Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2006 Fiona Harper. Todos los derechos reservados.

LA SERENIDAD DE LA PASIÓN, N.º 2475 - agosto 2012

Título original: Blind-Date Marriage

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Este título fue publicado originalmente en español en 2007.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0751-8

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

JAKE sólo sabía dos cosas sobre la mujer con la que iba a encontrarse: su nombre era Serena y su padre tenía mucho dinero.

Serena.

Qué nombre más esnob. Seguramente llevaría pantalones de montar. Mel no le había dicho si era guapa o no, de modo que seguramente tendría cara de caballo.

Casi parecía verlo: una estantería llena de trofeos de hípica, la habitación decorada con telas de Laura Ashley… Serena llevaba el pelo recogido en un apretado moño y tenía muchos dientes.

Jake cruzó la enorme avenida a la carrera, abriéndose paso entre el insoportable tráfico de Londres, escuchando el sonido airado de los cláxones cuando iba haciendo zigzag entre los coches.

Por eso le gustaba pasear. Le daba una sensación de libertad en medio de aquel caos. Él no aceptaba órdenes de nadie, especialmente de un poste con tres luces de colorines.

Cuando por fin llegó a la otra acera, sacudió la cabeza para quitarse el agua del pelo. Era una fina llovizna, sólo visible bajo las luces de las farolas, pero estaba más mojado que si le hubiera caído una tormenta.

No iba a tener un aspecto perfecto cuando llegase al restaurante. Pero sería amable, encantador. Y luego saldría de allí lo antes posible.

Mientras Serena no tuviera risa de caballo soportaría la tentación de huir por la ventana del lavabo. Esperaba que hubiese una ventana. Por si acaso.

Pero debería haberlo comprobado antes.

En el futuro haría tareas de reconocimiento antes de alguna de las citas a ciegas en las que le metía la pesada de su hermana.

Aunque no habría una próxima vez si él podía evitarlo.

Seguía sin entender por qué había aceptado aquélla. Mel había llamado a su oficina y lo había dejado caer en la conversación mientras él estaba estudiando un informe de gastos, diciendo «sí» y «no» a intervalos, como solía hacer cuando lo llamaba su hermana. Pero, sin darse cuenta, había aceptado una cita en Lorenzo’s con una completa extraña. Que se llamaba Serena y tenía cara de caballo.

Algún día tendría que ponerse firme con Mel, se dijo a sí mismo. Pero su hermana pequeña le había robado el corazón desde la primera vez que le sonrió. Seguro que sabía que no la estaba escuchando mientras le hablaba de aquella cita a ciegas. En realidad, seguramente habría planeado exactamente a qué hora debía llamarlo para que estuviese más ocupado.

Jake tomó un atajo por el parque. Eso era mejor que soportar el ruido de los coches. Aunque no había mucho verde en aquella época del año, al menos olía a noviembre: a bellotas y hojas secas en el suelo. Jake respiró profundamente para saborear el olor a tierra mojada. Fue entonces cuando se fijó en el mendigo. De no ser por el olor que despedía habría pensado que era un abrigo olvidado sobre un banco…

Al viejo no parecía importarle la lluvia. O, más bien, estaba profundamente dormido. Un hilillo de saliva caía por su barbilla y el viento hacía rodar una lata vacía de cerveza debajo del banco. Jake tomó el Financial Times que llevaba bajo el brazo y colocó unas cuantas páginas sobre su pecho… sin tocarlo. Con un poco de suerte, cuando la lluvia hubiera empapado el papel, al mendigo se le habría pasado la borrachera y se iría a algún sitio más seco.

Luego siguió su camino, pensativo.

A él no le gustaba mucho el restaurante Lorenzo’s. Y no sabía por qué su hermana Mel lo había elegido para que se encontrase con la caballuna Serena.

Según lo que había leído en Internet, el restaurante era pequeño, familiar, nada especial. Él prefería sitios que fueran exclusivos, ahora que podía permitírselo. Que le dieran mujeres con diamantes, hombres con abultadas carteras y camareros que se doblaban por la cintura cada vez que entraba un cliente.

Pero, supuestamente, la comida era buena y el crítico recomendaba los canelones de carne y setas. Aunque a Serena eso le daría igual. Ella pediría una hoja de lechuga o una zanahoria y tan contenta.

La ventana del lavabo sonaba cada vez más tentadora. Quizá podría entrar por la parte de atrás y echarle un vistazo antes de nada…

Estaba tan perdido en sus pensamientos que no vio el charco. Y tampoco vio el deportivo que se acercaba a toda velocidad. Lo que sí vio fue la enorme ola que levantó al pasar por encima. Y vio, sin poder hacer nada, como a cámara lenta, que esa ola de agua sucia lo empapaba de la cabeza a los pies.

Por el espejo retrovisor ella vio la ola de agua que había levantado sin darse cuenta y contuvo un gemido.

Estaba tan perdida en sus pensamientos que se le había olvidado el charco que se formaba siempre en aquella esquina. Sin pensar, pisó el freno, salió del coche y se dirigió corriendo hacia el pobre hombre al que había empapado.

No se había movido. Estaba mirando su traje empapado como si no se lo pudiera creer.

–¡Ay, Dios mío! No sabe cómo lo siento…

Él levantó la cabeza y la fulminó con la mirada.

–¿Se encuentra bien?

El hombre levantó una ceja. O eso le pareció. No era fácil decirlo porque tenía el pelo pegado a la frente.

–¡Está empapado! Deje que le lleve a alguna parte… Es lo mínimo que puedo hacer.

Llevaba hablando quince segundos por lo menos, pero tuvo la impresión de que él se fijó sólo en ese momento. La miraba de arriba abajo con una expresión… rara. Ella miró su falda de ante y sus botas de tacón. En fin, también se estaba empapando, pero no había salido del coche con la falda enganchada en las bragas. ¿O sí?

Cuando volvió a levantar la mirada, él estaba sonriendo. Y no la clase de sonrisa amable que pone uno cuando el camarero te lleva una copa. No, una sonrisa de verdad.

Una sonrisa que le provocó un escalofrío.

Aquel hombre tenía un rostro muy atractivo.

Había empapado a un chico guapísimo.

–¿Estaba diciendo…?

–Sí. Es que… lo menos que puedo hacer es llevarlo a algún sito.

–Sí, seguramente es buena idea. Me temo que no estoy para ir a cenar a un restaurante.

–Qué horror. No sabe cómo lo siento… Le he estropeado la noche, así que le llevo donde usted me diga. Y no quiero discusiones.

Él la volvió a mirar de arriba abajo.

–Yo no pienso discutir. Bonito coche, por cierto.

La llovizna estaba convirtiéndose en lluvia de verdad y una gruesa gota cayó sobre su frente. Sin decir nada, los dos salieron corriendo hacia el Porsche azul y entraron a toda prisa.

Ella lo observó pasándose una mano por el pelo. Estaba incluso más guapo con el pelo echado hacia atrás. Ahora podía ver bien su cara. ¿Cómo podían unos fríos ojos azules parecer tan ardientes? Y esa mandíbula firme… Parecía un hombre que controlaba su destino. Y eso le gustaba.

–El coche no es mío en realidad.

–¿Qué ha hecho, robarlo?

–No, claro que no. El mío está en el taller. Éste me lo ha prestado… un amigo.

No pensaba decirle que era el coche de su padre. No quería que supiera que su padre estaba pasando por una crisis de identidad. Porque el alocado comportamiento de Mike Dove no había empezado cuando cumplió los cincuenta sino cuando era un adolescente. Y no había madurado nunca.

Pero no le gustaba admitir eso cuando conocía a un hombre que le gustaba. Había aprendido a esconderlo hasta que era seguro soltar la bomba… e incluso entonces nunca estaba segura de si ella era la atracción principal.

Los ardientes ojos azules estaban mirándola intensamente.

–¿Un amigo? Pues dígale que tiene muy buen gusto en coches… y en mujeres.

Ella intentó arrancar, nerviosa. «Venga, chica, replica con alguna broma. Dile que se equivoca».

–¿Dónde quiere que le deje?

«Genial. Bien hecho. Qué ingeniosa».

–En la calle Portman. ¿La conoce?

–Conozco a una persona que vive por allí. No está lejos, ¿no?

–No, pero con este atasco podríamos tardar veinte minutos.

–Lo sé. A veces creo que es más rápido ir caminando.

–Yo opino lo mismo. Aunque si no quieres mojarte… –sonrió él, levantando la pernera de su pantalón con dos dedos–. Pero no se preocupe, en realidad me ha hecho un gran favor. No me apetecía absolutamente nada lo que tenía que hacer esta noche y usted me ha dado la excusa perfecta para salir corriendo.

–¿Ah, sí?

–Sí. Tenía una cita con una chica que parece un caballo… y no sé si es la cara o los cuartos traseros en lo que más se parece.

Ella soltó una carcajada.

–Ah, pues entonces considéreme su caballero andante.

–Le estoy eternamente agradecido, señorita. De hecho, debería darle las gracias como Dios manda. ¿Qué tal si cenamos juntos?

Como estaban parados en un semáforo, ella lo miró a los ojos.

–¿Se le ha olvidado por qué estamos aquí? ¡Está empapado!

–No tardaría mucho en cambiarme de ropa. Podríamos cenar cerca de mi casa, en un restaurante. Estaría usted absolutamente a salvo.

–¿Y cómo voy a estar segura? Acabamos de conocernos. Ni siquiera sé su nombre.

–Jake.

–Bueno, Jake, no te conozco de nada.

–Pero me has dejado subir en el coche de… tu amigo. Y podría ser un asesino. Podría llevar un hacha en el bolsillo.

Ella se puso rígida. Tenía razón. Le había dado tanta pena empaparlo que lo dejó subir a su coche sin pensar en nada más.

–No seas tonto –dijo, sin embargo, intentando hacerse la valiente–. Yo te rescaté a ti, ¿recuerdas? No puedes llevar un hacha en el bolsillo.

¿O sí?

Jake soltó una carcajada y eso la relajó un poco. Aunque no del todo. Afortunadamente, poco después llegaban a la calle Portman, una calle ocupada por casas victorianas convertidas en pisos.

–¿Hacia dónde voy?

–Vivo aquí mismo. En el segundo piso.

–Ah, es muy bonito.

–Sube conmigo y te haré una visita guiada.

–Eres un poco fresco, ¿no?

–Sé lo que quiero y no paro hasta conseguirlo –afirmó.

El doble sentido de la frase hizo que se pusiera colorada. Pero se sintió muy orgullosa de contestar sin que le temblase la voz:

–Lo siento, Jake. Quizá otro día.

–¿No puedes darle plantón?

Una contestación como ésa la habría enfadado en otra ocasión, pero Jake era tan encantador que tuvo que sonreír.

–No.

Pero le gustaría. Curiosamente, la idea de encontrarse con Charles Jacobs cada vez se le antojaba menos apetecible.

–Una pena. Pero al menos dame tu número de teléfono.

–¿Que le dé mi teléfono a un maníaco con un hacha? ¡Debes estar loco!

Ella sonrió.

Él sonrió.

Si no salía disparada de allí acabaría por cancelar su cita. Y entonces Cassie la mataría por darle plantón al que podía ser el «hombre de su vida» y eso no podía ser.

Pero Jake sacó una tarjeta del bolsillo y anotó algo en el dorso con una pluma.

–Como quieras. Éste es mi número de teléfono.

Incluso la tarjeta estaba mojada. Desde luego lo había empapado, al pobre.

–Úsalo.

Sus ojos se encontraron. Estaba tan seguro de que iba a llamarlo… No había ni sombra de duda en su expresión. Las mujeres seguramente caían rendidas a sus pies todos los días, pensó. Por un lado, le daban ganas de tirar la tarjeta por la ventanilla. Por otro, le gustaría meterla dentro del sujetador para no perderla.

–Es posible. Adiós, Jake.

–Adiós –se despidió él, cerrando la puerta.

Iba a arrancar de nuevo cuando Jake golpeó la ventanilla con la mano.

–¡Espera!

Ella presionó el botón, disfrutando de su evidente irritación cuando la ventanilla empezó a bajar con toda lentitud.

–No me has dicho tu nombre.

–No, es verdad.

–¿Y bien?

–Tengo la impresión de que eres el tipo de hombre que no deja que un pequeño detalle como ése se interponga en su camino. Lo averiguarás… si realmente estás interesado.

Y después de decir eso subió la ventanilla y desapareció al final de la calle. Cuando miró por el espejo retrovisor una sonrisa iluminó su cara. Él seguía en la acera, con la boca abierta.

No volvió a mirar. En lugar de hacerlo tocó el claxon y sacó la mano por la ventanilla.

¡Eso sí que había estado bien!

Una tontería, pero había estado bien.

Una tontería porque la única razón por la que no le había dicho su nombre era la curiosa reacción que provocaba en todo el mundo. No había querido estropear el momento, no quería que el guapísimo Jake sacara conclusiones precipitadas sobre ella.

¿En qué estarían pensando sus padres cuando le pusieron por nombre Serendipity? ¡Eso era prácticamente maltrato infantil! Había sido el objetivo de todos los matones del colegio por ese maldito nombre.

¿Por qué no la habían llamado Sally o Susan? Nombres sensatos, tradicionales. Nadie pensaría que Susan era un nombre hippy. Y Sally era el tipo de chica cuyo padre tenía un trabajo de nueve a cinco, mientras su madre se dedicaba a hacer pasteles y se preocupaba por la cantidad de maquillaje que se ponía su hija adolescente.

Entonces dejó escapar un suspiro.

Había sido una bobada escapar sin darle su número. Ahora tendría que llamarlo ella si estaba interesada. Debería haberle dado su número y esperar que la llamase. A ella siempre le había gustado el cortejo clásico.

Suspirando de nuevo, dio la vuelta a la esquina y se dirigió al restaurante. Quizá había merecido la pena no decirle su nombre para verlo con la boca abierta. Al menos tendría algo por lo que sonreír si Charles Jacobs resultaba ser un aburrido.

Después de aparcar el coche en la puerta miró su reloj. Sólo llegaba media hora tarde. Si sonreía y movía un poco la melena, quizá a Charles no le importaría demasiado.

De modo que salió del coche y corrió al restaurante. Había demasiadas uvas de plástico y demasiadas botellas de vino forradas con tela de saco para que la decoración resultase de buen gusto, pero no le importaba. Era un sitio muy acogedor.

Había una mujer inclinada sobre la barra, colocando botellas de zumo de naranja en la estantería de abajo. Pero reconocería ese trasero en cualquier parte.

–¡María!

María se incorporó a tal velocidad que se le cayeron dos botellas al suelo. La mujer levantó los brazos y lanzó un grito:

–¡Gino, nuestra niña ya está aquí!

Un hombre grueso de mediana edad apareció entonces por la puerta que conectaba la cocina con el bar.

–Pensábamos que te había atropellado un autobús, ¿verdad, cariño?

Ella se agachó para entrar en la barra y abrazarlos a los dos.

–Mira que eres dramático, Gino. Y ahora dime, ¿cómo es?

El hombre hizo un gesto hacia su mesa favorita, cerca de la ventana. Pero la mesa estaba vacía.

–¿No ha llegado todavía?

Gino negó con la cabeza, abrumado por la tragedia.

–Bueno, da igual. Yo también he llegado tarde, así que no me puedo quejar.

¡Aunque esperaba que mereciese la pena! Mataría a Cassie si hubiera vuelto a prepararle una cita con un idiota. Su amiga sabía que estaba dispuesta a sentar la cabeza, pero no parecía entender la diferencia entre «estable y responsable» y «absolutamente insoportable».

Sólo había aceptado aquella cita porque era mucho más fácil que discutir con ella. Si le decía que no, Cassie insistiría durante días y días hasta que por fin se rindiera, de modo que lo mejor era decir que sí desde el principio y ahorrarse la charla de una vez por todas.

Gino le llevó una copa de su vino favorito y ella se puso a mirar por la ventana.

Se levantó con una sonrisa en los labios cuando un hombre con traje de chaqueta y un ramo de flores pasó por delante, pero el hombre pasó de largo y se encontró con una rubia que lo esperaba a la entrada del metro. Ah, no era Charles Jacobs.

Los minutos pasaban y la única persona que entró en el restaurante fue un hombre bajito y calvo.

Ella se escondió detrás de la carta, rezando para que no fuera Charles Jacobs… Afortunadamente, una mujer alta con los dientes torcidos lo esperaba al otro lado del restaurante. Entonces bajó la carta… y se sobresaltó al ver a Gino, que parecía haberse materializado de repente.

–Hay un mensaje para ti. Ha llamado por teléfono.

Por su cara, estaba claro que no era una buena noticia.

–¿Qué ha dicho?

–Que lo siente mucho, pero que le ha surgido algo y no puede venir.

¡Que le había surgido algo! ¿Qué clase de excusa era ésa?

–¿No ha dicho nada más?

–Que lo sentía mucho. Y que te espera mañana a la una en el Maison Blanc –Gino arrugó la nariz al pensar que alguien iba a comer en un establecimiento que no fuera el suyo–. Pero también ha dicho que, por supuesto, tu cena de esta noche corre por su cuenta.

Ella cerró la carta y sonrió como un gato frente a un canario.

–En ese caso, amigo mío, quiero el entrante de caviar, seguido del plato más caro que Marco pueda cocinar. Ah, y una copa de champán para todo el mundo.

Gino le guiñó un ojo.

–¡Ésa es mi chica! Para que aprenda.

Menuda cara. Dejarla plantada y luego prácticamente exigir que fuera a comer con él el día siguiente sin pensar si ella podría o no. Que no tuviera nada mejor que hacer y pudiese ir a comer donde le diera la gana y a la hora que le diera la gana no tenía nada que ver. Era un arrogante y un idiota por pensar que ella estaba tan desesperada como para obedecer sus órdenes.

«¡Ni lo sueñes, guapo!» No pensaba ir. Al día siguiente sería él quien recibiera el plantón.

La cena estuvo bien, pero la venganza contra el grosero señor Jacobs le supo aún mejor. Disfrutó de cada plato porque con cada bocado casi podía oír el tintineo de la caja registradora. Cuando terminó, con un café, imaginaba la cara que pondría cuando viese la factura… Casi estaba por ir al día siguiente al Maison Blanc para ver la cara que ponía cuando le entregase la cuenta.

Quizá no sería tan mala idea. Podía pestañear alocadamente y decir: «Huy, lo siento, a mí nunca se me han dado bien las matemáticas». Además, así Cassie no podría decir que no lo había intentado.

Y hablando de Cassie… había llegado el momento de decirle cuatro cosas. De modo que sacó el móvil del bolso y marcó su número.

Su amiga era de las que iban al grano.

–¿Qué tal? ¿Está bueno?

–No que yo sepa.

–¿En serio? Yo pensaba que te gustaría. Mi nueva compañera de trabajo me ha hablado tanto de su hermano que ya casi me parece un amigo de toda la vida.

–¿Ah, sí? Pues es mi cita invisible.

–¿Cómo?

–¡Que no ha venido, Cassie! Ha llamado por teléfono para decir que le había surgido algo y no podía venir, pero que pagaría mi cena. Así que puedes decirle a tu compañera que vaya a visitar a su hermano lo antes posible porque se va a morir de un infarto cundo vea la cuenta.

–Oh…

–¡Sí, «oh»! Será mejor que me hagas pastel de zanahoria el miércoles cuando vaya a tomar café o no te perdonaré nunca.

–Sí, señora.

–Y nada de más citas a ciegas, ¿lo entiendes?

–Lo entiendo.

Sí, seguro. Casi podía oír el cerebro de Cassie dando vueltas, buscando a un posible candidato…

–Intenta controlar el malsano deseo de buscarme un marido como el tuyo, bonita. Tenemos un gusto totalmente diferente para los hombres, ¿recuerdas? Yo nunca entendí por qué te gustaban los empollones con gafas en la universidad.

–¡Darren Perkins era guapísimo, perdona!

–Sí, claro, seguro. Bueno, nos vemos el miércoles… y no olvides el pastel de zanahoria. Adiós.

Luego dejó escapar un suspiro. En realidad, se alegraba de que su cita a ciegas no hubiese aparecido. Pero tenía derecho a estar furiosa. Podía haber ido a cenar con Jake… Entonces miró el móvil. Podía llamarlo.

¿Era tan valiente? ¿No parecería un poco desesperada si lo llamaba ahora?

Jake habría tenido tiempo de darse una ducha y cambiarse de ropa. Podía imaginarlo caminando descalzo por su piso, con unos vaqueros bajos de cadera, el pelo mojado y oliendo a champú.

Entonces sacó la tarjeta del bolso para mirar el número… y se le encogió el corazón. La tarjeta debía estar mojada cuando lo anotó y los números estaban casi completamente borrados. Sólo podía descifrar un tres y un uno. Y otro que parecía un siete. ¿O era un nueve?

Si creyera en el destino pensaría que aquello era un mal augurio. Pero ella pasaba de todo aquello de la New Age que le habían contado sus padres desde que era pequeña. De modo que guardó la tarjeta en el bolso, doblemente airada con el invisible Charles Jacobs.

Cuando terminó su café se levantó para acercarse a la barra.

–Me voy, Gino. Dile a Marco que la cena estaba estupenda, como siempre, y dale un beso a toda la familia, sobre todo a Sophia y a tu nieta.

Los ojos de Gino brillaron de orgullo.

–Sophia dice que Francesca ya duerme de un tirón durante toda la noche.

–Y tú dile a Sophia que me ofenderé si no me pone en la lista de niñeras para cuando le apetezca salir a bailar una noche.

Gino y María la despidieron en la puerta del restaurante. Hacía fresco y el cielo estaba cubierto de estrellas.

Era hora de irse a casa y hacer planes.

Pero cuando llegó a su coche se sintió extrañamente desinflada. La había animado la idea de volver a ver a Jake. Pero ahora no había forma de ponerse en contacto con él.

Enfadada, subió al coche y sacó la tarjeta del bolso, intentando descifrar los números. Pero si acaso, eran menos legibles que antes. De modo que sólo podía hacer una cosa: arrancar el coche y pisar el acelerador. No sabía su número de teléfono, pero sí dónde vivía.

Tomó la ruta más rápida para llegar a la calle Portman y llegó allí en menos de diez minutos.

No se le daba precisamente bien aparcar. Tenía que haber por lo menos un metro entre las ruedas y la acera, pero apagó el motor y se quedó allí, esperando en la oscuridad.

Curioso, ahora que estaba allí no sabía qué hacer. No sabía qué podría pensar él si la encontraba esperando en la puerta de su casa… Ella estaba buscando amor y compromiso, no un revolcón, y aparecer en su casa a las diez de la noche sería dar una impresión equivocada.

Era precisamente su carácter impulsivo la razón por la que había acabado con algunos de los peores novios de la historia. Pero se recordó a sí misma que había pasado esa página en su vida. Nada de saltar sin mirar, aunque el hombre sobre el que quisiera saltar fuese tan guapo como Jake…

Entonces le dio la vuelta a la tarjeta y lanzó una exclamación de alegría. ¡Había estado mirando los números que Jake había escrito al dorso, pero era una tarjeta de visita!

Y allí estaba el número de su oficina. Estupendo. Podía esperar unos días y llamarlo después, como si estuviera aburrida.

Era corredor de Bolsa. Eso estaba bien. Los corredores de Bolsa eran personas sensatas, inteligente, estables. Nada parecido a los hombres a los que no debía acercarse nunca más: músicos, actores, artistas torturados.

Jake cada vez le gustaba más. Era inteligente, divertido y guapo. Y también podía ser el tipo de hombre con el que una chica querría sentar la cabeza.

Entonces se fijó en el nombre y estuvo a punto de tirar la tarjeta del susto… Charles Jacobs.

¡Charles Jacobs!

Pero si le había dicho que se llamaba Jake.

