Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Fiona Harper

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Besos de cristal, n.º 127 - agosto 2015

Título original: Snowbound in the Earl’s Castle

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6830-4

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Faith echó la cabeza hacia atrás y contempló los seis metros de altura de la verja de hierro forjado. Era una exquisita obra de artesanía, pero ni su belleza ni el viento que soplaba entre los barrotes disimulaban el hecho indiscutible de que la habían instalado para impedir el paso a los forasteros.

Desgraciadamente, necesitaba entrar en el castillo de Hadsborough. Y tenía que entrar ese mismo día.

Frustrada, echó un vistazo a su Mini y suspiró. Aquello no se parecía nada a su plan original, consistente en una casita de campo, un chocolate caliente y un buen libro. Pero su plan había cambiado el día anterior, cuando se levantó y vio un sobre de color lila en el buzón.

Faith no se dejó engañar por la alegre ilustración del muñeco de nieve que decoraba el sobre. Incluso antes de abrirlo, supo que no podía ser nada bueno. Al fin y al cabo, era una carta de su abuela.

Sus ojos se apartaron del Mini y se clavaron en el paisaje de la campiña inglesa. La escena resultaba desconcertantemente monocromática. La niebla cubría los campos, y todo estaba cubierto de escarcha. No había más contrapunto que las oscuras siluetas de los árboles que se alzaban en lo alto de la colina.

A Faith le pareció de lo más extraño. Había crecido en los Estados Unidos, en una zona rural de Connecticut; pero aquel paisaje no le provocaba la sensación de familiaridad que había estado esperando desde que salió de Londres a primera hora de la mañana. De hecho, era como si estuviera en otro planeta. Y, por primera vez en los diez años que llevaba en Gran Bretaña, se sintió extranjera.

Se giró e intentó entrar por una puerta más pequeña, destinada a los peatones. Pero también estaba cerrada y, según el cartel de información turística, lo iba a seguir estando durante todo el lunes: aparentemente, el castillo solo abría de martes a sábado, entre las diez de la mañana y las cuatro de la tarde.

¿Qué podía hacer? Ella no era una turista. Ella tenía una cita. O, al menos, creía tenerla.

Sacó la carta de su abuela y extrajo el contenido sin hacer caso del muñeco de nieve que sonreía de oreja a oreja; obviamente, él no tenía una abuela taimada y astuta que lo extorsionaba hasta el punto de reventarle las vacaciones. Luego, ojeó las páginas con rapidez y buscó la parte que le interesaba. Decía así:

¿Me podrías hacer un favor? Tengo un amigo que necesita ayuda con una vidriera, y le he dicho que conozco a una persona perfecta para el trabajo. Bertie y yo fuimos novios después de la guerra. Pasamos un verano maravilloso; pero luego, él volvió a su país, donde se casó con una chica inglesa, y yo conocí a tu abuelo. Creo que fue lo mejor para los dos.

La vidriera está en el castillo de Hadsborough, en Kent. Bertie me dijo el nombre de la persona que la había diseñado; ahora no lo recuerdo, pero seguro que me acuerdo después. En cualquier caso, sé que estás a punto de terminar lo que estás haciendo en Londres; y, como dijiste que no tienes más encargos hasta el año que viene, he pensado que podrías pasar por allí y echar una mano a mi amigo.

Le he dicho que irás a verlo el treinta de noviembre, a las once de la mañana.

Definitivamente, no se había equivocado. Estaba en el lugar correcto, y eran el día correcto y la hora indicada. ¿Por qué no salía nadie a recibirla?

Una vez más, maldijo a su abuela por haberle estropeado su más que merecido descanso. Acababa de terminar la rehabilitación de uno de los ventanales de la iglesia de Saint Bede, en el barrio londinense de Camden, tras cuatro meses de duro trabajo. Y lo único que se interponía en su camino era la vidriera del tal Bertie.

Volvió a mirar la carta y leyó la última línea:

P.S: ¡Sabía que me acordaría! Samuel Crowbridge. Ese es el nombre del diseñador.

Faith pensó que, si no hubiera sido por la mención de Crowbridge, uno de los artesanos más famosos de Gran Bretaña, jamás habría interrumpido sus vacaciones. Pero, enseguida, cambió de opinión y se dijo que las habría interrumpido en cualquier caso. Su abuela había sido la única presencia estable durante su caótica infancia. Y todos sus buenos recuerdos empezaban y terminaban en Beckett’s Run, la casa donde había vivido.

Justo entonces, oyó el ruido de un motor y se dio la vuelta. Era un todoterreno, cuyo conductor bajó la ventanilla y dijo:

–Los lunes está cerrado.

Faith asintió.

–Sí, ya lo sé, pero tengo una cita con Bertie.

El hombre del coche frunció el ceño. No parecía muy convencido de su sinceridad.

–Es por la vidriera –añadió Faith.

–Ah, claro… Sígame, por favor. Puede dejar su coche en el aparcamiento del castillo. Está cerca de la entrada.

–Gracias.

Ella se subió al Mini y, cinco minutos más tarde, lo dejó en el aparcamiento. El conductor del todoterreno siguió colina arriba y desapareció de su vista, pero Faith lo siguió a pie.

Cuando llegó a lo alto, se quedó boquiabierta. Al fondo, detrás de una pradera, había una laguna a cuyas aguas se aferraba tercamente la niebla; y, por encima de la laguna, como flotando en ella, se alzaba el castillo más bonito que había visto jamás, con su foso, sus almenas y sus torreones.

Parecía salido de un cuento de hadas.

Cruzó la pradera empapada de escarcha y se dirigió al puente del foso porque, aparentemente, era la única forma de entrar. Momentos después, un hombre surgió de entre la niebla y caminó hacia ella. Llevaba un abrigo que, en la distancia, le daba un aire de caballero victoriano. Pero, cuando se acercó un poco más y pudo ver sus pantalones vaqueros, supo que no se había escapado de ninguna novela romántica.

Y, entonces, tuvo una sensación de lo más singular: la sensación de que ya se conocían. Algo del todo imposible, porque ni había estado antes allí ni habría sido capaz de olvidar a un hombre tan imponente.

Era alto, delgado y de cabello negro, ligeramente largo. Su estructura ósea y su nariz recta contribuían a aumentar su aspecto aristocrático, que se manifestó sin sombra alguna de duda en su tono de voz.

–Buenos días.

–Hola…

–El castillo está cerrado los lunes. Me temo que tendrá que dar media vuelta y marcharse.

El hombre se quedó inmóvil, esperando a que obedeciera.

En circunstancias normales, Faith se habría ido de inmediato. Pero le molestó que se dirigiera a ella con una actitud tan arrogante, como si excluyera la posibilidad de que tuviera un buen motivo para estar allí.

–No soy una turista –declaró–. Tengo una…

Antes de que pudiera terminar la frase, el hombre se acercó, la agarró del brazo y tiró de ella.

–¡Eh! –protestó–. ¡Quíteme las manos de encima!

–Maldita sea… Los turistas de Estados Unidos son los peores –dijo en voz baja–. Mire, esto no es un parque de atracciones del que pueda entrar y salir a su antojo. Aquí vive gente. Gente que tiene derecho a que la dejen en paz… Si no se marcha ahora mismo, me veré obligado a llamar a la policía.

Faith perdió la paciencia.

–Yo no soy una turista –insistió, furiosa–. Bertie me está esperando.

Él la soltó, se detuvo y entrecerró los ojos.

–¿Bertie? ¿Se refiere a Albert Huntington?

Faith no estaba segura de que el tal Albert fuera el Bertie de la carta de su abuela, pero asintió.

–Por supuesto.

Desgraciadamente, el desconocido la agarró otra vez del brazo y empezó a caminar hacia la salida.

–Buen intento, señorita, pero las únicas personas que llaman Bertie a Albert son los miembros de la familia. Y usted ni siquiera es británica, así que dudo que sea un familiar.

–Es cierto. No soy británica. Pero mi padre es tan inglés como usted, y mi abuela es una amiga de Albert.

–Ya –dijo él con desconfianza.

–¡Suélteme! ¡Estoy aquí por la vidriera! He venido a darle mi opinión profesional.

Él la soltó de nuevo y la miró de arriba abajo.

–Ah… ¿es la experta que Bertie estaba esperando?

–En efecto. Tengo entendido que necesita algún tipo de reparación.

El hombre suspiró y se pasó una mano por el pelo.

–Bueno, espero que Bertie haya renunciado a esa idea… pero será mejor que la acompañe al castillo. ¿Con quién tengo el placer de hablar?

–Con la señorita McKinnon. Faith McKinnon –contestó ella, intentando recuperar la calma.

–Le ruego que me disculpe por mi comportamiento. Sé que no he sido precisamente educado, pero estoy seguro de que sabrá ponerse en mi lugar. Vivir en Hadsborough es todo un problema. Siempre hay alguien que intenta colarse… Como abrimos el castillo varios días a la semana, creen que es de propiedad pública.

Ella asintió en silencio. Lo comprendía de sobra, pero la había tratado tan mal que no estaba dispuesta a decírselo.

–Bertie no se encuentra muy bien de salud. He intentado que se relaje un poco y olvide sus preocupaciones, pero no lo he conseguido. Está completamente obsesionado con la maldita vidriera.

Faith lo siguió hasta la puerta principal del castillo, que era mucho más impresionante visto de cerca. Cuando llegaron, su guía comprobó la hora y le dedicó algo parecido a una sonrisa.

–Supongo que Bertie ya habrá terminado de almorzar. La llevaré a la salita.

Faith se llevó una sorpresa.

–¿Almorzar? ¿Es que Bertie vive en el castillo?

–Por supuesto que sí.

–Oh…

Él sacudió la cabeza.

–Ustedes, los estadounidenses, tienen unas ideas verdaderamente absurdas. ¿Qué tiene de extraño que un hombre viva en su hogar?

Faith hizo caso omiso del comentario despectivo sobre sus compatriotas. En primer lugar, porque no sabía casi nada sobre el amigo de su abuela y, en segundo, porque estaba bastante confundida con la situación.

–Su hogar… –dijo, pensativa–. ¿Insinúa que Bertie tiene un título nobiliario?

Él asintió.

–Es Albert Charles Baxter Huntington, séptimo duque de Hadsborough.

Faith no se lo podía creer. ¿Su abuela había sido amante de un duque? Por el tono de su carta, había supuesto que Bertie sería algún tipo de académico o de profesional de la artesanía. Jamás se habría imaginado que la vidriera fuera suya y, mucho menos, que el castillo y las tierras que lo circundaban fueran suyos.

–Y usted es…

Él frunció el ceño.

–Marcus Huntington.

Marcus le tendió la mano, que ella estrechó tras dudar un segundo. Y, cuando Faith sintió su firme y cálido contacto, le gustó tanto que tuvo miedo. Era como si llevara toda la vida esperando ese momento.

Desconcertada, lo miró a los ojos con la esperanza de que él no hubiera sentido lo mismo. Pero era evidente que estaba tan confundido y sorprendido como ella.

–Soy el administrador del castillo –añadió él, tras carraspear–. El nieto y heredero de Bertie.

Marcus apartó la mano e intentó no pensar en lo que acababa de sentir.

¿Qué había sido? ¿Una descarga eléctrica? No, había sido otra cosa: una oleada de calor, combinada con la extraña certeza de que la piel de Faith McKinnon era el hogar que había estado buscando.

Sin embargo, no había surgido de su piel. Había empezado antes, cuando la vio junto a la laguna. Había algo en sus rasgos y en sus ojos marrones que lo dejó completamente sorprendido, sin saber qué hacer ni qué decir.

Y Marcus odiaba que lo sorprendieran de esa forma.

Además, aquello no tenía ni pies ni cabeza. No era más que una intrusa; una desconocida que se había presentado súbitamente en su hogar para empeorar un problema que ya estaba bastante enconado.

Pero tenía una cita con Bertie, así que sería mejor que la llevara con él y se la quitara de encima tan pronto como fuera posible.

–Si hace el favor de seguirme…

Marcus abrió la puerta del castillo y la acompañó a un vestíbulo de paredes blancas, bajo cuyos grandes arcos de piedra había una colección de armaduras antiguas. Después, abrió una segunda puerta y la invitó a entrar en la salita amarilla, la estancia más pequeña y más acogedora de la planta baja.

Bertie se había sentado en un sillón, junto a la chimenea de mármol, y estaba leyendo el periódico. Marcus lo miró y pensó que tenía un aspecto irónicamente inocente, teniendo en cuenta que acababa de crear un conflicto familiar con su obsesión por la vidriera. Pero, a decir verdad, ni siquiera sabía por qué se había armado tanto escándalo. Solo sabía lo que había dicho Tabitha, su tía abuela: que Bertie estaba a punto de abrir la caja de Pandora.

Y Marcus no necesitaba más problemas. Sobre todo, porque había dedicado dos años enteros de su vida a poner en orden Hadsborough.

Su abuelo no había sido un hombre precisamente responsable. En esos momentos vivía en el castillo, pero había pasado toda su juventud en el extranjero, de viaje en viaje, explorando el mundo. Y, por desgracia, el padre de Marcus había salido a él. En los años anteriores a su fallecimiento, consiguió destruir la reputación de los Huntington y dañar sus finanzas con tres divorcios que le salieron extraordinariamente caros.

Cuando Marcus dejó la City de Londres para hacerse cargo de los negocios de la familia, descubrió que nada estaba como debía estar. Su abuelo y su difunto padre se habían desentendido de ellos, como si pensaran que los problemas se arreglaban solos. Pero no se arreglaban solos.

–¿Abuelo?

Albert Charles Baxter Huntington apartó la vista del periódico y la clavó en Marcus, que señaló a su invitada.

–Acabo de encontrar a la señorita McKinnon en el jardín –declaró–. Tengo entendido que habías quedado con ella.

Su abuelo dobló cuidadosamente el periódico, lo dejó en la mesita que estaba al lado, se levantó con algunas dificultades y estrechó la mano de Faith con una sonrisa.

–Encantado de conocerla, señorita McKinnon.

Faith también sonrió.

–Es un placer.

El anciano se volvió a sentar en el sillón.

–¿Sabe que se parece mucho a su abuela?

Faith lo miró con sorpresa.

–¿En serio? Gracias.

Marcus frunció el ceño, desconcertado con la reacción de Faith. ¿Qué había de extraño en el hecho de que se pareciera a un miembro de su familia? No se le ocurrió ninguna explicación, así que olvidó el asunto, se giró hacia su abuelo y dijo:

–La señorita McKinnon me ha contado que conociste a su abuela.

–Y tanto que nos conocimos… Mary y yo fuimos novios durante una temporada, después de la guerra. Era una mujer excepcional.

Marcus lo miró fijamente. «¿Novios?». Era la primera noticia que tenía al respecto. Nadie le había dicho que Bertie hubiera salido con otra mujer antes de casarse. Aunque tampoco le extrañó demasiado. Su familia siempre había sido discreta con ese tipo de cuestiones.

–Pero siéntese, por favor –continuó Bertie, dirigiéndose a Faith.

–Si no le importa, prefiero que nos tuteemos. Llámame Faith.

Bertie volvió a sonreír.

–Como quieras.

Faith se sentó en el sofá, con las piernas muy juntas y las manos sobre el regazo. Marcus prefería quedarse de pie, pero se acomodó en uno de los sillones libres porque pensó que, de lo contrario, daría la impresión de que no estaba interesado en la conversación que estaban a punto de mantener. Y lo estaba.

–Bueno, abuelo… ¿se puede saber qué ocurre con esa vidriera?

–A mí también me gustaría saberlo –dijo Faith–. Mi abuela me ha comentado que necesitas ayuda con ella.

Marcus la miró de nuevo. La voz de Faith había sonado tranquila, pero con un trasfondo de disimulada ansiedad, como si la mención de la vidriera hubiera encendido una llama en su interior.

¿Qué pretendía ganar en aquella situación? Aunque no parecía una estafadora ni una cazafortunas, era evidente que las apariencias engañaban. Su primera y su segunda madrastra lo habían demostrado con creces.

–La vidriera está en el oratorio del castillo –explicó su abuelo–. Yo no le había prestado atención hasta que Reginald, el hermano menor de mi padre, falleció hace unos meses. Su viuda encontró unas cartas de mi padre entre sus efectos personales, y me preguntó si quería leerlas.

Bertie se giró hacia el fuego que ardía en la chimenea y añadió:

–Mi padre falleció cuando yo era pequeño, y ella pensó que me ayudarían a conocerlo mejor, a hacerme una idea más exacta del hombre que fue.

Marcus entrecerró los ojos. Bertie acababa de pasar por una operación a corazón abierto, y los médicos le habían ordenado que se tomara las cosas con calma y evitara las preocupaciones. Pero, en lugar de obedecer, se dedicaba a husmear en los secretos de la familia. Como si no tuvieran ya bastantes problemas.

Desde su punto de vista, el asunto de la vidriera era un error por muchas y muy variadas razones. Sin embargo, su abuelo estaba decidido a seguir adelante, de modo que solo podía hacer una cosa: escuchar su historia, averiguar lo que pasaba y enseñar la maldita vidriera a Faith McKinnon. Porque, cuanto antes se marchara del castillo, antes volverían las cosas a la normalidad.

Capítulo 2

Faith frunció el ceño. Bertie había resultado ser un hombre encantador, aunque no se acostumbraba a la idea de que fuera un duque. Sin embargo, ¿qué relación había entre su difunto padre y la vidriera?

–Discúlpame –dijo–, pero no entiendo adónde quieres llegar.

El anciano se había quedado mirando las llamas, como si estuviera sumido en sus recuerdos. Y Faith sintió una punzada de envidia. A diferencia de aquel hombre, había crecido en una familia tan problemática que hacía lo posible por no recordar.

Cuando las tres hermanas McKinnon se juntaban, su comportamiento estaba lejos de ser digno de tres mujeres adultas; sufrían una especie de regresión a la infancia, y revivían todas las heridas y los rencores del pasado. Siempre era igual. Por mucho que protestara su abuela y por mucho que se esforzaran ellas mismas. Y, si su madre se sumaba a la ecuación, el desastre estaba asegurado.

–La vidriera original sufrió daños hace casi un siglo, durante una tormenta. Y mi padre encargó una nueva.

–Que necesita restauración…

Bertie se encogió de hombros.

–Bueno, tiene una pequeña irregularidad en la parte de abajo.

Faith decidió interesarse un poco más por la historia de la vidriera.

–Mi abuela dice que conociste al diseñador.

Él se volvió a encoger de hombros.

–Sí, se llamaba Samuel, aunque no recuerdo su apellido.

–Crowbridge. Samuel Crowbridge.

Faith no estaba nada convencida de que el artesano de la vidriera fuera Crowbridge. Pero, si lo era, sería un descubrimiento de los grandes, porque no quedaba ninguna muestra de su trabajo con el cristal.

Justo entonces, se dio cuenta de que Marcus la estaba observando con demasiada atención, como si desconfiara de ella. Y, por supuesto, su escrutinio le pareció de lo más irritante. Aunque no tan irritante como el placer que le causaba.

