Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Fiona Harper

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Un reto irresistible, n.º 2540 - febrero 2014

Título original: The Guy to Be Seen with

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4123-9

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

Daniel siempre se quejaba de que su móvil sonaba en los momentos más inoportunos. Como ese. Justo cuando estaba sacando de su maceta una delicada venus atrapamoscas, con las manos llenas de raíces y tierra, vibró el bolsillo de sus pantalones. Como se negaba a asignarle un tono diferente a cada persona de su lista de contactos, el sonido de su viejo teléfono móvil no le dio ninguna pista sobre quién podía estar llamando.

En el pasado, lo habría ignorado, teniendo en cuenta que tenía una Dionaea Muscipula en las manos. Sin embargo, temía que pudiera ser su hermana pequeña para decirle que había vuelto a enfermar. O peor, que fuera un extraño para informarle de que le había pasado algo y hacía falta que él recogiera a sus hijos del colegio.

Con reticencia, se sacudió la tierra de la mano derecha, sostuvo la planta y sus raíces en la izquierda y buscó el móvil en su bolsillo. Mientras intentaba sujetar el aparato con la mejilla y el hombro, se sacudió en los pantalones un poco más de tierra.

–¿Sí?

El teléfono comenzó a deslizársele y, de prisa, tuvo que agarrarlo con la mano todavía sucia.

–¿Daniel Bradford? –preguntó una aterciopelada voz masculina que le resultó extremadamente molesta.

–Sí –contestó él, concentrado en volver a poner la planta dentro de su maceta antes de que le sacara esquejes sin querer antes de la cuenta.

–Bueno, Daniel, soy Doug Harley y ¡estás en directo en Radio Eros, la cadena de radio más romántica de Londres!

Daniel se enderezó y miró a su alrededor en el vivero tropical del Jardín Botánico Kew de Londres, buscando a los graciosos que le estaban gastando una broma. Al menos, las paredes de cristal hacían imposible que nadie pudiera esconderse por allí. En cuanto los encontrara, les daría su merecido.

Sin embargo, lo único que vio fue a un estudiante solitario de jardinería, llevando un carrito con semillas con los auriculares puestos, ajeno al mundo que lo rodeaba. El resto del lugar estaba en silencio.

–¿Daniel? –llamó la sedosa voz en su oreja.

Él se apartó el teléfono de la cara y lo miró, pensando en colgar sin más. No tenía tiempo para tonterías.

–¿Qué quieres? –le espetó Daniel al hombre, después de volver a llevarse el auricular a la oreja–. Estoy ocupado.

El supuesto Doug rio al otro lado de la línea, lo que le resultó más irritante todavía.

–No creo que estés ocupado para esto, Daniel. Te lo prometo.

Daniel apretó los dientes. El tono familiar con que le hablaba el locutor estaba poniéndole de los nervios.

–Demuéstralo.

De nuevo, el otro hombre rio. Debía de tratarse de una broma que Daniel no entendía.

–Seguro que sabes qué día es hoy, ¿verdad, Daniel?

Confuso, él arqueó una ceja. Era martes, ¿y qué?

Ah.

Maldiciendo para sus adentros, recordó la colección de sobres rosas y rojos que había tenido en su mesa cuando había llegado al trabajo esa mañana. Entonces, había meneado la cabeza y los había puesto a un lado, sin abrirlos, tratando de olvidarse de ellos. Era un maldito martes de mediados de febrero.

–¿Y sabes en qué año estamos?

Daniel dio un respingo. Debía de ser un maldito concurso radiofónico de una cadena desconocida. Estaba seguro de que no le interesaba el premio que aquel idiota pudiera ofrecerle. ¿Acaso no podía hacerle una pregunta mejor que en qué año estaban? Hasta su sobrino de cuatro años podía responder a esa pregunta.

–Claro, los años bisiestos son así –continuó diciendo el locutor con una voz perfectamente modulada y rio de nuevo–. Sabes que faltan un par de semanas para el veintinueve, pero tenemos una sorpresa de San Valentín para ti, Daniel. Hay una jovencita que quiere preguntarte algo.

Daniel bajó la vista a la planta que tenía en la mano. A pesar de que estaba fuera de su maceta, una mosca se acercó a ella, atraída por su dulce néctar. Voló alrededor de sus hojas, buscando dónde posarse.

–¿Dan? –dijo una voz femenina y suave que reconoció al instante.

Petrificado, Daniel no quiso ni pensar lo que se avecinaba.

–¿Georgia? –preguntó él al oír la voz de su novia. Sin poder evitarlo, sonó malhumorado y a la defensiva–. ¿Qué estás haciendo?

–Daniel... –balbuceó ella y tragó saliva–. Sé que lo has pasado mal hace poco y me ha gustado mucho poder estar a tu lado para apoyarte... pero las cosas han mejorado y creo que podríamos hacer una buena pareja.

Él se quedó boquiabierto, incapaz de hablar.

Quiso cerrar los ojos y bloquear el sonido que emitía el teléfono, pero estaba hipnotizado por cómo la mosca aterrizaba en el centro de la trampa de la planta carnívora. Meneó la cabeza, intentando advertir al insecto de que huyera.

–Por eso, Daniel, lo que estoy haciendo... –prosiguió la voz femenina, interrumpiéndose con una risita nerviosa–. Es pedirte que te cases conmigo.

En un solo y rápido movimiento, la planta cerró sus hojas sobre la mosca y apretó. Podía oírse el frenético movimiento del insecto, luchando por sobrevivir, mientras la planta apretaba más y más su cabeza.

Un terrible silencio cayó sobre él. Estaba solo en el vivero y la mosca había dejado de luchar. Parecía como si todo Londres estuviera conteniendo el aliento, esperando su respuesta.

–¿Es una broma, Georgia? –preguntó él con voz quebrada y tono de súplica.

La Georgia que él conocía no era así. Durante el año que habían salido juntos, le había parecido una mujer sin complicaciones y sin exigencias. Sin expectativas de matrimonio. ¿Qué estaba pasando? ¿Cómo era posible que, de pronto, le sacara el tema... y en la radio?

Una proposición de matrimonio era algo que debía hacerse en privado, a solas con la pareja, pensó y apretó los dientes para no exigirle una explicación en ese mismo instante. De pronto, estaba furioso con ella porque había cambiado las reglas de su relación sin avisarle.

El locutor de voz de seda rio de nuevo.

–Bueno, Georgia, parece que has dejado al pobre hombre sin palabras. ¿Qué dices, Daniel? ¿Vas a sacar a esta preciosa dama de su incertidumbre o qué?

¿Qué podía decir?, se preguntó Daniel.

Se imaginaba a Georgia allí sentada en la estación de radio, con miedo y una sonrisa para simular que todo iba bien, mientras el corazón se le aceleraba y los ojos se le llenaban de lágrimas.

Georgia era una mujer encantadora, sí. Era inteligente, decidida y sensible. Cualquier hombre tendría suerte de estar con ella. Debería responder que sí.

Pero no lo hizo.

No.

Daniel no pensaba volver a tropezar con esa piedra, por muy encantadora que fuera la mujer en cuestión.

Entonces, el sonido volvió a cobrar vida a su alrededor. El sistema automático de riego del invernadero de al lado, el crujido de una puerta, un avión sobrevolando el cielo camino a Heathrow. En ese momento, Daniel fue consciente de que podía haber cien mil orejas escuchando su conversación y comprendió lo pública y completa que podía ser la humillación de su novia si le daba la respuesta incorrecta.

Por desgracia, en lo que tenía que ver con Georgia y él, la respuesta incorrecta era lo correcto.

Él no la amaba. No estaba seguro de que pudiera amarla nunca. Y ella se merecía algo mejor. Con cuidado, sostuvo el auricular entre el hombro y la cabeza y volvió a dejar la planta carnívora, ya saciada, en su maceta.

Daniel debería haber intuido que su relación no podía seguir para siempre en el cómodo estado en que la habían mantenido durante un año. En ese mundo, las cosas o evolucionaban o decaían.

Había conocido a Georgia cuando Kelly había estado en medio de su tratamiento de quimioterapia. Ella le había ayudado a olvidar que su hermana pequeña podía no sobrevivir hasta Navidad y que su cuñado se había fugado con su entrenadora personal, dejando a Kelly sola con su diagnóstico de cáncer y dos hijos menores de cinco años. Si no hubiera sido por Georgia, habría ido a buscar al maldito Tim y le habría hecho tragar todas las plantas venenosas de su invernadero.

Daniel meneó la cabeza. La venus atrapamoscas estaba cerrada por completo. Ni siquiera podía verse la mosca que había dentro.

Debería haber sabido que, antes o después, Georgia se haría ilusiones, caviló. Ella no era la única culpable de la embarazosa situación en que se encontraban. Esperar casarse tampoco era nada horrible. Sin embargo, le estaba pidiendo algo que él no podía darle. Y había sido muy claro respecto a eso.

–Lo siento... –dijo Daniel, sintiéndose culpable por no haberse dado cuenta antes de las esperanzas que su novia albergaba–. Pero el plan no era casarnos. Creí que lo sabías... Eso era lo que hacía que nuestra relación fuera tan perfecta...

Daniel oyó la respiración de ella al otro lado de la línea. Deseó poder verla cara a cara para explicárselo en persona.

–Está bien –repuso ella, quitándole importancia.

Daniel se sintió como si lo hubiera coceado un caballo en el pecho. Meneó la cabeza. No, no estaba bien. Le estaba haciendo mucho daño, pero no podía aceptar el matrimonio para no lastimarla y dejar que ambos vivieran una mentira. Tenía que hacer lo mejor para Georgia, para ambos. Tenía que dejarla libre para que ella pudiera encontrar a alguien que la hiciera feliz.

–No puedo, Georgia. Tú sabes por qué no puedo decirte que sí.

Hubo un momento de silencio agobiante y, enseguida, el locutor empezó a hablar, con una risa nerviosa, tratando de suavizar las cosas. Daniel no oyó lo que decía. Ni siquiera se dio cuenta cuándo la música empezó a sonar en su oreja.

Se sintió como un gusano.

No, peor que eso. Al menos, los gusanos servían para algo y no hacían daño.

Entonces, agarró la planta carnívora en su maceta y la lanzó contra la pared de cristal. La maceta cayó al suelo, rota, con la planta.

Media docena de curiosos se quedaron mirándolo. Debían de estar pensando que el director de la zona tropical había perdido la cabeza.

O peor. Igual habían estado escuchando la radio.

Daniel cerró los ojos, se pasó la mano por el pelo y maldijo cuando se dio cuenta de que sus dedos todavía estaban cubiertos de tierra y abono.

Al abrir los ojos, comprobó que nadie se había movido. Seguían observándolo.

–¿Qué? –les gritó él.

Al momento, la multitud se disipó. Daniel solo quería que aquel maldito día acabara y poder seguir con su vida sin que nadie se fijara en él.

Cielos, odiaba el Día de San Valentín.

Daniel se quedó paralizado. Estaba agachado, con una Sarracenia en la mano. El sol atravesaba las paredes de cristal, calentándole la espalda. A su alrededor, había decenas de visitantes, admirando las plantas exóticas del invernadero Princesa de Gales, inaugurado hacía poco. Parecía un día normal de marzo.

Sin embargo, mientras estaba trabajando, se le erizaron los pelos de los brazos y del cuello.

Se puso en pie y miró a su alrededor. Estaba en un amplio invernadero, lleno de gente, a la vista de todos. Lo raro era que sentía como si alguien lo estuviera observando.

Su rechazo de la propuesta de Georgia en la radio había suscitado una reacción inesperada en los medios de comunicación. En el último mes, los paparazzi no habían dejado de molestarlo. Pero ese no había sido el único inconveniente de haber humillado en público a su exnovia. Lo peor era que le daba la sensación de estar siendo observado, juzgado.

Hasta que la enfermedad de su hermana lo había forzado a regresar a Inglaterra, le había encantado trabajar en la base que el Jardín Botánico Kew tenía en Madagascar. Le había gustado ser un cazador de semillas y buscar plantas exóticas para capturar su tesoro, tratando de dar con especies casi en extinción. Sin embargo, el bizarro interés de los medios de comunicación le hacía sentir una presa y no un cazador. Y era una sensación muy desagradable.

Cuando terminó de colocar la planta, empujó la puerta de la zona de Plantas Carnívoras para entrar en la Sala del Trópico, mucho más grande. Allí crecían las variedades amantes del calor y la humedad. Comprobó que varias plantas insectívoras estaban sanas y no tenían hongos.

Entonces fue cuando las oyó.

–¿Crees que se parece a Harrison Ford? –susurró una voz femenina–. No estoy segura. Se parece más a ese actor de la serie de espías de la BBC.

Paralizado, Daniel imaginó una muerte lenta para la reportera que, hacía semanas, lo había comparado con Indiana Jones, la leyenda del celuloide.

–No estoy segura –murmuró una segunda voz–. Pero tiene pinta de ser duro de pelar. ¿Has visto qué brazos tan musculosos tiene?

–¿Brazos? –replicó la otra con una risita–. Yo estaba ocupada contemplando su pequeño y apretado...

Con que eso era.

Estaba harto de que lo trataran como si fuera un pedazo de carne o un espécimen del zoo. Quizá, debería dejar de trabajar y sentarse entre las macetas, pues se había convertido en una atracción de feria, casi más que las propias plantas.

¿Cuándo iba a terminar todo? La prensa de Londres se había cebado con su historia con Georgia como perros de presa. Habían llenado con ellos columnas de cotilleos y discusiones en televisión, aunque ni Georgia ni él habían aceptado nunca ser entrevistados. Parecía como si la ciudad se hubiera dividido en dos bandos, uno le apoyaba a él y el otro, a ella.

En cuanto a la población femenina, parecía que hubiera abierto la veda para cazar al soltero recalcitrante. Desde que había dado su negativa a casarse en la radio, no habían dejado de aparecer en el botánico mujeres, solas o por parejas, con el único objetivo de observarlo. En la última semana, el acoso había ido disminuyendo y él había esperado que terminara pronto. Sin embargo, se había equivocado.

El problema no era que le molestara suscitar interés en el sexo opuesto. Eso le gustaba como a cualquiera. Lo malo era que se comportaban como si no hubieran escuchado su negativa en la radio, como si no supieran que no estaba disponible para amar o ir al altar. Era increíble. Y muy irritante.

–Voy a ir a pedirle un autógrafo –dijo una de las voces.

Daniel no podía seguir soportándolo. Se dio media vuelta y atravesó el pasillo hasta la exposición de plantas acuáticas, se metió en un pequeño túnel que conducía a otra sala, para tomar unas escaleras que llevaban a otro espacio de aquel laberinto de invernaderos. En menos de un minuto, llegó a un montículo, detrás de la zona de las orquídeas, desde donde podía observar a las dos mujeres sin ser visto. Podía haberse ido sin más para no verlas, pero prefirió dar la vuelta a la situación. Desde allí, contempló cómo ellas lo buscaban sin éxito.

Cuando pudo verlas con claridad, se le saltaron los ojos de las órbitas. ¡Tenían unos setenta años!

Daniel se hubiera reído de sí mismo si no hubiera sido porque, de nuevo, notó que estaba siendo observado. ¿Otra vez?, pensó.

Tuvo la tentación de darse media vuelta y cargar contra quien estuviera espiándolo. Pero, por desgracia, la ley impedía usar a los visitantes del botánico como comida para las plantas carnívoras.

Iba a tener que morderse la lengua e irse. De todas maneras, si aquel circo no terminaba pronto, tendría que encerrarse en la oficina y renunciar a merodear entre el público. Estar lejos de sus plantas era una idea que no le atraía nada, pues ya le había costado bastante renunciar a su puesto en Madagascar. Solo lo había hecho porque Kelly y sus hijos habían necesitado tenerlo cerca.

–¡Pero si es Indiana Jones! –exclamó una mujer–. ¿Dónde has dejado el látigo?

Cuando, sin levantar la vista, Daniel se giró se golpe, se topó con un par de tacones altos color rosa, con lazos de lunares. No debía de ser una pensionista, pensó. Subiendo la vista, se fijó en unas piernas esbeltas y bien torneadas y se le quitaron las ganas de salir corriendo. Luego, su mirada recorrió una falda de tubo negra, unas caderas generosas... y tragó saliva.

–Dime, ¿dónde está?

Entonces, él se dio cuenta de que seguía agachado. Levantó la vista a una blusa ajustada rosa y a unos labios de color rojo vivo.

–¿Qué? –dijo él, tragando saliva de nuevo. Tenía que dejar de mirarla babeando así, pensó.

Por suerte, sus piernas obedecieron y se puso en pie. Lo malo fue que, al mirarla desde arriba, le cautivó su impresionante escote.

–Dicen que has cambiado el látigo por unas tijeras de podar.

Daniel asintió con las tijeras de podar en la mano. La mujer era rubia platino, con el pelo ondulado.

–Es una pena –comentó ella y le tendió la mano.

Él se quedó embobado mirándole la mano, que tenía unas largas uñas rojas a juego con los labios. Entonces, se dio cuenta de que llevaba un distintivo con su nombre, a un lado de su poderoso escote.

–Chloe Michaels –se presentó ella, le tomó la mano y se la estrechó con fuerza–. Especialista en orquídeas y nueva en el botánico.

–Daniel Bradford –repuso él y se quedó sin saber qué hacer con la mano cuando ella se la soltó. Se la metió en el bolsillo.

–Ya lo sé –respondió ella con una sonrisa.

–Entonces has leído las revistas...

–Todo el mundo ha visto tus fotos en la prensa –afirmó ella, encogiéndose de hombros–. Pero yo sabía quién eras antes de eso. Tengo uno de tus libros en casa.

Daniel respiró aliviado. Al fin se topaba con una mujer que podía hablar de lo que a él le daba tranquilidad: plantas y horticultura.

–Encantado de conocerte.

Ella asintió con una amplia sonrisa.

–Los compañeros de la zona tropical me dijeron que podía encontrarte aquí y he venido a presentarme –señaló ella y se giró para irse.

Daniel no había estado preparado para el paisaje que se le presentó ante los ojos... La forma en que aquella falda se le ajustaba a un tentador trasero era demasiado peligrosa.

Cuando Chloe volvió la cabeza antes de salir de la sala, él levantó la vista a toda prisa. No lo había sorprendido mirando, ¿o sí?

–Por cierto, cuidado a las once en punto –dijo ella.

Daniel no tenía ni idea de a qué se refería, hasta que se hubo ido y un sonido en la pared de cristal lo sobresaltó. Allí estaban sus dos perseguidoras de la tercera edad, con las caras pegadas al cristal, sonriendo como tontas.

Diablos.

Entonces, dirigiéndose a la puerta, una de ellas sacó un cuaderno de notas y un bolígrafo, señalándolo con ellos.

Daniel hizo lo que habría hecho cualquier hombre en su posición.

Salió corriendo.

Capítulo 2

Con una falda tan ajustada y unos tacones tan altos era difícil hacer una salida elegante, pensó Chloe, tratando de caminar erguida en dirección a la puerta. Tardó una eternidad en poder salir de la sala de las orquídeas, hasta la sala adyacente con cactus y aloes.

Daniel no la había reconocido, se dijo.

Había estado preparada para sonreír y reírse del embarazoso incidente que había protagonizado en el pasado y achacárselo al exceso de alcohol. En resumen, había planeado comportarse con toda la sofisticación que sugería su atuendo.

Sin embargo, no había sido necesario, caviló con el corazón galopándole en el pecho.

Eso era buena señal, ¿no? Daniel no había recordado que ella había sido su alumna hacía años, ni lo que había pasado entre ellos. Mejor así. Podrían empezar de cero.

La última vez que se habían visto, él se había comportado de forma apropiada, como una persona madura y civilizada. Había sido ella quien se había comportado mal, recordó, sonrojándose.

Era una tonta, se dijo. Lo más probable era que Daniel Bradford estuviera acostumbrado a tener alumnas embobadas con él. ¿Por qué iba a recordar a esa tímida estudiante que siempre había ido vestida con ropas amplias para disimular sus curvas? No era raro que no se acordara de su nombre, ni de su cara.

Era lógico. Su aspecto había cambiado mucho.

Se había transformado después de haber dejado sus estudios de horticultura. No había necesitado la ayuda de la varita mágica de un hada madrina. Le había bastado con la mirada horrorizada del príncipe para tomar la dirección adecuada. La insignificante estudiante había desaparecido. Y se había convertido en una nueva Chloe Michaels.

Sin embargo...

En parte, ella había esperado que la reconociera. Sin poder evitarlo, se sintió desinflada y suspiró.

Como hacía diez años, Daniel Bradford seguía resultándole irresistible. No era de extrañar con sus largas piernas, su musculoso cuerpo y esos ojos verdes. Tenía cierto aire salvaje, como si acabara de regresar de una expedición en la remota jungla.

Quizá, eso podía explicar la manera en que ella acababa de comportarse al verlo...

Su intención había sido mostrarse segura de sí misma y profesional. Sin embargo, sin poder evitarlo, había actuado con una coquetería que no era habitual en ella.

No había podido contenerse, sobre todo, por la forma en que él la había observado, con los ojos saliéndosele de las órbitas. Al verlo babear de esa manera, se había sentido tan satisfecha que no había podido evitarlo.

Pero no volvería a pasar, se aseguró a sí misma.

Sonriendo, Chloe salió al aire libre y meneó la cabeza.

No importaba lo mucho que Daniel Bradford hubiera salivado admirando sus curvas, porque ella nunca iba a ponerse a su alcance de nuevo. Y no importaba que hubiera estado locamente prendada de él hacía diez años...

Jamás volvería a quedarse esperándolo a milímetros de su boca.

Daniel miró a su amigo, a medio camino en la pared de escalada del polideportivo.

–Vamos, Al. Estás en baja forma. Se nota que te has pasado todo el verano tumbado al sol.

Alan lo alcanzó al fin, jadeante.

–¿Qué te pasa? –preguntó Alan–. Has trepado como si te persiguieran los perros del infierno. Solo escalas así cuando tienes problemas... casi siempre, con una mujer.

Daniel se encogió de hombros.

–Algo así. Georgia ha venido hoy al botánico.

Alan soltó una maldición.

–¿Qué quería? Espero que no se lanzara a tus brazos suplicándote otra oportunidad.

–No, por suerte, no.

Daniel se dio cuenta de lo mal que sonaba eso, pero su amigo Alan lo entendía. Él también era un hombre.

–Lo nuestro se ha terminado. Quizá, nunca debimos salir juntos.

Alan se encogió de hombros.

–A mí me parecía que hacíais buena pareja.

También Daniel había pensado eso. Georgia y él habían sido amigos y compañeros de trabajo, hasta que, casi sin darse cuenta, su relación había ido a algo más.

Por lo general, a él le gustaba actuar de otra manera con las mujeres. Solía elegir a una de su gusto e ir tras ella. Le gustaba que le costara trabajo, que no se lo pusieran fácil. Eso era mucho más divertido.

Sin embargo, entonces, Kelly había estado enferma, vomitando a todas horas. Y él, además de haber estado aterrorizado por su hermana, había estado volcado en el cuidado de sus sobrinos. Al parecer, no había tenido energía para cortejar a nadie. Por eso, se había dejado llevar y se había acomodado en su relación con Georgia.

Daniel había creído que ella había querido lo mismo que él, una relación sin ataduras ni complicaciones. Y sin anillos de boda.

Debería haber adivinado que, si una relación duraba más de seis meses, la amenaza del altar estaba a la vuelta de la esquina.

–Eso no es todo –continuó Daniel, mirando a su amigo–. Me dijo que la emisora de radio le va a mantener el contrato que hicieron con ella.

–¿Qué? –preguntó Alan, sin dar crédito–. ¿Aunque no haya boda?

Daniel asintió.

–Eso le dije yo, pero, por alguna razón, Georgia tiene la necesidad de reinventarse y van a seguirla durante todo un año mientras lo hace. El programa se llamará El año de Georgia.

Alan soltó otra maldición, pues era experto en eso.

Su amigo lo comprendía bien. A Daniel le costaba perdonarse el daño que le había hecho a Georgia. Le había roto el corazón, tanto que ella necesitaba recomponer sus pedazos.

Esa era la razón por la que siempre había tenido cuidado a la hora de elegir a las mujeres con las que salía. Siempre había evitado el compromiso. No creía en el amor ni en el matrimonio. Por suerte, no era una mosca descerebrada, como las que se dejaban atrapar por el dulce aroma de sus plantas insectívoras.

Hasta que había conocido a Georgia y había cometido el error de no anticipar el peligro. Pero no volvería a tropezar con la misma piedra.

–Míralo por el lado bueno –continuó hablando Alan, resoplando para alcanzar a Daniel de nuevo–. La mayoría de los hombres que conozco darían lo que fuera por estar en tu pellejo. Las mujeres se te tiran a los pies. ¡Es como pescar en una pecera!

Daniel frunció ceño. Ese era el problema. Él no quería pescar en una pecera.

No quería que las féminas lo adoraran, no. Quería encontrar a alguien con quien jugar en igualdad de condiciones, pasar un buen rato y seguir con su vida.

–La mayoría de los hombres que conoces son idiotas. Una cosa es mostrar interés y otra cosa es ponerse pegajosas y pesadas.

Entonces, Daniel aceleró sus pasos en la pared. Mientras le ardían las puntas de los dedos y todos los músculos del cuerpo, se olvidó de todas las radios y de todos los días de San Valentín.

Al hacer una breve pausa para tomar aliento, le invadieron unas imágenes muy diferentes. Zapatos rosas, curvas embutidas en falda negra, pelo dorado, una sensual boca pintada de rojo. Y ese escote...

Daniel se dio cuenta de que se le había terminado la pared de escalada. Parpadeando, miró hacia abajo, donde su amigo seguía esforzándose en seguirle el ritmo.

Desde hacía días, no había podido dejar de pensar en esa imagen de Chloe Michaels. Por desgracia, desde que se habían conocido en el invernadero, apenas había vuelto a verla. Por alguna razón, ella siempre parecía irse cuando él llegaba.

–Amigo –llamó Alan, jadeando–. Si no solucionas tus problemas con las mujeres, no voy a poder escalar contigo. Tienes que olvidarte del tema de Georgia de una vez.

Daniel asintió. Georgia. Sí. Ese debía ser su único problema con las mujeres por el momento.

Y no ese par de tentadores labios rojos...

Acababa de salir de una relación y no planeaba volver a meterse en otra. Necesitaba descansar y retomar fuerzas. No debería pensar en salir con nadie, por muy bonitos y atractivos que fueran sus labios.

Mirando al techo, a pocos centímetros de su cabeza, pensó que necesitaría una pared más alta que escalar para poder quemar su inquietud.

–En este momento, las mujeres son lo que menos me preocupa –aseguró Daniel–. Esta pared es demasiado fácil de subir.

Alan gruñó como única respuesta.