Estaba a punto de tirar la tarjeta por la ventanilla, por segunda vez, pero se detuvo. Jake podía ser un diminuto de Jacobs. Y tampoco ella solía usar su nombre completo. Nadie la llamaba Serendipity, sino Serena. Sonaba menos hippy y más… en fin, normal.

Era comprensible que Jake no quisiera usar un nombre tan aburrido como Charles.

Entonces volvió a mirar la tarjeta y tuvo que sonreír.

Vaya, vaya. Así que él era Charles Jacobs.

El almuerzo del día siguiente iba a ser muy divertido.

CAPÍTULO 2

JAKE entró en el Maison Blanc con diez minutos de adelanto. Ser el primero le daba cierta ventaja. Cuando Serena llegase estaría sentado frente a su mesa, cerca de la puerta, para ver a todas las mujeres que pasaran por delante del restaurante. Al menos se distraería un poco.

El Maison Blanc era uno de sus restaurantes favoritos. La decoración era blanca, limpia, llena de líneas rectas, todo muy ordenado y sencillo, sin cursilerías. Y lo mejor de todo era la ventana del lavabo; era enorme. Podría salir por ella si Serena resultaba ser insoportable.

Jake pasó por delante del bar hacia la zona del restaurante, miró de derecha a izquierda… y se quedó paralizado.

Era ella.

La mujer misteriosa. Estaba allí.

La mujer en la que había estado pensando durante toda la noche mientras golpeaba la almohada con los puños estaba allí, sentada en el centro del restaurante, tomando una copa.

De repente, no sabía qué hacer con las manos.

Estaba guapísima. Llevaba el pelo castaño sujeto en una larga y sedosa coleta que acentuaba sus grandes ojos almendrados y un jersey de cachemir de color verde musgo abierto en el cuello… Jake tragó saliva. Nunca un jersey le había parecido tan sensual.

Era cálida y vibrante. Un contraste perfecto con el ambiente estéril del restaurante. Y había algo en ella que le parecía increíblemente exótico.

Ella había empezado a girar la cabeza en su dirección, de modo que se colocó detrás de una columna y se quedó allí durante unos segundos, casi sin respirar. Luego, cuando estuvo seguro de que ya no miraba, se colocó frente a la barra y pidió una copa de vino, esperando que no lo hubiera visto. Pero eso no parecía posible. Estaba seguro de que cada molécula de su cuerpo estaba gritando «mírame» y moviendo los brazos en su dirección.

Jake se arriesgó a mirar de nuevo.

Ella estaba mirando la carta con una enigmática sonrisa en los labios, como si estuviese recordando algo gracioso.

La noche anterior, mientras iban a su casa en el coche, Jake rezaba para que todos los semáforos estuvieran en rojo. Quería seguir con ella un rato más. Se había quedado fascinado desde que la vio. No podía dejar de mirar cómo se movía la pulsera con dijes de plata mientras cambiaba de marcha. Todo en ella era fluido, elegante.

Incuso la admiraba por haberlo dejado en la calle con la boca abierta. Se lo merecía por mostrarse tan engreído. Estaba tan seguro de que ella iba a llamarlo…

Unos minutos después había estado paseando por su apartamento, regañándose a sí mismo por ser tan vanidoso e intentando desesperadamente recordar si conocía a alguien en Tráfico que pudiera decirle quién era el propietario del Porsche azul.

Pero, aparentemente, no tenía que preocuparse por eso. Ella estaba allí. De hecho, no tenía que preocuparse de nada… salvo que a Serena y a él los sentasen en la mesa de al lado.

¡Serena! Casi se había olvidado de ella.

Jake miró su reloj. Le quedaban cuatro minutos y tenía que controlarse. No podía dejar que lo encontrase temblando como un adolescente.

De modo que llamó a un camarero y le pidió que lo llevara a su mesa. Con un poco de suerte, lo sentarían al otro lado del restaurante, mirando en dirección contraria. El Maison Blanc era grande y había muchas columnas tras las que esconderse.

Pero estuvo a punto de tropezar cuando el camarero lo llevó no hacia el otro lado sino directamente hacia la mujer misteriosa. Demonios. Iba a tener que pasar a su lado. No tendría más remedio que saludarla y pedirle que cenaran juntos algún día… y rezar para que no le importase que hubiera quedado a comer con otra chica.

Pero su mejor sonrisa no pasó de un ensayo porque el camarero se detuvo precisamente frente a su mesa.

Ella levantó la mirada, con una sonrisa en los labios. Y a Jake le habría gustado esconderse bajo la silla.

–Buenas tardes, señor Jacobs. Me alegro de que esta vez sí haya podido venir.

–¿Cómo? Pero tú… no puede ser…

–Yo soy Serena –lo interrumpió ella–. Encantada de conocerte, Charles… ¿o debo llamarte Jake?

Él tragó saliva.

No podía ser Serena. Aquella chica no tenía dientes de caballo.

Ella inclinó a un lado la cabeza, esperando.

–Me he hecho esta coleta especialmente para ti. Una cola de caballo, ¿ves? Pensé que me reconocerías enseguida.

Lo sabía. Lo sabía desde el principio.

–Vaya, menuda sorpresa –murmuró Jake, con voz ronca–. ¿Cuándo lo has sabido?

–No lo supe hasta que me diste plantón. Estaba aburrida y miré la tarjeta… y entonces vi tu nombre. Podría haberte llamado esta mañana para decírtelo, pero pensé que sería más divertido de esta forma –sonrió Serena–. Además, no puedo enfadarme contigo porque la culpa fue mía. Al fin y al cabo, estuve a punto de ahogarte.

–Sí, bueno…

–Así que sugiero que empecemos de nuevo, ¿qué te parece?

Jake sonrió, ofreciéndole su mano.

–Charles Jacobs. Aunque nadie me llama así… bueno, mi hermana cuando se enfada. Pero todo el mundo me llama Jake.

Serena le dio la mano. Era pequeña, muy suave, pero firme.

–Me parece que yo no tengo que decirte mi nombre. Creo que después de hoy no lo olvidarás nunca.

–No me pega que te llames Serena.

–Y a mí no me pega que te llames Charles. ¿Por qué lo de Jake?

–Un amigo del colegio empezó a llamarme así por mi apellido. Además, fue un alivio. Me llamo como mi padre y con lo de Jake por fin podían diferenciarnos.

–No te hacía gracia lo de Charles Junior, ¿eh?

Jake tuvo que sonreír. Le gustaba que le tomase el pelo. Lo hacía sentir bienvenido, como si fuera parte de un club… formado por dos únicos miembros. Con otra mujer se habría puesto a la defensiva, pero no con Serena.

–¡No me digas que me pega llamarme Charles!

Ella arrugó la nariz. Sus ojos de color chocolate lo tenían hipnotizado y tuvo que aparecer el camarero para que se rompiera el hechizo.

Los dos pidieron un refresco sin alcohol. Jake, afortunadamente, había recordado que tenía que conducir.

–Bueno, ahora te toca a ti.

–¿Qué?

–Contarme quién eres en realidad –dijo Jake.

–Soy Serena. ¿Es que no me crees?

–Sí, claro que sí. Pero quiero saber el resto de tu nombre. Seguro que no te llamas sólo Serena.

–Madonna se llama sólo Madonna.

–Pero tiene un apellido. Si busco Serena en la guía telefónica, no la voy a encontrar, ¿no?

–No, me temo que no.

–Y si volvieras a desaparecer como lo hiciste anoche, no podría localizarte.

Serena miró el mantel, conteniendo la risa.

–Ah, ya entiendo.

–¿Entonces, Serena qué?

–Lo siento, Charlie –sonrió ella, cruzándose de brazos–. Eso sólo lo cuento cuando es absolutamente necesario.

–¿Y si yo necesitara saberlo?

–Tendría que estar realmente convencida –rió Serena–. Decirte mi apellido sería comprometerme demasiado y a mí no me gusta estar atada. Pero no te preocupes, cuando crea que puedes soportarlo te lo diré.

Jake sonrió, encantado. Una chica que no quería compromisos, como él. Y tenía razón, en algún momento descubriría su apellido. Le gustaba su estilo… lo mantenía a la espera, en tensión, dándole pero sin dar demasiado. Era muy refrescante.

Hablar con ella resultaba fácil y apenas se percató de que ya habían acabado con el primer plato. Era divertida, inteligente y se encontró a sí mismo hablando de una forma que sorprendería a sus socios. Sí, él podía ser encantador con las mujeres, quizá porque lo tenía grabado en su código genético. Era algo que usaba como un espejo, reflejando todo lo que intentaba perforar su armadura para que nadie pudiera ver lo que había debajo. Pero mientras hablaba con Serena se encontró contándole cosas que no solía contarle a nadie. Nada demasiado importante, sólo cosas que no solía compartir; qué libro estaba leyendo, qué clase de música le gustaba o qué películas no podía soportar. Cosas sin importancia.

A mitad del segundo plato dejó de comer y la observó cortando su filete y llevándose a la boca el tenedor. Tenía un aire de sensualidad, de exotismo. Y, por alguna razón, Jake no se sentía civilizado del todo en aquel momento.

Era como si todas las capas de barniz que se había ido aplicando a sí mismo durante aquellos años desaparecieran, convirtiéndolo de nuevo en el torpe adolescente que había sido una vez. Y esa sensación debería darle miedo.

Serena levantó la mirada y lo pilló con los ojos clavados en ella.

–No sabía que un solomillo fuera tan interesante.

–No, es que… –Jake carraspeó– me sorprende que comas con tantas ganas. Pareces más bien una chica de ensaladas y tofu.

No sabía por qué. Quizá por el pelo largo, los elaborados pendientes o la falda que parecía flotar cuando cruzaba las piernas.

–He comido ensaladas y brotes de soja como para que me duren una vida entera. Mis padres eran vegetarianos hasta que… Bueno, da igual. Digamos que mi amor por la carne es una forma de rebelión adolescente que ya debería haber caducado –sonrió Serena–. Desde que tenía catorce años como carne. De hecho, diría que no conozco una sola vaca que no me caiga bien.

–Ah, ya veo –sonrió Jake.

–¿No vas a comerte el pez espada?

Él cortó un pedazo y se lo llevó a la boca, pero no le supo a nada. Y tuvo que recordarse a sí mismo que debía seguir cortando y comiendo hasta que el plato quedó vacío.

Luego, Serena tomó la carta de postres.

–¿Qué te apetece?

–Nada, sólo un café.

–Yo tampoco debería tomar nada, pero este pastel de chocolate y frambuesa suena… –entonces sonó su móvil–. Perdona. Debería haberlo apagado, pero…

–No pasa nada.

Jake aprovechó la oportunidad para estudiarla mientras hablaba por teléfono.

–¿Sí? Ah, eres tú. Perdona, pero estoy… ¡No, no hagas eso! Quédate donde estás. Sí, pero… pásale el teléfono a Benny. Deja que hable con él… no te entiendo.

Se había puesto colorada y Jake se preguntó con quién estaría hablando.

–Benny, que no se mueva de ahí. Llegaré en cuanto pueda. Sí… no te preocupes. Pero no dejes que le dé un puñetazo a nadie más…

Jake abrió mucho los ojos.

–Lo siento, pero tengo que irme –dijo Serena entonces–. Es una emergencia.

–¿Puedo hacer algo?

–No, no pasa nada. Es que tengo que ir a Peckham lo antes posible.

¿Por qué iría una chica rica como ella a un barrio como ése?

–¿Para qué?

–Tengo que encontrar un pub que se llama El Cisne –suspiró Serena. Luego se levantó y le dio un distraído beso en la mejilla–. Gracias por la comida, pero de verdad tengo que irme.

Y antes de que Jake pudiera decir nada más, salió del restaurante.

Nervioso, él sacó la tarjeta de crédito y pidió la cuenta a toda velocidad. Por la sonrisa del camarero, había dejado una propina estupenda, pero no podía ponerse a calcular en aquel momento.

Cuando abrió la puerta del restaurante estuvo a punto de chocarse con Serena, que estaba en la acera moviendo las manos frenéticamente.

–¿Qué haces?

–¡Intentando parar un taxi! Hace una hora esta calle estaba llena de taxis y ahora no hay ni uno.

–No pasa nada, yo te llevaré –dijo Jake.

–Tengo que llegar a ese pub lo antes posible. Si no lo hago, se va a montar un lío fenomenal –contestó Serena, nerviosa. Parecía a punto de salir corriendo.

–Mi coche está a la vuelta de la esquina. Venga, vamos.

–¿En serio? ¿No te importa ir hasta allí?

–No, claro que no.

–Muy bien, pero tienes que prometerme una cosa.

–Dime.

Serena lo tomó por los hombros en lo que, en aquel momento, le pareció un gesto exageradamente dramático.

–No puedes contarle a nadie lo que pase. Es muy importante para mí.

Jake no podía dejar de recordar esas palabras mientras se dirigía al puente Vauxhall. Y estaba nervioso. No había vuelto a ese barrio en muchos años y se había prometido a sí mismo que no volvería nunca.

¿En qué se estaba metiendo? Un problema en el barrio de Peckham normalmente significaba una pelea, un robo o algo parecido. Aunque Serena parecía una chica poco convencional no la había tomado por una mujer que buscase problemas.

Pero las apariencias pueden ser engañosas. Había aprendido eso de su padre… la prueba viviente de que incluso la manzana más brillante puede esconder gusanos dentro.

Jake miró a Serena de reojo. Acababan de conocerse. Podría ser cualquiera, podría estar involucrada en cualquier asunto turbio. Ni siquiera sabía su apellido.

Pero el instinto le decía que podía confiar en ella. Ese hombre al que iban a buscar debía importarle de verdad.

Unos minutos después detenía el coche frente al pub El Cisne. O lo más cerca posible porque la grúa se estaba llevando un coche que había en la puerta…

Un Porsche azul metalizado.

Se le había olvidado el amigo del Porsche. El amigo por el que Serena salía corriendo para sacarle de algún lío, seguramente. Jake imaginó un matón con camiseta sin mangas y tatuajes por todas partes.

Serena saltó del coche y corrió al pub antes de que él pudiera quitarse el cinturón de seguridad. ¿Siempre sería así de impetuosa?, se preguntó. ¿O sería el propietario del Porsche un hombre tan fascinante que no podía estar un segundo más sin él?

Cuando entró en el pub, ajustándose la corbata, el olor a cerveza y a humo lo echó para atrás. El Cisne estaba más deteriorado que la última vez que él estuvo allí… y eso tenía que haber sido unos diez años antes. Sí, la misma tapicería descolorida en las sillas y los taburetes, pero más descolorida y más vieja que antes.

Jake vio a dos tipos con tatuajes en los brazos. Conocía a ese tipo de matón, pero no podía juzgarlos. Si él no hubiera tenido suerte, si hubiera elegido mal en la vida, uno de esos hombres podía ser él.

Serena se acercó a un hombre que estaba tirado en una silla, al lado de una mesa volcada y un montón de cristales. A su lado había otro, un tipo de hombros como puertas que llevaba una chaqueta de cuero.

–¿Qué ha pasado, Benny? ¿Cómo habéis acabado en este antro?

Benny, con su tamaño y su altura, agachó la cabeza como un niño.

–Mike dijo que quería venir a uno de los sitios donde solía tocar su grupo al principio…

–¿Y qué pasó?

–Nos estábamos divirtiendo mucho hablando del pasado cuando un grupo de jóvenes empezó a meterse con él… y Mike se puso como loco. Intentó golpear a uno de ellos, pero tropezó con un taburete. Se rieron de él y entonces lanzó el puño… pero le dio a un camarero –Benny se encogió de hombros–. Después de un par de cervezas ya sabes cómo se pone. Pero no le hizo daño, sólo tiró la bandeja que llevaba en la mano.

–Bueno, menos mal –suspiró Serena–. Benny, tú intenta levantarlo y yo iré a hablar con el dueño. Tenemos que sacarlo de aquí antes de que se entere la prensa.

¿La prensa? Una bronca en un pub no era algo que cubriese la prensa, pensó Jake.

Mientras Serena se acercaba al dueño del local, Jake observó al tipo que estaba tirado en la silla, el dueño del Porsche seguramente. Pero no era un tipo joven con el estómago plano y tatuajes en los bíceps sino un hombre de más de cincuenta años con barriga. ¿Qué cuernos podía ver en él para estar tan interesada?

–El dueño dice que no va a presentar cargos. Le he ofrecido pagarle por los desperfectos… y algo más como compensación, pero creo que deberíamos marcharnos lo antes posible. Dame dinero, Benny.

El tal Benny sacó un fajo de billetes del bolsillo y Jake tuvo la impresión de que no era la primera vez que tenía que sacar a aquel tipo de algún lío parecido.

–Es estupenda, ¿verdad? –le dijo el tal Mike entonces con voz aguardentosa.

Jake tuvo que hacer un esfuerzo para no darle un puñetazo.

–Sí, lo es. Tienes suerte de que sea tan buena.

–Lo sé. Es la hija más buena del mundo.

¿Su hija? ¡Su hija!

¡Claro! A veces parecía tonto, pensó Jake, sin poder evitar una sonrisa. Aquel hombre no era su amante, sino su padre.

Benny lo miró entonces como preguntándose quién era y por qué parecía hacerle tanta gracia la situación.

Jake volvió a mirar al padre de Serena. Le recordaba a alguien, aunque no sabía a quién. Pero se acordaría, él era un buen fisonomista.

Cuando salieron del pub, la grúa estaba desapareciendo por la esquina con el Porsche y los cuatro se quedaron mirando el sitio vacío.

–Genial. Y yo que quería hacer una escapada rápida –murmuró Serena.

–No pasa nada. Puedo llevaros yo.

–En fin, gracias…

–¿Qué tal si llevamos a Benny al depósito de la grúa? Yo te puedo prestar dinero si hace falta. Y luego llevaremos a tu padre a casa.

Serena cerró los ojos y respiró profundamente.

–¿Sabes que es mi padre?

–Sí.

–Fabuloso.

¿Por qué parecía tan enfadada? Tampoco era una cuestión de seguridad nacional.

–Sube al coche y os llevaré donde queráis –le dijo.

–Es que no quiero molestar…

–Deja que te devuelva el favor y sea tu caballero andante por una vez –sonrió Jake.

Para su sorpresa, ella giró la cara y le dio un beso en la mejilla. Tenía los labios muy suaves y su pelo olía a limón.

–Eres un caballero, Charlie. Vamos, antes de que nos vea alguien.

Benny ayudó a Mike a subir al coche y Jake tuvo la impresión de que se habría deslizado hasta el suelo si no le hubieran puesto el cinturón de seguridad. Serena se sentó a su lado.

Nadie dijo nada mientras volvían al centro. No podían ponerse a charlar del tiempo después de un numerito como aquél, claro.

Jake puso la radio. Estaba sonando una antigua canción que le recordaba un verano en el patio de viviendas de protección oficial donde él y sus amigos solían jugar con las bicicletas. Antes de que destrozaran el balancín. Antes de que encontrasen jeringuillas usadas cerca de los columpios. Jake sonrió, preguntándose dónde estarían Martin y Keith, sus amigos de entonces.

Sin avisar, Mike pareció despertar del coma de repente y se puso a cantar la canción. No tenía mala voz. Jake miró hacia atrás y lo vio haciendo que tocaba la guitarra…

¡Eso era! El padre de Serena se parecía a Michael Dove, el guitarrista de Phoenix. Aquella canción había sido un éxito en los años setenta.

El parecido era increíble. Desde luego, podría dedicarse a ser su doble en lugar de emborracharse en los bares del sur de Londres. Quizá debería sugerírselo a Serena.

Entonces volvió a mirarlo por el retrovisor.

Sí, sería una gran idea. Mike incluso tenía la misma cicatriz sobre el labio…

–¡Jake!

El grito hizo que Jake pisara el freno. No había visto que el coche de delante había frenado bruscamente. Luego se volvió hacia el asiento de atrás.

–¡Tú eres Michael Dove!

Serena levantó los ojos al cielo.

–Y tú eres la hija de Michael Dove.

–Pues sí. Llevo toda la vida siendo su hija.

¡Genial! Ahora Jake empezaría a mirarla de otra manera. Justo cuando ella pensaba haber encontrado al posible señor de Serendipity Dove.

Los hombres se volvían tontos al saber que su padre era una leyenda del rock y, al final, siempre pasaba lo mismo: era como el beso de la muerte. Aunque fingieran que no les importaba, siempre acababan intentando hacerse amigos de su padre o utilizar su nombre y las cosas cambiaban para siempre.

–Pero yo pensé que la hija de Michael Dove se llamaba… no me acuerdo, Stardust o Moonbean o algo así de raro.

–¡Stardust, y una mie…!

–¡Papá!

–Pero es que el de la corbata piensa que tu nombre es ridículo.

–¿Por qué iba a pensar eso? Serena es un nombre precioso. Sólo decía…

De nuevo, Serena puso los ojos en blanco. Unas horas antes Jake la encontraba misteriosa, exótica, atractiva. Y ahora podría enterarse de todos los detalles de su vida sencillamente comprando una revista.

–¿Quién es Serena?

Jake se inclinó un poco hacia ella.

–Tu padre está peor de lo que yo pensaba.

«¡Ojalá!», pensó ella.

Si se durmiera le ahorraría muchos problemas. Cuando llegase a casa vaciaría todas las botellas de alcohol en el fregadero. Incluida la que guardaba en la funda de la guitarra. Y la de whisky que tenía escondida dentro de una bota, en el armario.

Su padre siguió murmurando algo, más para sí mismo que para ellos.

–Elaine le puso el nombre… le encantaba… pensábamos que no podíamos tener hijos y luego la fortuna nos sonrió…

Si hubiera un botón para «eyectarse» del coche, Serena lo pulsaría inmediatamente.

–Serendipity es un nombre muy bonito. Es un nombre precioso. ¿Por qué no te gusta?

–¿Perdón?

–¡Ya lo has oído! –exclamó Serena–. Vamos a dejar el tema.

–Parece que se ha comido unas cuantas sílabas de su nombre, señorita Dove –bromeó Jake.

–¡Y tú te has cambiado el tuyo, Charles!

–Bueno, pues entonces estamos de acuerdo en que somos criaturas de naturaleza similar.

Serena tuvo que sonreír.

–Sí, bueno, es posible.

Luego se volvió para mirar a su padre. Estaba dormido, con la boca abierta, amenazando con babear sobre el hombro de Benny si el coche giraba bruscamente a la derecha. De nuevo, no se daba ni cuenta del caos que creaba en su vida. Pero era imposible enfadarse con él. Había algo tan infantil en su padre… el pobre no quería causar problemas, pero no podía evitarlo.

Serena cerró los ojos, suspirando.

Más tarde, después de meter a su padre en la cama y despedirse de Jake, se sentó frente a la mesa de la cocina con una taza de té, preguntándose si volvería a verlo.

Quizá no.

CAPÍTULO 3

SERENA, sentada en un viejo banco de madera, miraba el cielo de Londres intentando no pensar que se le estaba helando el trasero. La posición del banco, que se encontraba debajo de un álamo en el parque, ofrecía poca protección del viento.

–Esto es precioso. Menuda vista.

Sonriendo, Jake sacó unos platos de la cesta.

–Era mi sitio favorito de pequeño.

–¿Vivías por aquí?

–No muy lejos.

Serena podía imaginar la vida en el exclusivo barrio de Blackheath, cerca del parque de Greenwich, con preciosas casas de estilo georgiano. Imaginaba a Jake saliendo de una de ellas cuando era pequeño, con pantalón corto y los cordones de los zapatos desabrochados.

–Puedes ver mi casa desde aquí.

Serena miró, pero no podía ver lo que él estaba señalando.

–¿Dónde?

–¿Ves esas torres?

–¿Detrás de las torres?