Molesta, miró otra vez a Bertie y dijo:

–Sigo sin entender por qué estoy aquí. Has dicho que la vidriera solo tiene una pequeña irregularidad, y si no quieres arreglarla ni necesitas una valoración de su estado…

Bertie se inclinó hacia delante.

–Estás aquí para ayudarme a resolver un misterio.

–¿Un misterio? –preguntó lentamente.

Él asintió.

–Mi madre abandonó Hadsborough tres años después de que mi padre falleciera. Siempre me dijeron que estaba muy por debajo de él, tanto en clase social como en carácter, y que se fue porque no soportaba la perspectiva de vivir entre un montón de piedras viejas y con un bebé que no dejaba de llorar.

Faith sintió lástima del anciano, pero hizo caso omiso del sentimiento. No se quería involucrar. Estaba allí por una vidriera. Solo por eso.

–Bueno, estoy segura de que fuiste un bebé encantador.

Bertie soltó una carcajada.

–Al contrario. Según dicen, era el terror de las niñeras –declaró con humor–. Pero, en cualquier caso, también tenía entendido que mi padre era consciente de que había cometido un error al casarse con mi madre, y que solo siguió con ella porque la gente no se podía divorciar en aquella época.

–¿Y no es verdad?

–No, no lo es. Mi padre no habla demasiado de mi madre en esas cartas; seguramente, porque sabía que Reginald no aprobaba su matrimonio. Pero, por lo poco que dice, tengo la impresión de que fue feliz con ella.

Faith empezaba a estar verdaderamente interesada en el misterio del duque. Había despertado su curiosidad, así que preguntó:

–¿Menciona la vidriera en esas cartas?

Bertie sonrió.

–Oh, sí, desde luego que sí… –el anciano alcanzó una carpeta que tenía a los pies del sillón y le enseñó las hojas que contenía–. Incluso habla de sus planes al respecto. Y estaba tan entusiasmado con la idea que habla de ella en su última carta, la que escribió poco antes de morir, durante la famosa epidemia de gripe.

Él sacó la carta en cuestión y se la ofreció a Faith, que se levantó a recogerla, se acercó al fuego y la empezó a leer. Casi todo lo que había eran comentarios de carácter familiar, que intentó pasar por alto porque no eran asunto suyo, por mucha simpatía que sintiera hacia aquel hombre y su padre.

–Lee el último párrafo –dijo Bertie.

Faith dio la vuelta a la página y leyó:

Se suponía que esto iba a ser una gran sorpresa, pero me queda poco y ya no tendré ocasión de enseñárselo yo mismo. Hazme un favor, Reggie: dile a Evie que mire en la ventana. Dile que hay un mensaje para ella.

Marcus se levantó, se detuvo delante de Faith y extendió un brazo, casi exigiendo la carta. Ella arqueó una ceja y echó un vistazo final al último párrafo, pero se la dio.

Cuando terminó de leer, Marcus miró a Bertie y frunció el ceño.

–Abuelo, no me digas que has creído las palabras de tu padre. Estaba muy enfermo. Es obvio que son un delirio, el producto de una mente confundida…

Bertie sacudió la cabeza.

–No son ningún delirio, Marcus. Gracias a esas cartas, he empezado a atar cabos y a comprender algunas cosas que he oído a lo largo de mi vida… fragmentos de conversaciones y comentarios extraños de los criados. Ahora creo que mi padre estaba profundamente enamorado de mi madre, y quiero saber por qué se marchó ella y qué pasó para que la familia se negara a hablar de ella.

Faith se apartó de la chimenea y se volvió a sentar en el sofá, más confundida que nunca.

–Comprendo que te interese, Bertie, pero… ¿qué tiene que ver eso conmigo?

Bertie la miró con intensidad.

–Eres especialista en arte. Lo sabes todo del vidrio, de sus tradiciones y de su imaginería. Yo he mirado la maldita vidriera durante horas y horas y no he visto nada que se parezca a un mensaje. Pero puede que tú lo veas.

Ella guardó silencio.

–Quiero que lo encuentres –continuó Bertie en voz baja–. Quiero que encuentres el mensaje que mi padre le dejó.

Su corazón latía desbocado. Pero Faith se dijo que no era por el efecto que le causaba su acompañante, sino por el paso que la obligaba a mantener. Marcus Huntington se había empeñado en llevarla personalmente al oratorio y caminaba tan rápido que casi no lo podía seguir.

Miró el cielo y, por el tono de gris que tenía, supo que iba a nevar. Sin embargo, la nieve no le preocupaba en absoluto; a fin de cuentas, estaba acostumbrada a las nevadas de Beckett’s Run. Lo único que le preocupaba era aquel hombre. Un hombre que no la acompañaba por educación, sino porque desconfiaba de ella hasta el extremo de no haber querido que fuera sola.

Tras cruzar un bosquecillo, llegaron a un claro en el que se alzaba una típica y antigua ermita de piedra. Hacía tiempo que nadie cortaba el césped, así que había crecido sin control y todo estaba lleno de arbustos y malas hierbas.

Obviamente, Faith no creía en los cuentos de hadas. Pero aquel lugar tenía un aire tan romántico y tan distinto del resto de la propiedad que se preguntó si los Huntington no lo habrían dejado así, abandonado de la mano de Dios, adrede.

Cuando Marcus llegó a la pesada puerta de roble, Faith lo miró de nuevo y se estremeció. Tenía veintiocho años y había conocido a muchos hombres, pero ninguno le había gustado tanto como aquel. Y no era un simple problema de atracción física. Si solo hubiera sido eso, lo habría podido afrontar. Era algo más profundo. Algo tan inquietante que ni siquiera se atrevía a analizarlo.

Marcus metió una llave en la cerradura de hierro negro y la giró. Acto seguido, abrió la puerta, la invitó a entrar con un gesto y se apartó como para no correr el riesgo de rozarla. Por lo visto, él también estaba nervioso.

Faith entró y esperó a que la siguiera. El interior del edificio estaba tan oscuro que sus ojos tardaron unos segundos en acostumbrarse a la falta de luz. Y, cuando pudo ver la vidriera del fondo, cruzó la sala a toda prisa y se detuvo ante ella.

Era una auténtica maravilla. La luz de la tarde insuflaba vida a los vidrios de colores, que proyectaban haces plateados en los que flotaban un sinfín de partículas de polvo. Sin embargo, Faith supo que no se trataba de la vidriera de Bertie. Era demasiado antigua. Una recreación de estilo medieval, con imágenes de nobles y personajes bíblicos, que probablemente se había fabricado en algún momento del siglo XIX.

–Es por aquí –dijo Marcus.

Faith echó un último vistazo a la magnífica obra y caminó hacia él, que la esperaba con las manos en los bolsillos. En ese momento, vio un cubo y una fregona y se dio cuenta de que alguien había intentado limpiar el interior, aunque aún faltaba mucho por limpiar.

–Estamos limpiando porque tenemos intención de reabrir el oratorio el año que viene –explicó Marcus.

Ella asintió y lo acompañó por el pasillo central, hasta llegar a una hornacina en la que había una vidriera estrecha y mucho más pequeña que la anterior.

–¿Y bien? ¿Qué te parece? –preguntó él.

Faith se acercó y la observó con detenimiento. Tenía algo más de treinta centímetros de anchura y alrededor de un metro ochenta de alto, con una típica tracería gótica.

Su corazón volvió a latir más deprisa. ¿Sería posible que fuera de Crowbridge?

En cuanto a la imagen que representaba, era tan exquisita como poco habitual en ese tipo de obras. Más que una composición de iglesia, parecía un cuadro: una mujer de cabello rubio, arrodillada junto a un perro y rodeada de flores, cuya mirada estaba fija en el destello celestial de la parte superior.

Y había algo especial en su cara. Algo tan intenso que Faith quiso estirar un brazo y tocar aquella expresión de felicidad absoluta.

Asombrada por la belleza de la vidriera, se dio la vuelta para ver si Marcus Huntington compartía su opinión. Pero él se había acercado tanto que Faith chocó con su duro y cálido pecho sin poder hacer nada por evitarlo.

–Oh, lo siento…

–¿Y bien? –insistió él con impaciencia.

Faith se dijo que debía retroceder, que debía dar un paso atrás. Y se habría apartado inmediatamente de Marcus si no hubiera visto justo entonces que tenía una tela de araña en el pelo.

Por algún motivo, sintió la imperiosa necesidad de quitársela. Ya no le interesaba la vidriera. Ya no le interesaba nada salvo aquel fragmento filiforme que colgaba sobre su sien derecha. Y estuvo a punto de dejarse llevar.

Pero se refrenó.

Ni Marcus Huntington era un príncipe de cuento ni ella era una candidata a interpretar el papel de Cenicienta.

–¿Qué estás mirando?

–Eso…

Marcus frunció el ceño, se llevó una mano al pelo y, tras quitarse la tela de araña, la miró durante un par de segundos e hizo algo completamente inesperado: reírse.

Fue una risa suave, como por una broma privada que no estuviera dispuesto a compartir con Faith. Pero, a pesar de ello, cambió su cara completamente e hizo que pareciera más joven, más asequible y aún más sexy.

Faith se quedó sin aliento. Tuvo que recordarse que ya no era una adolescente enamoradiza, sino una mujer adulta. Y, como el recordatorio no sirvió de mucho, se dio la vuelta de nuevo y se puso a mirar la vidriera.

–No había notado que fuera tan bella –dijo él.

–¿No lo habías notado? ¿Cómo es posible?

Marcus se encogió de hombros.

–Las ventanas estuvieron cegadas durante mucho tiempo, así que no se podían ver. Pero, ahora que la veo, reconozco que es una preciosidad.

Ella asintió.

–Pues, si yo viviera en el castillo, vendría a admirarla todos los días.

Él se cruzó de brazos y echó un vistazo a su alrededor.

–Mi familia no suele venir a este sitio. De hecho, nadie había estado aquí desde…

Marcus no terminó la frase.

–¿Desde…? –se interesó Faith.

–Desde que mi abuelo era un niño –contestó.

Ella lo miró a los ojos.

–¿Y por qué crees que no venían? ¿Puede tener algo que ver con lo que nos ha dicho tu abuelo hace un rato?

–No lo sé, aunque se me ocurren una docena de motivos posibles y perfectamente normales. Sin contar el hecho de que mis antepasados no eran muy religiosos.

Faith arqueó una ceja. Marcus Huntington ni siquiera estaba dispuesto a considerar la posibilidad de que, efectivamente, hubiera un misterio por resolver. Era de los que pensaban que siempre tenían razón y que los demás estaban siempre equivocados. Una persona extrañamente parecida a su hermana mayor.

–No crees a tu abuelo, ¿verdad?

Él guardó silencio durante unos momentos y, a continuación, dijo:

–Creo que hubo algún problema en la familia. Seguramente, poco más que una tormenta en un vaso de agua… Pero no, no creo que esa vidriera esconda ningún mensaje. Creo que mi abuelo lo quiere creer.

Faith no dijo nada. Se mordió el labio inferior y volvió a escudriñar el objeto de toda la controversia.

–¿Hay algo fuera de lo común? –preguntó Marcus.

Ella ladeó la cabeza.

–Es difícil de decir…

–¿Por qué?

–Porque, a pesar de ser de evidente motivo religioso, no es un diseño típico de una iglesia –respondió.

Faith sacó unas cuantas fotografías del bolso y las comparó con la vidriera. Eran imágenes de bocetos de Crowbridge, correspondientes a las vidrieras que supuestamente había fabricado y, supuestamente, se habían perdido.

–Bueno, no se puede negar que se parece a algunas de sus obras… tienen el mismo estilo, de inspiración prerrafaelita –comentó.

–Sí, es cierto.

Faith lo miró con sorpresa. Le parecía increíble que aquel hombre supiera algo más que dar órdenes y ser maleducado.

–Veo que tienes nociones de arte.

Marcus guardó silencio, así que ella carraspeó y siguió hablando.

–De todas formas, el estilo de Crowbridge cambió radicalmente con el paso de los años. Y esto no se parece nada a lo que estaba haciendo en la época en que fabricaron la vidriera.

Faith se sintió súbitamente deprimida. Sin darse cuenta, había empezado a albergar esperanzas sobre la autoría de la obra. Se había dejado llevar por el ambiente romántico de Hadsborough, y había perdido la perspectiva.

–Comprendo que un simple aficionado pueda confundirse al ver la vidriera –añadió, mirando a Marcus–, pero no creo que sea de Samuel Crowbridge.

–Se nota que conoces tu trabajo.

–Gracias.

–¿Has descubierto algo parecido al mensaje del que habla mi abuelo?

Ella sacudió la cabeza.

–No, no hay nada a simple vista –contestó–. Sin embargo, no es una vidriera precisamente tradicional, y es posible que tampoco se pueda interpretar a partir de los convencionalismos habituales.

Marcus suspiró.

–Tenemos que asegurarnos. De lo contrario, mi abuelo seguirá insistiendo con el asunto.

Faith pensó en el encantador anciano que estaba sentado junto al fuego, esperando a que volviera con él y le diera algún tipo de esperanzas. Pero Bertie le había pedido su opinión profesional. Y tenía que ser sincera. Además, ella no tenía la culpa de que la vidriera no fuera de Crowbridge.

Hasta ese día, nunca se había encontrado en una situación laboral que pusiera a prueba sus sentimientos. Trabajaba con obras cuyos autores habían fallecido décadas o siglos atrás, así que no había ningún peligro al respecto. Sin embargo, aquella vidriera era distinta. Ocultaba una historia ciertamente triste, y estaba directamente relacionada con las emociones de un hombre al que conocía, Bertie.

Pero eso no debía cambiar las cosas. Ella era una profesional, y tenía la obligación de comportarse con objetividad e imparcialidad.

–Bueno, puedo investigar más a fondo. Si quieres, haré un informe y te lo enviaré dentro de un par de días. Pero no creo que descubra nada nuevo.

Él la miró con agradecimiento.

–En ese caso, prepara el informe. Y gracias por ayudarnos.

Ella asintió y echó otro vistazo a la vidriera. Era tan bonita como original. Y, con excepción de la pequeña irregularidad de la parte inferior, que probablemente se debía a un arreglo mal hecho, se encontraba en buenas condiciones.

Marcus se alejó hacia la puerta y dijo:

–Será mejor que volvamos y hablemos con el duque.

Faith lamentó que el supuesto misterio se quedara en nada. Pero, por otro lado, era lo más conveniente. Así podría volver a su mundo y a su vida.

Capítulo 3

Marcus se quedó en silencio cuando volvieron a la salita amarilla, donde Bertie insistió en que Faith se tomara un té antes de marcharse. Ella aceptó, se sentó de nuevo en el sofá y le explicó cuidadosamente lo que había averiguado.

Mientras escuchaba, Marcus se alegró de que no le diera la mala noticia de sopetón. Por lo que había visto hasta entonces, Faith McKinnon podía ser una mujer bastante brusca. Pero era obvio que también sabía ser diplomática si la ocasión lo merecía.

Se acercó a la chimenea y se quitó las motas blancas que tenía en los hombros. Durante el camino de vuelta, había empezado a nevar. De momento, solo caían unos cuantos copos y, por otra parte, hacía diez años que no nevaba en serio. Pero se preocupó de todas formas, porque el castillo de Hadsborough estaba en una depresión, y las cosas se podían poner muy feas si el tiempo empeoraba.

Miró el paisaje por la ventana de la salita y se dijo que se estaba preocupando sin motivo, algo que últimamente hacía con frecuencia. De día, se concentraba en el trabajo y conseguía olvidar sus demonios personales durante unas horas; pero, de noche, cuando se quedaba dormido, envenenaban sus sueños.

A veces, volvía al pasado y revivía interminablemente unos momentos que se habían perdido para siempre. Intentaba tomar la decisión correcta. Intentaba impedir la inevitable tragedia. Intentaba salvar a su padre. Y, a la mañana siguiente, abría los ojos y descubría que su tortura nocturna no había cambiado nada en absoluto.

Como en tantas ocasiones, pensó que había cometido un error al confiar en su padre. A pesar de saber lo que podía ocurrir, se quedó al margen y le creyó cuando dijo que todo iba a salir bien. Pero había aprendido la lección, y no volvería a tropezar en la misma piedra. Ni en lo tocante a la familia ni en lo tocante a lo demás.

Había estado ciego demasiado tiempo. Ni siquiera había llegado a sospechar que la mujer a quien había confiado todo lo que tenía, lo poco que tenía, terminaría por abandonarlo y dejarlo solo con sus responsabilidades.

¿Cómo era posible que no se hubiera dado cuenta? Se había entregado a una persona que carecía de sentido de la lealtad.

Pero, al menos, su relación con Amanda le había enseñado algo importante; algo que no se decía nunca en las novelas románticas: que el amor era un acuerdo necesariamente desigual. Siempre había uno que daba más que el otro, que amaba más que el otro y que se sacrificaba más que el otro. Y esa persona era la más débil y vulnerable. Una persona que Marcus no quería volver a ser.

–Lamento no haber encontrado lo que esperabas –dijo Faith en ese instante.

Marcus volvió a la realidad y la miró. Por su expresión, aparentemente neutra, cualquiera habría pensado que Faith no estaba interesada en el asunto. Sin embargo, él no se dejó engañar. Era la misma expresión que veía todas las mañanas, cuando entraba en el cuarto de baño y se miraba en el espejo. Por lo visto, se parecían más de lo que había supuesto.

Bertie asintió e intentó no parecer decepcionado, aunque no le salió bien. Entonces, Faith extendió un brazo, le puso una mano en la pierna y sonrió.

Fue la primera sonrisa que Marcus había visto en su rostro, y le causó un efecto tan profundo que se le encogió el corazón. Pero la sonrisa desapareció enseguida, y Faith se escudó de nuevo tras su máscara de frialdad y se puso a charlar con Bertie mientras disfrutaba del té y de las pastas que les habían servido.

Marcus pensó que, definitivamente, se parecía a él. Escondía sus emociones, se fingía despreocupada y se ocultaba tras unos anchos muros que, a veces, dejaban escapar un destello de candor.

Pero Marcus sabía que el candor podía ser muy peligroso. Amanda lo había engañado precisamente por eso, por su sinceridad, ingenuidad y pureza de ánimo; valores todos que habían contribuido a que el fraude fuera más perfecto, porque añadían un fondo de honradez que le impidió desconfiar de ella.

Por suerte, Faith McKinnon no era más que una desconocida que estaba a punto de marcharse. Y, justo entonces, como si hubiera adivinado los pensamientos de Marcus, se levantó del sofá, dejó la taza en la mesita y declaró:

–Gracias por el té, Bertie, pero será mejor que me vaya. He alquilado una casita en la costa, para pasar las vacaciones de Navidad.

–¿Y vas a estar sola? –se interesó el anciano.

Ella asintió.

–Maravillosamente sola. Pero he quedado en pasar a recoger las llaves a las tres, y se me está haciendo tarde –Faith alcanzó su bolso y el resto de sus pertenencias–. Te enviaré los resultados de mi investigación dentro de un par de días.

Bertie arqueó las cejas.

