Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2014 Fiona Harper

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Ocurrió en Venecia, n.º 2561 - marzo 2015

Título original: Taming Her Italian Boss

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6063-6

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

–¿Y HA venido aquí porque quiere que le dé trabajo?

La mujer que observaba a Ruby tras su escritorio, Thalia Benson, la directora de la agencia Benson, no parecía muy convencida. Con el ruido del tráfico de Londres de fondo, y había bastante ruido porque estaban en la planta baja del edificio, la miró de arriba abajo, fijándose en su chaqueta de retales de pana, su minifalda, los coloridos leggins que llevaba debajo, y los zapatos de lona que eran casi del mismo tono de morado que las mechas de su corto cabello.

Ruby asintió.

–Sí.

La mujer carraspeó.

–¿Y Layla Babbington le dijo que probara en esta agencia?

Ruby volvió a asentir. Layla había sido una de sus mejores amigas en el internado, y cuando había sabido que estaba buscando un trabajo, y preferiblemente uno que la ayudase a salir del país cuanto antes, le había sugerido que probara suerte en aquella agencia de niñeras.

–No te dejes amedrentar por la vieja Benson –le había dicho–. Puede parecer un sargento, pero en el fondo es una buenaza, y le gustan las personas con agallas; le caerás bien, ya lo verás.

Ruby no estaba tan segura.

–Lástima que se casara con el barón para el que estaba trabajando –murmuró la señora Benson–. No solo perdí a una de mis mejores empleadas, sino también a un buen cliente. En fin… ¿con qué preparación cuenta?

–¿Para trabajar de niñera? –inquirió Ruby nerviosa.

La señora Benson no contestó, pero enarcó las cejas como diciéndole: «¿Usted qué cree?».

Ruby inspiró profundamente.

–Bueno…, siempre se me han dado bien los niños, y soy una persona práctica, creativa y trabajadora, además de…

La señora Benson puso los ojos en blanco y levantó una mano para interrumpirla.

–Me refería a si tiene un diploma en Educación y Cuidado Infantil, en qué centro ha estudiado… ¿Cuenta usted con esa clase de preparación?

–Pues… no exactamente.

La mujer le dirigió una mirada gélida.

–O se tiene preparación, o no se tiene. No hay medias tintas.

Ruby tragó saliva.

–Es que… verá, no cuento con lo que se dice una preparación «tradicional», pero esperaba poder entrar a formar parte de su programa de niñeras de viaje. No me importa que sean trabajos temporales, y aunque me falte preparación, soy muy organizada, soy una persona flexible, y siempre me rijo por el sentido común.

La señora Benson se irguió en su asiento al oír las palabras sentido «común», y la miró con más interés. Animada, Ruby continuó.

–Y he viajado por todo el mundo desde que era pequeña. Hablo cuatro idiomas: francés, español e italiano.

La mujer tomó un formulario y empezó a rellenarlo.

–Me ha dicho que su nombre era… ¿Ruby Long?

–Lange –la corrigió Ruby.

La señora Benson alzó la vista.

–¿Lange? ¿Como Patrick Lange?

Ruby asintió.

–Exacto; es mi padre.

No solía mencionar su parentesco con el famoso presentador de documentales de naturaleza, pero no le había pasado desapercibido el destello en los ojos de la señora Benson, y necesitaba estar fuera del país dentro de dos días, cuando su querido padre volviera de las islas Cook.

Thalia Benson entrelazó las manos sobre el formulario.

–Bueno, señorita Lange, no suelo contratar a niñeras sin preparación, ni siquiera de forma temporal, pero quizá pueda encontrarle una ocupación aquí, en nuestras oficinas, hasta que acabe el verano. La becaria que teníamos acaba de dejarnos tirados para irse de viaje por Europa; la gente joven no tiene la menor seriedad.

Tal y como ocurría siempre, con solo mencionar quién era su padre, todo lo demás había pasado a segundo plano, pero había abierto la puerta que ella esperaba.

–Es muy generoso por su parte, señora Benson, pero no estoy buscando un puesto de administrativa.

La mujer asintió, pero por la sonrisa en su rostro Ruby supo que no había prestado atención a lo que acababa de decirle, y que estaba preguntándose cuánto caché podría darle a su negocio si la llevase a la fiesta anual para impresionar a su clientela o algo así. Quizá incluso estuviese pensando que podría conseguir que su padre asistiera.

Aquello no le iba en absoluto; le habían ofrecido bastantes trabajos en los que habría podido aprovecharse de la fama de su padre para ganar mucho dinero sin demasiado esfuerzo, pero los había rechazado. Lo único que quería era que viesen por una vez en ella a alguien con potencial, no a la hija de Patrick Lange.

La señora Benson se levantó y fue a abrir la puerta del despacho.

–Siéntese fuera un momento y deje que vea qué se puede hacer.

Ruby esbozó una sonrisa forzada y asintió antes de levantarse de su silla. Le daría como mucho quince minutos y, si para entonces no le hacía una oferta que le mereciese la pena, se iría de allí. La vida era demasiado corta como para perder el tiempo con algo que no le iba a reportar nada.

Cuando la puerta del despacho de la señora Benson se cerró, Ruby se encogió de hombros y se sentó. A medida que pasaban los minutos, cada vez estaba más segura de que aquello era una pérdida de tiempo.

Sus ojos se posaron en el cubilete con ceras de colores y el montón de folios en blanco sobre la mesita que tenía delante. Sin duda estaban allí por si algún cliente acudía a la agencia con sus hijos, para que se distrajeran dibujando mientras esperaban. Con un suspiro de hastío, tomó un papel y una de las ceras y se puso a dibujar garabatos.

De pronto la puerta de la entrada se abrió, y entró un hombre alto, que se dirigió con aire decidido al despacho de la señora Benson. De la mano arrastraba a una niña pequeña con el cabello negro que iba llorando a pleno pulmón.

La recepcionista se levantó y se interpuso en su camino, diciéndole que si no tenía cita no podía pasar.

–Necesito ver a la persona que dirige la agencia, y tiene que ser ahora –le contestó el hombre en un tono exigente.

Ruby reprimió una sonrisilla. Quizá se quedase un poco más; aquello se estaba poniendo interesante. La niña dejó de llorar un segundo y miró a Ruby antes de retomar su llanto, aunque ya era más un lloriqueo para llamar la atención que otra cosa.

–Si me da un segundo –le suplicó la recepcionista al hombre–, veré si la señora Benson puede atenderle, señor…

–Martin, Max Martin –contestó él.

Sin embargo, no estaba dispuesto a esperar, y rodeó a la recepcionista para continuar su camino hacia la puerta. Ruby no estaba segura de si el hombre soltó la mano de la niña, o si fue ella la que se soltó de alguna manera de la mano de su padre, pero la pequeña se quedó allí plantada, llorando, mientras el hombre seguía avanzando.

La recepcionista logró llegar antes que él a la puerta del despacho, pero apenas tuvo tiempo de llamar con los nudillos antes de que él pusiera la mano en el picaporte y abriera.

–Este es… el señor Martin, señora Benson –balbució, antes de que el tipo entrara, cerrando tras de sí.

La niña se calló, y Ruby y ella se miraron un momento antes de que ella le sonriera y le ofreciera una cera de color rojo.

Max miró a la mujer sentada tras el escritorio, que se había quedado mirándolo boquiabierta.

–Necesito a una de sus niñeras de viaje lo antes posible.

La señora Benson cerró la boca, y después de mirarlo de arriba abajo, tomando nota sin duda de su traje a medida y sus zapatos italianos, esbozó una sonrisa.

–Por supuesto, señor Martin. Solo necesito que me dé algunos detalles, y buscaré en mi lista de personal para encontrar a una niñera que se ajuste a sus necesidades –abrió la agenda que tenía frente a sí–. Si le va bien, puedo enviar a su casa a unas cuantas candidatas el jueves para que las entreviste –añadió alzando la vista.

Max se quedó mirándola. Creía que había sido claro; ¿acaso no entendía el significado de «lo antes posible»?

–Necesito una niñera para hoy.

–¿Hoy? –repitió ella, lanzando una mirada al reloj que colgaba de la pared.

A Max no le hizo falta mirarlo para saber qué hora era: más de las tres y media de la tarde. El día había empezado bastante normal, pero un poco antes de las diez su hermana se había presentado en su oficina, y a partir de ese momento todo se había convertido en un caos.

–Preferiblemente antes de las cuatro –puntualizó–; tengo que estar en el aeropuerto a las cinco.

–Pe-pero… hay algunos detalles que debo saber antes, señor Martin, como qué edad tiene el niño o los niños a los que necesita que cuiden, de cuánto tiempo estamos hablando, o qué clase de cualidades requiere de la niñera a la que quiere contratar.

Max ignoró sus preguntas y se sacó del bolsillo una hoja impresa doblada. No podía perder tiempo con esas pequeñeces si aquella mujer no podía ayudarlo.

–He venido aquí porque en su página web dice que proporcionan un servicio rápido y eficiente de niñeras de viaje. ¿Es verdad o no?

La mujer se irguió, poniendo la espalda rígida como una vara, y lo miró a los ojos.

–Mire, señor Martin, no sé qué clase de agencia cree que dirijo, pero…

Él levantó una mano para interrumpirla. Sabía que estaba comportándose de un modo bastante grosero, pero no había tiempo para formalismos.

–La mejor agencia de niñeras de Londres, según he oído. Por eso he venido aquí, porque se trata de una emergencia. ¿Puede ayudarme? Porque, si no es así, no la haré perder más tiempo.

La mujer apretó los labios, pero su expresión se suavizó un poco.

–Sí, puedo ayudarle.

Max estaba seguro de que habría preferido decirle que era imposible, pero le haría pagar un recargo por la urgencia, y a eso, sin duda, le costaría negarse.

–Al menos dígame cuántos niños son, qué edad tienen y sin son niños o niñas –le pidió.

–Una niña. No sé exactamente qué edad tiene. Más de un año, desde luego, pero todavía no está en edad escolar. ¿Por qué no sale fuera conmigo y la ve, a ver qué edad le echa usted?

La mujer lo miró de hito en hito.

–¿La niña está aquí?

Max asintió. ¿Dónde esperaba que la tuviera sino?

–¿Y la ha dejado fuera?, ¿sola?

Max frunció el ceño. Era verdad que la había dejado sola, pero lo había hecho sin pensar. Por eso necesitaba contratar a alguien que supiese qué había que hacer con una cría. De todos modos no había dejado sola a Sofia. Fuera estaba la recepcionista, y esa joven un tanto estrambótica que estaba sentada esperando.

La señora Benson se levantó y salió del despacho. En la sala de espera, apoyada en la mesita y con la punta de la lengua fuera, muy concentrada en el dibujo que estaba coloreando, estaba Sofia. Max suspiró aliviado. Al menos estaba tranquila y había dejado de llorar. Aquellos horribles berridos, que le recordaban a una sirena antiaérea, habían estado volviéndolo loco toda la mañana.

–Toma, prueba con este color para la flor –le estaba diciendo la joven, que estaba arrodillada junto a ella.

Sofia tomó la cera que le tendía, y siguió coloreando unos segundos antes de que las dos levantaran la cabeza para mirarlos con curiosidad.

Max se volvió hacia la señora Benson.

–La quiero a ella –dijo señalando a la joven con mechones morados en el pelo.

La dueña de la agencia soltó una risa nerviosa.

–Me temo que no trabaja aquí.

Max enarcó las cejas.

–Bueno, todavía no –se apresuró a añadir la mujer–, pero estoy segura de que se ajustaría mucho mejor a sus necesidades una de nuestras otras niñeras.

Max le dio la espalda y miró a la joven y luego a la pequeña Sofia, que volvía a ser la niña tranquila a la que recordaba vagamente.

–No, la quiero a ella.

Algo le decía que aquella joven era la persona a la que necesitaba, y eran las cuatro menos veinte y tenía que irse.

–¿Qué me dice? –le preguntó directamente.

La joven miró a la señora Benson.

–Bueno, tiene razón: ni siquiera trabajo aquí. He venido buscando trabajo.

–Me da igual –replicó él–. Sabe manejar a la niña; es usted la persona que necesito.

La joven parpadeó y se quedó mirándolo con los ojos entornados, como si estuviese intentando dilucidar si hablaba en serio o no.

–¿Y si el trabajo no es lo que yo necesito? –inquirió–. No sé si debería aceptar sin saber las condiciones.

Max miró su reloj y resopló.

–Está bien, está bien –le dijo–. Le haré una entrevista en el coche y le explicaré las condiciones, pero recoja sus cosas deprisa; tenemos que tomar un avión.

Y salió de la oficina, dejando a Thalia Benson boquiabierta.

Capítulo 2

RUBY tardó un par de segundos en reaccionar y tomar a la cría para seguir al señor… como se llamase. Con sus largas piernas andaba más rápido que ella, y cuando llegó a la calle tuvo que mirar a un lado y a otro antes de avistarlo a lo lejos, hablando con el chófer de un coche negro aparcado junto a la acera, que sostenía la puerta del asiento trasero.

Estaba a punto de echar a correr hacia él cuando se dio cuenta de que algo no encajaba. Un momento… ¿Por qué tenía ella a su hija en brazos cuando él había salido del edificio sin siquiera mirar atrás?

Era como si, en su prisa por superar el siguiente obstáculo, se hubiese olvidado por completo de que tenía una hija. Bajó la vista a la niñita, que estaba distraída mirando un autobús de dos pisos que pasaba frente a ellas. Aún era muy pequeña y no se daba cuenta de lo insensible que era su padre, pero ningún niño se merecía que lo tratasen así. Apretó los labios y marchó hacia él. Cuando llegó a su lado, le tendió a la pequeña.

–Tenga, creo que se olvidaba esto –le dijo airada.

Si no hubiese estado tan enfadada, le habría hecho gracia su expresión de desesperación cuando tomó a la niña y la sostuvo con los brazos extendidos, como si fuese una bomba, mientras la chiquitina pataleaba en el aire, berreando de nuevo con todas sus fuerzas.

–¡Tómela! –le suplicó–. Es la única que sabe cómo hacer callar a este pequeño monstruo.

Ruby se cruzó de brazos y enarcó una ceja.

–Supongo que el «pequeño monstruo» tendrá un nombre.

Él volvió a tenderle a la niña, pero Ruby dio un paso atrás. Él le dio unas palmaditas en la espalda a la pequeña, para intentar calmarla, pero solo consiguió que llorara aún más.

–Sofia –le dijo–, se llama Sofia.

Ruby, finalmente, se apiadó de él y tomó a la niña, que de inmediato se calmó. Seguía sin saber si aquello era una buena idea, pero la única alternativa era trabajar para su padre, que había puesto el grito en el cielo cuando se había enterado de que había dejado la tienda de modas de Covent Garden en la que estaba trabajando.

La verdad era que, teniendo en cuenta lo poco que se interesaba por ella, la había sorprendido su reacción. Normalmente estaba demasiado ocupado como para preocuparse de su única hija, pero, por algún motivo, aquello parecía haber hecho que se acordase de repente de que era su padre.

Le había echado un sermón, diciéndole que tenía que madurar, que necesitaba un empleo, que ya era hora de que dejase de ir de un lado a otro y sentase la cabeza.

Y antes de marcharse al Pacífico Sur le había dado un ultimátum: o encontraba un buen trabajo para cuando regresase, o le buscaría un puesto en su productora. No soportaría que los empleados de su padre la mirasen de reojo y cuchicheasen a sus espaldas diciendo: «¿Quién es esa?». «Una enchufada, la hija de Patrick Lange».

–Y antes de que nos subamos al coche, al menos deberíamos presentarnos, ¿no le parece? Mi nombre es Ruby Lange.

Él se quedó mirándola, como si el apellido no le dijese nada, y como si no se hubiese dado por aludido.

–¿Y usted es…? –lo instó Ruby.

Finalmente, él parpadeó y respondió:

–Max Martin.

Ruby asintió con la cabeza.

–Un placer, señor Martin –bajó la vista al coche antes de mirarlo de nuevo–. Bueno, ¿va a hacerme esa entrevista, o no?

Max, que fue el último en entrar en el coche, se sentó y frunció el ceño, contrariado. No estaba muy seguro de qué acababa de ocurrir. Había pasado de ser él quien estaba al mando a que de repente aquella chica prácticamente le ordenase que entrase en el coche. Cuando hubo terminado de abrochar las correas del asiento de Sofia, se giró hacia él.

–Adelante, dispare –le dijo, y se quedó esperando–. Vamos con la entrevista.

Max la escrutó con ojo crítico. No se parecía en nada a las mujeres con las que solía tener trato. Su forma de vestir, para empezar, no era demasiado… ortodoxa. El colorido y ecléctico conjunto que llevaba la hacía parecer probablemente incluso más joven de lo que era. Esa podría ser su primera pregunta.

–Está bien. ¿Cuántos años tiene?

Ella parpadeó, pero le sostuvo la mirada.

–Veinticuatro.

Él le habría echado un par de años menos. Lo que importaba era que sabía manejar a aquella personita sentada entre los dos y hacerla callar cuando empezaba a berrear. Miró su reloj. No tenía tiempo para charlar, así que lo mejor sería ir al grano.

–¿Vive muy lejos de aquí? –inquirió. Y como ella lo miró sin comprender, añadió–: ¿Podríamos llegar allí en menos de media hora?

Ruby frunció el ceño.

–Vivo en la zona de Pimlico, así que sí, supongo que sí, pero… ¿por qué me pregunta eso?

–¿Puede tener hecha una maleta en menos de diez minutos?

Ella enarcó las cejas.

–Bueno, por mi experiencia, la mayoría de las mujeres son incapaces de hacer una maleta en ese tiempo –apuntó él–. Y no entiendo por qué, la verdad –apostilló; era algo de lo más simple.

–En mi época de adolescente mis padres me arrastraron con ellos por medio mundo, y soy capaz de hacer una maleta en menos de cinco minutos, si es necesario –le contestó ella con cierta aspereza.

Max sonrió divertido, le preguntó la dirección exacta, y se inclinó hacia delante para dársela al chófer.

–Todavía no he aceptado el trabajo –le recordó ella mientras se ponían en marcha.

–Pero va a aceptarlo, ¿no?

Ruby se cruzó de brazos, beligerante.

–Primero tengo unas cuantas preguntas que hacerle.

Max se encontró sonriendo de nuevo. Era una sensación extraña. No era una sonrisa forzada o educada, como las que esbozaba a diario en su trabajo. Claro que, en lo que iba de año, no había tenido muchos motivos para sonreír.

–Adelante, dispare –le dijo.

Le pareció ver un brillo divertido en los ojos de ella cuando repitió sus palabras, pero de inmediato volvió a ponerse seria y alzó la barbilla en un gesto desafiante.

–Bien, señor Martin, pues para empezar se ha saltado unos cuantos detalles importantes.

–¿Como cuáles?

–Pues como cuánto tiempo requerirá de mis servicios.

–Espero que solo una semana; dos a lo sumo.

Ella hizo una mueca rara. ¿No iría a echarse atrás?

–¿Es demasiado tiempo? –inquirió.

Ruby sacudió la cabeza.

–No me habría importado que fuese más, pero dos semanas está bien –dijo, y se quedó mirándolo un momento con los ojos entornados antes de lanzar su siguiente pregunta–. Bueno, ¿y por qué necesita con tanta urgencia una niñera para su hija? ¿Acaso lo ha dejado tirado la anterior?

–¿Mi hija? ¡Sofia no es mi hija!, es mi sobrina.

–¡Vaya!, eso sí que no me lo esperaba.

–Digamos que no esperaba tener que hacerme cargo de ella de repente.

Ruby apretó los labios, como para no reírse.

–O sea que lo dejaron con la niña en brazos… literalmente.

Él asintió.

–Mi hermana es actriz –o más bien llevaba cinco años intentando ganarse la vida actuando.

–¡Ah! ¿Ha salido en alguna película conocida?

Max exhaló un suspiro.

–Más bien no. Pero esta mañana su agente la llamó por una audición que había hecho para un papel secundario en una película importante en la que sale… ¿cómo se llamaba ese actor…? Jared Fisher.

Ruby puso los ojos como platos.

–¿En serio? Jared Fisher está bien… –cerró la boca de repente y se mordió el labio inferior–. Lo que quiero decir es que sí que sería una gran oportunidad para ella.

–Sí, eso mismo dijo mi hermana. De hecho, le han dado el papel, pero querían que fuese a Los Angeles hoy mismo porque a la actriz que iba a interpretarlo en un principio le ha dado un ataque de apendicitis, así que era ahora o nunca.

El estilo de vida de su hermana Gia siempre había sido un tanto bohemio. Se había pasado varios años viajando y trabajando en cafeterías y restaurantes mientras esperaba su «gran oportunidad». Luego, un tipo con el que había estado saliendo la había dejado embarazada, y se había instalado en Londres con la pequeña, a la que estaba criando sola.

Cuando sus padres, él inglés y ella italiana, se separaron, su madre había vuelto a su país, llevándose con ella a Gia, mientras que él se había quedado en Londres con su padre.

Habían crecido en países distintos, con unos valores, personalidades y objetivos completamente diferentes, y él estaba intentando recuperar el tiempo perdido ahora que vivían en la misma ciudad.

Gia se quejaba de que no hacía más que intentar dirigir su vida, pero siempre lo decía con una sonrisa y era endiabladamente difícil discutir con ella. Tal vez por eso esa mañana, cuando se había presentado en su despacho con Sofia y le había suplicado que la ayudase, mirándola esperanzada, no había sido capaz de decirle que no.

–¿Y qué me dice de usted, señorita Lange? ¿Por qué necesita un trabajo con tanta urgencia?

–Porque mi padre me ha amenazado con hacerme trabajar para él si no encuentro antes un empleo por mi cuenta –explicó ella, y puso los ojos en blanco.

–¿No quiere trabajar para su padre?

Ella hizo una mueca de desagrado.

–Antes me tiraría de un puente. ¿A usted no le pasaría igual?

Max la miró ofendido.

–Dirijo el negocio que mi padre levantó de la nada –le espetó.

Sintió una punzada de dolor en el pecho y lo sacudió la oscura emoción que tantas otras veces había experimentado. Añoraba la época en la que había sido capaz de enterrar esos sentimientos, como si nunca hubiesen existido.

–Además, la lealtad a la familia es algo bueno y deseable –añadió.

A ella pareció incomodarle su respuesta, pero al final acabó saliendo al paso con un chiste.

–No tengo nada en contra de la familia, aunque yo, personalmente, la prefiero a distancia –le dijo–. Bueno, ¿y por qué necesita a una niñera de viaje?

–Porque voy a llevar a Sofia con su abuela –le explicó él. Era la única solución posible. Solo tenía que convencer a su madre–. No puedo ocuparme de una niña pequeña durante dos semanas, aunque supiera cómo hacerlo. Tengo un acuerdo de negocio muy importante entre manos.

Al menos su hermana se había presentado con la niña un viernes por la mañana. Dejaría a la niñera con Sofia en casa de su madre, pasaría la noche allí y tomaría el primer avión al día siguiente.

–O sea que el trabajo es más importante para usted que la familia –apuntó Ruby.

Él la miró irritado. ¡Por supuesto que la familia era importante para él! Por eso tenía que cerrar aquel negocio, porque quería hacer realidad el sueño de su padre.

–Lo que pasa es que soy un soltero que vive en un apartamento de dos pisos con escaleras sin barandilla, y una terraza con una caída de treinta metros al Támesis. ¿Le parece que sería responsable tener a una niña en una casa así? –le espetó. Ruby sacudió la cabeza–. Llevarla con su abuela es lo más sensato.

Habían cruzado el río y debían de estar a pocos minutos de donde vivía Ruby. Si no aceptaba el trabajo, la dejaría allí… y tendría que enfrentarse él solo a los berrinches de Sofia hasta que llegasen a casa de su madre.

–Muy bien, señorita Lange, pues ya estamos aquí. Ahora dígame: ¿va a aceptar el empleo o no?

Ella inspiró profundamente.

–Tengo una última pregunta.

–¿Cuál es? –inquirió él con impaciencia; no había tiempo.

–Pues que… si vamos a viajar, necesito saber a dónde.

Cierto. Con las prisas no había caído en eso.

–A Italia; a Venecia.

Ruby le tendió la mano.

–Trato hecho.

Al estrechar aquella mano delicada, la calidez y suavidad de su piel hizo que un cosquilleo recorriera el brazo de Max.

–Bueno, pues contratada –dijo con alivio.

Capítulo 3

RUBY estaba acostumbrada a viajar. Estaba acostumbrada a las terminales atestadas de los aeropuertos, a hacer cola solo para comprar una botella de agua, a matar el tiempo mirando los escaparates de las tiendas duty-free, y a echar una cabezada en unas incómodas sillas de plástico mientras esperaba a que anunciaran el embarque de su vuelo.

Sin embargo, nunca había viajado en clase business, y se sentía rara en el área de espera privada, con cómodos sofás de diseño, y bebidas y aperitivos gratis.

