Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Fiona Harper. Todos los derechos reservados.

ERES LA ÚNICA, N.º 2485 - octubre 2012

Título original: Always the Best Man

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1099-0

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

DE HABER sido una mujer, Damien Stone se habría convertido en el hazmerreír de los demás. Se dice que ser dama de honor tres veces trae mala suerte. Doblar esa cantidad supone condenarse a la soltería eterna. Sus tías se lo habrían recordado cloqueando a la menor oportunidad y le habrían dicho que espabilase antes de que fuese demasiado tarde.

Pero nadie había cometido el error de pensar que Damien era una chica y él jamás había sido dama de honor. A nadie parecía importarle que fuese padrino de boda tantas veces. En todo caso, los demás hombres le daban palmadas en la espalda y le felicitaban por semejante logro. No, Damien no creía que aquello reportara mala suerte.

Significaba que sus amigos lo respetaban, que le consideraban un aliado incondicional. Había que ser una persona especial para acompañar a un amigo hasta el altar mientras este se preparaba para pronunciar unas palabras que cambiarían su existencia por completo, así que supuso que debía sentirse halagado.

Pero, por encima de todo, se sentía agradecido, ya que iba a poder echar mano de toda su experiencia para sobrevivir a ese día.

Por sexta vez, llevaba una flor en la solapa y se encontraba al lado de un buen amigo. Por sexta vez estaba junto al altar de una preciosa iglesia de piedra en el silencio previo a la entrada de la novia. Pero era la primera vez que le sudaban las manos y el corazón le latía como un juguete de cuerda que se hubiese vuelto loco.

Porque era la primera vez que la que estaba en la puerta de la iglesia a punto de recorrer el pasillo hacia donde él se encontraba era la mujer de sus sueños.

Se giró y miró a Luke, su mejor amigo, y Luke le dedicó una sonrisa de ánimo y le palmeó la espalda. Damien tragó saliva. Se alegró de que Luke estuviese allí. Pensaba que no habría podido superar ese día de haber sido cualquier otra persona la que estuviese a su lado.

Intentó sonreír, pero los nervios torcieron su sonrisa. Los ojos de Luke se encendieron traviesos y Damien pensó que su amigo iba a hacer uno de sus típicos comentarios irónicos, pero justo en ese momento hubo un movimiento en cascada a sus espaldas. Fila tras fila, las cabezas de los invitados se fueron girando hacia la entrada de la iglesia y el órgano empezó a sonar.

Al principio no pudo volverse, tenía que prepararse para lo que estaba a punto de ver. Había llegado la hora. No había vuelta atrás.

Solo cuando Luke le codeó ligeramente las costillas él inspiró con fuerza y miró por encima de su hombro.

Ella estaba perfecta.

Ni siquiera se fijó en el vestido. Solo en ella.

Pero Sara Mortimer siempre le había parecido maravillosa. Había sido así desde la primera vez que la vio al otro extremo de un bar atestado de gente, riéndose con Luke, y había sentido como si un camión le golpease en el costado.

Pasado ese día, el resto del mundo tampoco dudaría de su perfección. El traje de satén blanco era pura elegancia y llevaba el pelo rubio recogido en un moño alto. Su cabeza estaba cubierta por un velo y una sencilla tiara y portaba un ramo de lirios anudados con una cinta blanca.

Sara era desenvuelta, elegante, inteligente y amable. Él era incapaz de encontrarle defectos, aparte quizá de su gusto con respecto a los hombres. Expulsó el aire que había estado reteniendo y volvió a inspirar.

Pareció que pasaban siglos hasta que acabaron de pasar las damas de honor, flotando en una nube de oro mate. Bueno, la mayoría flotaba. La primera dama de honor se contoneaba demasiado como para hacer algo tan grácil.

Damien nunca había comprendido por qué Sara y Zoe eran amigas. Sara era esbelta, elegante y sofisticada, y Zoe era… demasiado de todo. Demasiado vehemente, demasiado desinhibida. Demasiado apretada en su corsé, si sus ojos no le engañaban. ¿Acaso era legal que el traje de una dama de honor tuviese tanto escote?

Por alguna extraña razón, su sola presencia le crispaba los nervios. ¿O era la intensidad de su perfume? Al ver que él la miraba, su expresión se tornó insolente. Sabía que él no la tragaba. ¿No podía dejarlo pasar aunque fuese por ese día? Estaba seguro de que lo hacía a propósito para provocarle.

Sara había llegado al altar estando él distraído, lo que le exasperó aún más si cabe.

Por suerte, en ese momento se apartó la última de las damas de honor y pudo verla. Enseguida se olvidó de todo. Sara era como una ráfaga de aire fresco en un caluroso día de verano. Conforme se aproximaba, le dedicó la más delicada de las sonrisas. Pero no tuvo oportunidad de devolvérsela, porque los nervios le habían agarrotado la mejilla. Sin embargo, sus ojos se encontraron por un instante y algo surgió fugazmente entre ellos. Algo agridulce que a él le perseguiría durante las noches de insomnio de los años venideros.

Porque luego la mirada de Sara se posó en el hombre que había al lado de Damien y el padre de la novia posó la mano de su hija sobre la de Luke antes de retirarse. A Damien le tocó ser olvidado, apartado de la mente de alguien por la presencia de otra persona.

La novia y el novio avanzaron con la mirada ansiosa puesta en el sacerdote. Todos los ojos se posaron en Sara y en Luke, la pareja feliz, y Damien no pudo más que cerrar los ojos un instante y dejar que sus dedos apretaran con fuerza el anillo que llevaba en el bolsillo.

El anillo de Luke. Para Sara.

No, de haber sido cualquier otro, él no podría haber superado ese día. No podría haber estado allí viendo cómo Sara se casaba con otro que no fuese Luke. De haberse negado a ser el padrino cuando Luke se lo pidió, este le habría preguntado el porqué, y Damien no estaba dispuesto a permitir que ni Luke ni Sara conociesen sus sentimientos por ella ni que estos habían ido creciendo al tiempo que los de Luke conforme se enamoraba de la novia de su mejor amigo.

Había logrado ocultarlo durante los últimos dieciocho meses y no pensaba estropearlo todo en el último momento. No, Luke no lo sabría jamás.

Damien Stone debía ser en ese día y más que nunca, el padrino perfecto.

Tilly, la prima de Sara, pinchó a Zoe en las costillas con los tallos de su ramo. Zoe intentó ignorarla, pero Tilly se inclinó hacia delante y le susurró desde detrás de los lirios.

–El padrino es guapísimo –dijo, mirando con disimulo al pasillo–. Tienes suerte. Como primera dama de honor, tienes preferencia.

Zoe no pudo evitar mirar al hombre del que Tilly hablaba.

–Si resulta ser tu tipo –respondió entre dientes a Tilly.

Si te gustaban altos, morenos y guapos. Si te gustaban con las piernas largas, complexión fuerte y con aquella actitud distante tan molesta. Resultaba atractivo incluso con la boca abierta mientras cantaba una de las notas largas del himno. Intocable. Y a Zoe nunca le había atraído nada demasiado bueno como para ser tocado, alguien apartado del resto del mundo, como si estuviese tras un cristal y exhibido en un museo. Había que vivir la vida plenamente, enfangarse al cien por cien.

–¿Qué? –farfulló Tilly, olvidando taparse la boca con el ramo. Se granjeó la mirada reprobatoria de la madre de la novia–. ¿No tienes ojos en la cara? –añadió Tilly, ignorando la mirada de su tía.

Zoe puso los ojos en blanco y negó ligeramente con la cabeza, pero bastó para que otro mechón rizado le cayese sobre la cara. Estaba a punto de apartarlo de un soplido cuando se percató de que la tía de Tilly la estaba mirando, así que se lo colocó delicadamente detrás de la oreja.

Apartó la vista y su mirada se vio atraída de modo inexplicable hacia el objeto de la discusión.

No, no es que no tuviese ojos en la cara. Simplemente, no era estúpida.

Sabía que él no la soportaba. Intentaba disimularlo, claro, y lo hacía bastante bien, pero había estado recibiendo ese tipo de trato lo suficiente como para reconocer la desaprobación en cuanto la veía.

Desdén. Esa era la palabra.

Y ese brillo desdeñoso en la mirada del señor Perfecto cuando dirigió la vista hacia donde ella se encontraba le despertaron ganas de provocarle. Y Zoe no era de las que se resistía cuando le entraban ganas de hacer algo. La vida era demasiado corta. Por una vez, deseaba verle perder la frialdad, ver fuego en lugar de hielo en aquellos ojos azules. Había estado muy cerca de conseguirlo en alguna ocasión anterior, pero «cerca» no era suficiente. Lo que Zoe quería realmente era ver todo un despliegue de fuegos artificiales.

Pero no sería ese día, por desgracia. No haría nada que pudiese molestar a Sara, ya que la pobre ilusa pensaba que el señor Damien Stone era un ser maravilloso. No tanto como Luke, claro, pero Zoe calculaba que para Sara ocupaba un meritorio segundo puesto. Se giró hacia Tilly e hizo una arcada silenciosa para mostrarle lo que pensaba de la sugerencia que le había hecho. ¡Vaya! La madre de Sara las miraba con la boca apretada, así que volvió el rostro hacia la feliz pareja, apretó el ramo con fuerza y se puso a cantar dulcemente.

El señor Perfecto debió de percatarse de cierto movimiento, porque giró ligeramente la cabeza para mirarla. Zoe le ignoró. Ignoró la chispa que vio en sus ojos justo antes de que este la ocultase rápidamente. Ella adoptó su rostro más angelical y cantó en voz alta, reconfortada al imaginarse que podía oír cómo le hervía la sangre a Damien Stone.

¡Cuánto deseaba ver ese despliegue de fuegos artificiales!

«Pero esta noche no, Zoe. Déjalo estar». El estallido de Damien Stone tendría que esperar… por el momento.

Pero eso no significaba que no pudiese meterse un poco con él, ¿no?

–¿No te vas a comer eso?

Damien contempló su pavlova a medio terminar. Recordaba haber comido un poco, pero no haberla esparcido por el plato de aquel modo. Echó los hombros ligeramente hacia atrás porque sentía como si la chaqueta del traje hubiese encogido.

–¿Le pasa algo a tu postre?

Se giró y miró a la dama de honor, que estaba sentada a su lado en la mesa principal. La disposición de los comensales le parecía absurda. Nunca antes, en las cinco bodas anteriores, le habían sentado junto a la primera dama de honor.

–Nada –respondió ella amablemente. Con demasiada amabilidad–. Estaba buenísimo… pero era bastante pequeño. Por eso te pido el tuyo, si es que no le vas a hacer los honores.

Damien dirigió a su plato una mirada fulminante, como si aquel postre removido tuviese la culpa de la situación, y luego lo empujó en dirección a Zoe, aguantándose las ganas de hacer un comentario sobre cuerpos apretados en corpiños.

–Desahógate.

–Gracias.

Ella se lanzó al ataque directamente, cosa que de algún modo irritó a Damien. Pronto podría escabullirse en busca de un whisky solo para lubricar los músculos petrificados de su rostro. Se habían quedado encajados en una sonrisa anonadada justo cuando Sara había pronunciado el «sí quiero».

«El eterno padrino…».

A Damien empezaba a sonarle todo a broma, y no precisamente divertida. Muchos de sus amigos vivían ya asentados y felices, tal y como él deseaba vivir. Se sentía el jinete desafortunado de una carrera de caballos cuya portezuela se ha atascado en la salida mientras los demás se alejaban a toda velocidad por la pista. Y encima su mejor amigo se había llevado a la única mujer que Damien consideraba una candidata viable para convertirse en la señora Stone, lo cual resultaba aún más descorazonador.

–Umm. No sabes lo que te estás perdiendo –murmuró Zoe a su lado.

Damien alzó sus hombros doloridos para evitar que se siguieran hundiendo. Por desgracia, sabía exactamente lo que estaba perdiendo aquel día. ¿Cómo no iba a hacerlo si estaba sentada tan solo tres asientos más allá? Cometió el error de mirar hacia la derecha, en dirección opuesta a la máquina devoradora de pavlovas que tenía a la izquierda.

Debió de olvidarse momentáneamente de su sonrisa pétrea, porque consiguió llamar la atención de Sara por un instante. Ella le preguntó qué pasaba con un gesto adorable, curvando los labios hacia abajo y arrugando la frente.

Él negó con la cabeza, encogió un hombro y consiguió reavivar la sonrisa macabra con la que había estado engañando a todo el mundo durante ese día. Maldita Zoe. Le había hecho perder la concentración al robarle el postre. ¿Por qué no le habrían sentado junto a la madre de Sara? Se habría olvidado de aquel desastre de día entreteniéndose en halagarla.

Sara se percató de su cambio de expresión y le sonrió antes de volver a centrar la atención en su marido.

Damien quiso suspirar, pero tenía las costillas demasiado apretadas bajo la piel como para que los pulmones pudiesen expandirse, así que lo compensó resoplando de exasperación por la nariz.

–Tranquilo, tigre –las palabras salieron amortiguadas por una capa de nata y frambuesas–. Todavía queda un poco, si es que te has arrepentido de ser tan generoso.

Él se giró hacia Zoe mientras ella empujaba en su dirección el plato casi vacío. Lo único que quedaba era un trozo de merengue con una frambuesa en lo alto.

Damien negó con la cabeza porque no confiaba en que su lengua mantuviese la formalidad necesaria.

–¿Estás seguro? –preguntó ella mientras acercaba la cuchara hacia el último bocado–. Creo que podría ratear otro plato en alguna parte o engatusar a los camareros.

–No lo dudo en absoluto –respondió Damien con sequedad.

Otra vez la expresión insolente de Zoe. El traje de Damien encogió una talla más, lo cual le hacía sentirse acalorado y nervioso.

–Bueno –dijo ella mientras se metía la cuchara llena en la boca y luego la giraba hasta ponerla boca abajo para asegurarse de dejar cada milímetro cuadrado completamente limpio. Cerró los ojos y dejó escapar un gemido de placer.

Damien experimentó una sacudida de algo inesperado. Algo que se negó a identificar. Sobre todo si se debía a la visión de los labios de Zoe St James deslizándose por una cucharilla.

Por suerte, el padre de Sara escogió ese momento para levantarse y golpear la copa con el tenedor. Todas las cabezas se giraron hacia la mesa principal y Damien se enderezó en el asiento y volvió a adoptar una expresión animada.

Pero durante todo el tiempo, la frustración y la rabia aumentaban en su interior de tal modo que deseó tener una versión gigante de la cobertura de metal que envolvía los tapones del champán. Si no se equivocaba, su cabeza estaba a punto de estallar y eso no podía ocurrir hasta que no acabara el brindis.

Más palabras. Palabras que había escuchado cien veces en ocasiones como aquella. Hasta el final del discurso, que fue…

–Por tanto –Colin Mortimer sonrió a su esposa y luego a su hija–, Brenda y yo hemos decidido que queríamos ofrecer a nuestra pequeña algo especial. Sabemos que habíais planeado una sencilla luna de miel navegando hacia el sur a bordo del orgullo y la alegría de Luke, pero hemos pensado que nos gustaría mejorarla un poco…

Damien se enderezó aún más en el asiento. Vaya. Luke había preparado la luna de miel perfecta para Sara y para él, la luna de miel que Damien hubiera dado un brazo por tener. Una quincena en el Dream Weaver solo con Sara. Le parecía el paraíso.

Haciéndose cargo como de costumbre, Damien empezó a preparar mentalmente el discurso que luego pronunciaría ante Colin para intentar ayudar a Luke a salir del atolladero.

El padre de la novia tendió a Luke una carpeta.

–Dos billetes de avión para las Islas Vírgenes.

Damien empezó a ensayar en serio su pequeño discurso.

–¡Y un yate de lujo alquilado por tres semanas!

Hubo un grito de asombro colectivo por parte de los invitados, que empezaron a aplaudir y a gritar. Damien se quedó petrificado. Por alguna razón, no se podía mover. Cielos, ni siquiera podía pensar con claridad.

Sara abrazó a su padre y Luke le dio la mano con entusiasmo.

No era de extrañar. Luke había soñado con surcar las aguas turquesas del Caribe desde que Damien y él competían juntos con pequeñas embarcaciones en la escuela de vela.

¿Por qué no se le habría ocurrido antes a Damien? Debería haberles hecho ese regalo. Después de todo, la navegación era lo que le había unido a Luke hacía ya muchos años.

«Tú sabes bien el porqué».

Damien cerró los ojos. Sí, lo sabía. Había dejado que el sentimiento de culpa por la atracción que experimentaba hacia la mujer de su mejor amigo lo empañara todo.

«Y los celos también. No te olvides de los celos».

No. Había intentado por todos los medios que eso no ocurriera. No les deseaba nada más que lo mejor. Al menos, no quería desearles nada más que lo mejor.

Pero se había sentido celoso. Por más que hubiese intentado superarlo, había sido así.

Y eso le convertía en una persona vil. Cosa por la que, cuando los ciento quince invitados se levantaron y brindaron con Colin por la feliz pareja, Damien empezó a temblar.

Y entonces el padre de la novia se giró hacia él con una sonrisa benevolente, asintió y se volvió a sentar.

Era su turno. Le tocaba soltar una perorata, brindar… y mentir. Tragó saliva, sabiendo que estaba a punto de abrir la boca y mostrarse como el mayor hipócrita sobre la faz de la Tierra.

CAPÍTULO 2

SE HIZO el silencio más absoluto. Zoe sintió unas ganas irresistibles de exclamar algo para inyectar vida a aquel silencio perfecto, pero se limitó a apoyar el codo sobre la mesa y giró la cabeza para escuchar a Su Alteza decir algo pomposo.

Solo que no dijo nada. Ni pomposo ni de ninguna otra naturaleza. Se quedó allí, mirando a los invitados. El único movimiento perceptible fue un pequeño temblor tipo Parque Jurásico en su copa de champán.

Abrió la boca. Algunos invitados se inclinaron hacia delante. Damien Stone era conocido por sus discursos como padrino de boda. Pero volvió a cerrar los labios.

El silencio empezó a tornarse violento. Los niños empezaron a revolverse.

Damien Stone se aclaró la garganta.

Zoe empezó a pensar seriamente en levantarse de un salto y gritar: «¡Fuego!».

Justo a tiempo, un sonido empezó a salir de su garganta, tan bajo que seguramente ella era la única persona que podía percibirlo. Pero lo proyectó hacia delante hasta hacerlo crecer y salir seguido de sus palabras.

–No se me ocurre nada ingenioso que decir. Solo que Luke y Sara son realmente la pareja perfecta.

Zoe frunció el ceño. Se había preparado para sonreír para sus adentros ante una artificiosa perorata, pero la sinceridad de sus palabras echó sus planes por tierra.

–Y no puedo decir más que Luke es el mejor amigo que nadie pudiese tener, recordarle que es el hombre más afortunado del mundo por haber conocido a Sara y desear que sean felices el resto de sus días.

Se detuvo y alzó su copa por el novio y la novia.

–Por Luke y Sara –dijo, y de pronto toda la carpa se levantó y empezó a aplaudir maravillada de cómo, una vez más, el padrino había logrado superarse.

Damien se bebió el champán de un trago y se sentó mientras soltaba el aire. Zoe hubiese jurado que estaba nervioso. Pero eso habría significado que sentía una emoción distinta a la superioridad, cosa a todas luces imposible.

Dio un sorbo a su copa y se sentó a su lado. Nunca había tenido intención de elevar aún más el ego de Damien Stone, pero por alguna razón sintió la necesidad de decirle que sus palabras habían sido perfectas.

–Ha sido…

Él se giró sorprendido, como si hubiese olvidado totalmente que existía y había estado sentada a su lado, y fijó sus fríos ojos azules en ella.

–No, Zoe. Ahora no.

La miró de tal modo que Zoe cerró la boca de golpe. Y de no haber estado él tan concentrado en mostrarse fiero y condescendiente, se habría dado cuenta de que acababa de llevar a cabo una hazaña milagrosa.

Entonces, mientras todos los ojos estaban puestos en los novios, mientras la felicidad desbordaba a los invitados y caía formando charcos a sus pies, Damien se levantó rígidamente de la silla y caminó hacia el ocaso.

Zoe se recostó en la silla y se cruzó de brazos. No era digna ni de felicitar a Damien Stone. Pero no dejó que ese sentimiento le afectara. No podía. Se había prometido que nunca un hombre como aquel volvería a hacerle sentirse así. Y si rendirse y desmoronarse no era una opción, no tenía más alternativa que adoptar la dirección contraria. Así que, por sus actos, el padrino acababa de decretar que esa noche habría una guerra total y la celebración sería el campo de batalla.

«Ten cuidado, Damien Stone, porque todos los comentarios altaneros que has estado repartiendo se van a girar para morder tu musculado trasero. Esta noche, el Karma se ha vestido de dama de honor y está pero que de muy mal humor».

–Parece que las lecciones de baile me han venido bien.

Zoe sonrió al hombre que acababa de hacerla girar en sus brazos. Esa noche estaba especialmente guapo. Y no era para menos.

–Permíteme que discrepe, Luke. Me has pisado ya dos veces y ambos sabemos por qué.

–No tengo ni idea de lo que me estás diciendo.

En ese momento, fue Zoe la que le pisó a él.

–¿De veras? –dijo inocentemente–. Y yo que pensaba que todas esas cosas urgentes que hacer a última hora en el trabajo los jueves por la noche no eran más que una treta para escaparte al pub con tus amigos…

Luke agrandó su sonrisa.

–No –dijo–. Sigo sin tener ni idea. Creo que te has equivocado de persona.

La sonrisa le flaqueó por un momento, perdió el paso, pero Zoe consiguió mantener el equilibrio al reaccionar rápidamente. Y para aquello también había un porqué.

–Me debes una –le susurró al oído aferrada a las mangas de su chaqueta–. Sabías que Sara no iba a querer ir sola a esas clases. Sabías que me arrastraría con ella para sustituirte.

–Y mira lo bien que bailas el vals –dijo Luke–. Deberías agradecérmelo.

Zoe sintió ganas de darle un puñetazo. O de hacerle cosquillas. No lo tenía muy claro.

Pero él se libró al mostrarse un poco arrepentido.

–Muy bien, te debo una. Y se me acaba de ocurrir una idea de lo más oportuna para firmar la paz. Sé que con la locura de la boda este año no has podido disfrutar de unas vacaciones en condiciones. Pues bien, Dream Weaver, gracias a la generosidad de mi suegro, se va a quedar parado y abandonado en su amarradero durante las próximas dos semanas. ¿Por qué no lo aprovechas?

Zoe se rio tan fuerte que la pareja que tenían al lado perdió el compás.

–¡No seas bobo, Luke! No tengo ni la menor idea de cómo se maneja un barco.

–Que yo recuerde por las pocas veces que has estado a bordo, te encanta tomar el sol en cubierta y beber vino en la cabina mientras salen las estrellas. Puedo pedirle a mi amigo Matthew que te lleve a hacer un par de excursiones de un día por el río o a alguna de las playas cercanas al estuario solo accesibles en barco.

Zoe dejó de girar y miró a Luke a los ojos.

–¿Matthew? ¿El Matthew rubio de pelo alborotado con ese precioso y redondeado…?

Luke se echó a reír.

–Iba a decir «rostro».

–Claro, claro. Pero sí, ese Matthew.

–En ese caso, trato hecho.

La música cambió y sonó una melodía lenta y arrolladora, pero Damien apenas se dio cuenta. Estaba cansado. Completa y absolutamente agotado.

Comprobó su reloj. Las nueve y media.

Sara y Luke no tardarían en abandonar aquel elegante hotel rural para iniciar una nueva vida juntos. Una vez hubiese desaparecido el coche, incluso mientras aún resonase el ruido de las latas por el camino, se marcharía sin que nadie lo viese.

Justo antes de levantar la vista del reloj, se percató de que había alguien frente a él. Miró rápidamente hacia abajo y sus peores temores quedaron cumplidos: satén blanco y un par de zapatos a juego.

–Eh, venga…–dijo Sara con esa voz clara y amable que tenía. Damien posó la mirada en sus propios zapatos. Estaba demasiado cerca. Si alzaba la mirada, la dejaría leer sus ojos y podía adivinarlo todo.

Unos dedos finos le tiraron de la manga de la chaqueta.

–No puedes estar solo y alicaído en un rincón. Puedes escoger entre las damas de honor, ya sabes.

Él levantó la vista sin mirarla directamente y negó con la cabeza. ¿Por qué conformarse con menos?

–Bueno, pues tendrás que apañártelas conmigo entonces. ¿Bailamos, Damien?

Él inspiró por la nariz y espiró entre los dientes. Se levantó, incapaz de negarle nada a la novia.

–Hoy has estado increíble –le dijo Sara mientras él la guiaba por la pista–. Perfecto.

Damien sonrió. Una sonrisa forzada.

–Ha sido muy fácil hacerlo por Luke –dijo. Fueron palabras lisas y llanas, ligeramente evasivas, pero no exentas de verdad. No le había costado apoyar a su amigo cuando Luke le había anunciado que iba a casarse con la mujer más maravillosa del mundo. Aunque tampoco podía hacer otra cosa, porque esa era su forma de ser.

Bajó la vista, evitando mirarla a los ojos.

–El anillo es precioso –dijo.

Sara retiró la mano de su hombro para mirarlo.

–¿Verdad que sí? Zoe se ha superado esta vez.

–¿Lo ha hecho Zoe?

Sabía que a Sara y a sus amigas les encantaban las joyas de Zoe, pero por lo que él recordaba, lo que hacía eran cosas grandes y asimétricas. Siempre había pensado que la cadena y el colgante de brillantes que Sara llevaba siempre eran mucho más elegantes.

Sintió que alguien le daba unos golpecitos en el hombro.

–Creo que me debes un baile –dijo una voz profunda. Damien giró la cabeza y ahí estaba Luke, sonriéndole a su esposa y agarrado a Zoe.

«Suéltala», se dijo Damien.«Es hora de dejarla ir».

–No me refería a ella –dijo Luke, señalando a su esposa con un asentimiento–, sino a ti.