–Pues vas a llegar definitivamente tarde…

–¿Por qué dices eso?

–Mira por la ventana.

Marcus se giró hacia la ventana al mismo tiempo que Faith, y se quedó helado con lo que vio. Ya no caían unos cuantos copos. En esos momentos nevaba tanto y con tanta fuerza que ni siquiera alcanzaba a ver la verja de hierro del castillo.

–Me temo que tendrás que quedarte aquí –dijo Bertie–. No puedes conducir con un tiempo tan malo.

–¿Qué tipo de coche tienes? –preguntó Marcus.

Faith suspiró.

–Un Mini… y, por si eso fuera poco, antiguo.

Marcus se maldijo para sus adentros. Con un coche así, ni siquiera conseguiría llegar a la autopista. Se quedaría atascada en la carretera.

–Bueno, supongo que parará pronto –dijo él–. Y entonces, te podrás ir.

–Entretanto –intervino su abuelo–, ¿te apetece otra taza de té y, quizá, un trozo de tarta? Shirley hace unas tartas de limón maravillosas.

Mientras disfrutaban de otro té, encendieron la televisión para ver el parte meteorológico. Y la previsión de Marcus saltó por los aires. No iba a dejar de nevar; de hecho, se esperaba que la tormenta durara dos días enteros, y aconsejaban a la población que no salieran a ninguna parte si no era estrictamente necesario.

–¡Espléndido! –exclamó el anciano, encantado con la noticia–. ¡Hacía años que no nevaba de verdad!

A Marcus no le extrañó su alegría; tenía buenos recuerdos de su época en el Tíbet, donde había hecho montañismo, e iba a disfrutar de la nieve desde la comodidad de un sillón pegado a una chimenea encendida. Pero él no podía decir que se alegrara. Por culpa de la nieve, tendría que trabajar el doble y a toda prisa para asegurarse de que los actos navideños que habían planeado se llevaran a cabo.

Se apartó de la ventana y miró al segundo ocupante de la salita amarilla. Faith se había vuelto a sentar en el sofá, pero ya no parecía tan relajada como antes.

–No, no os puedo poner en el compromiso de alojarme en vuestra casa –dijo, nerviosa–. Además, la nieve no me importa. Estoy acostumbrada a ella.

Bertie se puso muy serio y, por primera vez desde que Faith había llegado, adoptó el papel de duque de Huntington:

–¡Tonterías! Tu abuela se enfadaría mucho conmigo si llegara a saber que te he dejado marchar con este tiempo. Y, créeme, jovencita… durante mi larga vida, no he conocido a ninguna mujer que me asuste tanto cuando se enfada.

Faith suspiró.

–Sí, eso es cierto.

–Te quedarás aquí esta noche, y mañana ya veremos.

Bertie hizo sonar la campanilla que había usado anteriormente para pedir el té, las pastas y la tarta de limón. Shirley, el ama de llaves, apareció momentos después.

–La señorita McKinnon se va a quedar con nosotros esta noche. ¿Podrías preparar el dormitorio del torreón?

–Por supuesto.

Shirley asintió y se fue.

–Pero no tengo mi equipaje –protestó entonces Faith–. Lo he dejado en el asiento de atrás del coche.

–Bueno, eso no será un problema –declaró Bertie–. Marcus, llama a Parsons con tu teléfono móvil y pídele que envíe a alguien a por el equipaje de la señorita.

Marcus entrecerró los ojos. No se podía negar, pero pensó que sus empleados tenían cosas más importantes que hacer que arrastrarse por la nieve para recuperar las maletas de Faith McKinnon.

–Está bien –dijo, casi con un gruñido.

–Puedo ir yo misma.

Marcus se negó. En primer lugar, porque no quería que complicara las cosas y, en segundo, porque necesitaba alejarse de Faith y tomar un poco de aire fresco.

–No, ya me encargo yo.

Ella frunció el ceño. Evidentemente, estaba acostumbrada a hacer las cosas por su cuenta. Pero Marcus pensó que tendría que cambiar de actitud, porque la gente de Hadsborough trabajaba en grupo, como una gran familia.

–En ese caso, que traigan la bolsa de viaje. No necesito nada más.

–Volveré enseguida.

Marcus decidió encargarse personalmente de la tarea y, dos minutos después, caminaba hacia el aparcamiento con una bufanda bien cerrada y el cuello del abrigo subido. Con un poco de suerte, repetiría el mismo viaje por la mañana. Pero no para recoger el resto del equipaje, sino para acompañar a Faith McKinnon.

Faith estaba en uno de los torreones del castillo, contemplando la laguna.

Y era un torreón de verdad. Como en su cuento infantil preferido: Rapunzel, de los hermanos Grimm.

El casi invisible sol se había ocultado tras un muro de nubes grises, y los grandes copos azotaban el cristal de la ventana. Al fondo, las aguas de la laguna se mantenían tan azules y tan inmóviles como si la tormenta no fuera con ellas. En cambio, la pradera que había cruzado ese mismo día estaba completamente blanca, con una capa de nieve que ya debía de tener diez centímetros de espesor.

Mientras admiraba las vistas, se preguntó qué sentirían los Huntington al vivir en un lugar tan maravilloso.

Era como un sueño.

Pero la habitación no podía ser más real. Aunque, a diferencia del resto del castillo, resultaba relativamente moderna: no había chimenea, sino calefacción central; y las paredes no eran de muro visto ni estaban decoradas con tapices.

Al cabo de unos momentos, llamaron a la puerta. Faith, que se había descalzado, cruzó la habitación en calcetines y la abrió.

Al ver a Marcus, su corazón empezó a latir más deprisa. Tenía nieve en el pelo, y llevaba su bolsa azul, una bolsa pequeña de la que no se apartaba nunca cuando salía de viaje. Venía a ser su equipo mínimo de subsistencia. Y era de gran utilidad cuando se retrasaba un vuelo o se veía obligada a cambiar de planes a última hora.

Sin embargo, jamás se habría imaginado que la necesitaría para pasar la noche en un castillo. Ni que se la llevaría un hombre como aquel.

Él se acercó y le ofreció la bolsa en silencio, sin apartar la vista de sus ojos. Ella se estremeció ante la simple posibilidad de rozar su mano, pero se maldijo para sus adentros y se recordó que ni Marcus Huntington era un príncipe azul ni estaban en un cuento de hadas.

Rápidamente, alcanzó la bolsa y se la quitó sin tocarlo.

–Gracias –dijo con un hilo de voz.

–De nada –contestó Marcus–. Por cierto, la cena es a las ocho. Normalmente, nos cambiamos para cenar, pero no te preocupes por eso. Supongo que no llevarás ropa adecuada en una bolsa tan pequeña.

Ella asintió sin saber qué decir, y Marcus se dio la vuelta y salió al corredor que daba a la escalera principal.

Momentos después, Faith cerró la puerta, dejó la bolsa de viaje en la cama y, tras sacar su ropa interior, se dirigió a la cómoda para guardarla. Cuando abrió el cajón de arriba, se quedó helada. El mueble, de madera de nogal, era casi más bonito por dentro que por fuera. El fondo estaba decorado con un estampado de flores, y había una bolsita de seda con lavanda seca en su interior.

Justo entonces, se acordó de las palabras de Marcus y estuvo a punto de soltar una carcajada. Era perfectamente consciente de lo que había querido decir con eso de que se cambiaban para cenar, pero se preguntó a qué tipo de ropa se referiría. ¿A trajes y vestidos de etiqueta? ¿O a disfraces de vampiros?

Fuera como fuera, carecía de importancia. Como él mismo había dicho, no llevaba ropa adecuada para cenar con gente tan elegante.

Sin embargo, lo había dicho con tanta arrogancia que, al pensarlo de nuevo, le molestó.

No tenía vestido de gala. No tenía estolas de piel. Pero se podía poner sus mejores pantalones vaqueros.

A la mañana siguiente, Faith supo dónde estaba y por qué incluso antes de abrir los ojos. Lo supo por la luz que atravesaba sus párpados. Y, cuando por fin se atrevió a mirar y a echar un vistazo por la ventana, se deprimió. Todo estaba cubierto por una espesa capa de nieve que no anunciaba nada bueno.

Además, no había dormido bien. Durante toda la noche, había tenido la extraña impresión de que alguien la estaba mirando por encima del hombro. Alguien que solo podía ser una persona. La misma que no había dejado de mirarla durante la cena, y que la había puesto tan nerviosa que no sabía qué cubierto usar para comer ni qué hacer con la maldita servilleta: Marcus Huntington.

Obviamente, estaba desconcertado con ella. Y, obviamente, se preguntaba si era amiga o enemiga.

Faith había sentido el deseo de gritar que no era ni lo uno ni lo otro, pero se había callado. A fin de cuentas, ni siquiera se iba a quedar en el castillo. No pertenecía a ese lugar. Ni iba a permanecer en él más tiempo del necesario.

Se levantó, se puso el edredón por encima de los hombros y se acercó a la ventana con la esperanza de que ya hubiera dejado de nevar. Y, desgraciadamente, su esperanza saltó por los aires. Nevaba más que la noche anterior. De hecho, nevaba tanto que, en principio, parecía condenada a quedarse en Hadsborough un par de días. Salvo que sus dueños tuvieran una máquina quitanieves.

Suspiró, contempló el paisaje durante unos segundos y pensó que no había visto una nevada tan fuerte desde la última vez que había ido a Connecticut a pasar las vacaciones de Navidad. Y habían pasado muchos años desde entonces.

Luego, se giró hacia el abrigo, que había dejado en el perchero, y pensó en la carta que llevaba en uno de los bolsillos. Solo la había leído por encima. En parte, porque las animadas y cálidas cartas de su abuela siempre escondían algún tipo de trampa; y, en parte, porque le había pedido algo en lo que no quería pensar.

Le había pedido que volviera a casa.

–Oh, abuela…

Faith sabía que tendría que ir a Connecticut en algún momento, pero no quería ir aquellas Navidades. Estaba demasiado ocupada, demasiado cansada. Simplemente, no tenía las fuerzas necesarias para enfrentarse a su madre y a sus hermanas ni para ejercer de árbitro en los inevitables conflictos de su familia.

A pesar de ello, se acercó al perchero, sacó la carta y empezó a leer. Como de costumbre, su abuela había incluido un montón de anécdotas y comentarios sobre los vecinos, que le arrancaron una sonrisa.

Cuando terminó, abrió el bolso y sacó el otro objeto que había encontrado en el interior del sobre. Cansada de esperar que las hermanas McKinnon volvieran a Connecticut, su abuela les había enviado un billete de avión. Pero no era eso lo único que había hecho. También les había pedido un favor. Uno distinto a cada una. Un favor que, en su caso, la había llevado a Hadsborough.

Faith sacudió la cabeza y pensó que siempre había sido una mujer increíblemente astuta. Las había puesto en un compromiso del que no se podían escapar. O volvían a casa o le hacían el favor. Porque, obviamente, ninguna se atrevería a rechazar las dos cosas.

–Qué lista eres, abuela.

Volvió a suspirar y alcanzó el jersey y los vaqueros que se había puesto la noche anterior. Pero no tenía intención de salir inmediatamente. Antes, se conectaría a Internet e investigaría un poco. Esa vez iba a estar preparada para enfrentarse a Marcus.

Aún estaba nevando cuando Marcus salió de las oficinas de la propiedad, que se encontraban en las antiguas caballerizas, y se dirigió al castillo. Cuando llegó, se sacudió la nieve de las botas, entró por la puerta de la cocina y colgó el abrigo.

Casi había olvidado que tenían visita hasta que entró en la salita amarilla y vio a Faith McKinnon en el sofá. Estaba tranquilamente sentada, con las piernas cruzadas y una taza de su mejor té entre las manos. Sin embargo, se echó hacia delante y dejó la taza en el platito en cuanto lo vio.

–Buenos días, lord Westerham –dijo.

Él arqueó una ceja. Por lo visto, Faith había investigado y había descubierto que, como nieto de Bertie que era, tenía derecho a utilizar uno de sus títulos menos importantes, el de lord Westerham. Y no supo qué pensar. ¿Debía sentirse halagado? ¿O insultado?

Marcus llegó a la conclusión de que eso dependía de las intenciones que tuviera; y, como no podía saber si intentaba ser educada o si intentaba tomarle el pelo, decidió dos cosas: la primera, no sentirse ni halagado ni ofendido y, la segunda, hacer caso omiso del comentario.

–He estado en el pueblo y he hablado con el propietario del Duke’s Head –declaró, mirando a Bertie–. Dice que algunas de las carreteras tienen un metro de nieve.

–Pero la quitarán, ¿verdad? –intervino Faith.

Marcus sonrió.

–Sí, claro que la quitarán. En algún momento.

–¿En algún momento? –preguntó ella, espantada.

Bertie le dio una palmadita en el brazo.

–Esta zona tiene poco tráfico, y es lógico que concentren sus esfuerzos en las autopistas y las carreteras principales –le explicó–. Pero no te preocupes, las máquinas quitanieves llegarán aquí dentro de unos días.

–No me lo puedo creer. Si estuviéramos en Beckett’s Run, ya habrían despejado todas las carreteras.

–Desgraciadamente, no estamos en Beckett’s Run –sentenció Marcus.

Ella lo miró a los ojos con tanta intensidad como mal humor, pero él le aguantó la mirada sin parpadear. Y, en ese momento, Faith volvió a sentir la extraña descarga de placer que había sentido cuando se conocieron.

Rápidamente, adoptó una expresión neutral con la esperanza de que Marcus no notara su desconcierto. Una expresión que llegó tarde, porque ya había visto el destello de pánico de sus ojos.

–Lo siento mucho, querida mía –dijo Bertie con suavidad–. Me temo que tendrás que quedarte con nosotros.

Faith apartó la mirada de Marcus y la clavó en su abuelo.

–En ese caso… ¿hay algún sitio donde pueda trabajar con mi ordenador portátil? Ya que estoy aquí, aprovecharé para investigar sobre la vidriera.

Marcus no podía negar que Faith McKinnon era una mujer extremadamente concienzuda. Llevaba trabajando toda la tarde, desde que él había vuelto de comer. Buscaba cosas en el ordenador, las comprobaba y, a continuación, tomaba notas en un cuaderno con una letra tan clara como bonita.

Se giró hacia la ventana y miró el paisaje. Faltaba poco para el ocaso, y el sol no era más que un disco pálido en un cielo increíblemente gris. Había nevado tanto que su invitada no había tenido ocasión de ir al oratorio por segunda vez; pero la tormenta se estaba convirtiendo en nevisca, y los meteorólogos anunciaban cielos despejados para el día siguiente.

–¿No tienes nada mejor que hacer? –preguntó ella, intentando disimular su irritación.

Él sacudió la cabeza.

–No, nada.

–¿Estás seguro?

–Sí.

Marcus pensó que, si su presencia le incomodaba, tendría que aguantarse. Estaba en su casa, en la casa de su familia; y, si Faith descubría algo importante, quería saberlo antes de que se lo contara a su abuelo.

–Tengo una idea. Ya que estás tan interesado en mi trabajo, ¿por qué no me ayudas un poco? Me vendría bien que comprobaras los archivos del castillo, por si aparece alguna mención de la vidriera.

–Ya los he comprobado.

–¿Ah, sí? –dijo, sorprendida–. ¿Y has descubierto algo?

–Me temo que no.

Ella frunció el ceño.

–¿Estás seguro? –volvió a preguntar–. Cualquier dato, por pequeño que pueda ser, aceleraría la investigación.

–Lo estoy.

Faith se encogió de hombros como si no le importara, y Marcus se quedó asombrado con su capacidad para fingir despreocupación. Una capacidad que compartían y que, por ese mismo motivo, le resultaba de lo más irritante.

Al cabo de unos momentos, ella se volvió a sumir en su trabajo y él aprovechó la ocasión para admirar sus elegantes rasgos y su cabello ligeramente ondulado, que aquel día se había recogido en una coleta.

Tampoco podía negar que le gustaba. Era muy atractiva.

Pero el atractivo físico de aquella mujer no le preocupaba tanto como su propia actitud. Desde que Faith McKinnon había llegado al castillo de Hadsborough, estaba tan nervioso como los perros de los guardias. Llevaba dos años intentando limpiar el buen nombre de la familia y arreglar el desastre económico causado por su padre; y, en ese momento, se sentía incapaz de alejarse del peligro.

Un peligro de coleta ancha y nariz elegante que, justo entonces, se dedicaba a escarbar en los secretos de la familia, inclinada sobre su portátil. Y a Marcus no le hacía ninguna gracia. Estaba seguro de que el pasado de los Huntington escondía muchos esqueletos que, más tarde o más temprano, habría que desenterrar. Pero habría preferido que aparecieran cuando las cosas estuvieran más tranquilas.

En cuanto a los sentimientos que albergaba, se dijo que carecían de importancia. Amanda le había dicho que había cambiado tras la muerte de su padre, y que se había convertido en un gruñón distante que no se dejaba querer. Si eso era cierto, no existía la menor posibilidad de que Faith McKinnon lo encontrara atractivo. Y, si lo encontraba atractivo, estaba seguro de que no haría nada al respecto.

Tan seguro como de que él tampoco lo haría.

–Oh, Dios mío…

El tono de voz de Faith activó todas las alarmas de Marcus, que se acercó rápidamente al ordenador. En la pantalla, había un cuadro de una mujer pelirroja que estaba en un jardín, entre flores y arbustos.

–Se parece un poco a la imagen de la vidriera –dijo él.

Faith lo miró con los ojos brillantes.

–¿Un poco? ¡Se parece muchísimo! Fíjate en las flores amarillas de la esquina… –Faith amplió esa parte del cuadro–. ¿Lo ves? Son exactamente iguales.

Marcus parpadeó e intentó concentrarse en lo que estaba diciendo. El destello de sus ojos lo había dejado perplejo. Después de comportarse todo el día como un robot, sin dirigirle casi la palabra y sin hacer otra cosa que trabajar, estallaba con la energía de un volcán en erupción.

–¿Y eso significa algo?

–Es posible.

Faith se pasó una mano por el pelo, se levantó de la silla y sacudió la cabeza de repente, con frustración.

–Maldita sea…

–¿Qué ocurre?

–Que no hice ninguna foto de la vidriera –dijo–. Aunque ya no nieva tanto como antes… ¿Crees que podríamos ir? Necesito verla y compararla con el cuadro.

Marcus estaba tan embriagado con su entusiasmo que ni siquiera se preguntó si le agradaba o desagradaba el posible descubrimiento.

–No veo por qué no.

Faith salió de la habitación a toda prisa, con intención de recoger su abrigo y sus botas. Marcus la siguió de la misma manera, y estuvieron a punto de chocar cuando ella se dio la vuelta súbitamente, porque había olvidado que necesitaba el portátil.

–Vamos –dijo Faith, sonriendo–. Falta poco para que oscurezca, y quiero salir de dudas.

Marcus asintió, sin saber qué pensar ni qué decir. Momentos más tarde, la siguió al exterior del edificio.

