcanzó enseguida. Yo seguí mirando hacia delante.

–No estoy jugando contigo. Lo que siento por ti es real. Además, no creo que estés en condiciones de sermonearme sobre lo mal que está jugar con los demás.

–¡Eso era distinto! –protesté a la vez que me volvía hacia él–. Yo no… los demás nunca significaron… –no pude terminar la frase. No podía decirle que aquello era completamente distinto. Lo que yo solía hacer era inofensivo, pero el juego al que estaba jugando Adam podía hacer que alguno de nosotros acabara sufriendo–. ¡Esto no va a funcionar! Ya estamos peleando.

–No hagas esto, Coreen. Puede funcionar…

Negué con la cabeza mientras me alejaba de él.

–Todo esto es demasiado. Hace veinticuatro horas éramos buenos amigos… ¡y de pronto me estás pidiendo que decida mi futuro! ¡Eso es pedir demasiado!

–Sólo te estoy pidiendo que nos des una oportunidad. Sentí de nuevo ganas de llorar y negué firmemente con la cabeza para alejar las lágrimas.

–No estoy segura de querer que las cosas sean así –murmuré.

–Y yo no puedo seguir simulando que me basta con nuestra amistad –dijo Adam con dureza–. Llevo demasiado tiempo mintiéndome a mí mismo, y a ti. Pero puede que las cosas estén yendo demasiado deprisa –metió las manos en los bolsillos–. ¿Quieres espacio? Lo tienes –su voz se fue suavizando según hablaba–. Ya sabes lo que hay. Tómate un tiempo para pensar en ello, no sólo para reaccionar ante ello y, cuando sepas lo que quieres, ven a verme.

A continuación se volvió y se alejó.

¿Y yo? Hice lo que cualquier reina del drama habría hecho. Salí corriendo en dirección contraria y no paré hasta llegar a la casa.

Nos reunimos a las tres en la sala de estar. Yo no me senté con Adam, que no estaba en plan gruñón, como habría estado yo. Se dedicó a hablar con otros invitados sobre las pistas, pero de vez en cuando se volvía a mirarme. No había condena en su mirada, ni acusación, lo que sólo sirvió para hacer que me sintiera aún peor.

El supuesto detective expuso el caso para todos nosotros y resumió los datos acumulados hasta entonces. Cada pista estaba catalogada sobre la larga mesa de la sala de estar.

Yo escuchaba con un oído, pero dentro de mi cabeza estaba siguiendo un proceso similar al del detective. Estaba clasificando, etiquetando, recordando. Mi memoria parecía estar sacando a la luz infinidad de pequeños detalles. Pensé en el modo en que siempre me había cuidado Adam desde que estábamos en primaria, en lo leal y fiel que había sido y seguía siendo conmigo, a pesar de mis travesuras, en el brillo juguetón de su mirada cuando discutíamos, como si disfrutara con ello, en cómo se había transformado aquel brillo la noche anterior en la terraza…

Después de los recuerdos generales llegaron otros más específicos: su sombría mirada cuando fui a disculparme con él después de aquella fiesta, la tensión que percibí en él cuando conoció a Nicholas, su forma de inhalar cada vez que me abrazaba, como si no pudiera evitar aspirar mi aroma.

Sólo eran fragmentos, pero, cuando los uní, sólo pude llegar a una conclusión.

Adam estaba enamorado de mí. Lo estaba desde hacía tiempo. Y no estoy segura de que alguno de los dos lo supiera.

Permanecí sentada en el sofá, tratando de deducir qué significaba todo aquello, qué sentía al respecto. Pero estaba aturdida, sobrecargada, aterrorizada…

Los demás seguían hablando, exponiendo teorías y discutiendo las de los otros, pero yo no me enteraba de nada. Mi memoria me estaba bombardeando con imágenes relacionadas conmigo. La forma en que se iluminaba mi rostro cada vez que lo veía, por muy malhumorada que hubiera estado antes de verlo. Su capacidad para hacerme sentir que podía hacer cualquier cosa, ser cualquier cosa. El apoyo que me prestó durante el funeral de mi madre, cuando lo necesité más de lo que podía expresar o entender. Pero nunca tuve que expresar aquellos sentimientos. De hecho, nunca había tenido que pedirle nada. Siempre había estado ahí para mí, dispuesto a darme lo que necesitaba… como las comidas para llevar. Pero había estado demasiado ciega como para darme cuenta de que lo que realmente necesitaba era a él.

Mi mirada voló hacia su rostro. Estaba riendo con Izzi sobre alguna absurda teoría que ésta acababa de exponer. De pronto me sentí como si estuviera cayendo al vacío… hasta que llegué al fondo. Pero en lugar de acabar destrozada, sentí una explosión de calidez y luz.

Finalmente, el antifaz cayó de mis ojos.

Me levanté, temblorosa, con los ojos abiertos de par en par. Algunas personas dejaron de hablar y me miraron.

–Eres tú –dije a Adam desde el otro extremo de la habitación–. Siempre has sido tú.

Adam se volvió a mirarme.

–¿Está haciendo una acusación formal? –preguntó el detective.

Asentí, aturdida. ¿Cómo iba a negarlo?

Era él. Adam era la guinda de mis sueños.

Estaba enamorada de mi mejor amigo.

Estaba enamorada de Adam Conrad.

CAPÍTULO 10

FIEBRE

Confesiones de Coreen.

Nº 10. Puede que no lo creáis, pero a veces llevo las cosas demasiado lejos.

LOS veinte minutos siguientes fueron un auténtico caos. Todo el mundo hablaba a la vez sobre la resolución del caso, y en más de una ocasión me palmearon la espalda a modo de felicitación, pero apenas me enteré.

Finalmente, lo había resuelto. Pero no me sentía muy lista, sino más bien muy tonta. Había tenido siempre las pistas delante de mis narices, y no habría tenido más que centrarme en ellas. Pero nunca lo había hecho. ¿Y qué decía eso sobre mí como persona?

Por fin veía con claridad por qué había sido tan territorial con mis amigas respecto a Adam, por qué sentía que formaba parte de mí. Y sólo había necesitado veinte años para darme cuenta.

Había sido una estúpida por no haber querido verlo, por haber permitido que sucediera…

Jos y Louisa estaban revoloteando en torno a Adam, preguntándole cómo se las había arreglado para engañarlos todo el fin de semana. Incluso Nicholas le estrechó la mano. Luego quisieron saber cuál había sido el motivo. Resultó que mi supuesto hermano había descubierto que su querida hermana era el producto de una aventura de su tío con su madre. Al parecer, lord Southerby se había vuelto un tanto sentimental en los últimos meses, se había arrepentido de haber negado su paternidad y había decidido cambiar su testamento. Harry estaba preocupado por Constanza y había tratado de proteger a aquella joven que quería pasar la vida ayudando a los demás de un escándalo que le impediría hacerlo. ¿Qué sociedad misionera habría enviado al extranjero a la hija ilegítima de un conocido canalla como ejemplo de buena moral cristiana? Harry había actuado por amor, rabia y venganza.