Todos se rieron ante la broma, por el modo en el que Luke le tendió los brazos a Damien y luego los usó para tirar de Sara y alejarse bailando con ella.

Y eso dejó a Zoe y a Damien sin pareja y mirándose el uno al otro.

Sabía perfectamente lo que dictaban las normas de educación. El problema era que, en ese preciso momento, no le apetecía ser precisamente educado. Dudó una fracción de segundo que fue demasiado larga, y Zoe enarcó una ceja al detectar su embarazo. Apretó los labios en una sonrisa irónica.

Damien se recuperó rápidamente y le tendió los brazos. Zoe respondió a su gesto, pero sus ojos centellearon y él se percató de que aquello no iba a olvidarlo fácilmente. Y que se lo haría pagar. Por suerte, la canción estaba a punto de terminar.

Pero, en cuanto empezaron a moverse, la banda inició otro tema, de ritmo latino.

Damien gruñó en su interior. Ahora tendría que aguantar toda la canción.

Qué forma más maravillosa de acabar la velada.

«Menudo presuntuoso», pensó Zoe. Se iba a enterar.

Bailaron en silencio, pero tras un juego de piernas especialmente complejo, ella alzó los ojos hacia Damien y se lo encontró mirándola fijamente.

–Creía que era el hombre el que tenía que guiar –dijo en un tono inexpresivo.

Zoe se encogió de hombros.

–Esto es una rumba. Solo estoy haciendo los pasos. No es problema mío si no puedes seguirme.

Él la agarró con más fuerza y la apretó contra él, uniendo sus cuerpos. Zoe fingió despreocupación.

–¿Quién ha dicho que no puedo seguirte?

Sin dejar de mirarla, Damien esbozó una sonrisa ligeramente maliciosa y empezó mover los pies siguiendo una pauta que para Zoe había sido rutinaria en los últimos dos meses. Pasos de rumba. Demonios. Por supuesto, el señor Perfecto sabía bailar la rumba. Otro superpoder que sumar a su ingente colección.

Al principio se movieron de forma mecánica, rígida, pero conforme avanzaba la canción ambos parecieron fundirse con el ritmo. Ella se había perdido de tal forma en los balanceos y las pausas, en la sensación de que sus músculos se volvían elásticos, que tardó un rato en percatarse de que seguían mirándose a los ojos. Él había dejado de sonreír y la concentración de sus ojos resultaba al mismo tiempo enervante y… atractiva.

Zoe tragó saliva. De pronto, se le secó la boca.

Estaban muy cerca el uno del otro y ella no sabía bien cómo habían llegado a ese punto, con el pecho a punto de tocarse.

No, no, no.

No podía permitir que ese ritmo lento le hiciera olvidarse de todo. A los hombres como Damien Stone había que recordarles que no eran un regalo de Dios, que debían bajar de sus altos pedestales de vez en cuando y acordarse de que eran iguales que los demás: imperfectos, negados… humanos. Era todo lo que pedía. ¿Era acaso mucho pedir?

Ese hombre tenía que tener un punto débil. Su marca personal de kryptonita. Solo tenía que averiguar cuál era y utilizarla en su contra.

CAPÍTULO 3

DAMIEN notó claramente cómo se tensaban los músculos de Zoe, y eso que apenas tenía apoyada la mano sobre su hombro. La contracción le hizo salir de la burbuja en la que se había quedado absorto. Le resultaba extraño que fuese precisamente con aquella mujer con quien encontrase la calma en un día de pesadilla.

Pero se acabó. La suavidad inusitada que había asomado a los ojos de Zoe había desaparecido y en su lugar volvía a aparecer la expresión dura, descarada y burlona. Damien se reprendió a sí mismo por haber olvidado que estaba bailando con una bomba sin detonar.

–Estoy impresionada –dijo ella, pero en sus ojos se leía que el cumplido tenía un aguijón en la punta–. No pensaba que un hombre como tú pudiese ser bueno en estas cosas.

Ay. Allí estaba. Pero más suave y certero de lo que esperaba.

Un hombre como él. ¿Qué era lo que tenía de malo?

–¿Un hombre cómo?

–Oh, ya sabes… –hablaba en tono alegre y simpático–. Tenso. Retraído.

Él ignoró el comentario, aunque se percató de que sus movimientos se tornaban cada vez menos fluidos a pesar de sus esfuerzos por evitarlo. A regañadientes, admitió interiormente que ella tenía razón.

Pero Damien no quería admitir que bailar con Zoe St James le resultaba muy fácil. No quería admitir que se complementaban en modo alguno a pesar del creciente calor que se iba apoderando de su cuerpo o la aceleración del pulso en sus venas, así que apartó la vista de ella y miró por encima de su hombro.

Enseguida se arrepintió.

Sin querer, vio a los novios en la pista de baile. Habían dejado de moverse al ritmo de la música y estaban aferrados el uno al otro. Ella descansaba la cabeza sobre su hombro con los ojos cerrados, feliz. Damien sintió un terrible vacío.

Dado que su compañera de baile era el menor de dos males, fijó los ojos en ella y se la encontró observándole. Sin dejarle guiar, Zoe le soltó la mano, se apartó, levantó el brazo libre y luego regresó a su lado, acercándose mucho. Demasiado.

Sara nunca habría bailado con él de ese modo. Y de pronto él se enfadó con Zoe por inducirle a hacer comparaciones, porque el dolor iba en aumento, se aposentaba en su pecho y no le dejaba respirar.

No, no era Sara. Nunca lo sería. Y por alguna razón primitiva y absolutamente irracional, deseó hacerle pagar por ello.

–Te agradecería el placer de haber bailado contigo, pero estaría mintiendo si lo hiciera –dijo ella.

Damien sabía que no debía morder el anzuelo, pero sus defensas estaban corroídas por el ácido del feliz acontecimiento.

–Créeme si te digo –respondió–, que el sentimiento es mutuo.

Zoe se sonrió y a Damien le subió unos cuantos grados la temperatura de la sangre. Se suponía que el comentario no tenía que divertirle. Quería quitársela de encima. Evitarla no había funcionado. Y mostrarse encantador tampoco. La única artillería que le quedaba tal y como se encontraba en ese momento era decirle la verdad.

–Mira, no te gusto y tú a mí tampoco, pero acabemos de bailar esta canción por el bien de Luke y Sara, y luego nos vamos cada uno por nuestra parte.

Y entonces, debido a que mirar a Zoe le hacía sentirse sudoroso y descontrolado, sus ojos se desviaron inevitablemente hacia Sara.

Zoe giró la cabeza para ver qué estaba mirando y entonces le susurró al oído.

–He visto cómo los observabas.

Aquello llamó su atención y volvió a centrarse al cien por cien en su compañera de baile. Una corriente eléctrica le recorrió el pecho. No lo habría adivinado, ¿verdad? Porque si Zoe conociera su secreto, no dudaba en absoluto que lo haría público.

–Me alegro mucho por ellos –farfulló.

–Es más que eso –dijo ella abriendo un poco más los ojos, como si algo hubiese encajado en su cabeza–. Hay algo en lo que ambos comparten, algo ahí –le soltó la mano y señaló con ella a los novios–, que te impide dejar de mirarles.

Damien aguantó la respiración mientras Zoe se echaba a reír.

–¿Quién lo habría pensado? Damien Stone alberga por una vez un sentimiento distinto al orgullo.

¿Orgullo? ¿De qué hablaba? ¿Cómo se atrevía Zoe St James a juzgarle?

–Bueno, al menos tengo cierto orgullo –respondió–. La mayoría de la gente cree que no tener vergüenza no es precisamente un atractivo.

A Zoe se le cayó la mandíbula y un pequeño grito ahogado escapó de entre sus labios.

Damien no pudo ocultar la sonrisa. Comprendió por qué Zoe disfrutaba tanto lanzando dardos verbales. Resultaba muy satisfactorio dar en el blanco.

–Engreído… insoportable…

Estuvo tentado de echarse a reír, porque no la había visto quedarse sin un comentario sarcástico en ninguna ocasión. Resultaba gratificante ver que se quedaba sin palabras, aunque fuese por unos segundos, ya que estaba seguro de que su talento no la abandonaría por mucho tiempo.

Por desgracia, sus planes de hacerle callar, de librarse de ella, fracasaron porque entonces ella decidió sacar la artillería pesada y llevar las cosas al plano personal.

–Me pregunto qué tendrán Luke y Sara que provoca al gran Damien Stone esa mirada ausente. ¿Qué será lo que lo convierte en un perrito de peluche de grandes ojos con la lengua fuera?

Damien sintió una punzada en la espalda. Sabía que no soltaba más que paparruchas, en busca de munición, pero si seguía hablando, cosa que siempre hacía, podía tropezar con la verdad. Tenía que sacarla de allí. Fuera del alcance de los oídos de los demás invitados y sobre todo de los de Luke y Sara.

No se encontraban lejos de la entrada a la carpa y con un poco de juego de piernas, consiguió hábilmente hacerla girar en aquella dirección y hacerla salir por la puerta cubierta de gasa. Una vez en el aire fresco de la noche, dejó de bailar y la soltó, excepto por una mano que mantuvo agarrada con firmeza mientras la arrastraba hacia los jardines ignorando sus protestas.

Cuando estuvieron lo suficientemente lejos de la carpa como para que nadie les oyese, Damien echó el freno y se giró hacia Zoe, devolviéndole la mano como si se hubiese contaminado de solo tocarla.

–¿Me puedes decir exactamente cuál es tu problema? –le espetó, conteniendo la rabia.

–¿Que cuál es mi problema? –Zoe sacudió la cabeza con incredulidad–. ¡Tú, un tipo tan engreído que si se cae de su ego se mata!

–Ya basta.

Pero Zoe, como siempre, no sabía cuándo parar, no sabía cuándo era demasiado. Siguió batallando, señalándole sus defectos, dándole vueltas a la verdad aún por descubrir y acercándose a ella a cada segundo.

–No sé qué es lo que te ha tenido tan agitado todo el día –dijo finalmente, con las manos en las caderas y en pequeños jadeos que resaltaban la subida y bajada de sus pechos de un modo que a Damien le costaba ignorar–. Puede que estés celoso porque Luke tiene a Sara y tú no tienes a nadie. Pero hasta que no bajes de ese pedestal que te has construido y actúes como un ser humano y no como una figura de mármol, dudo que cualquier mujer te acepte jamás.

Oh, Damien se sentía muy humano en ese momento, muchas gracias. No había nada de frío y muerto en su pulso acelerado o en la sensación nerviosa que le traía a la mente una olla a presión a punto de estallar. Tenía que moverse, gritar, correr, hacer algo para liberar todo lo que se estaba acumulando dentro de él. Y esa sensación parecía crecer con cada una de las sílabas que salían de la boca de Zoe St James.

Cuando volvió a abrirla, Damien decidió que no podía aguantarlo ni un segundo más. Tenía que cerrar esa boca tan inteligente. Y solo se le ocurrió una forma.

Fue una estupidez. Una imprudencia. Pero la mezcla de estrés, decepción y adrenalina le azuzó de tal forma que lo único que pudo hacer fue deslizar la mano por detrás del cuello de Zoe St James, atraerla hacia él y besarla.

Damien la había llevado por un sendero de grava que desembocaba en una fuente de piedra. Zoe se agarró al pretil con una mano mientras revolvía con la otra la camisa de Damien. El asidero de la camisa de algodón y la mano que le sostenía el cuello fueron lo único que evitó que ella acabara cayendo a la fuente.

Aparte de los labios de Damien, claro está.

Debía apartarse y abofetearle, ¿no? ¿Quién demonios se había creído que era? Pero no se echó atrás. Ni le abofeteó. Porque, por desgracia, el señor Perfecto también hacía honor a su apodo en lo que a besos se refería…

Empezó siendo apasionado y enérgico y… luego más apasionado, pero pasado un rato cambió, se ralentizó. El beso se volvió una exploración más que una competición. Zoe dejó de agarrarse a la fuente, posó la mano sobre el pecho de Damien y luego le rodeó el cuello con ella, tal y como hacía él mientras sus largos dedos se enredaban en el fino cabello que se le rizaba en la nuca.

«Se trata de Damien Stone, ¿recuerdas? Apártate. No le atraes. Ni siquiera le gustas. Y no debería importarte lo bien que sepa o lo que haga con sus labios. Ahórrate la humillación y acaba con esto».

Pero a Zoe no se le daba bien atender a los consejos. Sobre todo si se los daba ella misma.

Y el beso, aunque seguía ralentizándose, se iba haciendo más intenso. De hecho, pensó que le ardían las puntas de las orejas. Y no le importó.

Damien llevaba un tiempo besándola y parecía disfrutar tanto como ella, inmerso en el momento. Claro que podía ser que ella se equivocase. Podía tener puesto el piloto automático. Pero, caramba, si conseguía ese nivel de habilidad estando solo a medio gas, ¡cómo sería cuando estuviese implicado al cien por cien! Lo del fuego en sus orejas no sería nada: tendría que tirarse a la fuente.

Ella le soltó la camisa, que quedó completamente arrugada, y le acarició el pecho, deslizando los dedos entre la chaqueta y la camisa y paseando las palmas de las manos por su espalda.

Podía ser que, después de todo, él la encontrase atractiva. Podía ser que toda esa altivez y agresividad contenida no fuese más que la versión Stone de un tirón de trenzas. Zoe sabía que no debía permitirlo, pero la idea se abrió paso en su interior y empezó a resplandecer. No podía detenerla, y menos aún teniendo en cuenta que durante toda su vida había sido invisible a los ojos de la mayoría de los hombres como él, hombres que estaban muy lejos de su alcance. Gimió mientras los labios de Damien abandonaban su boca para dirigirse a su oreja.

Entonces, ambos oyeron unos pasos que se aproximaban por el sendero de grava. Se quedaron inmóviles, incapaces de soltarse y separar los labios, en una especie de parodia de la famosa escultura de Rodin.

–Damien, estás aquí. Sara te estaba buscando hace un momento y… oh, perdón.

Era la voz de Luke. Zoe intentó encogerse, cosa nada fácil dadas sus generosas proporciones. Pero en ese momento, Damien la ocultaba de la visión de Luke y por alguna razón no quería que este descubriese con quién estaba, lo que a ella le pareció perfecto. No quería que todos los invitados se enterasen de ese momento de enajenación transitoria.

Pero, por supuesto, Damien escogió la ocasión para dejar de hacerlo todo perfecto. Sacó fuerzas para moverse, apartarse y mirarla a los ojos. El calor pasó directamente de las orejas de Zoe a sus mejillas.

–¡Vaya, Zoe…! –Luke la miró extrañado y sonrió al mismo tiempo, aunque después la sonrisa empezó a ganar terreno–. Lo siento… No pensé que vosotros… Volveré… más tarde.

Otra vez sonó ruido de pasos que se perdían en la grava. Y luego un hilo de agua en la fuente, el sonido áspero de sus respiraciones y el barullo de la fiesta proveniente de la carpa.

Ninguno de los dos dijo nada. Al menos, no con palabras. Pero el rostro de Damien empezó a tornarse elocuente y los sentimientos que expresaba no eran precisamente lo que una chica desearía ver después de semejante beso.

Sorpresa. Confusión. Incluso un poco de culpabilidad, si no se equivocaba, aunque no supo adivinar el porqué. Su expresión era seria y a ella le pareció que había dado un enorme paso atrás a pesar de que no se había movido un ápice. Pero la guinda del pastel fue el último gesto.

De asco.

Fue entonces cuando le abofeteó.

Damien corría por el césped en dirección a la carpa frotándose aún la mejilla. No estaba seguro de si se había ganado o no la bofetada. Pero ¿no debía haber ocurrido cuando se abalanzó sobre ella en lugar de cinco minutos después de que Zoe le atrajera hacia sí mientras él le mordisqueaba el lóbulo de la oreja?

Pero quizá para ahorrarse la molestia, debía haberse abofeteado a sí mismo. ¿Qué había creído que estaba haciendo? ¿De verdad? ¿Zoe St James?

Vale, le atraía. Había química entre ambos. Cosas raras como esa ocurrían todos los días. Todo se reducía a las feromonas, la química del cerebro y extraños atavismos de la evolución.

Pero sus planes de futuro no incluían a una chica como Zoe St James. Y Damien Stone siempre se atenía a sus planes.

–¡Luke!

Alcanzó a su amigo cuando este estaba a punto de entrar a la carpa.

–¿Querías hablar conmigo?

Luke negó con la cabeza.

–Dije que Sara quería hablar contigo.

Sara.

Una oleada de culpabilidad se abalanzó sobre Damien. Sentía como si le hubiese sido infiel, lo cual era absurdo.

Luke le sonreía y movía las cejas arriba y abajo.

–Cállate –dijo Damien.

–No puedo decir que no me haya sorprendido. Quiero decir… Zoe… Pero me alegra verte menos ermitaño en cuanto a las mujeres se refiere. Llevas trabajando duro demasiado tiempo.

Luke se equivocaba. El problema no era el trabajo. Sí, a veces trabajaba muchas horas, pero a su amigo le parecía que las cosas eran peor de lo que eran en realidad, porque se trataba de la excusa que Damien ponía para no acudir a pasar la tarde con él y con Sara.

Torció el gesto. ¿Cuándo se había convertido en una persona que andaba escondiéndose de los demás, mintiendo a sus amigos y abalanzándose sobre mujeres insospechadas aunque estas se hubiesen ganado recibir su merecido?

–Entonces… –Luke le echó el brazo sobre los hombros y le abrazó–, ¿la veras de nuevo mientras estamos de luna de miel?

Damien negó con la cabeza. Prefería arder en el infierno.

Pero las palabras de Luke escondían algo cierto: llevaba demasiado tiempo esperando a una mujer que no era suya, demasiado tiempo cerrado a las demás posibilidades que había ahí fuera. Muy bien, Sara se ajustaba perfectamente a su plan a diez años vista: montar un negocio, comprar una casa decente, esposa, hijos… pero eso no implicaba que ninguna otra persona pudiese cubrir ese puesto. Tenía que readaptarse, y podía hacerlo. Podía.

Había llegado el momento de avanzar.

Lástima que no hubiese sido capaz de abandonar antes la idea de Sara. Quizá, de haberlo hecho, estaría con alguien en la boda en lugar de encontrarse luchando contra sí mismo y sintiéndose como un volcán intentando no entrar en erupción. Se habría divertido.

Intentó imaginarse cómo sería…

Una chica sin rostro. Morena… no, rubia como Sara, con un vestido elegante, que le habría tomado de la mano durante la misa y se la habría apretado mientras se pronunciaban los votos.

Pero no funcionó. La fantasía se transformó en una imagen suya junto a la fuente, llevando a Zoe de la mano de vuelta al hotel, ambos con una amplia sonrisa de complicidad…

No.

«Contrólate, Damien. Luke tiene razón. Ha pasado demasiado tiempo. Las hormonas acumuladas te están volviendo loco».

–¡Relájate, hombre! –la mano de su amigo seguía sobre su hombro y empezó a masajearle los músculos tensos–. ¿Sabes lo que necesitas?

–¿Un buen trago de ginebra y el número de teléfono de Angelina Jolie?

Luke se echó a reír.

–No. Necesitas unas vacaciones.

Damien negó con la cabeza. Lo último que necesitaba era pasar solo días interminables sin nada que hacer y mucho que pensar. No, el trabajo era la solución. Siempre lo era.

–¿Y dónde está Sara? Dijiste que me estaba buscando, ¿no?

Luke señaló con la cabeza el interior de la carpa.

–Está hablando con su padre en la mesa de la esquina. Es inconfundible, solo tienes que buscar a la chica más guapa del lugar.

Ese mismo comentario pero hecho por la mañana le habría sentado como una bofetada, pero Damien no dejó que le afectase. Era hora de hacer nuevos planes. Y esa vez no iba a permitir que nadie los desbaratase.

Iría junto a Sara. Escucharía lo que tuviese que decir y se despediría.

De Sara. Y de la idea de Sara.

CAPÍTULO 4

A LA una de la mañana no había muchos conductores en la carretera como para percatarse de que una dama de honor con flores en el pelo se cruzaba con ellos a toda velocidad. De todos modos, Zoe ni siquiera los hubiera visto. Su coche no corría demasiado, pero apretar el acelerador a fondo le proporcionaba una leve sensación de satisfacción, algo con lo que contrarrestar su creciente vergüenza.

Nunca se había sentido tan humillada.

La expresión de su mirada…

Como si acabase de cometer el más abyecto de los crímenes. Ni siquiera le animaba pensar en Matthew como marinero privado durante las dos semanas siguientes. Podía ser que le despidiese y se quedase amarrada en el puerto a pasar las vacaciones, escondida en la cabina y ahorrando a los demás veraneantes su asquerosa presencia.

Pero si había algo que a Zoe le gustase hacer era cambiar de idea, cosa que ocurrió en cuanto vio a Matthew en la cabina del Dream Weaver.

–Luke me ha dicho que si te ayudaba me dejaría llevar el Dream Weaver en un viaje de ida y vuelta a Francia. Así que durante las próximas dos semanas, soy todo tuyo. Estoy dispuesto a satisfacer todos tus caprichos.

Se pasó la mano por un pelo maravillosamente despeinado.

–¿Quieres que salgamos mañana? ¿Vamos a una cala?

–He traído una ropa de baño de lo más apropiada –dijo ella, y vio el brillo de interés de los ojos del patrón–. ¿Por qué no?

Matthew le dio la llave del Dream Weaver y saltó del barco al pontón.

–Te veo mañana.

–Pero no demasiado temprano –añadió Zoe rápidamente.

Matthew asintió, de ave nocturna a ave nocturna. Perfecto. Almas gemelas.

Una vez sola, Zoe se dio cuenta de lo cansada que estaba y se dirigió bajo cubierta. Sin embargo, había olvidado que no había escaleras para bajar a la cabina, sino dos cajas de madera con una pequeña plataforma para los más cortos de piernas. Consiguió trasladar a pulso la enorme maleta y luego forcejeó con ella más allá de la zona de asiento y el lavabo diminuto hasta el camarote para dos que había en la parte frontal del barco.

Dejó caer la maleta a un lado de la litera en forma de V y contempló las dos camas estrechas, separadas por la cabecera pero unidas a los pies. No había mucho espacio y a Zoe le gustaba estirarse. Además, había bastante distancia de las literas al suelo de madera si se caía durante la noche.

Pero entonces recordó que había un trozo de madera extra que se podía ajustar entre ambas camas y convertirlas en un triángulo enorme, así como un trozo de colchón para completar el puzle, y se dispuso a buscarlo.

Una vez colocado, revolvió la maleta en busca del pijama y dejó caer al suelo su ropa y la ropa interior. Luego se introdujo en el baño para prepararse antes de dormir.

Veinte minutos después de subir a bordo, ya se estaba metiendo en el saco de dormir que le habían dejado preparado. Seguramente había sido Matthew. Sonrió mientras cerraba los ojos y abría la boca en un bostezo silencioso.

Sí. Iban a ser las vacaciones que necesitaba.

Empezaba a amanecer cuando Damien avanzaba con su bolsa para navegar, llena de todo lo necesario para un par de semanas, por el empinado espigón que conducía a los pontones del puerto de Lower Hadwell.

Tras semanas de confinamiento en una oficina, o inmerso en el polvo y el ruido de un solar de construcción, sentir la brisa del amanecer en el rostro y el olor a sal y algas le llenaba de gozo. Y más aún el bocadillo de beicon que pensaba prepararse a bordo antes de echarse a la mar. Dos semanas en la adorada embarcación de Luke, sin nadie a quien tener que agradar excepto a sí mismo.

Era el plan perfecto. Iba a estar ocupado todo el tiempo y no tendría que hablar con nadie si no quería. Y al regresar a su oficina de Londres habría hecho grandes progresos en sacarse de la cabeza a la esposa de su mejor amigo.

También había hecho todo lo posible por olvidar que la idea de que utilizara el barco era de Sara. Ella le había dicho que lo arreglaría todo con Luke a la mañana siguiente, pero sabía que a su amigo no le iba a importar. Ya se había embarcado muchas veces en el Dream Weaver cuando había necesitado espacio y soledad.

El barco estaba silencioso cuando él llegó, pero, cosa extraña, no estaba cerrado. Encontró la llave sobre la mesa en mitad de la zona de asiento de la cabina y arrojó la bolsa en uno de los bancos que también hacían las veces de cama. Seguramente era cosa de Matthew, el tipo raro que cuidaba del Dream Weaver en ausencia de Luke. Iba a tener que decirle un par de cosas cuando apareciese.

Pero por el momento…

Damien estaba en un barco con las llaves en la mano y todo un río seguido de la costa de Devon y Cornualles por explorar. ¿Para qué esperar? Podía prepararse el bocadillo más tarde. Sin perder un segundo, subió corriendo al puente de mando, encendió el motor y se dispuso a soltar amarras.

Un ruido distante arrulló a Zoe mientras dormía y el movimiento lateral del barco la acunó hasta sumergirla en un sueño profundo. Cuando se despertó, el sol brillaba alto en el cielo y tenía la cara aplastada contra la pared del camarote y la maleta rosa en lo alto.

Mientras dormía, alguien había estado enredando con la fuerza de la gravedad. El mundo se había inclinado cuarenta y cinco grados y daba saltos. Cada varios segundos el camarote hacía saltar algo y un sonido hueco resonaba en el casco.

¿Sería una tormenta? ¿Y por qué brillaba el sol? No había bebido demasiado la noche anterior, así que no podía tratarse de una resaca descomunal. ¿Qué demonios era aquello?

Mientras avanzaba dando bandazos por el camarote se asomó por uno de los diminutos ojos de buey y todas las piezas del puzle empezaron a encajar. Había azul. En cantidades enormes. Por encima y por debajo del horizonte. Y acantilados. La última vez que había visto Lower Hadwell estaba llena de montañas cubiertas de bosques y campos repletos de ovejas. No había acantilados. Lo que solo podía llevarle a una conclusión.

Estaban en mar abierto. Casi. Justo en la desembocadura del estuario.

Matthew debía de ser más madrugador de lo que ella había pensado. Qué decepción, ni siquiera le había preguntado a qué playa quería ir. Aquel tipo de comportamiento le recordó a alguien a quien debía empujar a los recovecos de su mente con una etiqueta que dijese: «¿En qué estabas pensando?».