Al momento, Daniel comenzó a bajar a toda velocidad, seguido de su amigo.

–Necesito una montaña de verdad para trepar, eso es todo –añadió Daniel.

Veinte minutos después, en el pub The Railway, junto al botánico, Alan apuraba su vaso de cerveza delante de Daniel.

–Echas de menos el trabajo de campo, ¿verdad?

–Sí –admitió Daniel. Echaba de menos sentir la lluvia sobre la piel y el viento en la cara, la sensación de libertad total.

–Te agradezco que me avisaras de esta vacante. Pero el puesto que estoy cubriendo es una baja por maternidad, ¿recuerdas? –replicó Daniel–. Pronto, tu antigua jefa volverá. Y Kelly se encontrará mejor para entonces.

Daniel le había propuesto a su hermana que se mudara con él a Chiswick cuando se había separado de su marido. Le había gustado que alguien cuidara de su casa mientras él había estado trabajando en otro continente. Antes de Madagascar, había estado en diferentes puntos del este de Asia, recogiendo semillas, colaborando con varios jardines botánicos y universidades a crear sus propios bancos de semillas y buscando especies aún sin catalogar.

Sin embargo, en cuanto se había enterado de la enfermedad de su hermana, había vuelto a casa. Kelly no habría podido pasar por la quimioterapia y todo el tratamiento sin él.

El puesto de jefe de la sección de plantas tropicales le había salido poco después. Había sido la solución perfecta para poder estar en Londres y cuidar de su hermana y sus dos sobrinos, sin dejar de trabajar con sus plantas favoritas. Pero Alan tenía razón. No era lo que quería a largo plazo.

–Ya ha pasado un año –comentó Alan–. Y a mí me parece que Kelly está muy bien.

Daniel percibió un brillo en los ojos de su amigo que no le gustó nada. De inmediato, se puso en pie. Por muy bien que le cayera Alan, sabía cómo solía portarse con las mujeres.

–No te atrevas a pensar en mi hermana de ese modo –le advirtió Daniel–. Está fuera de tu alcance.

–Tranquilo, tío –repuso Alan, levantando la mano en gesto de rendición.

–Lo siento –dijo Daniel y volvió a sentarse. Quizá, Alan tenía razón cuando decía que le pasaba algo. Saltaba por cualquier cosa–. Ha sufrido mucho, Al. Lo último que necesita ahora son más complicaciones.

–Vaya, gracias –replicó Alan, fingiéndose ofendido–. No me halaga mucho que me describas como una complicación.

–Ya sabes a qué me refiero –apuntó Daniel, torciendo la boca.

–¿Estás seguro de que no hay una mujer en el horizonte además de tu ex?

–No, claro que no –negó Daniel. Sin embargo, una imagen le asaltó la mente: una bonita sonrisa y sensuales caderas...

Alan dejó su vaso casi vacío.

–En ese caso, yo diría que debes volver a la jungla cuanto antes.

Daniel no respondió. Él sabía lo que quería. Pero, por muy buen aspecto que tuviera Kelly, se cansaba enseguida y todavía tenía que cuidar a dos pequeñajos. Al menos, iba a tener que quedarse con ella otros seis meses, pensó.

–Lo haré –contestó Daniel–. Cuando pueda. Además... quiero escribir otro libro –añadió. Por fin iba a tener tiempo para hacerlo, se dijo.

–Deja el libro para cuando seas viejo. Mientras, deberías hacer algo más que escalar para desahogarte –sugirió Alan–. ¿Por qué no vas a cazar ciervos? Uno de los amigos de mi padre nos ha invitado a pasar un fin de semana en un castillo escocés. Puedes apuntarte, si quieres.

Daniel meneó la cabeza. No le atraía la idea de encerrarse en un viejo castillo con unos hombres de negocios durante todo el fin de semana.

–No es mi estilo, gracias.

–Tonterías. Tú y yo somos cazadores. No en el sentido tradicional, pero siempre estamos buscando cosas raras que nadie más puede localizar. La necesidad de perseguir la presa y conquistar está inscrita en nuestro código genético.

Daniel no añadió que la tendencia a desvariar después de tomarse una cerveza también estaba escrita en el ADN de Alan. Lo mejor que él podía hacer cuando su amigo se ponía así era callarse, asentir y darle un trago a su jarra. Y eso fue lo que hizo.

–¡Los hombres como nosotros no se sienten vivos si no van tras una presa!

–¿Y qué cazas tú? –preguntó Daniel, mirando a su amigo.

–Me gusta pescar. Pero lo que quiero decir es que pasarte todo el día en el invernadero, rodeado de especímenes cautivos y colocados en fila, debe de estar volviéndote loco.

Quizá, sí, pensó Daniel. ¿Cómo, si no, se había dejado arrastrar en una relación con Georgia? Él no acostumbraba a dejarse llevar de esa manera. La vida en Londres debía de estar adormeciéndolo en un coma profundo.

–No te preocupes por mí –indicó Daniel y apuró su vaso de cerveza–. Encontraré algo para no volverme loco. De todas maneras, hay muchos tipos de caza... las plantas con las que trabajo me lo han enseñado.

–Malditas carnívoras –comentó Alan, mientras le hacía una seña a la camarera para que le sirviera otra cerveza. No le gustaban nada. Él prefería los árboles, sobre todo, las palmeras.

Sin embargo, Daniel podía contarle cosas muy interesantes sobre sus plantas. Por ejemplo, la mayoría de ellas no tenían partes móviles. Tal vez, en vez de agobiarse por no poder moverse de la ciudad, debería ser paciente, esperando a ver qué le traía la vida, se dijo.

Y, como la vida le había llevado una cerveza fría en ese momento, pensaba concentrarse en ella. Tomó otro trago, disfrutando del frío líquido en la garganta.

–¡Madre mía! –exclamó Alan de pronto, girándose hacia la puerta.

La cerveza fría y apetecible de Daniel se le cayó encima cuando su amigo le dio un codazo para llamar su atención. Al parecer, los regalos de la vida se iban tan rápido como llegaban.

Entonces, Daniel volvió la cabeza en la dirección en la que miraba su amigo, para ver a qué se debía tanto alboroto.

Allí estaba Chloe Michaels con una compañera del trabajo, Emma, una apasionada del bambú.

Aunque llevaba ropa informal, Chloe resultaba tan apetecible como con ropa elegante. Sus vaqueros negros se ajustaban a sus curvas a la perfección.

En ese momento, al mirarla, Daniel decidió que se había cansado de esperar a ver qué le deparaba la vida. Mientras Chloe Michaels buscaba un sitio donde sentarse, él tuvo claro lo que quería hacer.

Alan tenía razón.

Quería cazar.

A Chloe se le aceleró el corazón al entrar en el pub. Allí, a unos pocos metros de distancia, estaba Daniel Bradford, con un aspecto tan imponente que estuvo a punto de perder el equilibrio al verlo.

No, se dijo a sí misma. Ya no estaba colada por él. Había dejado de estarlo hacía diez años y se negaba a volver a caer en sus redes. De todas maneras, era mejor no tentar a la suerte y buscar otro sitio para tomar algo. Justo cuando le tiró de la manga a Emma para sugerirle que se fueran a uno de los cafés más tranquilos que había allí cerca, él se giró.

Sus miradas se entrelazaron. Y Chloe se enfureció consigo misma cuando le subió la temperatura al instante.

A buenas horas, pensó ella. Si Daniel la hubiera mirado de ese modo hacía años, todo habría sido distinto. Al menos, no se hubiera humillado más allá de lo creíble.

–Hola, Daniel –saludó Emma, abriéndose paso hacia él.

Genial. El plan de Chloe se fue al traste. No iba a poder evitar a Daniel. Así que levantó la barbilla, sonrió y siguió a su amiga.

Entonces, se dio cuenta de que Daniel estaba con alguien, un rubio bastante atractivo, y decidió posar en él su mirada y su sonrisa. Por cómo le correspondió el rubio, parecía encantado de ser el destinatario.

Daniel frunció el ceño, pero ella siguió sonriendo. No tenía por qué entrar en pánico. Saludarían a los dos hombres y continuarían su camino, se dijo.

–Hola, Indiana –saludó Chloe y volvió a posar la atención en el rubio–. ¿Quién es tu amigo?

–¿Os conocéis? –preguntó el rubio con incredulidad–. ¿Cómo es posible que no nos hayas presentado nunca? –le dijo a Daniel y le tendió la mano a Chloe–. Alan Harrison.

–Acabas de regresar de Grecia –murmuró Daniel–. Ella empezó a trabajar con nosotros cuando estabas fuera.

Chloe intentó apartar la mano, aunque Alan no parecía dispuesto a soltársela.

–Soy nueva en el botánico –dijo ella con una sonrisa.

–¿Eres una chiflada por las plantas, como nosotros? –inquirió Alan con los ojos como platos–. Nunca lo habría adivinado.

–Así es.

–No lo pareces –comentó Alan, contemplándola de arriba abajo.

Aunque estaba hablando con su amigo, Chloe sintió la mirada caliente de Daniel sobre la piel. No quería que la mirara así, como si quisiera...

No podía dejar rienda suelta a tan eróticos pensamientos, se reprendió a sí misma. Era demasiado peligroso.

–¿Qué queréis tomar? –ofreció Alan.

Chloe intentó hablar para decir que no se preocupara, que Emma y ella iban a sentarse en una mesa tranquila para hablar sobre bambú. Pero no consiguió articular palabra.

–Un gin tonic, por favor –repuso Emma.

Ya no podía negarse, pensó Chloe. Además, su amiga solo tenía media hora para estar allí. ¿Qué daño podía hacerle tomarse algo con ellos? De todas maneras, iba a tener que trabajar junto a Daniel de vez en cuando. Quizá, aquello podía servirle de práctica.

Por desgracia, en ese instante, sus ojos se encontraron con los de él y volvió a subirle la temperatura, a punto de derretirse.

–A mí me gustaría una copa de vino blanco –pidió Chloe, tras aclararse la garganta.

Entonces, un grupo de gente se levantó en una mesa cercana y Alan se dirigió hacia allá.

–¿Os parece bien? –propuso Alan y sacó una silla para Emma.

El detalle de que le ofreciera asiento primero a su amiga le gustó a Chloe, que decidió que sería más seguro sentarse al lado de Emma. Alan ocupó deprisa el sitio de enfrente, con lo que a Daniel no le quedó más elección que sentarse delante de Emma.

Chloe rio para sus adentros, aliviada. Emma se estaba ocupando a la perfección de mantener la atención de Daniel. Su amiga lo tenía monopolizado con preguntas sobre subespecies de bambú. Mientras, ella se recostó tranquilamente en su silla para saborear su vino, escuchando una larga historia que le contaba Alan sobre su viaje a Corfu.

De vez en cuando, sin embargo, le echaba una ojeada a Daniel. Él parecía no tener problemas en responder a las preguntas de Emma, pero cada vez que la otra mujer le sonreía con gesto coqueto, él seguía manteniendo las distancias. Incluso, cuando un par de veces que Emma se inclinó hacia delante, él se echó hacia atrás de inmediato.

Chloe sabía lo que era estar colada por alguien, hasta el punto de ponerse en evidencia y no querer leer los mensajes de rechazo en el lenguaje corporal del otro. Eso mismo parecía estar pasándole a Emma en ese momento.

Sin duda, su amiga era una mujer atractiva para su edad, pero, mientras la observaba, Chloe pensó que podía sugerirle que se aplicara una mascarilla en el pelo y un producto para alisarlo. Si había alguien que lo sabía casi todo de productos de belleza, era ella.

De pronto, Chloe imaginó cómo sería su aspecto en ese momento, si no se hubiera sometido a un riguroso cambio de imagen después de su graduación en la universidad.

Tuvo deseos de aconsejarle a Emma que parara. «No sigas. Te dejará a un lado, te hará sentir pequeña e insignificante, como si no fueras lo bastante buena para él», quiso decirle. Sabía que su amiga estaba soltera y buscaba pareja, pero Daniel no le traería más que humillación.

–¿No habías dicho que tenías que salir de aquí a las siete y media? –preguntó Chloe a su amiga.

Emma miró su reloj, apartando por un momento los ojos de Daniel.

–¡Diablos, sí! ¡Me había olvidado! Había reservado plaza en un curso hacía meses... la lista de espera era larguísima –explicó Emma y, tras mirar a Daniel, suspiró.

–Vamos –indicó Chloe, poniéndose en pie–. Te acompaño.

–No puedes irte todavía –señaló Alan, depositando un par de vasos llenos sobre la mesa–. Te he pedido otro vino.

Emma los miró a ambos con una sonrisa cómplice.

–No, quédate –dijo Emma, sonriendo a Alan–. No tienes por qué irte por mi culpa.

–Esto... –balbuceó Chloe, mientras su amiga se dirigía a la salida.

–¿De qué es el curso esta vez? –le gritó Alan a Emma, después de darle un trago a su cerveza.

–De baile con striptease –gritó Emma como respuesta, sonriente.

De pronto, todo el pub se quedó en silencio, a excepción de Alan atragantándose con su cerveza.

Capítulo 3

Chloe miró a Daniel, que también se había quedado perplejo, y rompieron a reír. No sabían si por la sonada respuesta de Emma antes de irse o por cómo Alan se había atragantado con su bebida. Sin embargo, la risa cedió cuando, de pronto, Daniel y ella se encontraron mirándose a los ojos.

Chloe sintió cómo se sonrojaba, mientras un agradable calor se extendía por sus entrañas. Tragó saliva.

Por desgracia, era imposible mirar a los ojos a Daniel Bradford y no preguntarse a qué sabrían sus besos.

No, se dijo y bajó la vista para beber de su copa. Ya había pasado por eso y apenas había sobrevivido.

Alan, que ya se había recuperado de su ataque de tos, se sentó junto a Chloe.

–¿Tú vas con ella al curso?

Ella meneó la cabeza y se apartó un poco, fingiendo buscar el bolso.

–¿No me digas que... ya eres experta?

En esa ocasión, fue Daniel quien se atragantó con la cerveza.

Demasiado atrevido, pensó Chloe, devolviéndole la mirada a Alan. Pero no le preocupaba. En los últimos años, después de su cambio de imagen, había aprendido mucho sobre cómo manejar a pretendientes entusiastas.

–Dudo que algún día lo descubras –repuso ella con una misteriosa sonrisa. Era el momento de irse, pensó, comenzó a levantarse y miró a ambos hombres–. Gracias por las copas, chicos, pero tengo que marcharme.

Chloe miró a Daniel y, una vez más, se le aceleró el pulso en las venas. Sí. Tenía que irse cuanto antes.

Sin embargo, una repentina cascada de sucesos le impidieron despedirse como había pensado. El teléfono de Alan sonó, él se levantó de un salto, se lo sacó del bolsillo trasero del pantalón y respondió. Daniel debió de pensar que su amigo iba a hacer un zafio acercamiento hacia ella, porque también se puso en pie, con ojos ardientes, y tiró la mesa en el proceso. Lo que quedaba del vino de Chloe terminó en su regazo y la copa se estrelló en el suelo con estruendo.

Al instante, Chloe se enderezó del todo, mientras el vino le chorreaba por la camiseta y los pantalones. Hasta las botas se le habían mojado. Y olía a licorería callejera.

Una vez más, todo el mundo en el pub se quedó en silencio para observar el espectáculo. Sin duda, estaba siendo una noche muy divertida para el público. Chloe pasó por delante de Alan, que seguía hablando por teléfono, lanzó una mirada desesperada a Daniel y se dirigió a la puerta.

Por la forma en que la audiencia posaba los ojos en ella y en algo detrás de ella, Chloe adivinó que la estaban siguiendo. No supo qué era peor, si girarse y descubrir que era Alan o si girarse y comprobar que era Daniel. Por eso, continuó sorteando las mesas y la multitud hacia la puerta.

Una vez fuera, respiró hondo y emprendió su camino calle abajo. Vivía a pocas manzanas de allí.

Por desgracia, su perseguidor no se rindió. Y, con cada paso, la tensión de Chloe iba subiendo. Al final, se detuvo y se volvió, tan deprisa que casi chocaron.

–¿Qué? –dijo ella con tono abrupto.

–Tienes vino en la chaqueta –dijo él, jadeante, tendiéndole una toallita que le habían dado en el bar.

–Ah.

Daniel seguía sosteniendo la toallita en las manos y ella seguía sin tomarla.

Despacio, con sorprendente suavidad, él secó las gotas que le caían por el brazo derecho. Acto seguido, cuando le tomó la mano para limpiarle el puño de la chaqueta, ella se quedó sin respiración. Por el extraño silencio que había a su alrededor, se dio cuenta de que él también estaba conteniendo el aliento. Entonces, sus ojos se encontraron.

Una malévola voz en su interior le sugirió a Chloe que alzara su boca hacia él. Tal vez, funcionaría en esa ocasión.

¡No!

No.

¿Qué le estaba pasando? ¿Es que se había vuelto loca? Era increíble lo que Daniel Bradford era capaz de hacerle a sus neuronas.

Con decisión Chloe apartó la mano y, cuando los dedos de él le rozaron la muñeca, tuvo que esforzarse para no gemir de gusto.

–Gracias –dijo ella, cruzándose de brazos, aunque con el sofisticado sujetador que llevaba no era fácil–. Es mi chaqueta favorita.

–Mira... respecto a Alan...

–No te preocupes por él –le interrumpió ella–. Estoy acostumbrada a defenderme sola. No me ha ofendido.

–Cuando saliste corriendo...

–Solo... pensé que era mejor secarme sin que me miraran todos –trató de explicar ella–. No me gusta dar el espectáculo.

Entonces, cuando Daniel sonrió y la miró con un brillo especial en sus preciosos ojos verdes, toda la cordura de Chloe volvió a tambalearse.

–¿Te apetece un helado? –preguntó él, sin dejar de sonreír.

–La verdad es que sí –admitió ella, dejando caer los brazos a los lados.

–Vamos –indicó él y la condujo hasta un pequeño supermercado que todavía estaba abierto.

Chloe eligió un cucurucho de chocolate y caramelo. Daniel tomó otro. Después de pagar, salieron de la tienda, les quitaron los envoltorios a los helados y comenzaron a caminar, acompañados por el único sonido de sus lametones y mordiscos.

–Gracias –dijo ella, cuando llegaron al final de la calle–. Por el helado y por la toallita.

–De nada.

Cuando Daniel volvió a posar los ojos en sus labios, a ella se le aceleró el corazón... pero él no la tocó.

–Tienes algo aquí...

Con el pulso latiéndole en las sienes, Chloe sacó la punta de la lengua para capturar un pedazo de caramelo de la comisura de sus labios. Mientras, Daniel Bradford la contemplaba con gran interés. De hecho, parecía estar aproximándose para verla más de cerca.

Debía correr, se dijo Chloe.

No debía pensarlo. Tenía que huir.

Daniel se aclaró la garganta, observándola.

–Sé que hemos empezado por el postre, pero... ¿qué te parece si nos tomamos un primer y un segundo plato en alguna parte? –invitó él con una sonrisa.

Era tan tentador..., pensó Chloe.

A los diecinueve años, no había soñado con otra cosa. Daniel Bradford, mirándola de ese modo, preguntándole con voz sensual si quería ir a cenar con él.

–No creo que sea buena idea –repuso ella, haciendo un esfuerzo para hablar–. Somos compañeros de trabajo. La gente podría murmurar... y quiero que se me conozca por lo que sé sobre plantas, no porque la gente piense que me acuesto con el jefe.

Daniel esbozó la más sensual de las sonrisas.

–No hay ninguna regla que lo impida. Y no tenemos por qué contárselo a nadie. Puede ser nuestro secreto.

–Con la atención que despiertas últimamente, eso va a ser imposible –opinó ella, meneando la cabeza, satisfecha por haber pensando en tan buena respuesta.

Él asintió, apretando los labios.

–Lo entiendo. Mi vida se ha convertido en un circo. ¿Qué tal dentro de un tiempo, cuando haya pasado el jaleo?

Chloe encontró fuerzas para volver a negar con la cabeza.

–Lo siento, Indiana. Gracias de todos modos... Has sido muy amable.

Acto seguido, se dio media vuelta y se fue, dejándolo boquiabierto.

Daniel atravesó los invernaderos tropicales en tiempo record a la mañana siguiente. No estaba de buen humor.

Pasó por delante del restaurante y se dirigió por el camino principal del botánico hasta la zona de juegos. Allí atravesó una puerta de hierro que conducía a la zona privada de investigación e incubación.

Esa mañana iba a llegar un ejemplar de guanábana tropical, como parte del intercambio que tenían establecido con el jardín botánico de Santa Lucía, y quería verlo con sus propios ojos. Alan estaba allí con un par de estudiantes que transportaban el árbol de hojas cerosas desde una carretilla al suelo.

–¿Estás bien? –le preguntó Alan cuando lo vio acercándose.

–Sí –rezongó Daniel con desgana.

Un par de personas le habían preguntado lo mismo esa mañana. ¿Por qué? Era de lo más extraño.

Alan les dio un par de instrucciones más a los estudiantes antes de quedarse a solas con su amigo.

–Hay algo que quiero enseñarte –indicó Alan con mirada misteriosa y se sacó el móvil del bolsillo–. Pensé que era mejor que lo supieras antes de que fuera la comidilla de todo el mundo.

Después de apretar un par de botones, le tendió el móvil para mostrarle algo en la pantalla. Daniel maldijo, le quitó el aparato de la mano y lo miró más de cerca.

El hombre de San Valentín, atrapado al fin. Así rezaba el titular en Internet. Debajo, una foto de Chloe y él, tomada la noche anterior cuando había estado limpiándole el vino de la chaqueta a Chloe. En la imagen, se le veía sujetándole la cintura, mientras los dos se miraban a los ojos, ajenos al mundo que los rodeaba. Chloe tenía los labios entreabiertos y él parecía inclinarse hacia ella, a punto de besarla.

Daniel cerró los ojos y le entregó el teléfono a su amigo.

–No es lo que parece.

Alan se encogió de hombros.

–En cuanto la vi entrar por la puerta, supe que estabas perdido. De todas maneras, yo tenía que intentarlo.

–¿Quién ha visto esto?

–No estoy seguro –contestó Alan–. Las chicas de la cafetería estaban hablando sobre ello cuando entré.

Justo cuando Daniel creía que su vida iba a volver a la normalidad...

–Bueno, dime, ¿qué pasa con la señorita Orquídea Caliente? –preguntó Alan con una sonrisa.

Daniel olvidó su enfado un momento.

–¿Qué?

–Es el apodo que le han puesto los estudiantes a la nueva encargada de las orquídeas –explicó Alan–. Esos zapatos tan altos y esas faldas tan ajustadas que lleva no son muy apropiadas para un trabajo como el nuestro, aunque a mí me encantan, claro –añadió y se inclinó hacia Daniel, bajando la voz–. ¿Lo es?

–¿Que si es qué?

–Caliente –repuso Alan con una sonrisa lasciva.

–¡Se acabó! –gritó Daniel, abriendo la puerta corredera–. No quiero oír nada más sobre este tema –le advirtió y salió.

Un par de jardineros se escondieron al verlo llegar echando humo. Mejor, pensó Daniel. Por lo visto, había corrido la voz entre los empleados que era mejor no cruzarse en su camino cuando estaba del mal humor. Cuando había estado acompañando a Kelly durante su quimioterapia, había tenido muchos días así.

Así que Orquídea Caliente.

No creía que fuera a tener la oportunidad de comprobarlo.

Además, no quería hablar del tema de Chloe con nadie, pues se negaba a explicar al mundo que le había pedido una cita y ella se había negado. Sería demasiado humillante.

¿Como lo que él le había hecho a Georgia?

No, no era lo mismo. Georgia había elegido por ella misma hacer público su amor en la radio, en directo. Él le había pedido una cita a Chloe a solas, sin que nadie los viera. O, al menos, eso había creído.

Aun así, si su humillación era la décima parte de la que había sentido Georgia, entendía por qué su ex no había sido capaz de mirarlo a la cara durante un mes.

Diablos.

Pobre Georgia.

Tenía la sensación de que, cuando Georgia viera aquello, querría matarlo. Aunque ella misma estuviera de acuerdo en que terminar su relación había sido lo mejor para los dos. Sabía que no iba a hacerle ninguna gracia que, después de haber hablado con ella el día anterior, se hubiera ido a ligar, y encima con una mujer tan sexy como Chloe.

Para colmo, cuando Georgia acabara con él, tendría que enfrentarse a Chloe por segunda vez. Menudo desastre.

Solo podía hacer una cosa: hablar con ambas antes de que lo descubrieran por boca de otra persona.

Chloe había tenido una mañana muy ocupada, así que decidió tomarse un respiro a mediodía y comerse su almuerzo sentada en un banco. Aunque todavía hacía fresco, era un precioso y soleado día de marzo.

Siempre había querido trabajar en el Jardín Botánico Kew, desde que había hecho allí sus prácticas como estudiante. Era el sitio más maravilloso del mundo para ella y, por nada del mundo, lo cambiaría por un trabajo de oficina.

Tras tomar asiento en un banco vacío, intentó relajarse. Sin embargo, no podía conseguirlo. Su mente estaba demasiado atareada recordando lo que había sucedido la noche anterior.

En parte, se alegraba de haber rechazado la invitación de Daniel y, al mismo tiempo, se arrepentía.

Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, para disfrutar del sol en la cara.

Se quedó así un buen rato, hasta que el crujido de una rama cercana la sobresaltó. Al ver quién se acercaba, se le aceleró el corazón. Era Indiana Jones en persona.

Chloe cerró la tapa de su ensalada y lo miró a los ojos. Esa era la clase de cosas que hacía la nueva Chloe. A diferencia de la chica tímida y acomplejada que había sido en el pasado, ella ya no tenía miedo de nada ni de nadie.

Sin embargo, por primera vez en muchos años, sintió que su antiguo ser salía de nuevo a la superficie. Algo dentro de ella se encogió, temblando.

No, se dijo a sí misma. Había dejado atrás a la insignificante Chloe del pasado. Ya no quedaba de ella más que un lejano recuerdo.

–No llevarás encima otro helado, ¿verdad? –dijo ella, levantando la cara al sol un momento–. Con este tiempo, es lo que apetece.

Él meneó la cabeza y se sacó el móvil del bolsillo. Se lo tendió.

–Lo siento. Esto es todo lo contrario de un helado.

Chloe leyó con detenimiento cada palabra que había en la pantalla. Pero fue la foto lo que más le afectó. En ella, miraba a Daniel con ojos expectantes y labios entreabiertos...

Sin decir palabra, Chloe le devolvió el teléfono, disgustada.

–Tienes todo el derecho del mundo a enfadarte –comentó él.

No era eso. Lo que tanto le disgustaba a Chloe no era que la gente pensara que tenía un romance con Daniel Bradford. Quizá le haría un poco más complicada la vida en el botánico, pero no era algo que ella no pudiera manejar. No, lo que le preocupaba era esa foto.