Marcus se cruzó de brazos y se mantuvo a unos metros de distancia mientras Faith se acercaba a la vidriera y la comparaba reiteradamente con la imagen del ordenador.

Al cabo de unos minutos, ella se sentó en uno de los bancos del oratorio y él se sentó a su lado, no demasiado cerca. Sin embargo, Faith estaba tan sumida en sus pensamientos que ni siquiera lo notó.

–¿Te encuentras bien? –preguntó él en voz baja.

Faith asintió en silencio, con la vista clavada en algún lugar indeterminado. Y Marcus ya se estaba preguntando si debía llamar a un médico cuando ella se giró y le dedicó la mirada más bella y alegre que había visto en su vida.

Fue como si, de repente, hubieran pasado de un mundo en blanco y negro a un mundo lleno de color.

–¿Has descubierto algo?

Faith volvió a asentir, y esa vez sonrió de oreja a oreja.

–Sí, que estaba equivocada –respondió–. La vidriera es de Samuel Crowbridge.

Marcus soltó un suspiro de alivio. Solo se trataba de eso. No había descubierto ningún mensaje oculto.

–Fíjate bien… las flores amarillas son idénticas, y tienen una forma extrañamente estilizada que no se parece nada a la real –continuó ella–. Es muy poco probable, por no decir imposible, que dos autores distintos las representaran del mismo modo.

Él frunció el ceño.

–Si no recuerdo mal, dijiste que Crowbridge había abandonado ese estilo en la época en que se fabricó la vidriera.

–Sí, lo dije, pero creo que lo retomó. Y creo que sé por qué.

Faith entró en una página de Internet que incluía el mismo cuadro, pero solo como cobertura gráfica de un extenso artículo.

–Aquí dice que un millonario encargó tres cuadros a Crowbridge en la década de 1850. Eran alegorías de las tres virtudes teologales, la fe, la esperanza y la caridad; pero solo terminó dos, porque su cliente cambió de opinión.

–¿Y por qué cambió de opinión?

Faith sonrió con picardía.

–Por las modelos de los cuadros. Una era su mujer y, las otras, sus amantes –dijo–. Pero se cansó de su segunda amante, y no quiso que la representara.

Él arqueó una ceja, sorprendido.

–Vaya…

–Los cuadros han estado varias décadas en una colección privada, así que se sabía muy poco de ellos. Casi nadie los había visto y, mucho menos, fotografiado… hasta que subastaron uno de los dos.

–¿Cuál?

–El de la amante, por supuesto –respondió ella con humor–. Por motivos obvios, la familia decidió deshacerse de él y quedarse con el de su bisabuela.

Marcus asintió y volvió a mirar la pantalla.

–¿Y qué virtud teologal representa?

–La caridad –Faith miró de nuevo la vidriera–. Desgraciadamente, no hay ninguna fotografía del otro.

Ella se levantó, dejó el portátil en el banco y caminó hacia el objeto de su interés.

Incluso en esas circunstancias, iluminada solo por el tenue sol de la tarde de invierno, la vidriera estaba preciosa. Pero Marcus pensó que la belleza de la obra de Crowbridge palidecía ante la belleza de Faith.

Sin darse cuenta de lo que hacía, se levantó del banco y caminó hacia ella, como atraído por un imán. Luego, carraspeó y preguntó:

–¿Qué relación hay entre esos cuadros y nuestra vidriera?

Faith lo miró, sorprendida por su utilización del plural.

Súbitamente, la vidriera había dejado de ser un asunto exclusivo de los Huntington y había pasado a ser también de ella.

–No estoy segura.

Faith cerró los ojos un momento y, cuando los volvió a abrir, sintió un estremecimiento. Marcus se había acercado un poco más.

–Sin embargo, tengo una hipótesis que quizá conteste a tu pregunta –continuó, nerviosa–. Creo que Crowbridge decidió terminar la trilogía que había dejado inconclusa. Y, en lugar de pintar el tercer cuadro, lo plasmó en una vidriera.

–Comprendo –dijo él, sin apartar la vista de sus ojos–. En cuyo caso, la virtud teologal de la vidriera sería…

–La fe.

–La fe –repitió él–. Como tu nombre en inglés, Faith.

Los dos tuvieron la extraña sensación de que su voz ya no producía eco en el interior del pequeño edificio. Quizá, porque habían hablado en susurros o, quizá, porque el ambiente se había cargado tanto que parecía absorberlo todo.

Faith dejó escapar un suspiro.

Marcus dio otro paso adelante y, a continuación, apartó la vista de sus ojos, la clavó en su boca y se inclinó sobre ella.

Capítulo 4

Alguien estaba tocando el tambor. Tenía que ser eso; porque, si no lo era, los sonidos que Faith oía solo podían ser los latidos de su corazón. Y no estaba dispuesta a admitirlo. Aunque fuera la verdad.

Inconscientemente, entreabrió los labios. Marcus la iba a besar, y ella quería que la besara.

Pero ¿qué estaba haciendo? Besar a Marcus era una idea terrible. Nunca había sido de las que se echaban en brazos del primer hombre atractivo que pasaba a su lado. O, por lo menos, no lo había sido hasta entonces.

Por fortuna, Marcus recuperó el sentido común antes que ella y retrocedió, rompiendo la magia del momento.

Faith tendría que haberse alegrado, pero se sintió como si hubiera perdido algo esencial y parpadeó, desconcertada. ¿Qué demonios había ocurrido?

Fuera lo que fuera, no tuvo ocasión de preguntárselo una segunda vez. Marcus había cambiado de actitud, y en ese momento la miraba con su dureza de costumbre, como si no hubiera pasado nada entre ellos.

–¿Y qué significa eso? –dijo él–. ¿Qué significa para nosotros?

–¿Para nosotros?

–Me refiero a mi familia. A los Huntington –puntualizó.

Faith tragó saliva.

–No lo sé. No puedo llegar a una conclusión definitiva sin investigar un poco más. Y no puedo investigar más sin tu autorización.

Él no dijo nada. No parecía precisamente encantado con la idea de que siguiera metiendo las narices en sus asuntos. Pero ¿sería capaz de negarle su consentimiento? ¿Sería capaz de hablar con Bertie y de decirle que su investigación era demasiado problemática, demasiado inconveniente?

Faith se empezó a enfadar. Marcus le recordaba a su hermana mayor, siempre dispuesta a dar órdenes y a tomar decisiones en nombre de los demás, sin contar con ellos. Sin embargo, esa vez no iba a permitir que la dejaran al margen. El mundo tenía derecho a saber que aquella vidriera era obra de Crowbridge.

–Como ya sabes, tiene un defecto en la parte inferior. Alguien la intentó arreglar, e hizo un trabajo pésimo. Pero, si la vidriera resulta ser lo que parece y permites que investigue más, la restauraré gratis –le prometió–. Si estoy en lo cierto, sería muy importante para vosotros. El castillo de Hadsborough despertaría el interés de la opinión pública… y ya sabes lo que eso significa: a más publicidad, más visitantes.

Faith se detuvo un momento y, acto seguido, utilizó el as que tenía en la manga.

–Tu abuelo se quedaría tranquilo, sabiendo que se ha investigado a fondo y que se ha despejado cualquier sombra de duda. Además, el tiempo es tan malo que, de todas formas, tendré que quedarme otro par de días.

Marcus se cruzó de brazos.

–Y dime, ¿qué implica esa investigación?

Faith se puso tensa. Había pronunciado la palabra «investigación» como si fuera una enfermedad contagiosa. Ya no quedaba en él ni un retazo de la calidez que le había demostrado unos minutos antes, cuando había estado a punto de darle un beso. Volvía a ser su enemigo; y la vidriera, un campo de batalla.

Arrepentida de haber deseado que la besara, alzó la barbilla y se preguntó por qué no había sido ella la que había roto el hechizo. Pero ya no tenía remedio. Marcus se le había adelantado, y en ese momento se sentía tan rechazada como ridícula.

¿Cómo era posible que se hubiera dejado llevar? Era obvio que Marcus Huntington, conde de Westerham y futuro duque de Hadsborough, no iba a besar a una plebeya. Su entusiasmo con la vidriera la había empujado a cometer un error inexcusable.

No había error del que no se pudiera aprender. Y ella había aprendido la lección. Hasta le estaba agradecida por haberle quitado la venda de los ojos.

Pero eso no significaba que estuviera dispuesta a rendirle pleitesía.

Aquella noche, durante la cena, Bertie miró a su nieto y declaró:

–Faith me ha informado de que te ha ofrecido restaurar la vidriera sin cobrarnos nada.

Marcus pensó que no era del todo exacto. Efectivamente, Faith McKinnon no había pedido dinero. Pero todo tenía un precio.

–Sí, así es –afirmó, mientras alcanzaba su cuchara–. Aunque supongo que se necesitan algo más de dos días para hacer una investigación seria.

Faith estuvo a punto de atragantarse con el pan.

–Tienes razón, pero solo me hace falta un par de días para saber si el asunto merece la pena. Y, si la merece, me comprometo a restaurar la vidriera en dos semanas –dijo–. Ni siquiera abusaré de vuestra hospitalidad. Me marcharé en cuanto despejen las carreteras, y solo vendré aquí cuando sea estrictamente necesario.

Bertie frunció el ceño.

–Tonterías. Te quedarás en Hadsborough –declaró con firmeza–. No tiene sentido que estés yendo y viniendo.

Faith abrió la boca para protestar y la cerró sin haber pronunciado una sola palabra. Por su expresión, Marcus supo que la idea de quedarse en el castillo no le agradaba en absoluto, y que solo se había callado porque era lo suficientemente inteligente como para saber que Bertie no habría aceptado un «no» por respuesta.

Cuando su abuelo interpretaba el papel de duque, no se podía hacer nada salvo obedecer y dejar las batallas para otro momento. Además, era obvio que estaba encantado con la presencia de Faith, y que no iba a permitir que le arruinaran la diversión.

Pero Bertie no era el único que estaba encantado con Faith. Él también debía de estarlo, teniendo en cuenta que había estado a punto de darle un beso.

Afortunadamente, las cosas no habían llegado a más. Y se alegraba, porque no iba a permitir que su corazón volviera a dirigir sus actos. Ya no creía en el amor. Estaba decidido a hacer lo que los Huntington habían hecho durante varias generaciones: encontrar una joven de buena familia y casarse con ella por pura y simple conveniencia.

Sin embargo, su determinación flaqueaba cada vez que Faith McKinnon lo miraba con aquellos ojos marrones, que parecían ver en su interior. Y, por si eso fuera poco, se veía obligado a luchar contra su propio deseo.

La situación se estaba volviendo peligrosa. Si no tenía cuidado, se dejaría llevar y cometería una estupidez que, inevitablemente, terminaría con un fiasco como el de Amanda.

Alcanzó la pimienta, espolvoreó generosamente la sopa y preguntó:

–¿Seguro que tu investigación no perturbará la buena marcha del castillo?

Ella alzó la barbilla y lo miró a los ojos.

–Seguro –dijo.

Marcus asintió. No le agradaba su actitud desafiante, pero la respetaba. Al fin y al cabo, conocía a muy pocas personas que se atrevieran a desafiarlo.

–¿Piensas desmontar la vidriera? –se interesó Bertie.

Faith sacudió la cabeza.

–No, la necesito entera para hacer la investigación. Y, por otro lado, solo hay que reparar una parte –dijo–. Pero tengo casi todo el instrumental necesario, y puedo encargar lo que falta cuando despejen las carreteras.

–Excelente.

–¿Hay algún sitio donde pueda trabajar? No es preciso que sea grande. Me basta con una habitación que tenga una mesa y mucha luz.

Marcus se puso tenso al instante, porque sabía de un sitio perfecto para ella. Y Bertie, que también lo sabía, sonrió.

–Por supuesto que sí –contestó el anciano–. ¿Cuál es tu plan?

–Bueno, primero estudiaré la vidriera y me documentaré al respecto. Luego, quitaré la parte dañada, retiraré el plomo que usaron en la reparación anterior y limpiaré el vidrio antes de colocarlo.

–Pero estarás atenta a cualquier cosa que se salga de lo normal, ¿verdad? Lo digo por el supuesto mensaje que contiene…

Faith tragó saliva y se giró brevemente hacia Marcus, quien le lanzó una mirada de advertencia. Después, volvió a mirar a Bertie.

–Puedes estar seguro de que investigaré a fondo. Pero, de momento, no he visto nada fuera de lo común.

Bertie hundió los hombros y dejó su servilleta a un lado, súbitamente deprimido. Faith le puso una mano en el brazo y añadió:

–Te prometo que tendré la mente abierta a cualquier posibilidad… si tú me prometes que harás lo mismo.

El anciano asintió y sonrió con dulzura.

–Gracias, Faith. Estoy convencido de que tú eres la única persona que puede resolver el misterio.

Ella apartó la mano.

–Haré lo que pueda –dijo–. Pero es posible que no haya ningún misterio.

–¡Por todos los diablos! –exclamó Faith.

–Menudo desastre… –dijo Marcus.

Faith no había visto tantos trastos en toda su vida. Siempre había pensado que el desván de su abuela era un caos; pero su abuela y su difunto esposo solo habían vivido cincuenta años en aquella casa y, en cambio, los Huntington llevaban más de cuatrocientos en el castillo de Hadsborough.

Cuatro siglos en los que, al parecer, nadie había tirado ningún objeto. Simplemente, los habían acumulado en los sótanos del edificio.

Los dos se quedaron mirando el desastre durante unos segundos. Luego, Marcus abrió la puerta del todo y entró en la primera de las salas, de las que ni siquiera había tenido noticia hasta que un antiguo empleado, cuyos hijos trabajaban en el castillo, se las había enseñado.

Había tantas cosas que estaba seguro de que Faith encontraría algo de utilidad. Necesitaba una prueba que demostrara la autoría de Samuel Crowbridge; porque, si se dirigía a la comunidad académica con sus sospechas y no las podía demostrar, alguien tomaría nota, buscaría la prueba que faltaba y se llevaría los laureles.

–Será mejor que empecemos –dijo ella con horror.

Las salas no estaban totalmente bajo tierra. Eran semisótanos, y tenían largas y estrechas ventanas que daban al exterior. Pero se había acumulado tanta nieve contra los cristales que había poca luz.

–El viejo señor Grey, uno de nuestros antiguos empleados, me dijo que este sitio no se ha usado en mucho tiempo –comentó Marcus, tan espantado como Faith.

–Y debe de ser verdad –dijo ella–. Es como si no hubiera entrado nadie en varias décadas.

Marcus se acercó a una alhacena, que no era precisamente una valiosa antigüedad, y abrió el cajón de arriba; pero lo volvió a cerrar al instante.

–¿Qué contiene? –preguntó Faith con curiosidad.

–Un tejón disecado –respondió él con humor.

–¿En serio?

–Sí.

Faith se acercó a la alhacena y abrió el cajón para comprobarlo. Efectivamente, contenía un tejón disecado, de ojos vidriosos.

Tras cerrarlo de nuevo, se giró hacia Marcus y dijo:

–Bueno, no tiene nada de particular. ¿Quién no tiene un tejón disecado entre sus cosas? Nunca se sabe cuándo necesitarás uno.

Él sonrió. No fue una gran sonrisa, pero a Faith le pareció un principio. Necesitaba que Marcus se relajara un poco. Por algún motivo, se ponía extremadamente tenso cuando estaban juntos. E intuía que su tensión no tenía nada que ver con el hecho de que hubiera interrumpido la cotidianidad de los Huntington. Era por algo más personal.

Quizá, tan personal como lo que ella misma sentía.

Cada vez que la miraba, se le aceleraba el pulso sin remedio. No quería sentirse atraída por él, pero no lo podía evitar.

¿Qué demonios le estaba pasando? ¿Por qué se estremecía al oír su voz? ¿Por qué se le ponía la piel de gallina cuando Marcus hacía acto de presencia? ¿Por qué ardía en deseos de dejarse llevar?

No lo sabía, pero decidió buscar en el lado opuesto de la sala por ver si se sentía mejor al poner tierra de por medio.

Y no se sintió mejor.

–¿Habrá algún orden en la disposición de todos estos trastos? –preguntó ella, mientras inspeccionaba una pila de documentos.

–Lo dudo mucho.

–Pues podríamos buscar durante semanas y no encontrar nada de utilidad –se quejó Faith–. En mi opinión, deberíamos sacarlo todo, limpiar la sala y volver a meterlo otra vez, pero con orden y concierto.

–Sí, supongo que sería lo más adecuado. Salvo porque no tienes tiempo de andar limpiando los sótanos del castillo –le recordó Marcus–. Tienes que trabajar con la vidriera.

Ella alzó la cabeza, señaló la nieve que se había acumulado contra las ventanas y se encogió de hombros.

–Nieva tanto que no puedo ir al oratorio, así que no puedo trabajar con ella. Y no se me ocurre nada mejor que hacer.

–¿No tenías que documentarte? Seguro que puedes encontrar información en Internet.

–Podría, pero la conexión del castillo es tan mala que casi nunca puedo navegar.

Él sacudió la cabeza y susurró algo ininteligible. Justo entonces, un hombre al que Faith no había visto nunca llamó a la puerta y se asomó. Marcus fue a su encuentro, se puso a charlar con él en voz baja y regresó un par de minutos después, frunciendo el ceño.

–¿Algún problema? –se interesó Faith.

Él suspiró.

–Nada relacionado con tu trabajo. Todos los años organizamos un baile de Navidad; pero, por lo visto, no se está vendiendo ninguna entrada –le explicó–. Parece que es por culpa del mal tiempo.

–¿Cuándo se celebra?

–Dentro de siete días –respondió Marcus con frustración–. Y no me gustaría suspenderlo. Hemos invertido tanto que nos causaría un problema.

–Seguro que no es tan grave. No es como si la vida os fuera en ello.

Él arqueó una ceja.

–No sabes lo que dices. Este lugar es una máquina de tragar dinero. Puede que no lo parezca desde fuera, pero hasta Hadsborough está sufriendo las consecuencias de la crisis. La gente no vendrá al baile porque tiene miedo de que cancelen los trenes o de que las carreteras se llenen de nieve y no la retiren.

Ella alcanzó un periódico antiguo y dijo, mientras lo ojeaba:

–No parece un gran problema. Se pueden ir andando.

–Casi todos los invitados viven lejos de aquí. Son gente acomodada, que vive en el sur de Inglaterra.

Marcus le dijo lo que costaba la asistencia al baile, y ella lo miró con asombro.

–Si cuesta tanto, no me extraña que no se arriesguen a venir. Imagina que pagan esa suma y que ni siquiera pueden llegar –Faith dejó el periódico donde lo había encontrado–. ¿Sabes una cosa? Deberíais bajar el precio y organizar un acto para la población local. Sé que no ganaríais tanto dinero, pero la organización saldría más barata y…

–Mira, agradezco tu sugerencia –la interrumpió–, pero mi familia dirige esta propiedad desde hace siglos. Creo que deberías reservar tus opiniones para asuntos que conozcas bien. Dudo que sepas algo de bailes de Navidad.

Ella parpadeó, dolida por el comentario. Pero no se dejó amilanar. Por algún motivo, disfrutaba llevándole la contraria.