La brisa le golpeó el rostro y le revolvió los cabellos al salir de la cabina. Allí fuera, enganchando una vela al cable que iba desde la proa a lo alto del mástil, había una figura encorvada. Zoe llamó e hizo señas a Matthew, pero el viento se llevó sus palabras.

Gritó aún con más fuerza.

Y entonces tuvo otro de esos momentos de estar experimentando la peor resaca de su vida, porque el hombre se levantó y al girar la cara no era la de Matthew. Se parecía mucho a…

¡Pero no podía ser!

Antes de que pudiese decirle a su cabeza que empezase a funcionar, otra ola grande impactó contra el barco. Zoe se dio cuenta entonces de que a eso se debían los golpes huecos que había escuchado desde el camarote y, debido a que no había subido a una embarcación las veces suficientes como para saber que lo adecuado era agarrarse a algo constantemente, cayó en el puente de mando.

De haber ocurrido solo eso, no habría tenido más consecuencias que unos cuantos moratones y cierta sensación de bochorno. Pero Zoe cayó sobre el timón y se agarró a él para sostenerse, lo cual hizo que el barco, que iba de cara al viento, se balanceara bruscamente.

Zoe se levantó justo a tiempo para ver la cara de asombro del hombre que estaba al otro lado del barco.

Definitivamente, no era Matthew.

Definitivamente, era su peor pesadilla.

Y definitivamente estaba perdiendo el equilibrio por la oscilación inesperada de la embarcación. A cámara lenta, intentó agarrarse al cable al que había estado enganchando la vela, pero falló. Durante un par de segundos pareció quedarse flotando en el aire, pero luego se oyó un chapuzón y un grito. La peor pesadilla de Zoe acababa de caer por la borda.

Zoe tuvo un ataque de pánico. Se quedó petrificada un momento, abriendo y cerrando la boca y retorciéndose las manos como si buscara algo, como si con ese movimiento inútil pudiese hacer retroceder el tiempo y eso le permitiera agarrar a Damien en la repetición.

Luego gritó. Después corrió. Atravesó la cubierta sin apenas mirar por dónde iba, hasta llegar al punto en el que él había desaparecido. Luego volvió a gritar al ver a Damien Stone, medio devorado por las olas, colgando de una de las barras metálicas que rodeaban el barco.

No había tiempo para discutir el agujero negro que había atravesado el tiempo y el espacio para llevarlo hasta allí. Zoe le agarró por la muñeca, encajó el pie en otra de las barras metálicas y tiró hacia arriba. Por un momento pareció que no hacían ningún progreso. Juntos lograron izar a Damien hacia la cubierta, pero otra ola golpeó al Dream Weaver, y le hizo caer varios centímetros.

Finalmente, Damien consiguió subir un poco más y Zoe le agarró de la ropa y tiró de él hasta que logró volver a subir a bordo.

En cuanto subió a cubierta, se puso en pie y corrió al puente de mando, donde aflojó un cabo. Zoe salió tras él y cuando llegó al puente la vela ya estaba recogida.

Fue entonces cuando Damien se giró hacia Zoe. Y también cuando empezaron los gritos. Muchas palabras, muchas frases a medias. Sin mucho sentido. Finalmente se quedaron callados, mirándose cautelosos y con la respiración agitada.

El tono de Damien era grave y serio.

–Dime, por favor, que estoy alucinando.

Zoe apoyó las manos sobre las caderas.

–¡Qué bonito! ¡Eso es lo que recibo por salvarte la vida!

–¡Fuiste tú la que me tiraste por la borda!

–Si no me hubieses secuestrado prácticamente, si se te hubiese ocurrido informarme de que ibas a sacar el barco… –se interrumpió y le miró extrañada–. Un momento. ¿Y tú qué estás haciendo aquí? ¿Me estás persiguiendo?

Damien se rio tan fuerte que estuvo a punto de volverse a caer del barco.

–Esta debe de ser una dimensión diferente, ¿verdad? Y yo debería preguntarte qué haces a bordo del Weaver. ¡Si ni siquiera sabes navegar!

–Puede que sí. ¿Tú qué sabes?

–Es obvio, créeme –respondió él con sequedad.

Ambos se quedaron allí parados, cada uno a un extremo del puente de mando, enfadados y sin querer ser el primero en responder a la pregunta del otro, como si hacerlo supusiera una rendición.

Damien resopló y sacudió la cabeza. Luego ató el cabo suelto y empezó a izar la vela.

Ella se sentó en el puente y cruzó los brazos.

–¿Dónde vamos?

–Te llevo de vuelta al puerto para que puedas recoger tus cosas y desembarcar. No sé qué estúpida broma intentas gastarme…

–Escucha, Luke me ha dicho que puedo usar el barco durante las dos próximas semanas, así que no pienso ir a ninguna parte.

–Pero Sara me dijo…

Ambos se miraron.

–Reservado por partida doble –dijeron al unísono.

Luego se sentaron en silencio e intentaron meditar sobre qué querría decir aquello.

–No pensarás que pretendían… –dijo Zoe, negando con la cabeza.

–No. No serían capaces. Saben que no me gusta…

Zoe alzó las cejas y la frase quedó sin terminar.

–Debe de haber habido algún tipo de error –añadió él, y al menos tuvo la decencia de parecer avergonzado.

–Podríamos llamarles y preguntar si…

Él torció la boca en una sonrisa irónica.

–Tienes razón –concluyó ella–. No es buena idea llamar a la pareja feliz en su primer día de luna de miel.

–Tendremos que resolver solos esta situación.

Zoe asintió y luego tuvo un estremecimiento. Había estado tan absorta en el rescate de Damien y en querer arrancarle después la cabeza, que había olvidado que estaba en pijama.

–¿Por qué no bajas al camarote a calentarte? Estás un poco mojada.

–Tú también –comentó ella.

–Sí –dijo Damien mientras la miraba de arriba abajo–, pero yo llevo ropa para navegar y creo que la ropa que tú llevas no repele el agua precisamente.

Zoe estaba a punto de replicar, pero luego miró hacia abajo y vio lo que Damien quería decir. Tenía la camiseta pegada al cuerpo y los pantalones no estaban mucho mejor. Se levantó con toda la dignidad de la que pudo hacer acopio y se dirigió al camarote, contenta de que ya no pudiese verla de frente.

Pero no se dio cuenta de que la tela rayada del pantalón se le había pegado de igual modo al trasero. Y no vio a Damien inclinarse un poco para contemplarlo mientras ella se perdía en la cabina.

CAPÍTULO 5

POCO después, mientras preparaban unos bocadillos de beicon, se instauró una incómoda tregua, pero una vez hubieron comido y estuvieron tomando el té, llegó la hora de resolver las cosas.

Damien había pensado que navegar era lo único que podía mantenerle cuerdo durante la quincena siguiente, pero también albergaba el terrible presentimiento de que acabaría actuando como un caballero a pesar de que antes preferiría que los tiburones lo devorasen.

–¿Qué planes tenías? –preguntó en actitud aparentemente calmada y razonable.

Zoe se colocó un mechón de pelo húmedo tras la oreja. Parecía un poco incómoda ante su cortesía, y Damien tuvo un flash-back de la noche anterior, cuando ella lo besó sin reservas ni barreras y él detectó un punto de vulnerabilidad bajo su armadura dorada.

Pero no estaban allí para pensar en besos, estaban allí para hablar de navegación.

–Pues… ya sabes. Tomar un descanso, unas vacaciones –dijo Zoe tras tragar saliva.

–Pero no ibas a pilotar el Weaver tú sola, ¿no?

Una punzada de indignación acabó con cualquier rastro de vulnerabilidad en los ojos de Zoe. Así estaba mejor. Él lo prefería.

–No –respondió–, no soy tan estúpida, por mucho que tú lo creas.

Damien respiró hondo. Se iba a controlar. Iba a hacerlo.

–Pensaba visitar Lower Hadwell y quizá Dartmouth, leer, tomar el sol… y Luke ha contratado un patrón para que pilote el barco y hagamos excursiones.

Damien asintió. Sabía que debía hacer lo correcto, pero llevaba mucho tiempo sin tener la oportunidad de navegar. Podía ser que Luke tuviese razón. Quizá había trabajado demasiado.

Ella se cruzó de brazos y Damien supo que estaba dispuesta a pelear, que no se iba a bajar del barco a menos que la atara, la metiera en un saco y la llevara a su casa metida en el maletero. Se permitió imaginárselo antes de enfrentarse de nuevo a la realidad y al rostro glacial de Zoe.

¿Cómo lo lograba Zoe? ¿Cómo era posible que su cuerpo reaccionara a esas curvas mientras en su cabeza gritaba «ni en sueños»?

Y entonces tuvo una idea.

Mientras Zoe había estado pinchándole en la boda, él se había olvidado de Sara. Podía ser que le irritase, pero era una distracción de lo más efectiva. Y, por mucho que él lo deseara, ella no pensaba cederle el barco.

–¿Y si hago yo las veces de patrón?

Zoe se quedó pasmada.

–¿Cómo? –dijo en un tono tan bajo que él apenas pudo oírla.

–Quieres pasar dos semanas descansando al sol… o al tiempo que nos haga porque, después de todo, estamos en Inglaterra. Y yo quiero navegar. Sé que ayer tuvimos un… enfrentamiento… –Damien estuvo a punto de decir «nos besamos», pero no era su intención.

Se aclaró la garganta y continuó–: Pero fue un día de muchos nervios para todos y los sentimientos estaban a flor de piel…

Zoe se inclinó ligeramente hacia delante y su mirada dejó de ser suspicaz.

–¿Serías mi marinero personal?

Él no lo hubiese llamado así, pero no quería entrar en sutilezas. Así, ambos obtendrían lo que deseaban.

–Sugiero que ambos utilicemos el barco. Yo puedo pilotarlo y tú puedes tomar el sol, ir de compras o lo que te apetezca, sin interferir el uno en la vida del otro. Mismo barco, vacaciones por separado –sonaba tan razonable que casi se creyó a sí mismo.

Zoe pestañeó y él pensó que cuando no adoptaba esa pose dura y estridente suya estaba bastante guapa.

Pero no se mantuvo callada y con actitud casi elegante durante mucho tiempo. Damien detectó el momento en que la insolencia cristalizaba a su alrededor como un caparazón. Ella se cruzó de brazos y reclinó la espalda sobre el banco donde seguramente él acabaría pasando la noche.

–Trato hecho –dijo. Sus ojos centellearon y Damien tuvo que aguantarse las ganas de sonreír–. Por unas vacaciones separadas –levantó la taza y brindó con lo que le quedaba de té–. Y por una tregua. Puedo hacerlo si tú puedes también.

Ahí estaba otra vez… la competición. Bueno. Damien sabía que era algo que ella sabía hacer más que bien, y mientras estuviesen intentando superarse en cortesía y complacencia, las cosas irían como la seda.

Zoe se sentó en el puente de mando con los pies sobre el banco de enfrente, un libro en el regazo y una camisa larga y holgada sobre el bañador. Todavía hacía un poco de frío como para ponerse a tomar el sol, cosa que le venía bien. Iba a tener que prepararse para desnudar importantes cantidades de carne ahora que tenía público.

Ojalá el señor Damien Stone no fuera tan… en fin… guapo. Incluso bajo los vaqueros y la camiseta, se adivinaba que tenía un cuerpo tan perfecto como el resto de su persona.

«Algo que conoces muy bien, Zoe St James, dado que hace menos de veinticuatro horas lo has estado explorando con la punta de los dedos».

Pero se dijo que eso pertenecía al pasado. Y estaban en el presente. Y no pensaba mencionar el beso, no si Damien no lo hacía. No sería la primera en flaquear, porque sacar el tema le haría parecer una chica desesperada que había sucumbido a sus encantos. De ninguna manera iba a dejarle pensar que estaba en situación de superioridad.

Sin quererlo, Damien Stone había cavado su propia tumba, porque iba a hacerle pagar por la expresión de su rostro después de besarla. Había accedido prácticamente a ser su esclavo y pensaba sacarle el mayor provecho posible a la situación. Se aseguraría de que Damien Stone se sintiese muy, muy por debajo de ella.

–¡Eh, marinero! –gritó sin levantar la vista.

La cabeza de Damien asomó por la trampilla que tenía justo al lado y el libro se le cayó del regazo. Lo recogió como pudo. ¿Cómo demonios se había metido ahí abajo? La última vez que lo había visto estaba al otro extremo de la embarcación.

–Dime.

Zoe tardó un rato en contestarle. Damien había estado tan absorto en lo que estuviera haciendo que había olvidado la expresión ceñuda que adoptaba siempre que la miraba.

–Tengo sed –dijo ella, inclinando la cabeza hacia un lado y mirándole con los ojos entrecerrados–. ¿Me traes algo de beber?

Damien lo encontró divertido. Al menos, eso fue lo que ella supuso al ver que levantaba ligeramente una ceja.

–¿Qué? –dijo ella–. Se supone que vas a ser mi marinero durante las próximas semanas. O ese era el trato, ¿no?

–Ah, que ese es el trato –respondió Damien sin dejar de sonreír–. Pero no acordamos que sería tu esclavo ni tu sirviente personal.

Zoe se quedó boquiabierta.

–Así que –dijo Damien mientras se daba media vuelta y se dirigía al camarote–, puedes servirte tú misma. Yo voy a seguir haciendo lo que debe hacer un buen patrón: preparar el barco para navegar. Calculo que si salimos esta tarde podremos llegar hasta las islas Sorlingas.

Zoe se puso en pie y lo siguió hasta entrar en el camarote.

–¿Las islas Sorlingas? –chilló–. ¿De qué hablas?

–Querías que pilotara el barco para ti y eso es lo que voy a hacer. Es mi parte del trato. Si el tiempo acompaña, podemos bordear la costa de Devon y Cornualles haciendo noche en distintas ciudades y pueblos –señaló la carta de navegación que tenía sobre la mesa–. Una vez rodeemos Lizard Point nos dirigiremos a Land’s End y después a las Sorlingas.

–Pero…

Zoe estaba a punto de protestar, pero se le vino a la cabeza la imagen de una playa con marea baja, bordeada de rocas cubiertas de algas color esmeralda. Bantham Beach.

–¿Te parece bien? –preguntó Damien, sacando a Zoe de su fantasía.

Zoe se mordió el labio inferior. Con Damien haciendo todo el trabajo duro, lo único que tenía que hacer era tumbarse y disfrutar.

–¿Un crucero por las costas de Devon y Cornualles? –dijo ella, sorprendida de su propia sonrisa–. Sí. Creo que sí.

«Esto es vida», pensó Zoe, tumbada sobre la cubierta de la embarcación, justo frente al mástil. El sol le calentaba la piel, pero la brisa que inflaba las velas impedía que los rayos la abrasaran y el golpear de las olas contra el casco la arrullaba hasta adormecerla.

Damien estaba por ahí ocupado con sus cosas, justo como a ella le gustaba que fuese. Le había dicho muy serio que iban hacia Start Bay y que luego bordearían el cabo hasta llegar a Salcombe, donde pasarían la noche. A Zoe no le importaba dónde fueran o dónde se detuviesen mientras brillara el sol y tuviera un vaso de vino en la mano cuando llegara el ocaso.

Tenía los ojos cerrados y a través de ellos veía el mundo rosa y desdibujado, iluminado por el sol de la tarde. No tardó en dejar de ser consciente del sol y las olas y cayó en un sueño profundo.

Se despertó cuando un viento frío le recorrió los hombros desnudos. Se había girado hasta tumbarse boca arriba mientras dormía, despegó el antebrazo de su cara y escudriñó con vista borrosa la popa del barco.

Junto al timón percibió una silueta oscura. Damien. Giró la cabeza para recoger sus cosas y se dio cuenta de que hacía tiempo que habían dejado atrás la bahía y se encaminaban hacia el estuario de Salcombe Kingsbridge. Hacía más viento y el sol había descendido bastante, hasta ocultarse tras unas nubes bajas y grisáceas.

Suspiró. Si el resto de sus vacaciones iba a ser así, todo sería perfecto.

Pero era hora de ponerse en marcha, y al llegar al puente de mando, le esperaba una sorpresa. Damien tenía puesta la vista en la lejanía, absorto en sus pensamientos, pero se giró al oír entrar a Zoe y rápidamente puso cara de horror.

Zoe se llevó una mano a la cara y se dio cuenta de que le dolía tanto como la espalda. Y entonces bajó al camarote, corrió al baño y comprobó los daños en el espejo.

Cuando vio su reflejo por primera vez, quiso chillar. La cara le ardía. Bueno, para ser más precisos, media cara le ardía. La mitad derecha, que había quedado expuesta al sol mientras dormía, estaba totalmente roja. La mitad izquierda lucía su palidez habitual, interrumpida únicamente por los vestigios de las pecas de la infancia.

¡Parecía una careta de Halloween! ¿Cómo iba a salir del barco con ese aspecto?

Llamaron suavemente a la puerta del baño y Zoe se sobresaltó y golpeó la pared con el codo.

–¿Estás bien? –dijo Damien, en un tono demasiado sincero para el gusto de Zoe.

–Estoy bien –replicó ella. Y entonces descubrió que sus ojos se habían sumado al inventario de partes del cuerpo que le escocían.

«No permitas que sea amable conmigo», rezó ella en silencio mientras aguantaba la respiración para detener las lágrimas que amenazaban con atravesar sus pestañas.«No quiero pensar que Damien Stone es una persona amable».

Porque eso significaría que tendría que gustarle. Y si no lo despreciaba, no podría defenderse de la atracción que había estado intentando eludir desde que quedó deslumbrada por un par de estúpidos pasos de rumba. No pensaba mirarle a los ojos, por muy amable que fuese, hasta que volviese a tener las defensas en su sitio.

Así que, unos minutos después, en lugar de regresar al comedor, se escabulló y se metió en el camarote con la puerta bien cerrada. No volvió a salir hasta que el barco se hubo detenido y pudo oír el bullicio del puerto.

Damien estaba sentado a la mesa de mapas y tenía delante un tubo grande de loción para después del sol. Como cabía esperar, el señor Perfecto había llevado todo lo imprescindible. Se lo tiró y ella lo agarró con una mano sin poder evitar alegrarse por la ráfaga de consideración que había en sus ojos.

–Gracias –dijo ella, y se agachó para meterse en su camarote a ponérsela. Como el bañador que llevaba tenía el escote bajo en la parte trasera, aunque se contorsionó de distintas formas para tratar de llegar a cada rincón de piel palpitante, quedó un parche en el centro, justo debajo de los omóplatos, que no pudo llegar a alcanzar.

Una vez hubo calmado la irritación, se quitó el bañador. Le llevó al menos un par de minutos, porque no quería que le rozara la piel o que los tirantes impactaran en alguna zona demasiado sensible. Luego se puso un vestido con una banda elástica alrededor del pecho. El fruncido rozaba la zona de la espalda que no había conseguido hidratar, pero lo prefería a llevar tirantes.

Entonces se dispuso a intentar ocultar su rostro de arlequín con medio tubo de maquillaje. Acabó pareciéndose a su profesor de baile justo antes de un concurso, pero al menos obtuvo un naranja uniforme en lugar de una cara mitad roja, mitad blanca.

Una vez hecho eso, se aventuró a salir y empezó a rebuscar por los armarios de la cocina. En momentos como ese, una chica necesitaba algo dulce. Oyó que Damien bajaba las escaleras del puente de mando.

–¿Buscas algo?

Damien había ido a hacer compra antes de que zarparan de Lower Hadwell, pero todo lo que Zoe pudo encontrar fue pan, queso, latas de judías, té, leche de larga duración…

–¿Y las galletas? ¿Y el chocolate? Menudo patrón de barco estás tú hecho. Pensaba que ibas a hacer la compra.

–Y la hice. Pero te dije que iba a comprar lo imprescindible, y que iríamos al supermercado por la mañana.

–¡El chocolate es imprescindible! –gritó Zoe, y sus niveles de azúcar en descenso le hicieron parecer un poco desesperada.

–Como ya te he dicho, podemos ir a comprar más cosas mañana. Una caja entera de chocolate, si quieres.

Se estaba burlando de ella. Y a Zoe no le gustaba que se burlasen de ella.

–Con un poco para emergencias es más que suficiente, muchas gracias –masculló.

Damien se encogió de hombros. No dijo nada más ni buscó enfrentamiento alguno, lo que les dejó a ambos allí de pie. Entonces Zoe se dio cuenta de repente de lo cerca que estaban. Y se percató de lo difícil que resultaba mantener cierta distancia en una embarcación de ese tamaño.

Damien le tendió la mano y ella la miró con recelo.

–Si realmente necesitas alimento, ¿por qué no salimos a cenar? Estoy seguro de que podremos ser lo suficientemente adultos como para sentarnos en la misma mesa sin iniciar la Tercera Guerra Mundial. Estoy muerto de hambre y hay muchos restaurantes por aquí cerca.

Zoe ignoró la mano de Damien y se metió aún más en el camarote.

–Voy a… esto… buscar un chal para los hombros –dijo en voz baja.

Nada de agarrarle la mano a Damien Stone, ¿entendido?

La última vez que lo había hecho de buen grado fue cuando el cambio de parejas en la pista de baile. Y mira cómo había terminado.

«Pero algo le gustarás cuando está dispuesto a tocarte de nuevo, incluso si lo hace únicamente por educación».

Sí, pero él podía volver a cambiar de idea, como la última vez, y ella no podría soportarlo. Lo mejor era mantener la mayor distancia posible, sobre todo porque cada vez que se acercaba no podía evitar acordarse de la fuerza de sus brazos al abrazarla o de la habilidad de sus labios. Por eso se aseguró de seguirle mientras salían del barco y sorteó los cables metálicos que recorrían la cubierta sin su ayuda, por mucho que la falda larga del vestido amenazara con enrollarse en ellos.

¿Quién querría prestarse a una segunda humillación en veinticuatro horas? Desde luego, ella no.

CAPÍTULO 6

ZOE vio cumplido su deseo. A la caída de la tarde estaba sentada en la terraza de un restaurante situado en lo alto de una colina que dominaba el estuario, con un vaso de vino blanco a la temperatura perfecta en sus manos. En la gloria.

Incluso Damien se estaba comportando. La dejó escoger el restaurante y no reaccionó como un hombre de las cavernas cuando ella insistió en que pagaría su parte.

Llegaron los entrantes. Zoe había pedido un timbal de cangrejo cubierto de salmón ahumado, pero al ver las gambas fritas con lima y chile de Damien no pudo evitar pensar que había decidido demasiado deprisa. No pudo evitar ir contando las gambas conforme Damien se las iba comiendo.

Al final, cuando solo le quedaban dos en el plato, Damien negó con la cabeza, alzó la vista al cielo, agarró una por la cola y se la ofreció.

–No puedo comer si me miras así. Deberías probarlas.

«No puedo, de verdad».

Esa debería haber sido la respuesta inmediata, pero estaba tan pendiente del rebozado y la salsa picante que amenazaba con gotear sobre el mantel inmaculado que se olvidó de pronunciarla. Moviéndose con rapidez se inclinó hacia delante, abrió la boca y la cerró alrededor de la gamba mordiéndola cerca de la cola. No pudo evitar cerrar los ojos mientras disfrutaba del sabor dulce y ácido de la salsa, luego de la textura crujiente del rebozado y finalmente de la carne de la gamba. Emitió un murmullo de satisfacción antes de volver a abrir los ojos.

Y cuando lo hizo, encontró a Damien en la misma posición en que lo había dejado, con la mano extendida y el resto del bocado entre el índice y el pulgar. Tenía una extraña expresión en el rostro.

¿Qué le pasaba?

Pareció darse cuenta de lo que hacía, porque retiró el brazo rápidamente y dejó la cola en el plato. Luego miró la pieza que quedaba, la bañó en salsa y sosteniéndola delante de sus ojos, la miró como si nunca hubiese visto una gamba en su vida.

Hasta entonces se las había comido en ensalada de forma automática, pero esa vez cerró los ojos y masticó despacio.

Zoe pudo ver reflejado en su cara el descubrimiento de cada sabor y textura. Y entonces le llegó el turno de quedarse paralizada. Fue como si un cálido rayo la atravesara desde la cabeza hasta los pies erizándole el vello durante el trayecto. Se agitó ligeramente para eliminar el burbujeo que le recorría la piel, agarró rápidamente el tenedor y se puso a comer antes de que Damien volviese a abrir los ojos.

Se dijo que no era nada, que se trataba de un hormigueo residual del beso de la noche anterior. No significaba que Damien Stone le gustara.

Les vendría bien un poco de conversación. Algo que le distrajese de la idea de comer y saborear. Y, por lo que veía, Damien también necesitaba distraerse. Contemplaba su plato vacío como si guardase todas las respuestas del universo.

«Elige un tema, Zoe. El que sea. Normalmente no te cuesta, ¿verdad?».

–¿Y cómo conociste a Luke? –le espetó, todavía con la boca medio llena–. Sé que sois amigos desde hace años, pero desconozco cómo empezó todo.

¿Cómo era posible que comer una gamba pudiera convertirse en una experiencia tan profunda?

A Damien le gustaba la buena mesa, pero en realidad todo se reducía a calorías, grasas y proteínas. Sin embargo, al ver comer a Zoe fue consciente de que él ya se había tomado seis gambas y no había alcanzado semejante nivel de satisfacción. Por eso intentó probar a imitarla.

Y… ¡vaya!

Había sido una experiencia totalmente nueva para él y no sabía cómo reaccionar. Decidió aparcar la idea por el momento. Además, tenía que encontrar algo que le hiciese dejar de pensar una y otra vez en los labios de Zoe cerrándose alrededor del bocado.

–¿Querías saber cómo conocí a Luke?

Zoe dio un sorbo de vino y asintió.

–Nuestras familias alquilaban casas de verano por aquí, las mismas cada año, al menos hasta que… –interrumpió la frase. Ella no tenía por qué saberlo. Era demasiado personal–. Hasta que cumplí los quince años. Luke y yo teníamos casi la misma edad, así que nos juntábamos de vez en cuando, pero nuestra amistad se inició de verdad cuando nuestros padres nos matricularon en la escuela de vela. Nos unió nuestra pasión por el viento, las olas, el agua y la forma más rápida de surcarla.