Salí brevemente de mi estado de aturdimiento.

–¿Cuándo supiste que eras tú? –pregunté a Adam.

–Casi desde el principio –contestó con un encogimiento de hombros–. Estaba en mi segundo sobre, el que nos dieron justo después del asesinato.

Marcus nos dedicó una desdeñosa mirada.

–No sé… –dijo en un tono un tanto petulante–. Creo que esta joven ha tenido una ligera ventaja sobre nosotros a la hora de resolver el caso.

Yo sabía que estaba pensando en el incidente de la despensa, pero se equivocaba. En la situación en que me encontraba no tenía ninguna clase de ventaja. Ninguna en absoluto.

Me escabullí en cuanto pude con la excusa de que debía empezar a recoger el vestuario.

Estaba descolgando el precioso vestido rojo del armario cuando alguien llamó a la puerta con suavidad. Fui a abrir suponiendo que sería Adam, pero me quedé sorprendida al ver que se trataba de Nicholas.

–¿Puedo pasar? –preguntó, serio.

Me aparté para dejarlo pasar.

–¿Sucede algo malo? –pregunté mientras él se ocupaba de cerrar la puerta.

La seria expresión de Nicholas se distendió con la sonrisa más bonita que había visto nunca en un hombre, la clase de sonrisa que debía hacer que incontables damas de la alta sociedad se derritieran por dentro. Pero yo no sentí nada parecido.

–Quería darte las gracias por todo lo que has hecho este fin de semana.

–Tampoco ha sido tanto. Además, Izzi va a pagarme por ello.

–No me refiero sólo a eso. También quiero agradecerte lo bien que te has portado con Izzi –Nicholas hizo una pausa y, tras mirar en dirección a la puerta, añadió en voz baja–: Sé que da la impresión de ser indestructible. Izzi tiene muchos «amigos», aunque yo los considero más bien parásitos, que merodean a su alrededor para ver qué pueden obtener de ella –bajó la mirada–. Me avergüenza reconocer que cuando te conocí pensé que eras una de esas personas que se aprovechan de la sociabilidad y generosidad de mi hermana. Ahora sé que no es así.

Llegó mi turno de mirarme los zapatos. Había sido culpable de aquel pecado, al menos al principio. Cuando alcé la mirada vi que Nicholas me observaba atentamente.

–Has demostrado que estaba equivocado –añadió.

–No –murmuré–. Creo que no comprendes –dije, a pesar de que no tengo por costumbre interrumpir a alguien cuando me está halagando.

–Creo que entiendo lo suficiente –replicó Nicholas con una sonrisa.

Me volví hacia la cama y tomé el vestido que acababa de descolgar. Necesitaba hacer algo para ocultar mi rubor.

–Es un vestido precioso –dijo Nicholas.

–Sí –contesté mientras empezaba a guardarlo en una bolsa.

–Tal vez podrías ponértelo una tarde… si aceptas quedar a cenar conmigo.

Me quedé momentáneamente muda. ¿Nicholas Chatterton Jones me estaba pidiendo una cita?

–¿Por qué yo? –balbuceé–. He visto el mundo en que vives, la gente con la que te relacionas. No encajaría.

Nicholas permaneció un momento pensativo.

–Lo sé… pero puede que ésa sea la clave. Siempre parezco ir tras la misma clase de chica…

–Preciosa, rica, delgada –interrumpí.

–Tú eres preciosa –dijo Nicholas sin rodeos.

Antes habría disfrutado con aquel comentario, habría exigido más, pero me tomé el cumplido con la misma sencillez con que había sido pronunciado.

–Gracias.

Nicholas se acercó a mí.

–No deberías infravalorarte.

Reí mientras terminaba de guardar el vestido. Estaba claro que no me conocía.

–Oh, no creo que tengas que preocuparte por eso. Pero, si hace que te sientas mejor, puedo añadir una cosa más a la lista.

Nicholas apenas reprimió un gesto de diversión y alzó una ceja.

–No tengo cara de pato –dije, y de inmediato pensé que me había pasado.

Nicholas permaneció un momento pensativo.

–No me había dado cuenta, ¡pero creo que tienes razón! –dijo finalmente con expresión de sorpresa.

Ambos reímos. Nicholas era aún más atractivo cuando reía. Era una lástima que le faltaran un par de hoyuelos, que sus ojos no fueran marrones y que no tuvieran el brillo adecuado.

–En cualquier caso, he decidido que todo lo que hay en esa lista es muy aburrido. Prefiero una mujer más dinámica, más chispeante… Así que, ¿qué te parece? –señaló el vestido con un gesto de la cabeza–. Tú, yo, el vestido rojo y una mesa para dos el próximo sábado…

Se produjo un incómodo silencio y Nicholas pareció interpretar de inmediato mi expresión de confusión, porque sonrió resignado.

–Llego tarde, ¿no?

Me mordí el labio mientras descolgaba la siguiente prenda, pero no dije nada. Todavía no estaba preparada para enfrentarme a lo que sentía por Adam, y menos aún para admitirlo ante otro. En cualquier caso, daba igual, porque mi traidor rostro lo había dicho por mí.

Nicholas asintió lentamente. Luego fue hasta la puerta y se volvió antes de salir.

–Llámame si cambias de opinión…

Me limité a sonreír débilmente. Tras dedicarme una última sonrisa, Nicholas salió del dormitorio.

El domingo por la tarde, durante el viaje de regreso, Adam estuvo muy civilizado, pero sus hoyuelos habían desaparecido y condujo aún peor de lo habitual. Yo no dije nada, claro.

Cuando llegamos a la tienda, me ayudó a guardarlo todo y luego me llevó a mi apartamento. También me llevó la maleta hasta la puerta.

–El jueves me voy a Malasia para dar los toque finales al proyecto del hotel –dijo antes de irse.

Parpadeé y sonreí.

–¿Cuánto tiempo estarás fuera?

–Dos semanas.

Asentí. No porque estuviera de acuerdo, sino porque necesitaba hacer algo.

–Qué bien –añadí tras asentir innumerables veces.

Adam me dedicó una larga mirada antes de decir:

–Ven conmigo.

–¿Qué ha pasado con lo de que no ibas a presionarme? ¿Con lo de que me ibas a dar tiempo para pensar? –espeté.

El brillo de la mirada de Adam parecía atenuado. Tenía aspecto de estar cansado.