Ni siquiera su padre, que podía permitírselo, viajaba en business. Decía que eso no era viajar de verdad. Para vivir la auténtica experiencia de viajar había que ir apretujado con los demás mortales en turista y soportar las colas interminables. Era algo que Ruby nunca había entendido muy bien, pero sabía que con cuestionarle solo conseguiría irritarlo.

Las cosas habían sido distintas cuando su madre aún vivía. Aunque había trabajado con su padre y lo había acompañado en la mayoría de sus viajes, había sido una madre cariñosa y siempre le había mandado postales y regalos al internado en el que la habían matriculado. Su padre no, y después de que ella muriera había ahogado su pena volcándose aún más en el trabajo.

Ruby se inclinó hacia delante para tomar un par de nueces de macadamia del cuenco que había sobre la mesita entre los dos sofás en los que estaban sentados. Sofia, que obviamente estaba agotada de tanto llorar, estaba echada a su lado y se había quedado dormida con el pulgar en la boca.

Su nuevo jefe estaba sentado en el sofá frente a ella, y apenas había abierto la boca desde que habían puesto rumbo al aeropuerto, después de que ella recogiera de su apartamento lo que iba a necesitar.

Para entretenerse, sacó un bolígrafo del bolso y se puso a hacer un retrato de él en una servilleta de papel, mientras él permanecía tecleaba en su portátil, con los ojos fijos en la pantalla.

Por suerte, como habían llegado con el tiempo justo, no tuvieron que esperar mucho para embarcar, y en un par de horas, cuando el avión comenzó a descender sobre el aeropuerto Marco Polo de Venecia, Ruby sintió en el estómago un cosquilleo de excitación. Siempre había querido visitar Venecia, y hasta le había suplicado a su padre en su adolescencia que la llevase, pero él le había dicho que era un lugar que no le atraía en lo más mínimo.

Decía que no era más que una construcción humana, levantada sobre pilotes en medio de una laguna salada, y que la ciudad apenas tenía espacios verdes y vida salvaje. Todo eso a Ruby le daba igual. Le gustaban las ciudades, y se suponía que aquella, La Serenissima, como la llamaban, era una de las más bellas del mundo.

Se llevó una decepción al descubrir que no iban a llegar a la ciudad en un vaporetto, como la mayoría de los visitantes. Max había contratado a un chófer para que los llevase por carretera atravesando la localidad de Mestre, que daba acceso a Venecia mediante un kilométrico puente.

Sofia empezó a lloriquear. Aunque se había echado una breve siesta en el aeropuerto, seguía estando muy cansada, y lo que necesitaba era una cama para poder dormir de verdad.

Ruby consiguió calmarla, pero lo que necesitaba la pequeña era a alguien que conociese. Aunque se hubiese hecho a ella, seguía siendo una extraña, igual que su tío, con el que, según parecía, apenas había tenido trato. Cuanto antes se reuniesen con su abuela, mejor.

Cuando el coche se detuvo, Ruby miró por la ventanilla y vio que habían llegado a una gran plaza llena de autobuses que era un auténtico hervidero de gente.

Se bajaron, el chófer sacó sus maletas, y caminaron un corto trayecto hasta un canal cercano donde los esperaba una lancha. Cuando se subieron a ella y se pusieron en marcha, al principio recorrieron un laberinto de callejuelas y de pronto, ante la sorpresa de Ruby, que se quedó sin aliento, desembocaron el Gran Canal.

No había visto nunca tantos edificios hermosos juntos. Todos estaban decorados con arcos y elegantes ventanas y balcones, y algunos estaban pintados de colores atenuados por el sol.

Todavía estaba boquiabierta cuando la lancha se detuvo frente a un grandioso palazzo. Dos hombre vestidos con uniforme, acaso personal de servicio, se acercaron al punto para ayudarlos a bajar de la embarcación y hacerse cargo de su equipaje.

Ruby alzó la vista hacia el lujoso y antiguo edificio de piedra.

–¿Su madre vive aquí? –le preguntó a Max.

Él frunció el ceño y la miró como si fuera tonta.

–Por supuesto que no; esto es un hotel.

Ya fuera porque estaba cansada, porque Sofia, a la que llevaba en brazos, pesaba bastante, o porque aquel estaba siendo el día más extraño de su vida, no pudo evitar espetarle irritada:

–Dijo que íbamos a llevar a Sofia con su madre; no dijo nada de un hotel.

–Sofia está cansada –replicó él, bajando la vista a la pequeña, que tenía la cabecita apoyada en el hombro de ella–. Pasaremos aquí la noche y mañana por la mañana iremos a casa de mi madre.

Ruby abrió la boca para preguntarle por qué, pero volvió a cerrarla al ver la expresión que cruzó por su rostro y la repentina rigidez de la mandíbula y los hombros. Conocía muy bien esa expresión. Había gente que corría a los brazos de sus padres después de haber estado mucho tiempo sin verlos, pero otros, como le pasaba a ella, necesitaban un poco de tiempo para prepararse mentalmente. Nunca hubiera imaginado que pudiera tener algo en común con aquel hombre, que daba la impresión de tenerlo todo bajo control.

El interior del hotel fue una sorpresa para Ruby. Había esperado encontrarse con muebles antiguos y pesados cortinajes con brocados, pero, aunque se habían mantenido muchos elementos originales del edificio, como las enormes chimeneas de mármol, los estucados y los techos pintados, la decoración era una mezcla de estilos clásico y contemporáneo.

La suite que Max había reservado tenía un salón enorme con una terraza que se asomaba al Gran Canal y dos habitaciones. Ruby se asomó a una de ellas con Sofia aún en brazos, pero al ver que solo tenía una cama dedujo que debía de ser la de Max, y se dirigió a la otra, decorada en tonos marrones y crema, con dos camas y pinturas abstractas en las paredes. Esa debía de ser la que ella iba a compartir con la pequeña, se dijo, y la alivió ver que tenía su propio cuarto de baño. Se habría sentido muy rara teniendo que lavarse los dientes junto a su nuevo jefe, ella en camisón y él en pijama. Por alguna razón, aquel pensamiento hizo que se le subieran los colores a la cara, y volvió al salón. Max estaba colocando su portátil sobre un elegante escritorio de madera oscura.

–Voy a acostar a Sofia –le dijo–. Conseguí que comiera en el avión, y es evidente que está agotada.

Max, que se había agachado para conectar el cable de la batería, se incorporó y se giró para asentir con la cabeza.

–Anda, cariño –le susurró Ruby a la pequeña–, ve a darle las buenas noches al tío Max.

Sin embargo, cuando intentó bajarla al suelo, la niña se aferró aún más a su cuello y empezó a lloriquear, así que Ruby desistió y Max se acercó a darle un beso a su sobrina en la frente.

Ruby no pudo evitar inspirar el olor de su aftershave, y cuando sus ojos se encontraron sintió como si el aire se hubiese cargado de repente de electricidad estática. Por suerte, Max volvió a lo que estaba haciendo, y ella aprovechó para llevar a Sofia al dormitorio.

En la bolsa que su madre había preparado encontró sus cosas de aseo, un pijama, unos cuantos libros de cuentos y un conejo de peluche.

–Quiero a mi mamá… –protestó la pequeña con un sollozo cuando la estaba cambiando.

A Ruby se le encogió el corazón. Sabía exactamente cómo se sentía. La sentó en su regazo, la atrajo hacia sí y sacó uno de los libros de la bolsa. Luego le dio el peluche, y la niña lo apretó contra su pecho, agradecida, y se metió el dedo en la boca mientras escuchaba el cuento que empezó a leerle. Antes de que hubiera pasado tres páginas, ya se había dormido. ¡Pobrecilla!

Ruby dejó el libro sobre la mesilla de noche, tumbó a Sofia en la cama y la arropó. De niña, a ella también la habían arrastrado de un lado a otro en más de una ocasión, a veces sin que supiera dónde la llevaban, ni con quién la iban a dejar. Sintió un impulso de alargar la mano para apartar un mechón de la frente de la pequeña, pero se contuvo.

Solo estaría con ella un par de semanas a lo sumo; no podía encariñarse con ella; no debía. Por eso, fue hasta la puerta, apagó la luz y salió cerrando suavemente tras de sí.

El salón estaba desierto, y el rugido de sus tripas pareció resonar en el silencio reinante. De fondo se oía a Max hablando por teléfono en la otra habitación. Miró hacia el escritorio, cubierto por un mar de papeles, mientras en la pantalla del portátil flotaba de un lado a otro un logo corporativo con el nombre Martin&Martin.

Ruby no pudo reprimir su curiosidad y se acercó para echar un vistazo. Entre los papeles había correos electrónicos impresos y notas a mano con una cuidada caligrafía, pero también planos medio enrollados de lo que parecía un proyecto grandioso.

De modo que era arquitecto… La verdad era que la profesión le venía como anillo al dedo. Siendo como era probablemente el hombre más rígido que había conocido, seguro que sus construcciones durarían siglos. En la esquina de uno de los planos ponía: Instituto Nacional de Bellas Artes.

¡Vaya! Aquella era una de las galerías que más le gustaban de Londres. De hecho, ahora que lo pensaba, le parecía recordar haber visto, la última vez que había estado allí, un cartel en el que se anunciaba un plan de renovación con una nueva ala y obras para cubrir el patio central.

Cuando oyó que se acercaba la voz de Max se apresuró a apartarse del escritorio, y él salió del dormitorio con el móvil pegado aún a la oreja. Ruby se sentó y se puso a hojear una revista que había tomado de la mesita junto al sofá, haciendo como que no estaba escuchando, pero no pudo evitar oír parte de la conversación. Parecía que, aunque Max se perfilaba como el favorito para diseñar la nueva ala de la galería de arte, los clientes tenían sus reservas.

En un momento dado, aprovechando que se había puesto a mirar por la ventana mientras hablaba, Ruby alzó la vista y lo estudió en silencio. Parecía cansado. Se había quitado la corbata y tenía desabrochado el primer botón de la camisa.

Era extraño; durante todo el día le había parecido un titán invencible con su traje de ejecutivo, y en ese momento, aunque tan solo se había quitado una pieza de esa «armadura», de pronto emitía un aura completamente distinta; no era más que un hombre. Aunque muy atractivo, eso sí.

El pelo, castaño, lo llevaba corto, pero no demasiado, y ahora que sabía que tenía sangre italiana a Ruby le pareció verlo en sus ojos, castaños también, y en la nariz larga y recta. Los labios, en cambio, finos y esculpidos, eran decididamente británicos. Su mandíbula se tensó, contrajo el rostro al oír algo que le dijo la persona al otro lado de la línea, y colgó sin despedirse. Cuando bajó la mano se quedó mirando el teléfono con tal furia que, por un momento, Ruby pensó que iba a estrellarlo contra la pared.

Entonces alzó la mirada y al verla sentada en el sofá pareció sorprendido, como si en los diez minutos que llevaba allí no se hubiera percatado de su presencia. Ruby esbozó una leve sonrisa y le sostuvo la mirada divertida.

Max se guardó el móvil en el bolsillo.

–¿Querías algo?

No dijo aquello en un tono áspero; tan solo pragmático.

–Estaba preguntándome si tenía algo pensado para la cena –contestó ella, y aunque volvió a rugirle el estómago, se mantuvo lo más digna posible.

Max volvió a mirarla aturdido, como si se hubiese olvidado de que era un ser humano con necesidades y alimentarse era una de ellas. Finalmente le señaló el menú plastificado que había sobre la mesita, junto al teléfono.

–Llama y pide lo que quieras.

Ruby asintió aliviada; era lo que había esperado que le dijera.

–¿Quiere que pida algo para usted también?

–No –respondió él, igual de distraído.

Su mirada se desvió hacia el escritorio cubierto de papeles y fue hasta allí y se puso a leer una hoja impresa.

Ruby tomó el menú y, en voz baja para no molestarlo, marcó el número del servicio de habitaciones.

Pidió una botella de vino tinto y un sándwich para ella y otro para él, por si acaso le apetecía más tarde. No había probado la comida en el avión, y antes o después le entraría hambre, ¿no?

Cuando colgó, él se había sentado y estaba tecleando en su portátil, escribiendo un correo electrónico tras otro. Lo observó por el rabillo del ojo, fascinada. Se lo veía tan concentrado… Parecía que tuviese una confianza innata en sí mismo y en su propia capacidad para hacer lo que había que hacer.

La verdad era que le daba algo de envidia. Ella había tenido varios empleos desde que había dejado la universidad, pero ninguno había cuajado. Lo que ella ansiaba era lo que Max tenía: un propósito. No, una vocación. Saber quién era y cuál era su misión en la vida.

Unos minutos después, unos golpes en la puerta anunciaban la llegada de su cena. Se levantó para ir a abrir, le dio una propina al empleado del hotel, y después de cerrar la puerta empujó el carrito hasta el sofá.

Estaba hambrienta, pero antes de sentarse a comer le sirvió una copa a Max y se acercó al escritorio con ella en una mano y el plato con el sándwich en la otra. Como él ni siquiera alzó la vista, hizo un poco de espacio entre los papeles para poner el plato, pero no sabía qué hacer con la copa. Lo último que quería era que se volcase, derramándose sobre los documentos y los planos de su jefe. Carraspeó y, cuando él por fin levantó la mirada, le tendió la copa y le dijo:

–Tenga; he pensado que no le iría mal.

Por un momento le pareció que él iba a replicar, pero luego miró la copa de pinot noir casi con anhelo y la tomó de su mano con un «gracias». Al hacerlo, sus dedos rozaron los de ella, y Ruby contuvo el aliento y se apartó en silencio. Le ardían las mejillas y estaba a punto de ponerse a hablar sin parar, como le pasaba cada vez que los nervios o el azoramiento hacían presa de ella, y en ese momento estaba siendo presa de ambos.

Max, sin embargo, no pareció darse cuenta. Dejó la copa al fondo del escritorio y siguió tecleando mientras Ruby se sentaba en el sofá a comerse su sándwich en silencio.

Cuando terminó se levantó para dejar el plato en el carrito, y al mirar a su jefe vio que no había tocado el vino ni el sándwich. Quería decir algo, pero no sabía qué, y en ese momento se le escapó un bostezo. Eran casi las diez de la noche y había sido un día muy largo. Quizá debería irse ya a la cama.

Sin embargo, cuando llegó a la puerta del dormitorio, ya con la mano en el picaporte, se volvió para mirar a Max, que seguía con los ojos fijos en la pantalla del portátil, y se quedó vacilante un momento antes de entrar y cerrar despacio tras de sí.

Mientras se desvestía en la penumbra, con cuidado de no hacer ruido para no despertar a la pequeña, pensó en Max y su dedicación. Quizá se le estaba contagiando algo de él, porque de pronto se encontró queriendo estar a la altura del reto que tenía frente a sí.

Sabía que aquel trabajo le había llegado casi por accidente, pero quizá fuera el destino mandándole una señal. Quizá su vocación fuera la de niñera. ¿No había dicho Max que era justo la persona que necesitaba? Y Sofia parecía muy tranquila y confiada con ella.

En fin, fuera como fuera tenía toda la semana por delante, quizá dos, para averiguarlo.

Capítulo 4

CUANDO Max apartó la vista de la pantalla del ordenador, se fijó en que había un plato con un sándwich entre sus papeles. ¿Cuánto llevaba allí? Su estómago rugió. Alargó la mano para tomarlo, y lo devoró.

Debía de haberlo puesto Ruby allí. Frunció el ceño, sintiéndose incómodo. Y no solo porque su trabajo de niñera no incluyese cuidar de él, sino porque no estaba acostumbrado a que se preocupasen por él. No necesitaba a nadie. Y así era como quería que siguiese siendo. Su padre había sido su roca, pero nunca había sido sensiblero ni empalagoso, y el trabajo siempre había hecho que pasara muchas horas fuera de casa.

En cuanto a su madre… Bueno, desde su adolescencia no podía decirse que hubiese tenido ninguna influencia en su vida, porque se había marchado, dejándolo atrás, y antes incluso del divorcio la situación en el hogar familiar ya había sido bastante… explosiva.

Una ráfaga de recuerdos lo sacudió. Intentó contenerlos, pero eran demasiados y se agolpaban unos detrás de otros, como una ola gigante, imparable, rompiendo contra un malecón en medio de una tormenta.

Aquella «muralla» había resistido el envite de las olas durante años, y no comprendía por qué ahora, de repente, se estaba derrumbando. Se frotó los ojos, se levantó de la silla y se puso a pasearse arriba y abajo por el salón, como si con ello fuera a escapar de los recuerdos.

Por eso odiaba aquella ciudad. Era demasiado antigua, guardaba demasiada historia, y por algún motivo el pasado, su pasado, resultaba más pesado allí.

Sacudió la cabeza y tomó la botella medio vacía del carrito para servirse otra copa. El pinot le había sentado bien, y era justo lo que necesitaba. No quería revivir aquellos recuerdos. Ni siquiera los buenos. Sí, su madre había sido maravillosa mientras había sido feliz en su matrimonio: cariñosa, cálida, divertida… Pero al final aquella felicidad se había ido desmoronado.

Los buenos momentos habían quedado relegados por sus arranques de ira, por sus gritos y por la cabezonería estoica y silenciosa de su padre, negándose a seguirle el juego. Algunas de aquellas peleas unilaterales habían durado días y días.

Tomó otro trago de vino y trató de desentumecer los músculos de sus hombros. No, su relación con su madre nunca había sido buena, y menos aún desde el día en que había abandonado el hogar familiar en un taxi, dejándolo atrás.

No había hablado con ella desde hacía por lo menos un año, y no se habían visto desde más de tres. Bajó la vista a la copa, y vio que, sin darse cuenta, se la había bebido entera. Bueno, aún quedaba vino en la botella.

No. Dejó la copa sobre el escritorio y apagó el portátil. No más vino por esa noche. A la mañana siguiente necesitaría tener la mente bien despejada para lidiar con su madre.

Max salió del dormitorio y se paró en seco, perplejo por la visión que tenía ante sí. ¿Qué demonios…?

No eran los cereales y la leche derramados por la mesa del salón de la suite, ni su sobrina, que estaba sentada muy tranquila en la moqueta, comiéndose un cruasán.

No, era el hecho de que la niñera a la que había contratado el día anterior no se parecía en nada a la que estaba afanándose en limpiar el desaguisado.

Cuando se percató de su presencia, lo miró acongojada antes de hacer un esfuerzo por recobrar la compostura y explicarle con calma, como si lo tuviera todo bajo control:

–Parece que a Sofia no le gustan los cereales.

Max, que seguía sin salir de su asombro, parpadeó y la miró de arriba abajo.

El espantapájaros de las mechas moradas en el pelo y ropa de mercadillo había desaparecido, y en su lugar había una chica… no, una mujer completamente distinta.

Se había puesto un vestido blanco de tirantes, estilo años cincuenta, con un estampado de grandes fresones rojos, manoletinas negras, y llevaba el cabello arreglado en un recogido que recordaba a Audrey Hepburn.

Cuando se fijó mejor vio que las mechas moradas del pelo no habían desaparecido, pero resultaban menos obvias con aquel peinado.

–Buenos días –acertó a decir finalmente–. Iremos a casa de mi madre después de desayunar –le informó. Miró a Sofia, que tenía manchado el vestido de leche y trozos de hojaldre pegados a los mofletes–. ¿Podría tener a la niña presentable para las diez?

La niñera asintió.

–Creo que sí.

–Bien, porque si hay algo que mi madre no tolere es el desaliño –le dijo él, y fue a encender el portátil.

El taxi-lancha aminoró la velocidad frente a un imponente palazzo con un embarcadero que conducía al enorme portón de entrada. El trayecto había durado unos quince minutos desde que dejaran atrás el Gran Canal para dirigirse al distrito Castello.

El edificio era casi tan grande como el hotel en el que habían pasado la noche. Sin embargo, mientras que el enlucido del hotel estaba perfecto, el de aquel palazzo estaba algo resquebrajado. En la parte baja del muro había una franja verdosa de moho, que indicaba hasta dónde llegaba el agua cuando subía la marea, y en las partes donde se había desprendido parte del estucado rosa se entreveían los ladrillos que había debajo.

Las ventanas del piso inferior tenían rejas, pero las del piso superior tenían unos balcones preciosos de piedra con maceteros cuajados de flores blancas.

Ruby lanzó a Max una mirada interrogante, y él debió de imaginar su sorpresa, porque respondió:

–Este palazzo es Ca’ Damiani, y sí, aquí es donde vive mi madre. Pero no ocupa el edificio entero; solo el piano nobile.

Ruby asintió aunque no tenía ni idea de qué significaba eso.

–Muchos de estos viejos edificios han sido divididos en apartamentos –le explicó Max mientras se bajaban del taxi-lancha–. El piso de arriba, como es el que está más alejado del agua, es donde se encontraban las estancias principales y más lujosas de la casa, el escenario de los dramas familiares –suspiró y añadió–. Y no hay nada que a mi madre le guste más que un drama.

Lo había dicho en un tono neutral, pero su mandíbula estaba tensa. Era evidente que no estaba deseoso precisamente de reunirse con su madre.

Con Sofia de la mano, Ruby lo siguió hasta el portón y, cuando llamó con la aldaba de bronce que pendía de él, tragó saliva nerviosa.

Poco después se abrió la puerta, y Ruby se quedó sorprendida al ver a la mujer frente a ellos. Se había imaginado a la madre de Max alta y morena, como él, pero era rubia, más bien bajita y delgada. Llevaba el cabello perfectamente peinado con un moño francés, e iba vestida muy elegante, con un traje de chaqueta y falda de color rosa grisáceo.

–Vaya, por fin has venido, Massimo –dijo en italiano, mirando a su hijo.

–Ya te he dicho que prefiero «Max» –contestó él en inglés–. Y si he venido es porque se trata de una emergencia. Gia se plantó en mi oficina para dejar a Sofia conmigo y no pude decirle que no. ¿Qué otra cosa podría haber hecho? Necesitaba que la ayudase, y no iba a fallarle, siendo como somos familia, solo porque las cosas se le han complicado un poco.

Sus palabras se quedaron flotando en el aire, como una acusación. La mujer palideció, pero luego se irguió y le espetó a su hijo:

–Ah, no te preocupes, ya sé que no has venido para verme a mí. Y en cuanto a lo otro, fui yo quien te dio el nombre al nacer, así que te llamaré como me plazca, Massimo –bajó la vista, y una amplia y cálida sonrisa se dibujó en su rostro al mirar a la pequeña–. ¡Mi querida niña! ¡Ven con tu nonna!

Sofia vaciló un instante, pero luego dejó que su abuela la tomara en brazos y la achuchara y besuqueara. Daba la impresión de que iba allí con más frecuencia que su tío, y enseguida empezó a sonreír y a jugar con el collar de oro de su abuela.

Esta miró a su hijo y le dijo:

–Vamos, pasemos dentro.

Entraron a un amplio vestíbulo con suelo de mármol y toscas paredes de ladrillo. Solo quedaba algún vestigio aquí y allá del enlucido que antaño las había cubierto, pero las molduras del techo estaban intactas.

A ambos lados, pegadas a la pared, había un par de mesas estrechas y alargadas sobre las que se exhibían objetos decorativos antiguos, y una imponente escalera con el pasamanos de hierro forjado conducía al piso de arriba.

Dejaron las maletas junto a la puerta y la madre de Max, como si acabase de percatarse de su presencia, dejó a Sofia en el suelo y se volvió hacia ella.

–¿Y a quién tenemos aquí? –inquirió mirándola de arriba abajo.

–Esta es Ruby, la niñera de Sofia –contestó Max en italiano–. La he contratado expresamente para este viaje.

Ella le tendió la mano nerviosa y dijo en italiano:

–Es un placer conocerla.

La madre de Max se volvió hacia su hijo con lágrimas en los ojos, y empezó a subir las escaleras furiosa.

–¡Esto es un insulto, Massimo! ¿Cómo has podido hacerme esto?

Max se apresuró a ir tras ella.

–¿Un insulto? No dices más que tonterías –le espetó, volviendo a hablarle en inglés.

Ruby se volvió hacia Sofia, que estaba mirando hacia arriba, siguiendo con la mirada a su abuela y a su tío mientras subían por la escalera discutiendo.

Habían vuelto a olvidarse de ella. Ruby sintió ganas de tomarla en brazos y estrecharla con fuerza contra sí. Sabía lo que era que la dejasen a una atrás, ser una complicación para los adultos que les impedía hacer lo que quisieran.

–¿Tú qué dices, pequeñaja? –le preguntó tomándola de la mano–. ¿Seguimos a los mayores?

Sofia asintió y empezaron a subir las escaleras, pero iban muy despacio, porque la niña tenía que poner los dos pies en un escalón antes de subir al siguiente. Sus cortas piernecitas no daban para más. Cuando llegaron a la mitad de la escalera Ruby se dio por vencida y la tomó en brazos para que pudieran ir más deprisa.

Cuando llegó al rellano superior, la ambientación cambió por completo: las paredes estaban recubiertas con paneles de madera, los techos pintados en colores pastel y decorados con intrincados dibujos de yeso, y los muebles y la decoración tenían un estilo barroco.

La discusión entre madre e hijo continuaba en alguna sala un poco alejada de donde estaban Sofia y ella, y debía de ser una sala inmensa, porque el eco de sus voces resonaba en el silencio como en una iglesia o en un museo.