–Pues, ahora que lo dices, soy una especie de experta en Navidades.

Él la miró con incredulidad.

–¿Ah, sí? Discúlpame, pero no te imagino disfrazada de Papá Noel.

–Yo tampoco te imaginaba tan estricto y estirado cuando te conocí. Como ves, tú no eres el único que se equivoca.

Marcus entrecerró los ojos como si estuviera a punto de estallar. Y, en cierto modo, estalló. Pero echando la cabeza hacia atrás y soltando una carcajada que la dejó sumida en la más absoluta perplejidad.

Faith no supo si acercarse a él y darle una buena bofetada o rebajar la tensión y sumarse a su risa.

–Lo siento –dijo Marcus cuando recobró la compostura–. Tienes razón. He sido pomposo contigo.

Él rompió a reír otra vez, y ella sonrió sin poder evitarlo.

–Eres muy directa, ¿sabes?

–Sí, supongo que sí.

–Pero aún no sé lo que has querido decir con eso de que eres experta en Navidades.

–Bueno… me crie en una localidad pequeña, donde la gente se toma muy en serio esas fiestas. Cuelgan luces y adornos en cualquier sitio, y organizan un festival de siete días que termina en Nochebuena.

–Vaya…

–Cuando era joven, lo odiaba a muerte –le confesó–. Y ahora lo echo de menos. Quizá, porque hace mucho tiempo que no voy.

–¿Cuánto tiempo?

–Cinco años.

A Faith se le encogió el corazón. Cinco años; llevaba cinco años sin pisar la casa donde había crecido. Pero ¿por qué se sentía tan vulnerable de repente?

Al pensarlo, se dio cuenta de que no se debía a la mención de su antiguo hogar, sino al hecho de que Marcus se hubiera acercado y la estuviera mirando con una mezcla de curiosidad y comprensión.

Nerviosa, dio un paso atrás.

–Sea como sea, estoy segura de que puedes organizar algo más barato que produzca beneficios.

Marcus volvió a sonreír con ironía.

–Bueno, mientras no implique poner un muñeco de Papá Noel en el tejado, estoy abierto a sugerencias.

Ella asintió.

–Muy bien. Lo recordaré –dijo–. Y ahora, ¿qué te parece si empezamos a tirar toda esta basura?

–Faith, esto no es basura. Hay un montón de objetos inservibles, pero algunos son parte de la historia de Hadsborough.

Faith sonrió. Era la primera vez que se dirigía a ella por su nombre de pila.

–En tal caso… ¿qué parte de la historia debemos tirar a la basura en primer lugar? –preguntó con humor.

Marcus abrió la boca para protestar, pero ella lo interrumpió.

–Solo estaba bromeando. Tomarte el pelo es tan fácil…

Marcus sacudió la cabeza. Se había puesto muy serio, pero Faith se dio cuenta de que estaba haciendo esfuerzos para no reírse.

Durante la media hora siguiente, se dedicaron a ordenar la sala y tirar cosas que no tenían ningún valor. Trabajaron en silencio, pero era un silencio cómodo, de compañeros que se llevaban bien. Luego, Marcus miró la hora y dijo:

–Falta poco para la cena.

Dejaron lo que estaban haciendo, se sacudieron el polvo y se miraron a los ojos.

Y volvió a ocurrir.

Una vez más, fue como si estuvieran solos en el mundo, unidos por un vínculo que nada habría podido romper.

Faith se quedó sin aliento.

–¿Seguiremos mañana? –acertó a decir.

Él se encogió de hombros.

–Eso depende del tiempo que haga. Aunque supongo que los materiales que has pedido no llegarán hasta dentro de un par de días.

–Entonces, tengo que pedirte una cosa.

Marcus frunció el ceño.

–¿Qué cosa?

Era evidente que Marcus seguía desconfiando de ella, porque la miró con la desconfianza de un animal salvaje. Y Faith sintió el deseo de huir; pero cruzó los brazos por encima del pecho y dijo, con tanta seriedad y tranquilidad como le fue posible:

–El tejón se queda.

La intensidad de la mirada de Marcus no flaqueó. Pero sus labios se curvaron hacia arriba, ofreciéndole una sonrisa.

Sin embargo, Faith no se sintió mejor. De hecho, se sintió mucho peor, porque el Marcus serio y enfadado no era un enemigo tan peligroso como el Marcus cálido, amable e inmensamente atractivo.

Él se acercó a la alhacena, abrió el cajón y sacó el tejón disecado. Ella respiró hondo y pensó que tenía un buen problema.

Si la seguía mirando así, terminaría arrodillada como la mujer de la vidriera de Crowbridge, mirando al cielo en busca de ayuda, rogando que la salvaran de él.

Capítulo 5

Faith siguió a Marcus al exterior del castillo y cruzó con él el foso. Pero, a diferencia de la vez anterior, sus pasos dejaron huellas profundas en la nieve, cuya capa superaba los diez centímetros.

–La zona de la laguna no está tan mal –dijo él–, pero en otros sitios hay tanta nieve que no se puede pasar de ninguna forma.

Faith echó un vistazo a su alrededor. Una cuadrilla de hombres intentaba despejar los caminos con unas palas y la ayuda de un tractor. El cielo estaba despejado, y los tonos rojizos del horizonte contrastaban con el intenso azul.

Mientras caminaban, se fijó en que las aguas de la laguna fluían por un pequeño canal hasta un estanque largo y estrecho. Al fondo, se veían praderas y bosquecillos y, justo delante, la pequeña colina donde estaban las antiguas caballerizas.

Al llegar a la colina, el camino se bifurcó. Faith pensó que se separarían en ese punto, porque Marcus iba a las oficinas de la propiedad y ella, al oratorio. Sin embargo, él se detuvo de repente y declaró:

–Quiero enseñarte una cosa.

Sus palabras no sonaron ni exactamente a petición ni exactamente a orden. El día anterior, ella habría desconfiado y se habría negado a que le enseñara nada; pero en ese momento conocía el sonido de su risa, así que asintió y lo siguió al interior del edificio de ladrillo rojo, pasando bajo un arco que daba a un patio grande.

Marcus giró a la derecha, abrió una puerta y la invitó a entrar.

–Mi madre tuvo una temporada en la que estaba obsesionada con pintar acuarelas. Y, como necesitaba mucha luz, reformamos esta parte de los establos.

Faith miró el estudio y se detuvo, asombrada.

No podía ser más bonito.

Toda la pared del fondo, la que daba a la laguna, era de cristal. Fuera, había una pequeña zona con mesas y sillas de hierro forjado y unos jardines cubiertos de nieve que descendían suavemente por la ladera de la colina hasta las tranquilas aguas, que en ese momento cruzaba un cisne.

–¿Qué te parece?

–Que es precioso.

–¿Podrás trabajar aquí?

Ella se dio la vuelta y lo miró. Su expresión era tan fría y desapasionada como si el asunto no le importara en absoluto; pero Faith empezaba a conocerlo, y notó algo diferente en el brillo de sus ojos y en la relajación de sus labios.

Le estaba ofreciendo una tregua.

Obviamente, eso no significaba que le hubiera abierto de par en par las puertas de su corazón. Marcus era como un castillo medieval con varios círculos concéntricos de murallas y torres. Solo le había dado acceso al primero de los círculos.

Pero Faith no necesitaba nada más. Y su oferta era muy conveniente en otro sentido, porque el estudio le permitiría trabajar lejos de él y estar a salvo de su propio deseo y de esas miradas que la volvían loca.

–¿Y bien? –insistió Marcus.

–Sí, por supuesto. Muchas gracias –dijo, fingiendo una tranquilidad que no sentía–. Me parece absolutamente perfecto.

Él la miró con humor.

–Te creo. Porque, si no te pareciera tan perfecto, estoy seguro de que me lo dirías.

Faith parpadeó. ¿Sería posible que Marcus Huntington, el conde de Westerham, estuviera bromeando con ella?

–Eso es cierto –dijo, alzando la barbilla.

Faith se dirigió a la puerta, alejándose de las preciosas vistas de la laguna y de la aún más preciosa vista de Marcus.

–Bueno, será mejor que vaya a ver esa vidriera. Si sigo dando vueltas contigo, corremos el riesgo de congelarnos hasta las orejas.

Él soltó una carcajada y ella se apresuró a salir del estudio. La risa de Marcus le había parecido tan sensual que se había ruborizado.

***

–¿Ese eres tú? ¿El que está en lo alto de la pirámide?

Faith apartó la vista del viejo álbum, lleno de fotografías de Bertie y de Clara, su difunta esposa, y la clavó en el anciano, que asintió y sonrió con suavidad. Marcus también estaba en la salita, pero no parecía interesado en las fotos de su abuelo.

–Sí. En aquella época, te dejaban subir.

–Has estado en tantos sitios maravillosos… –dijo ella, pasando otra página–. Mi hermana pequeña es una fanática de los viajes. Mi abuela dice que no se estaba quieta ni cuando era un bebé.

Bertie suspiró y se recostó en su sillón.

–Pues se parece a mí. Si pudiera, seguiría viajando por todo el mundo. No estoy en el castillo porque me apetezca, sino porque no tengo más remedio.

Ella asintió.

–Pero aún tienes el corazón de un aventurero.

Él volvió a sonreír.

–Como tu abuela solía decir… puedes apostar lo que quieras.

–¿Mi abuela decía esas cosas? –preguntó ella, sorprendida–. Pero si siempre ha sido una obsesa de los buenos modales…

–Eso es lo que tú crees.

Faith miró al anciano con afecto. Llevaba cinco días en Hadsborough, y se habían hecho tan buenos amigos que ansiaba sus conversaciones vespertinas, plagadas siempre de anécdotas e historias de sus viajes.

Pero no había estado cruzada de brazos. Había terminado la fase de observación y documentación de la vidriera y, al día siguiente, iba a desmontar la parte dañada y a llevarla al estudio, donde retiraría el plomo y limpiaría el cristal.

–¿Milord?

Marcus dejó la novela que estaba leyendo y miró a Shirley, que acababa de entrar.

–¿Sí?

–Lo llaman por teléfono.

Marcus asintió y se fue con el ama de llaves.

Faith pensó que, aunque se hubiera ganado el cariño de Bertie, aún estaba lejos de ganarse la confianza de su nieto. Seguía acampada en el primer círculo de sus defensas, rodeada de murallas por todas partes. Pero ¿no era eso lo que deseaba? ¿No quería mantenerse a una distancia prudencial?

Marcus regresó al cabo de unos minutos y se sentó en su sillón de siempre, enfrente de su abuelo.

–Parsons dice que ya han despejado los caminos –anunció, mirando a Faith–. Eres libre de marcharte cuando quieras.

–Eso es ridículo –protestó Bertie–. Tu abuela se enfadaría conmigo si supiera que he permitido que te marches.

–Pero…

–Te quedarás aquí, y no hay más que hablar –sentenció el anciano–. Pero, cambiando de tema, mi nieto me ha informado de que tienes unas cuantas ideas sobre nuestro baile de Navidad.

Faith sabía que discutir con Bertie era absurdo, así que dijo:

–En efecto. Le he sugerido que baje el precio de las entradas, suavice un poco el protocolo e invite a personas de la zona. Así no tendréis que cancelar el acto.

Marcus arqueó una ceja.

–No saldría bien. Nunca viene mucha gente del pueblo de Hadsborough. No creo que les interese.

–Seguro que les interesaría si no tuvierais precios que solo se pueden permitir los ricos –alegó Faith–. Como ya sabes, me crie en una localidad pequeña, y creo que entiendo su forma de pensar. Si consigues que se involucren, que se sientan como si ese baile fuera también suyo, te sorprenderán positivamente y venderás entradas como rosquillas. Pero tienen que estar orgullosos del castillo.

Marcus no pareció muy convencido.

–Bueno, tú sabrás lo que haces –continuó ella, encogiéndose de hombros–. Puedes aceptar mi sugerencia o perder más dinero.

Bertie rompió a reír.

–Te ha pillado, chico… –dijo con sorna.

–Está bien. Me lo pensaré.

Marcus gruñó, alcanzó el libro que había estado leyendo y se concentró en él.

Marcus cerró la puerta de la oficina y miró la hora.

Solo eran las cuatro y cuarto de la tarde, pero faltaba tan poco para la puesta de sol que la temperatura había bajado mucho. Además, estaba nevando otra vez, lo cual complicaba las cosas. Las carreteras volvían a estar cortadas, y se alegró de haber aprovechado el paréntesis de buen tiempo para pedir los suministros que necesitaban, incluidos los materiales que había encargado Faith.

Cruzó el patio de las antiguas caballerizas y se dirigió al estudio. Durante los días anteriores, había adquirido la costumbre de pasar a verla al final de la jornada. Y siempre le sorprendía. Faith McKinnon era la mujer más tenaz que había visto nunca. A veces, la descubría frotándose los ojos, cansada de tanto trabajar. Y, a veces, si tenía suerte, la encontraba en una de sus fases creativas, llena de fuerza y de luz.

Marcus era perfectamente consciente de que se estaba arriesgando mucho al permitir que su deseo lo arrastrara hacia ella. Sin embargo, Faith no se iba a quedar. Cuando terminara el trabajo, se marcharía de Hadsborough y la tentación desaparecería.

¿Qué había de malo entonces en mirar un poco? Porque solo era eso, mirar. No tenía intención de hacer algo tan estúpido como tocarla.

Llamó a la puerta, esperó un par de segundos y entró en el estudio sin esperar invitación. Faith estaba en un taburete, inclinada sobre la mesa mientras retiraba fragmentos de plomo con unas pinzas.

Al oír sus pasos, Faith dejó las pinzas en la mesa y se estiró. Marcus se detuvo, momentáneamente hechizado con el movimiento de sus brazos y de los músculos de su larga y preciosa espalda, que se tensaron bajo su jersey gris.

¿Qué le estaba pasando? Era la primera vez que se excitaba con tan poca cosa. ¿Sería que llevaba demasiado tiempo sin acostarse con nadie? ¿O era que se estaba haciendo viejo y ya le gustaban tanto los jerséis grises como los corsés y los ligueros?

Fuera como fuera, Faith terminó de estirarse y se giró hacia él.

–¿Ya es la hora?

–En efecto.

Ella echó un vistazo al reloj, frunció el ceño y miró hacia la laguna. El sol se había ocultado, pero aún se veía un destello rojizo en el horizonte.

–¿Preparada? –preguntó él.

Faith asintió.

–Sí.

Había llegado el momento de pasar a otra de sus rutinas diarias: bajar al sótano al final del día y seguir con la limpieza. Naturalmente, Marcus solo tenía que chasquear los dedos para que todos los trabajadores de Hadsborough aparecieran al instante y se hicieran cargo del engorroso trabajo. Pero prefería hacerlo con ella. Le gustaba bajar y dedicar un par de horas al placer de sumergirse entre aquellos objetos antiguos.

Faith alcanzó sus pertenencias, se puso el abrigo y una bufanda y apagó la luz antes de salir. Marcus sacó la llave y cerró la puerta.

Mientras caminaban, ella le puso al día sobre sus progresos con la vidriera.

–Es extraño… Por la antigüedad de los materiales que utilizaron, deduzco que arreglaron la parte inferior muy poco tiempo después de que la instalaran –dijo, pensativa–. Me pregunto qué pasaría…

Él se encogió de hombros.

–Puede que encontremos la respuesta si encontramos algunas de las facturas. Alguien tuvo que hacer el trabajo. Y, obviamente, cobraría por ello.

Faith asintió.

–Sí, eso es cierto.

Bajaron al sótano y se pusieron manos a la obra. Alguien se había llevado los muebles de oficina que habían dejado allí años atrás, así que tenían más espacio que de costumbre. Además, habían instalado unos bidones de plástico junto a la entrada, donde ponían las cosas más valiosas, para mantenerlas a salvo del polvo.

Entre el montón de objetos inservibles, habían encontrado unos cuantos tesoros y un sinfín de documentos de lo más variopinto, desde listas de la compra a cartas de recomendación, que decidieron guardar por su valor histórico. A los dos les pareció que eran una muestra original de la vida diaria en el castillo y, cuando Faith sugirió que organizaran una exposición con todo ello, se llevó una sorpresa: que Marcus se mostró de acuerdo.

Al cabo de un rato, ella encontró una antigua invitación para el baile de Navidad y la agitó ante los ojos vidriosos del tejón disecado, que había puesto encima de un tiesto vacío, como montando guardia.

–¿Qué te parece, Basil? ¿La salvamos de la quema?

Marcus la miró con curiosidad.

–¿Basil?

Faith se encogió de hombros.

–Basil el Tejón. Me ha parecido un nombre apropiado.

Codo con codo, miraron cajas, libros y papeles y los clasificaron, deteniéndose de vez en cuando para enseñarse algún descubrimiento y discutir sobre su valor.

Marcus se alegró de tener a alguien con quien poder debatir, aunque fuera sobre nimiedades como la factura de un bolso de plumas de pavo real. Le hizo darse cuenta de lo solo que había estado desde que volvió a Hadsborough. Por supuesto, hablaba con su abuelo; pero de trabajo y únicamente cuando surgía un asunto importante, porque Bertie dejaba en sus manos todo lo demás.

La vida que llevaba en el castillo no se parecía en nada a la que había llevado en Londres, donde tenía amigos, actos sociales a los que asistir y una mujer que decía que lo amaba.

Pero no quería pensar en ella. Había desaparecido, como todos. Porque todos lo habían abandonado cuando más los necesitaba. Quizás, para que no los asociaran con un hombre cuyo apellido era sinónimo de escándalo.

En cualquier caso, eso era agua pasada. En esos momentos estaba allí, y sin más compañía que su abuelo. Los trabajadores del castillo mantenían las distancias con él; no solo porque fuera el jefe, sino también porque era un Huntington, un miembro de una de las familias aristocráticas más importantes del país.

Cuando lo miraban, no veían a un hombre: veían un título nobiliario. Pero Faith no era como ellos. Faith lo trataba de igual a igual. No tenía miedo de dar su opinión; le decía lo que pensaba, aunque no estuviera de acuerdo con él.

Y eso le recordó una cosa.

–Creo que no te lo había dicho, pero ya han pasado cuatro días desde que bajamos los precios del baile de Navidad y corrimos la voz por el pueblo –declaró como de pasada, mientras miraba unos discos viejos–. Y, por supuesto, también hemos suavizado el protocolo.

Faith dejó lo que estaba haciendo y se giró hacia él. Su coleta osciló de lado a lado, y Marcus notó un aroma a rosas y a camelias.

–¿En serio?

–Sí.

–¿Y han mejorado las ventas?

Marcus asintió.

–Están comprando las invitaciones a puñados.

Ella arqueó las cejas.

–¿Lo ves? Solo se trataba de conectar con el espíritu de los habitantes de la zona. A la gente le encanta participar. Y los Huntington ya no sois señores feudales. Ya es hora de que salgáis por ahí y os mezcléis con ellos.

Él bufó.

–Lo dices como si viviera encerrado en el castillo.