–No, ahí mismo, en Ellwood Green. Yo vivía en la de la derecha. En el piso catorce.

–¿En serio?

–Podía ver el parque desde la ventana de mi dormitorio. Un precioso retazo de verde rodeado de polución y cemento.

–Ah, qué poético –rió Serena.

–Calla. Vas a destrozar mi imagen de duro corredor de Bolsa.

–No creo que seas tan duro como quieres parecer, Charlie.

–¿Por qué me llamas así?

–No lo sé. Me sale solo… porque te pega.

–Prefiero que me llames Jake.

–Pero no te llamas así.

–Ah, muy bien. Entonces, ¿yo puedo llamarte por tu verdadero nombre?

–Ni se te ocurra –rió Serena–. Pensé que vivías en una de esas casas tan bonitas.

–No, vivíamos en una de esas torres, en un piso muy pequeño –murmuró él, apartando la mirada.

–¿No tenías jardín?

–¿Tenemos que seguir hablando del pasado?

–Es lo más justo. Todo el mundo conoce a mi padre y eso me convierte en presa de los medios. Si escribes mi nombre en un buscador de Internet seguro que aparece lo que he tomado para desayunar.

–Yo creo que hay mejores maneras de descubrir qué tomas de desayuno –contestó Jake, levantando cómicamente las cejas.

–Pues tú no te vas a enterar, listo. Además, yo sólo quiero saber algo más de ti. No es nada malo.

–Normalmente, me escapo con esas tácticas –sonrió él.

–Seguro que sí.

Jake se puso serio entonces.

–Tienes razón. No es nada malo. Pero es que estoy acostumbrado a no hablar de mi pasado… algunos clientes se desmayarían si supieran que un tipo que ha crecido en un barrio de viviendas de protección oficial está invirtiendo sus millones.

Serena lo miró de arriba abajo, sorprendida. Jake era muy elegante. Debía medir más de un metro ochenta y cinco y llevaba un abrigo de cachemir y zapatos hechos a mano.

–En mi barrio no había árboles, así que solía venir aquí los fines de semana.

Serena tomó el plato que le ofrecía, de porcelana nada menos. Jake estaba mirando su antigua casa, recordando el pasado.

–Me sentaba en este banco y planeaba cómo iba a escapar de esos bloques de viviendas. Veía a la gente paseando por el parque y soñaba que un día sería uno de ellos.

–¿Por eso te hiciste corredor de Bolsa? No parece precisamente algo muy emocionante.

–Qué graciosa.

–No, lo digo en serio.

–Yo sabía que necesitaba dinero para salir de aquí, así que conseguí un trabajo como contable en una empresa cuando dejé el instituto… y empecé a ascender enseguida. Se me daba bien, así que estudié Económicas.

–Y te fue estupendamente.

–Quería sacar a mi madre de ahí. Ella se merecía algo más que eso.

Serena asintió con la cabeza.

–En mi familia estábamos todo el día de acá para allá. Mi padre siempre estaba de gira o grabando en algún sitio…

–¿A qué colegio fuiste?

–Hasta los once años teníamos un tutor en casa. Mi educación fue bastante poco convencional. A los diez años lo sabía todo sobre las constelaciones, los árboles, las flores… aunque no sabía nada de matemáticas o de historia –sonrió Serena–. Pero se me daban muy bien el ballet y el mimo.

–¿Y qué pasó después?

–Mi madre se puso enferma y a mí me enviaron a un internado.

Jake levantó una ceja.

–No te imagino con un uniforme azul marino, paseando con lady Cynthia.

–Ojalá. ¿Has oído hablar del Centro de Educación de West Country?

–No.

–Salió hace poco en un periódico. Es uno de esos colegios progresistas con mucha psicología de bolsillo y muy poco sentido común. Una casa de locos, la verdad. Y, por supuesto, yo no pegaba nada.

–No, ya me imagino.

–Era una broma. Los otros niños se reían de mí porque les parecía rara. Y como los profesores pensaban que mostrar la energía negativa era importante para nuestro desarrollo emocional, los demás niños siempre encontraban la forma de atormentarme.

–Qué horror.

–Sí, me marché de allí en cuanto me fue posible. Mi padre acababa de salir de una clínica de desintoxicación… supongo que lo sabrás.

–Sí, algo he leído.

–Tras la muerte de mi madre, el pobre no sabía qué hacer y empezó a tomar de todo… En fin, que me necesitaba tanto como yo a él.

–¿Y no seguiste estudiando?

–Cuidar de mi padre es un trabajo de ocho horas diarias, te lo aseguro. He sido su representante durante los últimos cinco años. Representante, ayudante personal, niñera… El grupo ya no es tan famoso como antes, claro, pero siguen actuando.

Jake le dio una copa de champán.

–¿Y qué harías si pudieras tener otro tipo de trabajo? ¿Viajar?

–No, viajar no. Llevo demasiado tiempo viviendo como un nómada. Haría algo completamente diferente, supongo.

–¿Escaparte con un circo?

Serena sonrió, pero no dijo nada. No quería revelarle sus deseos para el futuro. Anunciar que su mayor ilusión era casarse y tener hijos era como el pistoletazo de salida para algunos hombres y no quería que Jake desapareciera dejando atrás una nube de polvo.

Jake le gustaba en todos los sentidos. Era inteligente, atractivo, simpático, tenía un buen trabajo y ganaba dinero, de modo que los millones de su padre no serían el gancho para él. Además, era encantador y… la lista de cualidades era interminable.

Desde luego, lo hacía todo bien. Por ejemplo, aquella merienda. Con platos de porcelana, champán… nada de sándwiches envueltos en papel de plástico.

Pero algo dentro de ella anhelaba los sándwiches de jamón envueltos en papel de plástico. Y limonada. Y niños corriendo por el parque con los pantalones manchados de hierba.

Estaba harta de champán. Ya no le interesaba nada. Probablemente porque había visto a su padre beber miles de botellas. Serena quería que dejase de beber y estaba casi segura de que podría convencerlo para que volviese a la clínica de desintoxicación. No quería ni pensar en la alternativa. Su padre era su única familia y pensar que pudiera pasarle algo le resultaba sencillamente insoportable.

–¿Tienes frío?

–Un poco.

Jake le pasó un brazo por los hombros. Estuvieron así, sin decir nada, durante mucho rato. Si pudiera quedarse así, pensaba, a su lado, hasta la primavera…

Era maravilloso dejar que otra persona cuidase de ella, para variar.

Cuando terminaron de merendar, Jake tomó la cesta y la ayudó a levantarse del banco. Y no soltó su mano mientras iban por el camino, de vuelta al coche.

Cuando pasaban por delante del Observatorio, él señaló la barra metálica que estaba impresa en el suelo y que simbolizaba el punto donde el meridiano de Greenwich diseccionaba no sólo el camino sino la ciudad entera. Jake no la había cruzado todavía y se quedaron mirándose el uno al otro, como si fuera una puerta.

–Longitud cero grados. El principio de todo.

Si Jake pensaba que aquel día era sólo un principio, eso significaba que habría más. Serena no pudo evitar una sonrisa.

–¿No te parece un poco irreal? Estamos uno al lado del otro, pero en hemisferios diferentes.

–No estamos tan cerca –replicó él, dejando la cesta en el suelo–. Podríamos estarlo más.

Y como demostración, tiró de las solapas de su abrigo para atraerla hacia él. Si levantaba la cabeza, sus labios casi se tocarían.

Y eso la ponía nerviosa.

Nadie la había hecho sentir de esa manera. Sólo se estaban rozando, pero su pulso galopaba como un caballo a la carrera.

–¿Te sigue pareciendo irreal?

–Me parece peor que antes –murmuró Serena, tragando saliva. Detrás de aquel hombre elegante y refinado había un buen chico, pensó. Una buena persona.

–Unos milímetros más y podríamos hacer que el mundo girase sobre su eje.

–Qué frase más socorrida –intentó bromear ella.

Pero cuando Jake inclinó la cabeza, cerró los ojos, temblando.

Fue todo lo que debería ser un primer beso: suave, dulce, lleno de promesas. Daba igual que estuvieran en hemisferios diferentes, parecían ser las dos únicas personas en todo el planeta.

Nunca la habían besado así. Hasta entonces sólo había sido un choque de labios y dientes con los idiotas con los que había salido cuando era más joven y suficientemente ingenua como para creer que podían llenar el espacio vacío que había en su corazón. Besar a Jake era completamente diferente y la sensación viajó directamente de sus labios a su alma.

Pero él se apartó después y le colocó el gorrito de lana sobre la cabeza. Y Serena sólo podía preguntarse cuándo volvería a besarla.

Cassie estaba desesperada por recibir información.

–Quiero que me cuentes todos los detalles.

–¿Qué detalles? No hay mucho que contar.

–¿Nada?

–Venga, chica. ¿Cómo te va con el macizo de Charles Jacobs?

–¿Sabes una cosa, Cass? La mujer de un vicario no debería usar expresiones como «el macizo».

–¿Ni siquiera una que tiene el pelo rosa y un piercing en la nariz?

Serena sonrió. Cassie era la mujer de vicario más poco convencional de Inglaterra. Llevaba el pelo teñido de color rosa chicle y, además del piercing en la nariz, tenía cuatro pendientes en cada oreja.

–Ni siquiera.

–Bueno, déjame en paz y dime qué tal con Jacobs. Y no te resistas, ya sabes que no valdría de nada.

–No cambiarás nunca, ¿verdad?

–No. Desde el día que leí aquel poema horroroso que escribiste, mi obligación en la vida consiste en salvarte de ti misma.

–¡Mis poemas no son horrorosos! Auto indulgentes y tristes, quizá, pero no horrorosos.

–Bueno, lo que tú digas. Pero necesitas vivir un poco, mujer. ¿Cómo nos llamaban Prudence y su pandilla?

–¡Las gemelas extravagantes!

–¡Unidas por la cadera! –gritó Cassie, lanzando el puño al aire.

–Hasta que conociste a Steve –le recordó Serena–. Debería haberme enfadado contigo, pero como es tan cielo…

Cassie se quedó mirando al espacio, como soñando.

–Sí, es maravilloso.

–¿Te acuerdas de lo que dijeron tus padres?

–¿Que si me acuerdo? ¡Se llevaron un susto de muerte! Aún puedo oír a mi padre: «Cassandra, tienes diecinueve años, eres demasiado joven para entender lo que significa casarte con un vicario».

–Pero al final claudicaron –sonrió Serena–. Y ahora le cuentan a todo el mundo que su yerno dirige un proyecto para los niños menos privilegiados.

–Ah, sí, pero el alzacuellos aún les asusta un poco.

–Y a ti te encanta.

–Me vuelve loca.

–Eres una viciosa, Cassie Morton.

–Por eso me quieres.

–No, te quiero porque eres la mejor amiga que pueda tener nadie. Y tienes razón, me salvaste la vida con lo de los poemas. Mi vida habría sido un infierno sin ti, así que te debo una.

Cassie la miró, con los ojos brillantes.

–Y yo sé cómo puedes pagarme.

Serena se dejó caer sobre una silla, derrotada.

–Pásame el pastel de zanahoria y te lo contaré todo.

Su amiga cortó un trozo de pastel y lo sirvió en un platito viejo y un poco descascarillado.

–Canta.

Ella no quería contarle nada. Y era la primera vez que le pasaba eso. No porque pensara que si lo decía en voz alta iba a estropearse sino porque era demasiado importante. Pero tendría que hacerlo.

–Es un hombre estupendo. Hemos ido de merienda al parque, hemos comido juntos… y también hemos estado en el ballet. Siempre había pensado que salir con un hombre tenía que ser algo más que quedarme esperando en el pub mientras él jugaba al billar. Es como ser Cenicienta…

–¡Estás loca por él!

Serena miró el pastel de zanahoria, pero no lo probó.

–¿Es esto lo que se siente cuando una se enamora de verdad?

–Bueno, eso depende. ¿Qué es lo que sientes? –le preguntó.

Serena dejó escapar un suspiro.

–No puedo pensar en otra cosa. Y cada vez que oigo su voz siento mariposas en el estómago. Me hace sentir especial. Por primera vez, creo que he encontrado a un hombre al que le gusto de verdad. No por ser la hija de Michael Dove, sino por mí misma.

Cassie dejó su taza sobre la mesa.

–¿Y ya habéis…?

–¿Qué?

–Ya sabes.

Serena tomó un trozo de pastel, negando con la cabeza.

–He jurado que antes de… bueno, de eso, debía tener un anillo en el dedo. En el pasado he sido un poco tonta. Mi radar para detectar cretinos está estropeado.

Cassie asintió con la cabeza.

–Lo sé. Cualquier idiota con una guitarra era «el hombre de tu vida».

–Pues debería haber aprendido siendo hija de mi padre… Llevo toda mi vida rodeada de músicos y sé cómo son. Pero hay algo en los artistas que me atrae, no sé… He intentado analizarlo, pero no tiene sentido. Supongo que tiene que ver con vivir la vida a tope, esperar que cada día ocurra algo inesperado…

–Pero nunca ha salido bien.

–No, nunca ha salido bien. Y por eso he jurado no acercarme nunca más a hombres así.

–Y por eso a partir de ahora, yo elijo los hombres para ti.

Serena se quedó pensativa. Quizá la razón por la que se enamoraba como una adolescente era porque, sencillamente, quería creer que había encontrado a una persona maravillosa. Quizá su infancia la había hecho desear desesperadamente querer a alguien y se agarraba a cualquier hombre que pareciese cariñoso. Por supuesto, hasta aquel momento siempre había sido un espejismo.

Jake era diferente, pero aún era pronto para estar segura. Quería que fuese el hombre de su vida, pero aún era demasiado pronto.

Las mariposas hicieron su aparición al pensar en lo que podría ocurrir cuando en la frente de Jake apareciesen las palabras Príncipe Azul.

Jake no podía dejar el cuadro sin intentar ponerlo recto por tercera vez. Empujó un poquito la esquina izquierda. Así, perfecto. Luego dio tres pasos atrás…

Porras. Estaba mejor antes de que lo tocase.

El problema era que quería que todo estuviese perfecto. Aquella noche iba a hacer la cena para Serena… en su casa, algo poco habitual en él. Ahora que tenía dinero para esos lujos, le gustaba cenar en restaurantes caros. Y a las chicas con las que salía también parecía gustarles.

Su naturaleza perfeccionista le hacía intentar quedar bien con sus citas y su naturaleza competitiva quería que lo hiciera mejor que cualquier otro hombre. Aunque la relación no durase, deseaba que sus novias lo recordasen como un perfecto caballero.

Quizá era un poco vanidoso, pero le gustaría pensar que alguna de sus novias pensaba en él de vez en cuando… dejando escapar un suspiro de añoranza.

Jake volvió a alargar la mano para colocar el cuadro, pero la apartó. ¿Qué le pasaba? Se estaba poniendo histérico. Quizá porque Serena era completamente diferente al tipo de mujer por el que solía sentirse atraído.

Desde que tuvo hormonas suficientes para fijarse en las chicas le habían gustado las más sofisticadas. Como las de St. Bernadette, el exclusivo colegio privado que había cerca de su barrio.

Nunca le había parecido raro que un bastión de familias ricas estuviera tan cerca de su casa, aunque lo era. El colegio seguramente había sido construido para las hijas de los ricos comerciantes del puerto de Deptford. Ahora los muelles estaban a kilómetros de allí y Deptford ya no era el próspero barrio que había sido una vez, pero aún quedaban restos de su antiguo «esplendor». Uno podía pasar por delante de tiendas tapadas con planchas de madera y un minuto después encontrarse con hermosas casas victorianas. La pobreza y el privilegio de la mano, pero un mundo aparte. Londres era así.

Jake sonrió. Las chicas del colegio St. Bernadette siempre le habían parecido tan guapas con sus blusas blancas y sus faldas tableadas… Y seguro que también olían bien. Aunque nunca habrían dejado que un chico como él se acercara. Curiosamente, ver cómo levantaban la nariz cada vez que pasaba a su lado sólo había conseguido que las deseara más. Probablemente porque representaban todo lo que él quería en la vida: clase, estilo, dinero. Aunque cuando era un crío no sabía analizar esos sentimientos, por supuesto.

Entonces, un día, cuando había dejado de oler a vivienda de protección oficial, las chicas dejaron de levantar la nariz al verlo y empezaron a mirarlo de reojo.

Qué tonto por su parte no haberse dado cuenta. Pero había salido con chicas como las del St. Bernadette desde que se compró su primer Rolex de oro.

Menos Chantelle. Ella era la excepción… su único error.

Jake miró su reloj. Tenía algunos arañazos en la correa, pero no quería comprar otro. Había ahorrado céntimo a céntimo desde que empezó a trabajar hasta que pudo ir a una joyería a comprarlo. Era un símbolo importante, uno que decía: lo he conseguido.

Después de pagar el reloj, alquiló un estudio diminuto y empezó a borrar su pasado, desde la ropa de tiendas baratas a su acento. Nadie podría sospechar que era de un barrio de clase trabajadora. Ninguno de sus clientes podría imaginar que el hombre que invertía sus millones era el hijo de un golfo, de un ratero de mala muerte.

Se había sorprendido a sí mismo contándole la historia a Serena. Bueno, no le había contado todos los detalles, pero sí dónde se había criado. A ella no le impresionaba su dinero y eso, en realidad, era un alivio. Estaba harto de mujeres para las que él era sólo «un buen partido».

Pero había algo más. A pesar de sus diferencias, tenían algo en común. Ella también sabía lo que era sentirse extraño, diferente a los demás.

Jake se dirigió a la cocina, pensativo. Cuando pasó por delante de la habitación y vio el edredón bien estirado hizo una mueca. Una imagen apareció en su mente entonces: estaba de pie con una bandeja en la mano mientras la luz del sol se colaba por las cortinas. En la cama había una mujer con el pelo castaño extendido sobre la almohada…

Abruptamente, Jake cerró la puerta. Tenía que controlarse, se dijo. Con Serena no podía ir demasiado aprisa.

Estaba cortejándola. Era una idea un poco anticuada, pero le resultaba deliciosa. Un juego encantador. Estaban prolongando lo inevitable, pero el círculo iba cerrándose y tarde o temprano habría un impacto explosivo.

Pero tendría que contenerse hasta entonces. Y estaba acostumbrado a hacerlo. En el pasado, las mujeres habían intentado muchas veces que hiciera lo que ellas querían, pero Jake era firme en sus ideas. Él decidía cuándo empezaba una relación y cuándo terminaba… normalmente cuando veía el brillo de un anillo de compromiso en sus ojos.

Mel pensaba que no tenía corazón, pero Jake se decía a sí mismo que era para proteger a esas chicas. No tenía sentido hacerlas creer que quería casarse cuando no era así. El final feliz no estaba en sus genes.

Pero con Serena no tenía que preocuparse por eso. Ella era hija de una estrella del rock, una chica educada en el amor libre y la vida bohemia. Como había dicho en la primera cita, no tenía intención de comprometerse. Podían ir paso a paso y ver dónde los llevaba aquella relación.

Una vez en la cocina, Jake abrió una botella de Pinot Noir. Estaba guardando el sacacorchos en el cajón cuando sonó el teléfono.

«Por favor, que no sea Serena para decir que no viene».

–¿Sí?

–Hola, hermanito –era Mel.

–Hola, ¿qué tal?

Al otro lado del hilo hubo un silencio.

–¿Mel? ¿Qué pasa?

–Es papá.

Jake apretó los dientes.

–¿Qué pasa con él?

–Lo han visto.

–¿En la Costa del Sol?

–No, en España no… aquí.

Jake abrió la puerta de la nevera aunque no sabía qué estaba buscando.

–Ya te he dicho que me da igual lo que haga ese hombre… mientras no se acerque a mí.

–Han pasado diez años, Jake. ¿No sientes curiosidad?

–No. No habrá cambiado en absoluto. No te creas nada, Mel.

–¿Por qué crees que voy a verlo?

–No he dicho que vayas a… ¿o es que pensabas verlo?

Silencio.

–Tú eras mucho más joven cuando se marchó, Mel. No te acuerdas de la mitad de las cosas que hizo… y había cosas que yo no quería que supieras. Sé que tienes ese sueño de que vuelva y seamos una familia feliz, pero no va a pasar. Mientras te da un abrazo, te robará el monedero. Lo siento, pero es así.

–Lo sé. Pero es que me gustaría que hubiese cambiado –murmuró su hermana, conteniendo un sollozo–. En fin, pensé que debía decírtelo.

–Gracias. Me alegro de que lo hayas hecho.

–Bueno, será mejor que siga con mis cosas.

–Cuídate, Mel. Nos vemos el domingo, ¿no?

–Sí, claro.

–No llores por él, cariño. No se lo merece.

–Lo intentaré. Adiós, Jake.

Jake tuvo que hacer un esfuerzo para no tirar el teléfono contra la pared. ¿No había hecho su padre suficiente daño? ¿Por qué no desaparecía de una vez por todas? Estaba seguro de que la repentina aparición de Charles Jacobs no era un buen augurio.

CAPÍTULO 4

JAKE estaba sirviendo dos copas de vino, pensativo, cuando sonó el timbre.

Salió al pasillo, copa en mano, y miró la pantalla del vídeo portero. Era Serena, mirando a la cámara con una sonrisa en los labios.

Era tan preciosa, tan simpática, que tardó un par de segundos en recordar que debía pulsar un botón para abrir el portal. Luego abrió la puerta y esperó, con el corazón acelerado.

«Calma, calma».

«No pierdas el control delante de una mujer».

¿A quién quería engañar? Había perdido el control desde el día que la vio bajo la lluvia. Pero sería mejor que ella no lo supiera.

Jake le ofreció la copa de vino en cuanto apareció en el rellano.

–Llegas en el momento justo.

–Así me gusta. Un hombre que sabe lo que necesito antes de que lo sepa yo –sonrió Serena.

Jake hizo una pequeña reverencia.

–De nada, milady.

–¿No debería decir: hola, cariño, ya estoy en casa?

–Como no vives aquí, supongo que no.

–Pues esto debería ser un martini. Y tú deberías llevar un delantal.

Eso era lo que le gustaba de Serena, que siempre veía las cosas desde un ángulo diferente, que le ponía a todo sentido del humor. Jake tiró de ella para besarla en los labios.

–Pero la verdad es que estás muy guapo. Y huele muy bien… ¿dónde has encargado la cena?

–En Chez Jake.

–¡Eso sí que no me lo creo! ¿No sabes que ése es el truco número cinco en el libro Cómo impresionar a las mujeres? Pedir la cena a un buen restaurante y decir que la has hecho tú –Serena entró en la cocina y abrió la tapa del cubo de basura–. ¡Tachán!

Pero la sonrisa desapareció de sus labios al ver que no había recipientes de plástico.

–¿En serio has hecho la cena tú solito?

–En serio.

–¡No me lo puedo creer!

–Pero si aún no la has probado.

–¿Pero de verdad has cocinado para mí?

–Sí, la verdad es que sí.

Serena se acercó y le dio un beso en la mejilla.

–Gracias, Jake.

Él arrugó el ceño. ¿Gracias por qué? Sólo era una cena.

Serena dejó su copa sobre la mesa y observó los platos de cerámica, los cubiertos de plata y las elegantes copas de cristal. En medio de la mesa, dos velas altas flanqueaban un centro de flores. Nunca en su vida podría haber imaginado que Jake organizaría una cena así para ella. Entonces… debía ir en serio, pensó. Y su corazón empezó a latir un poco más deprisa.

Lo único que sus novios le habían regalado era una bolsa de cacahuetes. Como sabían que su padre tenía mucho dinero, no se molestaban en gastarse un céntimo en ella, todo lo contrario. Pero no era la calidad de la porcelana lo que la impresionaba, sino el tiempo que había tardado en preparar la cena, poner la mesa… Que se hubiera acordado de comprar flores, por ejemplo.