Con Sofia aún en brazos, y aunque vacilante, Ruby siguió las voces.

–Nunca me lo perdonarás, ¿no? –le estaba diciendo dolida la madre de Max a este.

Ruby se acercó un poco más. La sala en la que estaban tenía las puertas abiertas, y escudriñó por la rendija entre los goznes y el marco.

Vio a la madre de Max, que en ese momento cerró los ojos y dijo con tristeza:

–Por eso has traído una niñera, ¿no?, porque crees que no soy capaz de cuidar yo sola a mi nieta. ¿Tan mala madre fui?

Aquello se estaba poniendo demasiado personal. Sería mejor dejarlos a solas. Estaba retrocediendo cuando, sin querer, golpeó una mesita que había en el pasillo, y casi se cayó una de las fotografías enmarcadas que tenía encima.

Se hizo silencio y Ruby contuvo el aliento. Un momento después, Max se asomó a la puerta y, al verla, le indicó con un ademán que entrara.

Ruby hizo de tripas corazón, alzó la barbilla y entró. Era un salón enorme con una chimenea de mármol y pinturas al fresco de escenas mitológicas en tres de las paredes. En la otra había una hilera de ventanas en arco frente a las cuales había dispuestos tres grandes sofás verdes en forma de C.

–Ruby no ha venido a usurpar tu lugar, mamma –le dijo Max a su madre–. La contraté porque si hubiese venido yo solo con Sofia habría estado con un berrinche durante todo el viaje, y porque pensé que podría echarte una mano. No sería justo pedirte que canceles tus compromisos sociales y que alteres tus planes durante dos semanas porque a Gia le ha surgido un imprevisto.

Las facciones de su madre se suavizaron, y pareció avergonzarse un poco de la reacción que había tenido. Se volvió hacia ella y le tendió la mano. Ruby dejó a Sofia en el suelo, y la niña corrió a una de las ventanas para ver una lancha que pasaba por el canal.

–Serafina Martin –se presentó la madre de Max con una sonrisa cuando ella fue a estrecharle la mano–. Pero todo el mundo me llama Fina. Le pido disculpas por no haberle dado la bienvenida a su llegada, pero se la doy ahora.

Ruby le contestó en italiano.

–Gracias, señora Martin. Tengo que confesarle que esta es la primera vez que trabajo como niñera, así que, si decide darme una oportunidad, probablemente, tendrá que ayudarme más usted a mí que yo a usted.

Una expresión de aprobación, y quizá también de alivio, cruzó por la mirada de la mujer, que ladeó la cabeza y le dijo:

–Habla muy bien italiano.

Ruby sonrió con modestia.

–Gracias.

Fina la miró de arriba abajo.

–Aunque su pelo… ¿Lleva mechas moradas?

Ella se encogió de hombros.

–A mí me gusta así.

Fina enmudeció y se quedó paralizada un instante antes de que una sonrisa acudiera a sus labios.

–Bene. ¿Qué sabré yo? Ya soy mayor y no estoy al tanto de lo que se lleva. Además, me gusta que una mujer tenga su propio criterio –le respondió–. En ese mueble de ahí guardo una caja con bloques de madera, de esos de colores, para cuando viene mi nieta –le dijo señalándole un mueble bajo–. Entreténgala con eso –luego se volvió hacia su hijo–. Ven, Massimo, vamos a sentarnos y a hablar para decidir qué vamos a hacer.

Capítulo 5

MAX miró a su madre perplejo.

–¿Cómo que quieres que me quede yo también?

Ese no era el plan. La razón por la que había llevado allí a Sofia era porque no tenía tiempo para tomarse unas vacaciones. No podía dejar que se fuese por el desagüe todo por lo que habían trabajado su padre y él.

Su madre hizo ese gesto que tanto lo irritaba, agitando la mano como si estuviese haciendo una montaña de un grano de arena.

–Lo que me has dicho antes… tienes mucha razón: estas dos semanas tengo planes, y naturalmente no puedo desatender mi trabajo.

Max la miró boquiabierto.

–¿Que tienes un trabajo?

–No sé por qué te sorprende tanto. Sí, tengo un trabajo. Trabajo para una inmobiliaria por las mañanas, enseñando viviendas de lujo a posibles compradores. Pero esa no es la cuestión; la cuestión es que tenemos que hacer lo que sea mejor para Sofia.

Él frunció el ceño.

–Eso ya lo sé, mamma. Por eso he venido aquí. No podía quedarme con ella. Tengo un negocio muy importante a la vista, y no podría dedicarle a Sofia el tiempo y la atención que requiere.

–Mira, Massimo, adoro a Sofia y me encanta tenerla conmigo, pero yo tampoco puedo desatender mi trabajo. ¿O es que crees que el dinero me cae del cielo?

Max lanzó una mirada a la niñera, que estaba sentada en la alfombra, jugando con Sofia a hacer construcciones con los bloques de madera.

–Pero es que por eso he traído a Ruby –le insistió.

Había pensado en todo para ponérselo a su madre lo más fácil posible; ¿por qué tenía que convertir aquello en un problema cuando no lo era?

–La pobre cría debe de echar muchísimo en falta a tu hermana –replicó su madre–. Y cuando yo esté fuera necesitará tener cerca a alguien a quien conozca.

–¡Pero si a mí apenas me conoce! –protestó él.

Su madre frunció el ceño.

–Gia me dijo que ahora tenía un contacto más regular contigo.

–Nos escribimos mensajes por el móvil –le aclaró él–. Y luego una vez cada dos meses o así viene a la ciudad y almorzamos juntos, pero no suele traer a Sofia.

De hecho, sospechaba que escogía los días que dejaba a Sofia en la guardería para poder ir a la ciudad y tener unas cuantas horas para sí. Y por supuesto siempre elegía los restaurantes más caros y dejaba que pagase él.

–¡Mandarse mensajes por el móvil no es comunicarse! –exclamó su madre lanzando los brazos al aire exasperada–. No es lo mismo que una sonrisa, o un abrazo, o unas palabras dichas con cariño.

Max se encogió de hombros. Su madre puso los ojos en blanco, se levantó y fue hasta una de las ventanas.

–Esta es la oportunidad perfecta para que conozcas mejor a Sofia –dijo de espaldas a él, mirando a través del cristal–. Es lo que deberías hacer; al fin y al cabo es tu única sobrina.

–¡Pero si se pone a llorar solo con que la mire! –le espetó él, exasperándose también–. ¿Cómo quieres que se quede conmigo cuando te vayas a trabajar?

–Bueno, no estarías tú solo con ella –apuntó su madre con retintín–; tienes a Ruby.

Los dos giraron la cabeza hacia la niñera, quien, como si hubiese sentido sus ojos sobre ella, alzó el rostro nerviosa. Max le lanzó un ruego silencioso con la mirada para que le echase un cable.

–Lo que dice su hijo es cierto –intervino ella–. Sofia se pone a llorar solo con que la tome en brazos, y él no sabe cómo tratarla. De hecho, ni siquiera sabe exactamente qué edad tiene.

Fina se volvió hacia su hijo y le dio una guantada en el muslo.

–¡Por amor de Dios, Massimo! –lo increpó, y luego se volvió hacia Ruby y se dirigió a ella como si él no estuviese presente–. Dentro de un mes cumplirá tres años.

Las dos siguieron hablando de la pequeña, y Max no pudo evitar admirarse de lo bien que Ruby hablaba el italiano. Ni siquiera le había dicho que lo hablaba. Sin embargo, cuando la conversación empezó a prolongarse, con detalles como la hora a la que había que acostar a Sofia, o qué cosas le gustaba comer, decidió interrumpir.

–¿Podríamos centrarnos y volver al tema del que estábamos hablando?

Las dos mujeres giraron la cabeza hacia él y se quedaron mirándolo airadas.

–Necesito saber esas cosas –le dijo Ruby–. Y, la verdad, usted en eso no ha sido de mucha ayuda.

Su madre carraspeó, entrelazó las manos sobre el regazo y se irguió en su asiento.

–Muy bien, Massimo, ya he tomado una decisión –le anunció–. Estaré encantada de que mi nieta, a la que adoro, se quede aquí conmigo hasta que vuelva tu hermana.

Max, que no era consciente de que estaba conteniendo el aliento, respiró aliviado.

–Gracias, mamma.

Su madre se puso de pie y enarcó una ceja.

–Pero lo haré con una condición.

¿Qué?

–No me haré cargo de ella a menos que tú te quedes también –añadió su madre, cruzándose de brazos–. No puedes seguir llevando esa vida monástica que llevas, Massimo, encerrado horas en una oficina y comunicándote con quienes te quieren a través de un teléfono. Ya es hora de que asumas tus responsabilidades familiares.

Max tuvo que contenerse para no soltar una risotada. ¿Sus responsabilidades familiares? ¡Quién fue a hablar!

Se puso de pie él también y abrió la boca para contestarle, pero antes de que pudiera decir nada, notó que algo le tiraba con insistencia de la pernera del pantalón. Cuando bajó la vista se encontró a su sobrina, que estaba intentando tirar de él hacia el montón de bloques de madera sobre la alfombra, cerca de la chimenea.

Su madre le sonrió y le dijo:

–Ahora no está llorando, hijo. Me parece que no soy la única que cree que debes quedarte. Sofia lo cree también.

Max y su madre habían mantenido una larga conversación en el balcón, discutiendo los detalles de su acuerdo. Cuando regresaron, Fina se arrodilló en la alfombra, junto a Ruby y Sofia, y se puso a jugar con ellas a construir altas torres con los bloques de madera para que luego las desbaratara la pequeña de un manotazo.

Fina sonreía y se reía, totalmente absorta en su nieta, mientras su hijo, que se había quedado de pie a un lado, observaba en silencio.

Al girar la cabeza, Ruby vio que estaba mirándola fijamente, y se sintió algo culpable por haber proporcionado a Fina, sin querer, más artillería contra él. Aunque no tan culpable como para arrepentirse de haberlo hecho.

A pesar de la actitud altiva de Fina, a Ruby no le había pasado desapercibido el modo en que miraba a Max. Era una madre que ansiaba pasar más tiempo con su hijo y, al igual que un niño que se portaba mal para que le prestaran atención, no había dudado en hacerle chantaje para que se quedara.

Eso había aumentado la simpatía de Ruby hacia ella. Su padre no mostraba ningún interés por pasar más tiempo con ella, y la había echado del nido poco después de que hubiese alcanzado la mayoría de edad.

–Será mejor que vaya al hotel a pagar y a recoger nuestras maletas –dijo Max de mala gana.

–Le acompaño –se ofreció Ruby levantándose. Era lo menos que podía hacer.

Él frunció el ceño, como dándole a entender que ya había hecho bastante, pero Ruby lo ignoró y lo siguió cuando se dirigió hacia la puerta. Tuvo que apretar el paso para alcanzarlo cuando salió al pasillo y empezó a bajar las escaleras.

–¿Qué pasa entonces? –le preguntó Ruby–. Deduzco que nos quedamos, ¿no? Al menos por unos días.

Max suspiró.

–Mi madre y yo hemos llegado a un… acuerdo.

–¿Que es…? –lo instó ella a continuar cuando se quedó callado.

Max se detuvo en medio de la escalera y se giró hacia ella.

–Mi madre está dispuesta a cuidar de Sofia, con tu ayuda por supuesto, pero solo si me quedo un mínimo de siete días. De lo contrario, ella misma nos llevará al aeropuerto para que tomemos el próximo vuelo de regreso a Londres.

Ruby reprimió una sonrisa divertida.

–¿De verdad haría eso?

Max gruñó y siguió bajando las escaleras.

–Mi madre puede ponerse muy cabezota cuando se le mete algo entre ceja y ceja.

Ruby habría querido decirle que en eso había salido a ella, pero se mordió la lengua y fue tras él. Era evidente que Max no comprendía que el ultimátum de su madre no tenía nada que ver con Sofia, que lo que pretendía era tender un puente entre ellos.

En su adolescencia, ella también lo había intentado todo para que su padre le prestara siquiera un poco de atención, y por eso comprendía por qué Fina había hecho lo que había hecho.

–¿Y qué pasa con lo del Instituto de Bellas Artes?, ¿con los planos?

Max, que ya había llegado al rellano inferior, se volvió y la miró sorprendido.

–No pude evitar oírle anoche, cuando estaba hablando por teléfono –le explicó ella–. Y en la suite del hotel tiene un montón de bocetos.

Max se pasó una mano por el cabello mientras salían, y paseó la mirada por los grandiosos y viejos edificios que los rodeaban.

–Estamos en Venecia –le contestó–, la ciudad más bella del mundo; ¿qué mejor inspiración podría encontrar?

* * *

Max descubrió que, por suerte, su madre no se había deshecho de la pequeña lancha a motor de su abuelo, y estaba amarrada en el embarcadero. Se subió a ella de un salto, se sentó al volante y metió la llave en el contacto para ponerla en marcha. Ruby, que resaltaba como una amapola en un prado con aquel vestido de estampado rojo, subió vacilante a la lancha antes de sentarse a su lado.

Max había pasado allí cada verano de su adolescencia, antes de que sus padres se divorciasen, y aunque hacía más de veinte años que no recorría los canales de Venecia, cuando se pusieron en marcha se sorprendió al ver lo bien que recordaba cada recoveco y cada callejón. Su pasajera no dijo demasiado; se pasó la mayor parte del trayecto admirando los edificios boquiabierta.

Solo empezó a hablar de nuevo cuando llegaron a su destino.

–Bueno, ¿y cuáles son los detalles de ese acuerdo al que ha llegado con su madre? –le preguntó Ruby mientras se dirigían por una calle empedrada a la entrada del hotel.

–Puedes tutearme. Ya que vas a trabajar para mí, no hace falta que seas tan formal –le dijo él–. He accedido a pasar un par de horas cada mañana con Sofia mientras mi madre esté trabajando, y a que cenemos en familia cada noche –añadió con una mueca de desagrado.

–¿Y ella en qué ha cedido? –inquirió Ruby.

–En que podré dedicar el resto del tiempo a mi trabajo.

–¿Y ya está?, ¿te has conformado con eso?

Max mantuvo la vista al frente y apretó los labios.

–No tenía otra alternativa –admitió con un suspiro cuando entraron en el hotel–. Así al menos solo tendré que quedarme una semana en vez de dos o más, en lugar de tener que llevarme a Sofia a mi apartamento, que no es precisamente seguro para una niña tan pequeña. Además, aparte del hecho de que tendrías que estar todo el día detrás de ella para que no le pasara nada, solo tengo un dormitorio.

Ruby tragó saliva y un ligero rubor tiñó sus mejillas.

–Entiendo, sí que habría sido un problema.

–No sé por qué mi madre tiene que ser a veces tan difícil –murmuró Max sacudiendo la cabeza antes de que tomaran el ascensor.

Ya en la suite, recogieron sus cosas en apenas quince minutos, bajaron a recepción a pagar y volvieron a donde habían dejado amarrada la lancha. Max llevaba su maleta, el maletín de su portátil y el tubo con los planos, y Ruby su bolsa de viaje y la bolsa de tela con las cosas de Sofia.

De regreso a casa de su madre, Max optó por una ruta menos directa pero con mejores vistas, y si Ruby había disfrutado admirando los edificios que habían pasado a la ida, se quedó maravillada con los palazzos del Gran Canal. Él le señaló algunos cuando los pasaban y le refirió las historias que se contaban de ellos, algunas de ellas sin duda adornadas a lo largo de los siglos con detalles inventados. Como Ruby mostró interés, riéndose con las historias más rocambolescas y haciéndole preguntas, lo pilló desprevenido cuando le dijo de repente:

–Dudo que tu madre esté haciendo esto para molestarte; creo que simplemente quiere pasar algo de tiempo contigo, y sí, sé que no lo ha hecho de un modo muy ortodoxo, pero, al fin y al cabo, tampoco hay nada de malo en las condiciones que te ha puesto, ¿no?

A Max se le quitaron las ganas de seguir haciendo de guía. Ruby era muy aficionada a decir lo que no debía y hacer preguntas impertinentes. Ninguna de sus empleadas se habría atrevido jamás a hacer comentarios sobre su vida personal.

–Puede que esa sea la impresión que te ha dado –le dijo con aspereza–, pero mi madre es una hipócrita.

A pesar del bullicio a su alrededor, del ruido de los motores de otras embarcaciones, los graznidos de las gaviotas y el runrún de las conversaciones de la gente, de pronto fue como si una manta de silencio hubiera descendido sobre la lancha. Parecía que sus palabras habían tenido el efecto esperado en Ruby.

–Abandonó a mi padre y eso le partió el corazón. Nunca lo superó. No voy a dejar que ella, menos que nadie, me haga sentirme culpable.

Giró la cabeza hacia ella, esperando verla azorada e incómoda, pero en vez de eso la encontró mirándolo con compasión.

–¿Cuántos años tenías cuando se marchó? –le preguntó en un susurro.

Max, atrapado de repente en un torbellino de dolorosos recuerdos, tuvo que tragar saliva antes de responder.

–Catorce –murmuró con voz ronca–. Dijo que no quería trastocar mi educación, así que se llevó a Gia con ella y a mí me dejó en Londres con mi padre.

–Bueno, eso fue considerado por su parte, ¿no? –inquirió Ruby vacilante.

Max resopló.

–No fue más que una excusa. Me dejó atrás porque mi carácter es demasiado parecido al que tenía mi padre, que falleció hace cinco meses.

Ruby se sonrojó y bajó la vista a sus manoletinas negras.

–No te dejes engañar –le advirtió Max–; mi madre no es lo que parece. En esta ciudad nada es lo que parece.

Capítulo 6

–MIS antepasados fueron mercaderes aquí en Venecia durante más de quinientos años –le explicó su madre a Ruby mientras cenaban–. Pero naturalmente mantener un palazzo tan grande no es fácil, así que me he quedado solo con una parte del edificio, y el resto lo alquilo.

Al cabo de un rato, él dejó de escucharla. Había oído cientos de veces las historias que le estaba contando a Ruby de sus antepasados, y cada vez que las contaba los detalles con que las adornaba se alejaban más y más de la verdad.

Ruby, en cambio, estaba escuchándola muy atenta, con los ojos brillantes, y sonreía y se reía con las exageraciones de su madre.

–Y dime, Ruby –dijo su madre cambiando de tema–, ¿cuándo decidiste hacerte niñera?

Ella lo miró a él antes de contestar.

–Pues… me lo propuso una amiga.

–Entonces, ¿no querías ser niñera?

Ruby sacudió la cabeza.

–¿Y a qué te dedicabas antes de esto?

Max se irguió incómodo en su silla. No se le había ocurrido preguntarle eso cuando la había «entrevistado», y quizá debería haberlo hecho.

–Ah, pues he hecho un poco de todo desde que dejé la universidad –respondió Ruby con una sonrisa.

Max dejó su tenedor en el plato.

–¿Qué carrera estudiaste?

–Comunicación Audiovisual.

Max frunció el ceño.

–¿Y no quieres trabajar en ese campo, aun teniendo la titulación?

Ella hizo una mueca.

–No llegué a licenciarme. En realidad, fue mi padre quien me empujó a escoger esa carrera; no era lo que yo quería –confesó sacudiendo la cabeza.

Su madre la miró de un modo comprensivo y le dijo con una sonrisa:

–Bueno, no todo el mundo encuentra su camino a la primera. ¿Qué clase de trabajos habías hecho hasta ahora?

–Pues, como le decía, un poco de todo, y algunos han sido muy interesantes. Por ejemplo, durante un tiempo estuve haciendo joyas, y también he trabajado en un viñedo.

–¿En Francia? –inquirió su madre.

–No, en Australia. Fue el año en que dejé la universidad. Y luego estuve viajando y haciendo distintos trabajos aquí y allá en varios países antes de regresar a Inglaterra. En Singapur trabajé de camarera, en Israel trabajé en un kibutz… También he trabajado como relaciones públicas, y he llegado a tocar en la calle para sacar algún dinero cuando me ha hecho falta.

Su madre estaba mirándola de hito en hito.

–¿Y qué instrumento tocas? –inquirió, como si no supiera qué decir.

Ruby sonrió azorada y contestó:

–Toco un poco la armónica y bailo claqué.

Max carraspeó. Decididamente, debería haberle hecho más preguntas antes de contratarla.

–¿Y después de este trabajo piensas seguir siendo niñera? –inquirió–. ¿O te buscarás otra cosa?

Ella se encogió de hombros.

–No lo sé. Sé que sonará tonto, pero cuando veo la pasión que tiene mi padre por su trabajo… no sé, yo quiero descubrir también qué es lo que podría apasionarme a mí.

Su madre se inclinó hacia delante.

–¿Y a qué se dedica tu padre?

Ruby se quedó paralizada, como si se hubiese dado cuenta de que había dicho algo que no debería haber dicho.

–¿Que a qué se dedica? Pues… hace documentales sobre naturaleza.

–¿Documentales? ¿Como Patrick Lange? –exclamó su madre dando palmas–. ¡Me encantó esa serie que hizo sobre los lemures! Fue fascinante.

–Sí, algo así –murmuró Ruby.

Max frunció el ceño. ¿Patrick Lange? De pronto cayó en que tenían el mismo apellido.

–¿Tu padre es Patrick Lange? –inquirió, incapaz de disimular su sorpresa.

Patrick Lange era un hombre tan serio que nunca habría imaginado que pudiese tener a una hija como Ruby.

–¿Te apellidas Lange? –inquirió su madre.

Ruby asintió vergonzosa y bajó la vista a su plato para seguir comiendo, con la esperanza de que dejaran el tema.

–¡Qué maravilla! –exclamó su madre. Al momento, sin embargo, borró la sonrisa de su rostro y añadió–: No sabes cómo sentí lo de tu madre; fue una tragedia. Parecía una mujer encantadora.

Ruby asintió sin levantar la cabeza.

–Sí, lo era.

Max intentó hacer memoria. Le sonaba haber leído algo de eso en los periódicos… ¿Quince años atrás, quizá? Sí, el matrimonio Patrick y Martha Lange habían presentado sus documentales juntos hasta que ella había contraído una enfermedad tropical en un lugar remoto en el que habían estado filmando. Le había asegurado a todo el mundo que estaba bien, que no era más que una gripe, y habían seguido adelante porque no quería dejar a medias el documental que estaban haciendo. Pero para cuando se dieron cuenta de lo que era y de que necesitaba tratamiento médico urgente, ya había sido demasiado tarde y había muerto en un hospital en África una semana después.

Max observó a Ruby, que estaba abstraída, moviendo el tenedor por la ensalada de pasta en su plato. Sabía lo que era perder a un ser querido, y si para él, que acaba de cumplir los treinta al morir su padre, había sido duro, no podía ni imaginar lo terrible que debía de haber sido para ella, que entonces tendría no más de nueve o diez años.

–En fin –dijo Ruby, levantando la cabeza y obligándose a esbozar una sonrisa–, el caso es que me gustaría encontrar mi verdadera vocación.

Su madre, que había acabado de comer, dejó el tenedor en el plato y asintió.

–Desde luego, no tiene sentido hacer algo si uno no se siente llamado a ello. ¿Quién sabe?, tal vez descubras ahora que lo tuyo es ser niñera. Viéndote con Sofia, yo diría que tienes un don para tratar con los niños.

–Gracias –le contestó Ruby halagada, con una sonrisa sincera.

–Desde que era niño, Massimo siempre ha querido ser arquitecto –dijo su madre.

Max la miró con los ojos entornados.

–Siempre quiso seguir los pasos de su padre –giró la cabeza hacia él–. Se habría sentido tan orgulloso de saber que has conseguido que te den el proyecto del Instituto de Bellas…

La silla de Max cayó al suelo cuando se levantó con brusquedad.

–No te atrevas a hablar por mi padre –la increpó con los dientes apretados, con la sangre hirviéndole en las venas–. De hecho, preferiría que no lo mencionaras siquiera en mi presencia.

Y después de decir eso se giró sobre los talones y salió del comedor.

El día siguiente amaneció brillante y soleado, y como su madre tenía que trabajar, Max le dijo a Ruby que iban a salir con Sofia para que le diese un poco el aire y se entretuviese.

Se subieron a la lancha de la familia, Max puso el motor en marcha, y empezaron a zigzaguear por los canales de Venecia, en dirección a un lugar que Max dijo que era un sitio de primera para lo que tenía en mente.

No le había dicho de qué se trataba, pero ella dedujo que iban de pesca porque en la lancha había un par de cubos, algunas redes y sedal de alambre enrollado en torno a un carrete de plástico con un peso y un anzuelo en el extremo.

Se suponía que la pesca requería paciencia y silencio, y llevarse a una niña a pescar no le parecía que fuera muy buena idea, pero no se atrevió a mencionárselo; esa mañana parecía más calmado, más relajado.

Atracaron junto un ancho camino empedrado que discurría a lo largo de un pequeño canal. Se habían adentrado en lo más profundo de la ciudad, lejos de las calles frecuentadas por los turistas. Max depositó en el empedrado los aparejos de pesca y se bajó de la lancha. Ruby le pasó a Sofia, advirtiéndole que no le soltase la mano, y luego se bajó ella también.