–¿Y no es cierto? ¿Cuándo fue la última vez que te acercaste al pueblo y te tomaste una pinta de cerveza en un pub?

–Te podría dar hasta la fecha y la hora.

Faith no se dejó engañar.

–¿Ah, sí? Pues dámelas.

Marcus sonrió.

–Está bien… seré sincero contigo. La última vez que fui tenía diecisiete años, y me escapé para salir con un par de amigos del instituto que se alojaban con nosotros. El policía del pueblo nos trajo de vuelta a las dos de la madrugada, borrachos como cubas. Me castigaron con no salir durante un mes. Por eso me acuerdo.

–Deberías salir más a menudo. No te haría ningún daño.

Él estuvo a punto de mentir y de afirmar otra vez que salía con frecuencia, pero cambió de opinión y dijo:

–¿Te apetece venir conmigo?

–¿Al pub del pueblo? Vaya, esa es una oferta que no podría rechazar…

–No, no me refería al pub. Me refería al baile de Navidad.

Faith le quitó uno de los discos, lo inspeccionó y le sopló el polvo.

–Me encantaría, pero…

–¿Sí?

–Estoy muy ocupada con la vidriera. Y, además, los bailes no son lo mío –le confesó.

–Vamos, Faith… –insistió él–. Si tú no me hubieras dado esa idea, habríamos tenido que suspender el acto. Acompáñame, por favor. Permíteme que te muestre mi agradecimiento.

–Está bien. Lo pensaré.

Marcus se quedó extrañado. En lugar de alegrarse por su invitación, se había puesto extrañamente triste. ¿Sería posible que no le gustara bailar? Fuera como fuera, decidió cambiar de conversación.

–Dijiste que te habías criado en una localidad pequeña…

–Sí, así es.

–Pero nunca me has hablado de tu familia.

Faith se encogió de hombros y le devolvió el disco.

–Porque no hay gran cosa que contar. Mi abuela es la única que sigue viviendo en Beckett’s Run. Una de mis hermanas vive en Sídney, la otra trabaja por todo el mundo y, en cuanto a mi madre… bueno, siempre está de aquí para allá.

Faith se alejó de repente y se puso a mirar dentro de una caja, al otro lado de la habitación.

A Marcus se le encendieron todas las alarmas. ¿Qué diablos estaba pasando allí? Tan pronto se ponía a hablar sobre la necesidad de salir y de mezclarse con la gente como salía disparada por el simple hecho de haber mencionado a su familia.

Tras pensarlo un momento, decidió que no era asunto suyo. A él no le gustaba que la gente metiera las narices en sus asuntos, y cabía la posibilidad de que a Faith le pasara lo mismo. De modo que, en lugar de insistir, se concentró en el montón de discos y trabajaron en silencio durante un rato. En un silencio que, esa vez, no era precisamente cómodo.

Al final, él miró la hora y echó un vistazo por la ventana. Ya era noche cerrada; y Faith debió de darse cuenta, porque dejó lo que estaba haciendo.

–Dejémoslo por hoy –dijo él.

Ella asintió.

–No podría estar más de acuerdo. Me muero de hambre.

Marcus caminó hasta los bidones de plástico, metió los discos en uno de ellos y le puso la tapa. Luego, se dirigió a la pesada puerta de roble y giró el pomo, pero ni se abrió entonces ni después de sus sucesivos intentos.

Se había quedado atascada.

Marcus sacudió la cabeza. El viejo señor Grey le había dicho que pusiera una cuña para que no se cerrara, y así lo había hecho durante los días anteriores. Pero aquel día, Faith había entrado después que él, y Marcus se había olvidado de decírselo.

En ese momento, estaban atrapados. Y peor aún: solos.

Capítulo 6

Faith soltó un gemido.

–¿Estás hablando en serio? ¿Nos hemos quedado atrapados en las mazmorras del castillo?

–No son mazmorras –declaró Marcus con tranquilidad–. Aquí no hay cadenas ni potros de tortura. Es un simple sótano.

–¿No podríamos abrir una ventana y pedir ayuda?

–Lo intentaré.

Marcus probó con una, y descubrió que estaba tan atascada como la puerta. Pero tuvo más suerte con la siguiente, aunque tampoco fue un éxito: solo se abrió unos centímetros y, para empeorar las cosas, toda la nieve que se había acumulado contra el cristal cayó de golpe sobre él.

Tras acercar una mesa de madera y asegurarse de que soportaría su peso, se subió, acercó la cara a la abertura y gritó.

Luego, esperaron.

Y no pasó nada.

Así que volvió a gritar.

Con el mismo resultado.

–Será mejor que suba yo también. Dicen que dos ven más que uno, ¿no? Pues, si vale para ver, valdrá para gritar –observó ella.

Sin pensárselo dos veces, Faith saltó y se subió a la mesa, que osciló peligrosamente. Asustada, se aferró de forma instintiva al jersey de Marcus y, al encontrarse pegada a él, entreabrió la boca y suspiró.

Marcus intentó convencerse de que era un suspiro de alivio, porque había estado a punto de caerse. Pero su cuerpo le dijo otra cosa. Le dijo que ella lo deseaba. Y también le dijo que le diera un beso.

Faith cerró la boca, levemente ruborizada, aunque lo miró con más intensidad.

Y no pasó nada. Ninguno se movió. Marcus ni siquiera estaba seguro de que siguieran respirando. Solo sabía que ella quería lo mismo, y que se había quedado atrapada en el mismo sitio, entre el deseo y el sentido común.

¿Quién fue el primero en reaccionar? ¿Él? ¿Ella? Tal vez los dos, porque Faith le soltó el jersey al mismo tiempo que Marcus apartaba la mirada.

Frustrado, se giró hacia la ventana y gritó con más fuerza. Faith lo imitó y, cuando se cansaron, se quedaron en silencio, juntos, atentos a cualquier sonido procedente del exterior. Pero solo oyeron las suaves olas de la laguna y el graznido lejano de una oca.

Marcus saltó al suelo, para alejarse de ella.

–No hay nadie. Hace demasiado frío y está demasiado oscuro –dijo.

Faith también se bajó de la mesa, pero se apoyó en el borde.

–¿Y los trabajadores del castillo? Puede que nos oigan.

Él sacudió la cabeza.

–Lo dudo mucho. Las paredes tienen un metro de espesor. –Marcus volvió a mirar la hora–. Pero falta poco para la cena, y alguien nos echará de menos.

Ella asintió, aunque parecía preocupada. Y él pensó que tenía motivos para estarlo, porque habían estado a punto de besarse.

Entonces, se acordó del teléfono móvil que llevaba en el bolsillo y decidió probar suerte, aunque la cobertura de Hadsborough no era precisamente buena. Lo sacó y marcó el número de la oficina, por si había alguien allí. Pero fue inútil.

–No da señal –le dijo a Faith.

–Déjame a mí.

Marcus le dio el teléfono, pero el intento de Faith fue tan infructuoso como el suyo, así que se lo devolvió.

–Prueba a enviar un mensaje.

–¿Para qué? Si no hay señal, no servirá de nada.

–He trabajado en muchos edificios antiguos, sótanos incluidos. A veces, los mensajes llegan aunque no haya señal para llamar.

–Está bien…

Marcus envió un SMS a Shirley, porque sabía que siempre llevaba el móvil en el bolsillo. Y, aparentemente, el mensaje salió hacia su destinatario. Pero solo aparentemente porque, un minuto después, seguía saliendo.

Frustrado, alzó el brazo y acercó el teléfono a la ventana, por ver si conseguía un poco de cobertura.

–No podemos hacer nada más –dijo–. Salvo esperar, claro.

Marcus se giró hacia ella. Faith había recuperado su calma habitual. No parecía la misma mujer que lo había mirado con deseo en lo alto de la mesa. Era como si no hubiera pasado nada, como si no se hubiera ruborizado, como si no hubiera entreabierto la boca en una muda confesión de lo que sentía.

Y, desde su punto de vista, ese era precisamente el problema.

Marcus se conocía lo suficiente como para saber que se podía enamorar de la mujer que se ocultaba tras aquella imagen de firmeza y despreocupación. Pero su habilidad para desconectar, su increíble capacidad de alejarse emocionalmente de las cosas, era un aviso de peligro en toda regla.

Al menos, Amanda había intentado abrirse a él. En cambio, Faith McKinnon siempre estaría a un centímetro de distancia.

¿O se estaba mintiendo a sí mismo?

Marcus desestimó la posibilidad de que solo estuviera buscando excusas para ocultar el hecho de que no se atrevía a arriesgarse otra vez. Se dijo que Faith no era de fiar y, acto seguido, decidió que necesitaba hacer algo para matar el tiempo y evitar la tentación.

Pero ¿qué podía hacer? Solo se le ocurrió una cosa: hablar. Y como Faith había dejado bien claro que no quería hablar de su familia, optó por su tema preferido.

–¿Estás convencida de que Samuel Crowbridge es el autor de la vidriera?

Ella se mordió el labio inferior, lo soltó lentamente y dio un suspiro, como si no supiera qué hacer ni qué decir.

–Sí… sí, lo estoy –declaró al cabo de unos segundos–. Pero el convencimiento no es suficiente. Necesito pruebas.

–¿Para demostrárselo a los demás? ¿O para demostrártelo a ti misma?

Ella lo miró con desconcierto.

–A los demás y a mí misma –contestó–. No se puede construir sobre sueños y deseos. Se necesitan pruebas sólidas.

Él frunció el ceño.

–A veces, no se tiene tanta suerte. A veces, hay que actuar y seguir adelante de todas formas –replicó.

Marcus sabía de lo que estaba hablando. Tras la muerte de su padre, se esforzó por creer que la gente tenía razón, que se había matado en un simple accidente. No tenía ninguna prueba al respecto, pero se comportó como si la tuviera. Hasta que el colapso de la empresa familiar avivó sus dudas.

–Sí, es cierto que todo es más fácil cuando se tienen pruebas –continuó–. Pero, a veces, hay que arriesgarse y cruzar los dedos para que los hechos demuestren que has tomado la decisión correcta.

–Por desgracia, la comunidad académica no comparte tu fe en el instinto. Por lo menos, en cuestión de arte.

–¿Has descubierto algo nuevo sobre el otro cuadro?

–¿A cuál te refieres?

–Al que simboliza la esperanza.

Ella sacudió la cabeza.

–Los dueños del cuadro no están precisamente dispuestos a compartirlo con nadie. No he encontrado ni una simple fotografía.

–Tiene que haber alguna cosa… bocetos, documentos sobre el encargo, facturas…

–Y lo hay, pero están en manos de esos mismos dueños, así que esa línea de investigación es un callejón sin salida –explicó Faith–. Por eso es tan importante que encuentre pruebas aquí, en Hadsborough. Puede que sea mi única oportunidad.

De repente, ella sonrió y él supo que estaba pensando en algo que le había hecho gracia.

–¿Qué ocurre?

Faith se encogió de hombros.

–Nada. Es que me acabo de dar cuenta de que los nombres de esos cuadros casi coinciden con los nombres de las hermanas McKinnon en inglés.

Marcus arqueó una ceja.

–¿Fe, esperanza y caridad?

–No, solo fe y esperanza. Mi madre iba a llamar Charity a mi hermana pequeña, pero cambió de opinión y la llamó Grace, es decir, Gracia.

Él también sonrió.

–¿Eres la mayor de las tres?

Faith se volvió a apoyar en la mesa.

–No, soy la del medio.

–Pues debo decir que tu madre tiene un gusto extraño en materia de nombres –comentó él con humor.

–Y que lo digas. En el colegio, nos tomaban el pelo constantemente.

Marcus se encogió de hombros.

–Bueno, los niños pueden llegar a ser muy crueles. Lo sé por propia experiencia. Estudié en un internado.

Ella asintió, en gesto de solidaridad.

–Grace se queja constantemente de su nombre, aunque yo creo que fue la que salió mejor parada –dijo–. Cuando éramos más jóvenes, Hope y yo le cerrábamos la boca con una argumentación incontestable.

–¿Cuál?

–Le decíamos que podría haber sido peor. Que la abuela había estado a punto de convencer a mamá para que la llamara Castidad.

Él soltó una carcajada, y ella lo premió con una sonrisa. La conversación sobre la vidriera se había convertido en algo mucho más personal. Marcus pensó que habían tomado un camino peligroso, y que sería mejor que retrocediera.

Sin embargo, no retrocedió. Era demasiado consciente de que Faith había bajado la guardia, y quería ver lo que había al otro lado de sus altos muros. Además, estaba convencido de que no pasaría nada. Faith le enseñaría otro fragmento de su verdadera personalidad y se volvería a ocultar a continuación. Como siempre.

–Parece que os lleváis muy bien –dijo.

La sonrisa de Faith desapareció al instante.

–No, ya no. Las cosas cambiaron cuando…

–¿Cuando…?

Faith sacudió la cabeza.

–Olvídalo. No creo que lo entendieras. Tu familia no se parece nada a la mía.

–Si crees que mi familia está libre de pecado, te equivocas. El segundo duque de Hadsborough era bígamo; el tercero, tenía tantos hijos ilegítimos que perdió la cuenta y el cuarto, se jugó el castillo en una partida, lo perdió y lo recuperó a la noche siguiente del mismo modo –dijo con sorna–. Y solo te he dado unos cuantos ejemplos sin importancia. Hay mucho que contar sobre los Huntington.

Faith volvió a sonreír.

–No es lo mismo, Marcus.

–¿Por qué?

–Porque hasta esos problemas que me has contado tienen algo de aventura, de grandeza, de hechos apasionantes y, hasta cierto punto, divertidos –respondió–. Pero los problemas de mi familia solo sirven para entristecer a los demás.

Marcus sintió una punzada en el pecho y supo que Faith no era la única persona que estaba a punto de revelar un secreto importante.

–Oh, te aseguro que también tenemos historias tristes.

Ella parpadeó con incredulidad.

–¿En serio?

Por primera vez en mucho tiempo, Marcus se sintió en la necesidad de contárselo a alguien. Y, pensándolo bien, Faith McKinnon era una gran candidata. No tenía relación directa con su familia. No tenía nada que ver con los Huntington. Y ya le había demostrado que sabía ser discreta.

–Trabajé para mi padre hasta poco antes de su fallecimiento. Él tenía una empresa de inversiones, y parecía que todo iba viento en popa –Marcus sacudió la cabeza–. Tendría que haberlo sospechado… Mi padre era un hombre muy seguro de sí mismo, que se creía prácticamente indestructible. No tenía miedo de asumir riesgos. Y, en general, las cosas le salían bien.

Ella asintió y guardó silencio.

–Cuando llegó la crisis, se encontró en una posición muy delicada. Perdió mucho dinero y muchos contactos importantes. Pero seguía convencido de que podía revertir la situación, así que siguió arriesgando y perdiendo –dijo Marcus–. La empresa se empezó a hundir, y comenzaron los despidos. Yo no sabía que las cosas estuvieran tan mal, pero conocía a mi padre. Sabía cómo era. Tendría que haberlo detenido.

–Tú no eres responsable de los actos de tu padre. Era un hombre adulto, ¿no? Un hombre que tomaba sus propias decisiones.

Marcus tragó saliva. La gente había llegado a creer que Harvey Huntington era un estafador, pero solo había sido un hombre con una fe ciega en sus habilidades, un hombre que ni siquiera consideraba la posibilidad de fracasar y que, por eso mismo, se hundió por completo cuando fracasó.

–Hace un año, lo encontraron muerto en el interior de su coche. Se había estrellado contra una farola.

Faith soltó un grito ahogado.

–Lo siento mucho. No lo sabía.

–La policía dijo que fue un accidente. Había bebido, y no llevaba puesto el cinturón de seguridad. Aunque se rumorea que…

–¿Que se suicidó?

Faith lo miró a los ojos.

–Eso me temo.

–Pero tú no lo crees, ¿verdad?

–No quiero creerlo.

Faith se acercó y le acarició el brazo. Él bajó la cabeza y contempló su mano. Era una de las primeras veces que lo tocaba, y su gesto le emocionó porque era tan compasivo como firme y cálido.

–No te culpes de su muerte. No tuvo nada que ver contigo –declaró ella–. Hazme caso, Marcus… tienes que encontrar la forma de superarlo, de separarte emocionalmente de ese suceso, de desconectarte de él.

–¿Eso fue lo que tú hiciste?

Ella se quedó desconcertada.

–¿Cómo?

–¿También te desconectaste? –preguntó–. Te lo pregunto porque puede que yo esté demasiado inmerso en los problemas de mi familia, pero tú me pareces muy alejada de los problemas de la tuya. ¿Cómo lo solucionaste? ¿Huyendo? ¿Marchándote a otro país? Yo no puedo hacer eso, Faith. Tengo que quedarme en Hadsborough y luchar. Por Bertie, por los hijos que yo tenga algún día y por los hijos que ellos puedan tener.

Marcus sabía que su voz sonaba bastante brusca. Pero estaba enfadado con su padre, con Hadsborough y con la propia Faith, por el simple hecho de que lo hubiera empujado a abrirle su corazón. En ese momento se sentía vulnerable, y necesitaba encontrar la forma de marcar las distancias y alejarla de él.

–No te atrevas a juzgarme, Marcus –se defendió ella–. No me conoces.

–Yo no te estoy juzgando. Pero tienes razón, no te conozco. ¿Y sabes por qué? Porque cada vez que alguien se intenta acercar a ti, te escondes detrás de un muro.

–Yo no me escondo…

–¿Ah, no? Pues demuéstramelo –dijo Marcus en tono de desafío–. Cuéntame qué te pasó. Qué provocó que te alejaras de tu familia, como si fuera la peste.

Faith tragó saliva y lo miró a los ojos. Estaba enfadada con Marcus, aunque al mismo tiempo sentía la necesidad de aceptar su desafío.

Pero ¿se lo podía decir? ¿Podía sincerarse con él?

Nunca hablaba de aquello. No se lo había dicho a nadie y, menos aún, a nadie de su familia. Pero Marcus no era de su familia y, por otra parte, estaban a miles y miles de kilómetros de Beckett’s Run, encerrados en el sótano de un castillo.

Además, Marcus le acababa de confesar algo increíblemente doloroso, y se sentía en deuda con él. No tenía más remedio que equilibrar la partida.

–Tú siempre has sabido quién eres. Sabes cuál es tu sitio. Pero yo… no sé, ni siquiera sabría por dónde empezar.

–Entonces, empieza por el principio –dijo él.

Ella asintió y se humedeció los labios.

–Mi madre es… –Faith dudó un momento, como si estuviera buscando las palabras adecuadas–. Bueno, digamos que es una mujer con muchas inquietudes. Se apasiona con las cosas y les dedica toda su energía y toda su atención. Mientras dura su interés, por supuesto. Y nunca dura demasiado.

Marcus sonrió.

–¿Estás diciendo que se parece a Bertie?

Ella bufó.

–¡Ni mucho menos! Bertie es un encanto. Pero mi madre…

–¿Sí?

–Es extraordinariamente irritante.

Él rompió a reír.