–¿Cuánta gente ha visto esto?

–No hay manera de saberlo, pero creo que todo el mundo.

Chloe asintió. De acuerdo. Podía enfrentarse a eso. La gente vería la foto, sí, pero no sabrían interpretarla.

Forzándose a sonreír, le hizo un sitio a su lado en el banco. Daniel frunció el ceño, confuso, y se sentó.

Lo más probable era que él estuviera esperando una escena. Muchas mujeres montaban escenas. Por suerte para él, Chloe solo actuaba como una mujer sin problemas y segura de sí misma.

–¿Y qué hacemos ahora? –preguntó ella, recostándose en el asiento con gesto relajado.

Daniel la miró atónito un momento.

–Depende de ti. Podría escribir a la página que ha publicado esto y negarlo todo.

–No... no creo que merezca la pena.

Por desgracia, una imagen valía más que mil palabras y la suya con Daniel no podría desmentirse ni con todas las explicaciones del mundo. No tenía sentido intentarlo.

–¿Estás segura?

Chloe asintió con una sonrisa y se levantó.

–Sería como hablar con sordos. La gente pensará lo que quiera, sin importarle lo que digamos nosotros.

–No podemos quedarnos de brazos cruzados sin más –repuso él, confuso.

–Yo no he dicho que no hagamos nada –replicó ella–. Pero creo que no deberíamos molestarnos en contactar con la prensa para negarlo. No tenemos por qué ponernos a la defensiva.

Daniel la miró como si fuera extraterrestre.

Ella sonrió de nuevo, le tomó el teléfono de la mano, con mucho cuidado de no rozarle los dedos, y le mostró la foto.

–No estamos besándonos, ¿verdad? –indicó ella, ignorando el escalofrío que la recorrió al pensarlo–. Es una imagen inocente. Creo que no deberíamos prestarle atención y seguir con nuestras vidas como si nada. La gente pronto se dará cuenta de que no hay más de qué hablar.

Cuando Daniel tomó el móvil de la mano de ella, sus dedos sí se rozaron. Y, por el destello de su mirada, Chloe adivinó que no había sido un accidente. Ella se metió la mano en el bolsillo, sin poder borrar un cosquilleo donde la había tocado.

–¿Sin comentarios?

–Sin comentarios –respondió ella–. Perfecto. Eso es lo que dice la gente en este tipo de circunstancias.

Daniel se puso en pie también.

–¿Quieres decir que vas a actuar como si no hubiera pasado nada?

Ella asintió de nuevo. En su opinión, lo mejor que podía hacerse era ignorar esa clase de cosas.

–No has hablado con la prensa desde el Día de San Valentín, ¿no es así?

–No... –balbuceó él, frunciendo el ceño, y se quedó pensativo un momento–. Tienes razón. Si rompo mi silencio, no haré más que incrementar las habladurías.

Chloe volvió a sentarse y tomó su ensalada.

–Genial. Todo arreglado.

Daniel se quedó mirándola, sin dejar de fruncir el ceño.

–Es mejor que vaya a devolverle a Alan su móvil –dijo él al fin.

Ella sonrió y se metió un pedazo de tomate en la boca.

–Gracias por ser tan comprensiva –dijo él con una sonrisa, mientras se metía el teléfono en el bolsillo.

–De nada –contestó ella, tratando de no atragantarse con el tomate al ver su sonrisa.

–Deja que te lo agradezca de alguna manera –sugirió Daniel, bajando el tono de voz–. ¿Qué tal si te invito a cenar?

Chloe parpadeó y se humedeció los labios.

–Creí que te lo había dejado claro anoche –señaló ella con la mirada clavada en un trozo de zanahoria de su ensalada.

–Bueno, al menos lo he intentado –respondió él con una amplia sonrisa, la saludó con la cabeza y se fue hacia los invernaderos.

Cuando Daniel hubo estado lo bastante lejos, Chloe dio rienda suelta a su tos, hasta conseguir expulsar el pedazo de tomate que se le había atascado a medio camino.

Acto seguido, dejó la ensalada a un lado y se llevó las manos a la cara. No quería volver a ponerse en la misma situación en la que había estado cuando había conocido a Daniel hacía años. Por aquel entonces, ella había sido la primera de la clase y no había tenido problemas en conseguir nada de lo que había querido. Aunque nunca se había interesado por nadie del sexo opuesto hasta que...

Daniel Bradford le había enseñado lo que no podía conseguir.

Para una chica que nunca había fracasado en nada, el batacazo que se había llevado con él había sido todo un shock. Además, había aprendido en qué consistía el mundo de los adultos.

Desde pequeña, sus padres la habían impulsado para que sobresaliera en todo lo que hiciera. ¿Cómo podía haber fracasado en algo tan básico, algo que se suponía que debía de salir solo?

Tomando aliento, Chloe se dijo que ya no importaba. Lo había solucionado y había aprendido, al fin, a ser una mujer con nota sobresaliente. Por eso, no debería preocuparse.

Una suave brisa le puso un mechón de pelo en la cara. Colocándoselo detrás de la oreja, se dijo que no tenía sentido regodearse en el pasado. Tenía un problema en el presente y necesitaba solucionarlo.

Por desgracia, la clave de todo era la misma: Daniel.

¿Qué iba a hacer con él? ¿Y con ese estúpido artículo?

Debía ignorarlo, se dijo a sí misma con firmeza. No solo el artículo, sino, sobre todo, el modo en que Indiana hacía que se le disparara el pulso. Entonces, al recordar la foto, sintió un nudo en el estómago. A pesar de sus rizos rubios perfectos y sus labios pintados de rojo, la mujer de la foto se parecía demasiado a la antigua Chloe. Eso era lo malo.

Capítulo 4

Por el rabillo del ojo, Daniel captó que algo lleno de color se movía a su lado, mientras recogía un poco de polen de una de sus plantas. Al instante, se giró para ver quién era.

Solo era un empleado con una colorida bolsa de plástico. Nada de zapatos rosas, ni blusa azul esmeralda ni apetitosos labios rojos.

Con un suspiro, se frotó la cara, sorprendido consigo mismo. ¿Acaso no era capaz de ver un poco de color sin asociarlo con Chloe? Lo mismo le pasaba con su perfume, que creía percibir a todas horas en un invernadero lleno de flores.

Su cuerpo parecía estar alerta todo el tiempo, listo para caer en la trampa, igual que los infelices insectos atrapados por el olor de las plantas carnívoras.

Pero no podía evitarlo.

Entonces, algo de color volvió a llamar su atención en su campo de visión periférica. Se giró y maldijo.

En esa ocasión, era Chloe, que había ido a preguntarle algo a uno de los estudiantes de horticultura. Llevaba una blusa ajustada y, mientras hablaba con el joven, mantenía la compostura y sonreía con sensualidad. Igual que hacía con él. No había diferencia.

Ninguna diferencia.

Daniel se estaba volviendo loco.

Lo había intentado todo, su mejor sonrisa, sus mejores frases. Sin embargo, nada parecía impresionarla.

Inclinando la cabeza, volvió a posar la atención en un bulbo de Nepenthes Hamata. Para la mayoría de la gente, las plantas eran bonitas, pero ese espécimen no tenía un aspecto muy atractivo. Para él, era hermoso, aunque los filamentos que parecían dientes negros en la entrada de su cáliz fueran dignos de una película de terror, más que de un ramo de novia.

Sin embargo, dudaba que la planta pudiera asustar a Chloe. Ella parecía estar por encima de todo, una cualidad que él admiraba y le molestaba al mismo tiempo. Chloe Michaels era una especie del género femenino única y capaz de resistírsele.

Para colmo, con todos los rumores acerca de su relación, la indiferencia de ella no hacía más que echar sal en la herida. Quizá no debería ser tan tozudo, se dijo, y admitir la derrota de una vez.

Una mosca se acercó a la Nepenthes, directa a su boca. Daniel sabía que sería la última vez que vería el insecto. El ceroso interior de la planta le impediría escapar.

Entonces, oyó pasos de tacón en el suelo y, de reojo, vio que ella pasaba de largo. Pero, en vez de girarse, él se contuvo y siguió con los ojos fijos en su planta.

Debía aprender de lo que le había pasado a la mosca, se repitió así mismo.

Emma se sentó junto a Chloe en la cafetería del botánico. Era una soleada tarde de mayo y las temperaturas habían subido.

–Bueno... –comenzó a decir Emma, bajando el tono de voz–. ¿Cómo te va con el guapo de Daniel?

Chloe dejó de masticar. Si alguien volvía a hacerle la misma pregunta, sería capaz de estallar.

–No hay nada que contar.

Emma sonrió. Cuando se había hecho público el rumor de su romance, su amiga había estado tan celosa que había preferido no juntarse con Chloe. Sin embargo, ya habían pasado unos días y había decidido que vivir la aventura a través de otra persona era mejor que nada.

–Sé que eso es lo que decís –comentó Emma, observándola con interés–. Pero todo el mundo sabe que no es verdad. Vamos... cuéntame algo, por favor.

–¿Todo el mundo? ¿Es que siguen pensado que es verdad? –preguntó Chloe, atónita.

–Sí –afirmó Emma y tomó una cucharada de sopa.

Chloe no podía creerlo. Llevaba semanas sin ver apenas a Daniel y sin hablar con él. Su táctica de negarlo todo le había dado la excusa perfecta para evitarlo.

–No sé cómo puedes ser tan discreta –señaló Emma con la boca llena–. Si yo estuviera con un hombre así, no sería capaz de quitarle las manos de encima... ni en casa ni en el trabajo.

Chloe cerró los ojos. No importaba lo que hicieran. La gente hablaría de todos modos. Si apenas se saludaban cuando se cruzaban por el pasillo, los demás iban a cotillear igual que si se desnudaran e hicieran el amor en medio de la sala de las palmeras, pensó.

Sin embargo, había funcionado para disminuir la atención de los medios sobre lo que había pasado entre Daniel y su ex. Gracias al artículo que hablaba de su relación con ella, las solteras de Londres habían dejado de acudir en hordas al botánico para intentar cazarlo.

–¿Qué tal va el curso de striptease? –preguntó Chloe a Emma.

–He terminado el curso y he empezado otro de danza del vientre –contestó Emma, entusiasmada–. ¡Deberías probarlo!

Mientras Emma hablaba de sus nuevas lecciones, una nueva idea fue forjándose en la mente de Chloe.

Iría a hablar con Daniel y le sugeriría que cambiaran de táctica. Se sentía como si unas cuerdas invisibles, manejadas por la imaginación de otras personas, los estuvieran uniendo. Y eso le hacía sentir incómoda. Era hora de liberarse.

Cuando Chloe entró en la zona tropical del invernadero Princesa de Gales, estuvo a punto de chocarse de bruces con una mujer con gabardina, parada delante del estanque de nenúfares.

–Lo siento –dijo Chloe.

Sin embargo, la otra mujer no la oyó. Estaba demasiado ocupada observando algo al otro lado del estanque. Al mirar en su dirección, Chloe lo comprendió. Daniel había trepado por la barandilla del puente que cruzaba el estanque, tratando de cazar una cesta de plantas trepadoras que había sido colgada del techo.

Cruzándose de brazos, Chloe también se quedó para disfrutar de las vistas, junto a un grupo de mironas que iba creciendo por momentos. Sabía que Daniel adoraba capturar ejemplares de los sitios más inaccesibles, sobre todo, en las montañas. Y, al parecer, estaba en su salsa subido a la barandilla. La camiseta se le ajustaba a la espalda, resaltando sus músculos, y dejaba al descubierto un pedazo de piel firme y bronceada.

Contemplándolo, Chloe reconoció que aquello había sido lo que le había atraído de él cuando lo había conocido. No solo su aspecto imponente, sino su pasión por su trabajo, que hacía que se volcara de corazón en todo lo que hacía.

Pensativa, se dio cuenta de que, aunque Daniel seguía siendo tan atractivo como hacía diez años, parecía distinto en muchas cosas. Antes, reía más, sonreía más. Pero, en el presente, parecía más tenso, más... infeliz.

La mujer que había al lado de Chloe suspiró, embelesada.

Entonces, Daniel decepcionó a la audiencia, poniendo fin al espectáculo. Cuando se bajó de la barandilla, recibió un apasionado aplauso del público que lo sorprendió por completo.

Justo cuando Chloe iba a acercarse a él, la mujer de la gabardina se le adelantó. Él se giró al oír pasos cerca.

Entonces, la desconocida se detuvo, se desabotonó la gabardina y se la abrió.

Desde donde estaba, Chloe pudo darse cuenta de que había demasiada piel desnuda bajo la gabardina. Daniel se quedó con los ojos como platos.

Todo se detuvo. Todo, menos Chloe, que avanzaba a toda velocidad hacia él. Tenía que hacer algo.

Cuando llegó hasta la mujer de la gabardina se dio cuenta de que no estaba desnuda del todo. Al menos, llevaba ropa interior, negra, y un mensaje... escrito con tinta en el torso.

Yo quiero. ¿Y tú?

Él estaba atónito, contemplando el mensaje horrorizado.

Chloe también se quedó paralizada, tratando de comprender el punto de desesperación que podía llevar a una mujer a hacer algo así. Entonces, subió la mirada hasta el rostro de la exhibicionista y quedó más sorprendida todavía.

La mujer no parecía solo desesperada, parecía enamorada.

Era la misma clase de enamoramiento que ella misma había reconocido ante el espejo cuando había conocido a Daniel hacía años. De pronto, su indignación se convirtió en comprensión y compasión hacia la desconocida.

–Yo... yo... –balbuceó Daniel.

En ese momento, Chloe supo lo que debía hacer. Levantó la gabardina del suelo y se la puso a su propietaria sobre los hombros, antes de colocarse junto a Daniel. Tomó aliento y entrelazó sus dedos con los de él.

Ocultando su sorpresa, Daniel le apretó la mano.

–Eres... eres la de la foto –señaló la otra mujer con voz temblorosa–. En ese artículo en Internet...

Chloe asintió y se acercó más a Daniel.

–Sí. Lo siento.

–Cielos –dijo la otra mujer, cerrándose la gabardina–. Me siento como una estúpida.

Chloe iba a dar un paso hacia ella, pero Daniel parecía pegado a su mano. Cuando pudo soltarse, se acercó a la mujer y la rodeó con un brazo para acompañarla a través de una puerta, lejos de las miradas curiosas.

–Lo siento mucho –se disculpó la exhibicionista–. Pensé que ya no...

–No te preocupes –repuso Chloe con suavidad–. Lo entiendo. Él... causa ese efecto en las personas... en las mujeres.

Y ella lo sabía por su propia experiencia.

Con lágrimas en los ojos, la otra mujer bajó la vista al suelo.

–Me pareció que era... tiene aspecto de ser... no sé, la clase de hombre que sabe cuidar a una mujer –balbuceó la exhibicionista y levantó los ojos hacia Chloe–. ¿Lo es? –le preguntó con desesperación.

Chloe no supo qué decir. Apenas conocía a Daniel. La verdad era que, en los momentos en que se había acercado a él en el pasado, no se había sentido demasiado especial ni mimada.

Pero no podía contarle eso a la otra mujer, que parecía desesperada por escuchar algo positivo a lo que poder aferrarse para superar la humillación.

Sin duda, su interlocutora no debía de haber tenido muy buenas experiencias con el sexo opuesto, caviló. Igual solo necesitaba saber que no todos los hombres eran unos cerdos.

Entonces, pensó en el modo en que Daniel atendía sus plantas, en lo cuidadoso y paciente que era. Si pudiera ser así en su vida personal, sería todo un partido, se dijo.

–Sí, lo es –contestó Chloe en voz baja y le apretó la mano a la otra mujer. En ese momento, cuando dos guardas de seguridad se acercaban a ellas, los miró con gesto tranquilizador–. Creo que solo necesita una taza de té y alguien con quien hablar. No es ningún peligro.

Uno de los guardas, que era mujer, asintió con una sonrisa y Chloe suspiró aliviada. Esperaba que la exhibicionista espontánea recibiera la ayuda psicológica que necesitaba.

En cuanto a Chloe... Quizá también necesitaba ayuda.

Por otra parte, se dio cuenta de que, por la forma en que había actuado hacía unos minutos, había dejado claro delante de todo el mundo que ella y Daniel Bradford eran pareja.

La multitud, demasiado curiosa para dispersarse, se quedó mirando cómo Chloe regresaba al invernadero tropical. Llevaba la cabeza alta y el maquillaje, perfecto. Parecía tan segura de sí misma..., pensó él.

Nada que ver con la loca del impermeable.

Sin embargo, entonces, Daniel percibió algo en sus ojos que lo sorprendió. Era un atisbo de incertidumbre, de nervios.

Durante semanas, Chloe le había convencido de que era una mujer de acero. Pero, bajo esa capa de hielo, debía de haber una mujer de carne y hueso, con sus inseguridades y sus temores.

Al instante, la expresión de ella volvió a ser como siempre: llena de glamour y seguridad.

Sin decir palabra, él le tomó de la mano y la condujo al exterior.

Una vez fuera, siguieron caminando, todavía con sus manos entrelazadas.

–Tenemos que hablar sobre lo que acaba de pasar –señaló él.

Ella asintió.

–En un sitio privado.

Ambos giraron las cabezas al mismo tiempo hacia un enorme invernadero victoriano de hierro blanco y paneles de cristal que cobijaba las palmeras. Aunque era uno de los sitios más visitados por los turistas, Daniel sabía que entre las plantas había muchos sitios donde esconderse de las miradas curiosas.

Una vez dentro, él ignoró la señal de prohibido el paso que había al pie de una de las escaleras de caracol que conducía a la planta alta.

–Acaban de terminar de podar el bambú gigante. Si subimos, estaremos solos.

Chloe asintió y se dejó conducir escaleras arriba, incapaz de articular palabra. Había mantenido el tipo durante todo el drama que había tenido lugar en el invernadero Princesa de Gales, sin perder los nervios. Sin embargo, en ese momento, mientras el calor húmedo de la sala le bañaba la piel, no podía dejar de pensar en la mujer de la gabardina.

Recordó cómo la había observado la multitud, con una mezcla de curiosidad y repulsión. La pobre tenía un aspecto desesperado y perdido. ¿Cómo no se había dado cuenta de que iba a cometer un terrible error?

Los tacones de Chloe resonaban en las escaleras de hierro, mientras el calor se iba haciendo más intenso. Ella tragó saliva.

Hacía diez años, ¿habría sentido Daniel la misma mezcla de repulsión y lástima hacia ella?, se preguntó, estremeciéndose al pensarlo.

Cuando llegaron a la planta de arriba, enseguida, quedaron ocultos por una palmera gigante y un árbol bala de cañón tupido.

Daniel se giró y la miró.

Sí, esa era la expresión que Chloe quería ver en su cara. Nada de repulsión. Un poco de sorpresa, como mucho.

–Gracias por lo que has hecho. No tenía ni idea de cómo salir airoso. Después de lo de Georgia... no quería meter la pata.

Chloe sonrió, solo un poco. A Daniel Bradford se le daba bien subir montañas y colgarse de puentes, pero tenía pocos recursos en el terreno de las relaciones interpersonales.

–Espero que, a partir de lo de hoy, te dejen en paz –señaló ella, fingiendo frialdad. Por nada del mundo quería dejar que Daniel supiera que se identificaba con la pobre mujer de la gabardina.

Él meneó la cabeza y apartó la vista un momento. Entonces, al sentir su calor en la mano, Chloe se dio cuenta de que todavía no la había soltado. Debería apartarse con naturalidad, romper el contacto, se dijo ella.

Debería. Pero no lo hizo.

–No sé cómo voy a soportar nueve meses más así.

–¿Nueve meses? –preguntó ella–. No sabía que hubiera fecha de caducidad para las locuras relacionadas con San Valentín.

–No, no es eso –repuso él con una breve sonrisa–. Me voy de aquí dentro de nueve meses. A principios de primavera estaré de vuelta en Borneo y todo esto será solo una pesadilla lejana.

¿Nueve meses?, pensó Chloe, con el pecho encogido.

–Al final, irán olvidándolo.

–Eso pensé yo al principio, pero la cosa no hace más que empeorar –comentó él.

–Ayer escuché a tu ex en la radio –indicó ella–. Estaba haciendo su informe mensual sobre cómo se va recuperando de tu rechazo.

–No puedo echárselo en cara –señaló él sin ocultar su enfado–. Pero es una locura que atrae a más y más chifladas –añadió y su expresión se suavizó un momento–. Sin embargo, tú me has ayudado. Esa mujer dio marcha atrás al ver que estaba contigo.

–Supongo que era la única manera, aunque haya sido solo una farsa. Eso sí, ya no podemos seguir negándolo.

–No –dijo él con una sonrisa.

Con un suspiro, Chloe apartó su mano de la de él y se apoyó en la barandilla que daba a la palmera. La blusa estaba empezando a pegársele a la piel por la humedad y el sudor.

Durante un buen rato, ninguno de los dos dijo una palabra. Mientras, a ella se le ocurrió una idea. No quería ver a más mujeres sufriendo como la extraña de la gabardina. Además, tampoco creía que Daniel se mereciera pasar ese mal trago.

–Hagamos que funcione a nuestro favor –propuso ella, enderezándose.

–¿Cómo? –preguntó él, sin ningún convencimiento.

Chloe tomó aliento con el corazón acelerándosele por momentos.

–Tengo una proposición que hacerte.

Capítulo 5

Daniel la miró con miedo al oír la palabra «proposición».

–No me refiero a esa clase de proposición.

Cruzándose de brazos, Daniel se apoyó en la barandilla.

–Entonces, ¿a qué te refieres?

Chloe tragó saliva.

–Cena o muéstrate en público conmigo una vez a la semana –repuso ella con el corazón desbocado–. Justo antes de que Georgia haga su aparición mensual en la radio. Como hoy. Así tus admiradoras se mantendrán a raya.

–Dijiste que no te parecía buena idea salir conmigo –señaló él, parpadeando.

–No estoy sugiriendo que salgamos. Solo que, de vez en cuando, nos dejemos ver juntos en público.

–¿Y en el trabajo?

–Podemos seguir como hasta ahora, relacionarnos de forma profesional nada más. Así, la gente pensará que estamos siendo discretos.

Daniel se quedó callado una eternidad, mientras Chloe mantenía la respiración y se controlaba para no frotarse las palmas sudorosas en la falda. No quería que él adivinara lo nerviosa que estaba.

–¿Por qué quieres ayudarme? –preguntó él al fin, con desconfianza.

Chloe meneó la cabeza. La verdad era que no lo sabía. Sin embargo, una vocecita en su interior le susurró que lo que quería era una excusa para pasar tiempo a solas con aquel hombre tan guapo.

–Me han contado lo de tu hermana –contestó ella–. Digamos que he pensado que necesitas un respiro –explicó, lo que era cierto. Aunque no era lo que había estado pensando cuando le había hecho la proposición.

–No necesito tu lástima –se defendió él, apretando los labios. Entonces, le dio la espalda y comenzó a alejarse por el pasillo.

Frustrada, Chloe salió corriendo detrás de él. Maldito orgullo masculino, pensó.

–No es lástima. Es solo la ayuda de una amiga, eso es todo.

–¿Amigos? ¿Eso es todo?

Ella asintió.

–Confieso que no lo hago por puro altruismo –reconoció ella, tras haber encontrado una explicación más creíble, más adecuada a la imagen de sí misma que quería proyectar–. Después de todo, tú pagarás las cenas –señaló con una amplia sonrisa, para demostrarle que no tenía por qué preocuparse y que no se haría ilusiones respecto a él.

–¿No me digas? –replicó Daniel, mientras una cálida sonrisa transformaba su pétreo rostro.

Chloe volvió a asentir, sin atreverse a pronunciar ninguna palabra que pudiera traicionarla.

Algo en el gesto de él había cambiado por completo. Momentos antes, la había mirado con frialdad y desconfianza. Pero, de pronto, sus ojos se habían llenado de fuego. Y se estaba acercando a ella.

–¿Da... Daniel? ¿Qué estás haciendo? –dijo ella, con las mejillas ardiendo, al ver que lo tenía casi encima.

–Si es mi dinero lo que vamos a gastar y mi vida con lo que vamos a jugar, yo pondré las reglas.

Daniel siguió acercándose, hasta acorralarla contra la barandilla. Se agarró a ambos lados para impedir que ella escapara.

Cuando sus labios estuvieron a unos milímetros, él hizo una pequeña pausa. Ella sintió que iba a estallarle el corazón.

Entonces, la besó. Chloe se aferró a su camisa para no caerse. Al instante, se dejó poseer por un mar de dulces sensaciones.

Cielos, pensó ella. Aquello era mucho mejor de lo que había imaginado. Daniel era un experto en besos, y sabía cómo dejarla sin aliento y mareada, a pesar de que ni siquiera estaba utilizando las manos para tocarla.

Aunque el cerebro de Chloe le gritaba que huyera a toda prisa, su cuerpo no quería moverse. Llevaba demasiado tiempo esperando aquello. Y pensaba disfrutarlo mientras durara.

Pronto, dejó de agarrarse a la camiseta de Daniel para explorar su musculoso pecho. Al sentir su interés, él se excitó todavía más. La sujetó de la cintura y, por un momento, ella creyó que iba a sentarla en la barandilla y poseerla allí mismo.

Chloe lo agarró con más fuerza, esperando que él recordara dónde estaban. Entonces, cuando Daniel iba a empezar a levantarla, ella se quedó paralizada. Él abrió un ojo y apartó la cara con una pícara sonrisa y aspecto de estar muy complacido consigo mismo.

En ese momento, un sonido llamó su atención. Un pequeño grupo de mirones se había reunido en la planta de abajo y estaba mirando hacia arriba, hacia ellos. Algunos llevaban las camisetas con el logo de los empleados del botánico.

Maldición. Chloe no se había dado cuenta de que se habían apartado de la esquina oculta por la palmera.

Sonriendo nerviosa, les saludó con la mano. El público respondió con aplausos y vítores.

Entonces, Chloe se volvió hacia Daniel, sin levantar la vista de su musculoso pecho.

–Pensé que el plan era ser discretos –comentó ella cuando reunió el valor necesario para mirarle a los ojos.

Daniel sonrió todavía más.

–Ha habido un cambio de planes –repuso él y, sin mostrarse en absoluto arrepentido, se dirigió hacia la escalera de caracol que conducía al piso inferior, silbando por el camino.

Chloe apoyó la frente en la pared de cristal, preguntándose cómo era posible que se hubiera dejado llevar de esa manera. No solo no había sido capaz de mantener las distancias con Daniel Bradford, sino que acababa de sugerirle pasar más tiempo juntos y a solas. ¿En qué había estado pensando?

Nunca había sido capaz de controlarse demasiado cuando se trataba de Daniel. Pero lo peor era que había caído en su propia trampa y no tenía ni idea de cómo iba a salir.