–¿Y ahora qué? –le preguntó curiosa.

Max le señaló el agua verdosa del canal.

–Vamos a pescar cangrejos.

–¿Cangrejos?

Aquello sí que no se lo había esperado. Max asintió.

–En Venecia todos los chiquillos saben cómo se pescan los cangrejos. Yo lo hice muchas veces con mis amigos.

–¿Pero crees que Sofia va a poder…?

–Pues no lo sé –contestó él con franqueza–, pero ¿por qué no intentarlo?

Max empezó a explicarle a la pequeña lo que iban a hacer mientras le mostraba cómo funcionaba el carrete y ponía el cebo. Arrojó el anzuelo al agua, y ayudó a Sofia a sostener el carrete.

Esperó un poco antes de decirle a la niña que girara despacio la manivela del carrete. Sin embargo, cuando el anzuelo salió del agua, no había sujeto a él cangrejo alguno. Ruby esperaba que la niña se impacientase, pero parecía fascinada y muy concentrada, ayudó a Max a volver a echar el anzuelo en el agua girando la manivela.

Al cabo de un minuto más o menos, Max le dijo que volviera a recoger el sedal, y esa vez apareció agarrado del cebo un cangrejo moteado verde y pardo. Sofia dio un gritito de emoción e hizo ademán de alcanzar al animal con su manita mientras Max trataba de hacer que se soltase el cangrejo para echarlo en uno de los cubos, que había llenado con agua del canal.

De pronto, Sofia volvió a soltar un chillido, pero esa vez de dolor, porque el cangrejo le había agarrado el pulgar con una de sus pinzas. Ruby y Max se apresuraron a hacer que la soltara, pero los ojos de Sofia se habían llenado de lágrimas y se quedó mirándose la mano espantada.

–¡Malo! –increpó al cangrejo en el cubo–. ¡Pez malo!

Ruby la alzó en volandas para reconfortarla con un abrazo y le dio un besito curativo en el dedo. No le había hecho sangre; por suerte, solo se había llevado un susto.

–Es que le has gustado tanto que no quería soltarte –le dijo a la pequeña con una sonrisa.

Sofia la miró con los ojos muy abiertos.

–¿Le guto al pez?

Ruby asintió.

–Bueno, es un cangrejo, no un pez, pero sí, a mí me parece que al verte pensó que debías de ser muy apetitosa.

Sofia arrugó la nariz y se echó a reír.

–¡Pez tonto! –dijo inclinándose sobre el cubo para mirar al cangrejo–. ¡No me muedas! Anda, dame un besito –añadió haciendo reír a Ruby y a Max.

Pero cuando puso morritos y se inclinó un poco más, Ruby la sujetó, no fueran a tener un disgusto.

–¿Qué te parece si le buscamos un amigo? –le dijo Max a la pequeña, señalando el carrete en su mano.

La niña dio botes de entusiasmo.

–¡Sí! ¡Muchos amigos!

Y eso fue lo que hicieron durante los tres cuartos de hora siguientes, pescar más y más cangrejos para que el primero que habían pescado no se sintiera solo en el cubo.

Mientras Max y Sofia pescaban, Ruby aprovechó la ocasión para admirar los edificios que los rodeaban, y deseó haber llevado su cuaderno de dibujo con ella.

–Hay tantas formas interesantes en la arquitectura de esta ciudad –le comentó a Max. Le señaló un edificio en el extremo más alejado del canal, cuyas ventanas tenían arcos de piedra con extremos puntiagudos–. ¿Cómo se llama ese tipo de arco?

–Arco conopial –contestó él.

–Me recuerda a países exóticos, como a Las mil y una noches.

–Y no vas desencaminada –respondió Max–, porque buena parte de la arquitectura veneciana tiene influencias orientales. Los mercaderes viajaban al Imperio Bizantino para comerciar con los árabes, y a su regreso algunos se construían palacetes que combinaban la arquitectura gótica europea con esas formas de oriente.

Ruby señaló otro edificio.

–Y aquel también es precioso. Al principio cuando lo miras parece un diseño muy intrincado, pero cuando te fijas bien ves que está hecho con círculos interseccionados.

Max se quedó mirándola un momento, como admirado.

–Tienes buen ojo para las formas.

Ella se encogió de hombros y se puso en cuclillas para ayudar a Sofia a desenganchar a otro cangrejo del anzuelo.

–Gracias, son cosas en las que me fijo, supongo que porque me gusta dibujar.

–Ah, sí, me pareció verte dibujando en un cuaderno ayer por la tarde, en el salón, mientras mi madre le leía un cuento a Sofia.

Ella se sonrojó.

–No es más que una afición.

–¿Y no has pensado en hacer de él una carrera profesional? –le preguntó Max–. Viendo que has probado casi todo lo demás –añadió con una sonrisilla maliciosa.

–¡Ja, ja! Muy gracioso. Eso, ríete de mí. Todo el mundo lo hace.

–No, lo digo en serio. Si tanto te gusta, ¿por qué no pruebas a sacarle partido?

Ruby se metió las manos en los bolsillos y bajó la vista al agua.

–Creo que me falta disciplina y organización. Cuando dibujo, simplemente me dejo llevar. Veo algo que capta mi interés e intento plasmarlo, pero, si tuviera que hacerlo todos los días, como una obligación… No sé.

–Pues a mí me parece que sí tienes disciplina –replicó él–. Mira lo bien que llevas a Sofia. Y a veces no se trata solo de saber organizarse y tener capacidad para estructurar las cosas; a veces lo que se necesita es esa chispa de creatividad por la que dices que te dejas llevar –dejó escapar un suspiro y se quedó mirando los edificios al otro lado del canal.

–¿Qué ocurre? –inquirió ella preocupada–. ¿Es por algo que he dicho?

–No, no es eso. Es por un proyecto de reforma que estoy haciendo para el Instituto de Bellas Artes –le explicó Max–. Llevo meses trabajando en el diseño preliminar del que estoy muy orgulloso, pero a los miembros de la junta no les convence.

Ruby no le dijo que había deducido eso cuando lo había oído hablando por el móvil en el hotel, ni que había visto ese diseño, pero no podía creerse que a esa gente no les pareciese lo bastante bueno. Era un diseño muy propio de él, sin florituras ni ostentaciones, pero había elegancia y belleza en su simplicidad.

–¿Por qué no?

Él se encogió de hombros.

–Creo que la palabra exacta que usaron fue que querían algo más «impactante». A saber qué…

–¡Tío Max, tío Max, mira!

Max y Ruby miraron lo que estaba señalando Sofia. El cubo estaba casi lleno, y los cangrejos estaban subiéndose unos por encima de otros para escapar.

Max se arrodilló junto a su sobrina.

–Creo que ya es hora de que los devolvamos al agua –dijo, y volcó el cubo para que los cangrejos cayeran al canal.

–¡No! –protestó la pequeña, poniéndose a lloriquear–. ¡Son mis amigos!

Ruby agarró el cubo y lo puso derecho. Solo quedaban tres cangrejos en el fondo.

Sofia sollozó y dijo:

–¡Tero llevarlos a casa!

Ruby se acuclilló a su lado y le pasó un brazo por los hombros.

–No podemos llevarlos a casa de la abuela, cariño. El agua es su hogar. Solo los hemos sacado un ratito para que los conocieras –le dijo. Como Sofia hizo pucheros, le propuso–: ¿Qué te parece si los que quedan los devolvemos al agua uno a uno y nos despedimos?

La niña frunció el ceño.

–¿Y mañana podemos venir a verlos?

Ruby sonrió.

–Si quieres…

La pequeña asintió, y Ruby miró dentro del cubo antes de mirar a Max.

–¿Cómo los…?

Max metió la mano en el cubo y sacó un cangrejo.

–Hay un truco para que no te pinchen. Tienes que sujetarlos por detrás, con el pulgar y el índice –dijo mostrándoselo. Luego se lo acercó a Sofia para que lo viera.

–¿Le doy un beso de adiós? –preguntó la pequeña.

A Ruby se le derritió el corazón de ternura.

–Bueno, pero no te acerques; lánzaselo desde lejos.

Sofia parpadeó, y más que lanzarle un beso lo que hizo fue soplar en dirección al cangrejo, que se quedó tan perplejo que dejó de agitar furioso las patas y se quedó quieto. Los tres prorrumpieron en risas, y Max echó con suavidad el cangrejo al agua.

Repitieron el proceso con el segundo cangrejo, y cuando ya solo quedaba uno, Ruby le preguntó a Max:

–¿Me dejas que pruebe yo?

Max asintió y tomó a Sofia de la mano mientras Ruby se quitaba el reloj de pulsera y lo guardaba en el bolsillo del pantalón. Luego metió la mano en el cubo e intentó agarrar al cangrejo como les había enseñado Max. Se le escapó un par de veces, pero a la tercera lo agarró con más firmeza y logró sacarlo del cubo.

–¡Lo he conseguido! –exclamó–. Por un momento creí que no… ¡Ay! –gritó al notar un dolor punzante en el dedo, que hizo que se le saltaran las lágrimas–. ¡Ay, qué daño! –masculló agitando la mano, para que el cangrejo la soltara, ante las risitas de Sofia. Finalmente, el animal se soltó y cayó al empedrado, antes de alejarse a toda prisa y zambullirse en el canal–. ¡Ay! –se quejó Ruby una última vez, sujetándose la mano dolorida.

Las pinzas del cangrejo le habían hecho sangre, y le palpitaba el dedo.

–Déjame ver –dijo Max tomando su mano.

Mientras examinaba el dedo con delicadeza, Ruby sintió que se le subían los colores a la cara.

Sofia se abrazó a su pierna.

–No llores, Ruby; al pez le gustabas y no tería soltarte –la consoló.

Ruby no pudo evitar sonreír, y al mirar a Max vio que él estaba sonriendo también.

–¡Dale un beso para que se cure! –le ordenó Sofia a su tío.

Sin apartar sus ojos de los de ella, Max se llevó su mano a los labios y besó suavemente el dedo. Ruby sintió que un cosquilleo le recorría la espalda, y se encontró inmóvil de repente, conteniendo el aliento. Max bajó el brazo, pero no soltó su mano.

Sofia le estaba tirando del pantalón a Ruby.

–El pez no tería soltarte –repitió.

Ruby tragó saliva y apartó los ojos de Max.

–Lo sé, cariño –dijo, y mientras pronunciaba aquellas palabras soltó lentamente la mano de Max y apartó la vista.

–Seguro que el cangrejo estará bien –murmuró Max, y se puso a recoger el equipo de pesca.

Capítulo 7

MAX se pasó el resto de la tarde en la biblioteca, que había empezado a utilizar como despacho, dándole vueltas al proyecto del Instituto de Bellas Artes. Le picaban los ojos y tenía la cabeza como un bombo. Claro que tampoco ayudaba el hecho de que no estaba al cien por cien en lo que tenía que estar. No hacía más que acordarse de aquella tarde, cuando había mirado a Ruby a los ojos. No se había fijado antes en el color de sus ojos. No eran verdes, ni marrones, sino de un cálido color pardo. Unos ojos únicos que tenían un efecto un tanto hipnótico. Había sido incapaz de apartar la vista de ellos, y luego había ido y le había besado el dedo. ¿En qué estaba pensando?

En realidad era comprensible, porque desde la muerte de su padre no había tenido ninguna cita. Sencillamente no había estado de ánimo para eso. Volvió a mirar el diseño de una escalera en el que estaba trabajando con un programa del ordenador, y borró los últimos quince cambios que había hecho. No sabía qué hacer con aquella condenada escalera. Era aburrida; había visto escaleras parecidas en al menos un centenar de edificios. Se levantó y se puso a andar arriba y abajo. Necesitaba algo distinto, algo único.

Como esos ojos pardos… ¿Por qué diablos no podía dejar de pensar en eso? ¡Por amor de Dios! Ruby no se parecía en nada a las mujeres con las que solía salir: refinadas, sofisticadas, hermosas… Sí, la clase de mujeres de las que apenas se acordaba cuando dejaban de verse, pensó con un suspiro. La clase de mujeres que al lado de Ruby parecían clones salidos de una cadena de producción.

Con Ruby se sentía cómodo, no tenía la sensación de estar jugando a un juego, ni de estar a prueba todo el tiempo; no tenía que preocuparse por si estaría diciendo o no lo correcto. Si a Ruby le parecía que se había pasado en algún momento, se lo hacía saber sin rodeos.

En ese momento llamaron a la puerta. Se detuvo y respondió «adelante» de mala gana. La puerta se abrió. Era Ruby.

–Tu madre quería que supieras que la cena está servida.

Bajó la vista, como si se sintiese incómoda. Cuando volvió a levantar la mirada, un ligero rubor teñía sus mejillas.

De pronto el aire parecía cargado. Max asintió.

–Iré en un minuto.

Ella esbozó una sonrisa vacilante y volvió a cerrar la puerta.

Max se pasó una mano por el pelo y maldijo entre dientes antes de ir a sentarse de nuevo. Revisó su correo y leyó unos cuantos mensajes, aunque tuvo que leer cada uno un par de veces porque no se concentraba. Cuando logró recobrar la compostura se levantó y fue al comedor reprendiéndose a sí mismo por el camino. Daba igual de qué color fueran los ojos de Ruby; era su empleada. Tenía que mantener la cabeza fría y no pensar tonterías.

Por suerte, esa noche lo habían sentado frente a su madre, así que al menos sus ojos no se encontraron con los de Ruby mientras comían… lo que fuera que estuvieran comiendo.

–Quizá lo de ser niñera sí que sea tu vocación después de todo –le dijo su madre a Ruby–. Manejas muy bien a Sofia, y ya se ha encariñado contigo.

–Gracias –le contestó Ruby con una sonrisa–. Sofia es una niña buenísima y me encanta cuidar de ella. Y es como un sueño estar en Venecia; es una ciudad muy hermosa.

El pecho de Fina se hinchó de orgullo.

–¿No habías estado aquí nunca?

–No, pero siempre había querido venir.

–Ah, pues, en ese caso, debemos asegurarnos de que te quede algo de tiempo libre para poder ir a visitar al menos los sitios más emblemáticos de Venecia. Y también para pasear y admirar su belleza. Para eso la mejor hora es el atardecer. ¿No te parece, Massimo?

Max suspiró.

–Supongo.

Ruby sonrió y tomó un sorbo de agua.

–Seguro que sí, aunque me temo que va a ser imposible, porque, para cuando ya he bañado a Sofia y la he acostado, ya ha anochecido.

Fina se levantó de la mesa para ir a por el postre, que estaba sobre el aparador.

–Pues Massimo tiene que llevarte a dar una vuelta por la ciudad antes de que vuelva a Londres. Y no te preocupes por Sofia; su nonna puede ocuparse por una noche de ella.

En ese momento las dos giraron la cabeza hacia él.

Debería decir que no, debería inventarse alguna excusa, como que tenía mucho trabajo, o decirle a su madre que la acompañase ella, pero cuando miró a Ruby y vio sus grandes ojos mirándolo expectantes, se encontró respondiendo:

–Bueno, supongo que podría sacar tiempo a finales de semana. Y siempre y cuando no estemos fuera mucho tiempo, porque tengo trabajo que hacer.

Luego bajó la vista de nuevo a su plato, y Ruby y su madre continuaron charlando.

–¡Ah, antes de que se me olvide! –exclamó Ruby de repente, buscando algo en el bolsillo de su pantalón–. Antes de acostar a Sofia me insistió mucho en que te diese esto –dijo tendiéndole un folio doblado–. Iba a dejarle que te lo diese ella, pero parecías tan ocupado…

Max tomó el papel y lo desdobló. Era un dibujo coloreado. Por los trazos gruesos y desiguales de color turquesa era evidente que lo había coloreado Sofia, pero el dibujo sin duda era de Ruby, pensó, sonriendo mientras admiraba la obra de arte.

Había dibujado uno de los cangrejos que habían pescado esa tarde. Estaba colgado del anzuelo por una de sus pinzas, y lo había dibujado con un aire peleón, como retando a cualquiera a que se atreviera a intentar atraparlo y domarlo. No estaba nada mal.

–El cangrejo te ha salido clavado –le dijo, cometiendo el error de alzar la vista para mirarla–; has captado muy bien esa expresión feroz que tienen.

Ella no contestó nada, pero sonrió, y sus ojos se iluminaron. Max volvió a doblar el dibujo y bajó de nuevo la vista al plato. Solomillos de cerdo con guarnición de verduras, eso era lo que estaban comiendo. Tenía que concentrarse en eso, en las cosas concretas, como el proyecto del Instituto de Bellas Artes, un homenaje póstumo a su padre, que no lo había dejado atrás como su madre, que lo había criado y le había enseñado todo lo que sabía.

A la noche siguiente, Ruby tenía un plan para la cena. Apenas faltaban cuarenta y ocho horas para que Max volviese a Londres, y seguía tratando a su madre como si fuese el enemigo.

En cambio, ya toleraba mucho mejor a Sofia. Cuando la tomaba en brazos ya no la sujetaba a distancia, como si fuese una bomba de relojería, e interactuaba con ella con mucha más facilidad. Y en cuanto a Sofia, que probablemente no tenía en su vida un referente masculino, lo adoraba. Era evidente que se estaba formando un vínculo entre ambos.

Y seguro que con su madre, si lo intentara, podría arreglar las cosas. Lo único que necesitaba era que lo empujasen al agua sin salvavidas, como le había ocurrido con su sobrina.

Por eso había decidido que esa noche, durante la cena, no sacaría ningún tema de conversación para que madre e hijo se viesen obligados a hablar. Sin embargo, cuando ya llevaban unos minutos sentados a la mesa, el único ruido que se oía en el inmenso comedor era el de los cubiertos.

Fina miraba a su hijo una y otra vez, como esperando que él la mirase también, pero él apenas cruzaba los ojos con ella, a menos que fuese para pedirle que le pasase la sal o que le sirviese un poco más de agua.

Al cabo de un rato, Fina pareció decidirse a dar el primera paso. Dejó los cubiertos en el plato y se quedó mirándolo unos segundos antes de hablar.

–Bueno, Massimo, creo que al final estás disfrutando de estos días que estás pasando aquí con Sofia.

Max la miró brevemente y asintió con un gruñido antes de volver a bajar la vista al plato.

–Ruby me ha contado que habéis ido a pescar cangrejos –continuó su madre, sin darse por vencida.

Max respondió con otro gruñido, y esa vez ni la miró.

Fina tragó saliva.

–Estaba pensando que podría invitar a todos nuestros parientes a que vengan de visita el día de San Martín, en noviembre. ¿Te acuerdas de cuánto te gustaba decorar las galletas con la forma de san Martín a lomos de su caballo? –comentó riéndose.

Max siguió sin apartar la vista del plato, y no contestó a su madre hasta haber acabado de masticar y tragar el trozo de pollo que había cortado.

–No creo que pueda sacar tiempo para una reunión familiar. Voy a estar muy ocupado con el trabajo –dijo, y siguió comiendo.

Fina asintió aunque su hijo no estaba mirándola, y bajó la vista decepcionada a su plato.

Ruby miró a Max furibunda. ¿Por qué tenía que ser tan cabezota? Tal vez Fina no hubiese sido la madre perfecta, pero estaba intentando tender un puente entre ellos. Además, no podía creerse que una mujer cariñosa como Fina hubiese dejado atrás a su hijo como si nada; tenía que haber tenido sus razones para separarse de su marido y volver a su país, y seguramente habría sido muy duro para ella.

En ese momento, Fina se levantó de la mesa.

–Le prometí a Renata, la vecina de arriba, que pasaría a verla; no se encuentra muy bien –dijo, y salió del comedor.

Max apartó su plato, y Ruby lo miró irritada.

–¿No podrías al menos darle una oportunidad?

Max levantó la cabeza y le lanzó una mirada fría, desprovista de emoción.

–Esto no es asunto tuyo.

Ruby habría querido decirle muchas cosas, pero Max tenía razón, no era asunto suyo, y ella no era más que una empleada. Dolida, se levantó para marcharse. Al llegar a la puerta del comedor, antes de salir, se volvió y le dijo:

–Gracias por ponerme en mi sitio.

Capítulo 8

CUANDO Max salió de la biblioteca, todo el piso estaba en silencio. Sofia debía de estar ya dormida, y no sabía si su madre ya habría vuelto de casa de la vecina.

Todo el piso estaba a oscuras, pero se veía luz en el salón. Fue hacia allí y se asomó, pensando que quizá Ruby se hubiese quedado dormida leyendo en un sofá, pero no había nadie. Iba a apagar la luz e irse a su habitación cuando oyó un ruido y vio que las puertas del balcón estaban abiertas.

A través de las cortinas entrevió la silueta de Ruby, apoyada en la balaustrada de piedra. Cuando llegó a la puerta y anunció su presencia con un carraspeo ella dio un ligero respingo.

–No sabía que aún hubiera alguien más levantado –dijo Max.

Se sentía incómodo. Sabía que debería disculparse, pero siempre le había resultado difícil admitir que se había equivocado.

Ruby no dijo nada, no le exigió una disculpa; simplemente lo saludó con un asentimiento de cabeza y siguió admirando la vista.

Max volvió a carraspear y dio un paso adelante.

–Antes he sido muy grosero contigo; te pido perdón.

Ella se volvió y se quedó mirándolo un momento, como escrutándolo, antes de responder.

–Acepto tus disculpas, pero solo dijiste la verdad.

–Aunque lo fuera, no debí hablarte en ese tono.

Ruby esbozó una sonrisa.

–Gracias –murmuró–. Sofia me había pedido que le hiciera más dibujos para colorearlos, y me iba a poner a ello para tener con que entretenerla mañana por la mañana, pero no he podido resistir la tentación de salir un rato. Hace una noche preciosa –explicó–. Pero ya es tarde, así que creo que mejor dejaré los dibujos para mañana y me iré a dormir.

Cuando iba a volver dentro, Max se lo impidió, bloqueándole el paso con un brazo. Ruby lo miró contrariada.

–Me resulta muy duro estar aquí… –le confesó él en un tono quedo–. Es la primera vez que vuelvo a ver a mi madre después de la muerte de mi padre. Cuando nos dejó… eso lo destrozó.

Ruby le puso una mano en el brazo.

–Y tú estás enfadado con ella –murmuró.

Él asintió. Llevaba años enfadado con su madre.

–Desde el día del funeral de mi padre es como si la ira y la rabia que siento se hubieran desatado –le explicó, alejándose de la puerta para ir hasta la balaustrada–. No puedo evitar culparla por su muerte.

Ruby lo siguió.

–Pero tienes que darte cuenta de que eso no tiene ningún sentido; y no puedes seguir odiándola toda tu vida.

Max se volvió hacia ella con el rostro contraído de dolor.

–En cierto modo sí es culpable de su muerte. Si hubieses oído algunas de las cosas que solía gritarle… –sacudió la cabeza–. Y él jamás perdió los nervios. Estoy seguro de que la tensión diaria de convivir con ella, y luego de tener que aprender a vivir sin ella fue lo que hizo que empezara a tener problemas de corazón.

–¿De eso murió? –inquirió ella.

Max asintió.

–Tuvo un infarto.

Le hervía la sangre solo de pensar en todo aquello.

–Ella también se siente mal –dijo Ruby, dando un paso hacia él. El olor de su perfume lo envolvió–. ¿No puedes perdonarla?

Max, incapaz de articular una respuesta, sacudió la cabeza. No creía que pudiera hacerlo nunca.

–Pues tienes que intentar superar esto, no puedes seguir guardándotelo y dejando que te haga daño –le suplicó ella–. Si no, acabarás como tu padre.

Max sabía que tenía razón, pero se sentía abrumado por sus emociones, y no sabía cómo darles salida. Se miró en los ojos pardos de Ruby, que lo observaban preocupado, y apartó un mechón de su rostro.

Dejándose llevar por un impulso, le acarició la mejilla con el dorso de la mano. Ruby parpadeó, como sorprendida, y sus ojos se oscurecieron. Los dedos de él descendieron hasta la nuca, deleitándose con la suavidad de su piel y su cabello, y entonces, sin pensar, se inclinó y tomó sus labios con un ardiente beso.

Ruby sabía que debería haberse puesto tensa cuando los labios de Max se posaron en los suyos, que debería haberse apartado de él y poner un poco de cordura, pero por desgracia no era tan sensata. En vez de recordarle que era la niñera de su sobrina, que no podían hacer aquello, dejó que la besara, y tampoco lo detuvo cuando bajó por su cuello con un reguero de apasionados besos.

Nunca había sido de esas personas que se contenían, y en ese momento desde luego no estaba dispuesta a contenerse. Cuando volvió a besarla, subió las manos por su pecho, lo agarró del cuello de su camisa y se puso de puntillas para responder al beso.

Las manos de él se deslizaron por su espalda y la atrajo más hacia sí, apretándola contra los firmes contornos de su cuerpo. Ruby nunca habría imaginado que un hombre tan pragmático y encorsetado pudiese mostrarse tan fogoso.

Sin embargo, su conciencia le dio un tirón de orejas, devolviéndola a la realidad: aquello era una locura.