–¿Entonces por qué no tienes barco propio?

–Es mi intención comprarme uno –dijo él. Siempre había formado parte del plan: crear el negocio de construcción, establecerse, comprar una casa, y entonces quizá pensar en un barco–. Solo que todavía no ha llegado el momento adecuado.

–Pues es una lástima. Parece que te gusta muchísimo. ¿Para qué esperar?

Porque no le gustaba salirse de lo programado nada más que por diversión. Era el tipo de cosas que habían provocado que su padre destruyese la familia. Sopesaba cuidadosamente las decisiones concernientes a ese tipo de actividades. Pero no podía decirle eso a Zoe. No lo iba a entender.

–Es que aún no he encontrado el barco perfecto –respondió finalmente. Y sonó mejor.

–¿Y por qué no te compras un barco lo bastante bueno por el momento y lo disfrutas hasta que llegue el perfecto?

No lo había pensado. Y no le gustaba admitirlo.

–No me hace falta –dijo con bastante petulancia–. Puedo pedírselo a Luke.

–Es estupendo que compartáis las cosas. Es como un hermano para ti, ¿verdad?

Damien asintió. Y pensar en su amistad con Luke le llevó a compararles con Zoe y Sara. Nadie las describiría como hermanas. Polos opuestos de un mismo espectro sí, pero nunca hermanas.

–¿Y qué me dices de ti y de Sara? También tienes que remontarte mucho en el tiempo.

En el rostro de Zoe floreció la más bella de las sonrisas al oír el nombre de su amiga y Damien no pudo evitar sonreír también un poco mientras compartían la misma imagen mental.

–Nos conocemos desde el colegio. Sara era una de las alumnas más populares, todas querían ser como ella.

–¿Tú también?

Por un momento, pareció que Zoe iba a decir algo sarcástico, pero de pronto suavizó el gesto.

–Puede. La admiraba, supongo. Nunca entendí cómo se hizo amiga mía –lanzó a Damien una mirada burlona–. No sé si te habrás dado cuenta, pero parece ser que se me da muy bien caerle mal a la gente.

–No me digas –pero dijo esto con una sonrisa, y el brillo desafiante que se había encendido en los ojos de Zoe se tornó al instante en risa.

Llegaron los platos y Damien agarró el cuchillo y el tenedor y empezó a cortar el bistec.

–Bueno y entonces… ¿seguiste en contacto con Sara después del colegio?

–Supongo que mucha gente pierde el contacto con los amigos al acabar el colegio, pero Sara es muy leal –bajó la vista al plato y unas arrugas se le marcaron en la frente.

–¿Qué?

–Es raro. Las cosas que uno recuerda del colegio. Los niños pueden ser muy crueles.

–¿Qué decían?

–¿Crees que con este pelo y este cuerpo no tenían munición suficiente? Y puedo repartir tan bien como recibir, no lo dudes. Pero había una chica, Abigail, que siempre tenía que ir más allá. Dijo que la única razón por la que alguien querría mi amistad era porque le haría parecer mejor en comparación conmigo.

Damien quiso decir algo conciliador, pero el recuerdo de sus propios prejuicios se le atascó en la garganta.

¿No había pensado él algo parecido? No tan desagradable, pero no había podido evitar comparar a las dos amigas y juzgarlas según sus diferencias. Sara parecía brillar aún más cuando estaba junto a Zoe, pero eso no era culpa de Zoe. Ni de Sara.

–Tú y yo sabemos que, en el caso de Sara, nada hay más lejos de la realidad.

–Lo sé –dijo ella en voz baja.

Pero Damien se dio cuenta de que, en el fondo, Zoe no había superado aquel comentario.

Se habían puesto demasiado serios, así que decidió utilizar las tácticas de Zoe para animar el ambiente: agarró el tenedor y le robó un trozo de atún.

–¡Eh!

No quiso mostrarse arrepentido. Podía recibir tanto como repartir, ¿no? No estaba tan seguro. Pero, aunque fuese así, le gustó ver que el fuego volvía a brillar en sus ojos mientras contraatacaba robándole una patata con la ceja arqueada.

Tras la cena, regresaron al puerto y, una vez a bordo del Dream Weaver, Zoe se dejó caer en uno de los bancos de la cabina, hizo un gesto de dolor y se volvió a levantar.

–¿Necesitas más crema? –preguntó él, y fue a buscarla antes de que ella pudiese contestar.

Zoe asintió y agarró el bote, agradecida. Luego pasó unos minutos aplicándose el gel frío sobre la piel enrojecida de los hombros.

–Hay que tener especial cuidado cuando uno está navegando –dijo Damien.

–Lo tuve. Estaba embadurnada de protección de pies a cabeza.

–No digo que hicieras nada mal, es solo que el mar y el viento aumentan la intensidad del sol.

–Y me lo dice ahora –murmuró ella mientras se retorcía para alcanzar los omóplatos–. ¿No podías habérmelo comentado cuando estaba en la cubierta?

–No tenía ni idea de que te quemaras tan fácilmente. Y, por si no te acuerdas, estaba ocupado en tripular el barco en solitario.

–¡Pues bravo por ti! –le espetó ella, haciendo muecas de dolor mientras intentaba alcanzar el centro de la espalda.

–¡Por Dios santo! Trae. Déjame a mí.

Y sin preguntar, le arrebató el bote y se echó crema en la palma de la mano.

Ella se quedó muy quieta, pero se encogió un poco cuando el gel frío entró en contacto con los hombros. Damien lo extendió tan suavemente como pudo, utilizando únicamente la punta de los dedos, tomándose su tiempo, asegurándose de que no se saltaba ni un centímetro. Pasado un rato, Zoe emitió un pequeño gemido y él se detuvo y separó las manos unos milímetros de su piel.

–¿Te estoy haciendo daño?

–No… –respondió ella con voz un tanto temblorosa.

–¿Seguro?

Zoe asintió.

Damien examinó la banda elástica del vestido de Zoe. Arrancaba justo bajo los omóplatos y le impedía seguir avanzando.

–¿Quieres que… –Damien intentó tragar saliva, pero había desaparecido de su boca, como si la marea hubiese bajado allí dentro también– siga bajando?

Zoe tardó unos segundos en contestar.

–Pues… si puedes…

Enganchó suavemente el elástico con uno de los dedos limpios y se lo bajó para descubrir que allí la piel también estaba roja como un tomate.

–Te has quemado pero bien.

–Bueno, es que yo soy así. Nunca dejo nada a medias.

–Creo que eso ya lo he comprobado por mí mismo –dijo él con una sonrisa que ella no vio.

Sintió, más que escuchó, la risa que llegó después. Y luego se quedó de nuevo en silencio, concentrado en dedos y piel, en cómo la crema resbalaba por los músculos.

Esa era una de las ventajas que Zoe tenía sobre las chicas delgadas: una espalda bonita. Se hundía de manera incitante por la mitad y no sobresalían costillas ni huesos. Todo eran curvas y piel suave, sin contornos angulosos. Damien deslizó suavemente los dedos y las manos por cada una de ellas.

Y entonces se dio cuenta de que se le había acabado la crema y pasó el último minuto distraído mientras seguía sus dedos con la mirada. Explorando.

Se suponía que no debía estar explorando, sino echándole una mano.

Apartó las manos y volvió a colocarle suavemente el vestido donde se suponía que estaba, e ignoró la gota de gel que restaba en el bote.

Ella se giró para mirarle de frente, aferrada al borde del vestido para evitar que se le deslizara hacia abajo. Tenía los ojos muy abiertos y los labios ligeramente separados. A él le recordó la forma en que la había visto la noche anterior a la luz de la luna.

¿Realmente habían transcurrido menos de veinticuatro horas? Parecían años.

Pero al pensar en el incidente que había tenido lugar junto a la fuente se dio cuenta de que había sido muy descuidado. Tenía que haberle dicho cosas que no dijo.

–Lo siento.

Y antes de que pudiese continuar, Zoe le cortó:

–No lo sientas. Mi espalda está ahora mucho mejor.

–No –dijo él, pensando que lo que realmente debía hacer era apartarse, marcharse–. Me refiero a lo de anoche. Por besarte del modo en que lo hice.

Zoe se quedó callada y parpadeando. Una reacción nada normal en ella.

–Yo… –volvió a quedarse callada, mirándose las uñas pintadas de los pies.

–No me comporté como un caballero.

–No –respondió ella, pero en lugar de hacerlo en tono duro y desafiante, lo hizo en voz baja.

–Tenías todo el derecho del mundo a abofetearme. Creo que lo necesitaba. Digamos que no era mi día por una serie de razones en las que no quiero entrar.

Ella no dijo nada, solo le recorrió el rostro con la mirada. Lo miró como si no hubiera visto nunca nada parecido.

–Gracias –su voz sonó baja y tranquila–. He hecho muchas cosas en el calor del momento de las que luego he tenido que disculparme –curvó los labios en la más sincera de las sonrisas y él detectó en sus ojos algo cálido, suave y amable–. Te lo agradezco, Damien.

Él asintió.

Entonces se dio cuenta de que aún no se había alejado, y que era un buen momento para hacerlo. Antes de que fuesen dos las cosas de las que tuviese que disculparse en tan solo veinticuatro horas.

Zoe todavía estaba aferrada al vestido, pero liberó las manos y le tendió una de ellas.

–¿Tregua?

–Tregua –dijo él, estrechándosela.

Entonces, a Damien se le ocurrió algo.

–Espera un momento. ¿No habíamos firmado ya una tregua parecida esta mañana?

La suavidad y vulnerabilidad de Zoe desaparecieron y volvió a ser la pícara de siempre.

–Técnicamente, sí, pero no contaba –dijo mientras retiraba la mano y se la miraba.

–Puaj.

Damien la imitó. Había olvidado que tenía restos de gel en las manos.

–¿Y por qué no contaba? –preguntó, todavía mirándoselas.

–Porque te estaba mintiendo.

Y entonces le pasó la mano por la cara embadurnándosela de crema, le sonrió y se metió en el camarote. Él se quedó allí de pie, alternando la mirada entre la palma de su mano y la puerta.

Tuvo la sensación de que acababa de hacerse amigo de Zoe St James.

Sara y Luke estarían encantados. Pero ¿y Damien? No estaba seguro de si debería estar contento de que la guerra hubiese terminado o muy, muy asustado.

CAPÍTULO 7

DURANTE los días siguientes, Zoe pasó mucho tiempo al sol, asegurándose, eso sí, de ir bien tapada. O bien se quedaba en la proa mientras Damien arreglaba cosas en popa, o se iba sola a ver los escaparates de las tiendas de las localidades que iban visitando.

No estaba evitando a Damien. ¿Acaso no habían acordado unas vacaciones por separado? Además, se reunían por las noches para salir a cenar. Todo muy adulto y civilizado.

Así no discutían sobre la comida, porque cada uno podía elegir lo que quisiera, pero Zoe tenía cuidado de apartar sus sucias manos del plato de Damien. De algún modo, se había convertido en terreno peligroso. Sobre todo porque le recordaba lo ocurrido después de la primera cena. Ni siquiera se atrevía a mirar el bote de crema.

En una de sus incursiones de compras, vagaba por las estrechas calles de Fowey cuando se detuvo a contemplar el escaparate de una joyería. El recuerdo del masaje hizo que apoyara la mano en el cristal para tranquilizarse mientras se abanicaba la cara con la mano libre e inspiraba con fuerza.

Muy bien, Damien no era el esnob arrogante que ella creía, pero eso no significaba que fuese buena idea que la atrajese tanto sexualmente. Era el mismo tipo de persona que su exprometido, el tipo de hombre que quiere cierto tipo de mujer en su vida aunque afirme lo contrario.

Todavía le dolía acordarse de cuando salía con Aiden, su exprometido. Nunca pensó que alguien tan maravilloso pudiese interesarse por ella, nunca se había sentido tan querida. Pero la historia había acabado dándose la vuelta. El reloj había marcado la medianoche, el príncipe se había fijado en Cenicienta y visto sus harapos, y había salido corriendo en dirección contraria a una semana de la boda.

Volvió a contemplar su reflejo en el cristal y se miró a los ojos. «Que no se te vuelva a ocurrir quemarte a propósito para convertirte en objetivo de los dedos mágicos de Damien».

Dicho eso, apartó la mano del escaparate y entró a echar un vistazo. La tienda estaba situada en la planta baja de un edificio georgiano, compacto, pero con una decoración maravillosa. Los paneles de madera estaban pintados en color hueso y la joyas de plata y ámbar, especialidad de la casa, estaban presentadas en vitrinas de cristal a lo largo de las paredes.

Algún día tendría una tienda como aquella. Estaba muy bien eso de vender diseños a otras tiendas y estaba empezando a hacerse un nombre, pero la atraía la idea de tener tienda propia. Algún día…

Regresó al puerto a las seis menos veinte. Damien le había dicho que regresara a las cinco, pero se había entretenido más de lo que pensaba. Al llegar al lugar donde estaba amarrado el Dream Weaver, encontró en su lugar una lancha grande y lustrosa.

Apoyó las manos sobre las caderas y las bolsas de las compras se abrieron a su alrededor como un abanico. ¿Dónde demonios estaba Damien? Caminó hasta el final del pontón e inspeccionó la zona.

Un destello de sol sobre la superficie del agua captó su atención y entonces lo vio acercarse en una lancha neumática. No parecía muy contento.

–Te dije a las cinco –gritó él sobre el ruido del motor.

–¿Qué son cinco minutos cuando a uno le quedan diez días de vacaciones?

–Te expliqué que haríamos paradas cortas, que solo teníamos dos horas.

Pues tal vez lo había hecho. Pero después de treinta segundos de jerga marinera a Zoe todo le sonaba a «bla, bla, bla».

–¿Pero a qué viene tanta prisa?

Damien observó las bolsas de colores chillones antes de soltar amarras.

–¿Cuántos pares de chanclas necesita una mujer? Si queremos llegar a la ciudad a las siete y media para la cena, debemos comprar comida sobre las siete menos cuarto. No he podido llevarme el bote para hacer la compra porque tenía que recogerte.

–Perdona –dijo Zoe en voz baja. No había llegado tarde a propósito, solo se había entretenido soñando despierta–. ¿Y no podemos comprar más rápido o ir a cenar más tarde? –en serio, ¿se desviaría la Tierra de su eje si no se sentaban a pedir la cena a las ocho?

Damien no respondió, así que obviamente sí que podían.

El Dream Weaver estaba amarrado a una boya a cinco minutos de distancia, alejado del bullicio del puerto. Damien no se molestó en apagar el motor cuando llegaron y cuando Zoe hubo puesto el pie en el primer peldaño de la escala, se alejó rápidamente en dirección al pueblo y al supermercado.

Dios no quisiera que el barco no tuviese exactamente y en todo momento tres latas o paquetes de todo lo que había en la lista de Damien. Era realmente neurótico en ese aspecto. Pero cuando Zoe fue a prepararse un té descubrió que no les quedaba leche y ni siquiera pudo quejarse porque había sido ella quien se la había bebido.

El lugar estaba muy silencioso y no había nadie alrededor con quien hablar, así que Zoe abrió una de las bolsas que había llevado y sacó un precioso bloc forrado en piel al que no había sido capaz de resistirse. Buscó un lápiz en el escritorio de navegación y luego regresó al puente de mando y se sentó a dibujar.

Pero no dibujó el paisaje. Bueno, no exactamente.

Tomó la forma, las texturas del paisaje y las convirtió en diseños para pulseras, pendientes y collares. Las colinas y las nubes, las líneas abruptas y las ondulaciones del agua se convirtieron en joyas de plata. Estaba tan absorta en su tarea que no se dio cuenta de que Damien había regresado hasta que vio aparecer por la borda una bolsa llena de pan y manzanas. Cerró el bloc y se dispuso a ayudarle.

Supuso que podía haber ido a comprar con él, pero eso habría frustrado su plan de disfrutar las vacaciones por separado. De todas formas, a Damien no parecía gustarle estarse quieto y a Zoe sí, sobre todo en vacaciones, así que decidió no intentar detenerle si él se ofrecía voluntario para hacer el trabajo.

Encendió el hervidor y preparó una taza de té para Damien. Él aceptó encantado y se la llevó fuera al sol.

Pero cuando Zoe salió al puente de mando se encontró con que Damien se estaba bebiendo el té mientras curioseaba el bloc.

–Deja eso, cotilla –dijo ella, intentando arrebatárselo.

A Damien no le costó esquivarla, incluso con la taza de té en la mano.

–Un estilo muy distinto al acostumbrado, incluso al del anillo de Sara, que, por cierto, me pareció precioso.

–Gracias. Creo.

–¿Crees?

–Según mi experiencia, merece la pena ser cautelosa con los cumplidos de los hombres atractivos –se interrumpió, sonrojada.

–Según mi experiencia, merece la pena halagar a una mujer atractiva.

Zoe, que había estado disfrutando de la broma a pesar de la mortificación, le arrancó de pronto el bloc y se dirigió a la puerta de la cabina.

–No te rías de mí, Damien –dijo, aparentemente enfadada cuando en realidad por dentro le temblaba el estómago.

–No me reía. Solo…

No quiso escuchar el resto. Se giró y entró en la cabina, donde guardó el bloc en lugar seguro. Luego se sentó en la litera con las piernas cruzadas.

No quería que Damien le dijera esas cosas. Haría que sus sentimientos hacia él fuesen más difíciles de controlar. Prefería las discusiones. Al menos ahí estaba a salvo.

Sin dejar de pensar si sería o no buena idea, se puso de pie sobre la cama, abrió la trampilla superior del camarote y asomó la cabeza.

–La próxima vez, guarda tus opiniones para ti –gritó en dirección al puente de mando–. Sobre mí o sobre mi trabajo. Vacaciones por separado, ¿recuerdas?

Y luego se dejó caer, dejando la trampilla abierta para ventilar el camarote.

«Recuerda cómo es cuando no lleva pantalón corto y camiseta, cuando se muestra estirado y rígido. Ese es el verdadero Damien Stone y será mejor que no lo olvides».

Pero entonces una sombra ocultó momentáneamente el sol y un impacto sobre el saco de dormir que tenía a su lado minó su determinación. Allí estaba la bolsa que había perdido.

Contenía una pequeña tableta de su chocolate favorito con una nota: Para emergencias.

«Maldito sea», pensó Zoe mientras la abría y le hincaba el diente. No quería que fuese amable con ella porque empezaba a gustarle de verdad. Y si aquello no era una emergencia, no sabía qué otra cosa podía serlo.

Cuando Zoe se despertó a la mañana siguiente, una enorme nube gris flotaba sobre su camarote. Al salir, molesta por haber tenido que ponerse manga larga, vio a Damien murmurando para sí en la cocina, preparando salchichas de lo más animado. ¿Es que no sabía que los días nublados de vacaciones había que guardar luto?

–¿Hacia dónde nos dirigimos hoy? –rezongó mientras Damien le pasaba una taza de té.

–Mevagissey –dijo él, y se puso a silbar.

–¿De verdad? Pensé que nos quedaríamos aquí si el tiempo se estropeaba.

–No hace mal tiempo. Ni siquiera llueve. Y el pronóstico dice que aguantará así hasta la noche. Hace un día perfecto para navegar. Has traído impermeable, ¿verdad? –preguntó, un tanto preocupado.

Zoe puso los ojos en blanco.

–Por supuesto –no era tan estúpida. Al fin y al cabo, era un verano inglés.

Mientras ella miraba el cielo y se quejaba, Damien se acabó la salchicha en un suspiro, se bebió el té de un trago y luego subió a cubierta.

Zoe se inclinó sobre la mesa hasta apoyar la mejilla sobre la madera y se puso a mirar la taza de té con un ojo cerrado. Más le valía a Damien tener razón sobre que aquel era un día perfecto para navegar, porque si no iba a encontrarse con un motín.

El viento le revolvía el pelo a Damien, levantándolo desde la nuca, así que este se dio la vuelta para recibirlo de cara. El Dream Weaver estaba escorado cuarenta y cinco grados, a toda vela, y él se encontraba en el puente de mando, con un pie en el suelo, otro en el banco a sotavento y ambas manos sobre el timón.

Como le había dicho a Zoe, un tiempo perfecto para navegar. Si seguían a ese ritmo, llegarían a las Sorlingas con un día de adelanto. Y si había algo que a Damien le gustara más que ajustarse a los planes, era ir por delante de lo previsto.

Hablando de Zoe… ¿Dónde estaba? No la había visto desde que izó las velas y apagó el motor hacía como una hora. Se estaba perdiendo lo más divertido.

–¿Zoe? –gritó en dirección a la escotilla. Hubiese ido a buscarla, pero el viento había ido en aumento y necesitaba ambas manos para sujetarse.

Una cabellera cobriza y despeinada asomó por la escotilla. Por desgracia, el color cenizo del rostro que asomó a continuación la realzaba aún más.

–Veo que no te encuentras muy bien.

Ella negó con la cabeza y se giró para volver a la cabina.

–Estarías mejor aquí fuera –añadió él–. No, lo digo en serio. Te sentará bien el aire fresco y mantener la vista en el horizonte.

Ella se quedó inmóvil un segundo, pero luego siguió subiendo las escaleras. Entonces él se dio cuenta de que su impermeable tenía un estampado animal en rosa chillón. Tuvo que fingir que tosía para taparse la boca y ocultar la risa. Zoe St James era una persona impredecible.

Una vez en el puente, se arrastró hasta uno de los bancos y se dispuso a sentarse, pero antes de que pudiese hacerlo, él la agarró y la colocó frente al timón.

–Toma, agarra esto –le dijo–. Tengo que comprobar una cosa.

Zoe dejó escapar un sonido estrangulado que podía ser un grito y el barco se inclinó peligrosamente porque perdió el control por un instante. Damien, sin embargo, había aprendido la lección desde el primer día a bordo y se había agarrado a uno de los obenques que recorrían la cubierta para sostener el mástil.

–Lo estás haciendo muy bien –le dijo él–. Solo tienes que mantenerlo firme. ¿Ves esa antena de radio en los acantilados? Dirígete hacia ella. Vuelvo en un segundo.

Hizo lo que tenía que hacer, pero de vuelta al puente de mando se mantuvo a distancia para que Zoe no le devolviese el timón. Tenía mejor aspecto. Debía mantenerla concentrada en algo que no fuese la cabeza o el estómago.

–Ahora que estás aquí, me vendría bien que me ayudases. Quiero que cambies el rumbo del barco. Si seguimos en esta dirección no llegaremos a nuestro destino –se situó de un salto junto a Zoe–. Inténtalo. Mueve el timón en la dirección opuesta a la que deseas ir: a la izquierda si quieres ir hacia la derecha y viceversa –señaló hacia el suroeste, donde les esperaba la pequeña localidad portuaria de Mevagissey. Tímidamente, Zoe empujó el timón y recibió como recompensa un ligero cambio de dirección. Luego lo intentó de nuevo, de modo más audaz, y el Dream Weaver se puso de cara al viento.

Inmediatamente, la vela mayor se desinfló y el barco empezó a ralentizarse.

–Oh… –dijo Zoe con preocupación–. ¿Qué he hecho? Damien sonrió.

–No te preocupes, eso ocurre cada vez que el barco se pone de cara al viento. Así que si el destino se encuentra en esa dirección, hay que avanzar en zigzag para que nos empuje desde ambos lados.

–Ya entiendo. Entonces solo tengo que mover esto un poco…

–Espera –Damien agarró el timón, deteniéndolo–. ¿Ves la vela que hay delante? Se llama foque. Si vamos a virar ahora tenemos que aflojar los cabos que la sujetan a los espacios a babor y estribor… –se dio cuenta de que Zoe levantaba las cejas–. Luego te lo explico. Solo haz lo que te diga y todo irá bien.

Zoe prestó atención y estuvo siguiendo sus instrucciones toda la tarde mientras surcaban la bahía. En un momento dado, él le volvió a dejar el timón, tras señalarle en el compás la dirección que debía mantener, y ella le sonrió.

–¿Cómo sabes todas estas cosas, lo que tienes que hacer exactamente? –le preguntó–. ¿Hay reglas que se aplican a rajatabla, tablas y números que aprender?

–En parte –respondió él mientras la miraba sostener el timón con seguridad–. Pero nunca sabes lo que va a ocurrir exactamente hasta que estás navegando. No hay dos días de navegación idénticos y en ello radica la diversión: en enfrentarte al viento y a las olas, dirigirte a tu destino a pesar de los obstáculos, sabiendo que en última instancia eras tú el que controlaba esas fuerzas impredecibles y las volvía en tu favor y no en tu contra.

Zoe frunció un poco el ceño, pero torció la boca en una sonrisa.

–¿Quién eres tú y qué has hecho con el auténtico Damien Stone?

Él dejó de sonreír. ¿Qué quería decir con eso?

–Oh, venga… –dijo Zoe con una risilla–. ¿Tú? ¿Dejándote llevar, luchando con lo imprevisible? No te pega nada.

–Entonces no me conoces muy bien –dijo él, y dirigió la vista hacia las olas grises–. Cuando navegas tienes que ser flexible y yo puedo ser tan flexible como el que más.

Ella suspiró.

–Damien, nunca he conocido a nadie más cuadriculado que tú. Lo tienes todo absolutamente planeado.

–Todo no –farfulló él. Ciertamente, no. No había planeado pasar las vacaciones con ella.

–¿Ah, no? ¿Y a qué hora se supone que entraremos en el puerto de Mevagissey?

Él se revolvió un poco y luego la sustituyó al timón.

–A las tres y media… si el viento sigue soplando así.

–Exactamente –dijo Zoe–. Pero ¿y si decidimos dar un rodeo? Allí hay una playa preciosa, totalmente desierta. ¿Vamos a echar un vistazo?

Damien se puso completamente tenso.

–No podrías soportarlo, ¿verdad? –dijo ella casi en un susurro–. Admítelo.

No pensaba admitir nada. Tiró del timón y, con una última mirada hacia la antena de radio y con la sensación de tener un cronómetro dentro del pecho, Damien puso rumbo a la franja amarilla donde se juntaban el mar y los acantilados.