Daniel la encontró en el vivero de las orquídeas a la mañana siguiente, trabajando en una planta que estaba empezando a brotar de su semilla.

Ella lo oyó llegar, pero prefirió no dejarse distraer y terminar con lo que había estado haciendo. Después, arqueó una ceja, mirándolo.

–Vaya, vaya, si es el mismísimo Indiana. ¿Has venido a presumir de tus logros?

–No sé a qué te refieres –repuso él con una amplia sonrisa que delataba su alegre estado de ánimo.

–Me refiero al beso. ¿Qué pretendías? ¿Querías demostrar delante de todos que soy tuya? Actuaste como un hombre de las cavernas, ¿sabías?

Tocado, pensó él. Sin embargo, no le molestaba que Chloe se metiera con él. En todo caso, le resultaba más estimulante...

–Más o menos –reconoció él, deleitándose en contemplarla.

Ese día estaba más guapa que nunca, con una falda ajustada, una blusa rosa fucsia y los labios rojos.

Sin embargo, la verdad era que su beso no había sido premeditado, se dijo Daniel, ni había tenido ningún objetivo en mente. La había besado porque no había podido evitarlo y porque había estado soñando con hacerlo durante semanas.

Desde el Día de San Valentín, se había sentido a merced de las circunstancias y eso era algo que odiaba. Después, con la intervención de Chloe, se había sentido como si lo hubiera rescatado, algo que odiaba todavía más. Si alguien iba a hacer el papel de rescatador, sería él.

Por eso, cuando había experimentado el impulso de besarla, se había dejado llevar. Y no lo lamentaba, sobre todo, por la forma en que ella le había respondido.

Chloe Michaels podía fingir ser indiferente todo lo que quisiera, pero sabía que, por dentro, lo deseaba tanto como él a ella. Lo que pasaba era que no quería admitirlo. Y él no entendía por qué.

–Bueno, me alegro de que te hayas quedado a gusto –señaló ella con una fría sonrisa y volvió a posar su atención en la planta.

–¿No quieres repetirlo? –propuso él, acercándose un poco.

Chloe apretó los labios.

–Sé que la prensa te retrata como el soltero más codiciado, Indiana, pero a mí me parece que se te ha subido a la cabeza. Estás empezando a creértelo demasiado.

Daniel rio. No era una cuestión de orgullo, sino de seguridad. Y él estaba seguro de que Chloe se sentía atraída por él.

–Si quieres seguir con el plan, lo haremos con mis condiciones –indicó ella–. Nuestra relación debe ser solo platónica. Ni una sola demostración física como la de ayer.

–¿Y si eres tú la que no puede resistirlo y te lanzas a besarme como una loca? –preguntó él.

–Eso no va a pasar –aseguró ella con tono de burla.

–Como quieras –dijo él, encogiéndose de hombros–. Pero, si me lanzas señales de que te gusto, no pienso ignorarlas.

–¡Eres tan creído! –exclamó ella con una risa burlona–. Y te equivocas de cabo a rabo.

Daniel sabía que no era así. Sin embargo, ese tira y afloja era lo que le gustaba de la conquista, lo que le daba emoción. Por el momento, dejaría que ella creyera que llevaba las riendas. Pronto, cambiarían las tornas.

–¿Qué te parece si vamos a ese pequeño restaurante italiano para la próxima cita?

Chloe lo miró con el mismo gesto severo con el que solía mirarlo su abuela cuando se portaba mal. Incluso eso le gustaba de ella. Iban a pasarlo muy bien juntos, lo sabía. Aquella mujer bien merecía la espera, por muy tortuosa que fuera.

–Nada de italianos –replicó ella y examinó la humedad de la tierra de la maceta–. ¿Cuándo hace su próxima aparición radiofónica Georgia?

–Creo que es el primer martes de cada mes.

–Bueno, entonces, llámame en junio.

Daniel sonrió ante su intento de deshacerse de él. Inclinándose, acercó la boca al oído de ella. Chloe se quedó paralizada.

Vaya, no era tan indiferente, caviló él.

–Hasta junio –le susurró Daniel, dejando que su aliento le calentara el lóbulo de la oreja. Satisfecho, contempló cómo ella trataba de camuflar un escalofrío.

Un par de citas más y la tendría comiendo de su mano, se dijo él.

Según se acercaba junio, Chloe estaba más agitada. Qué idea tan estúpida. ¿En qué había estado pensando?

Era obvio que no había estado pensando.

Por otra parte, por muy estúpido que hubiera sido su plan, parecía que estaba consiguiendo su propósito. Daniel había dejado de sufrir el acoso de extrañas y ya no despertaba tanto interés en las visitantes al botánico.

Por desgracia, lo malo era que Chloe ya no lograba relajarse en el trabajo y regresaba a su casa todas las tardes con dolor de cabeza.

No era porque Daniel hubiera intentado volver a besarla, no. Él había mantenido las distancias, como habían pactado. Aunque no la había dejado tranquila.

Cada vez que se cruzaban en el trabajo, él le dedicaba sus mejores sonrisas. Cálidas, intensas, provocadoras... La clase de sonrisas que solo compartían los amantes. Estaba jugando con ella y lo sabía.

Cuando llegó junio, como ella había sugerido, Daniel la llamó por teléfono. Le propuso ir a buscarla a su casa, pero ella le dijo que tenía que trabajar hasta tarde y quedaron en el invernadero.

Salieron juntos del botánico, ante los ojos de multitud de curiosos. La gente susurraba al verlos pasar y se guiñaban los ojos unos a otros, sonrientes. Fue un alivio subirse al coche de él y dejar atrás a los mirones. Al menos, lo fue durante un breve instante, hasta que Daniel se subió a su lado y quedaron los dos a solas en aquel reducido espacio. Al momento, el ambiente se llenó de electricidad y la temperatura pareció subir varios grados.

–¿Adónde vamos? –preguntó ella, mirando al frente.

–A un sitio muy animado.

Chloe se relajó un poco. Eso era lo que necesitaba, un lugar lleno de gente, donde no estuviera a solas con él.

El coche se sumó al tráfico de hora punta, en dirección a Chiswick. Chloe se animó, pensando que en aquella gran avenida había unos cuantos restaurantes muy agradables.

Mirando la calle, se preguntó cuál escogería él. ¿Libanés? ¿Tailandés? ¿Francés?

Sin embargo, Daniel no aparcó. Siguió conduciendo, dejó atrás el barrio comercial y llegó a una zona residencial. Paró delante de una casa de ladrillos con un gran ventanal a la calle. Acto seguido, se bajó del coche y le abrió la puerta a Chloe.

Ella no se movió de su asiento, agarrada a su bolso.

–¿Dónde estamos?

–En mi casa –respondió él, arqueando una ceja.

–Dijiste que íbamos a ir a un sitio muy animado.

–Aun no has entrado –señaló él con una sonrisa.

Algo dentro de Chloe le dijo que lo mejor sería salir corriendo. Pero no lo hizo.

Daniel le tendió una mano y la ayudó a salir. Luego, la condujo hacia una reluciente puerta principal pintada de negro. Nada más entrar, Chloe parpadeó sorprendida al ver a dos niños que corrían hacia ellos. Eran muy parecidos y tenían los ojos verdes de Daniel.

¿Serían sus...? ¿Tenía...?

–¡Tío Dan! –gritaron los pequeños, sacándola de su duda.

Él le dedicó una sonrisa con un niño colgado de cada brazo y la guio hacia la cocina, en la otra punta de la casa. Una mujer alta y esbelta estaba removiendo algo en una sartén. Tenía el pelo oscuro y los ojos verdes también. Tenía que ser su hermana, adivinó Chloe.

–Chicos, no le arranquéis los brazos a vuestro tío –dijo la mujer y miró a Chloe–. Hola.

–Hola –saludó Chloe.

–Bienvenida a esta casa de locos. Soy Kelly –se presentó la otra mujer y señaló a sus hijos–. Ese es Cal y ese es Ben. Decidle hola a la amiga del tío Dan, chicos.

Pero los niños estaban ocupados intentando tirar a su tío al suelo. Para ser tan pequeños, se les daba bien, pensó Chloe, mientras las rodillas de Daniel cedían y caía.

–Se calmarán dentro de un minuto –señaló Kelly–. Le hacen eso siempre que llega.

–¿Es que no pueden jugar a pintarse las uñas y ver una película juntos como hace la gente normal?

–Vaya, me alegro de encontrar a otra persona normal como yo –repuso Kelly, riendo–. Estaba a punto de volverme loca rodeada de tanta testosterona. Esta casa se quedó sin influencia femenina desde que se fue Georgia –añadió y se mordió el labio, arrepintiéndose de su comentario–. Lo siento.

–No, está bien –la tranquilizó Chloe–. Daniel y yo solo somos... colegas.

–Sí, y los burros vuelan –respondió Kelly, mientras raspaba una sartén donde se había pegado la comida.

Chloe no dijo nada para aclararlo. Por su experiencia en el trabajo, sabía que no servía de nada tratar de convencer a la gente de que Daniel y ella no eran pareja. Además, era lógico que su hermana lo pensara. ¿Por qué, si no, iba a haberla invitado Daniel a su casa?

El barullo que estaba formándose en el salón contiguo hizo dejar a Kelly lo que estaba haciendo.

–¡Chicos! –gritó Kelly, tendiéndole la sartén a Chloe–. ¡El pijama!

Al instante, los dos pequeños subieron escaleras arriba con gesto de disgusto. Daniel los imitó, haciéndolos reír. Y la situación habría vuelto a caer en el caos si Kelly no hubiera dado a su hermano mayor un tirón de orejas.

–Queremos que el tío nos lea un cuento –pidieron los niños desde la planta de arriba.

–¿Te importa? –preguntó Daniel, mirando a Chloe y, cuando ella sonrió, se fue con sus sobrinos.

–Dan me aconsejó que comprara algo hecho, pero a mí se me ocurrió hacer un guiso, claro –explicó Kelly y tiró el contenido de la sartén a la basura. Acto seguido se puso a rebuscar en un cajón folletos de comida para llevar–. ¿Chino o curry? –propuso con entusiasmo.

Chloe miró al resto de los ingredientes dispuestos sobre el mostrador.

–Bacon, ajo, chiles... Salsa amatriciana, ¿verdad?

Kelly asintió, contemplándola como si fuera la portadora de un valioso y raro conocimiento.

–Sería una pena no utilizar toda esa pasta fresca –comentó Chloe–. ¿Tienes otra cebolla y más tomates? Yo podría ayudar... si no te importa.

Kelly la miró como si estuviera a punto de postrarse a sus pies y le agarró la mano.

–Por favor, cásate con mi hermano –rogó Kelly–. Como ves, tengo tanto tacto como talento culinario. Es por haberme criado con hermanos varones. Lo único que valía en mi casa era ser directo e ir al grano. Y no he aprendido otra cosa.

Chloe le sonrió. Kelly le caía bien, no podía evitarlo. Su forma de hablar sin pelos en la lengua le resultaba bastante refrescante. Era genial ir por la vida de esa manera, sin tener que preocuparse de decir algo incorrecto ni de mostrar una parte de sí misma que prefería ocultar.

–¿Tienes vino en la cocina?

–¿Lo necesitas para la salsa?

–No –contestó Chloe con una sonrisa–. Lo necesito en un vaso. ¿Dónde están esos tomates?

Kelly le dio el vino y los tomates.

Las dos siguieron charlando mientras hacía la salsa para la pasta. Pero, como Kelly era más un estorbo que una ayuda en la preparación, Chloe le sugirió que se sentara con los pies en alto, alegando que debía de ser muy cansado cuidar de dos niños.

Sin hacerse de rogar, Kelly se dejó caer en un sillón con un vaso de vino.

–Se le dan muy bien los niños.

–Sí –afirmó Kelly con una sonrisa–. Algún día, será un buen padre –añadió y se interrumpió al instante con cara de circunstancias–. Olvida que he dicho eso.

A Chloe le extrañó su comentario, pero decidió no ahondar más en ello y pensó en algo ameno que decir para disipar la pesada atmósfera que, de pronto, se había cernido sobre la habitación.

–Bueno, pues yo te puedo garantizar una cosa. Nunca me casaré con tu hermano –señaló ella con tono de broma mientras echaba los ingredientes a la sartén.

Capítulo 6

Daniel se detuvo en las escaleras al oír la voz de Chloe y sonrió.

No pensaba casarse con él. Nunca. Estaba garantizado.

Al entrar en la cocina, se quedó extrañado ante la inesperada estampa. Chloe estaba cocinando y su hermana, sentada en el sillón tomando vino.

–Te he invitado para cenar –señaló Daniel–. No para que hagas la cena.

–Me gusta cocinar y tu hermana...

–Tu hermana quemó la salsa en su primer intento –continuó Kelly por ella–. Me ha castigado en el sillón. Ni siquiera quiere que la ayude.

–Ya. Y eso te molesta mucho –se burló su hermano con cariño.

Kelly levantó su vaso en señal de brindis y se lo terminó.

–Huele muy bien. Debes de ser muy buena cocinera –comentó Daniel, mirando a su invitada.

–Es algo que me gusta.

Daniel sonrió para sus adentros mientras ayudaba a Kelly a poner la mesa. Por la forma en que Chloe estaba canturreando mientras le daba los toques finales a la salsa, adivinó que estaba empezando a relajarse. Justo lo que él había querido.

No quería salir con una mujer que pretendiera tenerlo todo bajo control. Quería salir con la Chloe que había estado a punto de rasgarle la camiseta cuando la había besado en el invernadero. Esa era la clase de chica que sabía divertirse.

–Apuesto a que hasta sabes hacer pasteles y esas cosas –comentó Kelly.

–Bueno, hice un par de cursos de cocina –confesó Chloe, sin poder ocultar su orgullo.

–Odio a las mujeres como tú –dijo Kelly con tono de broma.

Cuando Chloe rio, Daniel pensó que había sido un genio. Su hermana Kelly le estaba sirviendo a la perfección para llevar a cabo su plan. Aunque por su aspecto exterior eran tan diferentes como una orquídea y un diente de león, las dos mujeres se estaban llevando a la perfección.

Sin duda, Chloe era como una orquídea, hermosa, elegante, correcta... casi demasiado perfecta para ser de verdad.

Después de la cena, Daniel pasó a la fase dos del plan. Tras cargar el lavaplatos, Kelly se puso el abrigo y agarró el bolso.

–¿Te vas? –preguntó Chloe con desasosiego.

–Sí. Mi hermano me ha prometido que hará de canguro hoy. Me lo debe –explicó Kelly–. Es la primera noche que salgo con mis amigas en meses –añadió, les tiró un beso volado a ambos y salió por la puerta.

Daniel se sentó a la mesa con su invitada, con dos tazas de café.

–Kelly ha estado mucho tiempo sin querer salir. Estaba demasiado cansada y se avergonzaba de su pelo. Cuando le empezó a salir después de la quimioterapia, no le quedaba muy bien.

–Qué horrible –dijo Chloe con gesto de compasión–. Las chicas necesitan lucir su pelo.

Daniel asintió. Por su experiencia con su hermana, sabía que era cierto. Luego, pasaron un rato charlando de temas fáciles, de conocidos comunes, de plantas. Cuando ella se terminó su vaso, él señaló la botella de vino.

–¿Otro vaso?

–Solo medio –asintió ella–. Está muy rico.

Daniel tomó vasos limpios del armario, los sirvió y, en vez de sentarse otra vez a la mesa, se dirigió con ellos hasta el sofá.

Chloe se quedó mirándolo un momento y, tras unos segundos, se levantó y lo siguió, sentándose en el otro extremo del sofá.

–Nada de trucos –le advirtió ella–. Lo prometiste.

–Creo que no lo prometí en realidad, pero dejaré que seas tú quien haga el primer movimiento, no te preocupes –repuso él con una sonrisa.

–La cena ha sido muy agradable, pero no entiendo por qué quieres que nos escondamos en tu casa –comentó ella, sin relajarse del todo.

–Ah. Es que se me había olvidado que le había dicho a Kelly que iba a cuidarle a los niños... –afirmó él y frunció el ceño–. De hecho, ella asegura que me había comprometido, pero no tengo tan claro que fuera así. Siempre me acaba liando.

Chloe rio.

–Además, pensé que podía ser de ayuda –dejó caer él.

Ella arqueó las cejas.

–Kelly trabaja en la oficina de administración del botánico. Mañana, todo el mundo sabrá que hemos estado cenando juntos.

–No sabía que trabajara allí.

–Cuando me enteré de que había una plaza vacante, la animé a que se presentara como candidata. Mi hermana necesitaba salir, sentirse útil después de todos los meses que se había pasado encerrada en casa.

–Es muy valiente, ¿verdad? –comentó Chloe con los ojos fijos en el cielo nocturno que se veía por la ventana.

Daniel dejó de mirarla, dejó se sopesar cada acción y cada reacción, y se perdió también en la lejanía del firmamento.

–Dice que no ha tenido elección.

Él sabía mucho sobre eso. A veces, la supervivencia no era una elección, sino un castigo.

Sin embargo, no quería pensar en esos días oscuros de su vida. Quería divertirse. Quería recordar la alegría de vivir.

Entonces, el aroma floral de Chloe le hizo volver al presente, acelerándole el pulso. Se giró para contemplarla. Ella era lo que importaba en ese momento. Era lo que deseaba en ese mismo instante.

Mirándola a los ojos, se acercó un poco más...

Pero ella no iba a dejar el tema con tanta facilidad.

–Yo no tengo hermanos –dijo Chloe.

Sus padres debían de haber ganado la lotería con ella, pensó Daniel. Era una mujer hermosa, segura, lista. Solo habían tenido una hija y les había salido casi perfecta. Mientras que otras personas...

A veces, su única oportunidad era aplastada antes de que hubiera empezado a vivir.

Tomando un trago de vino, Daniel apartó la vista.

No. Había dejado el pasado atrás. Ya había pasado su luto. No quería pensar en eso esa noche, eso lo estropearía todo. Necesitaba tomar las riendas de sus pensamientos.

No obstante, Chloe no fue de mucha ayuda. Él empezó un tema de conversación inocente con la intención de hacer que ella relajara sus barreras un poco más y terminó contándole cosas que no solía revelarle a nadie. Le contó que tenía dislexia y eso le había hecho cometer ridículos errores en sus años de estudio. O que, durante una expedición, se había sentado sobre un cactus y se había pasado una semana quitándose pinchos del trasero.

Hablar con ella era fácil. Lo mismo le había pasado con Georgia, pensó con un escalofrío.

No. Chloe no era como su ex. Chloe era una mujer sofisticada y sabía que no iba a hacerse ilusiones vanas como le había pasado a Georgia. Por muy cruel que sonara, Georgia solo había sido un pasatiempo para él.

¿Pero qué estaba haciendo pensando en su ex? Había invitado a Chloe para avanzar en su plan de conquistarla y debía concentrarse. Así que se levantó, se volvió a servir vino y se sentó de nuevo a su lado, un poco más cerca, con la botella en la mano. Cuando le estaba rellenando la copa, a apenas unos centímetros de ella, Chloe abrió mucho los ojos y perdió el hilo de lo que había estado diciendo.

Sin apartarse, él dejó la botella en el suelo. Ella se humedeció los labios con la lengua.

Entonces, Daniel posó la mano en su nuca y le acarició el cuello con suavidad. Al instante, Chloe se estremeció y bajó la mirada a los labios de él.

Notando que la temperatura le subía de golpe, Daniel le quitó la copa de las manos y la dejó en el suelo. Sin embargo, no se acercó más. Se quedó donde estaba. Le había dicho que dejaría que ella hiciera el primer movimiento y pensaba cumplir su palabra.

Poco a poco, en un ambiente cargado de tensión sexual, Chloe empezó a entrecerrar los ojos, su respiración acelerada. Él cerró los ojos también, para que nada lo distrajera de la dulce rendición que se acercaba...

Hubo un golpe en el otro lado de la habitación, seguido de unos pasos.

–¡Tío Daniel!

Al abrir los ojos, Daniel se encontró a Cal parado delante de él, observándolos a los dos con curiosidad.

Chloe se recostó en el respaldo del sillón y apartó la mirada.

–Hay un cocodrilo debajo de mi cama –explicó Cal–. Quiere comerme los dedos de los pies.

–Cal... –advirtió Daniel con voz severa.

–Dice que va a tragarme entero, pedacito a pedacito –añadió Cal con gesto inocente.

A su lado, Chloe intentaba contener una carcajada. Sin embargo, a Daniel no le estaba resultado gracioso en absoluto. Tenía planes para esa noche, quizá, parecidos a los del cocodrilo. Empezaría por los dedos de los pies e iría subiendo poco a poco...

Con reticencia, se levantó del sofá y llevó a Cal a su habitación. Tuvo que hacer una búsqueda intensiva con linternas bajo las camas de los niños y, cuando comprobaron que ya no estaba el monstruo, arropó a su sobrino y tuvo que contarle un cuento para que se durmiera.

Cuando volvió al salón, Chloe estaba de pie, poniéndose el abrigo.

–Gracias, ha sido una noche muy agradable –dijo ella con gesto decidido.

Maldición, pensó Daniel. Todo su esfuerzo se había ido al garete. No podía esperar un mes para intentarlo de nuevo. Le parecía una eternidad.

–¿No quieres un poco más de vino?

–Creo que ya he tenido bastante –repuso ella con seriedad.

–¿No crees que nos ayudaría en nuestro plan si Kelly le contara a todos que te quedaste a desayunar?

–Daniel... Ese no era el trato y lo sabes.

Maldición, se repitió él. Había estado tan cerca...

–Quizá. Pero el optimismo es una de mis cualidades más atractivas.

Al menos, Chloe se rio.

–Claro que sí –replicó ella y le dio una palmadita amistosa en el brazo.

Nada más lejos de lo que Daniel había esperado recibir esa noche. Entonces, cuando estaba a punto de suplicarle que se quedara, el sonido de un claxon en la calle lo sorprendió.

–Es mi taxi –explicó ella.

¿Había llamado a un taxi? De pronto, Daniel ya no se sintió con las riendas de la situación. Su presa estaba a punto de huir.

–Buenas noches, Daniel –murmuró ella y, sin titubear, se acercó y lo besó en la mejilla. Al momento, salió por la puerta, se metió en el taxi y desapareció en la noche.

Frustrado, Daniel cerró la puerta y soltó un gruñido.

–¡Tío Daniel! –gritó su sobrino desde el piso de arriba, aterrorizado–. ¡El cocodrilo ha vuelto!

Frotándose la cabeza, Daniel corrió escaleras arriba y, al llegar al dormitorio de sus sobrinos, tomó al pequeño en sus brazos.

–No quiero dormir en mi cuarto –sollozó el pequeño–. ¿Puedo dormir contigo?

Daniel miró el reloj. Eran apenas las nueve y media. Cuando había planeado acostarse temprano con un delicioso cuerpo caliente a su lado, no había estado pensando en aquello.

Con el niño en brazos, se fue a su dormitorio, dejó encendida la luz del pasillo y la puerta abierta y se metió en la cama con él. En menos de diez minutos, el pequeño estaba dormido.

Daniel esperó un poco y, luego, lo llevó de vuelta a su cuarto. Los niños estaban muy apegados a él, sobre todo, desde que su padre se había ido. Además, Kelly siempre les dejaba meterse en su cama cuando se despertaban en mitad de la noche.

Cuando volvió a tumbarse en su habitación, se quedó mirando al techo, pensando en Chloe Michaels. Esa mujer era todo un misterio. Tan pronto estaba temblando de deseo entre sus brazos como hablándolo con total desapego e indiferencia.

Después del acoso femenino que llevaba sufriendo durante meses, Daniel había comprobado una cosa: el sexo contrario lo encontraba atractivo. ¿Pero por qué Chloe se le resistía? ¿Qué la convertía en diferente a las demás? Tenía que averiguarlo.

A la mañana siguiente, Chloe volvió a darle las gracias al Cielo porque hubiera niños con cocodrilos debajo de su cama.

Había sido la excusa perfecta para escapar la noche anterior. Sin embargo, mientras se cepillaba los dientes ante el espejo, todavía sin maquillaje en el rostro y con el pelo recogido bajo una toalla, reconoció en ella a la antigua Chloe, la joven poco atractiva que había sido en el pasado y que había estado loca por él.

Pero a Daniel no le gustaba su verdadero yo, el que escondía bajo su maquillaje y sus elegantes vestidos. A él le cautivaba la nueva Chloe, siempre protegida por una estudiada máscara de sofisticación y seguridad.

Lo que la preocupaba era que Daniel Bradford era, quizá, la única persona capaz de desenterrar a su antiguo yo y de sacarlo a la superficie. ¿Por qué, si no, ella no se había apartado cuando la había besado en el invernadero? ¿Y por qué no se había ido a casa después de cenar y había aceptado tomar una segunda copa de vino con él?

Suspirando, Chloe se dijo que no podía volver a convertirse en el patético ser que había sido antes, rendido a sus pies, lista para ser humillada y desechada. Sería demasiado triste.

Con decisión, volvió a encararse a su imagen ante el espejo y se aplicó el maquillaje. Cuando se hubo puesto el carmín de labios, se calzó sus zapatos más altos y menos prácticos que tenía y se fue al trabajo.

Capítulo 7

A la salida del trabajo, Chloe encontró a Daniel esperándola en la puerta del invernadero de plantas tropicales. Llevaba una gran cesta de picnic en la mano. Ella se quedó mirándolo, adivinando dónde iban a ir en su cita de julio.

–Espero que te guste la música en vivo –dijo él.

Ella asintió, sonriendo, decidida a ocultar lo nerviosa que estaba.

Julio era un mes especialmente bonito en Kew. Había flores por todas partes, de todos los colores y deliciosos aromas. Y Chloe y Daniel fueron dando un paseo hasta su destino, el mayor de los invernaderos del botánico, Temperate House.

Todos los años, allí se celebraba un festival de música que duraba una semana. Los grupos tocaban hasta bien entrada la noche, mientras el público podía sentarse en el césped que había en frente, para disfrutar de sus picnics.

La selección musical era distinta cada noche. A veces, había música clásica, otras, jazz. En esa ocasión, iba a actuar Kat de Souza, una de las estrellas musicales inglesas del momento.

Daniel la condujo a una zona de césped junto al escenario, extendió una manta de lana en el suelo y la invitó a sentarse. Luego, tras rebuscar en la cesta, sacó una botella de champán, la descorchó y le tendió una copa.

–Gracias –dijo ella y dio un trago–. Me encanta estar aquí. Aunque es... muy poco íntimo.

–En nuestra cita anterior, te quejabas de lo contrario –señaló él, tumbándose a su lado, apoyado en un codo.

–No era una queja. Era solo un comentario.

–Créeme, después de haber vivido con mi hermana más de un año, he aprendido que, tratándose de mujeres, esos dos términos son sinónimos –indicó él, riendo.