Y Max debía de estar pensando lo mismo, porque de pronto interrumpió el beso y se apartó de ella.

–Lo… lo siento –balbució, con una mirada de espanto–. Eso ha sido completamente inapropiado por mi parte.

Ruby, que todavía estaba aturdida por el beso, parpadeó y se quedó mirándolo indignada. ¿Inapropiado? Aquello no era lo que quería oír una chica después del beso más increíble de su vida.

Cuando Max sacudió la cabeza y volvió dentro, lo siguió con la mirada con una creciente sensación de desazón. No podía dejar que se marchara así. Aquello no había sido culpa suya; tenía que decirle que, si había ocurrido, era porque ella también se había dejado llevar. Fue tras él y le dio alcance cuando Max estaba saliendo al pasillo.

–Max, espera…

Él se detuvo y se volvió.

–No tienes que… quiero decir que no has sido solo tú quien… –Ruby se calló, incapaz de encontrar las palabras adecuadas.

La expresión torturada de Max fue como un jarro de agua fría para ella, pero fue más fuerte el impulso de tranquilizarlo, de decirle que no tenía por qué sentirse culpable.

Ella lo había presionado demasiado con el tema de su madre, y su forma de dar salida a la zozobra que lo agitaba había sido besarla. Y no había sido un beso cualquiera, había sido un beso casi desesperado, cargado de ansia. Estaba segura de que él también sentía aquella extraña atracción que había entre ellos.

Abrió la boca para hablar, pero justo en ese momento se abrió la puerta del piso y apareció la madre de Max, que venía de visitar a su vecina.

Cuando fue junto a ellos, una actitud áspera había reemplazado al nerviosismo que había mostrado durante la cena.

–Massimo, estaba pensando que mañana es tu último día aquí.

–Lo sé –contestó él.

Ruby miró a madre e hijo, y rogó por que Fina dijera algo conciliador, que perdonara la actitud de Max en vez de encerrarse ella también en su dolor.

«¡Dígale que lo quiere!», habría querido gritarle. «¡Dígale que lo es todo para usted!». Tal vez Max no se hubiera dado cuenta aún, pero ella sí. Era evidente que Fina sentía un profundo afecto hacia él.

Sin embargo, lo que hizo Fina fue quedarse mirando a su hijo con indolencia, como si hubiese aprendido de su difunto marido a fingirse impasible aunque algo le causara dolor. Asintió y dijo:

–Bien. Solo quería recordarte la promesa que le hiciste a Ruby de enseñarle la ciudad al atardecer.

Luego se dio la vuelta y se alejó, camino de su habitación.

Ruby, que estaba sentada en el salón, esperando a Max, se había cambiado tres veces de ropa hasta decidirse finalmente por un vestido de algodón azul oscuro con cuello de barco, una rebeca negra, y unas manoletinas del mismo color. Y aunque en principio al maquillarse había pensado usar una barra de labios rojo carmín, había acabado decantándose por un color más discreto, que no pareciera una invitación a que la besara.

Sobre todo porque estaba segura de que Max no tenía ninguna intención de volver a besarla. Si no, no habría estado evitándola todo el día.

Miró el reloj dorado que había sobre la chimenea de mármol. Las siete menos cinco. Habían quedado en salir a las siete para ver la ciudad en todo su esplendor con la luz del atardecer antes de que se ocultara el sol.

En ese momento entró Fina, que se había dejado allí las gafas, y las necesitaba para leerle a Sofia su cuento de antes de dormir.

–¿Cómo es que estás aquí? Creía que ya os habríais ido.

Ruby se encogió de hombros.

–Estoy esperando a Max; habíamos quedado en salir a las siete.

Fina chasqueó la lengua y sacudió la cabeza.

–Iré a buscarlo, no sea que se le haya olvidado –murmuró, y salió antes de que Ruby pudiera decirle que no era necesario.

Max era un hombre de palabra; solo se estaba retrasando un poco.

Poco después se oyeron los pasos de Fina, que regresaba. Cuando entró en el salón, suspiró y le dijo:

–Está hablando por teléfono con alguien de su trabajo. Será tan importante que se terminará el mundo si no lo atiende en este momento –sacudió la cabeza–. Vuelvo con Sofia; Massimo dice que solo tardará unos minutos.

Ruby le dio las gracias, y cuando Fina salió se echó hacia atrás en el sillón. Si tenía que seguir esperando, sería mejor que se pusiese cómoda.

Solo habrían pasado un par de minutos cuando se oyó un gritito travieso al fondo del pasillo y ruido de pasos. Poco después entraba Sofia en el salón como un torbellino, vestida con su pijamita, seguida de su abuela, que iba persiguiéndola.

La niña se lanzó al regazo de Ruby entre risitas, y Fina se detuvo y se llevó una mano al pecho, jadeante.

–Está imposible esta noche; cuando le dije que aún no os habíais ido se le ocurrió que quería venir a verte. ¡Con lo que me había costado que se metiera en la cama!

–A lo mejor, si hacemos alguna actividad tranquila un ratito, como dibujar, conseguimos que se calme un poco y le entre sueño –propuso Ruby, señalando los lápices de colores y los folios que habían dejado esa mañana en la mesita del salón–. ¿Qué me dices, señorita? –preguntó, bajando la vista a la pequeña.

–¡Sí! –exclamó la niña entusiasmada, dando botes en su regazo.

Ruby se rio y la bajó al suelo para arrodillarse con ella en la alfombra, junto a la mesita mientras Fina se sentaba en el sofá y tomaba una revista.

–Bueno, ¿y qué quieres que dibujemos esta vez?

Sofia se quedó pensando un momento.

–¡Un pez malo!

Ruby sonrió. ¡Cómo no! Había perdido la cuenta de cuántos cangrejos le había dibujado desde el día en que Max las había llevado de pesca: cangrejos en el fondo del mar, cangrejos en la playa… y el favorito de Sofia: un cangrejo colgado por las pinzas del pulgar de su tío, al que había retratado con una cómica expresión de dolor. Esa vez, como quería que la niña se calmara para irse a la cama, le dibujó algo más tranquilo: un cangrejo y su novia subidos en una góndola, con un gondolero que les cantaba a la luz de la luna.

–Toma. Pero coloréalo despacio y bien, ¿eh? No quiero que acabes en dos segundos, como has hecho otras veces.

Sofia asintió muy seriecita, y empezó a colorear el dibujo. Ruby se levantó y fue hasta la ventana. Ya estaba atardeciendo. Prefirió no mirar el reloj, y volvió con Sofia y con Fina. Se sentó en el sofá con un suspiro, y tomó otro papel del montón para matar el tiempo dibujando ella también. Como habían acabado con los folios blancos que tenía Fina, Max les había dado un montón de papeles que ya no necesitaba y que ellas podían utilizar porque estaban impresos solo por una cara.

Por curiosidad le dio la vuelta al papel que había tomado del montón. Era un detalle del diseño de un arco interior para una de las galerías del Instituto de Bellas Artes. Tenía una forma muy minimalista, sin adornos. Pensó en la conversación que había tenido con Max sobre los edificios de Venecia, en la que él le había explicado la variedad de estilos que allí había, y en vez de darle la vuelta a la hoja y ponerse a dibujar algo por el otro lado, tomó un bolígrafo y se puso a adornar el diseño de Max.

Capítulo 9

–TIENES que volver ya –le insistió Alex a Max con impaciencia, al otro lado de la línea.

Alex era su segundo de a bordo, su mano derecha en Martin&Martin.

Max, que había estado andando arriba y abajo por la biblioteca mientras hablaban, alzó la vista hacia el techo, resopló exasperado y cerró los ojos.

–Ya te he dicho que no puedo.

–Vince McDermot quiere que le asignen a él el proyecto de remodelación del Instituto de Bellas Artes, y hará lo que sea por conseguirlo.

Max abrió los ojos y volvió a resoplar.

–Lo sé, pero la junta del Instituto se comprometió a darme unas semanas más para ultimar nuestros diseños. No pueden echarse atrás.

Alex suspiró.

–Cierto, pero McDermot ha estado haciéndole la pelota a los miembros de la junta, llevándose a unos y a otros a comer a sitios caros. O vuelves a Londres y empiezas a dorarles la píldora tú también, o tendrá que ocurrírsenos un diseño que deje a esa babosa fuera de juego.

–Eso de hacer la pelota no va conmigo –dijo Max contrayendo el rostro–. Además, vuelvo a Londres mañana por la tarde, así que por un día más o menos tampoco va a pasar nada.

–Ya. Bueno, mira, dentro de unos quince minutos un tipo ha quedado en llamarme. Me ha dicho que podría enterarse de a qué miembros de la junta ha estado intentando ganarse McDermott. ¿Quieres que te llame cuando hable con él?

Max miró el reloj. Eran las siete y media. Era tarde.

–De acuerdo, esperaré tu llamada –le dijo a pesar de todo.

Se sentía mal por hacer esperar a Ruby, pero aquello no era una cita. Se obligó a sentarse con el portátil, y se puso a retocar sus diseños del atrio para el Instituto. Mientras lo hacía, se obligó también a ignorar a la voz de su conciencia, que le decía que estaba comportándose como un canalla por hacer daño a Ruby, que no se lo merecía.

Al cabo de un rato tuvo que parar porque era incapaz de concentrarse, y al repasar los cambios que había hecho vio que eran una birria. ¿Dónde había puesto el diseño original?, se preguntó mientras rebuscaba en los papeles que tenía en la mesa. Debería volver a empezar de cero a partir de él. Lo había sacado por la impresora; tenía que estar por allí…

* * *

Ruby se echó hacia atrás para admirar su «obra». No estaba mal. A lo mejor Max tenía razón cuando había alabado sus dotes para el dibujo; a lo mejor podía hacer algo con ese don.

Había una gran belleza en la simplicidad de los diseños de Max, pero al estudiar aquel concretamente le había parecido que le faltaba algo, y había empezado a añadir una curva por aquí, un remolino por allá… Al acabar, el arco que Max había descartado se había convertido en un extraño híbrido entre el estilo industrial del siglo XXI y el gótico veneciano con unos toques de su propio estilo.

A lo mejor debería hacerse arquitecta. Si no se echó a reír al pensar aquello fue gracias a Max. Había creído en su habilidad para el dibujo y había visto en ella algo que nadie más había visto. Quería darle las gracias por eso cuando salieran, pero no estaba segura de poder hacerlo sin desvelar también lo que estaba empezando a sentir por él.

–¡Más peces! –le exigió con una sonrisa Sofia, que ya había terminado de colorear su dibujo.

–Mejor mañana –le dijo su abuela, dejando a un lado la revista–; ya va siendo hora de que te acuestes, jovencita. Anda, dale las buenas noches a Ruby.

Después de darle un beso y un abrazo, la pequeña consintió en que su abuela se la llevase, y Ruby se quedó a solas de nuevo en el salón. Y aunque no quería mirarlo, sus ojos se vieron atraídos por el reloj de la chimenea como si fuese un imán. Las ocho en punto.

Al mirar hacia la ventana se confirmaron sus temores: ya había anochecido. Y Max la había dejado tirada. Cerró los ojos e inspiró. «Es igual», se dijo, pero el dolor que sentía en el pecho decía lo contrario.

Y el caso es que no debería sentirse decepcionada porque al fin y al cabo no era más que una empleada para él. Abrió los ojos, sacudió la cabeza con tristeza y se puso a recoger los lápices de colores.

Estaba engañándose, pensando que había algo donde no lo había. Max no había descubierto en ella ningún potencial oculto que nadie más había intuido; simplemente le había hecho un cumplido. Y en cuanto al beso… sin duda solo se había dejado llevar por un impulso y no había significado nada para él.

¿Por qué entonces tenía ganas de irse a su habitación, cerrar la puerta y echarse a llorar? Tomó el montón de hojas de papel, se levantó y se dirigió hacia la puerta. No sabía muy bien dónde iba a ponerlas, pero estaba segura de que a Fina no le haría gracia que las dejase en el salón. Quizá podría colgar un par de dibujos coloreados por Sofia en la puerta de la nevera.

Tan agitada estaba, que cuando se abrió la puerta del salón y entró Max, con paso impetuoso, no tuvo tiempo de hacerse a un lado, y chocaron. Los papeles volaron de sus manos, y quedaron desperdigados por el suelo.

Max no dijo nada, sino que se acuclilló de inmediato para ayudarla a recogerlos. ¿Por qué diantres tenía que ser tan caballeroso?

–Ten –le dijo tendiéndole las hojas que había recogido.

Antes de que ella pudiera tomarlas, él se fijó en uno de los papeles, y se los acercó para verlo mejor.

–¿Qué diablos…? –murmuró, y de pronto la ira transformó sus facciones–. ¿Qué diablos es esto?

Ruby sintió que se le subían los colores a la cara.

–Perdona, en realidad no más que una caricatura. A Sofia le hizo gracia que te dibujara gritando de dolor con ese cangrejo…

–¡Te estoy hablando de esto! –la interrumpió Max alzando la voz, y girando la hoja para que lo viera.

Era el papel con ese diseño suyo de un arco al que ella le había estado añadiendo motivos decorativos. Ruby lo miró confundida.

–Yo… solo estaba haciendo un poco el tonto para distraerme mientras te esperaba. No son más que cuatro garabatos.

–¿Cuatro garabatos? ¡Esta hoja es parte del proyecto en el que estoy trabajando! –rugió Max–. ¿Cómo se te ha ocurrido ponerte a pintarrajearla?

Ruby retrocedió y balbució:

–Pe-pero si estaba en el montón, con las hojas en sucio que desechaste el otro día. Dijiste que podíamos usarlas para que Sofia dibujara.

–¿Cómo te atreves a mentirme así? ¡Esto no es una hoja de borrador! –le gritó él–. ¡Es parte de mi trabajo! Si te habías quedado sin hojas, debiste decírmelo en vez de tocar en mis papeles.

Ruby estaba tan aturdida que en ese momento no fue capaz de reaccionar y defenderse. ¿Cómo podía haber llegado allí esa hoja? Era imposible.

–No… no lo entiendo –murmuró.

Max soltó una risa despectiva.

–Ya sabía yo que no debería haberte contratado –dijo sacudiendo la cabeza–. No sé en qué estaría pensando. No tienes experiencia como niñera, ni formación…

Fue entonces cuando prendió la mecha de la ira en Ruby.

–¡Tienes razón! –le gritó–. ¡Te has equivocado de persona! ¿Y sabes por qué? ¡Porque no soporto trabajar para tipejos cerrados de mente y bloqueados emocionalmente como tú!

Max se quedó callado, con expresión impasible, y eso fue aún peor que la furia desatada que acababa de exhibir hacía un instante. Ruby estaba temblando. Sabía que había ido demasiado lejos, que no debería haber dicho eso, pero no había podido contenerse.

–Debería despedirte por esto –dijo Max en un tono tan frío como el mármol bajo sus pies.

–No te molestes –le espetó ella–; lo dejo. No estoy hecha para esto.

Tiró a la papelera las hojas que había recogido del suelo, y se giró sobre los talones para salir. Suerte que había traído poco equipaje; en menos de una hora estaría fuera de allí.

–Eso, vete –dijo Max cuando llegó a la puerta–, huye de otro trabajo.

Ruby se dio la vuelta para mirarlo.

–No te atrevas a juzgarme; no sabes nada de mí.

Max dio un paso hacia ella.

–No puedes marcharte antes de que acabe tu contrato.

Ruby esbozó una sonrisa amarga.

–Ahí es donde te equivocas: no hemos firmado ningún contrato, ¿recuerdas? –le espetó.

Y, dejándolo para que rumiara eso, volvió a darse la vuelta y salió. Lástima que no llevara tacones, pensó mientras se alejaba por el pasillo pisando con fuerza; su salida habría resultado mucho más efectista.

–¡Teníamos un acuerdo verbal! –gritó Max a sus espaldas.

Ruby siguió andando y le dedicó sin volverse un gesto de comunicación no verbal que resultaría ofensivo en cualquier parte del mundo. ¿Cómo podía haberse sentido atraída por aquel hombre? Cuanto antes abandonase Venecia, mejor.

Max estaba furioso. ¿Cómo se atrevía Ruby a actuar como si fuera él el que estuviese equivocado? ¿Y cómo se atrevía a dejarlo tirado cuando se había comprometido a trabajar para él durante dos semanas? ¿Qué iba a hacer? Cuando su madre se enterase de lo ocurrido le diría que no podía hacerse cargo de Sofia ella sola, y él tendría que quedarse otra semana allí, cuando donde tenía que estar era en Londres, volcándose en su trabajo.

Habría ido tras Ruby para decirle un par de cosas, pero sospechaba que no querría escucharlo. Era tan testaruda, que si intentase razonar con ella así, en caliente, seguramente solo conseguiría soliviantarla aún más.

Le daría media hora para que se calmase y luego iría a hacerla entrar en razón. Bajó la vista a los papeles que tenía en la mano, y volvió a hervirle la sangre al ver su diseño pintarrajeado por Ruby.

Abandonó el salón y fue a la biblioteca. Al llegar soltó el montón de papeles en la mesa y se sentó. A pesar de lo que Ruby había dicho, su diseño no podía haber acabado con las hojas de borrador de Sofia por arte de magia. Él no lo había sacado de la biblioteca en toda la semana.

De pronto un pensamiento cruzó por su mente, y un escalofrío le recorrió la espalda. La noche anterior se había levantado de madrugada porque no podía dormir, y se había ido al salón con algunos de sus diseños para revisarlos. Al cabo de una hora y media habían empezado a cerrársele los ojos y se había vuelto a la cama.

Maldijo para sus adentros. ¿Podría ser que se hubiese dejado aquel papel encima del montón de hojas de borrador? Bajó la vista al diseño con los garabatos de Ruby y suspiró.

Se había dejado llevar por la ira, y eso era algo que no le ocurría nunca. Detestaba perder el control.

Sabía que, si hubiese sido Sofia quien hubiese pintarrajeado el diseño, no habría reaccionado de la misma manera. Se habría enfadado, pero no habría explotado como había hecho con Ruby. Había algo en ella que lo desquiciaba.

¿Debía dejarla marchar? Era lo que ella quería, y teniendo en cuenta el efecto que tenía sobre él, sería lo mejor, pero la necesitaba.

No, él no necesitaba a nadie. Y menos a alguien que huía al menor indicio de problemas. Lo que necesitaba era una niñera. Sin embargo, le debía una disculpa. Y se disculparía con ella… cuando se hubiese calmado.

Suspiró y bajó de nuevo la vista al diseño modificado por Ruby. La verdad era que lo que había hecho resultaba interesante. Había añadido elementos del estilo tradicional veneciano, reproduciéndolos a la perfección.

De pronto cayó en la cuenta: las formas… Ruby había mencionado algo inteligente días atrás sobre las formas geométricas, sobre cómo se entrelazaban unas con otras, creando estructuras más complejas. Lo único que él había visto cada vez que había ido a Venecia había sido abigarramiento y ostentación. Había olvidado que, como ella había dicho, incluso las formas más complejas estaban compuestas por elementos muchos más simples.

Si tomaba la idea de Ruby, usando formas sencillas, yuxtaponiéndolas y sobreponiéndolas a su diseño podría crear algo distinto pero no demasiado elaborado, algo que mantuviese la elegancia de la simplicidad.

Tomó un folio limpio y empezó a hacer un esbozo. Arcos de medio punto aquí y allá, entrelazados para crear un arco apuntado y soportados por esbeltos pilares. Su mano volaba sobre el papel, trazando líneas y formas. ¡Lo veía con tanta claridad! Un atisbo de estilo gótico en una construcción con vidrio y acero; materiales modernos con un diseño de eco clásico. Era justo lo que se necesitaba para unir la nueva ala del Instituto de Bellas Artes con la parte antigua, dándole cohesión al conjunto.

Siguió dibujando y dibujando hasta que se dio cuenta de que había perdido la noción del tiempo. ¡Ruby! Todavía no había ido a pedirle disculpas.

Se levantó, salió de la biblioteca, y corrió por el pasillo. Cuando llegó a la habitación de Ruby no se molestó en llamar, sino que abrió, esperando encontrarla haciendo el equipaje con expresión ceñuda.

Pero se equivocaba; Ruby ya no estaba allí. Debía haberlo imaginado, sabiendo como sabía que era capaz de hacer una maleta en menos de diez minutos.

Capítulo 10

RUBY se estremeció mientras esperaba en el pequeño embarcadero junto a la entrada de Ca’ Damiani con la bolsa de viaje a sus pies. Se había nublado y empezaba a hacer frío.

De pronto le cayó una gota de lluvia en la frente. Estupendo, justo lo que le faltaba. Esperaba que no fuera a ponerse a llover. Se inclinó hacia delante para ver si la embarcación que se acercaba era el taxi-lancha que había pedido.

Sin embargo, resultó ser la lancha de un particular, y pasó de largo. Era una tonta, se fustigó Ruby una vez más, rodeándose la cintura con los brazos. Había aceptado un trabajo de un perfecto extraño, y luego había sido tan ingenua como para creer que había visto en ella algo especial.

Empezaron a caer más gotas. ¿Dónde diablos estaba su taxi-lancha? Detrás de ella oyó abrirse la puerta de la vivienda, y contuvo el aliento, segura de que era Max. Cuando la llamó, sin embargo, no lo hizo en un tono enfadado, sino con suavidad. Ruby contrajo el rostro.

–¿Qué quieres? –inquirió ella sin moverse.

–No te vayas.

Ruby se volvió y lo miró aturdida.

–¿Qué?

Max fue junto a ella.

–Quiero disculparme –le dijo, y parecía tan sincero que Ruby sintió una punzada en el pecho–. No debería haberte hablado así.

–Gracias –respondió ella con voz trémula–. Y yo debería disculparme por ese gesto tan grosero que te hice cuando me iba.

Max esbozó una media sonrisa.

–Me lo merecía.

El corazón de Ruby empezó a ablandarse, y sintió mariposas en el estómago. No debía conmoverse así por una simple disculpa, se dijo. Eso solo haría su marcha aún más difícil.

–Fue culpa mía que ese papel acabara entre las hojas de borrador que te di para que Sofia dibujara –le explicó Max, sin apartar sus ojos de los de ella–. Lo dejé en el salón la noche anterior y no me acordaba. Perdóname por acusarte sin motivo.

Ruby, que no quería salir llorando, se limitó a asentir. Max bajó la vista antes de mirarla de nuevo.

–Entonces… ¿me perdonas?

Ruby tragó saliva.

–Te perdono –murmuró.

Max respiró aliviado y añadió:

–Pues si me perdonas… quédate, por favor.

Ruby parpadeó. Hasta ese momento no había estado segura de que «por favor» formase parte del vocabulario de Max.

Miró hacia otro lado y cerró los ojos. Quería marcharse; no quería permanecer ni un minuto más allí. Pero, al mismo tiempo, quería quedarse. Y no para hacer de niñera de Sofia, aunque adoraba a la pequeña y la cuidaría encantada una semana más, sino para estar con él.

Gracias a Dios que Max no imaginaba siquiera lo que sentía por él. Probablemente pensaba que iba a marcharse por orgullo o porque temía no estar a la altura. Era verdad lo que había dicho: casi siempre acababa huyendo cuando las cosas se complicaban. Era la única manera de evitarse el dolor que conllevaban las decepciones que continuamente se llevaba uno en la vida.

Volvió a abrir los ojos y miró las aguas oscuras del canal. La luna asomaba ya en la distancia, en un trozo de cielo que las nubes no habían tapado todavía. Su luz plateada le daba a la ciudad un aspecto de cuento de hadas.

Y si aquello fuera un cuento de hadas se quedaría. Max se enamoraría perdidamente de ella y la convertiría en su princesa. Ella mitigaría la pena que se había instalado en su corazón, le enseñaría a perdonar, y serían felices para siempre.

Pero en la vida real las cosas no funcionaban así. Si se quedaba, solo conseguiría acabar enamorándose del todo de él.

Recogió su bolsa del suelo y se volvió hacia Max.

–Creo que no es buena idea que me quede; creo que no sería bueno para ninguno de los dos.

Justo en ese momento llegó su taxi-lancha. El conductor, ajeno a la tensa escena, detuvo la lancha, lanzó la amarra al poste y la llamó en italiano.

Ruby se limpió la lluvia de la cara y agitó la mano para que el lanchero supiera que lo había oído. Se colgó del hombro la bolsa de viaje y apretó los labios e intentó contener las lágrimas.

–Adiós –le dijo a Max–. Dile a tu madre y a Sofia que siento irme así, sin despedirme.

Iba a subirse a la lancha cuando Max, detrás de ella, repitió:

–Por favor, no te vayas.

Ruby giró la cabeza para mirarlo.

–¿Por qué, Max?, ¿por qué no debería irme?

Por un momento pareció que él no iba a responder, pero entonces, mirándola a los ojos, contestó:

–Porque te necesito.

A Ruby se le cortó el aliento. ¿Max la necesitaba? «No seas estúpida, no lo ha dicho en ese sentido».

–No, lo que necesitas es a una niñera de verdad, no a mí.

Max no respondió, pero lo que Ruby vio en sus ojos la contradijo por completo. Fue como si el corazón se le parara un segundo, para luego empezar a latir de nuevo, tan rápido y con tal fuerza que resonaba en sus oídos.