–Puede que lo que necesitemos sea pasar un tiempo juntos. Te quiero en mi futuro, Coreen –añadió, confirmando mis peores temores.

Un futuro. Largos e interminables días y años a lo largo de los cuales envejeceríamos y nos cansaríamos el uno del otro. No quería cansarme de Adam, y nunca me había pasado mientras habíamos sido amigos.

–Siempre estaré en tu futuro, Adam –dije con toda la serenidad que pude–. Pase lo que pase entre nosotros.

Vi que su mandíbula se tensaba y supe que había interpretado correctamente mi tono de despedida. Lo horrible era que sabía que se lo tomaría con calma si se lo pidiera. Pondría mis deseos y necesidades por encima de las suyas.

–¿Tratas de decirme que no ves la posibilidad de que las cosas cambien entre nosotros?

–Ayer éramos tan sólo buenos amigos –contesté, exasperada–, y ahora parece que todo se ha vuelto del revés. No quiero sentirme presionada. Necesito ser libre para tomar mis propias decisiones.

–Lo que quieres decir es que necesitas controlar la situación.

–¡No! ¡Eso no es cierto!

–Sí lo es –Adam pasó al interior del apartamento en dos zancadas y yo lo seguí. Si íbamos a tener una buena pelea, más valía que fuera en privado. Mis vecinos ya me consideraban lo suficientemente rara–. Necesitas tener el control. Por eso haces bailar sobre sus patas traseras a todos esos infelices que se dedican a seguirte. Mientras tengas el control te sientes a salvo. Pero el amor no es así, Coreen. El amor significa entregar una parte de ti, confiársela a otro.

Me crucé de brazos.

–Estás hablando de amor, pero creo que olvidas que aún no sé con claridad lo que siento por ti.

–Ah, ¿no?

De manera que estábamos de vuelta con aquel jueguecito, ¿no? Ambos sabíamos lo qué sentíamos el uno por el otro, y ambos sabíamos que lo sabíamos… No resultaba sólo cansino. Era directamente peligroso.

De pronto, Adam se acercó a mí y me rodeó con los brazos por la cintura.

–Dime que pare si no quieres esto –murmuró.

Cerré los ojos y traté de pensar cómo decirle que parara, pero, al parecer, las palabras «no» o «para» habían abandonado de repente mi vocabulario.

No hice nada cuando Adam acercó sus labios a los míos. Y cuando empezó a besarme, tuve que corresponderle. El problema residía en que no era yo la que controlaba el beso. Normalmente yo impongo el ritmo, controlo hasta dónde llegar. Pero no con Adam. Adam no estaba besando a Coreen la «pícara»; me estaba besando a mí. Sentí pequeñas oleadas de placer que llegaban hasta mi alma. Y también sentí que empezaba a generarse un maremoto en el horizonte.

Me aparté de Adam y di un paso atrás. Él alargó una mano para sujetarme, pero no trató de atraerme de nuevo hacia sí. Ninguno de los dos dijimos nada, pero, por la expresión de Adam, supe que, una vez más, me había vuelto transparente.

–Puedes confiar en mí –dijo enfáticamente.

Yo ya sabía que podía confiar en él. A pesar de que en los últimos días me había visto deslumbrada por un aspecto más sexy y peligroso de su personalidad, sabía que seguía siendo tan leal y sincero como siempre. Era de mí misma de quien no me fiaba.

–Sé lo que estás pensando –continuó Adam–. Sé de qué tienes miedo. Pero el amor no es una rendición total a otra persona. El auténtico amor es un camino de dos sentidos.

Quería creerlo con toda mi alma, pero seguro que había cosas en las que Adam no había pensado… Cuando entregabas esa parte de ti a otro para que la ponga a buen recaudo, ¿cómo sabe uno cuándo parar de entregarse? Yo conocía de primera mano lo destructiva que podía ser una relación desequilibrada en aquel aspecto. Lo había vista de primera mano.

Di otro paso atrás, al menos mentalmente, y luego dejé escapar una seca risa. Aquello era de lo que estábamos hablando, ¿no? De la chica que manipulaba a la gente, las situaciones, cualquier cosa para conseguir lo que quería. La chica que lo sabía todo sobre recibir y nada sobre dar. Sin duda, si alguien estaba a salvo del destino de mi madre era yo.

Pero aquello planteaba otro problema.

Fui hasta el sofá y me dejé caer en él.

–¿Por qué diablos me quieres, Adam? –pregunté mientras me quitaba los zapatos de dos patadas y hundía los pies en la mullida alfombra–. Me gusta juguetear, soy exigente y egoísta… Lo cierto es que ni siquiera sé si soy capaz de experimentar la clase de amor del que estás hablando.

Adam acudió a sentarse a mi lado, tomó mis manos en las suyas y me hizo mirarlo.

–Es la chica que se disfraza con ropa de época la que hace todas esas cosas. La chica que practica su forma de andar y contonear las caderas, la que nunca sale sin pintarse los labios de rojo… –alzó una mano y deslizó el pulgar por mis labios desnudos–. Pero yo no estoy enamorado de esa chica. No necesitas ser esa chica conmigo.

Una lágrima se deslizó por mi rostro. Y luego otra, y otra. Adam hablaba en serio. Me amaba de verdad, y yo no lo merecía. Un espacio en mi interior que ni siquiera sabía que estaba dolorosamente vacío empezó a colmarse. Y con la plenitud llegaron más lágrimas.

No sé cuánto tiempo estuve llorando, pero Adam se limitó a abrazarme y a susurrarme que creía en mí, que sabía de qué era capaz… y era mucho más de lo que yo misma creía. Finalmente, cuando las lágrimas cesaron, me sentía tan agotada que empecé a dormirme. Apenas fui consciente de que Adam se levantaba a buscar el edredón de mi cama y me envolvía en él antes de besarme con ternura en la frente. Lo tomé de la mano.

–No te vayas –murmuré–. Quédate. Te necesito.

Ya estaba. Era la primera vez que decía aquellas dos palabras a un ser humano.

Adam no dudó. Se sentó a mi lado, tomó una esquina del edredón, y se tapó con él. Yo quería sentir su calor en la mayor superficie posible de mi cuerpo y, cuando el sueño empezó a nublar mi mente, enlacé mi mano con la suya.

Luego me quedé profundamente dormida.

Calidez. Caricias. Aquéllas fueron las primeras sensaciones que experimenté cuando desperté a la mañana siguiente. Aún tenía mis dedos entrelazados con los de Adam. Sentí su cálido aliento en la parte trasera del cuello. Me llevé su mano a los labios y le besé los nudillos.