–Te aseguro que mi abuelo también puede ser extraordinariamente irritante. Por lo menos, desde mi punto de vista, que es el punto de vista de su nieto.

Faith le concedió el beneficio de la duda, aunque había una diferencia entre Bertie y su madre: que ella no era precisamente encantadora.

–Sea como sea, su carácter voluble fue el causante de que mi padre se cansara al final y se marchara. O eso pensé en su momento.

–Mi madre dejó a mi padre en circunstancias parecidas –dijo Marcus–. Estaba enamorada de él, pero no lo pudo soportar.

–¿Cuántos años tenías cuando se marchó?

–Nueve.

Faith pensó que era una curiosa coincidencia. Nueve años. Más o menos la misma edad que ella tenía cuando Greg McKinnon se fue definitivamente de su casa.

Por lo visto, se parecían mucho.

–¿Y dónde te quedaste a vivir? ¿Aquí, en Hadsborough?

Él sacudió la cabeza.

–No, en el internado –contestó–. Cuando llegaba la época de las vacaciones, me iba a casa de alguno de los dos. Pero me sentía extrañamente fuera de la realidad, como si no quisiera asumir que se habían divorciado. Hasta que una vez, cuando tenía trece años, me fui con mi padre y descubrí que se había casado con una mujer rubia que insistía en que yo la llamara «mamá». Entonces lo asumí.

–Oh…

Marcus sonrió y dijo, con ironía:

–Siempre encuentras la palabra perfecta para todo, ¿eh?

Faith también sonrió.

–Bueno, mi abuela dice que no hablo mucho, pero que, cuando hablo, siempre pongo los puntos sobre las íes.

–Tu abuela es una mujer inteligente.

–Desde luego que lo es. Pero aún no te he contado toda la historia.

–Te escucho.

Faith abrió el bolso, sacó la cartera y le enseñó una foto en la que aparecía con dos mujeres.

–La rubia es Hope y la morena, Grace.

–Os parecéis mucho.

–Sí, pero no tanto como deberíamos.

Marcus arqueó una ceja.

–¿Y eso?

–Mi padre se marchó porque descubrió que yo no era hija suya. Mi madre había tenido un amante durante una de sus aventuras por el mundo, y se quedó embarazada de él. Pero, en lugar de decírselo a mi padre, se lo calló. Y, cuando descubrió la verdad, fue la gota que colmó el vaso de su paciencia.

Marcus no dijo nada, pero la miró con tanta ternura que a Faith se le hizo un nudo en la garganta. Definitivamente, se había equivocado con él. Al principio, había pensado que era arrogante y grosero; pero no se comportaba así porque se sintiera superior a los demás, sino porque era muy protector con los suyos. Y eso lo hacía más atractivo a sus ojos. Siempre le habían gustado las personas leales.

–Yo no lo supe hasta mucho tiempo después –continuó–. Mi madre me lo dijo cuando yo tenía dieciocho años. Aunque ya sospechaba algo para entonces.

–¿Y qué pasó cuando se fue? ¿Se olvidó de ti? ¿O te siguió tratando como si fuera tu padre biológico?

–Fue lo que siempre había sido, el único padre que conocí –respondió ella–. Por lo menos, hasta que se marchó de los Estados Unidos. Era un buen hombre, pero demasiado rígido para mi madre. Mis hermanas y yo pasábamos muchos fines de semana con él, y cada vez que lo miraba…

–¿Sí?

–No sé… encontraba un trasfondo de dolor que solo me dedicaba a mí –dijo–. Por eso empecé a sospechar. Y me sentí aliviada cuando, años más tarde, supe que solo me miraba de ese modo porque sabía que yo no era hija suya.

A Faith se le llenaron los ojos de lágrimas. Y se sintió estúpida. Ella no lloraba nunca. Además, no tenía derecho a sentir lástima de sí misma. Al fin y al cabo, su padre era el que más había sufrido.

–Pero aquello tuvo consecuencias para mí –siguió hablando–. Crecí con la idea de que yo no era como mis hermanas, de que no pertenecía completamente a mi familia. Y es una sensación terrible. No saber quién eres. No saber dónde encajas…

Él la tomó de la mano y la miró fijamente.

–Dijiste que tu padre es inglés, ¿verdad?

Ella asintió.

–Sí, en efecto –contestó–. Tuvo una librería en Beckett’s Run durante algunos años. Cuando pasaba por allí, me regalaba cuentos como Rapunzel, cuentos con princesas, caballeros andantes y castillos.

–Pero ya no hay princesas ni caballeros andantes.

Faith apartó la mirada durante unos momentos. No estaba segura de que los caballeros andantes hubieran desaparecido. De hecho, empezaba a creer que Marcus Huntington era precisamente eso.

–Bueno, estoy seguro de que se sentirá muy orgulloso de ti –continuó él.

–¿Cómo se podría sentir orgulloso? No sabe cómo soy.

Marcus frunció el ceño.

–¿Y eso?

–Se marchó de los Estados Unidos cuando yo era pequeña. Ha pasado tanto tiempo desde entonces que ni siquiera me acuerdo de él.

–¿Y no habéis hecho nada por recuperar el contacto?

Ella sacudió la cabeza.

–¿Para qué? Puede que ahora tenga otra familia, con otros hijos. No necesita que yo aparezca de repente y perturbe su felicidad.

Marcus suspiró.

–Faith, ese hombre es tu padre –le recordó–. Estoy seguro de que se alegraría mucho si te volviera a ver.

Faith miró sus ojos azules y vio en ellos una dulzura que la desarmó por completo. Se le aceleró el pulso. Todo estaba en calma. Y ya no se oían ni los graznidos ocasionales de la oca.

Lentamente, Marcus alzó una mano, la llevó a su cara y se la acarició. Ella echó la cabeza hacia atrás, sabiendo lo que estaba a punto de ocurrir, lo que había empezado cuando se vieron por primera vez, entre la niebla.

Y ardía en deseos de que ocurriera.

Marcus la besó con una suavidad desconcertante. Esperaba que asaltara su boca sin contemplaciones, pero aquella ternura era mucho más devastadora.

Al cabo de unos segundos, incapaz de refrenarse, Faith le pasó la lengua por el labio inferior y le arrancó un estremecimiento de placer. Su cuerpo estaba tenso, como si se estuviera esforzando por mantener el control y no tumbarla allí mismo.

Ella no era una mujer frágil. Era fuerte, y le gustaba pensar que podía afrontar cualquier cosa. Pero la actitud de Marcus, que la tocaba como si la creyera de cristal, desató algo nuevo en su interior; algo de lo que no había sido consciente hasta entonces.

Él se detuvo un momento, apartándose de sus labios con exquisita dulzura. Y justo cuando se disponía a besarla otra vez, se oyó un ruido procedente del pasillo.

Alguien estaba intentando entrar.

Rápidamente, se alejaron el uno del otro. Marcus corrió hasta la puerta y gritó a la persona del exterior, para que supiera que estaban allí. Pero la puerta estaba tan encajada que tardó un buen rato en ceder.

Cuando por fin se abrió, Marcus dio las gracias al fornido hombre que los había liberado, uno de los trabajadores del castillo, que inclinó la cabeza y se fue a continuación.

Solo entonces, se giró hacia Faith y la miró a los ojos.

Ella se estremeció, sin saber qué decir. Marcus la había besado. Y ella lo había besado a él.

¿Qué iban a hacer a partir de ese momento?

No lo sabía, pero estaba tan nerviosa que pasó a su lado, cruzó el umbral y salió al pasillo con intención de huir.

–Espera, Faith…

Marcus la agarró de la muñeca, pero con suavidad. Faith se humedeció los labios e intentó no pensar en lo que había sentido.

Solo había sido un beso. Nada más que un beso.

–Te veré en la cena –dijo ella.

Luego, apartó su mano y se alejó hacia la escalera que llevaba a la planta baja.

Capítulo 7

Fue una cena tranquila. Faith hizo lo posible por no mirar a Marcus directamente, pero no lo pudo evitar. Y cada vez que sus miradas se encontraban, veía la misma expresión distante, vacía, como desconectada de todo.

Marcus se sentía culpable por lo que había pasado entre ellos. Sabía que Faith lo deseaba tanto como él, pero no tenía intención de que las cosas llegaran tan lejos.

Después de la cena, ella se excusó y, en lugar de dirigirse a la salita amarilla para pasar la velada con los dos hombres, salió del comedor. Marcus la siguió al instante. Y Bertie, que era un zorro viejo, sonrió con ironía.

Faith ya había llegado a la escalera cuando él la alcanzó.

–Faith…

Ella se detuvo, pero no se dio la vuelta.

Marcus la tomó de la mano y le acarició los dedos.

–Tenemos que hablar –dijo él.

Faith no dijo nada. Ni siquiera asintió. Pero Marcus supo que estaba de acuerdo.

Y, en ese momento, cuando por fin la había llevado a donde la quería llevar, ni siquiera sabía qué decir. ¿Que lo sentía? No podía decir eso, porque no lo sentía en absoluto. El beso del sótano le había sabido a gloria.

Tras unos segundos de silencio, respiró hondo y decidió ser sincero con ella.

–He deseado besarte desde que te vi por primera vez.

Faith soltó un largo suspiro, sin apartar la vista de sus ojos. Luego, sacudió la cabeza y dijo, llevándose la mano al pecho:

–Esto no tiene sentido, Marcus. ¿Tú y yo… juntos? Nuestra relación no tendría futuro. Aunque los dos quisiéramos.

Marcus deseó con todas sus fuerzas que estuviera equivocada. Pero sabía que tenía razón. No tenían ningún futuro.

–Solo estaré aquí un par de semanas. Y luego, me marcharé –continuó Faith–. Será mejor que mantengamos las cosas en un terreno estrictamente profesional… o, por lo menos, estrictamente platónico.

Marcus supo que, al igual que él, estaba atrapada entre lo que deseaba hacer y lo que consideraba correcto. Y, súbitamente, sintió una imperiosa e intensa necesidad de protegerla, de salvarla.

Pero se limitó a asentir y a decir, en un susurro:

–Buenas noches, Faith.

Ella lo miró con gratitud.

–Buenas noches.

Mientras se alejaba, Marcus se preguntó de qué quería proteger a Faith McKinnon. Y solo encontró una respuesta: de él mismo.

Al día siguiente, Faith hizo todo lo posible por mantenerse ocupada. Se levantó temprano y se puso a trabajar con la pieza de la vidriera que había desmontado, decidida a retirar los últimos restos de plomo. Era un trabajo extraordinariamente lento, pero también absorbente y, por tanto, ideal para no pensar en Marcus.

Pero no se lo pudo quitar de la cabeza en toda la mañana. Y, a medida que avanzaba la tarde, se fue poniendo más nerviosa.

¿Iría a verla en algún momento?

Su respuesta llegó a las cuatro y cuarto, cuando Marcus llamó a la puerta. Pero, en lugar de entrar, como había hecho tantas veces, se quedó esperando a que le diera permiso. Era obvio que estaba dispuesto a respetar su acuerdo informal de mantener las distancias.

–Adelante.

Marcus entró y la miró con incertidumbre y desconfianza. Casi, como la había mirado el día en que se conocieron.

Pero no era lo mismo. En esos momentos no intentaba alejarla de Hadsborough, sino alejarse de ella.

–Hola, Faith.

–¿Quieres ver mis progresos? –dijo ella, intentando adoptar una actitud profesional–. Ven, acércate.

Él asintió, se acercó y, tal como había hecho a lo largo de la semana anterior, formuló un puñado de preguntas inteligentes y bien dirigidas, a las que ella respondió con claridad y profusión de datos.

Si alguien los hubiera visto en ese momento, habría pensado que lo sucedido en el sótano no les había dejado ninguna huella.

Pero la había dejado.

Estaba allí, cada vez que hablaban, en cada una de sus frases, como un río que corriera bajo la superficie.

Y era terriblemente frustrante para los dos.

–Le he pedido a Shirley que nos ayude a terminar con los trabajos de limpieza –le informó él al cabo de un rato–. Me ha dicho que nos enviará a un par de personas. Estarán allí cuando lleguemos.

Faith sonrió.

–Pues espero que no tengan alergia al polvo. Ni a los tejones.

El padre de Marcus siempre lo había acusado de ser un rebelde y de tener una voluntad de hierro. Y esa misma obstinación le fue de gran ayuda con Faith. Sin embargo, era muy consciente de que, si no hubiera sido por la presencia de los trabajadores que los estaban ayudando a limpiar los sótanos, habría perdido el control y habría hecho algo verdaderamente estúpido.

Pensaba en ella todo el tiempo. No podía olvidar el beso que se habían dado. Y, por la expresión de Faith, era obvio que sufría del mismo mal. Pero habían acordado que mantendrían las distancias. Y él iba a respetar su parte del acuerdo.

En ese momento, los dos estaban escondidos detrás de sus respectivas murallas, y se comportaban como si fueran unos amigos particularmente educados.

Por desgracia, ya no eran las murallas del principio, sólidas e impenetrables. Habían tenido ocasión de conocerse, y hasta esas murallas habían adquirido un carácter traslúcido que dejaba adivinar lo que había detrás.

Para Marcus, era una verdadera tortura. Cuanto más sabía de ella, más le gustaba. Y se sentía menos capaz de refrenar sus sentimientos.

Pero solo faltaban diez días para que se marchara. Solo tenía que aguantar un poco más.

El viernes por la mañana, pasó por delante del estudio y decidió echar un vistazo. Como siempre, Faith estaba sentada en el taburete; pero muy recta y con las manos en la cintura, mirando el vidrio que acababa de limpiar.

–¿Algún problema? –preguntó.

Ella sacudió la cabeza.

–No, pero…

–¿Pero?

–He encontrado unas irregularidades bastante extrañas.

–No me digas que hay un mensaje.

–No.

Marcus se acercó y se sentó en otro taburete.

–Entonces, ¿de qué se trata?

Ella le enseñó una de las fotografías que había hecho de la vidriera, antes de retirar la parte dañada.

–Fíjate en la parte superior. Es el trabajo de un artesano con mucho talento. De un verdadero profesional.

–Sí, ya lo veo.

–Y, ahora, mira el plomo de la pieza que he limpiado. ¿No te parece extraño? Cualquiera diría que lo arregló alguien sin demasiadas nociones de artesanía.

Marcus frunció el ceño.

–Bueno, puede que se lo encargaran a alguien que no estaba a la altura de la labor.

Ella asintió.

–Sí, es posible. Pero hay algo que no tiene ni pies ni cabeza… Cuando estas cosas se rompen, siempre queda alguna grieta o alguna huella del accidente sufrido. Y aquí no hay nada. Nada de nada.

–¿Y eso es significativo?

–Mucho. Ahora sé que la vidriera no sufrió ningún accidente. Alguien cortó una sección larga y rectangular… justo, la que queda por debajo de la juntura de plomo. Y, a continuación, la sustituyó por otro vidrio de menor calidad.

–Pero ¿por qué?

Faith se encogió de hombros.

–No lo sé. Aunque sospecho que lo hicieron para quitar algo que estaba allí.

Él se quedó asombrado.

–¿Algo como… un mensaje?

Ella suspiró, se levantó y se pasó una mano por el pelo. Luego, se giró hacia él y sonrió débilmente.

–No me hagas caso. Seguro que son imaginaciones mías. Me habré dejado llevar por la magia y el misterio de este sitio.

Marcus se quedó mirando la pieza de la vidriera. No sabía qué pensar, pero aquel asunto era de lo más sospechoso.

–Será mejor que no le digamos nada a Bertie. Por lo menos, de momento.

Ella asintió.

–De todos modos, no hay nada que decir. Aunque sea verdad que hubo un mensaje, no sabemos en qué consistía ni qué pasó con él.

Marcus intentó sentirse aliviado, pero no lo consiguió. Tenía la sensación de que Faith se había topado con algo importante.

Marcus estaba hablando con Oliver, el encargado de la organización del baile de Navidad, cuando Faith entró en la sala. Su cara parecía brillar, y en sus ojos había un destello de alegría. Era obvio que había descubierto algo nuevo sobre la vidriera.

Pero, en lugar de preocuparse, Marcus sonrió.

Y ella le devolvió la sonrisa.

–¿Qué pasa entonces con la florista, milord? –dijo Oliver en ese momento.

–Haz lo que consideres oportuno. Estoy seguro de que sabrás solucionarlo –respondió, más interesado en Faith que en la conversación que mantenía.

–Está bien, pero luego no diga que no se lo advertí.

Marcus dejó a su empleado y caminó hacia el objeto de su interés.

–¿Y bien? –le preguntó.

–¡Lo he encontrado!

A él se le hizo un nudo en la garganta.

–He encontrado la prueba que necesito –dijo Faith.

–¿En serio?

Faith se dio cuenta de que Marcus estaba pensando en el supuesto mensaje, y se apresuró a sacarlo de su error.

–La prueba sobre la autoría de Crowbridge.

Marcus se sintió aliviado al instante, porque no quería que las sospechas de Bertie fueran ciertas.

–¿Y eso?

Faith clavó la vista en la puerta que daba al vestíbulo principal, como sugiriendo que salieran del castillo y se dirigieran al estudio.

–¿Tienes un par de minutos?

–Sí, claro.

Marcus se giró hacia Oliver para decirle que iba a salir unos momentos, pero descubrió que su empleado se había marchado.

Mientras cruzaban el vestíbulo, ella comentó:

–Lo habéis dejado precioso.

–Me alegra que te guste.

Marcus fue sincero. Las celebraciones navideñas, que siempre le habían gustado cuando era más joven, se habían convertido en una carga con el paso de los años. Pero en esos momentos era diferente. Cuando miraba el árbol de Navidad que habían instalado en el vestíbulo o las velas y guirnaldas que decoraban las distintas superficies, se sentía como si los viera con los ojos de Faith, y le parecían preciosos.

Justo entonces, alguien abrió la puerta que daba al exterior. Y se encontraron ante una especie de exposición de flores rojas ambulante.

Pero, evidentemente, las flores no se movían solas. Bajo la enorme masa de pétalos se veían unas robustas piernas de mujer que terminaban en unos zapatos no menos robustos. Marcus reconoció el calzado al instante, y comprendió lo que Oliver le había intentado advertir, sin éxito.

Era Janet Dixon, la florista. Un tornado de mujer.

Faith se acercó a la recién llegada y acarició los pétalos de una flor de Pascua.

–Qué bonitas son… A mi abuela le encantan –dijo.

–Y son perfectas para la Navidad –comentó Janet–. Se nota que su abuela tiene buen gusto, señorita.

Faith sonrió.

–Gracias. Se lo diré.

–Si necesita ayuda, hable con Oliver –intervino Marcus–. Está por aquí, en alguna parte.

Marcus tomó a Faith del brazo y la sacó del castillo a toda prisa.

–¿A qué ha venido eso? –preguntó ella cuando ya habían salido.

–Se nota que no conoces a Janet Dixon. Es una florista excelente, pero tiene la fea costumbre de hablar por los codos. Si nos hubiéramos quedado, nos habría dado una conferencia sobre cada una de las flores.