El asa de la bolsa de viaje se deslizó por su brazo y cayó sobre las tablas del embarcadero con un golpe seco. Ya estaba lloviendo, y la lluvia estaba empezando a calarle la fina rebeca que llevaba, pero era como si no notase en absoluto el frío y la humedad.

No podía quedarse. No sería prudente; acabaría con el corazón roto. Se aclaró la garganta y murmuró:

–Lo que he dicho antes lo decía en serio, Max. No creo que deba quedarme. Es más, no creo que esté hecha para ser niñera.

–Yo opino lo mismo, pero no estoy pidiéndote que lo seas el resto de tu vida; solo durante una semana más. Lo que quieras hacer luego depende de ti.

–Y, si tú tampoco crees que sea lo mío, ¿por qué quieres que me quede y cuide de Sofia?

–No he dicho que no estés capacitada para el trabajo de niñera –replicó Max en un tono amable–. Lo que quería decir es que no deberías conformarte con eso cuando es evidente que tienes talento para otras cosas.

Ruby lo miró con los ojos muy abiertos.

–¿Crees que tengo talento?

Max frunció el ceño.

–¿Acaso tú no? Tus dibujos son fabulosos, y las modificaciones que hiciste sobre mi diseño me han dado tantas ideas que no podía parar de dibujar –le confesó con una sonrisa–. De hecho, ya he dado con ese algo «impactante» que querían los miembros de la junta del Instituto de Bellas Artes. Y te lo debo a ti, Ruby.

Ella no podía creer lo que estaba oyendo.

–¿Lo dices… en serio?

–Muy en serio. ¡Hay tanta vitalidad y personalidad en tus dibujos…! Son muy originales, y te cautivan de inmediato.

Emocionada por sus palabras, Ruby tragó saliva. A lo mejor tenía razón; a lo mejor había llegado el momento de que dejase de huir. Y como él había dicho no tenía por qué ser niñera durante el resto de su vida, pero sí que debería acabar aquel trabajo. No podía dejarlos tirados. Sofia no comprendería por qué se había ido y se sentiría abandonada. Fina tendría que ocuparse de la pequeña ella sola. Y Max no tendría tiempo para trabajar en su propuesta para el Instituto de Bellas Artes, y ella quería que le diesen ese proyecto.

Seguía sin creer que pudiera tener un futuro con Max, por mucha química que hubiera entre ellos, pero le gustaría visitar el Instituto de Bellas Artes algún día y sentarse en el atrio diseñado por él. Se sentiría feliz admirándolo, aunque quizá también un poco triste, por saber que ella había inspirado su diseño, y que aquella pequeña conexión entre ellos perduraría en el tiempo.

El lanchero, del que se había olvidado por completo, tosió para llamar su atención y farfulló algo sobre que lo hicieran esperar bajo la lluvia. Ruby le lanzó una mirada desesperada, un ruego mudo de que le diese un par de minutos más, y el hombre se encogió de hombros como diciéndole: «¿Quiere que la lleve o no?».

Ruby se volvió hacia Max, que estaba esperando su respuesta. Esperando, no atosigándola, ni intentando convencerla para que se quedara. Estaba dejando que fuera ella quien decidiera, y Ruby supo entonces que no le guardaría ningún rencor si en ese momento subiera a la lancha y le dijera al conductor que la llevara a la Piazzale Roma para tomar un tren.

Tragó saliva, fue hasta el hombre, y sacó del bolsillo algo de dinero para compensarlo por las molestias.

–Mi dispiace, signore.

Capítulo 11

RUBY esperó a que Sofia acabase de cepillarse los dientes, porque había insistido en que quería probar a hacerlo sola, antes de darles ella otro repaso con el cepillo. Por mundana que fuera la tarea, agradecía tener algo en lo que ocuparse.

Esa tarde Sofia se había echado una siesta más larga que de costumbre, y Ruby había ido al dormitorio varias veces, esperando encontrarla saltando en la cama, pero cada vez la había encontrado profundamente dormida con el pulgar metido en la boca y abrazada a su conejo rosa de peluche.

Había oído a Max abandonar el palazzo sobre las tres de la tarde. Probablemente su avión estaría ya sobrevolando el Canal de la Mancha.

Ni siquiera se había despedido. Sintió una punzada en el estómago al pensar en ello, pero se obligó a apartar esos pensamientos de su mente. Envolvió a Sofia en una toalla, y se la llevó al dormitorio para secarla y vestirla. Allí encontró a Fina, sentada en la cama.

–Tienes cara de cansada, piccola –dijo.

Ruby revolvió el cabello de Sofia.

–Es verdad, y no sé por qué, con la siesta tan larga que se ha echado.

Fina sonrió y ladeó la cabeza.

–Me refería a ti, querida.

Ruby intentó que no se le notase el repentino azoramiento que la invadió. ¿Tan obvio era?

–No te preocupes –le dijo Fina–. Había venido para decirte que puedo ponerle yo el pijama a Sofia, acostarla y leerle un cuento. Anda, tú vete al salón y descansa un poco.

Ruby sacudió la cabeza. Sentarse sola en el salón sin nada que hacer era lo último que necesitaba.

–Pero es mi trabajo –replicó–; se supone que debo hacerlo yo. Además…

Fina la interrumpió enarcando una ceja.

–Pero yo quiero que te tomes un descanso. Así que… hala, andando –zanjó con una sonrisa, agitando la mano hacia la puerta.

Ruby no tuvo más opción que obedecer, así que salió del dormitorio y se fue al salón. Los rayos del sol, que estaba empezando a ponerse, entraban a raudales por la ventana, y la luz era tan brillante que en un primer momento, cuando entró, no vio la sombra oscura que había junto a ella. Al cabo de un momento, sin embargo, se metamorfoseó en una figura sólida.

Ruby se quedó boquiabierta.

–¡Pe-pero yo creía que te ibas a Londres!

Max se volvió. Como estaba a contraluz, Ruby no podía verle bien la cara.

–Y yo también.

Ruby sacudió la cabeza, confundida.

–¿Qué ha cambiado para que te quedes?

–Nada… y todo.

Comenzó a avanzar hacia ella, alejándose de la ventana, y Ruby vio que no iba de traje, sino vestido con unos pantalones informales y un suéter. El corazón le palpitó con fuerza.

–Cuando volvimos y me puse otra vez con el trabajo –le explicó Max–, incorporando a mis diseños aires del estilo veneciano, me di cuenta de que era aquí donde tenía que estar, no en Londres. Necesito beber directamente de la fuente de mi inspiración, no de los recuerdos inexactos y engañosos que tengo. Me he pasado toda la tarde paseando por Venecia, mirando los edificios. Los he visto muchas veces, pero ahora los veo con ojos nuevos.

Ruby giró la cabeza hacia el pasillo. A lo lejos se oía la cálida voz de Fina leyéndole un cuento a su nieta.

–Te entiendo –murmuró sin volver la vista hacia él–. A veces eso es lo que necesitamos: dejar a un lado los prejuicios del pasado y mirar las cosas con otros ojos.

–¿Te ha pedido mi madre que me dijeras eso?

Ruby giró de nuevo la cabeza hacia él, esperando encontrarlo mirándola ceñudo, pero su expresión era casi neutral.

Ruby esbozó una media sonrisa.

–No, creo que soy bastante capaz de irritarte sin ayuda de nadie.

Max se rio y al oír su risa Ruby sintió como si algo se aligerara en su pecho de repente.

Él le tendió la mano.

–Vamos.

Ruby frunció el ceño.

–¿A dónde?

Max sonrió y le contestó:

–Ayer te perdiste Venecia al atardecer por mi arranque de estupidez; lo justo es que hoy te lo compense.

Esa tarde el atuendo de Ruby era el más sencillo y menos rocambolesco que le había visto en todos esos días: una blusa color crema, unos pantalones piratas blancos y un jersey de algodón sobre los hombros.

Max iba mirándola mientras conducía la lancha, alejándose de Ca’ Damiani. No podía apartar los ojos de ella, que iba absorta, admirando los colores del atardecer. Tenía que dejar de mirarla. Ruby era alegre, optimista, y cualquiera diría que era inofensiva, pero era como una sustancia corrosiva, que estaba disolviendo los muros que había levantado en torno a su corazón. Sí, debería mantener las distancias con ella.

«¿Y entonces para qué la has invitado esta tarde?», apuntó su conciencia. Porque era lo correcto, se respondió, Porque el día anterior se había comportado como un idiota y tenía que compensarlo. Y porque le había dado su palabra de que le enseñaría Venecia al atardecer, y eso era lo que estaba haciendo.

«Ya, sigue diciéndote eso. Claro, no tiene nada que ver con que quieras estar a solas con ella, ni con que quieras que disuelva por completo esos muros que llevan tanto tiempo haciendo que te sientas claustrofóbico».

Max se concentró en hacer lo que se suponía que tenía que hacer: conducir la lancha y hacer de guía a Ruby, señalándole los edificios importantes que pasaban, y explicándole un poco de su historia y su arquitectura.

Sin embargo, no estaba funcionando, porque de cuando en cuando se encontraba mirándola de nuevo. Tenía que recordarse que no debía dejarse llevar por esa atracción que sentía. Si algo le había quedado claro después del día anterior, era que Ruby Lange huía cuando las cosas se ponían serias, cuando se complicaban. Y él no quería una relación si la otra persona no estaba dispuesta a comprometerse.

–¿Por qué saltas de un trabajo a otro? –le preguntó.

Ruby apartó la mirada de los edificios y se giró hacia él.

–Por lo que te dije el otro día, porque quiero encontrar el trabajo perfecto, igual que mi padre; igual que tú.

–¿Y tiene que ser el trabajo «perfecto»? –inquirió él.

Ruby esbozó una sonrisa vacilante.

–Bueno, a mí me gustaría que lo fuera. ¿Quién quiere trabajar toda su vida en algo que no le apasione?

–Hay millones de personas que trabajan en cosas que no les apasionan.

Ella sacudió la cabeza.

–Pues yo quiero más de la vida. Estoy harta de conformarme con las migajas.

Max asintió. Eso podía entenderlo, pero le parecía que había algo más que ella no había tenido en cuenta.

–Lo comprendo, pero ¿y si no existe el trabajo perfecto, al menos cuando uno empieza? ¿Y si lo que hace que acabe siendo perfecto es el ir aprendiendo día a día, la disciplina, el ir dominándolo?

Ruby frunció el ceño.

–¿Y no sería una decepción terrible si haces eso, poniendo toda tu alma y todo tu corazón, y al final resulta que no es tu vocación?

Max se encogió de hombros. A lo mejor él había tenido suerte.

–Bueno, supongo que ahí está la ironía del asunto: si no le das una oportunidad a algo, puede que nunca averigües si es lo que buscas.

Ruby enarcó una ceja.

–Esa frase es muy italiana.

–Es que soy medio italiano –le recordó él.

Ruby le lanzó una mirada insolente.

–¡Y yo que creía que lo habías olvidado!

Acababan de entrar en el Gran Canal, y durante unos minutos Ruby permaneció en silencio, dejándose atrapar por la belleza que los rodeaba.

–Hablando de dar oportunidades… –dijo al cabo, volviéndose hacia él–. Tu madre está muy contenta de que vayas a quedarte una semana más.

Él la miró con resignación.

–Lo sé.

–¿Y por qué no le das a ella una oportunidad?

Ya estaba otra vez, pensó Max, buscando puntos débiles en sus muros para tratar de horadarlos.

–¿Has escuchado su versión de los hechos alguna vez? –le insistió Ruby–. ¿O siempre has dado por válido lo que te contó tu padre?

–Vi lo suficiente como para juzgar por mí mismo –le espetó él con aspereza–. Y mi padre raramente hablaba de ella.

Sin embargo, los recuerdos empezaron a aflorar, imágenes de antes de que sus padres se separaran inundaron su mente. Siempre le había parecido que estaba muy claro qué había pasado, pero de pronto comenzó a recordar pequeños detalles, como la desesperación que tantas veces había visto en los ojos de su madre, como aquellas noches que la había oído sollozando de madrugada, o la adoración con que había mirado siempre a su padre.

Ahogó aquellos recuerdos tomando un trayecto más concurrido hasta que llegaron a la Plaza de San Marcos, que estaba llena de turistas.

–¿No podrías darle una oportunidad a tu madre? –volvió a insistirle Ruby.

–¿Y qué me dices de ti? –le espetó él–. ¿No eras tú quien decía que a la familia la prefieres a distancia?

Azorada, Ruby bajó la vista.

–Quizá deberías poner en práctica lo que predicas antes de sermonear a la gente –la acusó él.

–Es verdad que dije eso –admitió ella–, pero durante todos estos años he intentado muchas veces acercarme a mi padre, y haga lo que haga sigue mostrándose distante conmigo.

–¿Y por qué se comporta así? –le preguntó Max.

Ruby sacudió la cabeza y suspiró.

–Creo que por una parte es porque está demasiado absorbido por su trabajo, y a medida que pasan los años es peor.

–¿Y cuál es la otra parte?

–Pues… muchos de sus amigos y compañeros de profesión tienen hijos que han acabado enganchándose a las drogas y cosas así; él lo llama «el síndrome de los hijos de los famosos». Los ve mimados, privilegiados, inconscientes… Creo que quería evitar que yo acabara así.

Era comprensible, pensó Max, pero cualquiera que la conociera un poco se daría cuenta de que ella no era de esa clase de personas. Podía ser impulsiva, sí, pero eso tenía que ver con su creatividad, no con que fuera egoísta o una estúpida arrogante.

–Supongo que cree que, si me «raciona» su atención, por así decirlo, no hará que me eche a perder –continuó Ruby con un suspiro–. Pero es algo que me pone triste, sobre todo porque nunca fue así con mi madre. A ella jamás le escatimó su cariño; lo habría dado todo por ella. Y yo no puedo vivir de las sobras que me echa. No es capaz de entenderlo, pero las mujeres, ya sean esposas, hijas o hermanas, necesitamos algo más que eso.

Max se quedó callado, pensando en su madre. Su padre y ella habían sido tan distintos… Su madre era una mujer emotiva y expresiva, mientras que su padre había sido un hombre estoico y de pocas palabras. Él siempre había pensado que el tener personalidades radicalmente opuestas debería haber hecho que se complementaran, pero quizá se había equivocado. Tal vez esa hubiera sido la razón por la que lloraba su madre, porque necesitaba desesperadamente alguna muestra de cariño por parte de él.

Asintió lentamente.

–Yo estoy empezando a entenderlo –murmuró–. Y creo, aunque no me gusta, que ahora también entiendo que a veces huir sea más fácil que quedarse.

Ruby soltó una risa amarga.

–¿Y acaso crees que tú no lo haces?

Max la miró con el ceño fruncido. No, él jamás huía.

–No puedes decir que estás comprometido si te cierras a los demás. Eso es hacer trampa. Es un poco como la laguna de Venecia –dijo Ruby extendiendo el brazo para señalar la masa de agua que se veía más adelante–. Se parece al mar, huele a mar y el agua es salada, pero si saltaras a ella te darías cuenta de que no tiene apenas profundidad. Con lo de comprometerse pasa igual; haciendo un símil, es fácil comprometerse cuando el agua solo te llega a los tobillos.

Max quería enfadarse con ella; quería decirle que estaba muy equivocada; pero no podía. En vez de eso exhaló un largo suspiro y mirándola a los ojos le contestó:

–Entonces en eso nos parecemos bastante.

–Así es –asintió ella desafiante.

En cuanto a su carácter eran como la noche y el día: ella era poco convencional y franca, mientras que él era conservador y reservado. Ella era efusiva y sensible, mientras que él… no lo era. Pero en el fondo… sí, en el fondo no eran tan distintos.

Puso rumbo a la laguna, donde podía verse al sol, ya anaranjado, ocultándose en el horizonte tras el monasterio de la isla de San Giorgio.

–¿Y tú?, ¿has perdonado a tu padre? –le preguntó a Ruby.

Ella se mordió el labio, como considerando su respuesta.

–No había pensado que necesitase perdonarlo, pero quizá sí que lo necesite. Aunque no sé si cambiaría algo. Probablemente seguirá tratándome igual que siempre. Pero tu madre y tú… Si la perdonaras y le dieras una oportunidad… eso podría cambiarlo todo.

–Tal vez –concedió él.

Apagó el motor, y observaron en silencio la bella puesta del sol hasta que la oscuridad empezó a envolverlos.

–¿Quieres que demos la vuelta a la isla? –le propuso Max.

Un brillo travieso relumbró en los ojos de Ruby.

–¿Sabes qué es lo que de verdad me gustaría?

Max negó con la cabeza.

–Siempre conduces con cuidado cuando vamos con Sofia, pero ahora que hemos dejado atrás los canales y estamos en la laguna podríamos ir un poco más deprisa.

Max sonrió. La verdad era que a él también le apetecía.

–Está bien –dijo haciendo que la lancha empezara a acelerar–. ¿Lista?

Y antes de que ella pudiera responder empujó la palanca para acelerar al máximo. Ruby dio un gritito de entusiasmo y los dos se rieron mientras surcaban las aguas, iluminada ya por la luz de la luna, mientras la brisa les azotaba la cara.

Unos minutos después Max volvía a aminorar la velocidad y rodeaban la isla de San Giorgio. El cielo estaba cuajado de estrellas, y Venecia, iluminada.

–¿Podríamos parar aquí un momento antes de volver? –le pidió Ruby a Max.

Él asintió y paró el motor. Los dos se levantaron para ir a popa para admirar la ciudad. El suave oleaje balanceaba la embarcación, y Max, que estaba acostumbrado a navegar, apenas lo notaba, pero Ruby no lo estaba, y en un momento dado el movimiento la pilló desprevenida, haciéndole perder el equilibrio, y se tambaleó hacia él.

Max se volvió para sujetarla y ella se agarró a sus brazos. Sus ojos se encontraron, y se quedaron inmóviles. Los labios de Ruby estaban ligeramente entreabiertos, y sus mejillas se tiñeron de un suave rubor.

Max inclinó la cabeza y rozó los labios de ella con los suyos antes de besarla, lenta y dulcemente. Ruby suspiró y se apoyó en él. Sus manos subieron por sus brazos, hasta el cuello, y Max sintió las yemas de sus dedos en la piel desnuda sobre el cuello de la camisa, y luego sus pulgares deslizándose por la línea de su mandíbula.

Ruby despegó sus labios de los de él, y mientras se miraban a los ojos, sus dedos continuaron explorando los contornos de su rostro antes de que se fundieran en un nuevo beso.

Esa vez, sin embargo, fue un beso distinto. No fue ardiente y desesperado, pero tampoco vacilante. Fue un beso lento e íntimo, como el que se habrían dado dos amantes que llevaran juntos muchos años.

Con una campana sonando en la distancia, y con Venecia de fondo, reluciente como una joya, Max rodeó a Ruby con sus brazos, atrayéndola hacia sí. Tal vez lo de hablar no fuera lo suyo, pero, como italiano que era por la sangre que llevaba en sus venas, dejó que sus besos hablaran por él.

Capítulo 12

DESPUÉS de cenar en una pizzería cerca de la Plaza de San Marcos regresaron a Ca’ Damiani, y al entrar en el salón se encontraron a Fina leyendo un libro.

Ruby esperaba que después de la conversación que habían tenido, Max hiciera al menos un intento de no cerrarse. Sin embargo, cuando su madre les preguntó qué tal había ido su paseo, se puso tenso de inmediato y respondió que se lo contaría ella, que él tenía trabajo por hacer, y se marchó a la biblioteca.

Cuando se quedaron a solas, Ruby tomó asiento frente a Fina sintiéndose mal por ella.

La madre de Max suspiró y cerró su libro.

–No le culpo –le confesó–. No me porté como debía cuando las cosas empezaron a ir mal entre su padre y yo. De hecho, probablemente tiene muchos recuerdos por los que odiarme.

–Estoy segura de que eso no es verdad –replicó Ruby en un tono quedo.

Fina sacudió la cabeza.

–Quise muchísimo a su padre, aunque era igual de cabezota que Massimo –le dijo con un suspiro–. Pero no era su cabezonería lo que me molestaba, sino cómo se encerraba en sí mismo –añadió, llevándose al pecho un puño y mirando a Ruby a los ojos–. Me cansé de penar por algo que no quería… o no podía darme –se levantó y fue hasta la ventana–. A veces me parecía ver un atisbo del hombre que había tras la coraza, y como una tonta creí que cuando nos casáramos podría hacer poco a poco que se abriese a mí. Tiraba de un hilo, tiraba de otro, pero no conseguía nada.

Ruby tragó saliva. A ella le pasaba lo mismo con su padre, y sabía lo doloroso que podía llegar a ser.

–Llegó un punto en que hacía lo que fuera para provocar alguna emoción en él –continuó Fina–, y la más fácil era la ira. Me decía que, si podía hacerle sentir algo, eso al menos demostraba que le importaba –sacudió la cabeza–. Lo presionaba haciendo cosas y diciéndole cosas que no debería haber hecho ni dicho. Debía de parecerle un monstruo a mi hijo, pero la realidad es que estaba… –se quedó callada, buscando la palabra correcta.

–¿Desesperada? –aventuró Ruby.

Fina se volvió hacia ella y asintió.

–Y al final acabé consiguiéndolo; lo presioné hasta el límite –dijo bajando la vista.

Ruby contuvo el aliento un instante.

–¿Qué fue lo que hizo?

–Lo dejé –murmuró Fina–. Aquello lo destrozó. Yo conseguí la prueba de que me quería de verdad, pero no había vuelta atrás; le había hecho demasiado daño.

Ruby no sabía qué decir.

–Es culpa mía que Massimo sea como es –continuó Fina volviendo junto a ella y sentándose a su lado–, así que no puedo enfadarme con él. Pero no quiero que se endurezca más, que acabe siendo como su padre –exhaló un pesado suspiro–. No debería haberlo dejado atrás, pero creía que estaba haciendo lo correcto. Le iba muy bien en el colegio… y Geoffrey lo adoraba. No podía quitarle también a su hijo.

–La entiendo –murmuró Ruby.

Fina tomó sus manos y mirándola a los ojos le dijo:

–Ten cuidado cuando te enamores. Es una maldición amar tanto a alguien, creer que está a tu alcance, y luego descubrir que su corazón estará siempre bajo llave –volvió a suspirar y soltó sus manos.

Ruby asintió y se aclaró la garganta antes de levantarse.

–Será mejor que vaya a echarle un vistazo a Sofia –musitó, y abandonó el salón nerviosa.

Fina lo sabía. No sabía cómo, pero sabía que sentía algo por su hijo… y estaba advirtiéndole de que podía acabar con el corazón roto.

El día había amanecido despejado y radiante. Una ligera bruma flotaba sobre la laguna mientras se adentraban en ella con la lancha, dejando atrás la ciudad. Max había decidido, tras haber reflexionado los dos últimos días, que podía intentar tender puentes con su madre, como había sugerido Ruby.

–¿Dónde vamos? –preguntó Sofia.

Max giró la cabeza y sonrió a la pequeña, que iba sentada detrás, sobre el regazo de su abuela, junto a una sombrilla de playa, una cesta de picnic y varias bolsas de tela con toallas y otras cosas.

–A la playa –le respondió.

Unos momentos después aminoraba la velocidad y miraba a su alrededor, fijándose en ciertos elementos del paisaje para asegurarse de que no se había equivocado de lugar. Hacía mucho tiempo de la última vez que había estado allí. Sí, no había duda, habían llegado. Apagó el motor y echó el ancla al agua.

–¡Yo tero ir a la paya! –protestó Sofia al ver que se habían parado.

Max se volvió de nuevo hacia ella y le respondió con una sonrisa divertida:

–Ya hemos llegado.

Ruby, que iba sentada a su lado, le dio una guantada en el brazo.

–No le gastes bromas –lo reprendió frunciendo el ceño–. Es muy pequeña para entender las bromas.

–No es una broma –replicó él. Ruby era adorable incluso cuando la irritaba–. Es una playa mágica –le explicó a su sobrina–. Ahora lo verás.

Su madre le dirigió una mirada nostálgica y le dio unas palmaditas en la mano a Sofia. Aquel lugar siempre había sido especial para él, y estaba seguro de que su madre estaba recordando como él los momentos felices y divertidos que habían pasado allí en familia. Había pensado que ir a ese lugar podría ayudar, que podría restablecer la conexión entre ellos, y consiguió esbozar una leve sonrisa antes de apartar la vista.

No tenía muchos recuerdos de su padre allí, en Venecia, porque casi siempre había trabajado en las vacaciones de verano, pero aquel había sido uno de sus lugares favoritos.

Max se levantó, se quitó los zapatos, le hizo un saludo militar a su sobrina y saltó de un brinco al agua.

–¡Max, no, ten cuidado! –gritó Ruby levantándose también.

Y fue entonces cuando se dio cuenta de que había caído de pie, porque estaba sobre un banco de arena que ocultaba el agua de la laguna, con lo que solo le cubría hasta la mitad de la pantorrilla. Sofia se echó a reír, mientras que Ruby lo miró exasperada y le dijo que no tenía gracia. Max sonrió como un chiquillo travieso, encantado de ver que se preocupaba por él, y Ruby sacudió la cabeza y sonrió también, poniendo los ojos en blanco.