Debía haber permanecido despierto mucho más rato que yo, porque dormía plácidamente. Me aparté de él cuidadosamente para no despertarlo. Se movió un poco y murmuró algo cuando me levanté, pero siguió durmiendo. En lugar de salir del dormitorio de inmediato, permanecí allí en pie, observándolo. De pronto volví a sentir el cosquilleo de las lágrimas en la punta de mi nariz, aunque no supe por qué. Tal vez tenía algo que ver con el hecho de que me sentía como si me vaciara de todo lo que era, de todo lo que sería, para verterlo sobre Adam.

Estaba equivocada sobre mi supuesta incapacidad para amar a Adam como él quería que lo hiciera. Mientras lo miraba, supe que era la hija de mi madre.

Antes de salir de puntillas del cuarto de estar, tomé la foto de mi madre de la repisa y la apreté con fuerza contra mi pecho. Fui a mi cuarto y dejé la foto sobre la cama antes de entrar en el baño para darme una ducha. Cuando salí, envuelta en una toalla roja, tomé la foto de la cama. La sonriente y despreocupada expresión de mi madre se nubló. Yo no la había conocido así. Había visto su sonrisa y la había escuchado reír, por supuesto, pero yo era demasiado joven como para recordar la época en que mis padres estuvieron juntos. Cuando mi padre se fue, las risas de mi madre siempre acababan con un matiz de profunda tristeza.

«Ojalá estuvieras aquí, mamá. Ojalá pudieras decirme qué hacer».

Pero no estaba allí, y mi deseo de contar con ella sólo era una fantasía. Mientras vivió, apenas estuvo presente en mi vida, tanto física como emocionalmente. Besé la foto.

«Te quiero, mamá, pero no puedo ser como tú. Lo siento».

Dejé la foto y empecé a vestirme. Elegí mi falda tubo negra favorita y una blusa rosa. Sujeté mi pelo en un moño francés, pero dejé algunos rizos sueltos para que cayeran sobre mi frente como una cortina. Con cada toque de maquillaje, sentí que mi poder regresaba.

Cuando terminé y me miré de cuerpo entero en el espejo, no vi la versión frívola y desenfadada de mí misma que esperaba. El brillo de diversión de aquella Coreen se había endurecido hasta parecer de acero.

Tomé mi bolso negro y eché un último vistazo al cuarto de estar antes de salir. Era demasiado temprano para abrir la tienda, pero no necesitaba pasear y despejarme.

Lancé un beso al dormido Adam y salí del apartamento con mi brillante bolso negro balanceándose al unísono con mis caderas.

Colgué el cartel de «cerrado» en la puerta de la tienda y suspiré. Sentí la tentación de apoyar la frente en el cristal, pero Alice me estaba observando. Llevaba observándome todo el día. Estaba tras el mostrador, haciendo la caja.

–Desembucha –fue todo lo que dijo.

Puse los ojos en blanco. A pesar de su embarazo, mi compañera de negocios aún era capaz de inmovilizarme con su mirada.

–Hablo en serio –añadió–. ¿Cómo fue el fin de semana?

–Ya te lo he contado –murmuré.

–Me has hablado de los trajes que llevabais. Ahora quiero que me hables de cómo fue el fin de semana.

–Oh –dije mientras me encaminaba desenfadadamente hacia la caja–. Nicholas Chatterton me pidió que saliera a cenar con él. Eso es todo.

En lugar de ponerse a dar botes y empezar a bailar conmigo por la tienda, Alice se cruzó de brazos.

–¿Y?

–Estoy pensando en ello –dije con un encogimiento de hombros.

–Ahora ya sé con certeza que algo va mal.

Apoyé el trasero contra el mostrador y suspiré. Fijé la mirada en la chaqueta plateada que vestía Gladys, nuestra maniquí de un solo ojo.

–Creo que estoy enamorada.

–¿De Nicholas?

No contesté. No podía. ¿Cómo iba a expresar mis sentimientos en palabras sabiendo que estaba a punto de comportarme vilmente?

Alguien llamó a la puerta en aquel momento.

Vi a Adam tratando de ver el interior de la tienda por encima del cartel de «cerrado». Contuve el aliento para no salir corriendo a abrirle y abrazarlo. Pero mi trasero parecía pegado al mostrador y fue Alice la que se acercó a abrir la puerta. Su mirada era de auténtico acero cuando se volvió hacia mí. De acero y de reconocimiento.

La había fastidiado.

–Me voy –dijo alegremente a la vez que tomaba su bolso. Besó a Adam en la mejilla y, antes de salir, se volvió de nuevo hacia mí–. Pórtate bien.

Sonreí débilmente sin prometer nada, porque sabía que estaba a punto de portarme muy, muy mal.

CAPÍTULO 11

RÍO DE LÁGRIMAS

Confesiones de Coreen.

Se acabaron las confesiones. No queda nada que contar, excepto cómo termina la historia.

ALICE desapareció y Adam y yo nos quedamos a solas. No sabía qué decirle, pero él demostró lo mucho que podía decir sin pronunciar palabra. El brillo de sus ojos me deslumbró, y la sonrisa que esbozó lentamente a continuación me hizo sentir deseos de sumergirme en ella.

–Hola –saludó.

–Hola –respondí débilmente.

–¿Quieres que vayamos a comer algo?

Respiré profundamente y retuve el aire en mis pulmones.

–Más tarde, tal vez –volví la mirada hacia la puerta abierta de la tienda–. Tengo que poner al día algunos asuntos. Después del fin de semana…

Me sentí aún peor al ver que Adam me había creído.

–¡Te tomo la palabra! –dijo y su sonrisa se ensanchó aún más. Después se acercó a mí y me dio un beso dulce y embriagador en los labios antes de salir.

Tras cerrar la puerta, fui de inmediato al baño a repintarme los labios y luego decidí que debía buscar algo que hacer.

Encontré un par de cajas para vaciar y rellenar y me dediqué a ordenar un poco las cosas. Unos minutos después volvió a abrirse la puerta. No tuve que volverme para comprobar quién era, y tampoco necesité preguntar qué llevaba en la bolsa; aspiré el delicioso aroma en cuanto entró en la tienda.

Adam dejó la bolsa en el mostrador y luego fue al despacho a dejar las llaves en el escritorio. Salió con la cesta rosa de picnic. Tosí mientras la abría y me miró.

–¿Patatas fritas y pescado? –pregunté, frunciendo la nariz.

Adam dejó de sonreír.

–¿No te apetecen?

Negué con la cabeza.

–Lo cierto es que tengo antojo de comida tailandesa. Adam miró la bolsa que había traído.

–Pero está caliente, y he pedido vinagre de cebolla especialmente para ti.

Le dediqué mi mejor mirada de niña pequeña.

–Me apetece mucho la tailandesa.

–¿Estás segura?