–Siéntate. Yo voy enseguida –le dijo Jake desde la cocina.

Cuando iba a felicitarlo por todos aquellos detalles, Serena soltó una carcajada. Porque Jake acababa de aparecer con el delantal de flores más feo que había visto en toda su vida.

–¿De dónde has sacado ese horror?

–¿No me queda bien?

–¡Te queda divino! De hecho, creo que deberías ponértelo la próxima vez que salgamos.

–¿Qué tal el próximo jueves, el día de tu cumpleaños?

–¿Cómo sabes que es mi cumpleaños?

–Gracias a una cosa muy práctica que se llama Google.

¿Había estado buscando información sobre ella en Internet? Si se lo hubiera dicho otra persona le habría dado un poco de zozobra… sí, definitivamente sería como para mandar a un novio a la porra. Pero ella sabía que Jake no era así. Además, sería una hipocresía por su parte enfadarse porque también ella había buscado su empresa en Internet… sólo para ver su foto en la página. Para comprobar que Charles Jacobs no era fruto de su imaginación, sino una persona real.

–¿Y dónde piensas llevarme?

–Ah, eso es una sorpresa. Pero te prometo una cosa: va a ser una noche que no olvidarás nunca.

Serena observó la ensalada de queso de cabra.

–Eres demasiado bueno conmigo.

–Pensé que estarías acostumbrada a que tratasen como a una princesa. No puedo creer que nadie haya mirado esos preciosos ojos castaños y te haya dicho: tú te mereces lo mejor.

Ella tragó saliva.

–Mi madre lo hacía. Pero eso fue hace mucho tiempo… en otra vida, casi. Murió cuando yo tenía doce años.

Jake apretó su mano y Serena vio compasión en los ojos azules. Y, de repente, le dio igual que la viera llorar. Él veía cosas que otros hombres no habían visto nunca. Era como si fuese transparente para Jake. Pero no se sentía desnuda ni vulnerable.

–Pues entonces me parece que voy a tener que compensarte por todo ese tiempo perdido.

La cena fue deliciosa y la conversación íntima y cálida. Si había un mundo fuera de aquel capullo en el que estaban metidos, no lo sabía y le daba igual.

–Qué maravilla de cena… Pero ya puedes quitarte el delantal –sonrió Serena.

–¡Se me había olvidado que lo llevaba puesto!

–¿De dónde lo has sacado? Me va a dar un ataque si descubro que tienes una colección de delantales.

–No, éste es de la señora de la limpieza –rió Jake, quitándose el delantal–. No pensarás que un solterón como yo tiene tiempo de limpiar el polvo con un plumero. ¿Quieres un café?

–Sí, por favor.

Serena se levantó para llevar los platos a la cocina. Muy bien, Jake no tenía tiempo de limpiar el polvo. ¿Y qué? Ella tampoco lo hacía. Pero de todas formas, era lo más parecido a su príncipe azul.

–Lo de lavar los platos lo dejaremos para otro momento –sonrió él, tomando su mano.

–Me parece muy bien. Ah, tienes un balcón.

–No hay mucho que ver. Sólo el jardincito del edificio y muchas ventanas.

–¿Puedo mirar?

–Claro.

Serena salió a un balcón, que tenía una barandilla de hierro forjado. Podría haberse quedado allí horas oyendo el sonido del viento en las ramas de los árboles…

–Si viviera aquí, estaría todo el día en este balcón.

–¿En serio? A mí también me gustan los árboles, pero hay demasiados edificios. En fin, tendrá que valer hasta que haya ahorrado para comprarme una casa en el campo.

–¿No te parece un sitio mágico? Especialmente ahora que la gente empieza a poner las luces de Navidad.

–¡Pero si estamos a diez de diciembre! Aún es demasiado pronto para eso.

–¿Por eso tú no has puesto ningún adorno?

–Yo no pongo luces de Navidad.

Serena recordó los adornos hechos a mano que solía poner su madre cuando era pequeña…

–Cállate ya, viejo gruñón, y dame un beso.

Y durante los siguientes segundos, en lo único que pudo pensar fue en los dulces labios de Jake y en el calor de su torso, que la calentaba por dentro.

Incluso después de tres semanas, sus besos hacían que le temblasen las rodillas. Parecía imposible que cada beso fuera más dulce que el anterior, pero Jake se lo demostraba cada día.

Sin embargo, aquel beso era cada vez más apasionado y una vocecita le dijo que era demasiado pronto. Se había prometido a sí misma que, pasara lo que pasara, usaría el cerebro y no las hormonas en aquella relación. Si a Jake le gustaba de verdad esperaría…

Temblando, se dio la vuelta para volver a mirar el jardín. Su corazón latía al galope y tuvo que respirar profundamente para llevar aire a sus pulmones. Pero Jake estaba besándola en el cuello y tenía que hacer algo…

–Es fascinante… mirar todas esas ventanas. Ver a la gente haciendo sus cosas…

–Sí, fascinante.

«Concéntrate, chica, concéntrate».

–Aquí hace mucho frío, Jake. Vamos dentro.

–¿Te sigue apeteciendo un café?

–Sí, gracias.

Mientras él hacía el café, y para concentrarse en algo que no fueran sus besos, Serena empezó a mirar alrededor. Los muebles de la casa eran caros, de diseño. Podría haber abierto las páginas de una revista de decoración y encontraría algo parecido. O casi.

Pero había demasiados libros, y bastante desordenados, de modo que no era del todo minimalista. Y no sólo libros de economía, sino novelas, poesía y biografías. En las paredes, cuadros modernistas. Ella habría esperado pintura abstracta en beige y marrón, no Kandinsky y Chagall. En una esquina había una guitarra acústica con una correa medio pelada…

–¿Tocas la guitarra?

–Solía hacerlo.

–¿Ya no?

–Bueno… lo hago de vez en cuando. Pero no tengo mucho tiempo.

–Toca algo para mí.

–No, mejor no.

–¿Por qué?

–Después de oír a tu padre, yo quedaría fatal –sonrió Jake–. Las comparaciones son odiosas.

–Pásamela entonces.

–Sí, señora.

Serena se sentó, con la guitarra sobre las piernas e intentó concentrarse mientras deslizaba los dedos por las cuerdas. Sólo sabía tocar una canción, pero se detuvo antes de terminar para mirar a Jake.

–Creo que es la peor versión de La feria de Scarborough que he oído en toda mi vida.

Ella inclinó la cabeza, en una pequeña reverencia.

–Evidentemente, no he heredado el talento de mi padre para la música –dijo, sonriendo.

–¿No os parecéis?

–No me encontrarías muy atractiva si nos pareciéramos.

–Eso es verdad –rió Jake.

–Venga, toca algo. Seguro que lo haces mejor que yo.

–Tú no puedes hacer nada mal.

Serena le pasó la guitarra y se dejó caer sobre el sofá mientras Jake tocaba la canción que ella acababa de destrozar.

–Lo haces bien.

–Que lo diga la hija de uno de los mejores guitarristas el mundo, eso es todo un cumplido.

–¿Pensaste alguna vez dedicarte a la música?

–¿Profesionalmente? No. Tenía que ganar dinero rápido para sacar del barrio a mi madre y a Mel.

–¿Y alguna vez has deseado que no fuera así?

Jake negó con la cabeza.

–Mi vida es exactamente como yo la había planeado. No cambiaría nada.

A Serena se le encogió un poco el corazón. Ella quería un marido que fuera serio, predecible, responsable, pero en cierto modo seguía anhelando algo de creatividad, un cierto temperamento artístico.

«Sí, y mira dónde te ha llevado eso», se recordó a sí misma.

Mientras estaba pensando, Jake tocaba una canción que no conocía. Y que sonaba muy bien.

–Es muy bonita. ¿De quién es?

–Mía. La escribí cuando era más joven. Llevo años con ella, pero nunca encuentro el final perfecto –sonrió él–. Y supongo que nunca lo encontraré.

–No pares. Me relaja mucho.

Jake siguió tocando mientras Serena tomaba el café. Tenía un aspecto diferente mientras tocaba, menos refinado y más vulnerable. Y pensó que estaba viendo a un Jake que no debía conocer todo el mundo. Un hombre creativo, imaginativo que no tenía nada que ver con los trajes de diseño y las corbatas…

Entonces lo entendió: ¡Jake era un corredor de Bolsa con alma de músico!

Y en ese momento Serendipity sintió que le robaba el corazón.

–¡Jake, tengo miedo! ¡No sé dónde estamos!

–Pronto lo sabrás.

A ella le gustaban las sorpresas, como a todo el mundo, pero tener que ir por todo Londres con un pañuelo tapándole los ojos era demasiado. Jake había insistido en ponérselo cuando entraron en el taxi. Como si la cena en un fabuloso restaurante marroquí no fuera suficiente regalo de cumpleaños.

Tomando su mano, empezó a bajar lo que parecía una escalera interminable. Tenía la impresión de que iba a caerse en cualquier momento, pero Jake la sujetaba con firmeza.

Por fin, llegaron abajo.

–¿Puedo quitarme el pañuelo?

–No, aún no.

El sonido de las olas le decía que estaban cerca del río, probablemente en el puerto.

–Espera aquí. Yo estaré a unos pasos…

–¡No me sueltes!

–No te va a pasar nada, te lo prometo. Es que tengo que hablar con alguien un momento. Confía en mí, vuelvo contigo enseguida.

Serena lo oyó alejarse y hablar en voz baja con alguien. Entonces se dio la vuelta, a ciegas, y chocó con alguien.

–Perdón.

Jake volvió a tomarla por la cintura.

–Por aquí.

¿Dónde demonios estaban?

–A ver, Serena, es muy importante que cuando diga: «ya», tú des un largo paso adelante.

–¿Qué?

–Cuando diga «ya» tú tienes que dar un paso adelante. Un paso largo.

–Muy bien –murmuró ella, nerviosa. Sentía como si estuviera a punto de caminar por la plancha en un barco pirata.

–¿Preparada?

–Sí.

–¡Ya!

Serena dio un paso adelante, casi un salto de fe, y se agarró a Jake.

–¡Nos estamos moviendo! –gritó.

–Ya puedes quitarte el pañuelo –rió él–. ¡Feliz cumpleaños!

Serena tuvo que parpadear, deslumbrada por las luces… Estaba en un pequeño receptáculo con paredes de cristal…

–¡Estamos en una noria!

Londres nunca le había parecido más bonito. Estaban al otro lado del Parlamento y, aunque casi parecía como si no se movieran, estaban subiendo poco a poco. Y aquel sitio era tan alto que podía ver todas las luces de Navidad que adornaban la ciudad de Londres.

Cuando se volvió, Jake estaba abriendo una botella de champán y sirviéndolo en dos copas que parecían haber aparecido por arte de magia.

–¿Cómo has hecho todo esto?

–No ha sido tan difícil. Además, ya te dije que tendría que compensarte por todo el tiempo perdido.

–¡Pues yo creo que lo has conseguido esta noche! –rió Serena.

–¿Por qué crees que no hay nada más?

–¿Hay más?

–Aún no te he dado tu regalo.

Al lado del cubo de hielo no había nada.

–¿Dónde está? –preguntó Serena–. No, no me lo digas. Me lo va a traer un helicóptero.

–Está aquí, pero estaba esperando que llegásemos arriba para dártelo –rió él.

Serena tragó saliva.

Evidentemente, el regalo era algo muy especial.

Y debía ser muy pequeño si podía llevarlo guardado en un bolsillo.

No podía ser… ¿o sí?

No, eso era una tontería.

Jake le dio su copa de champán y miró con ella las luces de la ciudad. Pero Serena no podía concentrarse en las luces del puente Battersea o en la catedral de San Pablo. Sólo podía pensar en el brillante regalo que Jake podría tener en el bolsillo.

Parecía como si la noria fuese a cámara lenta y cuando él la miró a los ojos las mariposas que tenía en el estómago se lanzaron en estampida hacia su pecho.

–Quiero que sepas que eres la mujer más fascinante que he conocido nunca… Nadie me había afectado tanto como tú. Y por eso quiero regalarte algo que es tan único como tú… algo que no le regalaría a nadie más.

Serena vio cómo metía la mano en la chaqueta y buscaba algo en el bolsillo. Algo que era una cajita de terciopelo negro. Cuadrada. Del tamaño de un anillo.

Nerviosa, se agarró a la copa de champán como si fuera un salvavidas. Ya no se percataba del movimiento de la noria, era como si todo en el mundo se hubiese parado.

Jake abrió la cajita, despacio. Y dentro había…

CAPÍTULO 5

¿UNOS pendientes?

Serena volvió a mirar en la caja para comprobar que había visto bien.

Y sí, había visto bien. Eran unos pendientes de plata. En realidad, eran preciosos, con un diseño intrincado, raro. Eran… ella.

Pero no eran…

No sabía por qué, pero se le había caído el alma a los pies al ver los pendientes.

–Son… unos pendientes.

Jake frunció el ceño, sorprendido.

–¿No te gustan? Pensé que el diseño sería de tu gusto, pero…

–No, Jake. Son preciosos, de verdad.

–¿Entonces por qué pareces a punto de llorar?

Serena tomó su cara entre las manos y le dio un beso.

–Jake, los pendientes son preciosos. Nadie me había regalado nada tan bonito. De hecho, no sólo son bonitos, son perfectos. Pero es que… no sé, me han hecho mucha ilusión.

La primera de cien lágrimas estaba esperando en su lagrimal. Cuando lo abrazó, esa lágrima empezó a rodar lentamente por su mejilla, mientras las otras noventa y nueve se quedaban donde estaban.

–Deja que te los ponga.

Jake sacó los pendientes de la caja y trató de ponérselos.

–¡Ay!

–¿Te he hecho daño?

–No, bueno, un poco. Será mejor que me los ponga yo –sonrió Serena–. ¿Por qué no me sirves un poco más de champán?

–¿Seguro que te gustan? –preguntó él, inclinándose para tomar la botella.

–Me encantan.

–Bueno, menos mal.

Durante los siguientes diez minutos estuvieron en silencio. Él parecía un poco distante y Serena esperaba que no se hubiera dado cuenta de su absurda desilusión. Daba igual que la cajita de terciopelo no contuviera un anillo de compromiso. Llevaban menos de un mes saliendo juntos. Era una locura pensar…

Pero seguramente se reiría por la mañana, cuando se lo contara a Cass.

Poco después, la noria llegó abajo. Estaban de vuelta en el mundo real. Suciedad, polución, ruido. Nada que ver con un cuento de hadas.

Jake estaba frente a una puerta pintada de color negro, en Chelsea, esperando que el eco del timbre se desvaneciera. En parte, deseaba que la puerta no se abriese nunca, no estar allí.

–¡Hola! ¡Estoy aquí arriba!

Él levantó la mirada. Serena estaba en la ventana del primer piso, preciosa, con el pelo oscuro cayendo hacia delante y una gran sonrisa en los labios. Parecía tan contenta de verlo… y Jake se sentía como un canalla.

Serena señaló un callejón a un lado de la casa.

–Entra por la puerta del jardín. Nos vemos abajo.

Para cuando Jake consiguió pasar por debajo de la hiedra, que amenazaba con bloquear el camino, ella estaba ya en la cocina, llenando una tetera de agua.

Pero al verlo dejó la tetera y se echó en sus brazos. Unos días antes tocarla le había parecido lo más natural, pero ahora no sabía dónde poner las manos.

–Me alegra mucho que hayas dejado tu trabajo a la hora de comer para venir a verme.

Jake se sentó en un taburete, nervioso.

–Tengo una noticia importante que darte.

«Una noticia que no va a gustarte nada».

–¿Una noticia buena o mala?

Jake no contestó y Serena se volvió hacia él.

–Es una mala noticia, ¿verdad?

–Sí, bueno… es una buena noticia. Pero parece mala –intentó sonreír Jake.

Ésa era la verdad. No quería hacer aquello, pero tenía que hacerlo. Serena le gustaba mucho y le gustaría seguir saliendo con ella, pero había visto cómo miraba la cajita de terciopelo la otra noche. Y eso lo había pillado completamente desprevenido.

Pensaba que no tenía intención de casarse, pero…

Había sido una estupidez por su parte organizar todo aquello el día de su cumpleaños y no pensar que ella imaginaría… En fin, al fin y al cabo era una mujer. Y como le había pasado con otras mujeres, quería algo que él no podía darle.

–¿Que pasa? Jake, estoy empezando a preocuparme.

–No, es que… llevo algún tiempo pensando hacer esto, pero ahora me parece el mejor momento.

–¿Qué vas a hacer?

–He decidido ampliar mi empresa. Voy a abrir oficina en Nueva York.

–¡Pero eso es estupendo! –exclamó Serena.

–Sí, pero hay un pequeño problema.

–¿Cuál?

–Que durante los próximos meses tendré que vivir allí. De hecho, me voy mañana y no volveré hasta mediados de enero.

Serena se puso pálida.

–¿No estarás en Londres en Navidad?

–No, me temo que no. Mi madre y Mel irán a verme a Nueva York.

–Entonces… ¿cuándo volveremos a vernos?

–De eso es de lo que quería hablar –Jake se miró los zapatos, nervioso–. No voy a tener mucho tiempo para nada que no sea trabajar durante los próximos meses, Serena. Así que creo que deberíamos… enfriar esto un poco.

Ella lo miró, boquiabierta. Aquello era tan inesperado…

–¿Qué quieres decir con eso?

«Tienes que decirle la verdad», pensó Jake.

–Creo que deberíamos dejar de vernos. Las relaciones a larga distancia nunca funcionan.

–Funcionan si uno quiere que funcionen –replicó ella–. Y no es que te mudes a Nueva York. Sólo serán unos meses. Además, hay teléfonos, correo electrónico… Ah, perdona, qué tonta soy –dijo Serena entonces–. Me estás dejando.

–No, yo…

–No te molestes, Jake. Lo he oído cien veces, así que sé lo que hay.

Él no sabía qué decir.

–¿Cuál es la verdadera razón?

–Ya te lo he dicho, voy a estar muy ocupado…

–Quiero que me digas la verdad.

Jake miró aquellos preciosos ojos de color chocolate. Tenía razón. Ella merecía saber la verdad. Podría haber esperado unos meses para ampliar su empresa en Estados Unidos. Y tampoco tendría por qué estar allí demasiado tiempo. Podría delegar, pero…

–¿Quieres saber la verdad?

–Te lo acabo de decir.

–No te va a gustar.

–No importa. Aunque pensé que entre tú y yo había algo, Jake. Algo especial.

–Y así es. Pero no va a funcionar –suspiró él–. Es mejor romper ahora, antes de que alguno de los dos lo pase mal.

Serena se mordió los labios, pero no dijo nada.

¿Antes de que alguno de los dos lo pasara mal? Serena ya estaba sufriendo. Por eso la dejaba, porque no quería hacerle más daño. Y, sin embargo, aquel adiós le dolía tanto como a ella.

La echaría de menos. Mucho, además. Echaría de menos su sentido del humor, su sonrisa, la sensación de que, con ella, siempre parecía haber algún misterio, algo nuevo cada vez que se veían.

Entonces supo por qué cortar con Serena le resultaba tan difícil. Nunca había sentido nada así, ni siquiera con Chantelle. Nunca había considerado la posibilidad de que hubiese una mujer que pudiera ser su alma gemela. Pero allí estaba, delante de él.

Era fácil pensar que podía ir por la vida sin que nada lo afectara, pero no tan fácil sabiendo que si las cosas fuesen de otra manera… si él fuese de otra manera, podría tenerlo todo.

Si pudiera creer en los finales felices. Si pudiera creer en los cuentos de hadas. Si pudiera hacerla feliz.

¿Quería que fuese sincero? Pues lo sería. Serena no merecía nada menos.

–Pensaste que había otra cosa en la cajita, ¿verdad?

Ella se lo pensó un momento.

–¿Y eso es tan terrible?

–No, no. Es que… yo no voy a casarme. No soy ese tipo de hombre.

–¿Y cómo lo sabes?

–Porque lo sé, sencillamente. No sería justo hacerte sufrir. Si supiera que soy capaz de mantener una relación para toda la vida, te aseguro que te elegiría a ti, pero…

–No, déjalo –lo interrumpió ella–. No quiero oír nada más.

Luego se dirigió a la puerta y la abrió, sin decir nada. Jake vaciló un momento, pero después decidió que sería lo mejor. No podría decir nada que la animase.

De modo que se inclinó un poco para darle un beso en la mejilla y salió a la calle.

La puerta se cerró de golpe tras él y cuando se alejaba por el callejón la oyó sollozar.

Serena tomó el despertador de la mesilla, lo tiró contra la pared y se arrebujó bajo el edredón.

Pero el molesto ruido continuaba.

Asomó la nariz y abrió un ojo. ¿Qué hora sería? ¿Qué día sería?

Eso era lo que pasaba cuando una estaba toda la noche llorando. Que, cuando por fin se quedaba dormida, no era capaz de despertarse.

Entonces vio el despertador en el suelo, al lado de la ventana. Bueno, un trozo del despertador; la caja estaba al otro lado de la habitación. Estaba roto.

Entonces, ¿de dónde salía el ruido?

¡El teléfono!

Medio dormida, levantó el auricular y se apartó el pelo de la cara para colocárselo en la oreja.

–¿Sí?

–¿Serena, eres tú?

–¿Cass? ¿Por qué me llamas a estas horas?

–Son las diez y media, guapa.

–No puede ser.

–Son las diez y media –insistió su amiga–. Mira el despertador.

–Sí, bueno, bueno, son las diez y media. ¿Dónde está el fuego?

–Se supone que tenías que estar aquí a las diez. ¿No te acuerdas?

Oh, cielos.

–Lo siento. Se me olvidó por completo.

–Pensé que tu resolución para el nuevo año era encontrar algo que hacer mientras tu padre estaba en la clínica.

Serena se dejó caer sobre las almohadas y se tapó la cara con el edredón.

–Eso fue hace casi un mes. Todo el mundo sabe que las decisiones que se toman para el nuevo año sólo duran… hasta el día cinco de enero, más o menos.

–Pero dijiste que me ayudarías con el proyecto de música del centro. Y cuento contigo, te guste o no.

–No me necesitas, Cass. ¿Qué puedo hacer yo? Yo no sé nada de niños. Sólo conozco la industria de la música. Seguramente te causaría un montón de problemas.

–Bueno, ya está bien. Es precisamente porque trabajas en la industria de la música por lo que me servirías de algo. Esto es un proyecto musical, bonita. Y son adolescentes, no niños pequeños. Además, tienes que dejar de llorar de una vez por todas.

Serena miró la tela con estampado de rosas que tenía delante de la nariz.

–No estoy llorando.

–Pues entonces siéntate, quítate el edredón de la cara y sal de la cama.

Serena sacó la lengua… al teléfono. Ése era el problema con las amigas, que lo sabían todo.

–Tengo derecho a estar deprimida. Estaba enamorada de él.

Al otro lado del hilo oyó un suspiro.

–Sé que te creías enamorada de él, pero la verdad es que apenas lo conocías.

–Lo conocía lo suficiente.

–No lo suficiente como para saber que no estaba dispuesto a casarse y tener hijos. Yo diría que ésa es una información importante.

Serena iba a decir que lo sabía, pero…

En cambio, le dio un puñetazo a la almohada. Porque era verdad. Había pensado que Jake era de una manera, pero no lo era. Nada de lo que decía o hacía dejaba claro que le interesase el matrimonio. Sencillamente, ella había querido creerlo.

Una pena que no se hubiera dado cuenta a tiempo, pensó, cerrando los ojos. ¿Se habría enamorado de la idea que se había hecho de Jake más que de la persona real?

–¿Serena?

–Perdona, Cass. Estaba pensando.

–Te espero aquí a las doce. Y no quiero excusas.