CAPÍTULO 8

FINALMENTE llegaron al puerto de Mevagissey, un puerto tan bonito que aparecía en muchas de las postales de Cornualles. El viejo puerto pesquero se alojaba en un valle, protegido por un fuerte muro. Las casas se extendían por la colina más allá de las estrechas callejuelas y parecían colgar unas de otras compitiendo por las mejores vistas a la bahía.

–Conque el placer de la navegación, ¿eh? –dijo Zoe. El impermeable de leopardo fucsia se le había pegado a la cabeza y le daba mucho calor. Bastante era que se hubiese dignado a aguantar diez minutos de lluvia y salpicaduras antes de rendirse y dejar que el agua la empapara por completo.

Damien estaba en el muelle atando un cabo a una cornamusa. Volvió a saltar a bordo en un movimiento suave.

–Si no recuerdo mal, fue tuya la idea de dar un rodeo. Podríamos haber llegado aquí antes de que empeorase el tiempo.

Sí, vale. Pero ella no estaba dispuesta a decirle que, después de todo, lo mejor hubiera sido ceñirse al plan, ya que echaría por tierra todo el trabajo que había estado haciendo esa tarde.

¡Y menudo había sido el rodeo! Una experiencia nueva, pero no exactamente lo que Zoe había esperado. Habían dado un paseo por una playa virgen y hasta Damien pareció pasarlo bien, lo cual era parte del plan de Zoe. El señor Ajustado al Plan tenía que aprender a relajarse un poco, a disfrutar del momento, y Zoe había decidido que era a ella a quien correspondía demostrárselo. Un intercambio justo por haberle enseñado a navegar.

Pero el cielo perlado y brillante había cambiado a los diez minutos de desembarcar. Fue como si la nube negra que Zoe había visto por la mañana los hubiera estado persiguiendo a escondidas hasta encontrar la oportunidad de abalanzarse sobre ellos.

Damien le había dicho varias veces que no se trataba de un temporal y que estaban a salvo, pero a ella le pareció que se enfrentaban al viento y las olas durante todo el trayecto hasta Mevagissey. Lástima que la puntuación final fuese elementos: uno, humanos: cero. Nunca había estado tan mojada y con tanto frío.

Podía haber añadido «abatida» a la lista, pero tenía la horrible sensación de haber disfrutado ayudando a Damien a llevar el barco a su destino.

Maldito Damien Stone por tener una vez más razón. Zoe había comprobado que, de no ajustarse a las reglas, hubiese sido desastroso. Pero se había quejado largo y tendido sobre el tiempo, para compensar.

–Bueno, Amo y Señor del océano –dijo ella en tono chistoso–. Voy a calentarme, secarme y asearme –y arrastró sus miembros doloridos por las escaleras que conducían al camarote.

Se metió en la ducha diminuta y se enjabonó y frotó hasta que dejó de sentirse cansada y dolorida, hasta que empezó a oler a algo que no fuese ropa empapada y sal. Una vez vestida volvió a sentirse persona.

Salió del camarote justo cuando Damien se estaba poniendo una sudadera limpia. La visión de su espalda musculosa y ligeramente bronceada le hizo olvidar lo que pensaba decir. Él debió de oírla entrar, porque se giró a mirarla.

–Hola –dijo Zoe. Por lo visto, había decidido no abandonar la palabra más básica, cosa que agradeció muchísimo. A esta le siguieron otras–: Lo siento.

Él alzó las cejas. ¿Era el arranque de una sonrisa lo que le veía en las comisuras de los labios? No estaba muy segura.

–Por no parar de quejarme del tiempo –añadió–. Me vuelvo un poco cascarrabias cuando estoy empapada hasta los huesos.

–Me sorprendes.

–No se me conoce precisamente por sufrir en silencio –dijo ella con una pequeña sonrisa–. Pero con cuatro hermanos mayores a los que les gustaba usarme como saco de entrenamiento, se comprende.

Damien asintió y se encogió de hombros.

–Soy hijo único, así que no entiendo de peleas y hermanos, pero me fiaré de lo que me dices.

–Si quieres, puedo enseñarte unas cuantas llaves de cabeza.

Ella empezó a hablar de forma desenvuelta, bromeando para ocultar las cosas como solía, pero al final de la frase su mente voló de las peleas en la alfombra del salón a rodear con los brazos a Damien y explorar la espalda que acababa de contemplar. Perdió el hilo y notó que se había puesto ropa de más.

Damien tampoco añadió gran cosa, así que se quedaron mirándose un rato hasta que él avanzó hacia ella, provocándole un sobresalto.

–Tenemos que encontrar algo más práctico que esa… cosa rosa –dijo tras aclararse la garganta.

–Puedo ir de compras mañana, pero todo apunta a que esta noche no mejorará el tiempo. Seguramente volveré a calarme hasta los huesos en el trayecto hasta el restaurante.

–Puede que no –dijo él con cierto misterio y luego pasó a su lado para abrir el armario.

Zoe se echó a un lado porque notó que al acercarse, Damien subió varios grados su termostato interior.

–Me he acordado de que Luke y Sara tenían chubasqueros en el armario –añadió Damien, tendiéndole una percha.

Zoe se puso el chubasquero amarillo. El largo del brazo era el correcto, pero ¿y el pecho? Se ruborizó y se lo quitó rápidamente.

¿En qué estaba pensando? Por supuesto que no entraba en el chubasquero de Sara. No era tan esbelta como su amiga, pero tampoco era muchas cosas que ella sí. No era tan guapa ni tan inteligente ni tan popular. La lista era interminable.

Y ahora que Damien la había visto con el chubasquero puesto, no podría evitar hacer comparaciones, como hacía todo el mundo. Le devolvió la prenda con la vista en el suelo.

–De todos modos, no tengo mucha hambre –farfulló–. Podría apañarme con un tazón de cereales.

Debería mirarla a la cara y no a donde se le había deslizado la mirada cuando ella intentó abrocharse el impermeable a la altura del pecho. Le llevó un par de segundos entender lo que ella le había dicho. «Mueve los ojos ya, Damien, antes de que ella alce la vista y te pille mirando donde no debes».

Lo consiguió justo a tiempo. Medio segundo después, Zoe dejó de mirar al suelo, le miró a él y luego volvió a bajar la vista. Ella no tenía ni idea. Ni se imaginaba que le había dejado totalmente paralizado, que había acabado con su voluntad y le había hecho preguntarse si dejarse llevar por la atracción que había entre ambos sería tan catastrófico como había pensado en un primer momento. Ella no era su tipo en absoluto.

Pero el cuerpo le rogaba que cambiara de idea.

Y Damien le ordenó que se callara.

–¿Y si voy a por algo de comida para llevar?

Entonces sintió otro impulso. Se desató cuando Zoe lo miró y se mordió el labio inferior.

«Bésalo», le decía.«Besa ese labio. Muérdelo».

–¿Harías eso por mí? –dijo ella en voz baja.

Al detectar la gratitud que había en sus ojos, hubo un tercer asalto.

No. El tercero no tenía que haber ocurrido. Se suponía que no era más que una atracción física. No debía reaccionar cuando lo miraba, tierna, vulnerable y alejada de la verdadera Zoe durante unos segundos.

Pero ella le concedió un aplazamiento. Segundos después, la ternura desapareció y fue sustituida por una enorme sonrisa y una charla animada.

–Olvidas que hay otro chubasquero en el armario –le dijo. Y antes de que pudiese detenerla, sacó la prenda de Luke. Se la puso, cerró la cremallera tras forcejear con las mangas demasiado largas y acabó abrochándose la capucha por debajo de la barbilla–. He oído que las bananas embarazadas están de temporada –dijo mientras se giraba–. Vamos, en alguna parte de esta ciudad hay un Korai Chicken que lleva mi nombre.

Damien no tuvo más remedio que seguirla. Quiso alcanzarla, detenerla mientras avanzaba por el muelle en dirección a la calle principal. «No hagas eso», deseó decirle. «No te rías de ti misma y te conviertas en blanco de tu propio sarcasmo».

Porque era eso lo que hacía, ¿verdad? Usaba ese humor no solo como arma arrojadiza, sino como coraza. Los demás solían estar tan ocupados en lamerse las heridas tras un combate con Zoe que no se preocupaban de fijarse en su atacante, en darse cuenta de que dentro de ella crecían heridas mayores.

Bajo la superficie de su desparpajo, Zoe St James estaba tan indefensa como un erizo sin púas, y usaba su ingenio y creatividad para asegurarse de que nadie lo adivinase.

Mientras recorrían las calles buscando comida al curry, Damien empezó a preguntarse quién le había provocado esas heridas y desde cuándo sangraban.

Notó que Zoe estaba más irritable y rara en su presencia. Esa había sido su actitud por defecto desde el día en que se conocieron. Y empezaba a preguntarse qué demonios le habría hecho para hacerle saltar las alarmas. ¿Qué había en él en concreto que elevaba de tal modo sus defensas?

A la mañana siguiente el tiempo pareció disculparse por sus malos modos y les recompensó con un día tan claro y luminoso como ventoso y cálido. Damien sugirió que zarparan temprano para rodear Lizard Point antes de que acabara el día y Zoe estuvo de acuerdo por una vez, ligeramente arrepentida y dispuesta a dejar que él se ciñera a sus planes, al menos por ese día.

Pasaron la tarde cada uno en un extremo del barco pero, a diferencia de antes, en que Damien había detectado renuencia, todo fluyó con facilidad. Era tal la tranquilidad que, cuando miró el reloj, a Damien le sorprendió lo rápido que había pasado el tiempo.

Se hacía tarde y no había comprobado la distancia recorrida. La silenciosa sensación de satisfacción que había detenido el tiempo desapareció rápidamente. No les daba tiempo a rodear el Lizard antes de que anocheciese. Pidió a Zoe que bajara de proa y le explicó la situación.

–Tendremos que detenernos en Falmouth e intentar lo de Lizard mañana –dijo conforme ella entraba en el puente de mando con el pelo alborotado.

–Ese no era el plan. ¿No nos retrasaría el viaje?

–Ahora tenemos otro plan. Es lo que se llama ser flexible. ¿Ves? Puedo hacerlo sin que me empujes.

¿Por qué se reía Zoe? Bueno, casi. Al menos, sus ojos lo hacían.

Se giró y miró hacia el estuario donde convergían tres ríos antes de desembocar en el mar, en una mezcla de bahías y calas.

–Genial –dijo ella animadamente–. Esto es muy bonito.

Por desgracia, al parecer el resto de Cornualles había decidido visitar Falmouth ese fin de semana porque se iba a celebrar una regata y no había atracaderos disponibles. Acabaron echando anclas en una bahía situada al otro extremo del estuario, justo pasada la localidad más pequeña de St Mawes.

Zoe estaba encantada con el fondeadero provisional que habían escogido para pernoctar. Era un sitio realmente bonito. El sol se estaba poniendo y empezaba a rozar la cima de las montañas. Estaban en una pequeña bahía, cerca de la playa. St Mawes, al norte, se encontraba a poca distancia en lancha, y hacia el este había una casa u hotel señorial cuyos jardines se extendían hasta un muro de piedra situado al borde del agua.

–¿Nos bañamos aquí? –preguntó Zoe, prácticamente saltando de un pie a otro–. Estoy asada como un pollo y me muero por un baño.

–No veo por qué no.

Zoe chilló y bajó gritando bajo cubierta para volver a aparecer con un caftán multicolor sobre el bañador.

–¿Vienes? –se quitó el caftán y se dirigió a la escalerilla de metal de popa–. Estamos cerca de la playa, se puede ir nadando.

A Damien la idea del agua fría sobre la piel reseca del sol le pareció de pronto casi irresistible.

–Dame un minuto –dijo, y bajó a ponerse el bañador.

Cuando volvió a subir, no vio a Zoe. Pero pudo adivinar dónde estaba por los chillidos provenientes de la escalerilla. Se asomó por la barandilla trasera del puente de mando, sonriendo, y encontró a Zoe metida en el agua hasta la cintura y con la cara descompuesta del frío.

–¿Sigues desesperada por tomar un baño? –preguntó–. Estará mejor una vez te metas del todo.

Zoe le miró con cara de pocos amigos.

–Lárgate y deja que haga las cosas a mi manera –le dijo.

Damien decidió que era buena idea, en parte porque iba a tardar años en soltar la escalera, y en parte porque desde aquel punto privilegiado disfrutaba de una maravillosa vista del escote de Zoe por más que llevase un bañador de corte recatado. El cuerpo de Zoe era difícil de esconder, cosa por la que Damien se sintió momentáneamente agradecido.

Pero entonces recordó todos los sermones que se había estado dando a sí mismo durante los dos últimos días. No sería justo que ninguno de los dos empezara nada o, más bien, continuara lo que había empezado la noche de la boda, porque no les iba a llevar a ninguna parte. Eran demasiado distintos. Sabía qué tipo de mujer quería: una mujer como Sara.

Sara. Se dio cuenta de que apenas había pensado en ella durante días. Por tanto, Zoe había funcionado fabulosamente como distracción temporal, tal y como él había planeado. No era el tipo de distracción que imaginaba, pero de todos modos estaba funcionando.

Aun así, desde lo de Sara, había decidido no perder el tiempo saliendo con alguien por salir. Quería encontrar a la mujer adecuada y no iba a permitir que nada le entretuviese por el camino.

En cuyo caso, el agua fría le iba a servir de ayuda.

Se dirigió a la zona del Dream Weaver más próxima a la playa, trepó a la barandilla y saltó sin pensarlo dos veces. Mientras emergía para tomar aire, el frío eliminó de su cabeza todo pensamiento acerca de Zoe.

CAPÍTULO 9

NADARON y exploraron la playa hasta que el sol estuvo a punto de ponerse. Zoe habría seguido nadando toda la noche, pero Damien empezó a ponerse nervioso de pronto y a hablar de la cena y de lo lleno que iba a estar todo en St Mawes, así que ella le siguió de mala gana al barco.

Cuando subieron a bordo estaba tan tenso que se pusieron cualquier cosa sobre los bañadores y se montaron en la lancha directamente para buscar un café o un pub.

Tal y como Zoe esperaba, todo salió bien. Encontraron un pub que servía aperitivos y sí, tuvieron que esperar un rato a que les llevaran dos escasas raciones y un par de paquetes de patatas fritas, pero llenaron el estómago y ¿no era eso lo que contaba?

Cuando Zoe vio que Damien miraba los paquetes vacíos con el ceño fruncido, no pudo evitar comentar:

–Realmente no te gusta desviarte de los planes, ¿verdad?

Damien se encogió de hombros mientras se acababa la cerveza.

–No veo qué tiene de malo. Los planes sirven para llevarte a donde quieras llegar en la vida. Tú tienes planes de montar un negocio, ¿no es así? –le preguntó Damien.

Zoe asintió. Suponía que tenía planes, aunque le gustaba más considerarlos sueños. La idea le resultaba menos agobiante.

–Y una vez haces planes, te pones a trabajar para convertirlos en realidad, ¿no? –añadió Damien.

Zoe volvió a asentir, aunque esa vez se puso a pensar en su propia tienda. ¿Qué había hecho para conseguirla, aparte de pasarse el día visitando otros establecimientos y suspirando? La verdad era que no mucho.

–Pero tiene que existir cierto equilibrio –dijo–. Uno no puede trabajar las veinticuatro horas del día. ¿Dónde queda el tiempo para divertirse o la alegría que provoca seguir un impulso loco?

Damien achicó los ojos al instante y tensó los hombros. Lo siguiente que dijo pareció escurrírsele de entre los dientes.

–¿Y el desastre que puede provocar? Tú misma fuiste la primera en quejarse cuando tu «impulso» de desviarte del camino ayer por la tarde no acabó bien.

–Vale, lo admito, pero a veces hay que sacar los pies del plato y seguir al corazón.

Damien empujó la silla hacia atrás y se puso en pie.

–Ese es el problema de la gente como tú. Os lanzáis a «seguir a vuestro corazón» y ni siquiera os dais cuenta de la estela de destrucción que dejáis atrás.

Zoe sonrió, pero fue una sonrisa de sorpresa. ¿De qué estaba hablando? ¿Qué estela de destrucción? Sí, le había tirado al agua hacía unos días, pero aparte de eso no había hecho nada.

–Nadie dijo que la vida fuese perfecta. A veces es impredecible. ¡Tú mismo lo dijiste! Es como navegar. Luchar con los retos inesperados que te arroja la vida, sortear tiempos adversos… ¿No son esas victorias las que al final proporcionan la mayor satisfacción?

Damien negó con la cabeza y se dirigió de vuelta al lugar donde estaba amarrada la lancha.

–No lo entiendes –había tal desesperanza en su voz que Zoe dejó aparcada la respuesta inteligente que tenía en la punta de la lengua.

Lo siguió en silencio hasta que estuvieron sentados en la lancha neumática gris y atravesando la bahía sin luna y en calma. Él apagó el motor cuando se acercaron al barco y lo dejó avanzar con la inercia durante los últimos metros. Zoe se levantó, ató la amarra y se giró con un pie en la escalera antes de subir al yate.

–¿Quién te decepcionó tanto –preguntó en voz baja– como para que ni siquiera desees volver a divertirte?

–¡Divertirse! –bramó él–. ¿Qué tiene de bueno divertirse cuando hay a tu alrededor gente que te quiere y te necesita? Entregarse así a la diversión es egoísta… –pareció darse cuenta de que había hablado más de la cuenta y cerró la boca abruptamente.

Zoe subió al barco y le esperó en el puente de mando, pero Damien pasó de largo ante ella y fue a sentarse sobre la cubierta de la cabina.

Ya fuese una locura o no, siguió el impulso de seguirle. Nunca antes había visto a Damien así, y aunque en otro tiempo lo había deseado, llegado el momento le pareció muy incómodo. Subió al puente de mando y se sentó junto a él.

–¿Quién te dejó atrás en su estela de destrucción? –preguntó, y luego se quedó en silencio. No quería presionarle, aunque ardía de curiosidad.

–Mi padre –respondió él finalmente con voz áspera–. Siguió una de esas necesidades impulsivas de divertirse cuando yo tenía quince años y decidió abandonarnos a mi madre y a mí sin apenas previo aviso. Simplemente se sentó un día a la mesa de la cocina, anunció que estaba aburrido y se sentía incompleto, y al día siguiente se fue a intentar remediarlo. Jamás regresó.

Zoe posó la mano sobre el hombro de Damien.

–¿No volviste a verle nunca más? –preguntó ella en un susurro.

–Sí, volví a verle, pero no volvió a casa. Mi madre se quedó destrozada.

Zoe tragó saliva. No se le ocurría nada que decir, ni inteligente, ni simpático. Se limitó a deslizar la mano por su espalda y apoyar en ella la mejilla.

–Así que perdóname si no me entusiasma la idea de seguir un impulso alocado –añadió Damien, imitando el tono más sarcástico de Zoe.

–¿Y tu padre, llegó a encontrar lo que buscaba?

–Creo que sigue en ello. Eso es lo divertido del asunto… –se giró para mirarla y Zoe apartó la cara de la camiseta para devolverle la mirada. Sus rostros quedaron a unos centímetros de distancia–. Tenía un buen trabajo, una esposa que le adoraba y corría detrás de él haciendo lo posible por hacerle feliz. Tenía un hijo que lo veneraba. En otras palabras, tenía una vida por la que muchos matarían. Durante años me pregunté por qué no fue suficiente.

A Zoe le costaba hablar, no solo porque estaba muy cerca de Damien, sino porque el aire de superioridad que siempre había visto en él había desaparecido y bajo esa superficie solo encontró dolor y derrota.

–¿Y alguna vez encontraste la respuesta?

Damien asintió e inspiró con fuerza.

–Mi padre albergaba unas expectativas nada realistas. Siempre soñaba con una vida mejor: más dinero, más éxito social… y al cumplir cuarenta y tantos años se dio cuenta de que no tenía nada de lo que esperaba, así que nos culpó a nosotros. Lo estúpido del asunto es que no fue capaz de darse cuenta de que la culpa era suya, no nuestra. Podía haber luchado por esas cosas en lugar de limitarse a soñar con ellas. Debía haber hecho planes.

Zoe suspiró y contempló con él la casa de la playa, una forma gris e indefinida sobre una franja de arena plateada.

–Los planes no lo son todo –dijo en voz baja y detectó en su voz el mismo vacío que acababa de escuchar en la de Damien–. Hasta los mejor trazados pueden volverse contra ti.

–¿Qué quieres decir con eso?

–Que puedes planear todo lo que quieras, pero eso no implica que todo vaya a salir tal y como lo tienes previsto.

La expresión de Damien le indicó que nunca había considerado semejante despropósito.

–¿Como por ejemplo?

Zoe negó con la cabeza. No quería hablar de eso. No con él. Sobre todo cuando acababa de descubrir bajo la superficie perfectamente pulida de Damien su cálida y humana naturaleza.

–¿Zoe?

Ella hizo una mueca y miró hacia otro lado. Por bocazas, se había vuelto a meter en un lío.

–Ya sabes… planes… cosas…

–¿Qué clase de cosas?

No pensaba dejarlo pasar, ¿verdad? Y algo en su interior empezó a retorcerse y decirle que no debía ser tan cobarde dado que él le había abierto su corazón.

Zoe se apartó un poco de él y se sentó derecha.

–Una boda, por ejemplo.

–¿Tenías planes de boda?

–Mi novio llamó a una de las damas de honor durante su despedida de soltero y le confesó amor eterno.

Damien farfulló su opinión sobre el prometido infiel en forma de grosería.

–Gracias –dijo Zoe. Y lo decía en serio. De pronto se sintió muy contenta de que Damien fuese capaz de decir y hacer lo correcto el noventa y nueve por ciento de las veces. La palabra malsonante fue perfecta.

–¿Y qué pasó con la dama de honor? –preguntó.

Zoe suspiró.

–Según parece, tengo mejor gusto para escoger a las amigas que con los hombres. Le dijo que madurase y tuvo las agallas de contármelo todo. Estaba en un karaoke, con todo el atrezo de la despedida de soltera: velo, alas de ángel, la «L» de prácticas, cantando Apoya a tu hombre. Después de aquello me temo que acaparé el micrófono con todo el repertorio de Alanis Morrisette.

Dejó escapar una risilla, pero en lugar de perderse en la brisa nocturna, pareció caer sobre la cubierta.

–No tienes por qué convertir esto en un chiste, Zoe.

Ella inspiró con fuerza por la nariz e ignoró con furia el picor de los ojos.

–Pues eso es lo que hago. Así que ahora comprenderás por qué he dejado de hacer grandes planes.

–¿No te gustaría casarte o tener hijos? No dejes que ese perdedor te arruine ese sueño.

–No estoy diciendo que no lo haré, solo que no lo voy a convertir en mi mayor ilusión. Me limitaré a vivir la vida y ya veremos qué pasa.

Damien asintió, pero ella adivinó por su expresión que él no podía imaginarse nada peor.

–De todas formas –dijo Zoe–, se supone que estamos de vacaciones. Es ilegal ponerse sensiblero. He descubierto que la mejor manera de animarme es hacer algo nuevo, algo inesperado.

Una opción era echarse sobre Damien y volver a buscar refugio en su hombro. Pero iba a resultar patético, sobre todo porque él debía de sentir lástima por ella después de aquella revelación.

La única alternativa que se le ocurrió fue quitarse el vestido y los zapatos y saltar por la borda. Y eso fue exactamente lo que hizo.

Pensó que el agua estaría más fría que antes, pero no: estaba más caliente. Abrió los ojos justo antes de emerger y de pronto no entendió nada. Diminutas partículas verdeazuladas danzaban a su alrededor. Era como si las estrellas hubiesen caído del cielo y se hubiesen esparcido por la superficie del agua como azúcar glas sobre un bizcocho. En cuanto tuvo la boca fuera del agua se echó empezó a reír y empezó a girar con los brazos extendidos.

–¡Es magia! –gritó. Cada vez que se movía, el agua brillaba a su alrededor, como si desprendiera pequeños fuegos artificiales submarinos. Dejó de girar y se alejó nadando del barco, pero las luces la siguieron.

Tras varias brazadas, se giró y miró hacia la sombra que había sentada en la cubierta de la cabina del Dream Weaver.

–¿Esto qué es? –gritó, medio riendo.

La sombra se puso en pie y se acercó al extremo de la cubierta. Zoe dejó de reír, cerró la boca y se quedó flotando en silencio. De pronto se puso muy, muy seria y no sabía bien por qué.

Damien la observó desde el barco. No había planeado levantarse, simplemente se había sentido atraído hacia ella, se había acercado sin pensarlo. No podía dejar de mirarla.

Sara nunca hubiera saltado al mar en mitad de la noche para disfrutar de aquella forma de un fenómeno natural y por una vez se sintió completamente feliz de que no se tratara de ella. Era el momento de Zoe, suyo y de nadie más.

Ella se había quedado inmóvil y, aunque no podía verle la cara, Damien se dio cuenta de que le estaba mirando y esperaba que dijese algo. Pero hizo algo mejor. Algo inesperado.

Se quitó la camiseta que llevaba sobre el bañador, se arrancó los zapatos y se unió a ella.

Zoe gritó cuando saltó y luego empezó a reír. No era la misma risa que un momento antes, porque en ella había sorpresa y nerviosismo, y él no pudo evitar unirse a ella en eso también. Damien no recordaba haberse reído alguna vez mientras nadaba y descubrió que implicaba tragar más agua salada de la deseada, lo cual, por alguna razón, le hizo reír aún más.

El agua también se iluminó a su alrededor y les unió mucho antes de que él llegara hasta ella.

–Son fosforescencias –dijo–, formas de vida bioluminiscentes que reaccionan al movimiento –movió la mano en el agua para ver el brillo verde neón. Ya lo había visto con anterioridad, pero nunca desde dentro del agua, y no lo habría hecho de no ser por el impulso de Zoe de saltar por la borda.

Ella lo había llamado «magia» y, aunque su mente lógica y práctica rechazaba ese tipo de definiciones, en parte empezaba a estar de acuerdo. Podía ser que fuese el entorno: la bahía tranquila y resguardada, la edificación majestuosa en la distancia. Podía ser que fuese el mar, tan calmado que cada reflejo era perfecto.