Asentí y le lancé un beso. Adam suspiró y se pasó una mano por el rostro. Sabía que iba a hacer aquello por mí; no porque lo hubiera arrinconado, sino debido a su innato sentido de la caballerosidad.

–De acuerdo, que sea tailandesa –dijo encogiendo los hombros–. Al menos, el restaurante está muy cerca.

Me mordí el labio.

A propósito.

–¿Qué pasa ahora? –preguntó Adam.

–Ya no me gusta ese restaurante –incliné un poco la cabeza y lo miré a través de las pestañas–. Pero sí me gusta el Blue Dragon.

–¡Pero ése está en la otra punta de la ciudad!

–Has dicho que ibas a traérmela…

Adam me dedicó una larga y dura mirada. Luego tomó la cesta de picnic y desapareció en el despacho. Mientras, aproveché para comer un par de patatas sin que se diera cuenta. Estaban deliciosas.

Tuve que tragármelas rápidamente cuando oí que Adam volvía, sin la cesta y con las llaves del coche. Sentí que algo se hundía en mi interior. Era aquello lo que quería, pero, a una parte de mí le habría gustado que no resultara tan fácil. No quería que Adam fuera tan predecible como mis demás perritos falderos.

Yo tenía las manos apoyadas en el mostrador. Adam se acercó, tomó una de mis manos y me volvió la palma hacia arriba.

–No me gusta andarme con jueguecitos, y tú lo sabes muy bien –dijo mientras dejaba la llave en mi palma–. Si quieres curry del Blue Dragon, tendrás que ir a buscarlo.

Sentí un cosquilleo por toda la piel. Maldición. Me gustaba aquel nuevo Adam con el toque ligeramente amenazador de su voz.

Era posible que no fuera tan predecible como había temido y esperado a la vez, pero eso no significaba que fuera a permitirle salirse con la suya. Le lancé las llaves y las atrapó instintivamente en el aire.

–No pienso conducir tu trasto de coche por estas callejuelas –dije a la vez que erguía los hombros–. Pero no te preocupes. Conseguiré personalmente mi comida.

–Me parece bien –dijo Adam, testarudo.

Yo no quería, pero, ¿qué otra opción tenía? Tomé mi bolso y salí de la tienda para acudir al Spice Heaven. Diez minutos después estaba de vuelta con un curry que en realidad no quería.

Adam se había instalado en el despacho. Su innata caballerosidad le había hecho esperarme, pero, en cuanto me vio abrió su bolsa de pescado con patatas fritas. Yo me dediqué a abrir los recipientes de mi comida y a servirlos en un plato rosa.

Adam miró su comida en silencio. No resultaba especialmente apetitosa, sobre todo porque el pescado y las patatas se habían enfriado.

Yo comí un poco de mi comida y luego me puse a juguetear con ella en el plato. El silencio que se produjo entre nosotros resultó incómodo. Yo sabía que Adam estaba pensando a toda máquina para tratar de decidir cuál debía ser su siguiente paso.

–Voy a estar fuera tres días –dijo finalmente–. ¿Seguro que no quieres acompañarme? Creo que lo pasarías bien.

Aquello no era una mera invitación. Noté por su cautelosa mirada que era una prueba. Negué con la cabeza. Necesitaba que Adam se fuera por su cuenta. Todo resultaría mucho más duro si no lo hacía.

–No lo hagas, Coreen, por favor –Adam se acercó a mí, me quitó el plato de las manos y lo dejó en la mesa–. Ya te he dicho que no necesitas ser así conmigo. No necesitas comportarte como «esa» chica.

Aquél era precisamente el problema. Porque yo necesitaba ser aquella chica con él. Era la única forma de mantenerme intacta. De manera que, si no me quería de ese modo, tal vez no debería tenerme en absoluto. Alcé un poco la barbilla.

–Soy esa «chica», Adam. Y si alguien sabe cómo soy, eres tú.

«Mentirosa. Cobarde». Aquellas dos palabras resonaron en mi mente mientras digería lo que acababa de decir.

En aquel momento sonó mi móvil. Lo tomé del mostrador, agradeciendo la interrupción, pero cuando vi de quién se trataba, dejé que saltara el contestador.

–Era Nicholas –dije en tono despreocupado, aunque observé atentamente a Adam para ver su reacción–. Al parecer, no es tan tonto como creíamos. El plan funcionó. Quiere que salga a cenar con él el sábado.

No me vi decepcionada. Adam soltó un gruñido.

–Coreen…

Cerré mi móvil y le dediqué una sonrisa radiante.

–Incluso Nicholas ha pasado por el aro. Eso demuestra que no hay ningún hombre imposible de amaestrar.

Excepto Adam.

–Déjalo ya, Coreen.

–¿A qué te refieres? –pregunté con expresión inocente.

Adam apartó la mirada. Debía sentirse demasiado asqueado como para mirarme. Yo me sentía igual.

–Sé lo que estás haciendo.

Y yo sabía que lo quería. Pero no podía parar. Era la única forma de que ambos nos ahorráramos una vida entera de sufrimiento. Tenía planeado decirle que iba a aceptar la invitación de Nicholas, pero resultó que ni siquiera yo era lo suficientemente despreciable para hacerlo.

Pero ya no tenía sentido seguir mintiendo. Adam sabía que Nicholas sólo era una diversión.

Se acercó más a mí, alzó una mano y me tomó por la barbilla para obligarme a mirarlo. Fue en ese momento cuando las lágrimas empezaron a deslizarse por mis mejillas hasta el cuello. La expresión de Adam se suavizó. Sentí que podía ver su interior a través de sus ojos, y vi todos los tesoros que no había querido reconocer durante aquellos años: fuerza, coraje, lealtad… todas las cualidades de las que yo carecía.

Supe que mis sentimientos por él se hicieron visibles en mi rostro porque vi un destello de esperanza en su mirada. Pero no podía ablandarme. Tensé la mandíbula, cayeron las dos últimas lágrimas y alcé todas las barreras de protección que tenía.

Adam lo notó de inmediato. No trató de ocultar la desolación de su mirada, la rabia, el dolor. Supe que estaba rompiendo su corazón… y el mío.

Dio un paso atrás, conmocionado, y comprendí que, hasta aquel momento, ni siquiera se le había pasado por la cabeza la posibilidad de que las cosas no fueran a ir tan bien como esperaba. La luz de sus ojos, la luz de bienvenida que siempre había en ellos cuando me miraba, desapareció, se esfumó.

Era cierto que algo había muerto aquel fin de semana… y la asesina era yo.

Comprendí que tener el poder, el control final que siempre había deseado, no era ni mucho menos tan dulce como había imaginado. De hecho, sentí náuseas.