–Muy bien, muy bien –suspiró ella.

Luego apartó el edredón y colocó el teléfono en su sitio con un golpe satisfactorio. Cuando puso los pies en el suelo tuvo que apartarlos enseguida. Estaba frío.

No podía quedarse en la cama todo el día, llorando como una boba. Tenía que hacer algo antes de que el ataque de autocompasión se le escapara de las manos. Llevaba meses intentando convencer a su padre para que ingresara en una clínica de desintoxicación. Ahora que lo había conseguido, la casa le parecía enorme y solitaria. No se había dado cuenta de cuánto tiempo y energía necesitaba para cuidar de su padre hasta aquel momento. Y si las cosas iban bien, no la necesitaría tanto cuando saliera de la clínica, seis semanas más tarde. ¿Y qué iba a hacer entonces?

Serena pensó en la conversación que había tenido con Jake aquella tarde, en el parque. Unirse a un circo no sería mala idea, pensó, sonriendo. Pero una lágrima rebelde rodó por su rostro y el ladrillo que había sustituido a su corazón se encogió un poco más.

«Te echo de menos, Jake».

Pero tenía que encontrar algo que hacer, algo que no fuera ir por ahí vigilando a su padre a todas horas para que no se emborrachara. Y mientras intentaba averiguar qué podía ser, podía echarle a Cassie una mano con su última misión en la vida.

–Saca la bolsa del coche y sígueme.

Serena hizo lo que su amiga le pedía, mirando alrededor con cara de despiste.

–¿Dónde estamos? Pensé que íbamos al centro de la iglesia.

–Steve ha decidido que si de verdad queremos llegar a los chicos de estos barrios no podemos esperar que vayan a una aburrida iglesia.

¿Aburrida? ¡Ja! El sonido de la guitarra acústica y la batería podía oírse a dos manzanas cuando Steve celebraba algún servicio religioso.

–En la iglesia de San Pedro los servicios religiosos son de todo menos aburridos.

Cass sonrió, orgullosa.

–Sí, pero estos chicos no lo saben. Por eso hemos decidido llevar el centro comunitario al barrio.

Si la montaña no va a Mahoma…

–Me parece que estás mezclando religiones.

–Es lo mismo.

Se detuvieron delante de un edificio bajo cubierto de pintadas, a la sombra de un bloque de viviendas. El centro comunitario tenía rejas en las ventanas, pero todas estaban rotas.

–¿Vais a usar este sitio?

–Eso es. Sólo hace falta limpiarlo un poco… el cristalero y el carpintero vendrán mañana. Tenemos una semana para poner esto en marcha.

–¿Por qué dices «tenemos»?

–No te acobardes ahora, cariño.

Serena suspiró, pero cuando miró alrededor se dio cuenta de algo: aquel era el barrio de Jake.

Él había señalado aquellas torres cuando estaban en el parque. Pero no sabía cuál de ellas era el bloque en el que había vivido de pequeño.

–¿Vas a entrar o piensas quedarte ahí todo el día?

Serena entró y apenas tuvo tiempo de dejar la bolsa en el suelo para atrapar los guantes de goma que le tiraba su amiga.

–Yo moveré los muebles. Tú puedes ponerte a barrer –dijo Cassie.

Serena se puso los guantes y tomó una escoba que había apoyada en la pared.

Un par de horas después seguía teniendo la impresión de que había entrado en un sitio prohibido. Como si a Jake no fuera a gustarle que estuviese allí.

Aunque, ¿qué le importaba a ella lo que pensara Jake?

Cuando se detuvieron para descansar un momento, Serena se puso a mirar por una de las ventanas rotas.

–Ése de ahí tiene muchos amigos.

–¿Quién?

–El del balcón del primer piso. He visto que entraban y salían por lo menos diez personas en los últimos cinco minutos.

–Sí, ya sé quién es –suspiró Cass.

–¿Quién?

–Un camello.

–¿Eh?

Cassie dejó escapar un suspiro.

–Vives en una torre de marfil, cariño. Es un vendedor de droga.

–¡Pero algunas de esas personas eran niños! –exclamó Serena–. Niños de doce o trece años.

Cassie se encogió de hombros.

–Dentro de poco esos mismos niños serán los camellos.

–Qué horror.

–¿Ves ese BMW aparcado ahí?

–Sí.

–Es del camello. Lo niños ven ese cochazo y quieren ser como él. Con su ropa de diseño, sus relojes de oro… No les apetece tener que trabajar día y noche como sus padres y la vida de un camello es mucho más fácil. ¿Quién quiere limpiar suelos para ganarse la vida? El canalla ése es el único modelo de éxito que tienen en estos barrios.

–Pues qué horror.

–Ya te digo.

La infancia de Serena no había sido perfecta, desde luego, pero podría haber sido muchísimo peor. Sí, había perdido a su madre, pero al menos la tuvo durante doce años. Muchos de aquellos niños seguramente no conocerían a sus padres.

Pensando en ello, se puso a limpiar furiosamente el suelo con un cepillo. Llevaba toda la vida compadeciéndose de sí misma cuando, en realidad, lo que debería hacer era dar las gracias.

El suelo brillaba de puro limpio. Serena dio un paso atrás, con las manos en las caderas, y comprobó el resultado. Se alegraba de haber hecho un esfuerzo para levantarse de la cama aquella mañana… bueno, en realidad, Cassie la había sacado de la cama, pero daba igual.

–Necesito un poco de aire.

–Y yo necesito algo fresco –suspiró su amiga–. ¿Quieres ir a comprar unas Coca-Colas?

Serena se quitó los guantes de goma.

–¿Dónde puedo comprarlas?

–A la vuelta de este bloque hay una tienda.

–Muy bien, vuelvo enseguida.

Llevaba menos de un minuto caminando cuando se percató de que alguien la seguía. No demasiado cerca, pero lo suficiente como para asustarla. Serena aceleró el paso y la persona que la seguía lo aceleró también.

Y se le encogió el corazón.

Aquello era ridículo. Seguramente sería alguna anciana que iba al bingo, se dijo. Pero si era así, ¿por qué le daba miedo volverse?

Le habría gustado echarse a correr, pero en lugar de hacerlo apretó los músculos del estómago y miró hacia atrás.

Era un hombre.

No podía decir nada más que eso porque, además de un abrigo gris, llevaba una gorra y una bufanda que le tapaban la cara. No estaba haciendo nada que pareciese amenazador, pero Serena se puso nerviosa. Muy nerviosa. Estaban bajo la sombra de la torre de pisos y no había nadie alrededor. Absolutamente nadie.

Empezó a caminar más deprisa y oyó los pasos del extraño cada vez más cerca.

De repente, aterrorizada, Serena echó a correr. Empujó el portal de la torre y corrió hacia el ascensor con el corazón a mil por hora. El hombre se acercaba, pero el ascensor debía estar en otro piso. Volvió a pulsar el botón y luego, por fin, decidió subir por la escalera. El sonido de sus pasos parecía tener eco… Serena contó treinta escalones y se paró un momento. Nada. No oía nada. Y sería imposible subir los escalones sin hacer ruido.

¿Qué podía hacer? Tenía miedo de bajar al portal y encontrarse con el extraño. Entonces miró hacia arriba. El piso catorce, le había dicho Jake.

Empezó a subir, mirando alrededor, desolada. Las plaquitas en las que ponía el número del piso estaban casi todas tachadas con spray negro. Y había pintadas obscenas en las paredes. Por fin, llegó al piso catorce e intentó respirar.

Había pensado que al llegar allí tendría la sensación de haber llegado a alguna parte, que algo en el estrecho rellano le diría: «Jake ha vivido aquí». Pero todas las puertas eran idénticas.

Al final del rellano había una ventana y Serena se asomó para contemplar el mundo de Jake.

Todo era cemento. El oasis del parque de Greenwich no se veía por ninguna parte. Debía estar mirando en dirección contraria.

Intentaba ver a Jake quince años antes, con unos vaqueros rotos y una gorra colocada al revés. ¿Llevaría el pelo largo o cortado al cero? No era capaz de imaginarlo. Sólo podía verlo con camisas elegantes y trajes de diseño, el pelo bien peinado…

En realidad, no sabía nada del Jake de Ellwood Green.

Pero lo entendía un poco mejor. Habiendo crecido en un sitio como aquél, el deseo, la necesidad de triunfar, debía haber sido imperiosa. Era un éxito para él que su BMW estuviera aparcado en el garaje de su oficina y no en aquel barrio.

Unos minutos después Serena empezó a bajar otra vez, despacio, intentando poner la oreja por si oía algo. Cuando llegó al portal, asomó la cabeza y no vio nada. Esperó un minuto más, por si acaso, y luego salió a la calle.

Poco después vio la tienda que Cassie le había dicho, al lado de una lavandería y de un locutorio. Nerviosa, tomó dos latas de refresco del refrigerador industrial y se acercó al mostrador para pagar.

Las raíces de Jake estaban allí. Aquél era su mundo. Y ella, evidentemente, no tenía nada que ver.

Jake apoyó el codo en la barra del carrito y observó la cinta por donde salían las maletas. Una rubia lo miraba insistentemente, pero él no le prestó atención.

En circunstancias normales le habría sonreído, pero no le apetecía.

No podía dejar de pensar en Serena. Era como si ella lo llamara constantemente. En Nueva York le había pasado lo mismo, pero ahora que estaba de vuelta en casa esa llamada era cada vez más insistente.

CAPÍTULO 6

UN VIENTO helado golpeaba las ventanas del centro.

Serena miró a Cassie y suspiró. Eran las ocho y no había aparecido nadie, como la semana anterior.

Mel, la chica que ayudaba a su amiga, estaba apoyada en la encimera de la cocina, esperando como ellas.

Mel se parecía tanto a su hermano… el mismo pelo oscuro, los mismos ojos azules. Pero, al contrario que Jake, Mel era una chica que llevaba el corazón en bandolera.

Ella no se guardaba una pequeña parte de sí misma para que no la conociese nadie, como hacía Jake.

Pero daba igual. Cómo fuera el corazón de Jake y lo que hiciera con él era cosa suya. Estaba a siete mil kilómetros de Londres…

Serena cerró los ojos y se obligó a sí misma a pensar en otra cosa.

Pero entonces Steve, que estaba sentado en un taburete, se levantó de un salto.

–¡Vamos a tener que pedir refuerzos! Los chicos sólo tienen una semana de vacaciones y hay que aprovecharla.

–¿Y a quién podemos pedirle ayuda? Nos haría falta un milagro –suspiró Serena.

–Los milagros son mi especialidad… o en este caso, la tuya.

–¿La mía?

–¡No sé cómo no se me ha ocurrido antes! Tu padre debe de tener montones de contactos en el mundo de la música. ¿No se te ocurre alguien… quien sea, que pudiera ayudarnos?

Serena miró al techo, pensativa y arrugando la nariz…

–Pues sí, la verdad es que sí se me ocurre alguien. Y me debe un favor. Creo que tengo a tu hombre, Steve.

–¿Quién es? –preguntó Cassie, apoyando la cara en su hombro.

Serena le dio un papirotazo en la nariz, pero no dijo nada.

Justo cuando pensaba que no podía volver a jugársela, Mel había vuelto a hacerlo.

Jake miró el teléfono y sacudió la cabeza. Un minuto antes estaba repasando el correo mientras su hermana le contaba por teléfono que se había comprado unas botas y al minuto siguiente estaba diciéndole que iría a ayudarla con un proyecto de… a saber qué.

A partir de aquel momento, tendría que insistir en comunicarse con su hermana cara a cara. Se estaba volviendo demasiado lista.

–¡No me lo puedo creer! –exclamó Cassie, abrazándolo–. Soy fan tuya desde el principio.

Cassie estaba portándose como una cría y Serena casi sintió pena por su misterioso invitado.

Pero, ¿por qué no? Al fin y al cabo, era una estrella del Rhythm and Blues y su presencia ayudaría a llevar gente al centro juvenil. Y una publicidad gratuita que les hacía mucha falta. Desde luego, el centro estaba lleno aquel día.

Serena miró alrededor. Los concejales se mezclaban con adolescentes de vaqueros rotos y amas de casa. Un éxito, desde luego.

Cassie por fin lo soltó y se acercó a ella.

–¿Cómo has conseguido que viniera? –le preguntó en voz baja.

¡Si ella supiera! ¿Quién habría podido adivinar que tantas horas cuidando del pequeño Kevin darían su fruto?

Kevin, que ya no era un niño, se inclinó para hablarle al oído.

–Sí, ¿cómo me has convencido?

–Cállate, Kevin. O le cuento a todo el mundo que de pequeño querías dedicarte a los bailes de salón.

–¡Eso es chantaje!

–Chantaje es una palabra muy fea. Yo prefiero pensar que es más bien una retribución por las bromitas pesadas que solías gastarme.

Por aquellos tiempos en los que sus padres y los de Kevin se iban de fiesta hasta la madrugada y la dejaban encargada de un niño de doce años con instintos suicidas.

–¿Qué bromitas? –preguntó él, poniendo cara de inocente.

–¿Recuerdas cuando tomaste «prestado» mi coche y lo dejaste tirado en Soho, con el depósito de la gasolina vacío? Ah, qué divertidos eran los viejos tiempos.

–Sí, bueno…

–Sonríe, Kevin, la gente está mirando.

–Para ti, soy Daddy K.

–Lo que tú digas.

Cuando se volvió para mirar al público, Serena sintió un escalofrío. Había alguien mirándola, pensó. Lo cual era absurdo. Había doscientas personas mirándola a ella y a Kevin. Pero tenía la sensación de que un par de ojos estaban clavados sólo en ella…

Sus pendientes hicieron un vuelo loco cuando volvió la cabeza y se encontró con su mirada.

Jake.

El corazón de Serena hizo un perfecto salto del ángel. Ni en un millón de años habría esperado verlo allí. El fantasma del pasado, quizá. Pero no al Jake de ahora. En una versión mejorada, además.

¿Por qué? ¿Por qué estaba allí? No tenía sentido. Había salido corriendo a tal velocidad de aquel vecindario que aún estaban las marcas de sus zapatos en el pavimento.

Entonces vio a Mel. Debía haberlo convencido su hermana, pensó. ¿Y qué podían hacer ellos dos contra las fuerzas aliadas de Mel y Cassie? ¿Estarían intentando unirlos otra vez, como si no hubiera pasado nada?

Increíble. Serena miró hacia la puerta del centro, que estaba abierta. Unos cuantos pasos y podría salir de allí, tan rápido como le permitieran sus botas de tacón.

Kevin, Serena se negaba a llamarlo por su ridículo nombre artístico, la empujó mientras se acercaba a un tipo de traje arrugado. Pero sus botas parecían pegadas al suelo. Reconoció al hombre como un concejal que, de repente, había decidido apoyar el centro juvenil… ahora que tenía oportunidad de ver una fotografía suya en los periódicos.

Kevin dio otro paso adelante, pero Serena se soltó, quedando sola en medio del salón.

«No lo mires, no lo mires».

«Oh, criatura sin personalidad».

Jake no había movido un músculo. Estaba apoyado en la pared, con el ceño arrugado, mirando a Daddy K como si quisiera darle un puñetazo en la nariz.

¿Estaría celoso?

Eso tendría gracia, considerando que la había dejado plantada.

–Michelle, ¿te importa cerrar la puerta? Está entrando mucho frío.

No pensaba llorar ni poner cara de pena. Serena clavó los tacones en el viejo linóleo e intentó olvidarse de los ojos de Jake, clavados en su espalda.

Una hora después, Kevin estaba tocando y Serena se sentía como una niña de tres años sin su mantita. Pero cuando intentaba abrirse paso hasta la cocina para tomar una botella de agua mineral, se encontró precisamente con el hombre al que intentaba evitar.

¿Por qué tenía que estar tan guapo? ¿No podrían haberle salido cuernos… o una verruga en medio de la cara en los últimos meses?

–Hola, Serena –le gritó Jake, intentando hacerse oír.

«Hola, gusano».

–Hola, Jake.

Él dijo algo más, pero no lo entendió.

–¿Perdona?

Jake se inclinó un poco para hablarle al oído. Después de ocho semanas y cinco días sin saber nada de él, el sonido de su voz hizo que el corazón de Serena se volviera loco. Además, sentía su aliento en el cuello y olía tan bien… A camisa bien planchada y after shave.

–¿Cómo estás?

–Estupendamente. ¿Y tú?

–Bien.

Nunca lo había visto tan tenso. ¿Dónde estaba su desenvoltura? ¿La habría dejado en Aduanas cuando volvió a de Nueva York?

–Aquí no podemos hablar –dijo él entonces.

–¿Y quién ha dicho que tengamos algo que decirnos? –replicó Serena.

–No me gustaría dejar las cosas así…

–Ya, bueno.

En cierto modo, Serena quería que insistiera. Había tenido esa conversación imaginaria con él cientos de veces. A veces lo llamaba de todo, a veces lo perdonaba…

–No finjas que te importa, Jake. Fuiste tú quien me dejó, ¿recuerdas? Alégrate de que pase de ti, como haces tú.

–Pero no es que yo pasara de ti…

–Ahórratelo para alguien a quien le importe, Charlie.

Jake apretó los dientes.

–Muy bien.

–Eres un falso, ¿lo sabes?

–¿Yo? ¿Por qué?

–Porque pareces un hombre decente, una buena persona, pero… ¡pero en el fondo no eres más que un cobarde como el resto de los hombres!

Justo en ese momento Kevin había dejado de tocar y todas las caras se volvieron hacia ellos.

Mientras Serena rezaba para que se la tragase la tierra, Jake la tomó del brazo y abrió la puerta para salir a la calle.

–Nunca fingí ser lo que no era. ¿Qué iba a hacer, ponerme un cartelito al cuello informando de mi decisión de no casarme nunca? Tú sacaste conclusiones precipitadas, Serena. Viste lo que querías ver.

Serena intentó replicar, pero no sabía qué decir. Porque quizá tenía razón.

–En fin, veo que has encontrado a otra persona… y me alegro por ti. Espero que el pobre hombre sepa dónde se ha metido.

–Serás arrogante… ¿Qué hay de malo en querer formar una familia? ¡No es precisamente algo anormal! ¿No es eso lo que busca todo el mundo, amor y felicidad?

Jake bajó la mirada y Serena se mordió los labios. ¿Por qué no podía tenerlo? La vida era tan injusta.

–Mira, vamos a dejar de pelearnos –suspiró Jake–. No tiene sentido. Te dije que eras única y sigo pensándolo. Pero tienes razón, tú mereces el amor y la felicidad que estás buscando.

Ah, aquello era aún peor. Podía soportar su enfado, pero su compasión…

–Pero no contigo.

–No.

–¿Por qué no?

–Porque yo no te haría feliz. Te rompería el corazón.

«Eso ya lo has hecho».

–¿Y cómo lo sabes si no lo has intentando siquiera?

–Lo intenté una vez y fue un completo desastre. No pienso volver a destrozar la vida de nadie.

A Serena se le encogió el corazón al pensar en Jake con otra mujer. Al imaginarlo amando a otra. De modo que la cuestión no era que no fuese capaz de comprometerse, sino que no era capaz de hacerlo con ella.

–No puedo convencerte, ¿verdad?

Jake se pasó una mano por el pelo.

–No, Serena, no puedes convencerme.

–De acuerdo. Como quieras.

–Mira, esta semana voy a tomarme unos días libres para ayudar en el centro… para ayudar a mi hermana, que me ha liado como siempre. Si vamos a vernos, tendremos que encontrar la forma de coexistir pacíficamente.

Ella dejó escapar un suspiro. Tenía razón. De nuevo.

–Muy bien. Firmaremos una tregua.

Serena le ofreció su mano y él la estrechó. Pero no la soltó enseguida. A pesar de lo que decía, sentía algo por ella, estaba segura.

Sabía que debería aparatarse, pero… En cuanto empezaron a besarse, no podían parar. Lo había besado muchas veces mientras salían juntos, pero aquel beso era diferente. Había un ansia, una desesperación que nunca había sentido antes. La besaba como un hombre que estaba ahogándose y buscaba aire, como si la necesitara para sobrevivir. Y el corazón de Serena empezó a dar saltos dentro de su pecho.

Fue Jake quien se apartó primero. Ella apoyó la cabeza en su hombro, con los ojos cerrados, y se pasó la lengua por los labios. No tenía valor para apartarse y mirarlo a los ojos.

–Lo siento, Serena. No debería haber hecho eso. Ha sido un error dejar que… Lo que intentaba decir antes es que deberíamos ser amigos.

Ah, muy bien, no entendía nada, estaba claro.

Aun así, Serena asintió con la cabeza.

–Muy bien. Seremos amigos.

Jake entró de nuevo en el centro, dejándola sola en la calle. Ella se apoyó en la pared y sólo entonces se dio cuenta de que hacía mucho frío.

Serena miró su reloj por enésima vez. Eran las ocho y veinte, el lunes por la mañana, y estaba en el centro juvenil, colocando sillas. Mel había ido a la tienda a comprar unos cafés.

Pero llevaba fuera mucho tiempo.

Serena asomó la cabeza por la puerta y vio a lo lejos su abrigo rosa. Mel iba moviendo la cabeza mientras hablaba con un hombre que llevaba un abrigo gris…

Un abrigo gris. Como el hombre que la había seguido el otro día. ¿Y si la estaba atracando? Iba a salir corriendo cuando vio que Mel abrazaba al hombre y se dirigía hacia el centro tranquilamente.

Serena miró al extraño. Estaba de espaldas, de modo que resultaba imposible saber si era la misma persona. El único parecido era el abrigo gris y la estatura.

Pero, evidentemente, no había molestado a Mel. Quizá estaba imaginando cosas, se dijo.

Serena volvió a mirar el reloj. Media hora más y Jake llegaría al centro.

–¡No me puedo creer que el señor Singh siga trabajando en la lavandería! –Mel acababa de entrar y estaba quitándose el abrigo–. De pequeña me daba un poco de miedo, pero ha sido muy simpático.

–Has tardado mucho.

–Sí… bueno, es que estaba hablando con el señor Singh… sobre los viejos tiempos.

–¿Y quién era el otro hombre?

–¿Qué otro hombre?

–El del abrigo gris.

–Ah, ése. No era nadie. Me ha preguntado por una dirección.

Serena levantó una ceja. ¿Le había preguntado por una dirección y como respuesta Mel le daba un abrazo?

Jake miró las caras que tenía delante y contuvo un suspiro. Una docena de adolescentes, chicos y chicas, estaban esperando que los dejase impresionados. Y él estaba fantaseando con salir corriendo y dejar la silueta de su cuerpo estampada en la pared. Le daba menos miedo cuando lord y lady Balfour lo llamaban para que fuera a su castillo para hablar de finanzas.

Cinco horas de clase esa semana… y aún le quedaban cuatro horas y cincuenta y siete minutos. Entonces podría salir de aquel condenado centro juvenil y volver a su vida.

Y saber que ella estaba mirándolo no ayudaba nada. Fingía que no le prestaba atención, pero así era.

Jake la miró de reojo. Serena aparentaba estar revisando unos papeles, pero estaba observándolo. No podían dejar de mirarse el uno al otro.

Aquello era una tortura.

El grupo de adolescentes empezó a inquietarse y Jake carraspeó, nervioso. ¿Cómo conseguían los adolescentes esa aterradora mirada que parecía decir «eres un desgraciado y paso de ti»? Eran unos auténticos expertos.

Pero cuando tenía problemas, Jake echaba mano de su arsenal. Una sonrisa de las suyas y volvió a ser el Jake encantador de siempre.

Y luego empezó con lo más básico: cómo tomar la guitarra.

Serena, mientras tanto, colocaba las solicitudes por orden alfabético. Y luego por edad. Y luego por elección de cursos. Cualquier cosa para no mirarlo.