Dejó de mirar las partículas brillantes que se movían entre sus dedos mientras usaba las manos para mantenerse a flote y miró a Zoe, totalmente absorta en hacer lo mismo.

Podía ser que fuese aquella mujer.

Podía ser que fuese ella quien había producido la magia, porque él había visto ese fenómeno con anterioridad y nunca se había sentido tan maravillado.

Con el último movimiento, alzó el brazo y la salpicó.

Ella gritó, fuerte. Pero no había nadie alrededor para acallarla, así que volvió a hacerlo.

–¡Muy bien! –farfulló ella–. Tú lo has querido.

Damien descubrió que Zoe era un digno contrincante. Con todas sus fuerzas, intentó sumergirlo bajo el agua. Pero él tenía los brazos más largos y conseguía mantenerla a raya.

Al menos, eso pensó él hasta que Zoe desapareció bajo la superficie y no volvió a emerger. La buscó, apartándose del punto donde se habían estado salpicando y esperando que las criaturas revelaran su paradero, pero… nada. Zoe no estaba con él y alrededor solo había silencio. Empezó a preocuparse. ¿Dónde demonios se había…?

Lo siguiente que supo fue que tenía la cabeza bajo el agua y que una lapa de cuatro miembros se le había pegado a la espalda y tiraba de él hacia abajo.

Pataleó con fuerza y consiguió avanzar hacia la superficie. Ella debía de haber estado aguantando la respiración largo tiempo, porque de pronto dejó de luchar y ambos flotaron hacia arriba.

Cuando emergieron, ella se deslizó hacia su costado, le rodeó el cuello con los brazos, cruzó los tobillos sobre la cadera contraria y dejó que él hiciera el trabajo de mantenerlos a ambos a flote. Una vez hubo tomado aire suficiente, empezó a reír triunfalmente y el eco de su risa resonó hasta St Mawes.

Y entonces volvió a hacerse el silencio y se quedaron mirándose con los cuerpos unidos y respirando con dificultad.

Él la movió de forma que quedaron frente a frente. Zoe abrió mucho los ojos y él sintió que el corazón le latía con fuerza bajo la mano con que la sujetaba por el costado.

Ella no dijo nada. No hubo una réplica rápida que acabara con lo embarazoso de la situación. Se limitó a mirarle, aguantando la respiración con los labios abiertos.

Esa vez no besó a Zoe St James porque ella lo empujara hasta el límite de su paciencia o porque se desatase una atracción no deseada. Ni siquiera tenía que besarla para hacerle callar.

No, esa vez besó a Zoe porque deseaba hacerlo.

Al principio, ella se mostró indecisa y le dejó hacer, pero poco a poco se fue relajando y lo acercó hacia ella deslizando los brazos alrededor de su cuello. La química seguía estando ahí, crepitaba entre ambos, aunque esa vez él se aseguró de que fuese diferente, de que ralentizaba las cosas para que el beso fuese dolorosamente suave. A Damien le sorprendió que no prendiese la bahía entera con las chispas que debían de estar generando.

Manteniendo a ambos a flote el beso se fue haciendo más y más apasionado y finalmente él tuvo que parar. Enseguida ella apartó las piernas y se alejó, pero él le agarró la mano y tiró de ella hacia la playa.

Ella se resistió al principio, pero no emitió sonido alguno, ni se quejó, y luego empezó a nadar con él. Damien no tardó en hacer pie y Zoe nadó hasta colocarse entre sus brazos, de modo que él la besó en cuanto la tuvo lo suficientemente cerca y disfrutó del hecho de que, al ser más alto que ella, Zoe tuviese que agarrarse a él para apoyarse porque no tocaba fondo.

De hecho, decidió que le gustaba mucho besar a Zoe St James. No solo por la química innegable que había entre ellos, sino porque cuando dejaba de hablar y abandonaba todas las defensas que la protegían, su dulzura resultaba embriagadora.

Zoe le besó lentamente, casi de forma inocente, disfrutando de cada sensación como si no pudiese creerse lo que estaba ocurriendo y que él formase parte de un sueño delicioso del que pudiese despertar en cualquier momento. Él desafió a cualquier hombre a ser capaz de no derretirse ante un beso como aquel.

Zoe era sin duda una sorpresa. Una mezcla de enigmáticas contradicciones. Pero ¿no había dicho que todo lo nuevo e inesperado era bueno para el espíritu? Y cuando ella empezó a besarle el cuello y saboreó la sal de su clavícula, se dio cuenta de que tenía algo de razón. A Damien no le costaba perderse, olvidar todo lo que le había estado atormentando los días previos a la tortura de la boda de hacía una semana.

–Esto no es parte del plan, ¿verdad? Vacaciones por separado, ¿recuerdas? –susurró ella.

Él movió la cabeza para mirarla a la cara. Sonreía pero le miraba con ojos grandes e inquisitivos. Vulnerables.

Bajó hasta la cintura la mano con que le había estado sujetando la espalda y se deleitó con sus curvas.

–¿Quieres que pare? –le susurró.

Ella se estremeció bajo sus caricias y negó con la cabeza.

–Ya no quiero más vacaciones por separado –le dijo antes de besarla bajo la oreja–. Era una estupidez de plan.

–¿Qué quieres entonces? –la voz de Zoe era apenas audible.

–Te quiero a ti –la atrajo hacia sí y la recorrió con los labios–. Quiero unas vacaciones contigo.

CAPÍTULO 10

DAMIEN yacía despierto en su cama, contemplando la oscuridad, incapaz de distinguir nada en esa noche sin luna. Miró su reloj: las tres de la mañana.

Pero no estaba dando vueltas sobre el colchón, pagando su frustración con la almohada o enredándose en el saco de dormir. Estaba totalmente tranquilo y relajado. De hecho, no recordaba haber estado tan relajado en mucho tiempo.

Habían vuelto al barco a nado, se habían besado un rato más y luego ella le había dado las buenas noches y se había retirado a su camarote, casi con timidez. Él lo entendió. Estaba asustada. Y supuso que él también debía estarlo, pero no podía reunir la energía necesaria.

Paseó la vista por el interior de la cabina y empezó a distinguir líneas y formas. Podía ser que el Dream Weaver no fuese el yate más moderno de alta mar, pero era acogedor y cómodo y a él le había encantado pilotarlo durante la última semana.

Zoe tenía razón. Quizá no tenía que esperar al barco de sus sueños. Quizá debía comprarse uno provisional, atracarlo cerca de Londres y salir a navegar cuando quisiera.

Ah, Zoe…

Estaba alucinando con ella. Pero no podía encajar en su vida a largo plazo. Seguramente ni lo deseaba, pero quizá eso también fuese bueno. Había malgastado un año soñando con una mujer que nunca sería suya. Se había obsesionado tanto con la idea de Sara que no había sido capaz de sacársela de la cabeza ni aun deseándolo con todas sus fuerzas.

¿Dónde le había llevado ese plan? A ninguna parte. ¿Entonces por qué había tardado tanto en darse cuenta y seguir adelante?

Pero estaba decidido a dejar atrás el pasado y quizá esa luna de miel prestada le ofrecía la oportunidad perfecta. Pensó que quizá necesitaba que le sacudieran un poco, que quizá se había afianzado demasiado en su forma de hacer las cosas durante los últimos años y sospechaba que su compañera de viaje podía resultarle beneficiosa a ese respecto. En pequeñas dosis.

De modo que, aunque Zoe St James no fuese definitivamente la pieza del puzle que le faltaba a su futuro, podía ser que, si ella estaba abierta a la idea, pudiese convertirse en su novia por el momento.

«¡Ay, Dios!», pensó Zoe a la mañana siguiente mientras se ponía un vestido de tirantes sobre el bañador. Pero sonrió y posó el dedo en el labio inferior antes de dejar caer la mano.

«¿Qué estás haciendo? Esto es una locura».

No podía pensar en serio en una relación con ese hombre. Era demasiado… Y demasiado… Y ella definitivamente no.

Eso sí, era atractivo. Y besaba de fábula. Había que estar loca para no dejarse llevar por esa atracción la llevara donde la llevase.

Lo que sí era seguro es que no iba a llevarla hasta el altar. Y eso a ella le parecía bien. Con solo pensar en Damien allí esperándola se le ponían los pelos de punta. No pensaba cometer dos veces el mismo error.

No, cuando decidiese dar el paso escogería a alguien como ella. Pero eso no significaba que no pudiese divertirse un poco…

Al abrir la puerta del camarote con el corazón acelerado, una voz en su interior le advirtió que tuviese cuidado, que pusiese límites, que trazara un plan.

Damien estaba inclinado sobre la proa del barco asegurando la amarra de la lancha. Debió de oír que se acercaba porque se giró y le dedicó la más maravillosa de las sonrisas.

Ella notó que se sonrojaba totalmente.

–Hola –le dijo, y descubrió que tenía unas ganas irresistibles de mirarse la punta de los pies.

–Hola.

Zoe se sentía incómoda. No sabía qué hacer. ¿Debía besarle? ¿Darle la mano? ¿Qué?

Damien le ahorró la neurosis atravesando el espacio que les separaba, rodeándola con los brazos y besándola con fuerza. A Zoe no le importó. El resultado le pareció perfecto.

Pero no podían pasar el día así, de modo que tomaron aire, prepararon el desayuno y se dispusieron a zarpar.

No rodearon el Lizard ese día. Damien los llevó corriente arriba pasado Falmouth y St Mawes y luego viraron hacia el río Fal. Cuando recogieron velas y usaron el motor para explorar una de las calas, descubrieron una preciosa iglesia medieval en la orilla, situada en un jardín de palmeras y helechos tropicales.

Echaron el ancla y bajaron a visitar la iglesia de St Just-in-Roseland. Sentados en la hierba del jardín y con vistas al estuario bañado en luz dorada, Zoe se giró hacia Damien.

–¿Qué estamos haciendo?

Él se tumbó sobre la hierba y sonrió al cielo.

–Creo que se llama relajarse, pero soy nuevo en esto. Te lo haré saber en cuanto lo domine.

Ella le pinchó con el dedo en las costillas y se tumbó a su lado.

–Sabes a qué me refiero.

–¿Qué es lo que quieres que sea? –preguntó él en voz baja y ligeramente traviesa.

–Nada de juegos –le dijo–. No quiero que finjamos que es algo que no es. Seamos sinceros en esto.

–De acuerdo –asintió él, mirándola con seriedad–. Pero ¿hay que ponerle una etiqueta?

–Quizá no. Pero creo que necesita un límite de tiempo.

–Eso no implica que no signifique nada –dijo él muy serio, con los ojos azules fijos en los de ella.

«Gracias», susurró ella en su interior. «Por ser sincero. Por ser valiente. Por no hacerme sentir un objeto desechable».

–Eso significa que es un amor de vera…

Él le cerró los labios con el dedo.

–Nada de etiquetas, ¿recuerdas? Disfrutemos de esto sin más y veamos adónde nos lleva.

Ella lo miró entre seria y burlona y le posó el dorso de la mano en la frente.

–Perdona, pero ¿eres tú, Damien Stone, el que dice estas cosas? ¿Seguro que no tienes fiebre?

Suavemente, él retiró la mano de Zoe de su cabeza, giró la palma hacia su boca e hizo algo increíble con la lengua que provocó que a ella se le encogieran los dedos de los pies y le llevó a cerrar los ojos. Fuese el tipo de fiebre que fuera, sin duda era contagiosa.

Ella le empujó con la mano libre, haciéndole perder el equilibrio y caer hacia atrás. Y mientras Damien lanzaba un gruñido de sorpresa, le echó una pierna por encima y se sentó sobre él. Entonces le besó de forma despaciosa y sensual. «Hola», dijo el beso, «a lo que quiera que sea lo que está pasando».

Damien no se incorporó ni tiró de ella. Se quedó tumbado sobre la hierba con las piernas extendidas, con una sonrisa en los labios, mientras la besaba.

–En respuesta a tu primera pregunta –murmuró él entre besos–. No sé lo que es esto.

Zoe deslizó las manos bajo la camiseta de Damien.

–Sea lo que sea –dijo–, a mí me vale.

Zoe se sentía como una diosa. Resultaba embriagador ser el centro de atención de Damien Stone. Y mientras una parte de ella entraba en estado de pánico cuando detectaba similitudes entre él y su ex, otra parte le decía que se tranquilizara y se diera un respiro.

No iba a casarse con él, ¿verdad? No había riesgos. Y ambos habían sido sinceros en cuanto a sus expectativas. Él no la iba a abandonar de buenas a primeras, ambos se separarían al final de la semana. De mutuo acuerdo. Y, aun sabiendo que su historia no iba a durar, siempre iba a sentirse agradecida hacia Damien. Estaba sanando algo dentro de ella. Algo que ella no sabía que se había roto.

En lugar de rodear Lizard Point y dirigirse hacia las Sorlingas, Damien sugirió que navegaran hacia Helford River y comiesen allí. Nada elaborado, solo unos bocadillos, una ensalada y una botella de vino blanco que habían dejado enfriar atada con una cuerda a un flanco del barco. Zoe estaba sentada en el puente de mando con Damien cuando este agarró el bloc donde ella había estado garabateando antes de comer.

–Las harás en cuanto regreses –dijo. Pero no había inflexión alguna en su voz. No se trataba de una pregunta.

–Probablemente –respondió ella, tras encogerse de hombros.

Era complicado. Eran diseños que ella había asociado en su cabeza a la idea de la tienda y no sabía si podría materializar una cosa sin la otra. Tendría que esperar y trabajar en otras cosas a su vuelta.

Pero Damien estaba aprendiendo rápido a leerle el pensamiento.

–¿Por qué no? –le preguntó.

Zoe lo miró del modo en que solía para hacer que le hirviera la sangre, pero a esas alturas lo que le provocaba eran cosas como las que hizo: quitarle con cuidado el vaso de vino, colocarlo sobre el banco, sentarla en su regazo y besarla.

Cuando acabó con ella, estaba tan mareada que le contó su sueño de tener un taller y disponer de clientes que le encargaran piezas únicas y le concediesen la oportunidad de dejar volar la imaginación.

–Pues… empieza a buscar local en cuanto vuelvas –dijo él–. Empieza por algo pequeño y ve creciendo poco a poco.

–No estoy preparada todavía. No he llegado a ese punto. Yo… no puedo. Tengo miedo.

–¿De qué? –preguntó él mientras le acariciaba la barbilla con el pulgar.

Zoe no lo sabía. Solo estaba asustada. Quizá de intentarlo y fracasar, de invertir en algo con toda la ilusión del mundo y ver cómo se echaba a perder.

Zoe apartó la barbilla y bajó la vista al suelo.

–Comprendo que no lo entiendas, pero no todos los sueños se hacen realidad. No todo el mundo puede hacer lo que tú haces.

–¿Crees que consigo todo lo que me propongo en la vida? No es así, créeme.

Ella agarró el vaso con más fuerza aún.

–¿Qué sueños te faltan por cumplir? ¡No creo que te queden muchos en la lista! Eres un hombre de éxito, seguro de sí mismo e inteligente.

–¿Por qué se me conoce, Zoe? ¿De qué se burla la gente cuando habla de mí? –bueno, ella sabía lo que solía decir de él, pero no era el mejor momento para darle más vueltas, así que buscó otra respuesta–: De que siempre seas el padrino.

–¿No crees que algún día me gustaría ser el novio en lugar del padrino?

–Bueno, no creo que tengas ningún problema al respecto. ¡Mírate! Tiene que haber una cola que dé la vuelta a la manzana.

Damien no le siguió el juego. No había ni asomo de diversión en sus ojos azules. Zoe soltó el aire y centró la vista en el fondo de la copa.

–Si tanto lo deseas, ¿por qué no te has casado ya? ¿No has encontrado a la chica adecuada? –preguntó ella en voz baja.

–Algo así –respondió él cansinamente.

Y entonces Zoe tuvo una iluminación repentina. No sabía de dónde le había llegado, pero se dio cuenta de que Damien y ella tenían más cosas en común de las que pensaba.

–Quisiste a alguien que no te quiso de igual manera.

Damien le rodeó la cintura con las manos, la levantó y se puso en pie. Con un suspiro, se dirigió a la popa y se asomó al agua.

–Algo así. Estaba enamorada de otro.

Zoe dejó la copa de vino, se acercó a él y le abrazó por detrás.

–Al final te llegará –dijo ella–. Lo sé.

Le tiró de la camiseta, lo giró y le miró a los ojos.

–Porque eres el tipo de persona al que le suceden estas cosas. Tengo la teoría de que hay dos clases de personas en este mundo: los protagonistas románticos y los personajes secundarios. Los primeros son el tipo de persona que todos quisiéramos ser o con quien quisiéramos estar… como Sara.

–¿Y qué me dices del segundo tipo?

–También tienen finales felices… a veces. Solo que no siempre es todo perfecto.

–¿Y ambos tipos no se mezclan?

–No a largo plazo. Puede que el honorable mejor amigo salga un tiempo con la chica, pero aunque ella piense que es adorable, está claro que al final acabará con el protagonista.

Damien frunció el ceño.

–¿Es lo que intentas decirme? ¿Que tengo que bajar el listón?

Zoe se quedó boquiabierta. ¿Realmente pensaba que era eso lo que le estaba diciendo? Lo empujó con la palma de la mano y luego, antes de que perdiese el equilibrio, le agarró la camiseta y tiró de él para darle un beso.

–No, bobo –susurró–. Intento decirte que eres del otro tipo. Mira tu vida, mira todo lo que has conseguido. El resto llegará. No pierdas la esperanza.

Damien deslizó las manos alrededor de la cintura de Zoe, la atrajo hacia él y empezó a besarla entre la mandíbula y la oreja.

–Pues si yo soy el protagonista, ¿quién eres tú?

Zoe echó la cabeza hacia atrás para facilitarle la labor. «No soy igual que tú», se susurró interiormente. Pero tenía guardadas otras palabras para pronunciarlas en voz alta:

–Soy la chica que está aprovechando al máximo tus abrazos.

CAPÍTULO 11

BAJANDO por una calle empedrada de Falmouth había una librería de segunda mano llena hasta los topes de volúmenes amarillentos de hacía décadas y sobados superventas de las Navidades anteriores. Damien descubrió que tenía una buena selección de libros sobre navegación, cosa nada sorprendente en una ciudad como aquella, permanentemente plagada de embarcaciones.

Estaba disfrutando de haberse quedado, utilizando Falmouth como base, para descubrir cosas en las que nunca se había fijado. Cada vez veía menos probable que llegaran a las Sorlingas, pero tampoco le importaba.

–¡No me lo puedo creer! –gritó Zoe, que llegó corriendo por un laberinto de estanterías con un libro en la mano y a punto estuvo de tirar medio expositor en su entusiasmo por alcanzarle–. ¡Mira!

Él agarró el libro y lo separó a una distancia que no le supusiera tener que ponerse a bizquear para leer el título.

–Las playas más hermosas de Gran Bretaña.

–Mi tía tenía este libro y solía mirarlo cada vez que iba a verla. Soñaba con visitar cada una de esas playas.

–¿Y cuáles te quedan aún por ver?

–Esto…

–No has estado en ninguna, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza.

Damien tiró de ella, con libro y todo, y le besó la punta de la nariz.

–Hicimos un trato, así que soy tu patrón y marinero durante los próximos cinco días. Te llevaré donde quieras.

La reacción de Zoe fue tan entusiasta que el libro cayó sobre el dedo gordo del pie de Damien.

Zoe corrió a la popa del barco conforme se acercaban a Polkerris Beach. Se agarró de la baranda y se inclinó hacia delante con los brazos extendidos, como en la película Titanic.

Giró la cabeza para sonreír a Damien, que estaba en el puente de mando. Habían abandonado la idea de viajar a las Sorlingas y optado por quedarse en Falmouth porque era la base perfecta para explorar las playas de la zona. Esa era la tercera que Zoe podía tachar de la lista, el tercer deseo cumplido. Y todo gracias a ese hombre.

Dos brazos fuertes y cálidos la rodearon y un cuerpo musculoso se apretó contra su espalda. Zoe se mantuvo con las manos extendidas y, con los ojos cerrados, saboreó el momento. Muy pronto unos labios suaves y firmes empezaron a ascender por su hombro camino de la oreja.

Damien se echó a reír al ver que ella empezaba a cantar.

–¿Qué haces? ¿Llamando a las ballenas?

Zoe se dio la vuelta y se puso a pegarle allá donde le alcanzaba la mano.

–Es la canción de la película. ¡Canta conmigo!

Damien se rio aún más fuerte, la tomó en brazos y la tiró al agua. Al emerger, Zoe gritó:

–¿A qué ha venido eso? –pero en realidad, no le importaba. Damien la estaba sorprendiendo, hacía cosas que ella nunca pensó que haría y las murallas que con tanto esmero había construido se estaban derritiendo como el chocolate.

–Apreté el avance rápido. Al fin y al cabo, la película acaba así –le dijo mientras echaba el ancla.

–Pues creo que descubrirás que el héroe acaba en un estado mucho más lamentable que el que tienes ahora. ¡Espera y verás!

Y entonces se oyó un chapuzón y a Zoe se le llenaron los ojos de agua salada. Cuando los abrió, vio a Damien nadar hacia ella. Se le aceleró el corazón y la adrenalina hizo que deseara moverse, correr. Volar. Dado que no podía hacer ninguna de esas cosas, se conformó con nadar.

–Tonto el último que llegue a la playa –gritó. Seguramente, Damien iba a darle alcance. Pero a Zoe no le importaba en absoluto.

Esa noche atracaron en el mismo sitio que la noche que llegaron al estuario de Fal: frente a la playa donde se hallaba la casa de piedra. Zoe pensó que solo les quedaban unos días juntos y que luego tomarían caminos diferentes y aquello no sería más que un bello recuerdo. Mientras pudiese aguantar y refrenar su corazón, todo iría bien. Porque podía hacerlo, ¿verdad?

Nadaron hasta la playa y dieron un paseo de la mano, deteniéndose de vez en cuando para besarse. La playa estaba incluso más bonita a la luz de la luna, que daba a la arena un color azulado.

Zoe sabía adónde les llevaba todo aquello y albergaba el mismo deseo: el deseo de poseer a Damien completamente, conocerlo en profundidad y salir ilesa del trance.

Solo unos días más. La gente hacía ese tipo de cosas todo el tiempo: tenía aventuras y salía indemne. Así que ella también podía hacerlo. Y estar con Damien sería increíble. ¿Qué más daba si no había podido acostarse con nadie desde Aiden? No pensaba amedrentarse. Estaba preparada.

Entonces él se echó hacia atrás y ella adivinó que la estaba mirando de hito en hito por la forma en que le acarició la mejilla con el pulgar.

–De verdad que me gustaría salir a cenar contigo cuando volvamos a Londres.

Ahí fue cuando Zoe empezó a temblar. Por dentro.

«Di que no».

Una aventura de corta duración era una cosa. Pero ¿llevársela a casa, continuarla en Londres? Para el gusto de Zoe, se parecía demasiado a una relación. Si seguían juntos unas semanas o unos meses, no podría seguir conteniendo sus sentimientos. Y no podía enamorarse de otro hombre que no iba a quererla para siempre.

Aunque al menos ese había tenido el detalle de decírselo a la cara.

Se apartó e intentó zafarse de él.

–Te echo una carrera hasta el barco –dijo alegremente y dio un paso atrás.

Damien la agarró de la mano. Suavemente. Muy suavemente. Zoe notó que las lágrimas se le agolpaban en los ojos. «Deja que me vaya, por favor», rogó en silencio. «Necesito cierta distancia, algún tipo de barrera».

–¿Qué pasa? –dijo Damien en voz baja mientras le acariciaba la cara.

Zoe cerró los ojos, en parte para no verle, en parte para evitar que las lágrimas se derramasen. Negó con la cabeza, desplazando su mano y respondiendo a su pregunta en un solo movimiento.

Él se acercó aún más, pero no volvió a tocarla. Incluso le soltó la mano.

–Te conozco. No te escondas de mí.

«Pero necesito hacerlo. Tengo que hacerlo».

Ya estaba pasando, ¿verdad? Notaba que se derretía bajo sus caricias y que el pecho se le encogía al ver su ternura y preocupación. Incluso habiendo fijado un plazo de duración, no estaba a salvo. Tenía que haberse dado cuenta. No debía hacer lo que había estado pensando hacer con él en ese momento porque se condenaría para siempre.

Damien la besó con suavidad y ternura, casi sacándole los secretos. Zoe tensó la garganta, aunque empezó a mover los labios al ritmo que él marcaba. No podía contenerse, no podía contenerse por más tiempo. Así que se quitó todas las máscaras, bajó todas las defensas y le besó del modo en que siempre quiso besarle, diciéndole con los labios lo que nunca expresaría con palabras.

Aquello daba miedo. Y era maravilloso.

Hicieron algo más que besarse. Se comunicaron. Y aunque estaban vestidos, parecía como si quienes quiera que fuesen el Damien y la Zoe que había en el interior de esas carcasas de carne y huesos estuviesen completamente desnudos. Transparentes. Zoe se dio cuenta de que no podía respirar. Nunca pensó que podía ser así, pero era… Era demasiado.

Despegó los labios de los de él y le posó las manos en el pecho para ganar unos centímetros de distancia y no perderse por completo.

–Sé que dijimos que esto era una aventura –empezó ella–. Pero no sé si estoy preparada para…

No llegó a decir lo siguiente. Cobarde.

Los brazos de Damien le rodearon los hombros y la atrajo hacia él. Ella apoyó la cabeza en su pecho y se inundó de su olor.

–Si algo he aprendido esta semana, es que si uno se apresura a llegar a su destino, pierde el disfrute del viaje –dijo él en voz baja.

Una oleada indescriptible inundó a Zoe. Ella lo llamó gratitud, pero temía que fuese algo más.

–Sé que sería increíble –dijo Damien mientras le recorría la espalda con los dedos hasta hacerla estremecerse–, pero tiene que ser bueno para ambos.

Zoe quería decirle que no estaba segura de si era buena idea, pero el tono seductor de su voz y los círculos que trazaba con los dedos en sus caderas le habían dañado la conexión entre el cerebro y la lengua.