–Ya te dije que este sitio era mágico –le dijo Max a Sofia, acercándose a la lancha.

Levantó del regazo de su madre a la pequeña, a la que Ruby había vestido con un bañador y unas sandalias de piscina, y la puso en el agua, a su lado, asegurándose de que no se soltara de su mano.

Al principio Sofia dio un gritito por lo fría que estaba el agua, pero al cabo de unos instantes ya estaba chapoteando encantada y riéndose.

–No tengo nada en contra de tu playa mágica –le dijo Ruby a Max–, pero ¿de qué nos va a servir si está bajo el agua?

–Espera y verás –le respondió él–. ¿Vienes o qué?

Ella asintió, y tras descalzarse se quitó la larga falda de algodón, dejando al descubierto la parte inferior de su bañador y unas piernas torneadas. Max no pudo evitar quedarse mirándola, pero se apresuró a cerrar la boca y se giró hacia su madre para preguntarle si iba a unirse a ellos.

–No seas tonto, Massimo –le espetó ella–. Ya soy mayorcita para ponerme a chapotear en la laguna. Me quedaré aquí un rato, tomando el sol.

Max ayudó a Ruby a bajar de la lancha, y cada uno tomó a Sofia de una mano y se fueron de exploración. El arenal sobre el que caminaban era de una extensión muy pequeña –apenas treinta metros de largo por diez de ancho–, pero siguieron avanzando, y de repente se encontraron con una playa, tal y como había dicho Max.

Sofia bajó la vista a sus piececitos, que se hundían en la dorada arena.

–¡Es magia…! –murmuró–. ¿Cómo lo has hecho, tío Max?

Él se acuclilló a su lado y le dijo:

–He llamado a la isla de un silbido… y ha venido. Así –le explicó, metiéndose el pulgar y el índice en la boca para silbar.

Sofia intentó imitarlo, pero se metió todos los dedos en la boca, y lo único que hizo fue resoplar.

–No me sale –se quejó arrugando la nariz.

–Eso es porque hace falta practicar mucho para aprender a silbar. Pero cuando seas mayor tú también podrás llamar a la isla. Es un poder mágico que tiene nuestra familia.

Volvieron a la lancha, y Max la llevó un poco más cerca de la playa para que su madre no tuviera que mojarse los pies. Luego fueron bajando todas las cosas, y las colocaron en la arena.

Almorzaron bajo la sombrilla lo que Fina había preparado, una variedad de embutidos y quesos acompañados de pan y aceitunas, y cuando terminaron Ruby tomó una toalla, se alejó unos pasos de la sombrilla y la extendió sobre la arena. Luego se quitó la blusa estilo años cincuenta que llevaba, dejando al descubierto un bañador a juego.

Y a juego no por el color, puesto que el bañador era de un rojo rubí con un estampado de grandes rosas negras, sino por el estilo vintage. Estaba espectacular; parecía una estrella de cine de esa época.

–Pensaba que ya no te acordarías de lo del silbido –le dijo a Max su madre, que estaba sentada a su lado bajo la sombrilla.

Cuando Max la miró, vio que había lágrimas en sus ojos. Su reacción instintiva habría sido irritarse y hacer como que no la había oído. Por supuesto que lo recordaba. Había sido a su padre a quien se le había ocurrido aquella historia del silbido. Para un hombre al que le costaba expresar sus emociones, en aquello se había mostrado inusualmente imaginativo.

Giró la cabeza hacia Ruby, que se había tumbado boca arriba en la toalla, y pensó en esa disposición suya a intentar las cosas una y otra vez aunque no salieran como había esperado. Nunca se rendía, ni se cerraba a nuevas experiencias. No era débil y voluble, como al principio había pensado. Era fuerte y resistente.

Y tenía razón: tenía que darle una oportunidad a su madre, y no solo porque quería reconciliarse con ella, sino también porque quería ser digno de Ruby. Quería demostrarle que era capaz de comprometerse de verdad. Eso era lo que ella necesitaba, y era lo que quería darle.

Su madre debía de tener la esperanza de que le respondiese y estaba mirando el mar. Fue entonces cuando lo vio, el dolor en sus ojos, la misma desolación que había visto en los de su padre en los momentos en que había bajado la guardia.

Una sensación cálida inundó su pecho, algo muy distinto de la amargura y el resentimiento que había sentido hasta entonces. Algo que le hizo recordar lo cariñosa y amable que había sido con él de niño, la época en la que lo habría dado todo por su padre, por su hermana y por él.

Las palabras se agolparon en su garganta, una oferta de tregua, pero no llegaron a cruzar sus labios. Era como si un grueso cristal antibalas lo separara de su madre. ¡Había tantas cosas que quería decirle, tantas preguntas que quería hacerle…! Por primera vez en casi veinte años quería intentar de verdad abrirse a ella, pero no le salían las palabras.

Al final su madre acabó por sacar un libro de su cesta de mimbre y se puso a leer. Max se quedó allí sentado, sintiéndose frustrado por ser incapaz de dar un paso adelante. Sin embargo, hábil como era en ocultar sus sentimientos, cualquiera que lo hubiese mirado en ese momento habría visto solo a un hombre tranquilo, con las manos descansando sobre las rodillas, relajándose en la playa.

Siempre se había enorgullecido cuando la gente decía que había salido a su padre, pero por primera vez en su vida aquel pensamiento lo llenó de temor. No quería cerrarse a Ruby como su padre había hecho con su madre.

Capítulo 13

ESA noche, después de la cena, Ruby fue al salón a recoger las cosas con las que había estado entreteniéndose Sofia. Mientras guardaba en una carpeta sus dibujos, se quedó mirando uno en el que la pequeña se había dibujado a sí misma con todos: con su abuela, con Max y con ella. Dejó escapar un suspiro y cerró la carpeta. Se sentía tan confundida…

Habían pasado mucho tiempo juntos en los últimos cinco días. No solo por las mañanas, en sus salidas con Sofia, sino a veces por las tardes después de la cena, cuando la pequeña ya estaba durmiendo y Fina iba a ver a Renata, su vecina. En esas ocasiones Ruby iba a la biblioteca, y pasaba una o dos horas maravillosas a solas con Max.

Sin embargo, tenía muchas dudas. ¿Sentía él lo mismo que ella? Era la impresión que tenía cuando estaban juntos, cuando se miraban a los ojos, pero no habían hablado de qué pasaría cuando terminara su estancia en Venecia en donde solo les quedaban un par de días, y él no le había dicho cuáles eran sus sentimientos hacia ella.

Cuando entró en la biblioteca, minutos después, Max estaba trabajando con su portátil, como de costumbre, pero en cuanto la vio se levantó y fue hacia ella, que se había quedado al lado de la puerta.

Al llegar a su lado se detuvo, alargó el brazo con una sonrisa traviesa para cerrar la puerta, y la acorraló contra ella, besándola hasta dejarla sin aliento.

Ruby quería que él dijera algo. No sabía exactamente qué, pero necesitaba que dijera algo, algo que saliera de él. Quería saber si se sentía tan confundido como ella, o si tenía una idea clara de qué esperaba de aquella relación. Pero lo que Max hizo fue inclinar la cabeza para robarle otro beso que hizo que sintiera cosquillas hasta en los dedos de los pies.

–¿Qué estamos haciendo, Max? –le preguntó cuando despegó sus labios de los de ella.

Él enarcó una ceja y sonrió divertido.

–Creía que estaba lo bastante claro, pero si quieres puedo hacerte otra demostración…

Volvió a inclinarse hacia ella, pero Ruby lo detuvo plantándole las manos en el pecho.

–Me refiero a nosotros. ¿Qué se supone que es esto?, ¿un romance de vacaciones, o es algo más?

Max frunció el ceño, como molesto por aquella pregunta. Ruby había sabido que no le iba a sentar bien que lo presionara, pero necesitaba saberlo. Se había pasado toda la vida luchando por conseguir algo más que unas migajas de su padre, y había acabado dándose cuenta de que tenía que conformarse porque él no iba a cambiar. Uno no podía elegir a sus parientes, pero sí a su pareja. Y resignarse a recibir solo migajas durante el resto de su vida del hombre al que amaba sería como alimentarse a base de canapés.

–Ruby, ¿acaso no lo sabes? –Max le puso las manos en la cintura y la atrajo hacia sí–. Lascia che ti mostri.

«Deja que te lo muestre»… Cuando sus labios tomaron de nuevo los de ella, sintió que se derretía. Sin embargo, a pesar de la pasión que destilaba aquel beso, tuvo la sensación de que Max era como una presa que contuviera la presión de millones de litros de agua.

Quería derriba aquella última barrera, desatar el torrente y dejar que la arrastrara, pero los muros que había levantado en torno a su corazón eran infranqueables. Hiciera lo que hiciera ni siquiera conseguiría resquebrajarlos. No había respondido a su pregunta.

Max la alzó en volandas y la llevó al pequeño sofá que había en el rincón, y se dejaron caer en él en un amasijo de brazos y piernas, jadeantes, mientras él la besaba en el cuello y sus manos recorrían su cuerpo. Algo se derrumbó en ese momento, pero no fueron los muros tras los cuales se parapetaba Max, sino la determinación de ella de mantenerse firme y hacerle exteriorizar sus sentimientos.

Esa noche, cuando ya se había metido en la cama, Ruby alargó el brazo hacia la mesilla para alcanzar el móvil. Apenas lo había tocado en esas dos semanas, en parte por lo caro que era el servicio de roaming, y en parte porque estaba evitando a su padre.

Tal y como se temía, al consultar su correo electrónico se encontró con un mensaje de él. Inspiró profundamente y lo abrió.

Ruby, tu compañera de piso me ha dicho que estás en algún lugar de Europa y que has conseguido un empleo, pero no ha sido capaz de precisar más. ¿Te importaría decirme dónde estás y qué estás haciendo? Estoy guardándote ese puesto que te comenté de ayudante de producción, y agradecería que me dijeras si vas a aceptarlo o no. Mucha gente mataría por una oportunidad así, ¿sabes?

Tienes que empezar a comportarte como una adulta; no puedes seguir dando tumbos para «encontrarte a ti misma». Ya es hora de que dejes de huir y aceptes responsabilidades.

Necesito saber ya si quieres ese puesto o no, y tiene que ser antes del lunes que viene. Por favor, ponte en contacto conmigo y dame una respuesta.

Ruby se quedó mirando la pantalla del móvil con el ceño fruncido. Después de haber estado un mes sin llamarla no le preguntaba siquiera cómo estaba, ni la felicitaba por haber encontrado un trabajo. No, solo la juzgaba y le reprochaba, como siempre, lo mucho que lo decepcionaba. Sabía que no debería contestarle estando enfadada, pero no pudo contenerse y tecleó: Vaya, gracias por darme un voto de confianza, papá.

Para su sorpresa, un par de minutos después recibió una contestación:

Ruby, comprende que no digo estas cosas para herirte. Tienes un gran potencial, y es un crimen desperdiciarlo dando tumbos de una cosa a otra. Mi oferta sigue en pie. Creo que disfrutarías con ese trabajo, y estoy seguro de que estarías a la altura.

Ruby cerró el móvil, volvió a dejarlo en la mesilla y apagó la luz. No sabía si enfadarse por que le hubiese hecho un cumplido para convencerla, o alegrarse de que por fin pensase que podía hacer algo bien.

Su padre la creía inconstante, pero cuando dejaba un trabajo lo hacía porque no era lo que ella quería. ¿Por qué era incapaz de ver la diferencia?

Sin embargo, cuando repasó mentalmente todos los trabajos que había tenido en los últimos cinco años, se dio cuenta de que los había dejado porque en cada uno de esos trabajos había sentido que no podía aguantar más. Siempre había pensado que pasaba de uno a otro por la necesidad de ampliar sus horizontes, pero la verdad era que lo había hecho por miedo. Así de simple. «No eres un espíritu libre, Ruby Lange, eres una cobarde».

Solo había habido una vez en que no había sucumbido a ese miedo, y había sido hacía una semana, cuando Max le había pedido que se quedase. Dejó escapar un suspiro tembloroso. Quería quedarse a su lado, pasase lo que pasase. Lo deseaba con todo su corazón.

Estuvo debatiendo consigo misma, dando vueltas en la cama sin poder conciliar el sueño. Lo único que tenía claro era que prefería estar con Max que sin él. Y estaba segura de que lo suyo podía funcionar, pero eso era una cosa, y otra convencer a Max de ello.

De pronto tuvo otra revelación. Tal vez por eso no acababa de abrirse del todo a ella. Tal vez el problema no fuera él, sino ella. Quizá no se fiase de que al más mínimo problema no fuera a salir huyendo, y la verdad era que no podría culparlo por ello.

Tenía que convencerlo de que podía cambiar, de que era capaz de seguir corriendo y no tirar la toalla, de que podía confiarle su corazón.

¿Pero cómo? Las palabras no bastarían. Max necesitaba pruebas tangibles, hechos. Tendría que demostrárselo de forma que no pudiera quedar lugar para la duda.

Alzó la vista hacia el techo en penumbra, y se quedó mirando pensativa el intrincado dibujo del artesonado. Y entonces se le ocurrió un plan. ¡Por supuesto! ¡Era el plan perfecto!, se dijo incorporándose como un resorte.

Encendió la lámpara de la mesilla de noche, alcanzó su móvil y se puso a redactar un mensaje.

Capítulo 14

LOS planos para el Instituto de Bellas Artes ya estaban casi acabados. Se había estado levantando a las cuatro de la mañana los últimos días para adelantar, y ese día, como los anteriores, estaba impaciente por que llegaran las diez para dejar a un lado el trabajo e ir con Ruby.

Con ella cada día era una sorpresa. Cuando la había conocido le había parecido que necesitaba madurar y sentar la cabeza, pero ahora se daba cuenta de lo valiente y maravillosa que era. No quería que cambiase ni un ápice.

En ese momento sonó la alarma de su reloj. Las diez, hora de dejar de trabajar. Había cumplido con su deber y podía pasar unas horas con Ruby. Y no le importaba que no pudieran estar a solas porque tenían que llevar con ellos a Sofia.

Quería hablar con Ruby de sus sueños, de sus planes, y de un futuro juntos, pero no quería agobiarla y por eso estaba conteniéndose. Tenía que dejarle espacio, darle tiempo.

Cuando entró en el salón las encontró dibujando, como tantos otros días. La pequeña estaba coloreando un dibujo que Ruby le había hecho de una princesa, y esta estaba inclinada sobre su cuaderno, haciendo un esbozo.

Como estaba de espaldas a la entrada y muy concentrada en lo que estaba haciendo, Max se acercó despacio. Estaba dibujando una góndola frente a un palazzo. Su estilo era interesante. Solía dibujar con un bolígrafo negro, pero las líneas eran fluidas y tenían viveza.

En ese momento se percató de su presencia y volviéndose con una sonrisa le dijo:

–¡No seas cotilla!

Max se inclinó y le robó un beso.

–Bueno, ¿nos vamos?

Iba a llevarlas a la Plaza de San Marcos, para que su sobrina pudiera perseguir a placer a las palomas, algo con lo que disfrutaban todos los niños, y Ruby pudiese disfrutar de aquel emblemático y bello lugar de la ciudad.

Ruby asintió y, cuando se levantó, a Max le pareció notar algo distinto en ella. Le había visto antes la camiseta y los vaqueros que tenía puestos, pero ese día no llevaba collares de cuentas, ni un chaleco vintage, ni un pañuelo en el cuello, lo cual era inusual en ella.

Fueron caminando, y cuando llegaron a la plaza, Sofia se entusiasmó al ver a tantas palomas juntas y empezó a perseguirlas de un lado a otro mientras ellos la observaban sonrientes.

Tomó la mano de Ruby y entrelazó sus dedos con los de ella.

–Ese dibujo que estabas haciendo antes era realmente bueno –le dijo–. Creo de verdad que deberías sacarle provecho a ese talento.

Esperaba que sus palabras la complacieran, pero en vez de eso Ruby apretó los labios y encogió un hombro.

–No, creo que es mejor que siga manteniéndolo solo como una afición –contestó con un suspiro.

Decididamente había algo distinto en ella, y no se trataba solo de su aspecto.

–Ven, caminemos un poco.

Ruby llamó a Sofia, que protestó un poco por tener que interrumpir su juego, pero finalmente obedeció.

Ahora que lo pensaba, se dijo Max mientras paseaban, la verdad era que llevaba rara unos días. Había habido pequeños detalles a los que no le había dado importancia, pero en ese momento, sumándolos todos, era evidente que le pasaba algo. Estaba más callada, se reía menos, y había algo más, aunque no sabría decir qué era.

¿Podría tener algo que ver con lo del dibujo? Era evidente que le encantaba dibujar, y era algo que no podía dejar de hacer. ¡Si hasta dibujaba en las servilletas de papel! ¿Por qué entonces se resistía a considerarlo como una vocación?

Se dirigieron hacia el Palacio del Dogo. Max había planeado explicarle algunos detalles curiosos sobre el edificio y su historia, pero en ese momento ella no parecía de humor, y pasearon en silencio.

–Tengo algo que decirte –murmuró ella al cabo de un rato–. Es una noticia estupenda –añadió con una sonrisa que a él le pareció forzada–. He decidido aceptar el trabajo que me ofreció mi padre en su productora –dijo, y se quedó mirándolo, esperando una respuesta.

A Max el estómago le había dado un vuelco. No podía dar crédito a lo que estaba oyendo. ¿Dónde había quedado aquello de que quería encontrar algo que la apasionase?

Sacudió la cabeza.

–¿Por qué?

La sonrisa se desvaneció de los labios de Ruby.

–¿Por qué? Creía que me felicitarías por haber tomado esta decisión.

–Y yo creía que no aceptarías ese trabajo ni por todo el oro del mundo.

Ruby se encogió de hombros y se agachó para atarle a Sofia el cordón del zapato, que se le había desatado. Cuando volvió a incorporarse le respondió:

–He estado pensando en lo que me dijiste, eso de que a veces para descubrir aquello a lo que estás destinado tienes que darle tiempo. A lo mejor tienes razón. ¿Quién sabe?, puede que acabe encantándome trabajar para mi padre.

–No lo hagas –le imploró él, deteniéndose para girarse hacia ella.

Ruby se detuvo también y lo miró confundida.

–Max, no lo entiendo, creía que te alegrarías por mí –murmuró–. Pero de todas formas ya es tarde –añadió bajando la vista al empedrado–; ya he aceptado la oferta.

–¿Cuándo?

–Hace dos días –contestó ella sin levantar la vista.

Max habría querido agarrarla por los hombros y decirle que no le diera la espalda a sus sueños, que probase con todos los trabajos que quisiese, que no hiciese caso a lo que le dijesen los demás. Por alguna razón tenía la sensación de que estaba rindiéndose.

También habría querido decirle que la quería, que quería pasar a su lado el resto de su vida, pero no podía. ¿Y si la abrumaba y acababa perdiéndola? No podría soportarlo.

Abrió la boca para decir algo, lo que fuera. Tenía que decirle lo que sentía, aunque fuera solo una mínima parte. Pero entonces se dio cuenta de qué había de distinto en ella. El sol arrancaba reflejos de su cabello castaño, tan brillante y sedoso como siempre, pero no había en él ni rastro de aquellas mechas moradas.

Al día siguiente, Max llevó a Ruby a cenar fuera. Su madre le había insistido en que debía hacerlo, que Ruby no podía irse de Venecia sin haber probado la afamada cocina veneciana.

Cuando entraron en el restaurante, la decoración del local arrancó a Ruby una sonrisa: la barra tenía un montón de puertas y cajones, como si la hubiesen sacado de una antigua mercería, y en una esquina había una mesita con un gramófono y un mueble librería que no tenía libros, sino botellas de vidrio vacías con diferentes formas y colores. Era distinto, y original, y Max había sabido que le gustaría. Y además servían un marisco estupendo.

Se sentaron en una mesa en el rincón, junto a la ventana, que se asomaba a una pequeña plaza. Sobre el blanco mantel, había una pequeña vela en un soporte de cristal tallado, y un jarroncito con un par de rosas rojas. Podría haber sido una cena romántica de no haber sido por la conversación que habrían de tener ante o después.

Ruby estaba cambiando, y lo estaba haciendo por él. Lo había comprendido cuando había visto que se había quitado las mechas. Y también estaba el cambio en su modo de vestir de los dos últimos días. Todo encajaba… y se detestaba por ello.

Quería que fuese la Ruby de la que se había enamorado. Tenía intención de decírselo durante la cena, pero era como si hubiese un muro de cristal entre ellos.

¿Sería así como se había sentido su padre al mirar a su madre?, ¿como si los pensamientos bullesen en su cabeza, consumiéndolo, y no fuese capaz de expresarlos?

Su padre había querido muchísimo a su madre, era algo que él siempre había sabido, pero ahora se daba cuenta de que no se lo había demostrado como ella merecía. Su madre había sido lo que él necesitaba, alguien capaz de sacarlo de su caparazón, de aportarle equilibrio, pero él no había sido lo que ella necesitaba, o tal vez no había querido serlo.

Por primera vez en su vida, Max se daba cuenta también de que su padre se había comportado de un modo egoísta, y que había causado un desequilibrio en la relación que la había abocado al fracaso.

Era la misma clase de desequilibrio que había entre Ruby y él, pensó mirándola mientras ella tenía la vista en el plato.

No iba a cometer el mismo error que su padre; no se comportaría como un cobarde, haciendo que Ruby pagase por su debilidad. No iba a permitir que doblegase a su espíritu por él, que se negase a sí misma y renunciase a todo lo que podía llegar a ser. Era un precio demasiado alto.

Solo se le ocurría una manera de evitarlo, aunque para él supusiese un futuro frío y vacío. Iba a hacerlo por ella. Inspiró profundamente, con la esperanza de que esa vez la respuesta de Ruby fuera distinta y les ahorrase a los dos un sufrimiento innecesario.

–¿Sigues decidida a trabajar para tu padre?

Capítulo 15

RUBY alzó la vista de su plato y miró a Max. Cuando le dijo que iba a llevarla a cenar, había pensado que la conversación sería un poco más… íntima. Estaban en un ambiente romántico, a solas… ¿y quería hablar de su padre?

–Sí –respondió.

Estaba decidida a demostrarle que era capaz de perseverar en algo, de ver la situación en conjunto en vez de quedarse en los detalles del aquí y el ahora.

Max suspiró.

–Ojalá cambiaras de opinión.

Ruby dejó los cubiertos en el plato y lo miró desconcertada.

–¿Por qué?

–Porque eso no es lo que te apasiona.

Ruby tomó su copa de vino.

–Tal vez podría llegar a serlo. Como tú dijiste, ¿cómo puedo averiguarlo si no lo intento?

La expresión de Max se tornó triste, y continuó comiendo.

Acabaron de cenar en medio de un silencio interrumpido por momentos de conversación trivial hasta que les trajeron el expreso que habían pedido después del postre. Max se irguió en su asiento.

–Hay algo que tengo que decirte, algo importante –comenzó muy serio, mirándola a los ojos–. Cuando te contraté te dije que sería por dos semanas, y esas dos semanas están a punto de acabar.

Aquel era el momento que había estado esperando, pensó Ruby hecha un manojo de nervios. Por fin iba a decirle qué sería de su relación cuando volvieran a Londres, y sabría si sus fantasías se convertirían en realidad. Se obligó a permanecer quieta y escuchar, lo cual era difícil cuando el corazón le latía como un loco, como si tuviera un pajarillo encerrado en el pecho, batiendo las alas sin cesar. Asintió, dándole pie para que prosiguiera.

–Bueno, pues… creo que ya va siendo hora de que ponga fin a tu contrato.

Ruby parpadeó aturdida. No era eso lo que había esperado que dijera. ¿Sería tal vez su forma de decirle que su relación pasaba de ser profesional a personal?

–Está bien –murmuró–. ¿Y cuándo volvemos a Londres?

Max tragó saliva.

–Yo no voy a volver, pero tú sí. Gia ha dicho que tardará algunos días más en volver, pero solo te contraté por dos semanas.

Ruby frunció el ceño.

–No comprendo qué…

–Te estoy muy agradecido por haberme ayudado a cambiar –la interrumpió él–, pero creo que ha llegado el momento de que vuele por mí mismo.

–¿Qué quieres decir?

Max apartó la vista.

–Tengo que aprender a interactuar con mi familia sin tenerte a ti como mediadora.

–Pero yo podría mantenerme al margen; podría…

Él sacudió la cabeza.

–Eres increíble y me has ayudado muchísimo, pero ha llegado el momento de que vuelvas a casa –dijo. Luego dejó escapar una risa áspera y añadió–: Te diría que deberías viajar, explorar nuevos caminos y encontrar lo que buscas en la vida, pero estás empeñada en aceptar ese condenado trabajo que te ofreció tu padre.

–Sí, pero ¿qué tiene que ver eso con nosotros?