Pero no podía evitar oír su voz mientras explicaba los acordes básicos de la guitarra. Después de la inicial apatía, los adolescentes parecían más o menos interesados.

Todos menos uno.

Un chico de unos quince años estaba tirado en la silla, mirando al techo. Max algo. Serena miró su solicitud. Max Black. Catorce años. Dirección: Elwood Green.

¿Por qué se había apuntado al curso si no estaba interesado en aprender a tocar la guitarra? Ah, sí. Max había sido recomendado por la asistente social, para intentar que no se metiera en más líos.

Era completamente absurdo, pero Serena sintió una cierta alegría al comprobar que al menos había alguien que era inmune a los encantos de Charles Jacobs.

Porque, desde luego, ella no lo era.

Diez minutos antes de que acabara la clase, Max, harto de parecer desinteresado, estaba intentando repetir los acordes. Pero como no había prestado atención metió la pata y los demás chicos se volvieron para mirarlo, muertos de risa. El chico se puso colorado hasta la raíz del pelo… el único aviso de que la explosión era inevitable. Luego tiró la guitarra al suelo, le dio una patada a la silla y salió del centro dando un portazo.

El resto del grupo se quedó en silencio. Luego miraron a Jake y esperaron que se pusiera a dar gritos.

Pero, naturalmente, él no hizo nada de eso. Con toda tranquilidad, colocó la silla, apoyó la guitarra en ella y siguió dando la clase como si no hubiera pasado nada.

Serena miró por la ventana. Max estaba apoyado en la pared de uno de los bloques. No podía ver su expresión, pero incluso a distancia le llegaba su rabia.

Cuando acabó la clase y los chicos se fueron, Serena iba a preguntarle a Jake si quería un café, pero él salió del centro a toda velocidad, dejándola boquiabierta.

Cinco minutos después volvió a aparecer… con Max.

–El daño de la guitarra se puede reparar, pero tú tendrás que pagar la reparación ayudando aquí durante una semana.

Max murmuró algo ininteligible.

–¿Qué has dicho?

–¡Que no pienso hacerlo! No pienso venir porque no me apetece. Puede meterse su guitarra donde…

–Muy bien. Pero no creo que a tu asistente social le guste oír eso. Tengo entendido que éste era el último aviso para ti. Pero si quieres que llame a la policía e informe de lo que acaba de pasar…

Max soltó una palabrota que ningún niño de catorce años debería pronunciar. Era como si lo hubieran condenado a diez años de trabajos forzados. Pero no se movió.

–Necesitamos veinte sillas en grupos de cinco para la siguiente clase y creo que ha llegado el momento de hacer café para todo el mundo –siguió Jake–. Llena la cafetera de agua… puedes colocar las sillas mientras se hace el café.

Max fulminó a Jake con la mirada, pero luego se dirigió a la cocina sin decir nada.

–Sabes que va a escupir en tu café, ¿verdad? –le dijo Serena en voz baja.

–Le daré el que me ofrezca –sonrió Jake.

–Qué listo.

Serena tuvo que sonreír también. Pero tenía que recordar que era el enemigo… el hombre que le había robado el corazón.

Jake intentó relajar los hombros mientras cruzaba el puente de Londres en el autobús. Durante años, el Támesis había sido una barrera física y psicológica para él. El autobús estaba lleno de gente, pero ya no le importaba porque estaba en «su lado» del río.

Sonriendo, se levantó del asiento para ofrecérselo a una señora mayor cargada de bolsas. Tomar el autobús había sido una genialidad. Su BMW no habría durado ni diez minutos aparcado en su antiguo barrio.

Curiosamente, cuando vio a Max al lado de uno igual al suyo aparcado cerca del centro pensó que le estaba pinchado las ruedas para vengarse. Sólo cuando vio que había un hombre dentro del coche recordó que él había dejado el suyo en el garaje de la oficina.

Pero se sentía un poco inquieto… por el chico. Él sabía bien qué clase de persona tendría un BMW en un barrio como aquél y no era bueno para Max hacer amistades con esa clase de canalla.

Era curioso cómo entendía a aquel chico. Estaba furioso con el mundo entero y no sabía con quién pagarlo. Pero toda esa energía, encauzada apropiadamente, podría llevarlo a un futuro mejor.

Jake recordó entonces la mirada de admiración de Serena cuando volvió al centro con Max. Su aprobación no debería significar nada. No la necesitaba y no la quería. Además, se había prometido a sí mismo no pensar en ella…

Jake pulsó el botoncito rojo para anunciar que iba a bajarse en la siguiente parada, frente a su oficina. Sólo tenía que quitarse aquel atuendo informal, ponerse el traje de chaqueta y la armadura volvería a estar en su sitio.

Un vagabundo estaba paseando por los alrededores, con el cuello del abrigo levantado para protegerse del frío. Seguramente los de seguridad lo echarían de allí enseguida, pensó Jake, sacando un par de monedas del bolsillo de la cazadora que dejó caer en la gorra que el vagabundo tenía a sus pies.

Estaba a punto de abrir el portal cuando se le heló la sangre en las venas.

–¿Una libra y media? Tú puedes darme algo más que eso. ¿No, hijo?

CAPÍTULO 7

LA PUERTA se cerró y Jake se volvió, boquiabierto, para mirar a su padre.

Habían pasado más de diez años desde la última vez que se vieron y la repulsión que sintió fue como un golpe en plena cara.

–No tengo nada que decirte.

–Pues yo sí tengo un par de cosas que decirte: Serendipity Dove.

Jake, que iba a entrar en el portal, se quedó parado.

–¿Qué pasa con ella?

La sonrisa de su padre hizo que recordase por qué siempre había querido darle un puñetazo. La última vez que apareció por allí lo había hecho, además. No estaba orgulloso de sí mismo, pero eso había sido una gota en el océano comparado con sus años de adolescencia… en los que era él quien recibía los golpes.

–Un pajarito me ha dicho que sois pareja.

–Pues tu pajarito llega tarde. Ya no lo somos.

–Qué pena. Podría haber habido algo para mí.

Jake invadió el espacio personal de su padre a tal velocidad que Charles Jacobs dio un paso atrás.

–Espera un momento, Charlie…

–¡No me llames así! ¡Me llamo Jake o Charles, pero nunca Charlie! Y a ver si entiendes una cosa: si te acercas a ella te juro que te doy una paliza que te dejará fuera de combate durante un año entero.

–Muy bien, muy bien, sólo era una idea. No te pongas así.

Jake sacudió la cabeza. Conocía todos los trucos de aquel canalla. Ahora se haría el mártir.

–Vamos, Charlie. Los dos somos iguales, tú y yo. A mí también me gustan las mujeres guapas.

–Si no recuerdo mal, estar casado con mamá no fue un impedimento para ti.

–Tu madre y yo teníamos un acuerdo.

–¿Qué? ¿Te refieres al acuerdo por el que ella se quedaba llorando en casa mientras tú salías a gastarte el dinero en vino?

–Un hombre tiene derecho a tomar una copa de vez en cuando.

¿De verdad creía aquellas majaderías?, se preguntó Jake.

–¡Era el dinero de mi madre! El dinero que ganaba fregando suelos porque tú nunca tenías trabajo. Mel y yo estuvimos a punto de acabar en un orfanato por tu culpa.

Su padre miró la plaquita dorada que había en el portal.

–Jacobs y Asociados. Parece que a ti te ha ido bastante bien.

–No gracias a ti. ¡Y ahora, márchate!

–Me iría ahora mismo. Pero es que ando un poco corto de fondos…

–¿Qué pasa? ¿Has dejado sin blanca a todas las divorciadas de la Costa del Sol?

Charles Jacobs se encogió de hombros.

–La vida es dura.

–¡Pues no pienso darte ni un céntimo!

–Venga, hijo. Diez libras y te dejo en paz, te lo prometo. No tendrás que volver a verme.

–¡Tus promesas no valen nada! ¿Crees que no lo sé? No pienso darte un céntimo, así que lárgate de una vez.

La mascara cayó entonces y Jake pudo ver al hombre que era en realidad: malvado, egoísta, sin escrúpulos.

–Muy bien, me voy. Pero te aseguro que volveremos a vernos.

Jake se cruzó de brazos mientras su padre desaparecía por la acera.

–¡Tú y yo no nos parecemos nada! –le gritó, fuera de sí.

Él no contestó y Jake esperó hasta que el viejo abrigo gris desapareció entre la gente.

–No me parezco nada a ti –repitió en voz baja mientras abría el portal, furioso. Furioso consigo mismo porque sabía que estaba mintiendo.

La bola de billar se deslizó por la mesa hasta acabar en uno de los agujeros.

–¡Sí! –gritó Max, dando saltos de alegría.

Serena sonrió. Qué diferencia del Max que había llegado al centro una semana antes.

El siguiente golpe no fue tan afortunado.

–No siempre se tiene suerte, chico –sonrió Jake–. Ahora, apártate y mira cómo se hace.

¡A aquel hombre le sobraba testosterona! ¿Por qué los machos de la especie tenían que convertirlo todo en una lucha a muerte?, se preguntó.

Max lanzó un gruñido, pero se quedó observando a Jake, con el que había pasado mucho tiempo durante aquella semana. Y la atención estaba ejerciendo un efecto muy beneficioso en el chico. Incluso llegaba antes de la hora para estar un rato a solas con su ídolo.

El único problema era que ella hacía lo mismo. Patético. Absolutamente patético.

«El corazón quiere lo que quiere», solía decir su madre. Y su corazón quería a Jake, aunque sabía que era una pérdida de tiempo.

Su lista de cualidades para encontrar al marido perfecto había sido abandonada meses atrás porque sabía que Jake era ese hombre. Ella buscaba a alguien sensato, responsable e inteligente. Alguien en quien pudiera confiar. Y ése era Jake. Pero, además, era apasionado, imaginativo, intuitivo. Todas las cosas que había reservado para los «tipos creativos » de los que debía alejarse como de la peste.

Había decidido olvidarse de la pasión a cambio de… seguridad y compañía. Y entonces, cuando estaba decidida a hacer ese sacrificio, había encontrado todo lo que buscaba en un solo hombre.

Pero la vida nunca era tan sencilla. Por un lado te daba y por otro te lo quitaba. El hombre de su vida era, en realidad, el hombre de sus pesadillas. Por mucho que ella le quisiera, Jake no quería saber nada.

Serena se golpeó la cabeza contra la encimera varias veces para intentar dejar de pensar en él…

–¿Serena? ¿Te encuentras bien?

–¿Qué? Eh, sí, sí –murmuró ella, cortada. ¿Qué estaba haciendo? Se había olvidado por completo de que Jake estaba allí.

–Bueno, los perdedores hacen el café –sonrió Jake–. Max, te toca. Lo siento.

–¡Háztelo tú, abuelo! –sonrió el chico, pero iba hacia la cocina con dos tazas sucias en la mano.

–Déjalo, lo haré yo –sonrió Serena–. Como premio porque estás siendo muy trabajador esta semana.

En lugar de parecer contento, Max se puso serio.

–Hoy es el último día.

–¿No te apetece volver al colegio el lunes?

–¡No, qué asco! –contestó el chico, mirando a Jake–. ¿Crees que él volverá los viernes por la tarde?

–No lo sé. A Jake no se le dan bien… los compromisos largos.

Los tres se quedaron en silencio y, afortunadamente, en ese momento sonó su móvil.

–¿Dígame?

–Estoy fatal. Me duele todo –era Cassie.

–¿Y eso?

–No lo sé, creo que es la gripe. Pero esto es un infierno –contestó su amiga–. Steve me obligó a hacer un curso de Teología el año pasado, así que sé de lo que hablo. No puedo ir al centro esta mañana. Tienes adultos suficientes para cumplir con el reglamento, ¿verdad?

–Sí, claro –mintió Serena. Steve y Mel habían desaparecido por un problema con uno de los chicos, pero no pensaba decirle eso a Cassie–. Cuídate. Me pasaré por tu casa más tarde.

Serena cortó la comunicación y se quedó mirando el móvil. Tenía que haber dos adultos presentes en el centro todo el tiempo. Y uno de ellos estaba a punto de irse a la oficina.

–¿Jake? No te lo pediría si no fuera importante, pero… ¿podrías quedarte hasta que volvieran Mel y Steve?

–¿Cuánto tiempo?

–No lo sé. Hasta la una, creo.

–De acuerdo –contestó él–. Pero con una condición.

–No pienso volver a jugar al billar contigo.

–No es eso.

–¿Entonces?

–Una cena.

Serena dio un paso atrás.

–No creo que sea buena idea, lo siento.

–¿Por qué? ¿La nutrición no está de moda? –sonrió Jake.

–Tú sabes bien por qué.

–Un almuerzo entonces. Cuando Steve y Mel vuelvan será la hora de comer.

–No.

–¿Un bocadillo? ¿En el parque?

Ella se lo pensó un momento.

–Muy bien.

Sólo iban a comer un bocadillo juntos, en el parque. Como amigos. Los amigos hacían esas cosas.

Los chicos del coro llegaron poco después y empezaron a ensayar. Serena los había oído setenta veces y, en lugar de prestar atención, se dedicó a colocar los archivos del centro. Pero, de repente, una voz destacó de entre todas. Era una voz preciosa, clara, que parecía hacer eco en todas las paredes.

No podía ser…

–¡Max! ¿Dónde has aprendido a cantar así? –le preguntó Rick, el director del coro, sorprendido.

El chico, colorado como un tomate, se encogió de hombros.

–Es verdad. Tienes una voz maravillosa –sonrió Serena.

–Tienes que formar parte del coro –insistió Rick–. No podemos perder a alguien con una voz así.

–Sí, bueno… no sé.

Serena miró a Jake, que estaba observando a su fan número uno.

Bueno, a su fan número dos.

–¿Seguro que no necesitas nada, papá? ¿Una taza de café, un bocadillo?

–No, estoy bien. Sólo quiero sentarme aquí un rato para tomar el aire.

Serena miró a su padre, preocupada. Había vuelto de la clínica dos días antes y no parecía el mismo. Su padre siempre había sido un hombre de extremos. Y ahora estaba tan callado…

–Vete, cariño. Sé que tienes muchas cosas que hacer.

Serena lo dejó en el jardín y entró en casa, pensativa. Una vez en el estudio, encendió el ordenador para leer su correo… haciendo un esfuerzo para no entrar en la página de Jake y ver su foto. Todos los días le pasaba lo mismo. Tenía que borrar aquella página de su carpeta de favoritos.

Dos semanas antes había comido un bocadillo con él en el parque. Estuvieron charlando mientras los niños pasaban corriendo y gritando a su lado, pero no pasó nada.

Jake no volvería al centro el viernes por la tarde ahora que había empezado el colegio y no sabía cuándo volvería a verlo. Lo cual era culpa suya porque le había dicho que no la llamase.

En fin, era lo mejor, se dijo a sí misma. Si lo veía todos los viernes sería imposible olvidarse de él.

El sonido del timbre evitó que su traidor dedo la llevase a la página de Jake. Serena bajó al primer piso descalza, pero Maggie, el ama de llaves, ya había abierto la puerta. Estaba en el umbral, como un perro guardián, impidiendo que Serena viese quién había llamado.

–¿Quién es, Maggie?

–Es… alguien que quiere verla. Se llama Charles Jacobs.

El corazón de Serena dio varios saltos mortales con tirabuzón.

Pero su sonrisa se evaporó al ver al hombre que estaba en la puerta. Era como ver a Jake… treinta años más tarde.

¿El padre de Jake? El parecido era enorme.

–Hola.

El hombre sonrió. Con la misma sonrisa de Jake.

–Buenas tardes, señorita Dove. ¿Podría hablar con usted un momento?

–Sí, claro –contestó ella, sorprendida–. Pase, por favor.

Maggie volvió a la cocina y Serena se dirigió al salón. Pero el desconocido la seguía tan de cerca que estuvo tentada de echarse a correr.

–Siéntese, por favor.

El hombre sonrió. La sonrisa era casi la de Jake, pero no… le faltaba algo.

–Gracias.

–¿Por qué ha venido a verme? No nos conocemos, ¿verdad?

–No, no nos conocemos, señorita Dove.

–¿Entonces? ¿Puedo ayudarlo en algo?

–Ah, eso sí. Creo que puede ayudarme.

El corazón de Serena empezó a latir con fuerza.

–¿Le ha pasado algo a Jake?

–No, Jake está bien. Y seguirá estando bien… con su ayuda.

–No le entiendo.

Charles Jacobs se inclinó hacia delante.

–Sé que sales con mi hijo, Serena. Y creo que las revistas pagarían un buen dinero por esa información. Aunque si me ofreces el incentivo adecuado… me olvidaría del asunto.

Serena soltó una carcajada.

–Lo siento, pero está perdiendo el tiempo. Jake y yo salimos juntos durante un tiempo, pero… cortamos hace meses, cuando se fue a Nueva York. Así que no es noticia –dijo entonces, levantándose–. Y creo que es hora de que se vaya, señor Jacobs.

Pero él no se movió.

–No tan rápido, Serena. Si a ti no te importa, puede que le importe a Jake.

–No le entiendo.

–Especialmente si empiezo a contar historias sobre su infancia. No creo yo que a sus famosos clientes les gustase saber que fue detenido por vender drogas, ¿a que no?

Serena volvió a dejarse caer sobre el sillón.

–¿Por vender drogas? ¿Jake vendía drogas? No lo creo. Jake jamás haría eso.

–Estoy seguro de que Jake te ha contado lo de ese pequeño malentendido.

No, no le había contado nada. Jake se había reservado muchas cosas, por lo visto.

–Pero está en el informe de la policía. Y la gente suele pensar que ladrón una vez… ¿Quién sabe el daño que podría hacerle ese rumor? –siguió el señor Jacobs.

Aquel hombre era un auténtico canalla. ¡Estaba dispuesto a vender a su propio hijo por dinero!

Pero Serena no podía echarlo con cajas destempladas. Ese tipo de información le haría muchísimo daño a Jake y lo último que ella deseaba era verlo sufrir.

Su empresa lo era todo para él. Tenía una reputación… no podía dejar que aquel sinvergüenza destrozase su vida a causa de un rumor.

–¿Cuál sería el incentivo? –le preguntó.

–Veinte mil libras.

Serena parpadeó. No era muy listo, desde luego. Podría haber pedido mucho más dinero. Ella tenía firma en todas las cuentas de su padre y él no le pediría ninguna explicación. Pero no debía ponérselo fácil.

–No sé…

–No es demasiado pedir por el hombre al que amas.

«El hombre al que amas». ¿Qué sabría él?, pensó Serena, poniéndose colorada.

–Ya le he dicho que no salimos juntos.

Pero era demasiado tarde. Charles Jacobs se había dado cuenta de su miedo, del brillo ansioso de sus ojos.

–Eso da igual.

–Muy bien. Supongo que querrá el dinero en efectivo. Tardaré un par de días en poder sacar esa cantidad del banco…

–Qué chica tan lista. Yo creo que vamos a llevarnos muy bien.

–¿Cómo puedo ponerme en contacto con usted? –preguntó Serena, intentando no mirarlo. Sentía repugnancia por aquel hombre. Una repugnancia tanto física como moral.

–Te daré el número de mi móvil. ¿Tienes un bolígrafo?

Serena abrió un cajón y sacó papel y lápiz.

–Dígame.

Después de anotar el número, Charles Jacobs se levantó y pasó una mano por su pelo. Serena dio un paso atrás, asqueada.

–Mi hijo es un tonto. Dejarte escapar así… Pero Jake y yo somos muy parecidos. ¿Qué tal si cambias un modelo viejo por otro de segunda mano?

Serena le dio un empujón.

–¡Salga de aquí ahora mismo! ¡Usted no se parece nada a Jake! ¡Nada! ¡Él es todo lo que usted no será nunca… bueno, cariñoso, honesto!

–Sí, eso es lo que dicen de él ahora –contestó Jacobs–. Pero ya verás cuando haya terminado con él. Será el juicio televisado más escandaloso del año. Si lo quieres, pagarás. Da igual lo que pienses de mí. O lo tomas o lo dejas. Así de sencillo.

–Lo dejo –dijo Serena entonces.

–¿Qué?

–¿Sabe una cosa? Creo que si intentara esto con Jake, lo echaría de su casa de una patada –contestó ella. Y al ver que Jacobs apartaba la mirada supo que había dado en el clavo–. Pues yo tampoco pienso darle un céntimo, así que ya puede irse con su patético chantaje a tomar…

Charles Jacobs se lanzó sobre ella, con los ojos inyectados en sangre. Serena no lo había esperado en absoluto, pero consiguió apartarse de un salto. Aunque no lo suficiente como para evitar que él agarrase el pañuelo de terciopelo que llevaba al cuello.

Intentando escapar, se golpeó la cara con una estantería y él aprovechó ese momento de vacilación para agarrarla del pelo, mirándola con expresión de odio.

–¡Aparta las manos de mi hija o te parto la cabeza!

Nunca en su vida se había alegrado tanto de ver a su padre.

Jacobs se apartó enseguida. El canalla se atrevía con una mujer más pequeña que él, pero no con un hombre.

Apenas lo vio saliendo del salón como una rata.

Sólo podía mirar a su padre que, de repente, parecía más alto, más fuerte, como cuando era pequeña.

Se abrazaron el uno al otro durante unos minutos, en silencio. Su padre acariciaba su pelo, como antes, en un gesto protector.

–Gracias, papá.

–De nada, cariño mío.

Tenía que saberlo.

Si su propio padre iba a venderlo a las revistas y a la televisión, Jake tenía que estar advertido. Serena miró el botón del portero automático y, no por primera vez esa noche, se preguntó si estaba haciendo lo que debía hacer.

Quizá haberse enfrentado con su padre, haberle negado el dinero, sería la ruina para Jake. Pero tenía que saberlo.

Y antes de que pudiera cambiar de opinión, pulsó el botón.

CAPÍTULO 8

JAKE levantó la mirada del ordenador. Estaba concentrado sumando columnas de números y le había parecido oír un timbre… por si acaso, se levantó del sillón de cuero para abrir la puerta.

No tuvo que preguntar por la identidad de su visitante cuando encendió el monitor de vídeo. Un par de enormes ojos almendrados miraban a la cámara. No dijo nada porque sus ojos lo decían todo: «déjame entrar».

Pero Jake sabía que abrirle la puerta significaba mucho más que dejarla entrar en su casa. Había conseguido no llamarla en dos semanas. Dos largas semanas. Y ya no podía esperar más.

De modo que pulsó el botón que abría el portal y la esperó en el rellano. Cuando llegó arriba ninguno de los dos dijo nada. Serena y él se comunicaban a un nivel mucho más profundo, más instintivo. Y por primera vez en muchos años deseó ser de otra manera, deseó ser capaz de decir: Sí, quiero.

–Tenemos que hablar, Jake.

Él sonrió, tomando su mano.

–¿Tenemos?

–Dejarás de sonreír cuando te diga lo que tengo que decirte.

–Te escucho –murmuró él, haciéndole un gesto para que entrase.

Serena fue directamente al salón y se sentó sobre el brazo del sofá, sin quitarse siquiera la chaqueta.

¿Qué iba a decirle? ¿Que había conocido a otro hombre? Esa idea lo angustió. Lo cual era una hipocresía considerando que él había declinado el honor de ser su prometido. Pero no podría soportar que hubiese encontrado a otro.

–Ayer me visitó tu padre.

–¿Mi padre?

–Sí. Charles Jacobs. Y te aseguro que no fue una experiencia muy agradable –contestó Serena–. Pero me temo que he cometido un error.

–No te entiendo. ¿Qué quieres decir?

Jake se acercó y, al hacerlo, vio que tenía un hematoma en la frente.

–¿Mi padre te hizo esto?

–Sí.