–No le pongamos fin ahora. He pasado demasiado tiempo ajustándome al horario que yo mismo me impongo. Quiero hacer las cosas como tú las haces. Quiero disfrutar de la experiencia, disfrutar del viaje y no perderme lo mejor por apresurarme hacia la meta.

Ella volvió a estremecerse, pero no tuvo nada que ver con sus dedos y la idea de Damien aplicando su nueva filosofía en la cama, enfoque que haría muy, muy feliz a cualquier chica.

–Sal a cenar conmigo el sábado por la noche, Zoe, cuando volvamos. Veamos hasta dónde nos lleva esto.

Por desgracia, aunque la cabeza de Zoe estaba lanzando mil excusas, sus labios se limitaron a decir de forma clara y educada:

–Me encantaría.

Podía ser que tuviese una oportunidad. Podía ser que le gustase de verdad a Damien.

Y, por el momento, un «podía ser» era suficiente porque Zoe St James no solo acababa de descubrir que podía volver a soñar, sino que además estaba aprendiendo a pulsar delicadas cuerdas y atraer esas imágenes inalcanzables y lejanas hacia la realidad.

Habían sido afortunados con el tiempo, pero sabían que la suerte no iba a durar siempre. El pronóstico para los dos días siguientes no era terrible, pero tampoco bueno. Navegaron en dirección a Bantham Beach, pero cuando examinaron la orilla, Damien se resistió a echar el ancla. Zoe se reunió con él en el puente de mando y miró hacia tierra firme.

–¿Algún problema?

–Aquí hay poca profundidad y las olas baten sobre la playa. Las banderas advierten que el baño es peligroso y la lancha puede voltearse.

–Entonces, esta no la podemos visitar.

–No si intentamos acercarnos desde el agua. Lo siento.

Zoe contempló la playa con el ceño fruncido. Había estado rara todo el día anterior: a veces se mostraba entusiasta y divertida como siempre, pero de pronto se tornaba callada y pensativa. Distante. Como si se estuviese apartando de él, cosa que no tenía mucho sentido. Él creía que iba a encantarle que quisiera verla tras las vacaciones. Puede que no le gustase tanto como él pensaba.

Y sería una lástima. Damien había descubierto que con ella podía relajarse, nunca había tenido que intentar impresionarla y le aliviaba no tener que ajustarse a lo que se esperaba de él.

Ella dio media vuelta y suspiró.

–De todos modos, no es tan bonita como aparece en el libro.

–Distinta, quizá, pero la playa no ha cambiado, solo el tiempo. Puede que sea la forma en que la miras.

Podríamos intentarlo mañana.

–Tenemos que devolver el barco dentro de dos días.

Y así era, pero él quería hacerlo por ella, verla contenta otra vez.

–Ya veremos.

–Quizá este sueño no estaba llamado a convertirse en realidad –musitó Zoe, y entonces se levantó y bajó las escaleras de la cabina.

Él quiso ir tras ella, besarla hasta encontrar la chispa de picardía que había en sus ojos, pero el tiempo no lo permitía. Estaban demasiado cerca de la playa y no podía dejar el Dream Weaver a la deriva.

Por alguna razón, empezó a pensar en lo que ella le contó sobre su novio la primera noche que atracaron en la playa. ¿Cómo debió de ser tener toda la vida planeada, una fecha fijada, un local reservado, un vestido escogido y que todo quedase en nada? No perseguía sus sueños no por una debilidad de carácter, sino por las cicatrices que le habían provocado previos intentos fallidos. Y Damien sabía muy bien lo hirientes que podían ser esas cosas.

Zoe volvió a subir a cubierta una hora después y le ayudó a preparar el barco para partir hacia Salcombe, donde pensaban pasar la noche. Volvía a sonreír, pero Damien sabía que no era más que papel pintado emocional, y del fino. ¿Cómo había llegado a pensar alguna vez que era una persona insensible?

Quiso virar, volver a la playa y ordenarle al sol que saliese y a las olas que amainaran. Sin embargo, a pesar de los comentarios socarrones que hacían sus amigos, no tenía el poder de hacer esas cosas, así que se quedó en silencio y enfiló el barco hacia el puerto.

Pero le molestó no poder hacerlo. Quería hacer algo para agradecerle a Zoe todo lo que había hecho por él. Habían sido las vacaciones que necesitaba y estaba preparado para enfrentarse de nuevo a la vida a su regreso.

«Entonces, ¿si estás preparado para seguir con tu vida, por qué no estás preparado para decirle adiós?».

No estaba preparado para poner fin a lo que fuese que tuviera con Zoe. Eso no significaba nada. Zoe y él eran químicos combustibles. Perfectos para una reacción instantánea, pero a largo plazo resultaría destructivo. No estaban hechos el uno para el otro. Vale que la imagen del puzle de su futuro no tenía un hueco con la forma de Zoe justo en medio. Pero se estaba divirtiendo. ¿Qué tenía eso de malo?

Al llegar al puerto saltó del barco para atar la amarra y entonces se dio cuenta de algo.

Ya no pensaba que ese hueco tuviese tampoco la forma de Sara. Podía imaginarse a alguien como ella y eso ya era un avance. Zoe lo había distraído lo suficiente como para ayudarle al menos a iniciar el proceso y se lo agradecía infinitamente.

Pero entonces, ¿por qué no se sentía más feliz? ¿Por qué sentía que la había estado utilizando de algún modo, como si ambos se hubiesen metido en aquello plenamente conscientes y en los mismos términos?

CAPÍTULO 12

LA ÚLTIMA playa de la lista que Damien había elaborado para Zoe era Blackpool Sands y tenían el tiempo justo para visitarla antes de volver a mar abierto y subir río arriba hasta Lower Hadwell a pasar la última noche a bordo del Dream Weaver.

Habían visitado seis de las siete playas previstas, todas menos una. «Algún día», pensó Zoe.

El próximo verano. O el siguiente, quizá.

Todavía no. Porque le deprimía la idea de volver sola. Y debía concentrarse en su carrera. No iba a tener tiempo ni dinero si quería poner en marcha la tienda.

Observó a Damien y pensó en lo diferente que estaba de la noche de la boda de Luke y Sara. Supuso que las bodas eran siempre estresantes. Sobre todo si se estaba tan cerca del centro de la acción como habían estado ambos. Pero aquello no encajaba. El Damien que ella conocía era una persona contenida y centrada cuando estaba bajo presión y en la boda había estado distinto. Debía de estar realmente estresado. De no saber lo feliz que se había sentido por Luke y Sara, habría pensado que le molestaba de algún modo que ambos se casaran.

Sea como fuere, en ese momento estaba mucho mejor y eso era lo importante, ¿no?

Una vez amarrada la lancha, se dirigieron a un café. Zoe se sentó a una mesa mientras Damien iba a comprar helado. Volvió con un paquete con seis conos de distintos colores y sabores y se los puso delante mientras empezaba el suyo.

–¿Esto qué es? ¡No estarás intentando cebarme!

Damien sonreía, pero sus ojos le dijeron que no le gustaba el comentario.

–He traído uno de cada sabor para que los pruebes todos, elijas el que más te guste y dejes que me coma el mío en paz –explicó, y dio un lengüetazo a su helado a modo de demostración.

Zoe dejó derretirse los conos mientras se levantaba de la mesa y se sentaba en el regazo de Damien. Él mantuvo el helado a distancia, por si acaso, y Zoe le golpeó suavemente el pecho. Pero el golpe se convirtió en caricia y entonces le besó de forma lo suficientemente suave y dulce como para no llamar la atención de la gente, pero sí lo bastante concienzuda como para conseguir deslizar la lengua por sus labios y luego por el interior de su boca.

Luego se apartó.

–No está mal la vainilla.

Damien se quedó asombrado.

–Si esto es lo que voy a conseguir cada vez que te compre más de un helado, tendré que hacerlo más a menudo.

Zoe se echó a reír. «Más a menudo». No había cambiado de idea. Y ella pensaba sacarle el máximo partido.

Decidió que esa misma noche se apoderaría de toda la felicidad que se le ofreciera, fuera del tipo que fuese, y aprovecharía al máximo la presencia de un hombre impresionante en un barco solitario. Ya se ocuparía de las consecuencias cuando volviese a casa.

No pensaba pasarse el resto de su vida pensando en cómo hubiera sido.

Agarró el paquete de helados, escogió el de vainilla y empezó a lamerlo. Ni siquiera probó los otros para ver lo que se perdía. De hecho, se los dio a una familia que pasaba por allí con dos niños llorones.

Zoe había escogido su sabor y se estaba ciñendo a su elección.

Quizá era ahí donde radicaba la respuesta. En lugar de esperar que alguien la relegara a ser el segundo plato, debía ser ella la que, por una vez, tomara las decisiones. Y por el modo en que se sentía en ese instante, con los brazos de Damien alrededor de su cintura y el recuerdo de la vainilla caliente de sus labios mezclada con el helado frío que estaba tomando, se preguntó si se atrevería a escoger a ese hombre, el que había acabado de derribar toda su resistencia al comprarle una bandeja de helados multicolores.

El Dream Weaver viró en el río y Zoe contempló con pesadumbre las casas de tonos pastel de Lower Hadwell. Esa noche llevarían el barco de vuelta a su atracadero, lo limpiarían y lo dejarían listo para la próxima visita de Luke y Sara.

Al día siguiente, después de comer, ambos se alejarían el uno del otro. En coches separados. Deseó que no fuera también en vidas separadas.

Amarraron el barco en el pequeño puerto y bajaron a la cabina para empezar a empaquetar y a ordenarlo todo antes de salir a cenar a The Ferryman tal y como habían planeado. Mientras recogía sus cosas, Zoe echaba mano de su imaginación para elaborar otros planes que tenía para esa noche con Damien.

Estaba con la cabeza metida en el armario cuando una melodía le llegó amortiguada desde el camarote.

El teléfono.

En las últimas dos semanas había contado con tan poca cobertura que casi se había olvidado de que tenía teléfono móvil. Dejó de sonar justo cuando lo agarraba. Inspeccionó la pantalla.

¿Sara?

¿Por qué demonios la llamaba desde el Caribe? Podía costarle una fortuna.

Zoe regresó a la cabina con el teléfono en la mano. Damien alzó la vista.

–¿Algún problema?

–No lo sé, Sara me ha llamado, pero no he llegado a tiempo de responder. No sé por qué me…

El teléfono cobró vida en sus manos y ella pulsó rápidamente el botón de contestar.

–¡Hola, cariño! ¿Qué haces llamándome desde el paraíso?

Hubo un sollozo al otro lado de la línea.

–No estoy en el paraíso, sino en Heathrow.

–¿En el aeropuerto? ¡Pero si se supone que no volvíais hasta pasado mañana!

–Lo sé –gimoteó Sara–. Se ha acabado, Zoe. ¡Se ha echado todo a perder!

–¿Y dónde está Luke?

–En Antigua, creo.

Ahí fue donde Zoe se encontró con la mirada de preocupación de Damien.

–¿Has vuelto sola? –preguntó en voz baja.

–No puedo volver a casa, Zoe. Luke y yo hemos tenido una pelea horrible. No puedo regresar a una casa llena de regalos de boda sin abrir. No sé qué hacer.

–Quédate donde estás. Alójate en un hotel del aeropuerto, envíame un mensaje con la dirección y estaré ahí lo más pronto posible. Date un baño, pide algo de comer y te veo enseguida –tras varios comentarios tranquilizadores, Zoe colgó el teléfono.

Damien estaba tenso cuando ella alzó la vista.

–¿Cómo está? ¿Qué ha pasado?

Volvía a tener la misma mirada de animal enjaulado de antes de pronunciar su discurso en la boda.

–No lo sé. Se han peleado y ella ha vuelto a casa. Está muy alterada.

Damien comenzó a andar por la cabina, luego agarró la chaqueta y empezó a buscar unas llaves. Las del coche.

–¿Qué haces? –preguntó Zoe.

–Iba a… No sé, solo quería ayudarla.

A la mente de Zoe afluyeron cientos de detalles sobre Damien, sobre Luke y sobre Sara. Primero llegaron instantáneas de la boda que Zoe no recordaba haber almacenado en la memoria: lo nervioso que estaba Damien antes de la ceremonia, la forma en que miró a Sara cuando entró en la iglesia, cómo se había quedado en blanco antes del discurso y cómo miró por encima de su hombro cuando Luke y Sara bailaban juntos.

Y entonces, las palabras sobre la chica misteriosa de su pasado llegaron flotando hasta ella.

«Estaba enamorada de otro».

Zoe estaba convencida de que su corazón se había parado, de que había muerto.

No. Así no. No podía estar haciéndole tal cosa.

–Yo soy su amiga –le dijo bruscamente–. Luke es tu amigo y Sara es la mía, así que no te corresponde ir a buscarla. Me corresponde a mí –todo salió de sopetón porque intentaba ahogar la vocecita que le decía al oído cosas que no quería saber.

Corrió al camarote evitando mirar a Damien y empezó a apretar sus cosas en la maleta. Tiró de ella y la arrastró por la cabina. Damien intentó ayudarla, pero ella lo apartó.

–Era ella, ¿verdad? ¿La chica que no te correspondía?

Él no contestó, y cuando ella alzó la vista vio que la estaba mirando fijamente. No pronunció palabras que lo negaran.

–Justo lo que yo pensaba. ¿Cómo has podido? ¡Se supone que es tu mejor amigo!

La vergüenza que asomó a su rostro fue la confirmación que ella necesitaba.

–¡No es así! Al menos, ya no…

–¡No quiero saber nada! –gritó ella y siguió luchando con la maleta. Al menos así no tenía que mirarle.

Notó el calor de Damien a su espalda, y cuando este la ayudó a subir el equipaje al puente de mando, no opuso resistencia. En lugar de eso, se sentó en el escalón y se cubrió el rostro con las manos.

«Otra vez no», gritó dentro de su cabeza.«Otra vez no».

«Y no con esta persona. Por favor».

Damien dejó la maleta rosa de Zoe en el pontón y se quedó allí mirando hacia la escotilla. Lo había vuelto a hacer. Y no había hecho nada para borrar el dolor de los ojos de Zoe. De hecho, le había sorprendido la fuerza de sus sentimientos. Si ella le hubiese dejado, la habría abrazado, besado y le habría dicho cosas que nunca pensó que estuviesen en su cabeza o en su corazón.

Y esa no había sido la única sorpresa.

Había buscado las llaves del coche de forma instintiva. Pero no era lo que Zoe pensaba, porque siempre corría a ayudar a los amigos en apuros y el matrimonio de Luke y Sara estaba en peligro. Pasaron varios segundos y siguió mirando la escotilla. Finalmente volvió a subir a bordo a buscarla.

Estaba sentada en el último escalón con la cabeza entre las manos. Él saltó al suelo de la cabina y luego se agachó frente a ella y la miró a los ojos. Estaba enfadada. Y lo entendía.

–No creo que la cena de esta noche sea una buena idea.

–Zoe, todo ha cambiado…

Ella negó con la cabeza, haciéndole callar.

–No puedo, Damien. Ahora no –dijo apartando la vista–. Y se supone que esto no era más que un amor de verano. Deberíamos ceñirnos al plan y no hacer un drama de algo tan insignificante. Gracias por sacar la maleta –dijo, y luego agarró el bolso, salió a cubierta y bajó del barco.

Damien no se movió. Podía ser que ella tuviese razón, quizá era mejor dejarla ir ahora que descubrir más adelante que no podía ser feliz con ella. Mejor parar ahora antes de que ambos se implicaran más de la cuenta. Había presenciado cómo ese tipo de rechazo había afectado a su madre.

No.

La palabra se le metió en la cabeza y quedó allí alojada, negándose a moverse.

Vale que no había planeado salir con alguien como Zoe, pero no estaba preparado para abandonar. Tenían algo. No estaba seguro de lo que era exactamente, pero no quería rendirse sin descubrirlo. Había una última cosa que necesitaba saber antes de dejar que volviese sola a Londres. Zoe estaba en la rampa que unía el pontón con tierra firme cuando la alcanzó.

–¡Zoe! ¿Quién era la amiga, la dama de honor de la que se enamoró tu prometido?

Los ojos de Zoe se llenaron de lágrimas.

–Sara –dijo–. Era Sara.

CAPÍTULO 13

CINCO horas más tarde, Zoe llamaba a la puerta de la habitación del hotel y Sara acudía a abrirla. Tenía los ojos enrojecidos y llevaba solo una parte del pelo recogido en una coleta, el resto caía lacio o salía disparado hacia los lados como si se hubiese dejado caer sobre la cama y llorado durante horas.

Zoe abrazó a Sara y la volvió a meter en la habitación.

–¡Oh, Zo! ¡Menudo desastre!

–¿Qué ha pasado?

–No sé, es como si le hubiese ocurrido a otra persona. Empezó con una discusión, una estupidez por no haber atado bien una defensa del barco, pero luego se descontroló. ¡Deberías haber oído las cosas que nos dijimos! Y luego, supongo que exploté. Le dije que si era así como se sentía mejor sería que no se hubiese casado conmigo. Me dirigí al teléfono más cercano y reservé un vuelo de vuelta. Fue un poco drástico. ¿Y si no me perdona? ¡Me he portado fatal! ¿Cómo voy a arreglar este desastre?

Zoe abrazó a Sara con una ligera sonrisa en los labios.

–Claro que te perdonará. Te quiere, ¿recuerdas? Y ambos habéis estado sometidos a mucho estrés con la preparación de la boda.

Sara suspiró y se sentó en el otro extremo de la cama, apoyada en el cabecero.

–Durante los preparativos de una boda se supone que debes ser la viva imagen de la felicidad. Así que ignoras u ocultas todos los detalles que te irritan. Al menos, eso hice yo.

Zoe se reunió con ella.

–Deberías haberme dicho algo. Lo hubiese entendido.

–Supongo que pensé que si lo expresaba en voz alta lo echaría todo a perder. Sé lo que la gente piensa de mí, tienen determinadas expectativas. Pensé que mi boda tenía que estar al mismo nivel.

–Nadie es perfecto –dijo Zoe. ¿Acaso no lo sabía ella mejor que nadie? Pero fue reconfortante saber que Sara sentía la misma presión que ella a la hora de actuar. Y eso cambió algo.

De pronto, Zoe se sintió más madura, más fuerte. Más libre.

–Tienes que contarle esto a Luke –le dijo a su amiga–. Seguramente se siente igual que tú. Deberíais haber tenido una buena pelea el tercer día, echarlo todo fuera y luego arreglarlo en la cama. Nada es tan terrible que no se pueda arreglar de algún modo. Solo hacen falta agallas y humildad. Y también pedir perdón de rodillas.

Sara se rio entre lágrimas.

–Gracias, Zo. Siempre consigues animarme y haces que deje de tomarme tan en serio. No sé qué haría sin ti. Siento haberte estropeado el final de las vacaciones –miró a Zoe de soslayo, con el tipo de mirada que pedía información–. ¿Cómo te ha ido? –preguntó de forma inocente.

Sí, claro. Con tanto drama, Zoe se había olvidado de todo. Había llegado el momento de obtener ciertas respuestas ahora que Sara estaba más calmada.

–¿Por qué nos habéis juntado a Damien y a mí de esa manera?

–No lo hicimos. Al menos, no fue a propósito. Luke y yo habíamos hablado de prestarle a alguien el barco y enseguida asumí que él se refería a Damien, así que cuanto tuve oportunidad, hablé con él. No supe que Luke te lo había mencionado a ti hasta el último día.

–Y cuando te diste cuenta me llamaste para desembrollar el entuerto –dijo Zoe irónicamente.

–Luke me contó lo que vio en el jardín…

Zoe fijó la vista al frente y se mostró despreocupada.

–¿Ah, eso hizo?

–Así que, cuando nos dimos cuenta, decidimos que no era tan mala idea, después de todo.

En el silencio que siguió, Zoe supo que Sara estaba esperando que se lo contara con todo detalle, como hacía siempre que tenía algún encuentro romántico, pero Zoe no estaba dispuesta a hablar de Damien. Ni por asomo. Y menos con Sara.

–No es para mí –afirmó finalmente.

«Ni para ti tampoco», añadió en silencio. «Pero eso es algo que tendrá que resolver solo».

–¡Tonterías! –respondió Sara–. Damien tiene un buen trabajo, tiene éxito en la vida, es el tipo de hombre que nunca defrauda y además es… bueno, es guapísimo –se ruborizó un poco al decir eso y Zoe sintió náuseas–. Es prácticamente perfecto. ¿Qué es lo que no te gusta, teniendo en cuenta que tú le gustas a él?

–Nadie es perfecto.

Sacó los pies de la cama, agarró el bolso de Sara y se lo tendió.

–Tienes que llamar a tu marido.

Sara miró el bolso como si se la fuera a tragar.

–Tengo miedo –dijo con una vocecita.

–Lo sé. Pero estoy aquí contigo. Y os queréis. Esto no es más que el primer tropiezo de los muchos que tendréis durante un largo y feliz matrimonio.

Sara asintió. Solo una vez.

–¿Cuándo te has vuelto tan sabia? –preguntó en voz baja mientras sacaba el teléfono.

Pensó que se calmaría y que podría ir a verla, a explicárselo todo, pasados unos días. Pero resultó ser un plan fallido. En el mes que había transcurrido desde que regresaron de Devon, Zoe no había respondido a sus llamadas. Consiguió su correo electrónico a través de Luke, pero allí tampoco contestó. De no ser porque esa noche iba a tener la oportunidad de verla, se habría presentado en su casa y hubiese aporreado la puerta.

Se detuvo en la entrada de la casa de Luke y Sara y se quedó mirando el timbre. Tampoco sabía si aquella era una buena idea. Una cena de agradecimiento para el padrino y la primera dama de honor que podía convertirse en un segundo asalto.

Luke y Sara se habían reconciliado, pero el desastre de la luna de miel les había supuesto un buen susto. Cuando Luke le había llamado para contarle todo lo que había pasado, Damien apenas había podido creerlo. Sara no. Sara no hacía esas cosas.

Solo que sí las hacía. Porque las había hecho.

Y los restos del ídolo que se había formado en la cabeza acabaron de derrumbarse. Seguía siendo su amiga y seguía siendo encantadora. Pero él ya había dejado de elevarla al estatus de diosa. Se había despedido de Sara. Incluso de la idea de Sara. Al fin y al cabo, no había sido algo real.

Por desgracia, no sabía si podría convencer a Zoe al respecto.

Sospechaba que los recién casados intentaban juntarles. No sabía si Zoe se lo había contado a Sara, pero él no le había dicho nada a Luke de lo que había pasado entre ellos. Bastante tenía su mejor amigo con arreglar su matrimonio como para verse envuelto en los problemas románticos de los demás.

Colocó el ramo de flores para la anfitriona en la misma mano en que llevaba la botella de vino y llamó a la puerta. Segundos después, Sara la abrió, le besó la mejilla y le guió hasta la cocina.

–Luke está en la barbacoa –dijo sonriendo mientras ponía el vino sobre la encimera–. Ve con él a hacer cosas de hombres –señaló con un gesto en dirección al jardín.

Entonces Zoe no había llegado. No sabía si sentirse decepcionado o aliviado por tener más tiempo para prepararse. El corazón empezó a latirle con fuerza. La había echado de menos. Y no se trataba solo de que sintiera que las cosas hubiesen acabado de ese modo. De algún modo, su vida le parecía… vacía.

Salió al jardín y saludó a su amigo con un abrazo, y él le recompensó con una cerveza. Cuando buscaba un abridor en la mesa, alzó la vista y la vio junto al muro cubierto de hiedra, momento en que volvió a tener la sensación de haber sido atropellado por un camión. Pero esa vez el camión había dado marcha atrás y le había pasado por encima hasta hacerlo papilla.

Zoe llevaba el vestido de tirantes que se había puesto la noche en que se quemó, su favorito desde entonces. Tenía los rizos recogidos en una coleta, pero algunos mechones sueltos le enmarcaban el rostro y se enroscaban en su nuca. Damien pensó que jamás la había visto tan guapa.

–Hola –graznó. Ni siquiera se dio cuenta de que mientras, Sara le estaba abriendo la cerveza.

Zoe le miró, con la cabeza ligeramente inclinada.

–Hola –la palabra salió de su boca como una bala.

«Un golpe directo», pensó Damien. Al oír su voz, tan fría y cautelosa, se le contrajo el pecho.

La cena fue dolorosa. Violenta. Al menos para los dos solteros.

–Cuéntale a Damien tus planes de expansión –le sugirió Sara a Zoe.

Zoe se revolvió en el asiento. No quería hablar del tema. No con Damien allí, porque él había sido el que lo había iniciado todo y le había hecho darse cuenta de que su negocio no crecería hasta que no dejase de soñar e hiciese algo al respecto.

–He alquilado una pequeña tienda en Greenwich Market –dijo–. Aún no le hace la competencia a Tiffany’s, pero es un comienzo –cuando miró en dirección a Damien, su mirada de orgullo y su sonrisa estuvieron a punto de acabar con su pretensión de mantenerse distante.

–Me alegro –fue todo lo que él dijo.

Suficiente. Zoe no quería sentirse confusa por sus palabras. No quería sentir nada por él, muchas gracias.

Sara siguió hablando de lo mucho que le gustaba la tienda nueva de Zoe, pero esta no la escuchó. Estaba mirando a Damien, esperando algo: un brillo en los ojos, un gesto, que confirmara sus temores cuando mirase a Sara. Sobre todo temía una expresión en particular, la que tenía cuando vio a Sara entrar en la iglesia. Aún no la había visto, pero eso no quería decir que no se le escapara algún día.

Nadie podía sobrevivir a una relación con algo así flotando en el aire. Sería muy triste. Era una forma muy triste de amar.

Sirvieron los postres y Sara encendió las luces que decoraban la pérgola. Zoe estuvo jugueteando un rato con la tarta de queso, pero decidió que debía comer un poco al menos o Sara notaría que algo iba mal. Y la noche ya había sido lo suficientemente dura.

Dura porque sabía que con tan solo mover un poco el pie se toparía con el de Damien, que si ambos intentaban agarrar la sal al mismo tiempo se rozarían sus dedos. Necesitaba tanto tocarle que temía sabotearse a sí misma y hacerlo de todos modos. Tenía que salir de allí.