–Tonto –dijo ella, sonriendo.

Daniel arqueó las cejas, imitando a su hermana.

–Daniel, hay unas botas con barro en el pasillo... Daniel, hay una especie de cereales podridos en el lavabo...

Chloe no pudo evitar reír. Le gustaba esa faceta de Daniel, cuando estaba relajado y tranquilo, no tan estresado como lo había visto hacía un par de meses.

Él sacó de la cesta comida preparada que debía de haber encargado en uno de los restaurantes de Kew. Había canapés, una ensalada griega, salmón ahumado y fresas con crema. Tenía todo un aspecto delicioso.

El último mes había pasado muy rápido y sin incidentes. Chloe había conseguido mantener en todo momento su fachada de sofisticación. Se habían visto de vez en cuando en el trabajo y, a menudo, él se había acercado a verla para llevarle una taza de café. Se habían portado como buenos amigos.

Relajándose, Chloe se recostó en la manta, apoyándose en las palmas de las manos, para escuchar la actuación de los teloneros.

Era un grupo de swing muy bueno y todo el público parecía encantado, siguiendo el ritmo con las cabezas. Daniel y ella siguieron cenando y charlando durante el concierto, mientras la noche iba cayendo. Él le rellenó la copa un par de veces, portándose en todo momento como un perfecto caballero.

Chloe suspiró de felicidad. No quería apegarse a Daniel, pero tampoco tenía nada de malo pasar tiempo con un hombre que disfrutaba de estar con ella. Y estaba segura de que así era, lo adivinaba por su lenguaje corporal, por la forma en que la miraba.

Debía aprovechar esos momentos tan agradables y dejar de pensar en el pasado, se dijo ella.

Sin embargo, no pudo evitar recordar cómo él la había tratado cuando ella se había lanzado a besarlo hacía años. Para Daniel, no había sido más que una chica anodina y sin importancia a la que había tenido que poner en su sitio.

En el presente, por otra parte, ella sí parecía importarle. Y eso lo cambiaba todo.

Por eso, cuando la brisa fresca de la noche hizo tiritar a Chloe y Daniel se acercó un poco para que pudiera descansar la cabeza en su hombro, ella no lo rechazó. Y, cuando la banda tocó una canción muy movida y todo el mundo empezó a levantarse para bailar, le dio la mano para dejar que la ayudara a ponerse en pie.

–Se te da bien –le susurró él al oído, mientras bailaban pegados.

–He ido a clases de baile.

–Eres una mujer de muchos talentos –dijo él, deslizando la mano sobre su cintura–. ¿Eres tan buena en todo lo que haces?

–Eso intento –replicó ella con inocencia, aunque el tono ronco de su voz añadió un significado subliminal a su comentario.

Daniel sonrió y la apretó un poco más, acercando la sien de ella a su mejilla.

–Seguro que sí.

Chloe se estremeció al sentir su aliento en el oído. Poco después, cuando todo el mundo empezó a aplaudir, ellos siguieron sin moverse. Sus cuerpos parecían pegados, a pesar de que ya no había música ni excusa para seguir bailando.

Tampoco había nada que decir y un silencio íntimo y lleno de sensualidad los envolvía.

¿Qué tenía de malo disfrutar un poco?, se preguntó Chloe. Los dos eran adultos y solteros. ¿Por qué se negaba a sí misma lo que tanto había anhelado durante años?

Las luces del escenario se apagaron un momento y se encendieron de nuevo para iluminar a Kat de Souza, mientras se sentaba en una banqueta ante el micrófono. Todos se quedaron en silencio, expectantes, y la artista comenzó a cantar una de sus letras más famosas.

Era una canción llena de amor, pasión y dolor y su magia envolvió a la multitud en una especie de hechizo. El cielo estaba oscuro, los focos multicolor del invernadero iluminaban los árboles y el champán burbujeaba en las venas de Chloe. Daniel se colocó tras ella, y esta se apoyó en él, con los ojos fijos en el escenario.

Su cuerpo se cargaba de electricidad allí donde él la tocaba. Y Chloe no quería que parara. Eso solo podía significar una cosa.

¿Iba a tener el valor necesario para seguir adelante?

Mientras la tenía sujeta por la cintura, con la espalda de ella apoyada en su pecho, Daniel se acercó a su oído para decirle algo.

–Estás moviendo los labios, pero no estás cantando. ¿Por qué?

–¿Cómo sabes que no estoy cantando? La música está demasiado alta para que pudieras oírme –repuso ella, girándose hacia él.

–Porque no noto ninguna vibración en tu torso –contestó él.

–Cantar es lo único que no he aprendido a hacer, por mucho que lo he intentado –reconoció ella y era cierto. Incluso había dado dos años de clases de canto, sin conseguir producir una sola nota en su sitio.

Mirándola a los ojos, Daniel sonrió.

–¿Qué? –preguntó ella, sin poder evitar sonrojarse.

–Es agradable saber que tienes alguna imperfección, como el resto de los mortales.

Daniel lo dijo como un cumplido, sin embargo, la autoestima de Chloe flaqueó. Se había convertido en una mujer atractiva, sexy, segura de sí misma. Hacía años que había dejado atrás las sofocantes expectativas de sus padres. Sabía que no tenía que destacar en todo, aunque era difícil deshacerse de esa presión interna que la empujaba a intentar superarse a cada momento.

Y esa noche se estaba presionando a sí misma de veras, pues estaba intentando demostrarse que era capaz de comportarse como una mujer de carne y hueso.

¿De qué le servía ser una excelente cocinera, tocar la guitarra española o saber bailar si fallaba en lo más importante de todo, en ser una mujer? Aunque le costara admitirlo, su transformación a lo largo de los años había tenido un único objetivo final, convertirse en la clase de mujer que Daniel Bradford nunca rechazaría. Y esa noche, si era lo bastante atrevida, podría comprobar si había triunfado o si había fracasado en su propósito.

Asustada por lo que pudiera pasar, Chloe apartó la cara, pero él se lo impidió. La sujetó el rostro con delicadeza, acariciándole la mejilla con el pulgar.

–No me apartes la cara –rogó él.

Ella contuvo la respiración.

Ese era el momento, pensó Chloe. Podía lanzarse a por lo que quería o podía encogerse y no hacer nada, como una cobarde.

Entonces, se quedó inmóvil, contemplando la cara de él, deteniéndose en su mandíbula, su nariz un poco torcida, la pequeña cicatriz que tenía junto a la ceja izquierda.

Daniel dejó que lo observara, sin encogerse, mirándola a los ojos.

Aquel momento no tenía nada que ver con esa horrible noche hacía años, se dijo Chloe, para darse ánimos. Daniel llevaba demostrándole interés durante meses. No iba a empujarla para apartarla. Ni iba a salir corriendo.

Tragando saliva, Chloe posó los ojos en sus labios y supo que era el momento exacto cuando él hizo lo mismo con ella.

Armándose de valor, con la mirada fija en el labio inferior de su acompañante, Chloe acercó su boca para saborearlo.

Daniel se quedó muy quieto al principio, dejando que ella descubriera el sabor a fresas que le quedaba en la boca y que explorara sus labios con detenimiento.

Pero, enseguida, él tomó las riendas de aquel beso. En ese momento, Chloe supo que había merecido la pena esperar una década y se rindió a él, dejando que su mente consciente se desconectara por completo.

A Daniel le daba vueltas la cabeza. Besar a Chloe era una delicia. Era aún más excitante que cuando lo había hecho en el invernadero de las palmeras porque, en esa ocasión, no la había tomado por sorpresa. La había dejado dar el primer paso, llevar las riendas.

Había sido una idea excelente esperar, pensó él. Su paciencia había dado sus frutos y eran mucho más dulces de lo que había anticipado.

Cuando separaron sus labios, ella mantuvo los ojos cerrados un momento con una sonrisa. Daniel tuvo la tentación de volver a besarla, pero quería que ella lo mirara.

Esa Chloe Michaels era una contradicción viviente, se dijo él. Había esperado que hubiera sido experta y sofisticada en el beso, como lo era en todo lo demás. Sin embargo, no había sido como había anticipado. Su beso, lleno de espontaneidad, dulzura y exuberancia, lo había tomado por sorpresa.

Y quería más. Pero tenía que recordar dónde estaban, sentados en el césped rodeados de cientos de personas. Por eso, no era muy buena idea seguir por ese camino. Sabía dónde quería pasar la noche y no era en una celda de comisaría.

Aunque la música era bonita, fue una tortura esperar a que Kat terminara su actuación. Mientras, Daniel mantuvo contacto con Chloe de todas las formas posibles. La rodeó con sus brazos por la espalda, entrelazando las manos delante, posó suaves besos en su cuello, disfrutando de los pequeños sonidos de apreciación que ella dejaba escapar, al mismo tiempo que ladeaba la cabeza para darle mejor acceso.

Al fin, sonó la última canción, el aplauso del público terminó y las luces del escenario se apagaron. La gente empezó a irse a su alrededor.

–Esta vez, vas a venir a mi casa –señaló él, cuando se encaminaban hacia el aparcamiento.

Chloe lo detuvo, tirándole de la mano y le dio otro be-so.

–Por ahí, no –murmuró ella con voz ronca–. Podemos ir atravesando los jardines y salir por la puerta que hay junto al río. Yo vivo a unos pocos minutos de aquí.

Daniel pensó en los modernos pisos que habían construido al otro lado del río. Eran de madera oscura y acero, modernos, elegantes y sin complicaciones, como ella.

Atravesaron los jardines en silencio. De vez en cuando, se paraban para besarse... apoyados en el enorme tronco de un árbol, solos en medio de un camino solitario. Cada encuentro de sus labios y sus cuerpos era más caliente, más ansioso. Daniel se dio cuenta de que tenía que ir más despacio o, si no, explotaría antes de que pudieran salir del parque. Aunque sería maravilloso hacer el amor con Chloe en la suave hierba, si los guardas de seguridad los sorprendían, los echarían del trabajo por la mañana.

Cuando llegaron a la puerta de Brentford, atravesaron el aparcamiento y cruzaron el puente. Las luces de los bloques de pisos brillaban sobre el agua. Sin embargo, Chloe se detuvo antes de llegar.

–Ya estamos aquí.

Frunciendo el ceño, Daniel miró a su alrededor. No había casas por allí, solo había árboles. Ni siquiera había una entrada o una puerta trasera a un jardín.

–No... por aquí –dijo ella con suavidad, tirándole de la mano.

Daniel se giró, pero solo vio una hilera de barquitos flotando en el río, amarrados al muelle, bañados por la luz de la luna y alguna farola del embarcadero. Algunas personas vivían en esos barcos, que en realidad eran casas flotantes...

–¿Aquí? –preguntó él, mirándola.

–Vamos –invitó ella, dirigiéndose hacia un barco de dos pisos, decorado con macetas esmaltadas llenas de girasoles.

Al principio, Daniel se sintió un poco confuso. No era la clase de sitio donde se había imaginado que ella viviera. Era bonito y tenía encanto, sí, pero no tenía la elegancia de Chloe.

La siguió hasta el interior, que resultó ser mucho más sorprendente que el exterior. La mitad de la cubierta superior era un salón comedor con cocina americana y enormes balcones al exterior.

No tenía nada de minimalista ni de sencillo. Era una explosión de color y texturas. Había dos sofás color púrpura que no combinaban con el resto, cojines bordados con lentejuelas en tonos rosas, naranjas y rojos. Una pared estaba llena de estanterías con libros de jardinería y todo tipo de adornos. Y, por supuesto, había orquídeas. Algunas eran variedades comunes, otras eran más raras y espectaculares.

Chloe entró en la cocina y se quitó los zapatos.

–Me temo que mi selección de bebidas es un poco escasa –comentó ella–. A menos que te apetezca agua mineral, la otra cosa que tengo es vino blanco.

Él asintió.

–Vino me parece bien.

A pesar de que se suponía que debía centrarse en su labor de seducción, Daniel no podía dejar de mirar a su alrededor en el salón de Chloe. Cada esquina tenía algo que lo cautivaba. Además, tenía la sensación de que aquella decoración era significativa y contenía una información sobre su dueña que él había pasado por alto.

Tras acercarse a la cocina, tomó la copa que Chloe le ofrecía. Sin los zapatos puestos, era un poco más bajita y, por alguna razón inexplicable, parecía más joven.

–No me esperaba que vivieras en una casa flotante.

Ella sonrió.

–Siempre había querido hacerlo, desde que era estudiante y paseaba por aquí cuando iba a la estación de tren de Kew. Cuando tuve la oportunidad de alquilar una, no la dejé escapar.

Daniel tomó un trago de vino.

–Claro, me había olvidado de que me dijiste que hiciste aquí tus prácticas. ¿Cuándo fue eso? Puede que nos hayamos cruzado antes alguna vez. Yo he estado dando clases durante nueve años.

De pronto, Chloe encontró algo muy urgente que hacer en el frigorífico. Abrió la puerta, escondiéndose tras ella, y rebuscó algo dentro.

Daniel se rio. Era posible que no se hubieran cruzado nunca antes. De haber sido así, habría recordado a alguien como Chloe. Era una mujer que destacaba entre la multitud, no era como el resto. Eso era lo que le gustaba de ella.

En cualquier caso, lo que le interesaba a Daniel era el presente. Chloe seguía con la cabeza dentro de la nevera, así que se acercó a ella y la rodeó de la cintura. Al momento, ella se incorporó, dejó que se cerrara la puerta y lo miró con rostro serio y ojos muy abiertos.

Daniel inclinó la cabeza para besarla con mucha suavidad. Lo mejor estaba por llegar y no quería acelerar las cosas. Fue una sensación muy extraña, porque se sintió como si la estuviera besando por primera vez. Quizá era por el lugar o porque había conocido una nueva faceta suya, más tímida, un poco nerviosa.

En cualquier caso, decidió que los dos llevaban demasiada ropa encima. Chloe llevaba solo el vestido y, seguramente, la ropa interior. Sin embargo, seguía pareciéndole un exceso y necesitaba desnudarla cuanto antes.

Daniel nunca se había fijado mucho en cuestiones de moda y diseño de ropa, pero le pareció de un gusto exquisito la hilera de botones que cerraba el ajustado vestido de Chloe. Seguro que había sido un hombre quien lo había diseñado, pensó, mientras sus dedos ardían en deseos de ir desabotonándolos todos, poco a poco, desde arriba hasta abajo.

Después de besarla el cuello, recorriéndole la espalda con las manos, la tomó de la cintura y la depositó sobre la encimera. Ella le acarició el pecho y hundió las manos en su pelo, acercándolo para besarlo en la boca. Al mismo tiempo, enredó sus piernas en las de él, para impedir que se moviera.

Por la experiencia que Daniel tenía, algunas mujeres dejaban que el hombre tomara el control del acercamiento. Sin embargo, él prefería que fuera una cuestión de dos, que hubiera igualdad. Por eso, le gustaba que Chloe respondiera a su pasión y que, al mismo tiempo, lo reclamara, lo sorprendiera y lo excitara.

Y, por la forma en que ella echaba hacia atrás la cabeza, cerraba los ojos y hacía pequeños sonidos guturales, Daniel adivinaba que no se trataba de trucos de seducción ni gestos ensayados. Estaba sumergida en el momento y no había nada que pudiera resultarle a él más excitante.

Cuando Chloe sintió los dedos de él en la curva de sus pechos, atacando el primer botón, contuvo la respiración. Lo abrazó con más fuerza con las piernas, apretándolo contra su cuerpo.

En ese momento, Daniel se cuestionó su plan de ir botón a botón. ¿Qué clase de idiota habría diseñado un vestido con esos ojales tan pequeños?, se preguntó, tentado de arrancárselos sin más.

Chloe posó las manos en su pecho.

–Daniel...

–¿Sí? –preguntó él, mordisqueándole el lóbulo de la oreja.

Entonces, cuando sintió que ella lo estaba empujando un poco con las palmas de las manos, se apartó, confuso. ¿Acaso los dos no estaban sintiendo lo mismo? ¿Había malinterpretado las reacciones de ella de alguna manera?

Sin embargo, el rubor que vio en la piel de su acompañante le dijo que no se había equivocado al interpretar la situación.

–¿Estás bien?

–Sí –asintió ella, sin dudar–. Más que bien.

Daniel sonrió. No solo porque los dos querían los mismo, sino porque nunca la había visto tan sonrojada, y le gustaba. De alguna manera, parecía más humana que nunca. Y menos inalcanzable, pensó y volvió a centrar su atención en los botones.

–Lo que pasa es que necesito... –balbuceó ella, se apartó el pelo de la cara y lo soltó–. Algo que tengo que hacer... Ahora vuelvo.

–¿Lo prometes? –preguntó él, sonando más desesperado de lo que le hubiera gustado.

Ella le dedicó una sonrisa y lo besó en los labios.

–Lo prometo. No tardo.

Daniel caminó hasta la librería. Al instante, vio un libro que le llamó la atención y lo sacó de donde estaba. Ella se giró desde la puerta y, cuando vio lo que estaba haciendo, sonrió.

–¿No eres un poco vanidoso por escoger tu propio libro? –preguntó ella y, olvidándose de eso que tenía tanta prisa por hacer, se acercó a él–. Los secretos del monte Kinabalu, de Daniel Bradford –leyó–. Lo compré de estudiante. Tu descripción de las orquídeas es lo que despertó mi interés por ellas.

Daniel meneó la cabeza, frunciendo el ceño y sonriendo al mismo tiempo.

–No puedo creer que lo tengas. Parece como si lo hubieras leído cientos de veces.

Chloe se puso un poco tensa, aunque no perdió su sonrisa.

–Se lo he prestado a otras personas. Era un favorito entre mis compañeros.

–No sabía que hubiera tanta gente interesada en plantas carnívoras y especies raras.

Chloe rio y le dio la vuelta al libro. En la contraportada, había una foto de él con pantalones cortos y un sombrero de ala ancha.

–Creo que lo que más les interesaba es esto –comentó ella, señalando la imagen–. Creo que esta foto fue lo que hizo que la prensa te pusiera el mote de Indiana Jones, ¿no?

Él asintió. Suponía que así era.

–La idea de ponerla en el libro debió de ser de algún editor estúpido. Nunca me ha gustado esa foto.

–Apuesto a que vendiste más libros gracias a ella.

Chloe hojeó el libro sonriendo, como si estuviera recordando tiempos felices. Se detuvo en la colorida imagen de un ejemplar muy raro de orquídea.

–¿Tomaste tú esta foto? ¿Viste la planta con tus propios ojos?

Él esbozó una media sonrisa, asintiendo.

–Me gustaría poder verla yo algún día –dijo ella con tono soñador–. No he visto nunca nada tan hermoso.

Él le apartó un mechón dorado de la mejilla y la besó.

–Yo, sí –susurró–. Esa flor no es nada comparado con lo que tengo delante.

Chloe lo tomó por sorpresa cuando le rodeó el cuello con los brazos y le dio un apasionado beso lleno de promesas. Pero él no lo había dicho para complacerla. Era la pura verdad. Ella le parecía mucho más bella que aquella flor.

Cuando, al fin, Chloe lo soltó, apoyó su frente en la de él, jadeante.

–¿No habías dicho que... tenías algo que... hacer? –le recordó Daniel. Aunque no quería separarse de ella, tampoco quería que nada los interrumpiera la próxima vez que la tuviera entre sus brazos.

Capítulo 8

Chloe corrió por el pasillo que llevaba a su dormitorio. Una vez dentro, estiró la colcha y colocó la almohada. Luego, posó su atención en el otro objeto del que necesitaba ocuparse: la foto de graduación que tenía en la mesilla de noche.

Estaba horrible en ella, con el pelo electrizado y una sombra de ojos que no le favorecía. La tenía en su dormitorio porque estaba muy orgullosa de sus estudios, pero no dejaba que nadie más que ella la viera.

Así que la metió en el cajón de la ropa interior de la cómoda. Entonces, se detuvo un momento, al pensar en lo que llevaba puesto.

Cuando se había vestido esa mañana, no había planeado que nadie viera su ropa interior, que era color carne y cómoda. No era fea, pero en el cajón tenía otras prendas mucho más sexys.

Y tenía que reconocer que, en ese momento, sí planeaba que alguien la viera en paños menores. ¿Y si se quitaba el vestido, sin más, y salía con un conjunto de seda y encaje rosa?

¿Se atrevería a hacer eso?, se preguntó a sí misma, sorprendida por su propia osadía.

Quizá, sería buena idea que lo hiciera. No tanto para seducirlo a él, sino para demostrarse a sí misma de lo que era capaz.

Deprisa, antes de que pudiera arrepentirse, se quitó la ropa interior que llevaba y se puso el conjunto de seda rosa.

Así que se agachó, recogió las ropas del suelo y las metió en el armario. Antes de cerrar la puerta, un par de zapatos rosas de tacón parecieron guiñarle un ojo. Sin pensarlo, se los puso y salió al pasillo y al salón, intentando no dejar de respirar.

Mientras que Daniel estaba examinando una de las fotos de sus vacaciones, Chloe bajó la luz para hacer que el ambiente fuera más íntimo.

El cambio de luminosidad hizo que él levantara la vista.

Al verla, se le cayó la foto al suelo.

Su mirada fue todo lo que ella necesitó para borrar cualquier inseguridad que pudiera haberle quedado. Nunca se había sentido tan femenina, tan hermosa... tan deseada.

Podía enfrentarse a aquello, se aseguró a sí misma. Una noche con Daniel Bradford haría que su antiguo yo desapareciera para siempre y la nueva Chloe triunfara. La transformación de sí misma en la que había estado trabajando una década estaría completa.

Como Daniel no parecía capaz de moverse, ni de hablar, ella se acercó despacio hasta él. Se agachó para tomar la foto del suelo, consciente de la sexy postura que conseguía doblando las piernas con esos tacones, se la entregó y le hizo un gesto con la cabeza para que volviera a ponerla en la estantería. Él la dejó en su sitio sin quitarle los ojos de encima.

Aprovechando la parálisis temporal de su invitado, Chloe le dio un pequeño empujón y lo sentó en el sofá. Acto seguido, apoyó la rodilla a su lado, lista para colocarse en su regazo. Pero Daniel se movió para sacar de debajo el libro sobre el que se había sentado, su libro. Ya que no iban a hacer ninguna lectura conjunta durante las próximas horas, ella se lo quitó de las manos y lo lanzó al sillón vecino.

Al hacerlo, una hoja de papel coloreado se escapó de entre las páginas y fue a caer sobre el regazo de Daniel. Él la tomó y se quedó mirándola. Ella se sentó con una rodilla a cada lado de sus muslos e intentó quitarle el papel, sin conseguirlo.

–¿Qué es esto?

Era obvio que Daniel había recuperado el habla, lo que a Chloe no le gustaba demasiado. Por el dinero que había pagado por ese sujetador, él debería de estar babeando durante la siguiente media hora.

–¿Quién...? ¿Por qué tienes esto? –insistió él, frunciendo el ceño.

Fue entonces cuando Chloe se dio cuenta de que era una foto.

–Soy yo –añadió él, un poco atónito–. El del centro.

Chloe sintió un peso insoportable en el estómago. Se había olvidado de esa foto, metida en su libro favorito. Alguien la había hecho el último día del curso de Daniel sobre plantas tropicales y allí estaba él, el profesor, con sus alumnos.

–Ah, eso –dijo ella, quitándole importancia. De nuevo, intentó arrancársela de la mano, sin éxito–. Es de mis días de estudiante.

–¿Fuiste a mi curso? –quiso saber él.

–Ya te dije que estudié en Kew –repuso ella, molesta porque él siguiera con los ojos en la foto y no en su lencería.

–¿Por qué no me habías dicho que fuiste a un curso mío? –inquirió él, mirándola a los ojos por fin.

Chloe tragó saliva. ¿Qué podía decirle? ¿Que era la chica que se había humillado delante de él? De ninguna manera.

–Cuando nos encontramos aquí, era obvio que no me reconociste, así que decidí no sacar el tema. No quería hacerte sentir mal –mintió ella, con la esperanza de que colara.

Frunciendo el ceño, Daniel volvió a observar la imagen.

–Recuerdo a algunas de estas personas –afirmó él, examinándolas una por una.

Chloe decidió que era necesario tomar medidas drásticas. En cuestión de segundos, él se daría cuenta de que ella también debía de estar en esa foto. Para evitar que la reconociera, se la quitó de entre los dedos, la dejó caer al suelo, se inclinó hacia delante y le dio el beso de su vida.

Por suerte, tras unos pocos segundos, Daniel comenzó a relajarse y a corresponderla con su lengua. Ella lo dejó tomar las riendas, sabiendo que eso era lo que necesitaba en ese momento para mantener la mente ocupada. En menos de un minuto, ella tampoco podía pensar en nada que no fuera su boca y el modo en que él le trazaba círculos en el torso, acercándose cada vez más a sus pechos. Si no le quitaba pronto ese pedazo de seda rosa, explotaría, pensó.

Después de acariciarle un pecho por debajo del sujetador, él comenzó a bajar con sus manos. Hasta que, de pronto, se detuvo. Ella intentó seguir besándolo, pero los labios de él también se habían quedado paralizados.

Daniel se apartó. Se inclinó y tomó la foto del suelo.

Con el corazón acelerado, Chloe se bajó de su regazo.

Él miró la imagen y, luego, a ella repetidas veces.

–¿Estabas tú en esta foto?

Chloe negó con la cabeza, incapaz de articular palabra.

–No me mientas –dijo él, frunciendo el ceño–. No me digas que no estás aquí.

Chloe sintió la urgente necesidad de huir y esconderse. Se encogió en el otro extremo del sofá, enterrando la cabeza entre las manos.

Daniel se puso en pie de golpe.

–¡Eras tú y no quisiste decírmelo! ¿Qué es esto? ¿Una especie de broma? Eres... eres como todas... solo otra mujer obsesionada.

Sin poder detener las lágrimas, Chloe lo miró, deseando que la tragara la tierra.

–¡No es verdad! Desde el principio, yo te dejé muy claro que no quería tener nada contigo, pero tú no dejaste de perseguirme...

Daniel soltó una amarga carcajada, mirándola con repulsión.

–Eso era parte de tu plan, ¿no es así? Y yo mordí el anzuelo. Tu idea de ayudarme saliendo conmigo... –la acusó él y meneó la cabeza, como si apenas pudiera creer–. Cielos, me has engañado como a un tonto, ¿verdad?

Chloe dejó que la rabia se apoderara de ella. Desde luego, era un sentimiento mucho más llevadero que la humillación. Se puso en pie, cruzándose de brazos.

–¡No había ningún plan! Eres un paranoico –se defendió ella y, al dar un paso hacia él, Daniel retrocedió–. ¡Admítelo! Eras tú quien pretendía seducirme. No me dejabas en paz. No ha sido ningún truco. ¡Me deseabas!