Él se quedó mirándola, como si estuviese intentando enviarle un mensaje, pero ella no comprendía qué quería decirle. Y entonces, de pronto lo entendió todo: quería apartarla de él. Mientras que ella se había enamorado perdidamente de él y le había entregado su corazón sin reservas, él estaba diciéndole que no lo quería. Sin embargo, una parte de ella se negaba a creerlo.

–Pero cuando vuelvas a Londres, ¿no…?

La mirada de Max no dejaba lugar a dudas. No. No debía esperar nada cuando él volviera a Londres. Lo único que habría entre ellos era lo que había ocurrido allí, en Venecia.

Max sacudió la cabeza.

–Lo siento, Ruby. Profesionalmente hablando ya no te necesito.

Ella tragó saliva.

–¿Y en lo personal?

Max no respondió; se quedó allí sentado con la espalda muy tiesa, la mandíbula tensa, la mirada vacía.

Fue entonces cuando el pájaro en el pecho de Ruby dejó de aletear como un loco. De hecho, era como si el silencio de Max lo hubiese fulminado y yaciese muerto.

Nunca la habían despedido de un trabajo, más que nada porque siempre se iba antes de que eso pudiera ocurrir, y Max no solo acababa de hacer eso, sino que también le había roto el corazón.

Se levantó, dejó la servilleta en la mesa y salió del restaurante. Habían ido andando porque no estaba lejos de Ca’ Damiani, así que podría volver también a pie. Y una vez allí recogería sus cosas y se marcharía.

Poco después, cuando estaba torciendo una esquina, oyó la voz de Max llamándola.

–¡Ruby, espera!

Oía sus pisadas acercándose detrás de ella, pero siguió andando.

–¿Se puede saber a dónde vas?

–A recoger mis cosas para marcharme –contestó ella sin volverse.

Max le dio alcance.

–No tienes por qué irte ahora –le dijo caminando a su lado–; espera hasta mañana.

No tenía la menor intención de esperar al día siguiente. ¿Qué esperaba?, ¿que se pasase toda la noche llorando por él? No era de esa clase de chicas. Había llegado el momento de pasar página, de seguir adelante con su vida. Siempre adelante, sin mirar atrás.

Una serie de imágenes cruzaron por su mente: Max y ella besándose al atardecer en la laguna, Max construyendo castillos de arena en la playa con Sofia, cuando había silbado para llamar a la isla… Se detuvo. Ese era el verdadero Max; estaba segura de ello.

Él se detuvo también, pero Ruby no se giró hacia él, sino que continuó mirando hacia delante. Durante las dos semanas que lo había tratado, una cosa había quedado en evidencia: a Max no se le daba bien mentir. Y tampoco le parecía la clase de hombre que prometía una cosa, con besos y sonrisas, para luego asestarte una puñalada trapera.

Se volvió hacia él y escrutó su rostro, en busca de algún signo que le dijera que no se equivocaba. La expresión de Max permaneció impasible, pero apretó la mandíbula. Ruby echó a andar de nuevo, con Max tras ella, hasta que llegó a la puerta de madera que conducía al patio del palazzo. La empujó, y esperó hasta que él hubiera cerrado tras ellos.

Nada de lo ocurrido durante la velada tenía sentido, pero sabía que Max era la clase de persona que hacía siempre lo correcto, independientemente de los daños que pudiese acarrearle. De algún modo había llegado al convencimiento de que lo correcto era mandarla de regreso a Londres. ¿Cómo podría convencerlo de que estaba equivocado?

Tenía que ser algo drástico, algo chocante. Algo que… De pronto recordó lo que Fina le había dicho al hablarle de su marido, de cómo intentaba enfadarlo para hacerlo reaccionar.

Si pudiera arrancarle alguna emoción, aunque fuera ira, eso podría resquebrajar sus muros, y tal vez entonces podría saber si sentía algo por ella. Tampoco podía ser tan difícil cuando parecía tener un don especial para irritarlo.

–Das la imagen de un hombre fuerte que lo tiene todo bajo control y no le tiene miedo a nada, pero tras esa fachada no eres más que un cobarde.

Max parpadeó, como aturdido.

–No me extraña que no consiguieras avanzar con los diseños para ese proyecto –continuó ella, sin piedad–, y tampoco me extraña que no se decidieran a adjudicártelo. ¿Y sabes por qué? Porque para crear algo verdaderamente especial tienes que ser capaz de sentir, de soñar, pero tú no tienes el valor de hacerlo.

Max estaba muy callado, muy quieto, y ella se estaba quedando sin cosas hirientes que decir. Él parecía estar hecho de piedra, pero a ella le hervía la sangre en las venas y se notaba calor en las mejillas por el sofoco. La ira que había empezado fingiendo se estaba tornando en real.

Tenía que sentir algo por ella; estaba segura de que no se equivocaba. Inspiró profundamente, y se jugó su última carta.

–Tu padre se cavó su propia tumba. De tanto reprimirse y contener sus sentimientos al final acabó enfermando, y tú acabarás igual que él. No se merecía a tu madre, que es una mujer paciente, cariñosa y con una capacidad inmensa para perdonar –le espetó. Era como si toda su frustración estuviera saliendo a borbotones. Ya no podía parar, aunque hubiera querido, y las lágrimas rodaban por sus mejillas y le quemaban la garganta–. ¿Y sabes qué? Quizá sea mejor que me vaya, que me aleje de ti lo más posible, porque no creo que pudiera soportar pasar el resto de mi vida al lado de un hombre como tú. Necesito a alguien que sienta, a alguien que sepa amar y ser amado. A alguien que, si me quiere, sea capaz de decírmelo, no a alguien que se quede mirándome como un pasmarote, sin hacer nada.

Max seguía inmóvil, callado. Ruby comenzó a retroceder hacia la puerta de entrada del palazzo.

–Bueno, pues ya has conseguido lo que querías: me marcho. Pero me voy porque quiero. ¡Sé que sientes algo por mí! –le dijo golpeándose en el pecho con el puño–. ¡Lo sé! Pero tú no puedes o no quieres decirlo. Y eso significa que no me mereces, y que nunca me merecerás.

Max permaneció allí plantado, en medio del patio, mucho después de que Ruby se fuera. Había tenido que hacer un esfuerzo sobrehumano para morderse la lengua y soportar todo lo que le había dicho.

Habría querido besarla hasta dejarla sin aliento, decirle cuánto la quería, pero no podía, no debía.

Le dolía el corazón; las palabras de Ruby habían sido como puñaladas. Aquello era de lo que siempre se había intentado proteger. ¿Acaso creía que no sabía que no la merecía?, ¿que no era lo que ella necesitaba?

Por eso no había respondido a su pregunta; por eso había dejado que supusiese lo peor. Estaba dejándola ir, liberándola.

Alzó la vista y vio encenderse la luz en la habitación de Ruby. La imaginó enfadada, metiendo en su bolsa de viaje toda la ropa e insultándolo entre dientes de todas las formas imaginables.

Una parte de él albergaba la esperanza de que aquello no fuera el final, que algún día volverían a encontrarse y que entonces lo dos estarían preparados y sería el momento adecuado, pero sabía que probablemente era un sueño imposible. Dudaba que Ruby pudiese llegar a perdonarlo. Tenía todas las razones del mundo para no hacerlo.

Cerró los ojos y maldijo para sus adentros. Salió del patio, fue hasta el final del embarcadero y se subió a la lancha. Necesitaba alejarse de allí, ir a cualquier sitio, conducir sin rumbo, no pensar.

* * *

Ruby había terminado de guardar las cosas en su bolsa de viaje, pero le había llevado bastante más de tres minutos. Más bien como veinte. Quizá porque a cada rato había tenido que parar para limpiarse las lágrimas con el dorso de la mano para ver lo que estaba haciendo.

Cuando hubo terminado salió de su habitación y entró sigilosamente en la de Sofia. Observó a la pequeña, que estaba dormida con los brazos y las piernas fuera de la colcha. Depositó un suave beso en su frente, y salió, antes de que dejase caer una lágrima en su carita y la despertase.

En el pasillo se encontró con Fina.

–¿Ya estás aquí? ¡Qué pronto habéis vuelto! –le dijo con una sonrisa. Pero al verle la cara la sonrisa se esfumó de su rostro–. ¿Qué ha hecho ahora ese tonto de hijo mío?

Ruby se encogió de hombros.

–Me ha despedido.

Fina palideció.

–¿Qué?

–Bueno, quizá la palabra «despedido» sea algo dramática –se corrigió Ruby, dejando escapar un suspiro–. En realidad hoy acababa mi contrato. Sabía que solo iba a ser un par de semanas, pero… –las lágrimas que se agolpaban en su garganta no le dejaron acabar la frase.

Fina se limitó a dar un paso adelante y rodearla con sus brazos. Le recordó a los abrazos cálidos y cariñosos de su madre, y de pronto pensó en que no se había dado cuenta de cuánto los echaba de menos. Temblorosa, se abrazó a Fina unos minutos más antes de apartarse e intentar recobrar la compostura.

–Prométeme que volverás pronto a hacerme una visita –murmuró Fina, con los ojos brillantes.

Ruby la miró con el corazón en un puño. No sabía si podría soportarlo; volver allí haría que afloraran todos los recuerdos de lo que no había podido ser. Fina debió de comprender, porque esbozó una pequeña sonrisa y le dijo:

–Bueno, entonces iré yo a verte a Londres. Y cuando vaya iremos a tomar el té.

Ruby se rio entre lágrimas.

–Prometido –miró su reloj de pulsera–. He pedido un taxi-lancha; será mejor que baje ya.

–¿Tan pronto? –inquirió Fina entristecida.

Ruby asintió, y Fina asintió también. Nadie mejor que ella podía comprender que cuando una tenía que marcharse era mejor hacerlo cuanto antes.

Fue a por su maleta, y Fina la acompañó abajo. El taxi-lancha llegó pocos minutos después. Ruby se despidió de Fina con otro abrazo, y aunque lo intentó, no pudo contener las lágrimas mientras se alejaba, dejando atrás Ca’ Damiani y un sinfín de recuerdos de aquellas dos semanas.

Capítulo 16

–RUBY, el señor Lange quiere que vayas a su despacho.

Ruby puso los ojos en blanco y le dio las gracias a Lucinda, la secretaria de su padre, antes de colgar el teléfono. Lucinda, tan encorsetada como él, hasta el punto de referirse a él como «señor Lange» cuando hablaba con ella, que era su hija.

Al llegar a la puerta de su despacho llamó con los nudillos y esperó a que su padre respondiera «¡Adelante!» antes de entrar.

–¿Querías verme? –le preguntó, quedándose de pie.

Su padre alzó la vista del guion que estaba repasando. Le faltaba poco para cumplir los sesenta, pero se conservaba bien, y estaba en buena forma.

–¿Has conseguido averiguar dónde podemos comprar ese lente especial que necesitaba Cameron para la cámara? –le preguntó.

Ruby asintió.

–Le he dejado sobre su mesa un folleto del proveedor, y le he concertado una cita para que vaya a probarla dentro de unos días.

–¿Y cómo va lo de esa actriz que queremos que haga la narración en la serie de documentales del Amazonas?

–Su agente acaba de llamar para decirme que está dispuesta a hacerlo, pero que no estará disponible en septiembre y octubre porque estará rodando en Bulgaria.

–Estupendo –dijo su padre. Formó un triángulo con sus manos y añadió–: ¿Y el té que te pedí que compraras?

–Lo he puesto en la cocina –contestó Ruby. Le había costado encontrar una tienda en la que vendieran aquella marca concreta, pero en cuestión de tés su padre tenía un gusto muy selecto–. ¿Quieres que te prepare una taza?

–Sí –dijo su padre, y justo cuando ella se estaba dando la vuelta para salir añadió–: Pero más tarde.

Ruby se giró de nuevo.

–¿Por qué no te sientas un momento?

Oh… oh… ¿No iría a despedirla, verdad? Tampoco creía que lo hubiese hecho tan mal en los dos meses que llevaba trabajando allí. Se sentó frente a él.

–Ruby, me parece que tenemos que hablar de tu futuro en la productora.

Ay, Dios, sí que iba a despedirla.

–Lucinda tendrá que tomarse una baja por maternidad en otoño, y estaba preguntándome si estarías interesada en sustituirla.

Ruby se quedó boquiabierta. No sabía qué la sorprendía más, si que Lucinda pudiera siquiera tener pareja y fuera a tener un bebé, o que su padre estuviese ofreciéndole un ascenso, aunque solo fuese temporal.

–Has causado una buena impresión en el tiempo que llevas con nosotros, y he pensado que te lo mereces.

Ruby parpadeó repetidamente.

–Perdona, ¿cómo has dicho?

Su padre le sonrió. ¡Le sonrió de verdad!

–Hasta ahora has hecho un trabajo estupendo; todo el mundo lo piensa.

–¿Y tú… también? –inquirió ella con incredulidad.

Su padre volvió a sonreír y frunció un poco el ceño, como si lo sorprendiera que le preguntara eso.

–Pues claro. Siempre supe que, si perseverabas en algo, podrías dar lo mejor de ti.

Ruby lo miró de hito en hito. ¿Estaba hablando en serio?

–Bueno, ¿y qué me dices? –la instó él.

–Pues… no sé –contestó ella con sinceridad–. Esto está siendo un reto para mí, y estoy disfrutando enfrentándome a él, pero no estoy segura de…

–No estás segura de que esto sea lo tuyo –concluyó su padre.

Ella sacudió la cabeza, temiendo perder de un plumazo la buena opinión que estaba empezando a formarse de ella.

–Ni yo tampoco –añadió su padre poniéndose en pie–, pero aun así pensé que debería ofrecértelo.

Ruby se levantó también, y en un arranque de emoción rodeó la mesa y abrazó a su padre.

–Gracias, papá.

Él la abrazó también, pero farfulló algo incomprensible, recordándole que estaban en la oficina.

Ruby dio un paso atrás y sonrió.

–Perdona, lo había olvidado. Lucinda frunciría el ceño si llega a verme abrazándote.

Su padre se rio.

–Anda, ve y tráeme esa taza de té.

En el descanso del almuerzo, Ruby salió a comer fuera. Se compró un sándwich y un refresco en su cafetería favorita y fue a sentarse en el parque de Golden Square. Mientras se tomaba el sándwich se entretuvo dibujando en su cuaderno. Había dejado de dibujar cangrejos; ahora dibujaba palomas gruñonas.

Max no se había equivocado: aquello era su pasión. Dibujaba por las mañanas, mientras desayunaba, mientras contestaba las llamadas en la oficina, en el descanso del almuerzo, cuando volvía a casa…

Claro que también tenía sus beneficios: mientras estaba distraída dibujando no pensaba en Max. No había vuelto a saber de él desde que había vuelto a Londres.

Ahora tenía otras cosas en las que pensar. Por fin había encontrado su camino. Por fin tenía una visión global de lo que quería hacer durante el resto de su vida. Era una lástima que en medio de ese «mapa» de su futuro hubiese un agujero que alguien hubiese podido ocupar, pero él había decidido que no era su pareja ideal.

Suspiró y continuó dibujando. Esa semana tenía una entrevista en una compañía que se dedicaba a diseñar tarjetas de felicitación. Les habían encantado los dibujos de la paloma gruñona que les había enviado como muestra, y la dueña de una boutique de ropa vintage quería que le hiciese unas ilustraciones estilo años cincuenta para su nuevo catálogo. Parecía que aquello marchaba.

Quizá tendría que seguir trabajando uno o dos años en la productora de su padre antes de poder hacer del dibujo una profesión estable, pero así podría seguir pagando las facturas. Eso era lo que hacían los adultos, ¿no? Apretaban los dientes y trabajaban con ahínco por lo que querían en vez de ir de un lado a otro sin rumbo, esperando que les cayese del cielo.

Cuando Max vio, a través del cristal de su despacho, a su madre avanzando hacia allí, con sus gafas de sol y su pañuelo atado al cuello, mientras regalaba regias sonrisas a sus empleados, tuvo que contenerse para no poner los ojos en blanco.

En su último día en Venecia, mientras cenaban, le había comentado que todavía no había visto su piso en Londres, y él la había invitado a pasar unos días allí. Su madre había rehusado alojarse con él para no causarle molestias, por supuesto, pero no había dicho que no a que le pagara una suite en el Dorchester.

Antes de abandonar Venecia finalmente le había dado una oportunidad de explicarse, de que le contara su versión de los hechos. Y él también le había dicho las cosas que necesitaba decirle, como que sentía el modo en que la había tratado todos esos años, como si fuese el enemigo. Ruby estaría orgullosa de él.

Ignoró como pudo la punzada de dolor que sintió en el pecho al pensar en ella. Era una herida que continuaba abierta.

Su madre entró sin llamar, se sentó en una de las sillas frente a su escritorio y le sonrió.

–¡Qué cansado es ir de compras!, ¿verdad?

Max frunció el ceño. Si tan cansado era, no entendía por qué le gustaba tanto.

–Creí que dijiste que volverías a las dos; son más de las cuatro.

Ella agitó una mano, como quitándole importancia.

–Es que tenía un compromiso.

–¿Un compromiso?

Su madre jugueteó con el asa del bolso.

–Había quedado con Ruby en el Ritz para tomar el té.

El corazón de Max palpitó con fuerza.

–Y mira lo que me ha dado de recuerdo.

Su madre abrió el bolso, sacó de él lo que parecía una tarjeta de felicitación envuelta en un plástico, y se la tendió.

Tenía una caricatura de una paloma con cara de pocos amigos, ataviada con el típico uniforme rojo de los guardias de la Torre de Londres, y a su lado estaba el emblemático edificio. Reconoció el trazo y el estilo de Ruby de inmediato. ¿Significaba aquello que finalmente había apostado por lo que la apasionaba?

Su madre tomó la tarjeta y volvió a guardarla en el bolso.

–Le dije que la paloma me recordaba a cierta persona que conocemos las dos –comentó con sorna.

–Yo no frunzo el ceño así –protestó él.

–Cariño… –le dijo su madre con dulzura–, estás haciéndolo ahora mismo.

Max sacudió la cabeza.

–¿Y cómo está? –le preguntó, intentando que su tono sonara neutral, despreocupado.

Le resultaba muy duro saber que estaban en la misma ciudad y no poder verla. Incluso había pensado en volver unos días a Venecia con su madre, pero le estaban metiendo prisa con el proyecto para el Instituto de Bellas Artes. A los miembros de la junta le habían encantado sus diseños y le habían dado el proyecto. Y era gracias a Ruby. Ojalá pudiera decírselo.

–¡Por amor de Dios, Massimo! –lo increpó su madre–. ¿Cuándo reconocerás que estás loco por esa chica?

Max la miró molesto. Reconocerlo no era el problema; el problema era que no podía olvidarla. Y ahora que había visto esa tarjeta y sabía que estaba haciendo lo que de verdad la apasionaba, no tenía ninguna duda de que había hecho lo correcto. No habría sido más que un lastre para ella.

–A veces es mejor alejarse; creí que tú mejor que nadie lo entenderías.

Su madre arrojó las manos al aire, como dando a entender que no sabía qué hacer con él.

–Para ser tan inteligente como eres, hijo mío, a veces puedes ser increíblemente tonto –le dijo. Y con una mirada cálida y llena de compasión, añadió–: Tú no eres como tu padre, Massimo –él abrió la boca para replicar, pero ella levantó una mano para interrumpirlo–. Sí, tienes un carácter parecido a él, pero no eres una copia exacta de él. Puedes solucionar las cosas con Ruby, cariño; puedes ser feliz. Lo sé.

A Max lo sorprendió saber que tenía tanta fe en él.

–¿Y cómo estás tan segura?

Su madre se levantó y fue junto a él.

–Porque fui yo quien te trajo al mundo, y porque te conozco. Porque he visto cómo has cambiado este verano.

–No sé cómo decírselo.

Su madre lo besó en la mejilla y le dio unas palmaditas en el brazo.

–Con la habilidad de expresar los sentimientos pasa como con los músculos: cuanto más los ejercitas, menos esfuerzo te cuesta –le dijo–. En fin, tengo al taxista esperándome abajo para que le pague y necesito a alguien que me ayude a subir las bolsas de todo lo que he comprado.

Max se puso en pie como un resorte. ¿Que había dejado al taxista esperándola? ¡Si llevaban hablando al menos cinco minutos! Le iba a cobrar la misma vida, y tendría que pagar él, por supuesto.

Cuando llegaron abajo vio que en el asiento trasero del taxista habían cuatro bolsas enormes. Se subió y comenzó a pasarle bolsas a su madre mientras el hombre girado en su asiento sonreía, encantado de que el taxímetro siguiera corriendo.

Tras pasarle la última bolsa a su madre iba a sacar la cartera para pagar al taxista, pero su madre lo detuvo.

–Ve a ver a Ruby –le dijo.

Él la miró desesperado. ¿Así, sin más? ¡Si no había tenido tiempo de prepararse!

–¿Y qué le digo?

–Cuando la tengas delante, tú empieza a hablar; lo demás vendrá solo –le contestó ella, cerrando la puerta del taxi.

Luego le hizo una señal al conductor, y este se puso en marcha.

Se suponía que Ruby debería estar trabajando, pero se había distraído mirando por la ventana. El cielo estaba tan radiante como aquel día en que Max las había llevado a la playa mágica. Un suspiro escapó de sus labios. Intentaba no pensar en él, pero algunos recuerdos eran tan bonitos que se le partía el corazón.

No podía vivir así. «Venga, Ruby, ponte a trabajar. Mantente ocupada para no pensar».

Y entonces, de repente, en la zona del vestíbulo se oyeron gritos, como de dos hombres discutiendo.

Las oficinas de la productora eran bastante amplias, pero tenían un montón de trastos del equipo técnico aquí y allá, y los puestos de los empleados estaban separados por mamparas. Ruby se levantó un poco para mirar por encima de la suya.

Por el pasillo central avanzaba un hombre con expresión fiera, ceñuda. Todo el mundo se apartaba para dejarlo pasar, pero ella se quedó inmóvil, y el corazón empezó a latirle como un loco, como si fuera a salírsele del pecho. ¡Era Max! ¿Qué estaba haciendo allí?

Jax, el guarda de seguridad, iba detrás de él.

–¡Eh, amigo!, ¡le he dicho que no pude entrar así como así! ¿A dónde cree que va?

–Vengo a ver a Ruby Lange –respondió Max sin volverse, sin apartar los ojos de ella.

A Ruby le temblaban las rodillas, pero se levantó de su asiento y salió al pasillo. Él se detuvo a un par de metros.

–¿Qué… qué quieres? –balbució.

Los demás empleados se asomaban por encima de las mamparas para ver qué pasaba, pero Max se quedó allí plantado, mirándola. Ella quería sonreír, correr a abrazarlo… pero se contuvo. ¿Es que no iba a decir nada?

Sus facciones se destensaron un poco, y Ruby lo vio tragar saliva. Por eso se había ido de Venecia, dejándolo atrás: no porque pensara que no sentía nada por ella, sino porque era demasiado cobarde como para demostrárselo. ¿Acaso esperaba que lo hiciese delante de todos aquellos extraños?

Sin embargo, de repente, Max se irguió, le sonrió y le dijo:

–Te necesito.

Aquellas palabras se clavaron en su corazón como una saeta, pero no iba a ponérselo tan fácil.

–Ya no trabajo de niñera –le contestó.

Todos los ojos se volvieron hacia Max, de cuyos labios se borró la sonrisa.

–No necesito una condenada niñera –replicó–. Te necesito a ti.

–¿Por qué? –le preguntó ella en un susurro.

Los latidos de su corazón resonaban en sus oídos mientras pasaban los segundos. «Necesito oírlo, Max, por favor».

Él dio un paso adelante. En la oficina no se oía ni una mosca, y cuando alguien salió de la sala de juntas hablando en voz alta por el móvil, al menos cinco personas le chistaron.

–Porque eres inteligente y preciosa, y tienes muchísimo talento –dijo Max.

Ella dejó escapar un suspiro tembloroso, pero él no había terminado de hablar.

–Porque trajiste la alegría a mi vida, que era gris y encorsetada.

A Ruby se le hizo un nudo en la garganta. Abrió la boca para decir algo, pero él la interrumpió con una mirada y prosiguió:

–Porque me desafías, porque me llevas la contraria, y en general porque me sacas de mis casillas.

Alguien detrás de ella se rio.

–A mí me pasa igual; ¿pero no es maravillosa?

Ruby se dio la vuelta y vio a su padre, que también había salido de su despacho a ver qué pasaba. Estaba sonriendo. Se volvió hacia Max sin saber si reír o llorar.

–Sí que lo eres –le dijo él–. Y no quiero que cambies; en nada.

Y entonces fue junto a ella, la atrajo hacia sí y la besó.

–Y porque te quiero –se lo susurró al oído, pero a ella no le importó, porque esas palabras no quería que las oyese nadie más–. Más que a nada en este mundo. Y esta vez no me estoy comprometiendo metiéndome en el agua solo hasta los tobillos; estoy tirándome de cabeza.

Ruby se echó hacia atrás para mirarlo.

–Buena respuesta –le dijo sonriente–, porque yo voy a tirarme también de cabeza.

Max se rio y la besó de nuevo.