–¡Por el amor de Dios, ese canalla! –exclamó Jake, paseando por el salón como un león enjaulado–. Es un cerdo sin sentimientos… no sabes cuánto lo siento, Serena.

–Esto no es culpa tuya. Mírame, Jake. No es culpa tuya, ¿lo entiendes?

–Lo siento mucho, de verdad. Siento mucho tener un padre que es un canalla, siento que se haya acercado a ti… Sabía que podía ser violento, pero jamás se me ocurrió pensar… ¿Cómo iba a saber yo que te usaría a ti para vengarse?

–En realidad, creo que no tiene nada que ver contigo.

–¿Cómo que no?

Ella no lo entendía. No podía entenderlo. Serena no conocía a su padre. Charles Jacobs era un manipulador, un sinvergüenza de la peor calaña… así era como se ganaba la vida, desde luego. Chupaba la sangre de sus víctimas y cuando ya no tenían más que darle buscaba otra. Eso era lo que había hecho siempre.

–Podría matarlo –murmuró, furioso.

Nunca había sentido tanto odio. Pensaba que no podía detestarlo más pero, como siempre, su padre siempre conseguía caer más bajo.

–Jake…

–Voy a buscarlo y cuando lo encuentre… No sé lo que haré, pero de ésta no se salva. Tú no te muevas de aquí…

–¡Jake, espera!

–No te preocupes. No volverá a tocarte, te lo juro.

–¡Jake, espera, escúchame! Tengo que contarte algo –insistió Serena–. He venido a advertirte que tu padre está dispuesto a destrozarte la vida. Fue a mi casa a pedirme dinero… veinte mil libras por comprar su silencio.

–¿Sobre nosotros? Ya le dije que..

–No, no es sobre nosotros. Es sobre ti y algo que ocurrió en el pasado. Algo que tiene que ver con la policía. Dijo que si contaba todo lo que sabía arruinaría tu reputación. Que tus clientes no volverían a creer en ti –le explicó Serena–. Yo debería haberlo evitado, pero…

–No te preocupes, lo conozco bien. Vino antes a mí a pedirme dinero y lo mandé al infierno. Me habría enfadado contigo si le hubieras dado algo.

–Pero él dijo que tus clientes… ¿no podrías tener algún problema con ellos?

–No sé qué te habrá contado mi padre, pero te aseguro que no es para tanto. Ese hombre es un manipulador, un mentiroso… –Jake se detuvo un momento para respirar–. Sí, me detuvieron a los quince años por entrar en una casa que no era la mía, pero me soltaron enseguida cuando, a pesar de mis protestas de culpabilidad, la policía decidió que estaba intentando encubrir al auténtico culpable. Lo que no entiendo es por qué mi padre acudió a ti.

–Supongo que estaba probando suerte. Como habíamos salido juntos…

–Pero ya no somos una pareja. Bueno, al menos no oficialmente –la interrumpió él–. Aunque hay algo entre nosotros, Serena. Tú lo sabes tan bien como yo.

–Me parece que tu padre se dio cuenta de que yo todavía… –Serena quería decirlo en voz alta, pero tenía miedo– que todavía me importas.

–¿Serena?

–¿Qué?

–¿Y si te dijera que te he echado de menos?

Besarlo sería muy mala idea, pensó Serena. La peor de todas. Pero no podía moverse y Jake se estaba acercando…

Sus labios eran tan cálidos, tan embriagadores como siempre. Y ella respondió con un ansia que salía de algún sitio profundo, de su alma.

Después, Jake se apartó para besarla apasionadamente en el cuello, en la cara.

Cuando abrió los ojos para mirarlo sus pupilas estaban tan dilatadas que apenas podía ver el iris azul. Tenía una expresión de… ¿sorpresa? ¿Culpabilidad? Era como si acabara de darle una patada a un cachorrillo. De repente, parecía diez años más joven, confuso y a la defensiva.

–Estás llorando –dijo Jake.

Serena se llevó una mano a la cara y comprobó que era verdad. Ni siquiera se había dado cuenta.

–Esto no lo cambia todo, ¿verdad? Seguimos queriendo diferentes cosas en la vida. Tú quieres a tu alma gemela, quieres tener hijos y… yo no soy ese hombre. Ni me acerco siquiera.

Ella podría decir que así era. Podría arreglarse el pelo y salir de allí con la cabeza bien alta. Después, meses más tarde, cuando se encontrasen por casualidad, se darían un beso en la mejilla como hacían los amigos y eso sería todo. No había pasado nada, ninguno de los dos había perdido la oportunidad de ser feliz.

Pero no podía hacerlo. No podía mentir.

–Yo creo que eres perfecto para mí.

–No, por favor…

–Pero es verdad.

–Yo no soy perfecto, Serena. Tú ves sólo lo que quieres ver.

–No. Al principio quizá fuera cierto, pero ya no –insistió ella–. En estas semanas he conocido al auténtico Jake. El Jake que tiene paciencia con un chico que los demás han dejado por imposible. El Jake que cuida de su hermana y siempre está a su lado. El Jake que está lleno de imaginación, pasión y paciencia –a Serena se le rompió la voz–. El hombre que no se habría parado ante nada por defenderme. El hombre que ha capturado mi corazón por completo.

Mirarlo a los ojos en aquel momento era lo más valiente que había hecho en toda su vida.

–Te quiero, Jake.

Él se quedó sin respiración durante unos segundos.

Ya estaba. Lo había dicho. El suelo podía abrirse y tragarla cuando quisiera.

–Y yo… no había sentido esto por una mujer en mucho tiempo. Pero no se me dan bien las relaciones largas. De hecho, se me dan fatal.

–Es la segunda vez que me dices eso. Háblame de ella, Jake.

Él dejó escapar un suspiro.

–Para eso me haría falta una copa de vino.

–Ve a buscarla. Tengo tiempo –intentó sonreír Serena aunque, de nuevo, le había roto el corazón.

Jake volvió enseguida con una botella y dos copas en la mano.

–Se llamaba Chantelle –le contó, después de servir las copas–. Su familia se mudó a los bloques cuando yo tenía diecisiete años. Era la chica más guapa que había visto nunca… hasta entonces. Tardé dos años en reunir valor para pedirle que saliera conmigo. Estaba seguro de que me diría que no… pero no fue así. Un año más tarde le pedí que se casara conmigo. También estaba seguro de que me diría que no pero, de nuevo, volvió a sorprenderme. Y me sentí más feliz que nunca.

Era como si le estuviera clavando un cuchillo en el corazón, pero Serena quería oír la historia.

–¿Y qué pasó?

–Cuando se acercaba la fecha de la boda, yo empecé a sentirme inquieto. Mis amigos me decían que eran los nervios lógicos, pero yo sabía que era algo más que eso. De repente, Chantelle parecía más exigente que nunca, siempre pidiéndome que estuviera con ella. Supongo que sentía que yo me alejaba y tenía miedo. Pero cuanto más se acercaba la fecha, peor era la situación.

–Por favor, dime que no la dejaste plantada en la iglesia.

–No. Rompimos dos meses antes de la boda. Yo tenía veintiún años, ella diecinueve. Todo el mundo decía que éramos demasiado jóvenes, pero yo sabía que era culpa mía. No podía darle el amor que ella necesitaba. Al final, Chantelle no pudo soportar la tensión y decidió romper el compromiso. Y lo horrible es que, aunque yo la quería, me sentí aliviado. Fue como si me quitaran un horrible peso de los hombros. Así que, aunque me duela admitirlo, creo que me parezco más a mi padre de lo que me gustaría.

Serena lo miró, sorprendida.

–¿No ha habido nadie después de ella?

–He salido con muchas chicas, pero nunca en serio. Y me gusta mi vida así. No quiero cambiar.

«Mentiroso». No era cierto que no quisiera cambiar, pero lo decía porque así todo era más fácil.

–Así que aquí estamos otra vez. No puedo prometerte una relación seria, Serena. No quiero mentirte.

–¿Tampoco puedes prometerme una relación… dure lo que dure?

–Claro que sí. Pero tú quieres todo o nada, ¿no?

–Yo… ya no sé lo que quiero.

Jake apretó su mano.

–No puedo dejar de pensar en ti, Serena. Y creo que seríamos una buena pareja. Lo nuestro podría durar algún tiempo… si nos damos una oportunidad.

–Sí, ya –murmuró ella, mirando al suelo.

–Ven a vivir conmigo, Serena –dijo Jake entonces.

–¿Qué?

–Ven a vivir conmigo. No quiero cenar fuera, no quiero ir al ballet y a la ópera… Quiero que hagamos las cosas que hace todo el mundo a diario: ver la televisión, hacer la cena juntos, contarnos lo que hemos hecho cada día. Quiero compartir mi vida contigo… hasta que dure la relación.

–Hasta que dure la relación.

–No puedo prometerte nada más.

Serena sabía que aquél era un paso enorme para él, pero esa idea la aterrorizaba. ¿Compartir su vida con Jake para que algún día le dijera adiós?

–No puedo vivir con esa inseguridad, lo siento. No puedo vivir con alguien y pensar que cualquier día voy a encontrar mis cosas en la puerta.

–Yo nunca te haría eso.

–Lo sé, lo sé… lo que intento decir es que no quiero perder mi tiempo en una relación que no va a ningún sitio, Jake. Sería como… no sé, como estar esperando a que tú te cansaras de mí. No puedo aceptar eso.

–En este momento no puedo imaginar que vaya a cansarme de ti –murmuró él.

–Pero no puedes prometer que no lo harás.

–Aunque lo hiciera, eso no cambiaría nada. Mira las estadísticas de divorcio. No hay garantías, incluso con un certificado de matrimonio.

–Pero al menos esas personas empiezan sabiendo que quieren lo mismo, que tienen las mismas ilusiones. Yo quiero una familia, Jake, una familia de verdad, con niños, con un perro… No quiero vivir en un elegante apartamento donde no hay una mota de polvo mientras mi reloj biológico me recuerda cada día que pasa el tiempo. Y tú no quieres tener hijos, ¿verdad?

–No –contestó Jake.

–Pues entonces es imposible. Yo quiero tener una familia, no estar con un hombre… hasta que dure la relación. Un niño merece tener un padre y una madre que cuiden de él. Tú más que nadie deberías saber eso.

Jake se quedó en silencio, mirándola. El dolor que había en sus ojos le dijo que aquello le dolía tanto como a ella. Pero no dijo nada. Quizá porque no había nada que decir.

–Me voy, Jake –dijo Serena entonces.

–¿Porque soy una pérdida de tiempo?

–Tú lo eres para mí y yo lo soy para ti. Trágico, pero cierto.

–Sí, es verdad.

Silencio.

–¿Qué piensas hacer con tu padre?

–No lo sé, ¿tú vas a presentar cargos?

–No.

–Supongo que debería hablar con la policía –murmuró Jake–. No puede ir por ahí pegando a la gente y haciendo chantajes… qué vergüenza, Dios. Creo que ha llegado la hora de dejar de fingir que no existe y solucionar esto de una vez por todas.

–Espero que tengas suerte.

–Sí, yo también.

Serena lo miró fijamente, como si quisiera grabar su rostro en la memoria.

–Adiós, Jake. Nunca te olvidaré.

Serena entró en su casa y cerró la puerta.

Silencio.

No había ninguna luz encendida. Tiró al suelo el bolso e intentó encontrar el interruptor con la mano.

–¿Papá?

Maggie se había ido a St. Albans a visitar a su hijo, pero alguien debería estar en casa. Su padre debería estar allí.

Pero cuando entró en su habitación la encontró vacía. Buscó por toda la casa, pero no estaba por ninguna parte. Y entonces empezó a asustarse de verdad.

Si había decidido emborracharse otra vez… podría no volver a verlo en varios días. Pero ya no le quedaban lágrimas. Las había derramado todas de camino a su casa. ¡El taxista debió pensar que estaba loca! Su padre era lo único que le daba cierta estabilidad en aquel momento… y había desaparecido.

Tenía tantas esperanzas cuando volvió de la clínica… Pero si volvía a beber no habría esperanza para él. Serena sabía que aquélla había sido su última oportunidad.

Por fin, suspirando, decidió bajar a la cocina. Pero al hacerlo vio algo extraño. Salía luz por debajo de una puerta al final de la escalera. En una habitación que llevaban años sin usar.

Despacio, empujó la puerta. El sótano era enorme. La cocina ocupaba la parte que daba al jardín, pero la otra mitad era el estudio de grabación de su padre. Serena empujó la segunda puerta, que insonorizaba el estudio, y se quedó helada.

Su padre estaba sentado en medio de la habitación, con la guitarra sobre las rodillas, tocando. De vez en cuando se paraba para escribir sobre una partitura.

¿Estaba componiendo otra vez?

No había compuesto una canción en años.

De repente, sus ojos volvieron a llenarse de lágrimas. Debería haber tenido más fe en su padre, pensó.

Él no la oyó porque llevaba puestos los cascos, pero Serena se dio cuenta de que estaba sonriendo.

Y entonces cerró la puerta y, sin hacer ruido, volvió a subir a su habitación.

CAPÍTULO 9

NO HABÍA manera de sentirse cómodo en aquel banco de metal lleno de agujeros. Jake metió el dedo en uno de ellos. La pintura azul estaba pelándose…

La chica del mostrador carraspeó y él sonrió, como disculpándose. Pero el rostro de la mujer era el rostro impenetrable. Normalmente, enfrentado con tal indiferencia, habría usado su encanto. Pero aquel día no estaba de humor.

Además, con aquel uniforme la chica no parecía demasiado receptiva. Y tenía unos hombros que no estarían fuera de lugar en un lanzador de pesos.

–El comisario Carlisle saldrá enseguida –dijo por fin.

Él asintió con la cabeza, mirando alrededor. Las paredes estaban pintadas de azul, a juego con los bancos. Aun así, la comisaría de Chelsea debía ser el sitio más deprimente de Londres.

La rabia del día anterior lo había abandonado y se sentía culpable. Aunque su padre se merecía aquello. No debería importarle.

Mel se había puesto a llorar cuando le dijo que iba a denunciarlo. Incluso le confesó que había visto a su padre en secreto. Pero, con un poco de suerte, el comisario Carlisle lograría recuperar el anillo de compromiso de su abuela que, naturalmente, su hermana le había entregado a aquella sanguijuela.

–¿Señor Jacobs?

Jake se levantó de un salto.

–Sí, soy yo.

–Soy el comisario Carlisle. Creo que tiene usted cierta información que nos sería de gran ayuda.

–Sí, así es.

–Entonces acompáñeme, por favor.

Serena abrió la puerta del estudio con el codo. La bandeja que llevaba en las manos se inclinó un poco y unas gotas de té cayeron sobre el plato.

–¿Papá?

–Estoy aquí.

Estaba en la mesa de mezclas, moviendo teclas y botones.

–Te traigo el desayuno. No habrás estado despierto toda la noche, ¿verdad?

Él asintió con la cabeza, concentrado en lo que hacía. Había una manta sobre el sofá y los cojines estaban tirados por el suelo, de modo que debía haber dormido allí.

–¿En qué estás trabajando?

–Es sólo una idea.

–Toca un poco, anda.

Los acordes de una canción melódica llenaron el estudio. Era profunda, suave, melancólica, tan buena como las composiciones que hacía veinte años antes… mejor incluso.

–Deberías ayudarnos en el centro, papá. Es una pena no compartir con los demás la experiencia que tienes.

Su padre hizo una mueca, como diciendo: «sí, seguro». No debía darse cuenta de que parecía un adolescente cuando hacía eso.

–¿A quién le va a interesar un viejo como yo?

–Tonterías, tú sigues siendo una estrella y lo sabes. Y no estoy hablando sólo de música, sino de la vida.

Su padre soltó una carcajada tan tremenda que pensó que iba a caerse del taburete.

–¿De qué te ríes?

–Yo no soy precisamente un ejemplo para nadie.

–Pues por eso. Tú has cometido errores y sabes de primera mano lo que te hacen el alcohol y las drogas…

–Hay que ir paso a paso, cariño. No vayas tan deprisa.

–Bueno, pero piénsalo. ¿De acuerdo?

–De acuerdo. Pero sólo por ti.

De repente, Serena se dio cuenta de que era muy afortunada. Desde luego, su vida había sido un caos, pero al menos alguien la quería. La quería de verdad. Pensar en la diferencia entre su padre y el padre de Jake la hacía sentir escalofríos. Haber crecido con un hombre así…

–Te quiero, papá.

–Lo sé. ¿Cómo no ibas a quererme? Llevas todos estos años cuidando de mí cuando soy yo quien debería haber cuidado de ti.

–Eso da igual.

–No debería dar igual.

Serena le echó los brazos al cuello.

–Pues da igual. Porque te quiero mucho.

–Y yo iré a ese centro tuyo cuando haga falta –sonrió Mike Dove.

–Pero recuerda: sólo quedan tres semanas para la función de fin de curso. Después de eso tenemos que decidir qué vamos a hacer con nuestras vidas. Ya hemos perdido demasiado tiempo.

–Bueno –murmuró su padre, metiendo el tenedor en el plato de huevos revueltos–. Es hora de decidir qué quiero ser cuando sea mayor.

–Está aquí, en algún sitio…

Jake esperó mientras Serena sacaba un monedero, tres bolígrafos y un tarrito de bálsamo labial del bolso. Por fin, cuando había más cosas sobre la mesa que en el bolso, encontró un papel arrugado. El interior de un bolso femenino era un misterio; pero un misterio fascinante.

–Te lo agradezco mucho, Serena. Sé que esto es un poco incómodo para ti…

–No pasa nada, de verdad.

–La policía ahorrará mucho tiempo si consigo reunirme con mi padre en algún sitio en lugar de tener que buscarlo. Voy a llamarlo por teléfono para decir que quiero que hablemos.

–¿Y crees que acudirá a la cita? La última vez no os despedisteis muy cariñosamente que se diga. ¿No le parecerá un poco raro?

Sí. Ése era el problema, pero ¿qué otra cosa podía hacer?

–Hemos tenido suerte de que guardaras el número de su móvil. Aunque el comisario Carlisle se llevará una desilusión si no encuentra a mi padre. Creo que quiere llegar a sargento con este caso.

–Has dicho que estaban buscando a tu padre antes de que tú fueras a la comisaría. ¿Por qué?

–Por lo visto, la policía de Sussex tenía una orden de arresto contra él antes de que se fuera a España hace dos años. Algún follón con una viuda a la que desplumó, creo.

–Pero yo no tengo que ir a la comisaría, ¿verdad?

–No tienes que presentar cargos si no quieres. Tienen causa más que suficiente para meterlo entre rejas durante los próximos diez años.

–No sé qué hacer –murmuró ella, pensativa–. No sería buena publicidad para mi padre.

–Debes hacer lo que tú creas conveniente.

Serena empezó a guardar sus cosas en el bolso; una buena excusa para no mirarlo, probablemente. Quizá su padre también era una excusa. Si presentaba cargos tendrían que encontrarse en el juicio.

–En fin, gracias por todo –dijo Jake.

No habría ningún adiós. Los dos sabían que no debían volver a verse. Pero para Jake salir de allí era como… como si le arrancaran algo.

–¿Jake?

–¿Sí?

–¿Serviría de algo que yo llamase a tu padre?

–No, es mejor que no.

–La verdad es que a mí también me interesa hacerlo. Si no lo meten en la cárcel estaría siempre preguntándome si va a aparecer por aquí en cualquier momento. Al menos de esta forma será… en fin, más fácil quitármelo de encima.

Jake sacó el móvil del bolsillo.

–Espera un momento. A ver qué dice el comisario.

Quince minutos después el comisario Carlisle salía de un coche patrulla. Siempre iba con la ropa arrugada, como si acabara de sacar sus cosas de una maleta.

–Hola, comisario. Encantada de conocerlo –sonrió Serena.

Si no dejaba de pasear por la habitación iba a dejar una marca en la alfombra. Serena aplastó la nariz contra el cristal de la ventana e intentó ver un abrigo gris en el horizonte.

Habían pasado dos horas. No podía tardar mucho más.

Nerviosa, siguió haciendo el circuito por el comedor. Habían decidido que lo recibiera allí porque podían ver la puerta de la calle.

Jake estaba tirado sobre una silla.

–Siéntate. Me duele la cabeza de verte pasear.

–Ah, perdona. Pero te recuerdo que estoy haciendo esto para ayudarte.

–Lo siento, lo siento… no quería decir eso.

Serena dejó escapar un suspiro.

–Necesito otro café.

–No estarías tan nerviosa si no te hubieras tomado ya un par de ellos –replicó Jake.

Tenía razón. Pero no podía quedarse allí sin hacer nada. Especialmente sola… con él. La estaba volviendo loca.

–Voy a hacer café. Pregúntale a mi padre si quiere uno.

–Muy bien.

Serena volvió a subir al comedor diez minutos después, pero Jake había desaparecido. Lo encontró en el estudio, con su padre. Estaban tocando la guitarra y conversando como viejos amigos. Qué típico.

–Jake, ¿por qué no tocas esa canción que tocaste en tu casa? Ésa que me gustó tanto.

–No sé si…

–Vamos, no seas tímido.

Entonces sonó el timbre y los tres se pusieron de pie.

–¿Qué hacemos ahora? –preguntó Serena.

–Necesitan que alguien lo identifique.

Entonces sonó el móvil de Jake.

–Sí… muy bien… de acuerdo.

Después, salió del estudio a toda velocidad y Serena lo siguió a la carrera.

–¿Jake? ¿Quién era? ¿Era él?

–El comisario Carlisle acaba de detenerlo.

Cuando salieron a la calle, Jacobs estaba siendo introducido en el coche patrulla por dos policías de uniforme. El comisario se acercó para darles las gracias y luego desapareció.

–¿Entonces ya está? –preguntó Serena.

–Sí, ya está.

–Yo pensé que sería mucho más dramático.

–Ves demasiadas películas –murmuró Jake–. Oye, Serena, despídeme de tu padre, por favor.

–¿No vas a ir a la función de fin de curso…?

–Adiós, Serena.

Sin decir una palabra más, Jake se alejó por la calle.

Ella se quedó mirándolo hasta que lo vio desaparecer por la esquina. Luego subió a su habitación, se tumbó en la cama y lloró hasta que no le quedaron lágrimas.

Había desaparecido de su vida. Así de sencillo.

Se merecía una despedida decente por lo menos, unos días de luto por lo que podría haber sido. No un seco: «Adiós, Serena».

Cuando el taxi se detuvo frente al teatro Lewisham, Serena miró la fachada. Una vez había sido un precioso edificio art deco… y seguía siéndolo bajo las cacas de paloma y los manchurrones negros causados por la polución.

Entonces respiró profundamente y se arregló un poco el pelo. Aunque no sabía para qué, ya que Jake no estaría allí.

Pero Max se llevaría un disgusto si no aparecía. Era la función de fin del curso, la gala que marcaba el final del proyecto del centro juvenil.

Entonces vio a Cassie llamándola desde la puerta.

–Estás muy guapa. ¿Ya se te ha pasado el resfriado?

Su amiga se encogió de hombros.

–Steve, dile a Serena cuántos invitados famosos vendrán esta noche.

–¿Conozco a alguien?

–Aparte de tu padre y Daddy K, no.

–Kevin.

–Bueno, Kevin. Me parece que no conoces a nadie más. Son famosos un poco… locales. Tenemos al alcalde, a dos jugadores de fútbol de segunda división y a una modelo. En fin, suficiente para que salgamos en el periódico de mañana, espero.

Cassie se puso a dar saltos.

–¡Mira, ahí está Mel!

No debería molestarse en dar saltos. El pelo rosa era como un faro.

–Por cierto, él también ha venido –le dijo Cassie en voz baja.

–¿Quién?

–Ya sabes quién. Llegó hace diez minutos.

–Pues me alegro por él –murmuro Serena.

–Ya –sonrió su amiga.

Mel se acercó entonces, tan alegre como siempre.