Adam tomó las llaves de su coche y me dedicó una última y fría mirada. Yo sabía que no iba a volver a ver aquella luz en sus ojos. Pensar que pudieran volver a iluminarse para otra chica casi me hizo gemir, pero me contuve.

Adam se volvió y salió de la tienda. De mi vida. En algún lugar de mi mente pensé que acabaría perdonándome algún día. A fin de cuentas, sólo estaba siendo yo. Coreen Fraser. Adam siempre me había perdonado por eso. Pero cuando corrí hasta la puerta y me asomé, vi que se alejaba con paso firme por la acera y supe que nunca volvería a perdonarme.

Permanecí quieta, sin apenas respirar. Habría sido un buen momento para que una orquesta de cuerda interpretara una música dulce y triste, pero hice otro descubrimiento: no había nada romántico en momentos como aquél.

Nada en absoluto.

El sábado, a las siete de la tarde, una limusina pasó a recogerme y me llevó a un pequeño restaurante en el West End. Allí me condujeron hasta la mesa en que aguardaba Nicholas.

Al verme se levantó y me besó la mano. Aquel gesto habría resultado poco natural en cualquier otro, pero Nicholas era realmente así.

–Estás preciosa –dijo mientras apartaba la silla de la mesa para que me sentara.

–Gracias.

Era cierto que tenía muy buen aspecto. Había elegido un vestido negro tipo Audrey Hepburn y me había sujetado el pelo en lo alto de la cabeza. El pintalabios era rojo y los zapatos de terciopelo negro con un lazo en la parte delantera.

Como imaginaréis, había retomado el plan original cuando Adam se había ido.

En realidad, después de que se fuera me marché a casa, comí dos tarros de helado de chocolate, vi tres películas en blanco y negro y lloré sobre mi almohada hasta la mañana. Pero eso había sucedido hacía cinco días y, a pesar de que había repetido el proceso las dos noches siguientes, hice un esfuerzo para levantarme y ponerme en marcha. De ahí que retomara el plan. A fin de cuentas, había sido un buen plan.

Adam tenía razón. Estaba lista para dedicarme a algo más serio que a domesticar perrillos falderos. Estaba lista para una relación seria. Con alguien como Nicholas. Alguien que me consideraba guapa, graciosa y ocurrente. Alguien que no podía ver a través de mí como si fuera diferente…

Pero…

Mientras disfrutábamos de la cena y charlábamos a la luz de las velas, no dejé de mirar a mi «hombre perfecto» y fijarme en montones de detalles tontos.

Las arrugas de los laterales de sus ojos no aparecían lo suficientemente a menudo y, cuando lo hacían, no lograban que sintiera que me derretía por dentro. Y los ojos no eran los debidos, por supuesto. Demasiado claros. Demasiado azules. Sin el destello que me hacía sonreír quisiera o no. A veces, la perfección puede resultar demasiado uniforme.

Suspiré. Estaba siendo demasiado quisquillosa, ¿no?

En el fondo, sabía por qué, pero traté de no pensar en ello.

Nicholas llenó mi copa con un champán mucho más exquisito que el que solía comprar en la tienda de la esquina.

–¿Coreen?

–¿Mmm?

–¿Va todo bien?

–Desde luego –contesté, y traté de dedicarle mi mejor sonrisa de Marilyn.

Nicholas se volvió a mirar por encima de su hombro.

–Pareces fascinada con algo que hay detrás de mí. ¿Sucede algo con el restaurante? Y no dejas de suspirar.

Negué enfáticamente.

–El restaurante es encantador. No estaba mirando nada en especial.

Traté de ignorar las imágenes de Adam que no dejaban de surgir en mi cerebro y me esforcé en recordar alguna especial de Nicholas, pero resultaban muy confusas.

Suspiré larga y profundamente. Nicholas bajó un momento la mirada hacia su postre y luego volvió a mirarme.

–He llegado demasiado tarde, ¿no?

Traté de negarlo, pero no encontré las palabras. Como caballero que era, Nicholas no dijo nada más. Fue encantador hasta que terminamos de cenar, y se mostró atento y divertido durante el café y en el regreso a casa. El beso que me dio en la mejilla al despedirse fue decididamente platónico.

Logré contenerme hasta que entré en el apartamento. Entonces corrí a la cocina y abrí la nevera para sacar el helado de chocolate. Pero dudé antes de empezar. Al parecer, ya había superado la fase del chocolate y me sumergí de lleno en la de los sollozos.

¿Por qué seguía sufriendo? No había cometido el fatal error se perseguir a Adam. Esperaba estar haciendo lo correcto.

De pronto me enfadé. Corrí al cuarto de estar a mirar la foto de mi madre.

–¡Es todo culpa tuya! –grité–. Tú me hiciste esto. ¡Esto es lo que me dejaste en herencia y no lo quiero!

Sin pensar en lo que hacía, arrojé la foto contra el suelo. Me quedé consternada al ver cómo se rompía el cristal. Arrepentida, me agaché a recogerla. Afortunadamente, el marco seguía intacto. Contemplé atentamente a mi madre. Aunque la sonriente expresión de su rostro nunca cambiaba, su expresión pareció volverse más seria. Era como si estuviera tratando de enviarme un mensaje.

«No seas tonta, como yo. No cometas los mismos errores que cometí yo».

–Trato de no hacerlo –susurré con un hilo de voz–. Pero no funciona. Siento… siento… –cerré los ojos y unos gruesos lagrimones se deslizaron por mis mejillas.

No tenía sentido seguir negando lo evidente. No tenía sentido tratar de ponerme de nuevo el antifaz.

Estaba enamorada de Adam y siempre lo estaría.

Pero entre mis genes no estaba precisamente el del equilibrio. ¿Una carretera de dos direcciones? ¡Ja! Cualquiera que me conociera sabía que monopolizaba la carretera y me comportaba como si tuviera mi propia escolta policial cuando conducía. Y, al igual que me había empeñado en moldear el mundo a mi gusto para que me sirviera, sabía que me entregaría con la misma intensidad a amar a Adam.

Sabía que podría entregarme a él en cuerpo y alma y que nunca dejaría de hacerlo, hasta acabar siendo una sombra de mí misma, como le sucedió a mi madre. Y entonces dejaría de ser la mujer de la que se había enamorado Adam.

Al principio se quedaría, claro. Eso no lo dudaba. Pero luego la relación se estancaría y acabaríamos odiándonos, y Adam merecía mucho más que una mujer que estaría siempre esperando encontrar una nota de despedida en la repisa, una cama vacía…

Tal vez había hecho bien rompiendo con él desde el primer momento en lugar de haberme dejado llevar por un falso sentimiento de seguridad.

Volví a mirar a mi madre. Parecía que volvía a sonreír.