Al levantar la vista justo después de meterse la primera cucharada en la boca y girarla para saborear el postre con la lengua, descubrió que Damien la estaba mirando. Se le cayó sobre el plato el trozo de tarta que había estado oscilando en el extremo de su tenedor y ni siquiera reaccionó.

Sara le hizo una seña nada sutil a su marido desde el otro lado de la mesa alzando los pulgares, así que Zoe se sacó lentamente la cuchara de la boca y la puso cuidadosamente sobre el plato. Todos la miraban en silencio cuando apartó la silla de la mesa.

–Gracias a los dos por la velada –dijo rápidamente y mirando al suelo–. Pero mucho me temo que debo marcharme. Mañana temprano tengo que recoger las llaves de la tienda.

Los anfitriones se levantaron rápidamente.

–¡Pero si todavía quedan el queso y los panecillos! –dijo Sara con voz lastimera–. Quédate al menos por eso –pero no miraba a la tabla de quesos que había sobre la mesa, sino a Damien.

Zoe negó con la cabeza.

–Lo siento.

–Al menos, deja que llamemos a un taxi.

–Vivo a cinco minutos de aquí, no seas ridícula. Iré caminando.

–Pero es muy tarde –añadió Sara, y luego miró a Damien y de nuevo a Zoe–. Luke te acompañará.

Luke se quedó visiblemente sorprendido ante la sugerencia, pero Sara lo acalló con la mirada. Se encogió de hombros y caminó hacia la puerta.

Zoe empezó a relajarse un poco cuando Sara y ella se despidieron en la puerta. Damien se quedó atrás, observando, y ella notó que no apartaba la vista ni un segundo, aunque no tuvo el valor suficiente para devolverle la mirada.

Unos segundos más y podría volver a respirar. La puerta se cerraría tras ella y no tendría que verle en varios meses, momento en que ella ya se encontraría mejor. Más fuerte. Habiéndolo superado.

Pero no contaba con que Sara agarrase a su marido del brazo.

–Pues, casi mejor… –volvió a meterlo en la casa– que Luke me ayude con la limpieza y Damien te acompañe.

Obviamente, a Damien también le pilló por sorpresa, porque Sara consiguió empujarle fuera y cerró la puerta rápidamente antes de que Zoe pudiese objetar nada.

Así que Damien y ella se quedaron en la calle, mirándose.

Zoe agitó la cabeza y echó a andar.

–No quiero que me acompañes. No quiero tenerte cerca.

CAPÍTULO 14

DAMIEN no estaba dispuesto a dejarla marchar otra vez. Zoe había estado huyendo de situaciones incómodas, culpando a la otra parte, haciéndole sentir como si él hubiese provocado el conflicto, cuando el impulso había sido suyo y de nadie más. Y era hora de detenerla. Hora de hacer que se enfrentara a aquello de lo que estaba escapando.

La alcanzó y le puso las manos sobre los hombros. Para su sorpresa, ella se detuvo al instante pero no se giró, sino que se limitó a mirar fijamente al empedrado iluminado por la luz de una farola. En lugar de girarla hacia él, Damien la rodeó sin dejar de tocarla para impedir que siguiera avanzando.

Esperaba encontrar una mirada airada, pero vio que tenía los ojos llenos de lágrimas. No dijo nada, se limitó a enjugárselos con los pulgares mientras los labios de Zoe temblaban, y luego se inclinó y la besó suavemente. No fue más que un beso, pero no pudo romper el contacto y se puso a acariciar los labios de Zoe con los suyos. De sus ojos cerrados brotaron más lágrimas y al cabo de un momento él detectó el sabor de la sal.

El cerebro de Damien le había dado la orden de apartarse, pero Zoe lo detuvo. Le puso las manos sobre las mejillas y las dejó allí mientras le devolvía el gesto. Damien notó cómo ella se estremecía, cómo temblaban sus manos. Pero finalmente su boca le abandonó. Parpadeó lentamente y apartó la vista.

–Es inútil, Damien. Ambos sabemos que…

–No lo es. No lo entiendes.

–Lo entiendo perfectamente. Fue una aventura y se ha acabado. Eso es todo.

–¿Y qué pasa si no quiero que se termine?

–Que te estarás engañando a ti mismo. Sabes que no soy la persona a la que realmente quieres.

No era verdad. Ya no. Pero ella estaba tan cegada, tan obsesionada que no veía nada más.

–Pensaba que eras el tipo de persona que sigue sus impulsos, que corre riesgos –avanzó hasta que sus narices casi llegaron a tocarse y bajó la voz–. Arriésgate conmigo.

Ella se mordió el labio inferior y le miró sorprendida.

–Te quiero, Zoe –dijo en voz baja y firme.

Ella dio un paso atrás y luego sonrió, pero no era una hermosa sonrisa. Un milímetro menos ancha y se hubiera convertido en una mueca de dolor.

–No soy la persona adecuada para ti. Vale que podría ser algo más que una aventura, pero el hecho de que quieras más de mí no cambia las cosas a largo plazo. Acabarás por dejar de quererme y la querrás a ella o a alguien como ella. Siempre pasa.

Damien se dio cuenta de que no podía convencerla a través de la conversación. Él también necesitaba pensar y descubrir si esa certeza era tan firme como él pensaba.

–¿Me podrías garantizar que nunca la mirarías y pensarías «y si…»? –preguntó ella con expresión adusta–. ¿O que no te arrepentirías de haberme escogido a mí en su lugar?

Dos minutos antes, él hubiera respondido que sí sin pensarlo siquiera. ¿Era cierto lo que ella acababa de decir? ¿Despertaría una mañana para descubrir, como lo había hecho su padre, que la vida, que la mujer que había escogido, no le bastaban? No quería ni plantearse esa opción, pero tenía que ser honesto con Zoe, se lo debía. No podía permitir que se enamorase de él y luego arrebatárselo todo, puesto que ya se lo habían hecho una vez.

–No, no puedo. Todavía no.

–Entonces no puedo correr ese riesgo, Damien. Sabes que no puedo ser tu plan de reserva. Ella siempre será la primera que elegiste y no puedo vivir con eso.

Entonces dio la vuelta y se marchó. Damien esperó un momento y luego la siguió, arrastrando los pies. No podía decirle nada más. No esa noche. Se mantuvo a una distancia prudencial y se aseguró de que llegaba a su casa, donde ella le miró por última vez antes de girar la llave, entrar y cerrar la puerta.

Zoe se dejó caer sobre la puerta y derramó el resto de sus lágrimas. Se apretó con fuerza la cara con las manos como si así pudiese evitar venirse abajo. Le había roto el corazón. ¿Cómo había podido hacerlo cuando ella había puesto tanto cuidado en no entregárselo? No era justo.

Sabía que tenía razón, pero no había querido tenerla. Razón acerca de Sara y razón sobre la imposibilidad de un futuro para ellos, pero lo que realmente le había destrozado era que él estuviese de acuerdo.

El edificio no era más que una estructura de vigas. Damien estaba en un extremo del solar, que dominaba el Támesis, y el sonido de las excavadoras resonaba en sus oídos mientras contemplaba el agua.

Llevaba días preocupado intentando encontrar una respuesta a la pregunta de Zoe. Había montado mil veces el puzle en su cabeza y cambiado las piezas para crear un espacio en el que Zoe pudiese encajar y ofrecerle así la seguridad que ella necesitaba. Pero había sido inútil, siempre le parecía que estaba metiendo la última pieza en un hueco que no le correspondía y eso le asustaba.

Tenía que empezar por las cosas que debían estar ahí para que todo funcionase. Tenía que empezar por los cimientos. Y eliminar piezas como su idea de la mujer perfecta y del futuro perfecto, que no eran más que ilusiones.

Nada ni nadie era perfecto en el mundo, pero quizá estuviera bien así. Eso no impedía encontrar en él belleza y felicidad. Puede que se tratara de apreciar lo que se tiene delante en lugar de desear algo más.

Tomó la pieza de Zoe que aún tenía en las manos y la puso en el centro de un espacio vacío. Luego eliminó todas las que intentaban rodearla. Ese era un puzle con una sola pieza. El resto podía llegar más tarde. Todo lo que sabía era que no podía imaginarse la vida sin ella.

Y había llegado el momento de lograr que ella también lo creyera.

Zoe se inclinó en el escaparate de la tienda que daba al vestíbulo cubierto de Greenwich Market y colocó en él un collar. Fuera, el centro comercial empezaba a cobrar vida. Algunos visitantes se habían detenido a ver las joyas y esperó que eso fuera buena señal.

El escaparate mostraba coloridos collares, pulseras y pendientes. Pero aunque creía que si ponía más cosas iba a parecer atestado, no dejaba de parecerle vacío. Faltaba algo, y una sensación lacerante en el estómago le recordó exactamente qué era.

Sabía que los delicados diseños en plata que había dibujado en el barco quedarían perfectos entre las piezas más grandes. Era una lástima que no tuviera ninguno disponible. Y no porque los hubiese vendido, sino porque todavía no eran más que garabatos en un bloc.

Tenía los materiales en la caja fuerte y las herramientas necesarias, pero le faltaban agallas. En parte porque cada vez que los miraba se acordaba de Damien, pero sobre todo porque temía que no saliesen del modo que ella quería, que no fuese capaz de realizar bien las filigranas.

No obstante, le había llegado la oportunidad de hacerlo. El día anterior había recibido un correo electrónico de alguien que le había encargado unos anillos de boda y compromiso. El cliente quería algo que se saliera de lo común y le había dado carta blanca. Y el señor Peters quería que todo se hiciera con mucha discreción porque iba a ser una sorpresa para la afortunada.

Tenía una pequeña mesa de trabajo cerca de la caja registradora, al fondo de la tienda. Sacó el bloc de una estantería, lo dejó abierto sobre la mesa y se metió en la oficina, donde tenía la caja fuerte. Volvió con una bolsita que contenía una esmeralda cuadrangular que pensaba utilizar para el anillo de compromiso. Pero cuando sacaba la esmeralda de la bolsita de vuelta a la tienda alzó la vista y a punto estuvieron de salir volando la bolsa y la piedra.

Una silueta grande y oscura ocupaba toda la puerta. Era Damien, increíblemente apuesto con un traje de corte impecable.

–Lo conseguiste –fue todo lo que dijo, mientras miraba a su alrededor y sonreía.

Zoe temblaba. ¿Cómo podía estar ahí tan tranquilo como si no pasara nada? Asintió, dado que su cabeza se inclinaba a temblar como el resto de su cuerpo.

–Sabía que podías hacerlo –añadió él–. Solo tenías que creértelo.

Ella volvió a asentir, sin saber a ciencia cierta con qué estaba de acuerdo.

–¿Qué haces aquí? –dijo finalmente.

–Luke me contó que habías inaugurado la tienda, así que decidí pasarme para desearte buena suerte –le tendió un pequeño paquete de regalo–. Pensé que te vendría bien.

Zoe lo aceptó porque le parecía muy grosero no hacerlo. Enseguida reconoció, a través del papel, el paquete de su chocolate favorito.

–Montar un negocio puede ser algo muy estresante. No sería mala idea que lo metieras en una caja roja con un cristal frágil para casos de emergencia.

Zoe soltó el chocolate sobre el mostrador y cerró los ojos.

–No seas agradable conmigo. No lo hagas. ¿A qué has venido en realidad?

Él se metió las manos en los bolsillos y frunció el ceño.

–He pensado mucho en lo que me dijiste sobre si podía ofrecerte una garantía.

Ella empezó a respirar agitadamente.

–¿Y puedes?

–No. No puedo prometerte un futuro perfecto, Zoe –levantó la mano y le acarició la cara–. Pero no creo que esa sea una promesa que pueda hacer nadie. La vida es como la navegación: planeas la ruta lo mejor que puedes y capeas los temporales, enfrentándote a todo lo que se te presenta. Y creo que tú y yo formamos un buen equipo.

–Puede que sea así, pero no puedo ser tu compañera, Damien. No puedo ser el premio de consolación que camina a tu lado mientras todos se preguntan qué haces conmigo. Una relación entre personas a distinta altura no funciona.

–Eso del premio de consolación es una tontería –dijo de la forma imperiosa que a ella solía provocarle ganas de gritar.

–¿Ah, sí? ¿Lo es? Bueno, dudo que jamás te hayas visto en esa situación, así que ¿cómo lo sabes?

–¿Eso crees? Pues respóndeme a una pregunta sobre algo de lo que ya hemos hablado: ¿qué dicen cuando se burlan de mí?

–Que siempre eres el padrino –dijo ella lentamente, esperando que fuese una pregunta con truco.

–Exactamente. Lo he sido ya seis veces. Debe de ser un récord. Así que no quiero escuchar más tonterías de premios de consolación junto a hombres importantes, ¿de acuerdo?

Zoe arrugó la frente.

–No entiendo la relación entre ambas cosas.

–El padrino no es el protagonista de una boda, sino el novio. Y yo nunca he sido el novio, lo que me convierte en la comparsa.

Zoe le miró asombrada. No lo era, claramente no lo era.

–Eso es imposible. No eres la comparsa.

–No, no lo soy. Y tú tampoco, pero no quieres entenderlo –dijo mientras agitaba la cabeza con exasperación–. Tienes razón. Una relación entre personas tan distintas no puede funcionar. Pero no soy yo el que cree que eres una persona de segunda fila, Zoe, sino tú.

No, eso no era verdad. Eran los demás los que la etiquetaban y la trataban así. Siempre había deseado que alguien la eligiese a ella en primer lugar. Damien se había comportado como el resto.

–Estás soñando si crees eso.

Damien agarró el bloc que había sobre la mesa de trabajo.

–Sé que estoy soñando, pero no es malo albergar esperanzas. No es peligroso. Y algunos sueños están destinados a convertirse en realidad –le mostró el bloc–. Es lo que son estos diseños. Sueños sobre papel. Una visión de algo que todavía no se ha hecho real.

Ella arrugó la frente y le arrebató el bloc de las manos.

–Sé que podemos funcionar como pareja, pero no puedo obligarte a que asumas ese riesgo conmigo. No puedo hacerte creer que es a ti a quien quiero y a nadie más –dijo mientras se giraba y se dirigía hacia la puerta–. Pero haz esas joyas, Zoe. Permítete soñar algo, porque seguirás siendo desgraciada hasta que no lo hagas.

CAPÍTULO 15

ZOE soltó el anillo que estaba haciendo y se dejó caer sobre la silla. El cliente le había pedido algo único, y dado que Zoe no estaba muy inspirada desde que regresó de Devon, no había tenido más remedio que recurrir a darles un giro a los diseños que ya tenía dibujados. No tenía nada que ver con lo que Damien le había dicho la semana anterior, nada en absoluto.

Era un anillo de boda en oro blanco, un diseño intrincado de filamentos entrelazados inspirados en enredaderas, imágenes Art Nouveau y nudos celtas. La idea final que tenía del producto era impresionante, pero llevarla a cabo le estaba volviendo loca.

Había quedado con Sara para tomar unos cócteles en un bar y era casi la hora de marcharse. Estaba convencida de que no era más que otra de las misiones piadosas de Sara para animar a su amiga soltera, pero podía ser que fuese mejor que quedarse allí sentada sintiéndose frustrada porque las tiras de metal no estaban dispuestas a colocarse correctamente.

De pronto sonó la campanilla de la puerta y vio que Sara caminaba hacia ella.

–¿Lista para un cóctel de noche de lunes?

–Casi.

Con la ayuda de Sara, en cinco minutos tuvo la tienda cerrada.

Aunque aún era bastante temprano, la hora feliz del lunes por la noche estaba de lo más animada. Se sentaron en unos taburetes cerca de la barra y estuvieron charlando de cosas intrascendentes mientras se tomaban los cócteles.

Las cosas habían cambiado entre Sara y ella desde lo que ambas habían dado en llamar «la crisis» de la luna de miel. Zoe se había equivocado al creer que la vida de Sara era perfecta cuando en realidad padecía las mismas inseguridades que los demás. Su amiga podía haberle confesado lo estresada que estaba durante los preparativos de la boda si Zoe no la hubiese colocado de forma inconsciente sobre un pedestal, sumándose a la presión.

Poner a Sara en un pedestal. Por lo visto tenía más cosas en común con Damien de lo que pensaba. Y si ella había logrado cambiar, ¿cambiaría él?

Suspiró. Como no había sabido nada de Damien en las últimas dos semanas supuso que se había rendido, lo cual era una pena, porque había estado pensando mucho en todo lo que él le dijo.

La había desafiado a soñar y ella había reaccionado alquilando la tienda y trabajando en los diseños. Y entonces se había dado cuenta de que él tenía razón. Le había costado mucho y las cosas no siempre salían tal y como las planeaba, pero merecía la pena. Era más feliz. Al menos, en lo profesional, ya que en lo personal seguía sintiéndose bastante desgraciada.

Quizá había llegado el momento de hacer algo al respecto, de quitarse la etiqueta de segundona que se había pegado en la frente, porque en eso él también llevaba razón. Y tenía la extraña sensación de que ese sentimiento de desajuste, de no poder hablar con ella de igual a igual, más que nada porque ella no lo permitía, podía haber sido en parte la razón por la que Aiden se había enamorado de otra. Claro que él seguía siendo una rata, pero las cosas ya no eran tan blancas ni tan negras como pensaba.

Antes de que pudiera darse cuenta, su copa estaba vacía.

Sara la miró sorprendida y vació la suya para ponerse al mismo nivel.

–¿Otro?

–Vuelve a casa con tu maravilloso marido –dijo mientras negaba con la cabeza–. Deja de preocuparte por mí. Además, tengo que terminar un anillo.

Zoe miró extrañada el trozo de papel que tenía en la mano. La dirección que le habían dado era el nombre de un hotel, pero parecía más bien un solar en construcción. Llevaba la caja con los anillos en el bolsillo y jugueteó de forma inconsciente con ella. Tanto trabajo y aquello era… ¿qué? ¿Una broma? Una broma que le había costado tiempo y materiales que no podía permitirse perder. Vio que un hombre se acercaba hacia ella.

–¿Señorita St James? ¿Le importa acompañarme?

Le ofreció un casco amarillo y esperó a que se lo pusiera. Genial. Se había pasado horas escogiendo en la tienda un atuendo digno para impresionar a su cliente y ahora parecía un pato.

El hombre la condujo a uno de esos ascensores que no son más que una jaula y salieron disparados hacia arriba. Zoe no se había dado cuenta de que el edificio era tan alto. Era básicamente una estructura de vigas y suelos de cemento. En las plantas más bajas iba tomando forma, pero cuando salió del ascensor un minuto más tarde, la brisa otoñal la golpeó en la cara y vio desde arriba el brillo del Támesis.

Era una especie de sueño, ¿verdad? Seguramente estaba alucinando. Pero el ruido del ascensor al desaparecer le pareció real, tanto como el borboteo nervioso de su estómago. ¿Por qué la habían dejado allí sola?

Pero entonces se dio cuenta de que tenía compañía. Al otro extremo del suelo de cemento se apreciaba la silueta de un hombre. Se protegió los ojos con la mano a modo de visera y avanzó hacia él.

–¿Señor Peters?

Él se giró y empezó a caminar hacia ella. No era el misterioso señor Peters, sino Damien.

¿Por qué él…? ¿Cómo había…?

Entonces lo entendió. Uno de sus hermanos se llamaba Peter, y ella sabía que provenía de una palabra griega que significaba «piedra». Muy inteligente. Y taimado.

Pero ¿a qué venía aquella farsa?

«No llores», se dijo. «No seas patética. Has venido a entregar un trabajo, hazlo de forma digna».

Se sacó la caja del bolsillo y se la tendió. Él no sonrió. No dijo nada.

–Los anillos –dijo. Y era todo lo que pretendía decir, pero sin darse cuenta añadió–: Has tardado muy poco en encontrar una sustituta para Sara.

–No pretendo sustituir a Sara.

Zoe no se había dado cuenta de que había estado albergando esperanzas hasta ese momento. Cayeron al suelo como un pájaro alcanzado por una flecha. Seguía enamorado de Sara. ¿Por qué había estado esperando lo contrario?

Damien abrió la caja y contempló los anillos. Aunque la tapa le ocultaba a Zoe la visión, conocía tan bien ambas piezas que siguió su mirada con la imaginación, trazando cada línea y cada curva. Él se quedó en silencio durante un buen rato.

–Son preciosos –dijo en voz baja–. Más de lo que imaginaba. Solo hay una mujer que puede llevar este anillo –dijo mientras alzaba la vista hacia ella y Zoe detectaba algo tan profundo que se quedaba sin respiración.

Reconocía esa expresión. Era como la que había estado esperando toda la noche durante la cena en casa de Luke y Sara. La que había observado en su rostro cuando había visto a Sara entrar en la iglesia. Era parecida, pero no la misma. Más intensa. Más real.

Miró hacia atrás para asegurarse de que no había nadie detrás de ella, pero estaban solos.

Zoe deseó que apareciese de pronto una silla porque necesitaba sentarse.

–Sin ella, mi vida está vacía, no tiene sentido –miró a la caja abierta y la giró hacia ella–. Quiero que mi vida sea como este anillo. Tiene forma y estructura, pero además es sorprendente y excepcional. Así que no, no pretendo sustituir a Sara porque la mujer que yo quisiera que llevara este anillo no puede compararse con nadie.

Zoe se llevó las manos al pecho. Podía sentir los latidos de su corazón bajo los dedos. Deseaba creerle.

–No sé…

Damien le puso la caja en las manos.

–Creo que no nacemos con un papel determinado, que algunos estamos destinados a despegar y otros a quedar en segundo plano. Cuando de amor se trata, todo consiste en encontrar a la persona adecuada. Y yo ya he encontrado a mi protagonista –sonrió, solo un poco, y a Zoe empezaron a escocerle los ojos–. Durante un tiempo cometí un error estúpido al elegir. ¿Sabrás perdonarme? Todos cometemos errores.

Zoe se encontró asintiendo mientras miraba los anillos. Sus anillos ¿O eran de Damien? No lo sabía a ciencia cierta.

Igual que la noche en el jardín, él tiró de ella y la besó. Esa vez, a Zoe ni siquiera se le pasó por la cabeza la idea de abofetearle. Era lo que había estado soñando, lo que había estado esperando desde que él la visitó en la tienda. Le echó los brazos al cuello y le devolvió el beso agarrando con fuerza la caja de los anillos.

Finalmente se separaron y quedaron unidos por la frente, respirando al unísono. Damien la llevó al otro extremo de la construcción. Desde allí se divisaba el Támesis, gris, rosado y con un fulgor amarillo a la luz del ocaso.

Se inclinó hacia ella y Zoe notó en el oído la calidez de su respiración.

–Esta vez me he enamorado de una mujer de carne y hueso, no de una criatura perfecta que no existe.

Ella le golpeó en el brazo con la caja.

–¿Estás diciendo que no soy perfecta?

Él asintió, sonriente.

–Sí. Pero ¿quién lo es? Yo no.

–Me vas a tener que poner eso por escrito –farfulló contra sus labios.

Damien se echó a reír y la besó, y entonces le quitó suavemente la caja y clavó una rodilla en el suelo. Zoe apenas podía verle entre las lágrimas.

–Nunca antes le había preguntado esto a alguien –dijo, y a Zoe le pareció de pronto muy joven, porque de los nervios le temblaba la mejilla izquierda–. Eres la primera. La única. ¿Quieres casarte conmigo? Porque, Zoe St James, creo que eres perfecta para mí.

–Sí –respondió ella–. Sí quiero –y observó admirada cómo Damien le deslizaba el anillo en el dedo. Ni siquiera se dio cuenta de que él se levantaba, absorta como estaba en la joya que adornaba su mano.

Se rio suavemente y luego se puso de puntillas y volvió a besarle.

–Pero si crees que pienso pasarme la luna de miel encerrada contigo en un yate diminuto, perdiendo la cabeza…

Damien puso la cara de un niño de once años que acabara de perder su canica favorita y ella decidió terminar con su sufrimiento.

–Tienes razón –añadió con el brillo descarado que solía asomarse a su mirada.

EPÍLOGO

UN AÑO más tarde, la pequeña iglesia de St JustinRoseland estaba plagada de flores. Fuera, en la cala, un pequeño y flamante yate se mecía sobre las olas con un enorme lazo blanco en la proa. Y si el viento soplaba en la dirección adecuada y el bote se giraba lo suficiente, se podía leer el nombre, recién pintado en la popa: Compañera.

En la iglesia, el novio esperaba nervioso en el altar junto a su mejor amigo y cuando el órgano empezó a sonar para anunciar la entrada de la novia pensó que se le paraba el corazón.

Pero entonces se giró y, al verla, volvió a latir de nuevo. A ritmo de rumba.

Ella llevaba un vestido de dos piezas: una falda larga de satén y un corpiño lleno de cordones que hicieron que los dedos de Damien se agitaran nerviosos ante la idea de desatarlos.

Zoe le guiñó el ojo mientras avanzaba por el pasillo. Él no veía nada más, ni a los invitados, ni a las damas de honor, ni siquiera a la madrina. Sintió que el oxígeno volvía a entrar en sus pulmones y sonrió.

No era una novia perfecta. Pero el novio tampoco lo era. ¿Y qué tenía eso de raro? Ella llenaba su vida de color e impedía que se volviese viejo y gruñón antes de tiempo. Discutían, por supuesto. A menudo. Pero era tan bonito reconciliarse que a él apenas le importaba.

Cuando Zoe llegó hasta él decidió que no podía esperar: quería besarla incluso antes de pronunciar los votos y obtener el consentimiento del sacerdote. Él se acercó mientras ella se levantaba el velo y le preguntó algo en voz tan baja que nadie podía escucharlo.

–No irás a abofetearme si lo hago, ¿verdad?

Zoe dejó caer el ramo, lo agarró por las solapas y tiró de él hasta que estuvieron nariz con nariz. Algunos de los invitados aplaudieron. El padrino se metió los dedos en la boca y silbó.

–Cariño –dijo ella mientras cerraba los ojos–. Puede que te abofetee si no lo haces.