–La deseaba a ella –replicó él con rostro pétreo–. Deseaba a la mujer que creía que eras. No... a esto –añadió, señalando a la foto.

A Chloe se le encogió el pecho, tanto que casi no pudo respirar.

–Nunca habría deseado a alguien así –repitió él, mirando la foto–. No me gustan las personas que manipulan y mienten. Me la has jugado bien. Me has tratado como a un tonto. ¿Pero sabes qué? El tonto no soy yo, sino tú –señaló, mirándola de arriba abajo–. Eres patética.

Dicho eso, se dio media vuelta y salió por la puerta.

Los empleados de Daniel se cuidaron mucho de no interponerse en su camino al día siguiente. Cada vez que alguien entraba en el invernadero donde él estaba trabajando, no duraba allí más de diez minutos. Estaba tan furioso que no podía tratar con nadie.

Chloe le había mentido.

Él había creído que había sido muy listo, que había ido conquistándola poco a poco. Y, en realidad, había sido ella quien le había tendido la trampa. Chloe no era una orquídea. Era una zafia y retorcida hiedra trepadora.

Un crujido entre sus manos le hizo darse cuenta de que había estado apretando una maceta de plástico con demasiada fuerza. Era la tercera que rompía ese día. Lleno de ira, la tiró contra una de las paredes.

Entonces, al mirar hacia la puerta, vio allí a Alan, meneando una toalla blanca con rayas azules encima de la cabeza.

–¿Qué estás haciendo? –rugió Daniel.

–Es lo más parecido que he podido encontrar a una bandera blanca –murmuró su amigo.

–¡No seas ridículo! –exclamó Daniel. ¿Tanto se le notaba su estado de ánimo?, se preguntó.

–Los empleados están dispuestos a hacer cualquier trabajo, por desagradable que sea, con tal de no estar en el mismo invernadero que tú. ¿Qué diablos te pasa?

Daniel le lanzó una mirada asesina.

–Ah, problemas con las mujeres –adivinó Alan y dejó la toalla en un banco–. ¿Qué te ha hecho ahora la reina de las orquídeas?

–Cállate, Alan.

Daniel no quería pensar en Chloe. Sin embargo, muy a su pesar, volvió a recordarla en ropa interior, con una cremosa pierna doblada a su lado y unos pechos difíciles de resistir.

Para sacarse esa imagen de la cabeza, trató de concentrarse en la planta carnívora que tenía delante. Se dijo que, aunque su aspecto fuera diferente, las dos eran iguales. Ofrecían dulces promesas pero, en realidad, eran una trampa fatal. Y él no pensaba dejarse atrapar.

–¿La has visto hoy? –preguntó Daniel.

–No ha venido a trabajar esta mañana.

Eso no hizo más que azuzar la rabia de Daniel. No solo era una mentirosa, sino también una cobarde.

–¿Qué te ha hecho, amigo? –quiso saber Alan–. Ha debido de ser muy grave para ponerte en ese estado.

–Ella... ella...

¿Qué le había hecho?

La mente de Daniel se inundó de imágenes de la noche anterior. Chloe, dulce y sexy, medio desnuda, besándolo... Su bella sonrisa y su hermoso cuerpo... Esos pequeños botones en su vestido.

Abrió la boca y la cerró de nuevo. No podía decirle a Alan que lo había invitado a su casa, se había quedado en ropa interior y había intentado seducirlo. Su amigo no entendería qué tenía eso de malo.

De hecho, cuanto más repasaba lo que había sucedido, más le costaba a Daniel entenderse a sí mismo.

Sin embargo, otra imagen le asaltó la mente, la de la fotografía oculta en el libro, y al instante la furia se apoderó de él de nuevo.

Ella le había prometido una cosa y le había dado otra por completo distinta.

¿Pero le había prometido algo?

Bueno, no con palabras, caviló Daniel, pero sí con el contoneo de sus caderas, con sus comentarios sofisticados, con cómo se había hecho la difícil. Le había hecho creer que los dos querían lo mismo. Y no había sido cierto.

Podía haberse acostado con ella de todos modos, pero no era su estilo. Además, habría sido un error.

–Es complicado –respondió Daniel–. Ya conoces a las mujeres.

Alan asintió.

–Estaré bien enseguida. Solo necesito descargar un poco de tensión –aseguró Daniel a su amigo.

Alan rio.

–Al paso que vas, no hará falta climatización en el invernadero. Igual puedes calentarlo tú solo. Casi te sale humo por la nariz.

Daniel soltó una carcajada sin ganas.

–Eso es lo malo de las mujeres. Queremos cazarlas, pero luego tenemos que lidiar con ellas cuando las hemos atrapado –comentó Alan antes de irse.

Al escucharlo, Daniel recordó las palabras de Chloe, cuando lo había acusado de haberla perseguido. Y el hecho de que ella tuviera razón solo conseguía enfurecerlo más.

Había sido un estúpido, porque había creído que podía divertirse con ella y disfrutar de su compañía sin meterse en problemas.

Había querido pasar tiempo con ella, tener una ardiente aventura. ¿Quién no lo habría querido? Porque la Chloe Michaels del presente era una mujer lista, divertida y sexy y le recordaba a cómo había sido él antes...

Un escalofrío lo recorrió. Quizá, esa era la razón. Tal vez, aunque no se había dado cuenta de forma consciente, cómo se habían conocido en unos tiempos que habían sido felices para él, eso era lo que le había atraído de ella.

Por la misma razón, era necesario que se mantuviera lejos de ella. No quería tener más recuerdos de aquella época, pues recordar los buenos tiempos significaba recordar lo que había sucedido después. Y le había costado mucho esfuerzo, tiempo y viajes por el mundo olvidarlo.

Era una suerte que el día siguiente fuera sábado y no tuviera que trabajar. Ya había faltado un día alegando estar enferma. Se lo había pasado metida en la cama, llorando.

El problema de vivir tan cerca del botánico era que le daba miedo salir, por si se encontraba con alguien del trabajo. Al final, recurrió a medidas desesperadas y llamó a sus padres para anunciarles una visita sorpresa durante el fin de semana.

Sus padres eran los mismos de siempre. La cuidaban, le daban tazas de té y tarta, pero siempre le encontraban alguna pega a lo que Chloe hacía. Por ejemplo, le aseguraban que estaban muy contentos de que trabajara en un sitio tan prestigioso como el botánico de Kew, aunque solo estuviera a cargo de una pequeña sección. Quizá, en unos años, la ascenderían y tendría un puesto que mereciera la pena, señalaban.

Chloe quiso decirles que su empleo merecía la pena, que no aspiraba a ser directora de una gran empresa o lo que fuera que ellos esperaran de ella. Sin embargo, no tenía fuerzas. Además, era mejor que se metieran con su vida profesional y no se adentraran en terreno más personal.

Esa manía había empezado hacía un par de años. Al principio, le habían hecho preguntas veladas que, con el tiempo, se habían ido haciendo cada vez menos sutiles. Les preocupaba que no tuviera novio. No dejaban de recordarle que la fertilidad de la mujer empezaba a decaer después de los treinta y que ellos querían tener nietos.

Sus padres no tenían mala intención.

Pero Chloe no necesitaba que nadie le recordara que su vida personal se estaba yendo al garete. Y, para colmo, la culpa era solo suya.

Sin embargo, a pesar de su huida temporal, no iba a poder esconderse después del domingo.

El lunes, se despertó antes del amanecer y se quedó mirando al techo con el estómago encogido. No quería ir a trabajar. No podía enfrentarse a ver a Daniel, sobre todo, después de lo que él le había dicho.

«Eres patética».

Aquellas palabras se le habían quedado atoradas en el pecho y no conseguía que dejaran de resonarle en la cabeza.

Era patética. Si fuera una profesional seria y adulta, no estaría fantaseando con irse al aeropuerto y tomar cualquier avión, con tal de que la llevara a miles de kilómetros de allí.

Solo había disfrutado cinco meses del trabajo de sus sueños, antes de que se convirtiera en una pesadilla.

Aunque todavía no eran las seis de la mañana, Chloe se levantó de la cama y se obligó a vestirse. Quedarse tumbada sintiendo lástima de sí misma no iba a servirle de nada. Necesitaba prepararse y ponerse su armadura, tanto física como emocional, si quería sobrevivir ese día. Si había una cosa a la que no pensaba renunciar, era su trabajo. Daniel Bradford iba a tener que aguantarse.

Había elegido su uniforme habitual para sentirse segura de sí misma, blusa rosa y falda negra, pero cuando abrió el armario para buscar los zapatos a juego se dio cuenta de que seguían debajo de la cama, donde los había dejado después de que Daniel se hubiera ido.

No quería volver a ponerse esos zapatos, pensó. Daniel solo pensaría que estaba lanzándole algún tipo de mensaje para acosarle. Ese hombre era un paranoico. Arrogante y vanidoso.

Y tan guapo...

¿Cómo era posible que, después de todo lo que Daniel le había dicho, siguiera sintiéndose atraída por él? Daniel Bradford tenía razón. Era patética. Necesitaba tener su propia vida y lo necesitaba con urgencia.

Y eso implicaba, por desgracia, levantar el trasero de la cama e ir al trabajo. Porque su empleo era lo único que tenía por el momento.

Después de tirar los tacones rosas en un rincón del armario, sacó otros zapatos menos espectaculares, negros, de tacón bajo. Lo más probable era que fueran lo único cómodo en el día de trabajo que tenía por delante.

Capítulo 9

Chloe entró en el invernadero tropical con la cabeza alta y fue derecha a su sección, sin mirar a los lados. No le importaba dónde estuviera Daniel. Si se lo encontraba, no podía hacer nada. No pensaba montar una escena enfrentándose a él delante de los demás empleados.

Al llegar a su sección, comprobó cómo estaban las distintas variedades de orquídea que había preparado para su reproducción.

Haciendo un esfuerzo supremo para quitarse de la cabeza lo que había pasado la noche anterior, intentó concentrarse en el trabajo. Sin embargo, no conseguía mantener la calma. Todos sus sentidos estaban alerta, sobre todo, el oído. En el fondo, ansiaba escuchar su voz profunda y sensual.

Por mucho que se dijera a sí misma que no le importaba verlo, sí le importaba. Y le aterrorizaba percibir en sus ojos la misma mirada de desprecio.

Al final, dejó de intentar concentrarse y se fue a tomar un poco de aire fresco. De paso, comprobaría cómo estaban sus orquídeas en el invernadero Princesa de Gales.

Atravesar la hilera de viveros hasta llegar a la puerta era muy embarazoso. No mucha gente la había visto llegar, pero sí la estaban viendo irse. Cada vez que atravesaba una puerta, se hacía el silencio y todos los ojos se clavaban en ella.

Como respuesta, Chloe levantó aún más la barbilla y enderezó la columna. Por nada del mundo pensaba dejar que nadie la viera derrumbarse. No necesitaba la lástima del público.

Al llegar al invernadero, respiró aliviada, como si hubiera llegado a un oasis en un desierto de estrés. Aunque había algunos empleados del botánico por allí, estaban ocupados llevando carretillas o cortando árboles.

Cuando iba a llegar al recinto de las orquídeas, vio a Emma saliendo de uno de los despachos.

En vez de decir algo por completo inapropiado, su amiga se limitó a mirarla con compasión, posando una mano en su brazo.

–¿Cómo estás?

De pronto, Chloe tuvo una terrible regresión. Recordó el preciso momento en que, parada casi en el mismo sitio, le había puesto la mano en el brazo a la exhibicionista que había ido a acosar a Daniel y le había dado palabras de consuelo. Nunca en un millón de años había esperado ser ella la destinataria de las mismas miradas de lástima.

–Bien –repuso Chloe, poniéndose tensa.

–¿De verdad? –preguntó Emma, contemplándole el rostro con atención.

–No quiero hablar de ello –contestó Chloe con el estómago en un puño.

Emma asintió con gesto comprensivo y volvió a su tarea. Su amiga no le dijo nada de lo que solía decirse en esos casos. No le habló del poder sanador del tiempo, ni de que se buscara a otro hombre. Ni le dijo que ella se merecía a alguien mejor.

Todo el mundo sabía que eso no era cierto.

Con la espalda rígida, Chloe se detuvo delante de un grupo de plantas muy poco comunes, protegidas por una pared de cristal.

Había sido una estúpida.

Durante una década, se había dedicado a transformarse, decidida a no volver a ser nunca la clase de mujer que Daniel rechazaría. Pero no le había funcionado.

Él había huido de la anodina Chloe que había sido en el pasado.

Y había huido también de la nueva Chloe, incluso más rápido.

Después de eso, ella no sabía qué hacer. No sabía quién debería ser. Había intentado mostrar su mejor cara posible, pero no había sido suficiente. Y no tenía la energía necesaria para volver a transformarse.

Temblándole las rodillas, se apoyó en la pared, hasta acabar sentada en el suelo. Las flores se veían preciosas, colocadas entre pequeños troncos y rocas.

Quizá, podía limitarse a ser una chica que amaba las orquídeas y su belleza frágil y ostentosa. Lo cierto era que, en ese momento, pensaba que era lo único que sabía hacer.

Chloe estaba nerviosa delante de la puerta de Daniel, buscando dónde dejar el regalo que llevaba en las manos, para desaparecer lo antes posible. Quería que Kelly lo viera cuando fuera a abrir la puerta, pero no quería dejarlo muy a la vista para que ningún viandante se lo llevara.

Justo cuando iba a dejar la bolsa en un hueco en el porche, junto a unas botellas de leche vacías, alguien abrió la puerta. Chloe se quedó petrificada.

Cuando levantó la vista, se encontró con Cal, que la miraba con curiosidad. Ella se llevó un dedo a los labios y empezó a retroceder para irse.

–Hay alguien en la entrada –gritó el niño a todo volumen.

Chloe no tuvo tiempo para escapar, porque al momento alguien abrió la puerta de par en par y se encontró frente a frente con un musculoso pecho.

Durante semanas, apenas lo había visto. Las veces que se habían cruzado, Daniel la había mirado con furia, como si ella no hubiera tenido derecho a trabajar en el mismo sitio que él. Y eso la había puesto de los nervios.

Hasta que, un día, Emma le había contado que Daniel había pedido una baja por emergencia, por algo relacionado con su hermana.

Chloe se había preocupado. Había temido que le hubiera pasado algo a Kelly y que, por ello, Daniel hubiera tenido que ocuparse de los niños. No quería ni imaginarse que pudiera haber tenido una recaída.

Aunque Daniel y ella no se llevaran bien, ella admiraba lo fuerte que era Kelly después de todo lo que había pasado. Por eso, le había comprado algunas cosas para que se mimara, como una crema corporal y espuma de baño. Su plan había sido dejarlas en la puerta e irse antes de que nadie la viera.

Pero era obvio que había fallado.

–¿Qué diablos estás haciendo? –susurró Daniel con tono amenazador.

–Yo... esto...

Incapaz de articular palabras o pensamientos coherentes, Chloe iba a agarrar la bolsa e irse sin más, pero Daniel se agachó a tomarla al mismo tiempo y sus cabezas chocaron con estrépito. Ella dio un traspié hacia atrás, llevándose las manos a la coronilla. Él, sin embargo, debía de tener la sesera más dura porque no demostró dolor, aunque sí soltó una palabrota muy sonora.

Al instante, una vocecita a su lado repitió la palabrota con la misma entonación.

–Cal –dijo Daniel, a punto de perder la paciencia–. Vuelve dentro y ve a ver qué hace Ben, ¿de acuerdo?

–De acuerdo, tío Daniel –contestó el pequeño, y obedeció, repitiendo la nueva palabra que había aprendido por todo el pasillo.

Sujetándose la cabeza todavía, Chloe miró cara a cara a Daniel Bradford, que estaba furioso. Bien, porque ella también lo estaba.

Estaba enfadada porque la había hecho sentir como una paria en su propio lugar de trabajo y porque, cada vez que sus ojos se habían encontrado desde aquella noche, él le había lanzado puñales con la mirada. Estaba rabiosa porque no le había dejado explicarse y, si lo hubiera hecho, sabía que no la habría escuchado de todas maneras.

–Te he hecho una pregunta –rugió él.

–Solo he venido a dejar esto para...

Daniel hizo un gesto de desprecio hacia la bolsa que ella tenía en la mano y, sin querer, le dio un golpe e hizo que las botellas que contenía salieran volando.

–No quiero nada que quieras darme.

Por desgracia, las botellas que Chloe le había comprado a Kelly eran de cristal. Una rebotó en el césped, pero la otra cayó en el suelo y se rompió.

–¡Mira lo que has hecho! –gritó ella y se lanzó a recoger los pedazos de cristal mezclados con la loción corporal blanca y cremosa. No podía dejarlos allí. Uno de los niños podría cortarse.

–Estás obsesionada de veras, ¿no es así? –la acusó él–. No sabía que lo tuyo fuera tan grave.

–Escucha, idiota egocéntrico... ¡ay!

Chloe se encogió al cortarse un dedo con el cristal. Se lo metió en la boca, pero lo escupió al momento. Aquella loción no sabía tan bien como olía.

–Siento que te hayas lastimado –dijo él con un suspiro de frustración–. Pero esto no puede seguir así. No necesito tus regalos. Y no quiero que te acerques a mi casa.

Chloe apretó los labios, hasta que acabó soltando una carcajada. Una vez que empezó no pudo parar. ¡Aquel hombre era increíble! ¿Cómo podía ser tan vanidoso?

Al mirarlo a la cara y ver su expresión de confusión, Chloe tuvo todavía más ganas de reír.

–Esto no era para ti, Daniel. Era para Kelly –explicó ella al fin, cuando consiguió calmarse.

–Para Kelly... –repitió él, atónito.

–Sí –afirmó ella, notando que la rabia ganaba terreno a la risa–. ¿Sabes? Esa mujer morena y simpática que vive contigo y comparte tu herencia genética... La compadezco.

–¿Por qué...? ¿Por qué traer regalos para Kelly? No es su cumpleaños.

–Me enteré de que te habías tomado una baja a causa de Kelly –contestó ella–. Pensé que podía haber tenido una recaída –añadió y señaló a la botella que todavía estaba entera–. Mira, solo pensé que le sentaría bien mimarse un poco. No creo que tenga nada de malo.

–Pero yo pensé... –balbuceó él.

–Sí, sé lo que pensaste. Y te aseguro que tengo cosas mucho mejores que hacer con mi tiempo que acosarte. Me dejaste muy claro que no estás interesado en mí.

Daniel bajó la vista a su dedo, donde la sangre se había mezclado con la crema blanca.

–Es mejor que entres.

–Nada de eso. No pienso molestarte más.

–No seas tonta.

–Has roto el regalo de tu hermana, me has acusado de acosarte, ¿y soy yo la tonta?

–Bueno, después de la otra noche... –comenzó a decir él, cruzándose de brazos.

–¡Por todos los santos! Lo único que hice fue mostrarme cariñosa con un hombre que creía que estaba interesado en mí. ¿Y eso me convierte en una acosadora demoníaca?

Chloe comprobó con satisfacción que él se había quedado sin palabras.

–Además, hasta ese momento, no me pareció que te quejaras de mi compañía. Más bien, al revés.

–¿Has terminado?

–Sí –contestó ella y respiró hondo. Se sentía mucho mejor.

–Es mejor que entres –volvió a decir él, mirándole el dedo, que estaba empezando a gotear sangre.

–De acuerdo. Pero solo si comprendes que es para curar esto y te comprometes a no presentar una orden de alejamiento si pongo el pie en tu casa durante unos minutos.

–Trato hecho.

Acto seguido, Chloe echó mano de todo su valor y orgullo y lo siguió dentro.

Daniel sacó el kit de primeros auxilios del armario de la cocina y lo dejó sobre la mesa, con cuidado de no tocar a Chloe. A pesar de lo que había pasado la noche del jueves, él había captado el mensaje de que ella prefería que la dejara en paz. ¿Pero por qué tenía un aspecto tan delicioso y accesible, incluso cuando lo miraba con un aire tan desafiante?

–Aquí hay tiritas y antiséptico.

–Ya, los contenidos normales de cualquier botiquín.

Apretando los dientes, Daniel no dijo nada.

Ella se limpió el dedo debajo del grifo de agua para examinar el corte.

–No es muy profundo. Solo es un poco de sangre. Con una tirita bastará.

Daniel le tendió una toalla y ella la tomó, sin mirarlo.

–Hemos pasado mucho tiempo juntos en los últimos dos meses, pero apenas me conoces –comentó ella, meneando la cabeza.

–No es de extrañar, ya que tú fingías ser una persona que no eres.

–No, nada de eso –repuso Chloe, riendo con suavidad–. Lo que pasa es que no era la tonta jovencita que tú recordabas. Pero soy la misma por dentro. Ni entonces ni ahora, has querido conocerme en realidad –señaló, mientras se secaba el dedo–. Solo veías el envoltorio. No te importaba lo que había dentro. Y sigues actuando igual. Ahora, lo único que ves en mí es a una de esas mujeres que te siguen por todas partes, y yo tampoco soy como ellas –añadió y respiró aliviada por haber dicho lo que pensaba.

Daniel frunció el ceño.

–Deberías haber sido honesta conmigo desde el principio. Así yo no habría...

–¿Quedado como un tonto? –le interrumpió ella, riendo–. Bienvenido al club, Daniel.

En eso, Chloe debía de tener razón, caviló Daniel. Por muy estúpido que se hubiera sentido al descubrir que no la había reconocido, ella debía de haberse sentido diez veces peor cuando él había salido echando pestes de su barco.

–¿Por qué querías ocultarlo?

–No quería –dijo ella, apretándose la toalla alrededor del dedo–. Al menos, no era mi intención. El primer día que nos encontramos, había pensado presentarme y quitarle importancia a lo que pasó hace diez años, hacerte saber que había crecido... Pero tú no me recordabas. Que yo sepa, no recordabas esa noche tampoco.

–Entonces, decidiste mentir.

Chloe meneó la cabeza, suspirando.

–Para ti todo es blanco o negro, ¿verdad? No mentí, solo decidí no sacar más el tema, ya que tú lo habías olvidado. ¿Cómo habrías reaccionado si te hubiera dicho: «Hola, Daniel, ¿recuerdas a esa estudiante feúcha que se te tiró al cuello hace unos años? ¡Soy yo!».

De acuerdo, pensó Daniel. Tal vez, ella tenía razón. Sin embargo, no quiso darle la satisfacción de admitirlo en voz alta.

–Sé que has tenido que soportar el acoso de algunas mujeres desde lo que pasó el Día de San Valentín –comentó ella con voz suave–. Pero creo que debes domar tu ego. No todas las chicas del mundo quieren casarse contigo, Daniel. Aunque un día puede que alguien sí quiera y, si no te calmas, vas a espantarla.

–No voy a casarme nunca –aseguró él, meneando la cabeza.

–Entonces, eres un cobarde, además de un cabezota –señaló ella, mirándolo con una mezcla de compasión y lástima–. ¿A qué le tiene miedo el aventurero Daniel Bradford?

–A nada.

–¿Quién miente ahora? –preguntó ella, dirigiéndose a la puerta–. De acuerdo, yo me he equivocado y he dado un paso en falso al creer que te gustaba. Pero, al menos, lo he intentado. Corrí el riesgo. Sé que nunca encontraré al hombre adecuado, si no me arriesgo.

Daniel la miró horrorizado.

–Sí, yo quiero casarme algún día –afirmó ella, levantando la barbilla–. ¿Qué tiene de malo? Millones de personas lo hacen todos los años. Tú... tienes miedo de intentarlo siquiera. Un anillo de compromiso no te derretirá el dedo como si fuera de ácido. Una conquista tras otra... ¿es eso lo quieres de veras? ¿Te hace feliz?

¡No!, quiso gritarle él.

Y lo hizo.

–No, pero ya he tomado mi camino y voy a retroceder –repuso él con furia. Prefería aferrarse a su rabia antes de contemplar la posibilidad de que ella pudiera tener razón.

–¿A qué te refieres? ¿Qué camino?

–Una vez tuve una mujer y un hijo. Juré estar con ella hasta que la muerte nos separara. Y no me salió bien.

Al oír la palabra «muerte», Chloe parpadeó y tragó saliva.

–¿Tu mujer murió?

–No. No fue su muerte lo que nos separó –confesó él y tragó saliva–. Mi hijo sufrió muerte súbita con seis meses.

Al girarse hacia Chloe, Daniel pensó que se sentiría justificado en su ira. Sin embargo, al ver su mirada de completa conmoción, se tambaleó un poco. Ella parecía estar buscando qué decir. Pero no había palabras para aquello. Él lo sabía.

–Algo tan frágil como el matrimonio no puede soportar eso –dijo él–. Yo ni siquiera estaba allí... estaba en la jungla, jugando a ser un gran explorador –explicó y soltó una amarga carcajada–. Ella nunca me lo perdonó. Todo lo que teníamos murió. Por eso, no quiero volver a casarme. Lo siento.

A Chloe se le llenaron los ojos de lágrimas. Dando un paso adelante, se acercó a él.

–Oh, Daniel... lo siento mucho.

Pero él dio un paso atrás, meneando la cabeza. No quería su lástima.

–Gracias por el regalo de Kelly –dijo él con tono calmado–. Ella está bien, por cierto. Ha aprovechado la oportunidad para ir a un curso que no podía perderse. No hay nada por qué preocuparse –aseguró y miró la bolsa que había dejado sobre la mesa de la cocina–. Si me dices dónde lo has comprado, puedo reemplazar la botella rota.

Chloe negó con la cabeza.

–Daniel...

Él se giró hacia la ventana que daba al jardín, volviéndole la espalda.

–Tienes razón –dijo Daniel–. Es mejor que nos mantengamos alejados y nuestra relación sea solo profesional.

Durante una eternidad, Chloe no se movió. Daniel se frotó la cara, intentando mantener a raya el caos que reinaba en su interior después de lo que le había confesado. Al fin, la oyó tomar la bolsa de la mesa, oyó sus pasos sobre el suelo y el suave sonido de la puerta al cerrarse.

Entonces, él dejó de contener el aliento e hizo algo que no había hecho desde hacía años. Lloró.

Capítulo 10

Eso fue lo que Daniel y Chloe hicieron durante los meses siguientes. Se mantuvieron alejados. No mucho, porque eso hubiera provocado más tensión y habladurías. Se limitaron a ser cordiales y profesionales en su trato y, poco a poco, la gente fue perdiendo interés en ellos.

Chloe descubrió que no era tan malo que todos creyeran que era su ex. Al parecer, todo el mundo había estado prendado de Daniel Bradford alguna vez. Georgia y ella no eran los únicos miembros de su club de los corazones rotos. Aunque, con sus credenciales, ella pensaba que podía ser la presidenta.

Una mañana se había encontrado a sí misma ante el espejo, con la barra de carmín roja en la mano. ¿Para qué?, se había dicho. ¿A quién trataba de impresionar?

A Daniel, no, era lo que siempre se respondía.