–¿No podrías haber encontrado a un hombre bueno? –susurré–. ¿Un hombre que no te hubiera abandonado y consumido? ¿Un hombre que hubiera sabido cuidar tu corazón? De haberlo encontrado, probablemente seguirías aquí y yo te habría tenido a mi lado el tiempo suficiente para…

«Un hombre que hubiera sabido cuidar tu corazón».

Oh.

Yo era como mi madre, pero me había llevado todo aquel tiempo comprender lo que eso significaba. Lo que podía significar.

Puede que mis zapatillas de terciopelo rojo no fueran el calzado más adecuado para las circunstancias. Sé que el conductor del barco había recomendado un calzado más práctico, pero, al menos para mí, aquél era un calzado práctico. Había oído decir que Langwaki era un centro turístico, pero no sabía que había tantas islas en el archipiélago. El paisaje era espectacular. Las islas estaban llenas de montañas cubiertas de un exuberante vegetación. Tan sólo se libraban de ésta las innumerables playas que las circundaban.

El barco rodeó un pequeño cabo y el centro turístico al que nos dirigíamos apareció ante mi vista. Creo que me quedé un momento sin aliento.

No se trataba de un hotel normal. No se trataba del típico lugar tosco y de madera al que acudían los típicos turistas mochileros. No, aquello se parecía más al hotel de un cuento de hadas.

El barco atracó junto a unas escaleras que llevaban a una zona de recepción y los demás pasajeros comenzaron a descender. Dejé que se adelantaran mientras me preguntaba si estaría en el lugar correcto. Repetí el nombre del lugar al conductor del barco, que asintió enfáticamente. Después no tuve más remedio que bajar del barco y seguir con mi viaje.

Cuando entré en el hotel fui directamente a recepción. Una joven que vestía una bonita chaqueta roja sin cuello me sonrió desde detrás del mostrador. Carraspeé.

–Estoy buscando a Adam Conrad. Se dedica a construir…

–Ah, sí, el señor Conrad. Me ocuparé de que alguien la lleve adonde está.

Palmeó las manos dos veces y un joven con el mismo uniforme apareció como de la nada y me hizo una seña para que lo siguiera. Mientras caminábamos me contó lo encantados que estaban todos en la isla con el proyecto ecológico de casas en los árboles. Yo asentí distraídamente mientras lo seguía por una maraña de caminos que llevaban a la selva, a una sección del centro turístico que aún no estaba abierta a los turistas.

Tras unos minutos nos detuvimos en un puente que cruzaba un pequeño barranco y llevaba a un chalet de madera. Mientras los demás chalets que había visto eran del tradicional diseño malayo, aquél era mucho más moderno, pero precioso, con un diseño fluido y orgánico.

Mi guía señaló el otro lado del puente, asintió, y a continuación regresó por donde habíamos venido.

Cuando llegué al chalet vi que se trataba de otra mini zona de recepción. Desde aquel punto partían numerosos puentes que se dirigían hacia los árboles en diferentes direcciones. Había un hombre vestido con un mono trabajando tras el mostrador de recepción.

–Estoy buscando a Adam Conrad –dije.

El hombre asintió y señaló un sendero que salía a la derecha.

–Gracias –empecé a caminar y, en aquella ocasión, los tablones me llevaron hacia arriba, hacia los árboles, hasta que alcancé una plataforma que rodeaba un enorme tronco. Bajé la mirada y comprobé que estaba a gran altura. Debajo circulaba un riachuelo que se dirigía hacia la playa. Había incluso una pequeña cascada enmarcada de helechos. Moví la cabeza, asombrada, pero cuando alcé la mirada volví a quedarme sin aliento. Frente a mí se hallaba lo más asombroso que había visto en mi vida: todo un pueblo de casas en los árboles, algunas más grandes que otras, pero todas de un diseño estructural parecido, y todas conectadas entre sí por un entramado de puentes de cuerda, plataformas y caminos aéreos. A pesar de que el diseño era asimétrico, resultaba asombrosamente armonioso.

De pronto escuché unas voces. Supuse que procedían de una de las casas cercanas y traté de guiarme por su sonido. Me detuve al notar que sonaban justo encima de mí, en una casa a la que se accedía por una escalera en espiral. Un hombre apareció en lo alto de la escalera y esperé a que bajara para dirigirme a él.

–Hola –saludé, y el hombre dio un respingo. Supongo que no estaba acostumbrado a ver mujeres vestidas de blanco deambulando por la selva–. Estoy buscando a Adam Conrad.

El hombre respondió como pudo en inglés a la vez que señalaba hacia lo alto de las escaleras. Le di las gracias y empecé a subir.

La habitación principal de la casa era deslumbrante. A pesar de que aquella parte del complejo turístico aún no estaba oficialmente terminada, era evidente que faltaba muy poco para lograrlo, porque ya estaba completamente amueblada y decorada. En el centro había una gran cama vestida de lino blanco y con un precioso cabecero de madera oscura. Las paredes eran blancas, pero adquirían un mágico tono verdoso gracias a la luz procedente del exterior.

–¿Adam? –apenas susurré su nombre, abrumada por un repentino ataque de nervios. No tenía ni idea de cómo reaccionaría al verme allí, en su territorio. Si yo hubiera sido él, no habría querido saber nada de mí.

No hubo respuesta, pero entonces me fijé en que había un balcón en un lateral del cuarto. Al asomarme a la puerta que daba a éste, lo vi. Adam. Estaba junto a la barandilla contemplando el selvático follaje que se extendía en todas direcciones. Al salir al exterior pisé con fuerza para anunciarle mi presencia.

Adam se dio la vuelta y se quedó boquiabierto.

Creía que había perdido el poder de afectarlo, pero nunca lo había visto tan conmocionado. Pero su aspecto no se debía por completo a la momentánea sorpresa. Su rostro parecía diferente. Las pocas arrugas que tenía parecían más pronunciadas y tenía unas evidentes ojeras.

Sentí un furioso cosquilleo en la nariz. Yo era la responsable de aquello.

Creía haber entendido cuánto daño le había hecho, pero hasta aquel momento no lo había entendido de verdad.

–Hola –saludé, con el corazón bailando enloquecido en mi pecho.

No pude mantenerle la mirada. Tontamente, había esperado captar en ella la vieja calidez de siempre, pero no fue así. No sabía que unos ojos marrones como aquéllos pudieran resultar tan fríos. Pero no logré mantener la mirada apartada mucho rato. Sentí que no lo veía hacía meses, años, pero supuse que era lógico; a fin de cuentas, me había pasado la vida «no viendo» a Adam Conrad. Qué estúpida y cobarde había sido…

–¿Qué haces aquí? –preguntó, completamente inmóvil, como si temiera que pudiera desvanecerme en una nube de humo.