–¿Llego tarde?

–No, no, llegas justo a tiempo. Íbamos a entrar en este momento.

Cuando por fin entraron en la sala, Serena miró alrededor, buscando a Jake. Y lo encontró.

–¿Se puede saber quién es ésa que está prácticamente tirada sobre tu hermano?

–Es Chantelle. La pobre se cree una modelo porque sale en catálogos de ropa por correo. No la aguanto, es una petarda.

–¡Mel! ¡Nunca te había oído hablar así de nadie!

–Porque no conoces a Chantelle.

–¿Y por qué está tan pegada a tu hermano?

La joven dejó escapar un suspiro.

–Porque cuando Jake era más joven y mucho más tonto estuvo a punto de casarse con ella.

¿Chantelle era la ex novia de Jake?

Serena tragó saliva mientras miraba a la competencia. Rubia, piernas largas, pechos bien llamativos… una pesadilla.

–Yo siempre sospeché que Chantelle quería cancelar la boda, pero no quería ser ella quien cortase. Por eso estaba tan insoportable, todo el día encima de mi hermano. Y, al final, quien quedó mal fue el pobre Jake. Y, para todo el mundo, ella era una pobre mártir.

–¿Dónde están nuestras butacas? –preguntó Cassie.

Serena miró las entradas que tenía en la mano. La fila diecisiete, dieciocho, diecinueve…

Oh, no, no. Justo detrás de la rubia. ¡Pero llevaba extensiones! Al menos el destino era un poco amable con ella.

–Buenas noches, Jake.

–Buenas noches.

–¿No vas a presentaros a tu amiga?

Jake tiró del cuello de su camisa y murmuró algo ininteligible.

La «fresca» alargó una mano, mirándola con expresión suspicaz.

–Yo soy Chantelle. ¿Y tú eres…?

–Serendipity Dove. Encantada de conocerte.

Tenía que caerle muy mal alguien, pero muy mal, para que Serena se presentase como Serendipity.

–Ah, entonces eres…

–Sí.

–¿Ha venido tu padre?

–Seguro que aparecerá tarde o temprano –contestó.

–En el entreacto tenemos que hablar –sonrió la rubia–. Supongo que tu padre y yo tendremos muchas cosas en común. Como los dos trabajamos para el público y eso…

Santo cielo. Era aún más tonta de lo que parecía. Pero una de esas tontas «listas» que siempre se salían con la suya.

–Ah, hola, Melissa –sonrió luego Chantelle–. No te había reconocido.

–¿Eso es un piropo?

–Pues claro, mujer. Nadie diría que tuviste un problema de acné cuando eras adolescente.

Mel tenía la misma expresión que un doberman cuando estaba a punto de partirle la tibia a alguien de un mordisco. Afortunadamente, las luces del teatro empezaron a apagarse y Mel se contuvo.

El primer número era el coro de Gospel y Serena intentó concentrarse. Habían mejorado muchísimo desde que empezaron a ensayar, pero no pudo escucharlos porque la idiota de la rubia se pasó todo el tiempo hablando con Jake en voz baja.

Cuando acabó el primer acto, Serena salió corriendo al bar para pedir un gin tonic. O eso o un hacha.

No tardó mucho en percatarse de que había una pareja a su lado… No, por favor, no.

Afortunadamente, eran Cassie y Steve.

–¿Desde cuándo bebes alcohol?

–De toda la vida. ¿Qué tomas tú?

–Limonada –contestó su amiga.

–¿Limonada? ¿Tú estás tomando limonada…? ¡Ay, Dios mío, estás…!

–Sí, estoy.

–¡Qué maravilla! –gritó Serena, abrazándola.

–Oye, que no puede respirar.

–Es que me alegro tanto por ti…

–¡Serena!

Era la rubia, que se dirigía hacia ellos con Jake detrás. Jake, que tenía un color de cara más bien macilento.

–¡No te encontraba! Cariño, pídeme una copa de vino –sonrió Chantelle. Jake se dirigió a la barra sin decir nada–. No le hagáis caso, lleva todo el día así. Pero no importa, Jake y yo nos conocemos desde hace siglos… Bueno, supongo que ya conocéis la historia.

–Pues no –contestó Serena.

–Una vez estuvimos a punto de casarnos, pero yo decidí cancelar la boda. Creo que el pobre aún no lo ha superado. He oído que desde entones no ha vuelto a tener una relación seria con nadie.

–Fascinante.

–Es que era un mal momento para mí. Antes de la boda me salió un trabajo de modelo y…

«Sujetando una lata de comida para perro, sin duda».

–Jake era muy serio entonces. Siempre trabajando y estudiando. No quería venir a fiestas ni hacer nada. Sólo pensaba en la boda, en la hipoteca, en tener hijos. Y yo no iba a ponerme como una foca justo cuando mi carrera acababa de despegar, claro.

–Claro.

–Pero parece que el pobre no ha vuelto a encontrar a nadie que le haga tilín…

De repente, una mano puso una copa de vino bajo la nariz de Chantelle.

–¡Jake, serás tonto! Esto es vino blanco y a mí sólo me gusta el tinto.

Jake volvió a la barra después de fulminarla con la mirada.

–Es muy buen chico –sonrió Chantelle.

–No tengo la menor duda. En fin, yo tengo que irme.

–Pero nos veremos después de la función, ¿no? Tienes que presentarme a tu padre.

–Mi padre está muy ocupado esta noche.

–Ah, qué pena. Yo sólo quería decirle hola… ¿verdad, Jake, que sólo queríamos decirle hola al padre de Serend… de ella?

Jake contestó con un gruñido y Serena desapareció para no tirarla de las extensiones. No pensaba presentarle a su padre. Porque dejaría plantado a Jake en menos de lo que se tarda en decir «inyección de colágeno» y ella tendría que llamarla «madrastra».

Vamos, por encima de su cadáver.

CAPÍTULO 10

EN REALIDAD, Chantelle no era competencia.

En absoluto. Aunque quisiera hacer el papel de femme fatale, Jake no estaba interesado.

Serena sabía que Jake era su hombre. Por el momento.

Pero Chantelle era una advertencia. Algún día una mujer que de verdad pudiera ser una amenaza iría del brazo de Jake y ella habría perdido su oportunidad.

De modo que tendría que convencerlo, decidió. Estaba enamorada de Jake y sabía que Jake la quería también… pero tenía miedo de reconocerlo. Tenía que ser firme. A los hombres a veces había que pegarles un empujoncito. Eso era algo que sabía todo el mundo, ¿no?

Cuando salían del teatro, comentando la actuación de su padre y, sobre todo, la sorprendente voz de Max, Jake la tomó del brazo.

–Tenemos que hablar.

–¿Ah, sí? ¿Y qué pasa con Chantelle?

–Ha venido sola y puede marcharse sola –contestó él–. No he venido con ella, Serena. Se me ha pegado.

–Ah, ya.

Cuando se volvieron, Chantelle estaba intentando ligar con Benny. Seguramente pensando que él podría presentarle a Mike Dove. Pero sus pestañeos no valían de nada porque Benny se las sabía todas. Al fin y al cabo, llevaba toda la vida yendo de gira con su padre.

–¿Nos vamos?

–¿Dónde, Jake?

–No lo sé… pero quiero hablar contigo.

–¿Para qué? –preguntó Serena, intentando hacerse la fuerte. Aunque su corazón prácticamente la empujaba hacia él.

–Serena…

–Ya lo hemos hablado, Jake. Y ninguno de los dos quiere perder el tiempo, ¿verdad?

Después de decir eso, se dio la vuelta para reunirse con Cassie y los demás. No iba a decirle que sí, no iba a aceptar sus condiciones. Porque estaba locamente enamorada de él. Y porque sabía que, estándolo, no sería justo para ella vivir con temor a que Jake la dejase cualquier día. Jake y ella no querían las mismas cosas de la vida, de modo que su relación estaba destinada al fracaso.

No, no estaba dispuesta a aceptar sus condiciones.

Y tendría que confiar en que él la echase de menos.

–Entra en casa, cariño. Hace frío –dijo su padre.

Habían pasado cinco días y Jake no la había llamado. Seguramente no la llamaría nunca. La pesadilla de encontrarse con él por la calle y saludarse como si fueran simples amigos estaba cada vez más cerca. La pesadilla de verlo con otra mujer del brazo, de enterarse que iba a casarse con otra…

–¿Te encuentras bien?

–No, no me encuentro bien, papá. Todo ha salido fatal.

–Ven, voy a hacerte un bocadillo de beicon. Sé que te encantan.

–Gracias. Un momento… ¿cómo que un bocadillo de beicon? Pero si tú eres vegetariano.

–Da igual. Ya es hora de que cuide de ti… para variar.

Su padre la llevó a la cocina y apartó una silla para ella.

–Tú eres una superviviente, cielo. Esto pasará, ya lo verás.

Serena se echó hacia delante y apoyó la cara sobre la mesa. Se quedó así, viendo cómo su aliento humedecía la superficie de madera y se evaporaba una y otra vez.

Olvidarse de Jake estaba siendo mucho más difícil de lo que había creído.

Jake miró su reloj. Las dos y cuarto. Desde la ventanilla del avión sólo veía un océano gris. Pero estaba en medio del Atlántico, a muchos kilómetros de Londres. Y eso era bueno.

Suspirando, apoyó los codos en los brazos del asiento y enterró la cara entre las manos.

–¿Se encuentra bien, señor?

–¿Eh? Ah, sí, sí –contestó Jake.

–¿Está mareado?

–Un poco, pero ya se me pasará.

–Si necesita algo, sólo tiene que apretar ese botón –sonrió la azafata.

–Muchas gracias.

Era mejor así, se repetía a sí mismo una y otra vez. Si Serena supiera que la amaba perdería su tiempo esperándolo en lugar de buscar a alguien que quisiera lo mismo que ella. Lo que ella se merecía.

No había llorado desde que tenía trece años, pero tuvo que hacer un esfuerzo para controlar las lágrimas al pensar que no volvería a verla.

Unas horas más y estaría en Nueva York. Si se hubiera quedado allí la última vez no habría pasado nada. Serena se habría olvidado de él…

En ese momento empezó la película. Una de acción. Perfecto, justo lo que necesitaba para olvidarse de todo. Pero cinco minutos después, entre explosión y explosión, en lo único que Jake podía pensar era en Serena.

Dejarla había sido lo más difícil que había hecho nunca, pero no podía quedarse para ver cómo mataba sus sueños, sus ilusiones. Sería una madre estupenda, pensó. La imaginaba cubierta de chocolate, jugando con los niños en la cocina, ayudando a su hija a subir a un poni…

Demonios. Jake tuvo que apartarse una lágrima que amenazaba con rodar por su mejilla. Lo mejor sería meter la cabeza en la bolsa de papel y fingir que estaba vomitando.

Serena levantó el teléfono.

–¿Sí?

–¡Son las nueve y media! ¡Arriba todo el mundo!

Cassie.

–No estoy en la cama.

Silencio.

–¿No?

–Estoy delante de mi ordenador vestida, peinada y de todo.

–Bueno… me alegro mucho. Me encanta saber que has dejado de llorar. Llevaba quince días sin saber nada de ti.

–No he estado llorando, he estado muy ocupada.

–¿Ah, sí?

–Lo creas o no, ya soy mayorcita, Cass. Puedo levantarme de la cama yo sola.

–Bueno, si vas a ponerte así…

–¡Cass, por favor! Sé que quieres cuidar de mí, cariño, siempre lo has hecho, pero necesito hacer esto sola. ¡Tienes que dejar de portarte como si fueras mi madre!

–Sólo quiero que seas feliz –protestó su amiga.

–Lo sé y te quiero por ello. Pero pronto tendrás que cuidar de otra persona… alguien incluso más limitadito que yo.

–Sí, bueno…

–Llevo demasiado tiempo intentando esconderme detrás de mi padre, cuidando de él para sentirme a salvo. Es hora de vivir mi vida, de arriesgarme.

–Me alegro por ti… ¿qué clase de riesgos?

–Quiero que me prepares otra cita a ciegas.

Una serie de golpes y porrazos le dijo que Cassie había tirado el teléfono de la emoción.

–¿En serio?

–En serio.

–Pero Jake…

–Se ha ido, Cass. Ha pasado un mes entero. Tengo que seguir adelante.

–Bueno, si estás tan segura…

–Lo estoy. Prepárame una cita en Lorenzo’s el sábado.

–¿Con Gino y María para salvarte, como siempre?

–Por supuesto. Se echarían al cuello de cualquiera que me mirase mal.

–¿No confías en mi buen juicio? –protestó Cassie.

–Digamos que es mejor estar segura al cien por cien. Mira lo que pasó la última vez.

–Sí, bueno, es cierto. Entonces, el sábado en Lorenzo’s.

–Hablando de Lorenzo’s… ¿podemos comer juntos los cuatro mañana? Mi padre y yo tenemos una idea y nos gustaría hablarla con vosotros.

–¿Ah, sí? Qué interesante. ¿Qué idea es esa?

–Te lo contaré mañana. ¿A la una te parece bien?

–Por supuesto. Cuídate, cariño.

–Tu también. Adiós.

–¿Qué os parece?

Steve sonrió de oreja a oreja.

–¡A mí me parece una idea genial!

Serena y su padre se miraron.

–¿Cómo vais a llamarla? –preguntó Cassie.

–Aún no lo hemos decidido.

–¿Qué tal Fundación Phoenix? ¿Al resto de los miembros del grupo les importaría?

Su padre se encogió de hombros.

–Tendré que preguntárselo, pero no creo que sea un problema.

–Es una idea fantástica. A través de la música se pueden conseguir muchas cosas. Le da esperanza a la gente que la ha perdido –sonrió Steve.

–Me alegra mucho que os guste la idea porque habíamos pensado pediros que formaseis parte del Patronato.

–¡Por supuesto! –exclamó Cassie, con su habitual entusiasmo.

–Tenemos que organizar una fiesta de presentación para los medios –siguió Serena–. Necesitamos publicidad, empezar a mover los proyectos de la fundación…

–¿Qué tal dentro de tres semanas?

Mientras los demás empezaban a dar ideas para la fiesta, Serena se apoyó en el respaldo de la silla. La fundación sería la salvación de su padre… y la suya. Para su padre, sería una forma de olvidar sus múltiples adicciones. Para ella, una forma de olvidar a Jake.

–¡Gino! ¡Otra ronda de piña colada sin alcohol! Y esta vez ponles una sombrillita. ¡Estamos de celebración!

–¿Susan?

–¿Sí, señor Jacobs?

–No me pases llamadas en los próximos treinta minutos. Tengo que… ha surgido algo y tengo que salir.

Cinco minutos después estaba en la calle, abriéndose paso entre los coches y el caos de la Gran Manzana. Tenía que respirar aire fresco… aunque en Nueva York eso era imposible, claro. Debía dejar de pensar en Serena o no podría concentrarse en el trabajo.

Pero no podía dejar de pensar en ella. Día y noche. Se preguntaba si estaba cometiendo el mayor error de su vida… ¿por qué insistía en pensar que él era como su padre cuando jamás había sido una persona deshonesta, jamás había engañado a nadie?

¿Por qué insistía en pensar que él era como Charles Jacobs?

¿Por qué le daba tanto miedo comprometerse con una mujer que se le había metido en el corazón?

Se dirigía a su café favorito, al otro lado de la calle cuando la vio.

Serena.

Pero no podía ser.

¿Cómo iba a estar en Nueva York?

Sin embargo, allí estaba, parando un taxi. Con el pelo suelto y aquella pulsera con dijes que tanto le había llamado la atención el primer día.

Entonces se volvió y Jake comprobó que no era ella.

¿Cuántas veces iba a pasarle? ¿Cuántas veces se le encogería el corazón al ver a una chica de pelo largo y ojos almendrados?

Jake entró en el Café Noir, pidió un capuchino y tomó un periódico. Una vez sentado, leyó las tres primeras páginas… pero las letras daban vueltas en su cabeza, como un mini-tornado. Ninguna frase tenía sentido. Pasó una página, desesperado por encontrar algo que apartase a Serena de su cabeza…

¡Por Dios bendito, si hasta la veía en el periódico!

La fotografía de una modelo había hecho que, de nuevo, su corazón se acelerase. ¿O no era una modelo?

RENACIENDO DE SUS CENIZAS

Era una noticia sobre un evento benéfico, pero Jake tenía los ojos clavados en la fotografía…

La estrella del rock Damon Blade con Serendipity Dove.

Jake sabía lo suficiente sobre Damon Blade como para querer arrancarle la cabeza al ver que tenía el brazo alrededor de la cintura de Serena.

Serena, que parecía mirarlo a él directamente desde la fotografía… lo cual era ridículo, por supuesto.

Pero daba igual. No podía dejar de mirarla. Ni siquiera estaba sonriendo. Tenía la barbilla levantada y un gesto como de reto.

«Si me quieres, ven a buscarme… antes de que sea demasiado tarde», parecía decirle.

Él aconsejaba a sus clientes que se arriesgaran, pero no seguía su propio consejo.

La amaba. ¿Y no le había dicho Serena que lo amaba también? Hacían una pareja estupenda. Se llevaban de maravilla. Cuando estaba con ella, el mundo no le parecía tan gris, tan desesperado.

No había garantías, le había dicho. Pero estaba equivocado. Porque había algo garantizado: que lo lamentaría el resto de su vida si no volvía a Londres para convencerla de que debía darle otra oportunidad.

La puerta se abrió de golpe y Serena levantó la mirada del libro que estaba leyendo. Cassie estaba en el umbral de la cocina. Y, por su expresión, iba a tener problemas.

–Tienes una cita. El sábado, en Lorenzo’s.

Ah, vaya.

Se le había olvidado el momento de demencia en el que le pidió a su amiga que le buscara un posible candidato.

–¿Qué pasa? Me lo pediste tú, ¿no lo recuerdas?

–Sí, sí, pero es que…

–¿Qué? ¿No me digas que has quedado con el idiota de Damon? Sé que te ha llamado tres veces al día desde la fiesta de presentación.

–No, no estoy saliendo con Damon.

La sola idea hacía que se le abrieran las carnes.

–¿Entonces?

–Nada. Bueno, cuéntame, ¿quién es el candidato número cuatrocientos?

–Tu príncipe azul, por supuesto.

Sí, claro.

–La verdad es que no me apetece, Cass.

–Me da igual. Tienes una cita el sábado. Esto ha sido idea tuya. Si no te gusta, no vuelvas a verlo. Y te prometo que no volveré a buscarte una cita… en un par de semanas.

–Meses.

Años.

–Bueno, durante un mes.

–¿Y quién es mi príncipe azul?

–Todo lo que tienes que saber es que es alto, guapo y perfecto para ti.

¿Cuántas veces había oído eso antes?

–Ya veremos.

Serena se miró en el espejo de la puerta y no se gustó mucho. Tenía el pelo ondulado en la parte izquierda y liso en la derecha. Cuando puso la mano en el picaporte de Lorenzo’s le pareció que había pasado una eternidad desde la última vez que fue allí para conocer a un extraño.

Que no sería Jake, pensó. No volvería a ver a aquel tipo. Sólo había acudido a la cita para no desairar a Cassie. Y para demostrarse algo a sí misma también… un acto simbólico de futuro.

–¿Va a quedarse ahí toda la noche?

–Ah, perdone –murmuró ella, sin mirar al hombre que intentaba entrar en el restaurante.

«Cálmate», se dijo a sí misma. ¿Qué estaba esperando?

De modo que entró en Lorenzo’s y Gino la saludó con una sonrisa.

–¡Bambina! ¿Buscando amor otra vez?

–Sí, bueno, ya sabes. ¿Cómo está María?

–En la cocina. Iría a buscarla, pero no querrás dejar a tu amorcito esperando.

–No es mi amorcito.

Gino sonrió.

El hombre que había entrado antes que ella recogió dos bolsas que le daba Marco, el chef, y salió del restaurante mientras Gino la llevaba hacia su mesa.

–¡Pero si está vacío!

Era un sábado por la tarde. El restaurante debería estar hasta los topes.

–Es que tu novio quería un poco de intimidad.

Ah, genial. Un desconocido quería un poco de «intimidad» con ella. A ver si iba a tener que liarse a guantazos…

–¿Qué ha hecho, alquilar todo el restaurante?

Gino la acompañó a su mesa, la que estaba al lado de la ventana. Y en ese momento vio a María en la barra, con las manos juntas y los ojos brillantes.

¿Qué estaba pasando allí? ¿Se habían vuelto todos locos?

–Tu cita vendrá enseguida.

En el estéreo empezó a sonar una canción… una canción que le resultaba familiar.

Era… era la canción de Jake. Y esa voz… era la de Max. Max estaba cantando que la querría para siempre, que la cuidaría siempre, que nunca se alejaría de su lado.

–La he terminado por fin.

El corazón de Serena dio un vuelco. Allí estaba Jake.

–He descubierto que sólo necesitaba un poco de inspiración. Tú eres mi inspiración, Serendipity Dove. Te necesito para que mi vida sea completa. Te necesito para vivir.

Los ojos de Serena se llenaron de lágrimas. No podía ser. Debía estar soñando. Pero en los ojos de Jake veía todo el amor que siempre había querido ver… Nerviosa, abrió la servilleta que había sobre la mesa para secarse las lágrimas y, de repente, algo salió volando.

Era una cajita de terciopelo negro… y Jake estaba a su lado, con una rodilla clavada en el suelo.

–Serendipity Dove… Serena. ¿Quieres casarte conmigo?

Jake sacó un anillo de la caja y lo puso cerca de su dedo, esperando.

Ella no podía hablar. Pero tenía que decir algo…

–Pero si tú no me quieres.

–Te quiero más que a nada en el mundo.

–Te fuiste…

–Lo siento. Lo siento muchísimo. Pensé que estaba siendo noble, pero sólo estaba siendo un imbécil. Te quiero, Serena. No he dejado de quererte desde el primer día. ¿Te casarás conmigo? Por favor, dime que sí.

Ella lo pensó un momento.

–Sí, me casaré contigo, Jake… Charlie.

Sonriendo, Jake le puso el anillo en el dedo, un magnífico anillo que parecía antiguo…

Y entonces, de repente, el restaurante se llenó de gente.

–¡Cass, papá, Steve, Mel! ¿Qué hacéis aquí?

–He alquilado el restaurante para nuestra fiesta de compromiso –le explicó Jake después de repartir abrazos.

–Estabas muy seguro de ti mismo, ¿no?

–No, en realidad no. Y no sabía qué ibas a decir, pero estaba dispuesto a hacer el ridículo delante de todo el mundo si tú me decías que no.

–Jake…

–Estaba tan obsesionado por no ser como mi padre que no quise darte una oportunidad. Me equivoqué y lo siento. Siento haberte hecho sufrir.

–No hablemos de eso ahora.

–Tengo que pedirte perdón…

–No hace falta.

–Bueno, de acuerdo. Pero me has dicho que sí… y espero que sepas que ya no hay posibilidad de devolución.

–Cállate y dame un beso –rió Serena.

Se besaron, con los aplausos del público asistente, y cuando por fin lograron apartarse, le dijo al oído:

–La canción es maravillosa. Tú eres maravilloso. Te quiero tanto…

–Y yo a ti.

Cass, su padre y todos los demás se negaron a dejar que siguieran besándose y pidieron champán, litros de champán para celebrarlo. Mel tenía los ojos llenos de lágrimas y Cass sonreía como si ella fuera la responsable de todo aquello… que lo era, por supuesto.

Por fin, Jake y Serena, Charlie y Serendipity, se encontraron de nuevo. Serena suspiró. Tenía tantas ganas de estar a solas con él.

Jake pareció leer sus pensamientos.

–Más tarde –le dijo al oído, mientras la besaba en el cuello–. Tenemos el resto de nuestras vidas.