Por otra parte, no podía dejar de pensar en lo que él le había contado. No era de extrañar que ese hombre no quisiera intimar con nadie. Era lógico que huyera de cualquier mujer con aspecto de quererse aferrar a él. Ella lo comprendía, aunque también sentía lástima por él, porque, si seguía así, iba a terminar sus días viejo y solo. Era un triste futuro para alguien capaz de tanta energía y valor en otras áreas de su vida.

Un día, cuando estaba comprobando su correo electrónico, Chloe se encontró un mensaje del equipo de relaciones públicas de Kew. La habían citado para una reunión sobre el próximo festival de las orquídeas. En el mes de febrero, cuando los campos estaban todavía grises y fríos, el invernadero Princesa de Gales se convertía en una fiesta de color y belleza. Ella llevaba todo el año esperándolo. Sería su oportunidad para destacar y demostrar a sus superiores su talento. Además, en ese momento, necesitaba con desesperación un objetivo, algo que le sirviera de aliciente.

A la hora acordada, llamó a la puerta de Sarah Milton, jefa de relaciones públicas. Cuando entró, sin embargo, se llevó una sorpresa. No era la única que había sido citada. Daniel también estaba allí sentado.

Chloe le estrechó la mano a la otra mujer con una sonrisa e hizo lo mismo con Daniel, para no crear una situación tensa. Era la primera vez que se tocaban desde aquella noche horrible en su casa flotante.

No obstante, la atracción que Chloe había sentido entonces no había cedido.

Un cosquilleo le recorrió todo el brazo, como si hubiera tenido las terminaciones nerviosas dormidas hasta entonces esperando a que algo las despertara. Y ese algo era él.

A continuación, Chloe se sentó en la silla que estaba libre, a su lado, con las manos sobre el regazo.

Sarah, una mujer elegante de unos cincuenta años, les sonrió a ambos y se inclinó hacia delante en su mesa.

–He oído que teníais planes de hacer una exposición combinada en el Princesa de Gales –comentó la directora, arqueando un poco las cejas.

Daniel y Chloe se miraron un momento.

–Sí, pero lo hemos... pospuesto –dijo Chloe.

Por la forma en que Sarah asintió, parecía que entendía la razón.

–Nos gustaría que retomarais la idea para el festival de las orquídeas de este mes de febrero. Estamos pensando en titularlo algo así como La Bella y la Bestia o Belleza salvaje. Será genial hacer algo un poco distinto este año.

Chloe le lanzó una mirada rápida a Daniel. Él parecía tan poco entusiasmado con la idea como ella.

–Lo último que necesito es más atención de los medios de comunicación –comentó él.

–Bueno, no se trata de ti en realidad, Daniel –replicó Sarah con una condescendiente sonrisa–. Se supone que se trata de las plantas.

Daniel no dijo nada.

–Sé que debería tratarse de las plantas –dijo Chloe, queriendo echarle un cable–. Pero todos sabemos que la prensa intentará sacarle toda la chicha que pueda. Tienes que admitir que se cebarían con Daniel.

Pero Sarah no se dejó impresionar.

–El festival durará una semana y, el último día, subastaremos algunos de los ejemplares para sacar dinero para la Fundación Kew –indicó la directora–. Así que reservaos el día catorce para eso.

–¿El catorce? –dijeron Daniel y Chloe al unísono.

–Pero eso es en el aniversario de... –balbuceó Daniel, meneando la cabeza.

–Mira, la prensa se va a interesar en vosotros de todas maneras –le interrumpió Sarah con rapidez–. Es mejor que le saquemos provecho y que su interés juegue a nuestro favor. ¿Qué os parece?

Chloe exhaló. ¿Qué le parecía? Le encantaba la idea de combinar las orquídeas y las plantas carnívoras, pero eso significaría trabajar con Daniel. Ladeó la cabeza para mirarlo. La expresión de él era indescifrable. Por otra parte, si se negaba a colaborar en su primer festival, eso no jugaría a su favor en su puesto de trabajo. Había esperado años para conseguir ese empleo y no quería poner en juego su futuro allí ni ser etiquetada como una empleada difícil.

–Creo que podemos conseguirlo –dijo al fin Chloe, notando que Daniel le clavaba su mirada cáustica una vez más. Se giró hacia él–. No hay razón para que no podamos trabajar tranquilamente juntos.

–Me alegro de oírlo –comentó Sarah con una sonrisa–. ¿Daniel?

Chloe se inclinó un poco hacia él.

–Sarah tiene razón y lo sabes. Al menos, si atraemos la atención de la prensa, podremos hablar de las plantas y hacer publicidad de los jardines... Si hacemos un buen trabajo, nadie va a tener tiempo de preguntarte por tu vida amorosa.

Al menos, eso era lo que Chloe esperaba.

–De acuerdo –aceptó Daniel, volviendo a posar la mirada en Sarah.

–Genial –sentenció Sarah–. Os dejaré que planifiquéis los detalles y nos veremos otra vez dentro de un par de semanas para ver cómo van las cosas.

Daniel entró en el restaurante del botánico, en dirección a una mesa del fondo. Chloe estaba ya allí, con la cabeza inclinada sobre un cuaderno de notas. No era posible que lo hubiera oído, con el murmullo que había en el comedor lleno, pero levantó la vista para mirarlo de todos modos.

–Hola –dijo ella.

Él asintió como saludo.

La voz de Chloe había sonado calmada y equilibrada, su expresión neutra, aunque él adivinó que estaba más nerviosa de lo que quería dejar ver.

Era extraño. Era como si, durante mucho tiempo, Daniel solo hubiera podido ver lo que había en la superficie respecto a ella. Pero algo había cambiado y, de pronto, podía ver todo lo que había estado escondiendo detrás de su fachada de seguridad.

Chloe se había puesto vaqueros, botas y una sudadera. Seguía llevando el pelo rizado como siempre, pero parecía no llevar nada de maquillaje. Tenía un aspecto joven y fresco, una extraña mezcla de la mujer que él había perseguido sin descanso y de la estudiante que se había creído enamorada de él. ¿Cómo no la había reconocido en el instante en que la había visto?

–¿Quieres beber algo más? –preguntó él, sentándose.

–No, gracias.

–Bueno... la Bella y la Bestia –comentó él, encogiéndose de hombros–. Está claro quién es quién.

Ella apretó los labios.

–Creo que es mejor que no nos insultemos...

–No me refiero a que tú seas la Bestia –le interrumpió él, meneando la cabeza–. Creí que era obvio que ese soy yo y tú eres la... –balbuceó, sin ser capaz de terminar la frase. Cobarde, se dijo a sí mismo.

–Ah –dijo ella con confusión–. Eres muy... Gracias –añadió y bajó la vista a su cuaderno–. No estás coqueteando conmigo, ¿verdad? Porque no creo que sea buena idea.

–No. Es solo mi manera de decirte que no supe manejar la situación este verano –confesó él y se encogió de hombros.

Cuando Chloe esbozó una breve sonrisa, Daniel se sorprendió a sí mismo pensando que quería ver cómo los ojos de ella se iluminaban con una sonrisa amplia y genuina.

Sin embargo, decidió ignorar su deseo y señaló al cuaderno.

–¿Tienes algunas ideas?

Al ver los bocetos, a él no le hizo falta mentir para alabarlos. Chloe era mucho más imaginativa de lo que había creído.

No, no era cierto. Se había dado cuenta de lo imaginativa que podía ser cuando la había tenido encima, mordisqueándole el cuello.

Haciendo un esfuerzo, intentó no pensar en eso. Aunque le costaba mucho. Desde hacía tiempo, no podía dejar de recordarla medio desnuda sobre su regazo, en el sofá. Sin embargo, debía quitárselo de la cabeza. Sabía que Chloe Michaels no iba a volver a dejar que se le acercara. Y eso debía complacerlo.

Decidido a centrarse en lo que estaban haciendo, Daniel se sacó un papel doblado y arrugado del bolsillo, donde había garabateado algunas ideas.

Durante la media hora siguiente, hablaron de diseños y plantas, de cómo podían usar las diferentes áreas del invernadero. Juntos, pensaron cómo combinar las plantas más feas y viciosas de la colección con las más coloridas y frágiles orquídeas. Ella quería colgar macetas y poner islotes artificiales en los estanques, grandes torres de orquídeas trazando espirales de colores. Iba a ser espectacular.

Al final, ella cerró su cuaderno y miró a su alrededor.

–Otra cosa... no quiero que me malinterpretes, Daniel, pero ¿podríamos vernos en un sitio menos público la próxima vez?

–Claro que no te malinterpreto –aseguró él. ¿Cómo podría?

Sin duda, Chloe había dejado atrás su interés por él. Sin embargo, en vez de sentirse cómodo por ello, Daniel estaba un poco molesto porque le hubiera costado tan poco olvidarlo. Si él quería estar a su altura, iba a tener que aceptarlo y digerirlo cuanto antes, pensó.

–De acuerdo. ¿Te parece bien en mi casa el próximo jueves?

Cuando Chloe abrió la boca, él adivinó que era para rechazarlo.

–Le pediré a Kelly que esté allí –añadió Daniel, sabiendo que eso la convencería.

–Bien –repuso ella, relajándose un poco.

–Bien.

–Podemos hacer esto, ¿verdad? Tenemos que comportarnos con profesionalidad para que las cosas funcionen. De veras quiero que esta exposición sea un éxito.

–Claro –asintió él.

Al menos, iba a hacer todo lo posible, se dijo Daniel, esforzándose por no quedarse embobado mirando su trasero cuando ella salió del restaurante.

Chloe cerró su cuaderno y se recostó en una de las sillas del salón de Daniel.

–Va a ser el mejor festival de todos –dijo ella, sonriendo, y dejó el cuaderno en su bolso, lista para irse.

–Espera, antes de que te vayas, quiero hablar contigo, aclarar las cosas.

–No hace falta, de verdad.

–Sí. Quiero disculparme por las cosas que dije esa noche.

Chloe parpadeó un momento y, al mirarlo a los ojos, leyó en ellos una honestidad que no había visto nunca antes.

Era la clase de mirada que podía hacer que una mujer se volviera loca por un hombre y ella no tenía demasiadas fuerzas para resistirse.

–Siento haberte llamado patética. No creo que seas patética en absoluto. Todo lo contrario.

Ella asintió con el corazón acelerado.

–Tenías razón. Mi reacción fue muy exagerada...

–Un poco, quizá –aceptó ella con tono seco.

–Lo que pasó esa noche...

–No quiero seguir hablando de lo que pasó en mi casa –le interrumpió ella–. Por muchas razones.

–No, no me refería a esa noche. Estaba hablando de otra, hace diez años, cuando eras una estudiante.

Chloe soltó una maldición muy poco propia de una dama.

–No hay nada que explicar, en serio. Yo me mareé un poco porque bebí demasiada sidra, tú te ofreciste a acompañarme a tomar un poco de aire fresco y yo quedé como una tonta al intentar besarte. Créeme, después de todos estos años, ya lo he entendido –le espetó ella y, al instante, deseó que la tragara la tierra.

–Eras mi alumna –explicó él–. Hubiera sido muy poco ético, aunque yo hubiera querido.

Chloe tragó saliva y asintió. Lo sabía. Intentó sonreír, pero no lo consiguió.

–De acuerdo. No tienes que explicármelo. Sé que no querías de todas maneras –replicó ella, apartando la mirada.

–No debía haber querido –dijo él tras unos segundos de silencio.

Chloe levantó la cabeza de golpe para mirarlo. ¿Por qué se burlaba de ella? Se suponía que iba a disculparse, no a empeorar las cosas.

–Daniel, hasta ahora has sido muy sincero respecto a aquel incidente. No tienes por qué mentir. Ni siquiera me recordabas.

–No te reconocí, no –admitió él–. Pero recuerdo a una chica que siempre se sentaba en la primera fila, ansiosa por aprender, que contagiaba a los otros alumnos con su pasión y su entusiasmo.

–Una chica que te pareció repulsiva en su momento.

–No... Era dulce y joven y bonita. Pero yo debería haber manejado la situación mejor –continuó él y frunció el ceño–. Lo habría hecho, tal vez, si no hubiera sido solo un intento de beso bajo los efectos del alcohol.

Ella lo miró estupefacta.

–Sabes que hay muy buena química entre nosotros –señaló él–. Ahora y antes.

No podía ser, se dijo Chloe. Sí, ella había sentido fuegos artificiales cada vez que él la había mirado, pero no había sido correspondida. Él la había apartado con el cuerpo rígido y ojos llenos de...

Ella lo observó un momento, atando cabos. Aquella noche, hacía diez años, Daniel había tenido los ojos como en ese mismo momento... Llenos de sorpresa, no de desprecio ni de repulsa.

Ah.

–No sé de qué sirve que me digas eso ahora –consiguió decir Chloe al fin, tragando saliva–. Pero gracias por ser sincero conmigo –añadió, necesitando disculparse también y admitir su propia metedura de pata. Sin embargo, no tuvo tiempo, porque Kelly apareció en la puerta.

–Llaman al tío Daniel. Parece ser que mamá no sabe leer el cuento de El gruffalo con las voces apropiadas.

Encogiéndose de hombros, Daniel subió al cuarto de los niños. Entonces, Kelly abrió el armario de la cocina, sacó dos copas y las llenó de chardonnay de la nevera. Le tendió una a Chloe.

Chloe la tomó y dio un pequeño trago. Había acusado a Daniel de no haber sabido ver cómo era ella. Pero ella había cometido el mismo error con él, lo había idealizado como un objeto inalcanzable, como un héroe de novela.

Sin embargo, al fin, estaba empezando a dejar de lado sus fantasías para ver al hombre complejo que había dentro de él. Era un hombre herido que intentaba sobrevivir a los golpes de la vida.

Y ella estaba loca por él, admitió, dando un gran trago a su vaso.

–¿Qué tal va todo? –preguntó Kelly.

Chloe se echó sobre la mesa, dándose un golpe con la madera en la frente.

–¿Tan bien?

Chloe asintió, sin levantar la cabeza.

–¿Qué te ha hecho mi hermano ahora? –inquirió Kelly, después de rellenar las copas de nuevo.

Chloe se incorporó y apretó los labios. ¿Por dónde podía empezar?

–Tú le gustas, ya lo sabes.

Chloe no dijo nada. Eso era lo que temía, gustarle. Todo era mucho más fácil cuando él la odiaba y la despreciaba.

–Me contó lo de su mujer y su hijo.

Kelly asintió.

–Eso lo destruyó. Amaba a ese niño con toda su alma... –afirmó Kelly e hizo una larga pausa para mantener la calma. Después de beber un poco más, continuó–: Y adoraba a Paula. Pero no pudieron superar la muerte de Joshua. Ella se encerró en la amargura y la culpa y él no supo qué hacer. Ella lo odiaba por eso –explicó, se inclinó hacia delante y le tomó la mano a Chloe–. Está muy asustado, ¿sabes? No puede soportar la idea de volver a perder a un ser amado, por eso se esfuerza en no apegarse a nadie. Sé paciente con él.

–¿Es eso lo que le pasó con Georgia?

Kelly frunció el ceño, mirando su vaso de vino.

–Tal vez, no lo sé. Parecían perfectos el uno para el otro. Yo esperaba que Georgia pudiera sacarlo de su dolor, me caía bien esa chica. Pero creo que lo presionó demasiado y demasiado rápido.

Chloe asintió y se armó de valor para hacer la pregunta cuya respuesta más temía conocer.

–¿Crees que estará preparado alguna vez?

–No lo sé... Quiero creer que sí. Hubo tiempo en que pensé que lo estaba consiguiendo. Pero mi enfermedad lo hizo cerrarse aún más. Creo que se asustó mucho.

–Te quiere –señaló Chloe con una sonrisa–. Eso es evidente.

–Bueno, es que es difícil no quererme.

Al escuchar los pasos de Daniel en la escalera, Chloe tomó su bolso y se levantó.

–Es mejor que me vaya. Ha sido un día muy largo.

Entonces, salió corriendo. Era mejor así, para no caer en la tentación de pensar que ella podía curar las heridas de Daniel Bradford, si se lo proponía lo bastante.

Capítulo 11

Era una soleada tarde de sábado. Chloe y Daniel se habían reunido en casa de ella, porque la casa de Daniel había estado ocupada por la fiesta de cumpleaños de su sobrino Ben.

Chloe se sentía un poco como si volvieran a la escena del crimen.

Se sentaron en la mesa del comedor, mientras ella le mostraba el gran diseño que había dibujado y él iba haciéndole sugerencias y comentarios.

–He tenido una idea para el arco que vamos a poner sobre el estanque grande. ¿Qué te parece si disponemos las flores separadas por colores, formando un arcoíris? –propuso ella.

–No sé si habrá bastante sitio para hacer todas las franjas.

–Bueno, en realidad, yo estaba pensando más en una gradación de colores, empezando con rojos y naranjas en un extremo y terminando con azules y púrpuras en el otro –explicó ella y le mostró un esbozo que había hecho la noche anterior–. Como esto... con hojas de palmera intercaladas.

Daniel tomó el cuaderno, observó el dibujo y la miró.

Allí estaba esa expresión de nuevo, pensó Chloe. Esa forma de mirarla que le hacía querer olvidar su propósito de comportarse con profesionalidad y distancia.

–Voy a hacer café. ¿Quieres? –dijo ella, dirigiéndose a la cocina para no mirarlo más.

–¿Chloe? –llamó él con voz aterciopelada, desde la puerta de la cocina.

–Ahora mismo estoy contigo –repuso ella, sumergiéndose en el armario donde guardaba el café con la cafetera en la mano.

Daniel se acercó hasta ella, le quitó la cafetera y la dejó sobre la mesa. Colocando una mano en cada uno de sus hombros, hizo que ella lo mirara.

–Creo que la idea del arco es muy parecida a la mujer que la ha creado.

Chloe tragó saliva.

–Creo que es una idea llena de inspiración. Complicada. Única.

Diablos, se dijo ella.

Entonces, Daniel se inclinó hacia delante y la besó con suavidad.

–No debemos hacer esto –protestó ella tras un instante de perplejidad.

–¿Por qué no?

–Porque algún día yo querré tener marido e hijos y tú no quieres esas cosas –repuso ella, cruzándose de brazos.

–¿Por qué no podemos centrarnos en el presente, Chloe? Tú sabes que esto es más que una aventura. Quizá, algún día, yo también quiera esas cosas.

Chloe lo observó y notó su tensión al hacer aquella última afirmación. Ella no podía aceptar su «quizá». Él ya la había rechazado dos veces y no podía arriesgarse a que volviera a pasar.

–No puedo tener una relación contigo, Daniel. Me gustas demasiado.

Él la miró como si se hubiera vuelto loca.

–¿Qué clase de lógica tiene eso?

–Una que va a evitarnos a ambos mucho dolor.

–Te equivocas. No soy el mismo hombre que huyó de una inesperada proposición de matrimonio el año pasado. He cambiado. Sal conmigo –pidió él con una sonrisa encantadora–. Todavía no hemos probado ese italiano...

Chloe salió por unas puertas de cristal a una pequeña cubierta con una mesa y sillas y varias macetas con hiedra y siemprevivas. Daniel la siguió.

–Ya hemos estado en esta situación antes. El problema no son las citas ni adónde vayamos –señaló ella, después de apoyarse en la barandilla, mirando a las aguas del río donde se reflejaba el sol invernal–. Parece que siempre salimos juntos por la razón equivocada y no creo que en esta ocasión vaya a ser diferente.

–No digas eso –rogó él, se acercó y la abrazó por detrás, hundiendo la cara en su pelo.

–No puedo ser tu experimento –replicó ella en un susurro–. No quiero servirte para que compruebes si estás listo para algo más que una aventura.

–¿Por qué no? La vida consiste en correr riesgos, explorar nuevas posibilidades, ¿no es así? Piensa en las plantas con las que trabajamos. Nunca sabríamos de su existencia si todo el mundo hubiera decidido quedarse en casa y no salir en pos de territorio desconocido.

Ella se zafó de su abrazo, apartándose unos pasos.

–Pero algunos riesgos pueden salir demasiado caros. Tú sabes de qué estoy hablando.

Daniel dejó de sonreír.

–Hay cosas que nos duelen tanto que no seríamos capaces de volver a pasar por ello –continuó Chloe, sabiendo que él la entendía muy bien–. Y tú no eres el único que lo ha experimentado.

Él la miró con intensidad y ella respiró hondo, para reunir el valor necesario.

–La última vez que estuvimos juntos aquí...

–Ya te he pedido perdón...

–Lo que me dijiste me dolió –prosiguió ella con firmeza–, pero no fue más que por mi orgullo herido. Ni siquiera me conocías entonces, en realidad, porque creías que yo era la versión sofisticada que había construido de mí misma –explicó–. Sin embargo, ahora... Esto es diferente. Yo soy esta que ves aquí. No soy una estudiante enamoradiza. Ni una vampiresa con uñas pintadas. Solo soy una chica a quien le gustan las orquídeas y tiene una increíble colección de zapatos.

–Claro que es diferente. Por eso, en esta ocasión podría funcionar.

Podría... Eso sí que sonaba mal, peor que quizá.

–Igual soy una cobarde, pero no puedo correr el riesgo. Si me rechazaras de nuevo, me mataría.

–¡No lo haré!

–¿Estás diciendo que no me vas a rechazar nunca más? Creí que tú no hacías promesas.

Daniel se quedó callado.

–Los dos sabemos que no puedes comprometerte. Esto no va a terminar con una luna de miel. Antes o después, uno de los dos se iría y tengo la sensación de que serías tú.

–¿Por qué yo?

Entonces, Chloe lo miró a los ojos y le dijo lo único que sabía que lo haría cambiar de idea.

–Porque estoy enamorada de ti.

Daniel se quedó pálido, tal y como ella había esperado.

–Yo... yo...

–¡Por favor, no digas nada! –le pidió ella, levantando una mano–. Ahora puedes irte.

–Chloe...

–Sé que quieres irte. Lo veo en tus ojos.

Él no lo negó.

–No hace falta que nos reunamos más. La semana que viene empezaremos a trabajar con nuestro equipo –señaló ella, tratando de sonar profesional. Después, se dio media vuelta y entró, porque no se sentía capaz de verlo marchar. Otra vez, no.

Daniel se odió a sí mismo por irse de casa de Chloe. Lo había hecho por la misma razón que una mosca no debería dejarse engullir por una de sus plantas carnívoras. El futuro a su lado brillaba como algo dulce y lleno de todo lo que en secreto deseaba su corazón, pero él sabía que, una vez que se rindiera a ese sentimiento, no habría marcha atrás, aunque se diera cuenta de que había sido un terrible error.

Durante las semanas siguientes, intentó reparar el daño con pequeños detalles. Un día, le llevó café a su zona del vivero por la mañana, antes de que ella llegara. Otro día, le dejó allí un artículo que podía encontrar interesante. Chloe no comentó nada al respecto. De hecho, parecía que se había convertido en un robot que sonreía, reía y hablaba con los demás empleados mientras preparaban el festival, aunque lo hacía un poco como una autómata.

Daniel sabía que no podía ofrecerle lo que ella quería, pero eso no significaba que no pudieran ser amigos. La echaba de menos. Echaba de menos su risa, su forma de hablar de las cosas que la entusiasmaban.

Iban a tener que trabajar juntos las dos semanas siguientes y era mejor que se llevaran bien. Luego, él podría irse a su expedición a Borneo sin sentirse culpable.

Por eso, al final de la jornada, cuando todo el mundo estaba preparándose para irse a casa, se acercó a ella.

–Hola.

–Hola –repuso ella, dejando lo que había estado haciendo.

En señal de paz, Daniel le tendió un objeto cuadrado envuelto en una bolsa de plástico de supermercado. Nunca se le había dado bien envolver regalos.

Ella frunció el ceño y tomó lo que le ofrecía. Cuando lo sacó de la bolsa, se quedó quieta un momento.

–¿Qué es esto?

–Es una copia de la foto de esa orquídea que tanto te gustaba de mi libro. Pensé que te haría ilusión.

Chloe se quedó mirando la foto, frunciendo el ceño.

–¿Algo está mal? –preguntó él. ¿La habría enmarcado cabeza abajo? ¿Estaría desenfocada?

–Sí. Quiero que dejes de ser amable conmigo.

–¿Cómo dices?

–Eso solo hace las cosas más difíciles.

–Solo intentaba... no lo sé... disculparme.

–¿Por qué? ¿Por no estar enamorado de mí? –replicó ella, cruzándose de brazos–. Por mucho que me guste el café recién hecho o una foto bonita, no creo que puedan reemplazar eso.

Si lo ponía así, quizá tuviera razón..., pensó él.

–No quería disgustarte. Pero me voy el próximo día quince y no quería que nos lleváramos mal hasta entonces.

–¿El quince? Es el día después del festival.

–Lo sé.

–De acuerdo. Quizá sea lo mejor –dijo ella tras un silencio–. Así que solo tenemos que llevarnos bien tres semanas y ya está.

Él asintió, un poco inquieto al pensar en el viaje. Lo cierto era que no le daba mucha paz la idea de irse. Se sentía como si estuviera huyendo. Aunque ella parecía estar deseándolo.

–¿Es tan malo que te lleve un café de vez en cuando?

–Sí –respondió ella con lágrimas en los ojos.

–Por favor, no...

Chloe meneó la cabeza, mientras su tristeza se convertía en rabia.

–Sé que no lo haces a propósito, pero estás jugando conmigo. No puedes evitar querer aquello que no puedes tener.

Daniel abrió la boca para defenderse, para explicarle que no era eso lo que sucedía, pero ella no se lo permitió.

–¡Esto tiene que acabar, Daniel! No estás siendo justo. Por favor... por favor, déjame en paz –pidió ella con voz temblorosa. Entonces, se dio media vuelta, dejó la foto enmarcada sobre un banco y salió por la puerta.

Cuando Daniel llegó a casa encontró a su hermana esperándolo en la cocina, con una botella de champán en la mano.

–¿Qué es esto? –preguntó él. No estaba de humor para celebraciones.

Kelly señaló a un sobre abierto sobre la mesa.

–Han llegado los papeles. A partir de hoy, estoy oficialmente divorciada. Pero no quería beber sola, porque sería... un poco triste –explicó ella y sonrió.

Daniel se acercó, le quitó la botella de la mano y la levantó de la silla con un fuerte abrazo.

–No te pases –pidió ella, tomando aliento, momentos después.

Riendo, Daniel abrió el champán y llenó las dos copas que Kelly tenía preparadas. Luego, se fueron al salón.

–¿Cómo te sientes por ser libre al fin? –preguntó él, contento porque ese cerdo hubiera dejado de ser su marido de forma oficial.

–Muy mal –repuso ella y se bebió su copa de un trago.

–Pero...

–Oh, no quiero volver con él, por supuesto. Pero es duro estar tan sola y también es duro para los niños.