–Echaba de menos a mi mejor amigo.

–No estoy seguro de que tú y yo podamos volver a ser amigos –replicó Adam con cautela.

Yo estaba aterrorizada. Temía haber llevado las cosas demasiado lejos en aquella ocasión, más allá del punto sin retorno. Sabía que no merecía el perdón de Adam, pero debía intentar conseguirlo.

–Lo sé –murmuré–. Pero mientras has estado fuera he tenido tiempo de pensar. De pensar de verdad.

Adam me miró como diciendo que no creía que «pensar» fuera a resolver mis problemas. Una buena patada en el trasero, tal vez…

Me acerqué a él, pero la frase que tenía planeada se esfumó de mi mente ante el paisaje que se extendía ante mí.

Parecíamos estar flotando en el aire. Ante nosotros se extendía la selva, árboles altísimos, enormes hojas, destellos de color, y, más allá, apenas visible a través de la densa vegetación, la arena dorada de una playa y el mar.

–Creo que éste es el lugar más precioso que he visto en mi vida –susurró.

Adam se volvió y apoyó las manos en la barandilla.

–Ya te dije que te gustaría –dijo en tono inexpresivo, aunque al menos me estaba hablando–. ¿Qué quieres de mí? –añadió sin mirarme.

Tragué saliva. Había llegado el momento de la verdad. Los juegos de evasión, de autoprotección, habían terminado. Decirle al viejo Adam que le quería iba a ser duro, pero confesárselo al nuevo Adam… era prácticamente imposible. Aquel Adam era mucho más peligroso… y no sólo porque yo hubiera abierto los ojos a una atracción que había sido obvia para casi todas las mujeres que conocía.

Aquel Adam tenía el poder de aplastarme, de convertirme en la mujer desesperada que nunca había querido ser. El viejo Adam habría acabado por perdonarme, pero aquel hombre al que amaba probablemente no lo haría. Probablemente no debería hacerlo. En cualquier caso, ya era dueño de mi corazón, y yo sabía que, si alguna vez iba a tener la más mínima posibilidad de arreglar las cosas con él, tenía que ofrecérsela como un sacrificio. Si Adam hundía su cuchillo en éste, que así fuera. Yo era impotente para hacer otra cosa.

Volví el rostro para mirarlo y esperé a que él hiciera lo mismo. En lugar del volverse del todo, se limitó a mirarme con cautela por encima del hombro.

–Lo siento –dije, y, muy a mi pesar, sentí ganas de llorar. ¿Qué me pasaba últimamente?–. Lo siento de verdad… siento todo lo que dije y lo que hice. Todo lo que traté de hacer… –respiré profundamente para armarme de valor–. Pero también he venido a decirte que estás equivocado –vi un destello de sorpresa en los ojos de Adam, pero enseguida fue seguido de otro de rabia–. El amor no es un camino de dos direcciones –añadí–. El amor no es una cuestión de equilibrio.

Adam abrió la boca para contradecirme, pero las palabras murieron en sus labios cuando alcé una mano, la apoyé en su mejilla y sonreí.

–El amor significa una rendición total, porque… –me interrumpí al sentir que las lágrimas volvían a inundar mis ojos. Cuando volví a hablar, lo hice con voz involuntariamente temblorosa–… porque no hay ningún equilibrio en lo que siento por ti, Adam Conrad. Ningún equilibrio en absoluto. Y eso me asusta mucho…

Los ojos marrón caramelo de Adam no perdieron su dureza. Sentí que mi estómago se encogía en un puño.

–Lo que siento por ti… –continué–… es todo lo que soy. Lo es todo. Finalmente he comprendido cuál fue el verdadero legado de mi madre, porque me siento orgullosa de ser como ella. Yo también tengo la capacidad de entregar mi corazón completamente, sin reservas. Mi madre no eligió bien, pero yo sí he elegido bien. He encontrado unas manos seguras en las que poner mi corazón a buen recaudo.

Adam se apartó de la barandilla y me rodeó con sus brazos. Permanecimos un momento en silencio, frente contra frente, pecho contra pecho, corazón contra corazón.

–Te quiero, Adam. Más que la vida misma –dije, y a continuación lo besé lentamente, con suavidad e infinita ternura, plenamente consciente de lo que sentía y lo que ello significaba. Se había acabado el jugar al escondite, las continuas huidas.

El mundo pareció quedar en suspenso durante unos segundos, hasta que la dureza se esfumó de la mirada de Adam a la vez que cubría la mano que yo tenía aún apoyada en su mejilla con la suya y la retiraba. A continuación besó con delicadeza mi palma. Cuando abrió la boca para hablar, apoyé un dedo en sus labios.

–Aún no he terminado –dije.

Adam sonrió.

–Me encanta cuando te pones mandona conmigo.

Yo reprimí una sonrisa y volví a ponerme seria.

–Te entrego todo mi ser porque sé que, a cambio, tú te entregarás de lleno a la mujer a la que amas –apoyé las manos en su pecho y me miré los dedos–. Tu corazón es fuerte, leal y fiel, y me preguntaba si algún día podrías confiar lo suficiente en mí como para… –me arriesgué a mirar a Adam y, con voz temblorosa, añadí–:… ¿entregármelo?

La mirada que me dedicó fue tan intensa que temí que se derritieran las suelas de mis zapatos. Luego deslizó una mano tras mi cabeza y me besó hasta que sentí que empezaba a marearme.

–Siempre será tuyo –dijo con voz ronca cuando se apartó–. Siempre ha sido tuyo y siempre lo será –añadió con una sonrisa.

Eso era todo lo que necesitaba saber. Cuando le devolví la sonrisa, Adam me miró como si quisiera absorberme.

–Veo que la «otra chica» no ha desaparecido por completo.

Negué enfáticamente con la cabeza.

–La vida sería muy aburrida si no anduviera cerca para mantenerte alerta.

Adam rió abiertamente.

–Veo que vamos a tener que trabajar en eso.

No dijo nada más. Se limitó a mirarme mientras yo hacía lo mismo. Estábamos entablando toda una conversación con nuestras miradas. No tenía idea del lenguaje que estábamos utilizando, pero me daba igual, porque, aunque mi mente no entendía las palabras, mi corazón había captado su significado y estaba asintiendo enfáticamente.

Adam deslizó un dedo por mi labio inferior y yo dejé escapar un suspiro.

–Veo que el pintalabios rojo está aquí para quedarse.

Ladeé la cabeza y entreabrí los labios, respondiendo a su comentario con una sugerente invitación.

–Sí, ha venido para quedarse. Pero tienes permiso para quitármelo a base de besos cuando te apetezca.

Adam rió. Pero siendo Adam quien era, no me decepcionó.