Daniel asintió. Él había sentido esa misma soledad en una ocasión, pero se había acostumbrado y no echaba de menos sus días de casado. Lo que sí echaba de menos era...

A Chloe.

Quería estar con Chloe.

Sin embargo, ella no quería estar con él... y tenía que admitir que entendía sus razones.

–Además, tengo que informarte de que los niños y yo vamos a mudarnos de tu casa cuando vuelvas de la jungla en abril –dijo Kelly, dando otro trago.

–¿Qué? –dijo él, atragantándose.

–A los niños y a mí nos encanta vivir aquí, ya lo sabes. Pero es hora de que me enfrente al mundo por mí misma –explicó su hermana.

–Kelly, no tienes por qué hacerlo... ¡Piensa en el dinero!

–Lo sé. Pero tengo que hacerlo. Por mí.

Daniel se encogió de hombros. Kelly había tomado una decisión y, cuando un Bradford tomaba una decisión, no había manera de hacerle cambiar de idea.

–Pues te ayudaré en lo que pueda.

Entonces, su hermana rompió a llorar. Apoyó la cabeza en su hombro y dejó salir litros y litros de lágrimas.

Luego, se apartó de él, se sonó la nariz y se rellenó la copa.

–Bueno... te he contado lo mío –indicó Kelly–. ¿Y tú? ¿Por qué pareces tan feliz como un pavo en Navidad?

–Chloe cree que la estoy acosando.

Kelly echó hacia atrás la cabeza, riendo.

–Eso sí que es bueno. Gracias, necesitaba reírme un poco.

–Aprecio tu compasión –repuso él con tono sardónico.

Kelly sonrió.

–¿Qué le hace pensar eso?

–No tiene sentido –comenzó a decir él. Sin embargo, de pronto, pensó en todas esas mujeres que lo habían perseguido en los últimos meses. ¿No habían podido pensar en nada más durante cinco minutos seguidos? ¿Habían tenido la misma urgencia por estar cerca de él, todo el tiempo que pudieran? ¿Era eso estar obsesionado?

Quizá necesitaba ayuda psiquiátrica, reconoció él.

–Es lo que llevo diciendo yo desde hace años –señaló Kelly.

¿Es que había estado pensando en voz alta?, se dijo Daniel. Estaba peor de lo que creía.

Kelly rellenó su copa, se acercó a él y le dio un beso en la mejilla.

–Pero la verdad es que no creo que estés loco. Nunca te había visto tan cuerdo como ahora –le susurró su hermana al oído.

Capítulo 12

–¿Daniel? –llamó Kelly al otro lado de la línea telefónica, llena de pánico.

Era el primer día del festival de las orquídeas y Daniel, Chloe y su equipo habían llegado temprano para dar los últimos toques a la exposición. El invernadero Princesa de Gales tenía un aspecto impresionante, rebosante de color e imaginativos expositores. Junto a las plantas carnívoras, las orquídeas parecían todavía más frágiles y delicadas.

–¿Qué pasa? –preguntó Daniel, cerrando la puerta de su despacho.

–Es Ben –sollozó Kelly–. Se ha caído del tobogán en la guardería y se ha dado un golpe en la cabeza. Estamos en el hospital –informó e hizo una pausa, sin poder contener las lágrimas–. Está inconsciente, Dan.

Daniel no perdió el tiempo asustándose. Anotó el nombre de la habitación, explicó la situación a uno de sus compañeros y corrió al aparcamiento. Quince minutos después, estaba en el hospital.

Encontró a Kelly sentaba en la habitación y su hijo en una camilla a su lado.

–Ha vuelto en sí. El médico dice que es una buena señal, pero le han hecho escáneres y dicen que quieren tenerlo en observación –indicó Kelly, tensa y agobiada.

Daniel se acercó a ella, la levantó de la silla y la abrazó.

–No me dejas respirar –protestó Kelly, dándole un golpecito en las costillas.

–Lo siento –repuso él y se apartó un poco para poder mirarla–. ¿Estás bien?

–Ahora, sí –afirmó ella con una ligera sonrisa.

Su hermana era una luchadora, la persona más fuerte que conocía, pensó Daniel.

A continuación, caminó hasta la camilla, donde el pequeño Ben estaba entreabriendo los ojos.

–Tío Daniel –dijo el niño, alargando una mano temblorosa.

Daniel le dio un dedo y el pequeño se aferró a él, como solía hacer de bebé. Al instante, se quedó dormido de nuevo, agarrado a su dedo.

El pánico se apoderó de él al verse ante aquel cuerpecito acurrucado entre sábanas blancas de hospital. No pudo evitar recordar lo que le había pasado a Joshua...

Mirando a su sobrino, con sus ojitos cerrados, pensó en lo mucho que se había apegado a los dos niños desde que su hermana se había mudado a su casa. Había sido inevitable. Además, eso era lo que hacían las familias, cuidarse unos a otros. Eso era lo que la gente debía hacer en general.

Sin embargo, si Daniel intentaba contar con una mano a todas las personas por las que se había preocupado desde que su matrimonio había terminado, todavía le sobraban un par de dedos. Incluso había tardado en llegar a sentir cariño por Kelly y sus hijos. ¿Qué clase de hermano era?

¿Qué clase de hombre?

Kelly se acercó a ellos y le dio la mano a Daniel, de forma que los tres quedaron unidos, formando un círculo.

–Esta es la razón por la que no puedo hacerlo de nuevo –señaló él con voz quebrada.

Asintiendo, Kelly dejó caer una lágrima, sin dejar de mirar a los ojos a su hermano.

–Lo entiendo, Dan. Pero, dime una cosa: ¿hubieras preferido que Joshua no hubiera existido nunca?

Daniel se encogió al escuchar el nombre de su hijo. El corazón se le aceleró a toda velocidad.

Por suerte, no tuvo que responder a la pregunta de su hermana, porque el médico entró en la habitación. Daniel retiró el dedo de la mano del pequeño y se dispuso a dejarlos solos.

Kelly abrió la boca para decirle que podía quedarse. Sin embargo, él necesitaba salir de allí. Si iban a ser malas noticias, no creía que fuera capaz de soportarlo.

Por dentro, estaba temblando. Buscó una silla y se sentó en el pasillo, invadido por una fría sensación de náusea.

Mirando la habitación de Ben, se dijo que lo más probable era que Kelly se sintiera todavía peor que él. La había dejado sola para enfrentarse al dictamen del médico.

Se había creído un valiente por atravesar la jungla y escalar montañas, pero donde de veras era necesario el valor era allí dentro. En aquel frío hospital. Allí era donde debía demostrarse a sí mismo si era un hombre o no.

Entonces, se frotó la cara con ambas manos y volvió a entrar en la habitación para unirse a su hermana.

Esa noche, cuando le hubieron dado el alta a Ben y los médicos les hubieron asegurado que iba a estar bien, Daniel atravesó la ciudad para ir a escalar.

Aquella pared tampoco era lo bastante alta, pero podía subirla varias veces, se dijo.

Entonces, cuando estaba a medio camino, se dio cuenta de que la pregunta de su hermana había estado flotando en su conciencia desde hacía horas. Si pudiera dar marcha atrás, ¿borraría a su mujer y a su hijo de su vida por completo, como si nunca hubieran existido? ¿Elegiría la libertad por encima del dolor?

Dejando campo libre a los recuerdos, visualizó la carita de Joshua y su amplia sonrisa cada vez que él había vuelto a casa después del trabajo. Recordó cómo olía su hijo después del baño y cómo se había agarrado a él como un monito cuando le había cantado y mecido a altas horas de la noche.

¿Borraría esos recuerdos si pudiera? Quizá, sí. Durante demasiado tiempo, había intentado con todas sus fuerzas fingir que nunca habían existido.

Sin embargo, entonces, al dejarse invadir por ellos, no experimentó la angustia que había esperado. Tampoco sintió alegría, pero sí una agradable calidez. Había estado huyendo de algo que, al contrario de lo que había creído, no había tenido nada de horrible.

Sí, había estado huyendo, reflexionó él. ¿Y de qué? ¿Qué era lo que le había aterrorizado? Respirando hondo, se dijo que era hora de admitirlo.

Había estado huyendo del amor como si hubiera sido un monstruo de seis cabezas, dispuesto a devorarlo todo a su paso.

Daniel respiró hondo, estremeciéndose.

Como las plantas, los humanos necesitaban ciertas cosas para vivir. Sería fácil que fuera suficiente con tener luz, agua y una buena tierra... Pero no, los humanos necesitaban cosas más complicadas, como cercanía e intimidad. Si no, podían ser individuos sanos en el exterior, pero se secaban por dentro. Las personas necesitaban amor.

Estaba cansado de huir, admitió, aminorando su ritmo en la escalada. No quería seguir haciéndolo. Necesitaba paz.

Por otra parte, además, no tenía sentido huir. Ya estaba atrapado y no podía escapar. Igual que la mosca que se retorcía agotada para salir del cáliz carnívoro, él se estaba resistiendo para nada.

No servía de nada resistirse, solo empeoraba las cosas.

Entonces, pensó en la fortaleza de Kelly, en cómo se había quedado junto a su hijo en el hospital. Ella no había huido. Había elegido quedarse y luchar, pasara lo que pasara. Durante los dos últimos años, le había demostrado una fuerza y un coraje dignos de admiración.

Y eso le hizo caer en la cuenta de algo.

Estaban hechos de la misma madera, Kelly y él. Y, tal vez, si ella podía ser fuerte, él también pudiera.

Oh, cuánto odiaba Chloe el Día de San Valentín.

Le parecía como si fuera una horrible burla de su situación. No solo era el último día del festival, lleno de eventos organizados por el departamento de relaciones públicas que le obligaban a estar junto a Daniel. Encima de eso, su cabeza estaba contando los minutos que le quedaban hasta que llegara el día siguiente y él se fuera.

Era una tortura.

Pero si... si él estuviera preparado... Si sintiera por ella lo mismo que ella sentía...

El flash de una cámara la sacó de sus pensamientos. Chloe parpadeó. Intentó no dejar de sonreír e ignorar el cosquilleo de su piel cuando Daniel estaba cerca.

Lo que más le preocupaba era que no podía dejar de imaginarse invitándolo de nuevo a su casa flotante, para compartir con él una noche de pasión antes de que desapareciera de su vida para siempre.

Era una mala idea.

Chloe se había enamorado de él. Y, si le parecía que se le estaba rompiendo el corazón en ese momento, iba a ser mucho peor si le entregaba su cuerpo. Al mismo tiempo, aunque le dolía que Daniel no fuera capaz de amar a nadie, lo comprendía. Ojalá ella también pudiera insensibilizarse el corazón igual que él.

Ambos estaban delante del estanque de los nenúfares y el espectacular diseño de arcoíris que ella había ideado, posando para las cámaras. En unos minutos, todos se dirigirían a otra de las salas del botánico, donde iba a celebrarse la subasta.

–Eso es todo por ahora –dijo el fotógrafo.

Chloe comenzó a irse, seguida de Daniel. Él parecía querer acercarse, mientras ella estaba haciendo todo lo posible para no hablar con él, pues no sabía si iba a ser capaz de mantener la compostura y no venirse abajo.

El resto de la tarde pasó volando. Enseguida, la puesta de sol pintó de colores dorados las ventanas del invernadero. Ella estaba sentada con otros miembros de su equipo junto al presentador de la subasta, lista para dar una breve descripción de sus especímenes en venta. Al menos, Daniel estaba al otro lado y ella podía respirar un poco.

El lugar estaba repleto de gente. Había entusiastas de las plantas, aficionados a Kew, público de todas clases, periodistas y cámaras de televisión. Más de una vez, ella los vio fijar su objetivo en Daniel, que estaba sentado de brazos cruzados y con cara de pocos amigos.

Cerrando los ojos, Chloe rezó por poder pasar lo que le quedaba del día sin quedar como una tonta. Era todo lo que pedía.

Daniel no estaba de humor para sonreír a la cámara. Llevaba todo el día intentando hablar con Chloe, sin conseguirlo. En parte, porque en medio del ruidoso evento apenas tenían tiempo, pero también porque ella trataba de mantener las distancias. Le estaba volviendo loco.

Tenía que hablar con ella, cara a cara. Y, como le estaba resultando imposible, estaba cada vez más enfadado.

Al sentir que otra cámara lo enfocaba, hizo una mueca. No se le daba bien fingir que estaba feliz cuando no era cierto.

Quería hacer planes con Chloe y, si las cosas seguían así, no iba a poder, pues doce horas después tenía que estar en el aeropuerto.

Cuando el presentador de la subasta iba a mostrar el primer artículo, una de las orquídeas de Chloe, ella se levantó y pasó por delante de Daniel, envolviéndolo con su dulce perfume. Acto seguido, describió su miltonia con una voz que él deseó poder seguir escuchando durante horas y horas.

La subasta duró menos de dos horas, aunque a él se le hizo eterna. Ni siquiera después los dejaron en paz. Tenían que posar para más fotos y dejarse hacer una entrevista para las noticias de la noche.

En medio de la vorágine, Daniel cruzó su mirada con la de Chloe y adivinó que, para ella, todo estaba resultando tan insoportable como para él. Cuando terminaran la entrevista, tendría de hablar con ella, se dijo.

La reportera encendió la cámara, sonrió y empezó a hablar.

–Aquí Melissa Morgan, de las noticias de Canal Seis, en vivo en el Botánico Kew, después de una exitosa subasta de plantas que ha recaudado miles de libras para colaborar con su labor de conservación en todo el mundo...

Daniel dejó de escuchar, hasta que oyó que los presentaba a Chloe y a él como encargados de la organización del festival.

–Como director de Plantas Tropicales, ¿crees que el festival ha sido un éxito? –le preguntó la locutora a Daniel.

–Sí –afirmó él y se cruzó de brazos. Punto.

La periodista debió de decidir que era mejor probar con Chloe, porque le pasó el micrófono y le preguntó por el diseño de la exposición y por cuál era su orquídea favorita.

Mientras Chloe hablaba, Daniel no pudo evitar quedarse embobado mirándola. El público se iba a enamorar de ella, pensó, igual que él.

Lo malo fue que la periodista lo sorprendió observándola de esa manera y pasó al ataque.

–Este no es tu primer Día de San Valentín en el candelero, ¿verdad, Daniel? –le preguntó la reportera, cuando Chloe hubo terminado de hablar.

Él se limitó a arquear una ceja como única respuesta.

–¿Y cómo te sientes un año después de rechazar en directo una propuesta de matrimonio? ¿Hay alguien especial en tu vida a quien quisieras darle un mensaje de San Valentín? –inquirió la periodista, posando los ojos un momento en Chloe.

–No creo que eso sea asunto tuyo –repuso él con firmeza, notando cómo Chloe se ponía rígida.

Melissa no se rendía con tanta facilidad, así que decidió pasarle el micrófono a Chloe.

–¿Y qué me dices de ti, Chloe? Vi una foto vuestra muy interesante en Internet hace un par de meses... ¿Cómo te sentiste al haber cazado al soltero más escurridizo? ¿Fuiste tú quien decidió dejarlo?

Chloe no fue capaz de articular palabra y se sonrojó. Daniel leyó el pánico en sus ojos.

–¿Sabes? Me gustaría responder tu pregunta –señaló Daniel–. Quizá sea hora de que deje las cosas claras para que la gente pueda ocuparse de su propia vida, en vez de meter las narices donde nadie les llama.

–Daniel... –le susurró Chloe–. No es necesario.

Sí, si lo era. Era culpa suya que Chloe se viera en esa tesitura. Y era hora de dejar de huir y enfrentarse a ello.

–Rechacé la proposición de mi novia el año pasado y no me arrepiento. Es más, tras el éxito que ha tenido con su programa de radio este año, creo que está mucho mejor sin mí. Y no puedo culparla. En ese momento, yo no estaba preparado para el amor ni para el matrimonio.

–¿Y ahora sí estás preparado? –preguntó Melissa con un brillo en los ojos, sabiendo que estaba dando con una buena historia.

–Rechazar a Georgia fue lo mejor para los dos –continuó él, dispuesto a soltarlo todo. No había marcha atrás–. Si no lo hubiera hecho, no me habría visto acosado y no me habría sentido obligado a examinarme más de cerca de mí mismo.

A su lado, Chloe empezó a removerse en su asiento. Daniel dejó de mirar a la reportera y clavó los ojos en ella.

–Este año, he conocido a alguien –dijo él, conteniéndose para no quitarse de encima el micrófono que Melissa le estaba metiendo casi en la boca. Necesitaba que todo el mundo escuchara lo que iba a decir, sobre todo, Chloe–. He conocido a una mujer valiente que me ha demostrado lo que es no tener miedo y lo que es la dignidad... y me he enamorado de ella sin remedio.

A Chloe se le llenaron los ojos de lágrimas y se llevó la mano al pecho.

–Sí –prosiguió él con una sonrisa–. Te amo, Chloe.

Entonces, Daniel apartó el micrófono, se inclinó hacia delante y la besó. La sala, que se había quedado en completo silencio cuando había empezado a hablar, irrumpió en aplausos y vítores.

Alguien le dio unos golpecitos a Daniel en el hombro, cuando todavía no había separado sus labios de los de Chloe.

–¿Es que no ves que estoy ocupado?

–Sí lo veo –repuso la periodista, riendo con suavidad–. Pero me gustaría repetirte mi pregunta... ¿Tienes algún mensaje de San Valentín para ella?

Daniel comprendió lo que la reportera quería, una historia de San Valentín que desbancara a todas las demás. Y, también, supo que, si había una forma de convencer a Chloe de que iba en serio, era...

Asintiendo despacio, se dijo que debía hacerlo. Debía enfrentarse al monstruo del que había estado huyendo durante tanto tiempo.

Así que le tomó la mano a Chloe y se arrodilló delante de ella, ante la conmoción general.

Cuando la miró a la cara, se sintió confuso. No tenía ni idea de lo que ella estaba pensando. Parecía petrificada y parpadeaba con rapidez.

–Te amo –dijo él de nuevo y, por los ojos de ella, supo que lo creía–. Sé que he sido un idiota, el mayor idiota del mundo, y que no merezco otra oportunidad, pero quiero demostrarte que esto va en serio –añadió y tomó aliento–. Chloe Michaels, ¿quieres casarte conmigo?

Chloe se quedó mirándolo, paralizada.

Los ojos de Daniel eran sinceros. Aun así...

Hacía un par de semanas, él no había sido capaz de hablarle de sus sentimientos hacia ella. ¿De veras había llegado el momento? Si no hubiera tenido que salir de viaje al día siguiente, si no hubiera estado bajo la presión de una cámara de televisión, ¿le habría pedido que se casara con ella?

La habitación había estado en silencio durante unos segundos, pero no duró mucho. Alguien tosió, otros se movieron. Chloe había olvidado que estaban ahí. Todos los ojos estaban puestos en ella.

Ella miró a Daniel.

Quería creerlo, de veras quería... pero él se había echado atrás demasiadas veces en el pasado. ¿Cuándo sería la siguiente? ¿En el altar? No podía arriesgarse. Tenía que estar segura.

Daniel se llevó su mano a la boca, cerró los ojos y se la besó con suavidad. A ella le rodó una lágrima por la mejilla.

Cuando él volvió a abrir los ojos, la miraban con una ternura que Chloe nunca había visto antes.

Entonces, ella supo cuál iba a ser su respuesta. Se humedeció los labios y lo miró a los ojos para hacerle saber que lo amaba con todo su corazón antes de pronunciar ninguna palabra.

–Lo siento –dijo ella, meneando la cabeza–. No, no puedo casarme contigo, Daniel.

Capítulo 13

Chloe tiritó delante de la puerta de Daniel. ¿Sería demasiado temprano para llamar? No quería despertar a Kelly y a los niños, pero necesitaba verlo antes de que se fuera y no sabía a qué hora era su vuelo.

A las cinco y cincuenta y seis de la mañana, se armó de valor y llamó.

Durante un buen rato, no hubo ninguna respuesta, hasta que vio que se encendía la luz del descansillo y Kelly, con aspecto somnoliento y envuelta en una vieja bata rosa, asomó la cabeza. Al ver a Chloe, su expresión se volvió muy poco hospitalaria.

–¡Por todos los santos, Chloe! ¿Te has vuelto loca?

–¿Puedo verlo?

–Demasiado tarde. Se ha ido ya –repuso Kelly, frunciendo el ceño todavía más.

–No... –musitó Chloe, sintiéndose como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago.

–Vamos, entra. Tengo que hablar contigo –ofreció Kelly.

Cuando llegaron a la cocina, Kelly se volvió para mirarla con ojos de hielo. Chloe conocía aquella expresión. Era la misma que mostraba Daniel cuando estaba a punto de perder los nervios.

–¿Sabes... sabes lo que le costó pedirte que te casaras con él delante de toda esa gente? –preguntó Kelly, un poco más alto de lo normal.

Ella asintió.

–Entonces, ¿por qué demonios no dijiste que sí?

–Lo siento mucho.

–Luego, lo dejaste aquí sentado, esperando la hora de irse, sin explicárselo siquiera. ¿Cómo pudiste?

–¡Quería hablar con él, pero fue imposible! –se defendió Chloe–. Había micrófonos y periodistas por todas partes. Quería esperar a que se calmara todo un poco... Pero cuando lo llamé no me respondía el teléfono... Pensé que necesitaba estar a solas... –explicó, sin poder contener un sollozo.

Kelly sacó una silla y le hizo un gesto para que se sentara. Ella hizo lo mismo.

–¿Por qué le dijiste que no? Lo amas, ¿verdad?

–No estaba segura... no sé si lo dijo porque se sintió presionado –balbuceó Chloe, sin poder contener las lágrimas–. No sé si me quiere a mí o si lo que busca es la satisfacción de que yo le diga que sí –añadió, tragando saliva–. Ya sabes cómo es.

–Sí. Sé que le has roto el corazón. Todo lo que te dijo fue sincero.

–Lo sé –reconoció Chloe, sintiendo que un escalofrío helado la recorría–. Pero ser sincero no es lo mismo que estar preparado para cumplirlo. ¿Y si cambiara de opinión? Yo no podría soportarlo.

Kelly negó con la cabeza.

–Él no es así. Le cuesta mucho entregarse, pero cuando lo hace no abandona.

–Oh, Kelly... ¿qué he hecho? –murmuró Chloe–. ¿A qué hora es su vuelo?

–Se ha ido hace diez minutos. Todavía puedes alcanzarlo –indicó Kelly con urgencia–. Lo que no sé es cómo vas a conseguir que te escuche. Está de un humor horrible.

–Pero no tengo coche...

–Yo, sí –dijo Kelly y, desde el pie de las escaleras, gritó–: ¡Chicos! ¡Poneos los abrigos y las botas! Nos vamos de aventura.

–¡Qué bien! –dijo Cal, mientras se ponía las botas, cada una en el pie contrario.

–¿Podemos llegar a tiempo? –preguntó Chloe, sin aliento.

–Soy la conductora más rápida de Londres –aseguró Kelly, ayudando a Ben con su abrigo–. Pero lo difícil va a ser que él te escuche, ya te lo he dicho.

–Se me ocurre una forma de que me preste atención, al menos, por un par de segundos –señaló Chloe–. Préstame un pintalabios, el más rojo que tengas.

Daniel estaba haciendo cola junto a Alan, con el pasaporte en la mano. Tenía un largo viaje por delante y eso significaba demasiado tiempo para pensar.

–¡Daniel!

Cuando se giró, la vio allí, al otro lado del control de pasaportes, detrás de una cola de viajeros. Tenía una expresión desesperada, los ojos suplicantes y enrojecidos. Hasta con el pelo hecho un desastre seguía siendo la mujer más guapa que había visto jamás.

Sabía que era una mujer de buen corazón y había ido a explicarse o, peor aún, a disculparse. Sin embargo, no estaba listo para hablar con ella. No se sentía capaz.

Entonces, escuchó una conmoción detrás de él.

–¡Daniel Bradford, no te atrevas a huir!

Él se quedó paralizado.

–¡Te amo! –gritó ella con todas sus fuerzas.

–¡Cielo santo! –dijo Alan al volverse, con los ojos saliéndosele de las órbitas.

Daniel no pudo resistirse más y se giró también. Chloe se había subido a un carrito lleno de maletas y lo estaba mirando por encima de la multitud.

Mirándolo con determinación, se desabotonó el abrigo y lo abrió de par en par.

Daniel se quedó atónito.

–Cielo santo –murmuró Alan de nuevo.

No llevaba nada debajo del abrigo, excepto la ropa interior. Pero lo que más le llamó la atención a Daniel fueron unas palabras escritas en su abdomen: Yo quiero. ¿Y tú? Segundos después, Chloe se cerró el abrigo. Daniel vio que dos guardias de seguridad se acercaban para ver qué pasaba. Mientras ella lo miraba con los ojos llenos de dolor, de vergüenza por lo que acababa de hacer y... de amor.

Sin pensárselo, comenzó a abrirse camino hacia ella. Lo único que quería era tomarla entre sus brazos y besarla.

–Lo siento... lo siento mucho –musitó ella, entre besos–. Te quiero. Quiero estar contigo. Pero me tomaste por sorpresa. Entré en pánico.

Daniel siguió besándola, comunicándole que lo entendía y que la perdonaba. Cuando se apartó un momento para mirarla a la cara, ella sonreía con los ojos cerrados. Parecía feliz. Y él también lo era.

–¡Oh, Daniel! ¡Tu avión! –dijo ella, cuando abrió los ojos y vio que el panel de salidas indicaba que era la hora.

–Borneo puede esperar a mañana, no te preocupes.

–Te voy a echar mucho de menos –le susurró ella, colgándose de su cuello.

–Ven conmigo –le dijo él al oído–. Comenté en dirección que necesitamos una experta en orquídeas en el equipo. En esa montaña hay setecientas especies diferentes... Y dijeron que sí.

–¿De verdad?

–Sí. Se suponía que era una sorpresa. Iba a decírtelo anoche, pero las cosas no salieron como las había planeado...

Entonces, Chloe se lanzó a cuello y lo besó sin parar.

–Por todos los santos –protestó Kelly a su lado–. A este paso, nunca vamos a salir del aeropuerto.

–¡Allí!

Chloe miró hacia donde él señalaba, a una corteza caída entre la maleza de la jungla. Y vio la orquídea más bella y rara que había visto jamás. Quiso acercarse a ella, pero antes se giró hacia Daniel y lo besó.

–Hice bien en declararme –dijo ella, sonriendo–. No muchas mujeres se casan con el único hombre capaz de hacer realidad todos sus sueños.

–Fui yo quien se declaró primero –repuso él con gesto desafiante.

–Ya, pero... Mi declaración fue la que hizo efecto.

Cuando él abrió la boca para discutir, volvió a besarlo.

–Cállate. Tenemos otra orquídea que catalogar.

Después de eso, tendrían toda la vida por delante para discutir sobre quién se declaró a quién.