Faith soltó una carcajada. El día era fresco, pero el cielo estaba despejado, la nieve cubría las praderas y todo tenía un aire alegre, muy navideño.

–Ven al baile esta noche –dijo Marcus de repente–. Será una velada maravillosa. Si no vienes, lo lamentarás.

Ella arrugó la nariz.

–No sé… No tengo nada que ponerme.

Marcus sonrió. La propia Faith había solucionado ese problema cuando le sugirió que cambiara las normas de la celebración.

–No hace falta que te pongas nada especialmente elegante. ¿Ya no recuerdas que hemos suavizado el protocolo? Y a petición tuya.

–Ya, pero no creo que lo hayáis suavizado tanto como para permitir que alguien asista en vaqueros y camiseta.

–¿No tienes más ropa?

–Me temo que no.

–Bueno, si ese es el único problema, estoy seguro de que podemos hacer algo al respecto –comentó él, pensando en los vestidos que abarrotaban los armarios de Hadsborough–. Y ese es el único problema, ¿verdad?

Faith no dijo nada. Se limitó a seguir andando hacia el estudio, con la vista al frente. Y se alegró de que Marcus no pudiera ver sus ojos en ese momento, porque se había emocionado con su proposición.

Sin embargo, no podía ir al baile del castillo. ¿Por quién la había tomado? ¿Por la Cenicienta? La vida real no era así. La vida real no se parecía nada a un cuento de hadas. Y sería mejor que lo recordara.

Ella no pertenecía a aquel lugar. Nunca pertenecería a aquel lugar.

Si se dejaba convencer por Marcus, empezaría a albergar esperanzas sin fundamento, que terminarían inevitablemente en dolor.

Abrió la puerta del estudio y se dirigió a su mesa de trabajo, aliviada de volver a un mundo donde las fantasías no tenían ningún lugar.

Allí solo importaban las pruebas.

–Quiero enseñarte algo, Marcus.

Faith alcanzó la pieza que había limpiado y la acercó a la fotografía de la vidriera, para compararlas. Luego, señaló un punto y dijo:

–Al principio no me había dado cuenta. Está tan sucio que no se veía. Pero ahora…

Marcus se inclinó y escudriñó la superficie del vidrio. Estaba tan cerca de ella que Faith se estremeció. Por lo visto, su acuerdo de mantener las cosas en un terreno estrictamente platónico había tenido un efecto tan inesperado como inquietante. En lugar de sentirse menos atraída por él, lo deseaba más.

–Hay algo escrito… –comentó él.

Ella asintió.

–Sí, pero no tiene nada de particular. Algunos artesanos tenían la costumbre de poner nombres, fechas o mensajes que generalmente no se pueden ver porque están en lo alto de las catedrales, lejos de la gente.

–Entonces, ¿has encontrado un mensaje?

–En efecto. Aunque no es lo que esperábamos.

–¿Y qué dice?

Faith contestó de memoria. Lo había leído tantas veces que se lo había aprendido.

–«S.C. Y permanecerán las tres. 1919».

–¿Y permanecerán las tres?

Faith sonrió.

–Es una cita de Corintios 13, si la memoria no me falla. No tendrás una Biblia a mano, ¿verdad? Me gustaría comprobarlo.

Él sacudió la cabeza.

–No, no tengo ninguna. Pero sé dónde podemos encontrarla.

Faith se quedó mirando la vidriera del oratorio mientras Marcus rebuscaba en la sacristía. Aunque faltaba la pieza que ella misma había retirado, seguía siendo una obra verdaderamente preciosa.

Marcus volvió al cabo de unos minutos, con una Biblia encuadernada en cuero negro que abrió con rapidez. Y, mientras él intentaba localizar el pasaje de Corintios, ella hizo lo que normalmente se resistía a hacer: admirarlo.

¿Cómo era posible que un hombre fuera tan atractivo?

–¡Aquí está!

Marcus señaló un punto, sonrió y la miró a los ojos. A diferencia de otras veces, Faith no sintió un estremecimiento de placer. Pero sintió algo más sutil y, con toda seguridad, más peligroso. Fue como estar sentada en un trineo que se empezaba a deslizar por una pendiente cubierta de nieve.

–«Porque ahora vemos por un espejo, veladamente, pero entonces veremos cara a cara. Ahora conozco en parte, pero entonces conoceré plenamente…».

–No está en esa parte –dijo Faith–. Lee la siguiente, por favor.

Él escudriñó la página y, segundos después, leyó:

–«Y permanecerán las tres: la fe, la esperanza y la caridad. Pero la caridad es la más importante de todas».

Ella suspiró.

–Por supuesto… Las tres virtudes teologales. Crowbridge solo pudo pintar dos cuadros, pero tenía que completar la obra. Le faltaba una, y se sintió en la necesidad de representarla en esta vidriera.

Faith sintió un escalofrío. Al pensar en las tres virtudes teologales, se acordó de sus hermanas y deseó que su relación con ellas fuera como la relación que Crowbridge había establecido con su obra: creía que no estaría completa hasta que no representara la última, y la había plasmado en vidrio para que formaran un todo.

Desgraciadamente, su familia no era precisamente un todo. Estaba disgregada. Y ella siempre se había sentido fuera de lugar.

–Creo que lo empiezo a entender –dijo Marcus.

Él se había acercado un poco más. De hecho, estaba tan cerca que la podría haber tocado, si hubiera querido. Y Faith notó que deseaba tocarla, así que cerró los ojos durante un segundo y entró en la sacristía, porque necesitaba un poco de espacio.

Se estaba dejando hechizar por aquel cuento de hadas. Por aquel lugar, por aquel hombre. Por el baile que siempre terminaba mal para la pobre Cenicienta.

Era mejor que se retirara a su torreón, como Rapunzel. A un sitio donde estuviera a salvo.

Nerviosa, se dio la vuelta para salir de la sacristía. Pero Marcus estaba en la puerta, bloqueando la entrada, así que echó un vistazo a su alrededor e intentó encontrar algo que la distrajera, algo que sirviera para iniciar una conversación.

Al ver el montón de papeles que estaban en la mesa, se acercó y miró el primero de todos. Era una nota, escrita por el jefe de la cuadrilla que se encargaba de la limpieza del oratorio:

He encontrado estos papeles en un arcón de la torre. Los dejo aquí por si alguien los quiere mirar.

–No me lo puedo creer. Cuando por fin conseguimos limpiar el sótano, aparece otro sitio lleno de trastos –comentó ella–. En fin… tú sabrás qué haces con esto. Es asunto tuyo.

Marcus empezó a ojear los papeles, y frunció al ceño con uno que tenía un aspecto particularmente amarillento.

–Mira, alguien hizo un boceto de la vidriera.

Faith le quitó el papel. Solo estaba vagamente interesada, pero se llevó una mano a la boca al ver lo que contenía.

–Dios mío…

–¿Qué ocurre?

Ella sacudió la cabeza con incredulidad.

–¿Faith? –insistió él.

–¡Es el original!

–¿El original?

–¡Exactamente! ¡Es el boceto original de la vidriera! –exclamó–. Fíjate en la firma… ¡Samuel Crowbridge!

Marcus intentó mirar la firma, pero ella se llevó el papel y corrió hacia la vidriera, para compararla con el boceto.

Estaba entusiasmada. Por fin había encontrado una prueba. Y, mientras comparaba el boceto, cayó en la cuenta de algo que no había notado antes: en la parte inferior, la que correspondía al fragmento de vidrio que habían sustituido, había una frase.

–Ya no hay duda alguna –dijo en voz baja–. Ahora sabemos que había un mensaje, y que alguien se tomó muchas molestias para quitarlo.

Marcus se había quedado boquiabierto.

–No entiendo nada. «Proverbios, capítulo cuatro, versículo dieciocho…». Solo es otra frase de la Biblia. ¿Por qué querrían quitarla de la vidriera? –preguntó.

Faith tragó saliva.

–Porque significaba algo para alguien.

–Pero eso significa que…

Ella lo miró fijamente.

–Significa que Bertie tenía razón.

Capítulo 8

–Proverbios, capítulo cuatro, versículo dieciocho…

Faith se lo repitió una y otra vez mientras se vestía. Quizá fuera un mensaje; pero, en tal caso, era bastante críptico.

Alcanzó el bolso, sacó la nota donde había apuntado la frase y la volvió a leer:

El camino de los justos es una luz brillante, que brilla más y más hasta llegar a la perfección.

No tenía sentido. Era un pensamiento poético y bonito, pero no parecía el tipo de mensaje que un marido habría dejado a su mujer. Por lo visto, el misterio de Bertie escondía más preguntas que respuestas.

Dejó la nota en la mesilla y se siguió vistiendo. El descubrimiento la había entusiasmado tanto que, en un momento de debilidad, había aceptado la invitación de asistir al baile. Y ya no podía cambiar de opinión. Bertie se había frotado las manos al conocer la noticia, y había insistido en acompañarla personalmente a un dormitorio cuyo armario estaba lleno de vestidos de noche.

Tras buscar mucho, Faith había elegido un vestido rojo de principios de la década de 1960, con cuello redondo y un corpiño que se ajustaba a su figura. Era una preciosidad. Quizá, demasiado ceñido; pero una preciosidad de todas formas.

Además, Bertie se había empeñado en que se pusiera un collar de piedras preciosas y unos pendientes a juego que había encontrado en el joyero de la habitación. Cuando Faith se los puso y se miró en el espejo, se quedó atónita. Parecía una princesa de cuento. El vestido le quedaba tan bien como una segunda piel, y en sus ojos había un destello que le preocupó al instante.

Un destello de amor.

Sacudió la cabeza y se dijo que no podía ser. No podía estar enamorada de Marcus Huntington. Era un aristócrata que vivía en un castillo y ella, una simple trabajadora que ni siquiera se sentía cómoda en su propia casa, en Beckett’s Run.

Pero ¿qué podía hacer? Le había prometido a Bertie que iría al baile. Y ya no se podía echar atrás.

Se miró otra vez en el espejo, respiró hondo y salió de la habitación.

El baile ya había comenzado cuando empezó a bajar por la escalera principal. Se había retrasado a propósito, con la esperanza de pasar desapercibida; pero se dijo que tal vez había cometido un error, porque necesitaba la bofetada de verse a sí misma en contraposición con toda la belleza de Hadsborough.

Llevaba casi dos semanas en el castillo, y se había acostumbrado a él o, por lo menos, a la salita amarilla, el estudio y su dormitorio del torreón. Pero no era lo mismo que descender por la gran escalera de mármol y encontrarse entre un montón de invitados con trajes de gala.

No estaba en una casa normal y corriente.

Estaba en un castillo, en un palacio que aquella noche parecía haber recuperado el glamour de otras épocas.

Evidentemente, el concepto de protocolo de Marcus no se parecía mucho al suyo. Estaba segura de que había sido sincero al afirmar que habían suavizado las normas, pero todo el mundo parecía salido de una película.

Y, en mitad de todo, estaba Marcus. Más elegante que nunca con su pajarita, su camisa blanca y su esmoquin de color negro.

Faith lo admiró y frunció el ceño al ver la tiara de la mujer de avanzada edad con la que en ese momento departía amistosamente. Una tiara. Estaba en un sitio donde las mujeres se ponían tiaras.

Se llevó una mano al collar y deseó estar en cualquier otro sitio. Si hubiera aparecido repentinamente en Marte, no se habría sentido más fuera de lugar. Pero no podía huir. Bertie la estaba esperando al pie de la escalera y, cuando la vio, le dedicó una sonrisa encantadora y extendió una mano hacia ella, como invitándola.

Solo podía hacer una cosa: interpretar su papel.

Al fin y al cabo, no podía ser tan difícil. Era como fingir una risa o un bostezo. Al principio, costaba; pero, después, salía con toda naturalidad.

Volvió a mirar a Marcus, que seguía charlando con la señora de la tiara y, a continuación, aceptó el brazo que Bertie le ofreció y se llevó al anciano hacia el extremo contrario de la sala. Era la única forma de sobrevivir al baile. Mantenerse tan alejada de aquel hombre como le fuera posible.

Marcus vio un destello rojizo por el rabillo del ojo. Y, sin saber por qué, sintió la necesidad de girarse hacia él.

Era Faith.

Y estaba sencillamente impresionante.

Llevaba un vestido rojo ajustado que enfatizaba todas y cada una de sus curvas, con una generosa abertura en la espalda que contrastaba vivamente con el recatado escote de la parte delantera.

Marcus la había admirado muchas veces, pero aquella vez le causó un efecto físico tan intenso que se preguntó si había dejado de ser un conde y se había convertido en un hombre de las cavernas.

Faith, que estaba hablando con alguien, se dio cuenta de que Marcus la miraba y se giró con una expresión en los ojos que él no supo interpretar. De hecho, no habría sido capaz de interpretar nada. Estaba completamente hechizado por su belleza. Tan pasmado que también se preguntó si no estaría cometiendo un error al empeñarse en mantener las distancias con ella.

Pero no podía hacer otra cosa.

Sobre todo, porque le había prometido que no la volvería a besar.

Sobre todo, porque se había prometido a sí mismo que no volvería a caer en la trampa del deseo y el amor.

¿Qué diablos le estaba pasando? ¿Es que no había aprendido nada de su experiencia con Amanda?

Si necesitaba una mujer, sería mejor que buscara una persona conveniente, que le ofreciera seguridad y estabilidad. Pero, por otro lado, Amanda se parecía mucho más a esa persona que Faith. Era tan calculadora y estaba tan chapada a la antigua que se había quedado con él seis meses, tras la muerte de su padre, por la simple y pura razón de que le parecía socialmente necesario.

Marcus suspiró. Empezaba a entender que se había equivocado al analizar la situación y sus propias necesidades. De hecho, Amanda no le había hecho tanto daño porque lo hubiera abandonado, sino porque se había comportado con la insensibilidad propia de tantas personas convenientes y calculadoras.

En lugar de ofrecerle su comprensión y afecto, le había ofrecido frialdad. En lugar de acompañarlo en el dolor por la muerte de su padre, le había dado una palmadita en la espalda y un beso en la mejilla.

Marcus creía que podía contar con ella. Y se dio cuenta de que no era así.

–¿Me disculpa un momento?

Tras sonreír a la mujer con la que estaba hablando, se alejó de ella y caminó hacia Faith sin dejar de mirarla. Sabía que lo deseaba. Lo veía en sus ojos y en la tensión de su cuerpo. Y sabía que, si intentaba seducirla, se dejaría seducir.

Desgraciadamente, le había dado su palabra.

Pero eso no significaba que no pudiera bailar con ella. Especialmente, cuando estaban en el baile de Navidad de Hadsborough.

De hecho, se suponía que tenían que bailar.

Al llegar a su altura, extendió las manos hacia ella. No pronunciaron ninguna palabra, pero tampoco era necesario. Faith supo lo que quería y, momentos después, estaban dando vueltas y más vueltas en el salón de baile.

Marcus ya ni siquiera sabía dónde estaba. No veía a nadie más. El mundo se reducía al pequeño espacio donde bailaban en silencio, al ritmo de un vals, manteniendo una conversación sin palabras. Ardía en deseos de saltarse las convenciones sociales, arrastrarla hasta la lámpara de araña de la que colgaba una ramita de muérdago y besarla apasionadamente, delante de todos los invitados.

Se arrepentía de haberle hecho aquella promesa. Se arrepentía de haberse dejado llevar por el instinto de protegerla.

Pero ¿dónde estaba escrito que no pudiera hacer una excepción? Quería dejar a un lado su sentido de la responsabilidad, aunque solo fuera por una noche. A fin de cuentas, había dedicado dos años de su vida a los demás, siempre haciendo lo correcto, siempre cumpliendo con su deber.

Y estaba harto.

Por una vez, quería actuar en función de sus propias necesidades. Quería elegir en función de su propia felicidad.

Quería estar con Faith.

***

Faith conocía bien a la gente del campo y, como sabía las cosas que les interesaban, se dedicó a charlar con algunos vecinos de la zona para matar el tiempo y dejar de pensar en Marcus Huntington.

Pero, tras dos horas de conversaciones sobre la vidriera, se empezó a cansar y se puso a dar vueltas a la desconcertante frase de la Biblia que habían encontrado en el boceto, intentando encontrar un significado. Al menos, así no se aburría. Y, cada vez que corría el riesgo de aburrirse, notaba que Marcus la estaba mirando y se despabilaba al instante.

–¿Me concedes otro baile, querida?

Faith se giró y vio que Bertie estaba a su lado, más sonriente y energético que nunca. Por lo visto, se lo estaba pasando en grande.

–Por supuesto, Excelencia –bromeó ella.

Bertie la tomó del brazo y la llevó al salón de baile.

–Ah… hubo un tiempo en que te habría dejado asombrada con mis habilidades como bailarín. Era tan bueno como Fred Astaire. Pero me temo que ya no soy el que fui. Ahora me contento con arrastrar los pies.

Faith soltó una carcajada.

–Bueno, arrastras los pies con mucha elegancia.

Bertie sonrió de oreja a oreja.

–Aun así, creo que deberías bailar con un hombre más apropiado para ti. Un hombre como Marcus.

Ella lo miró con humor.

–Dios mío, Bertie… ¿Ahora ejerces de alcahueta?

Él se encogió de hombros.

–Es que mi nieto necesita divertirse.

Faith no dijo nada. Estaba segura de que Marcus necesitaba divertirse un poco, pero no lo estaba tanto de que la relación que mantenían fuera exactamente divertida. De momento, era más bien una tortura.

Al cabo de unos momentos, la música cambió y Bertie se marchó tras hacerle una pequeña reverencia. Justo entonces, alguien puso una mano en el brazo de Faith; y, cuando se dio la vuelta para ver quién era, se encontró ante unos ojos azules enormemente familiares.

–Hola –dijo ella.

Él sonrió.

–Hola.

Los muros de Faith se derrumbaron de golpe. Había intentado convencerse de que tenía una voluntad de hierro, pero se quebró como una vulgar ramita.

Antes de darse cuenta de lo que pasaba, se descubrió pegada a él y con la cabeza apoyada en uno de sus hombros, siguiendo el ritmo de una canción lenta. Estaba perdiendo los papeles, así que hizo lo posible por no pensar en el contacto de su cuerpo ni en el sonido de su respiración. Y, como de costumbre, intentó concentrarse en la enigmática frase de la Biblia.

¿Qué escondían aquellas palabras? Era obvio que nadie se habría molestado en ponerlas allí si no hubieran tenido algún significado importante. Pero ¿dónde estaba la respuesta? ¿En las palabras de la frase? ¿O en los números de la cita bíblica?

–Proverbios, capítulo cuatro… –susurró Marcus.

Ella lo miró con sorpresa.

–¿Cómo has sabido lo que estaba pensando?

Él se limitó a sonreír con picardía.

–¿Tienes alguna idea de lo que puede significar? –preguntó Faith con interés–. ¿Se te ha ocurrido algo?

–Se me han ocurrido muchas cosas, pero no estoy seguro de que ninguna de ellas lleve a alguna parte.

Faith suspiró. Mientras hablaran de la vidriera, estarían a salvo. Lejos del deseo. Lejos de la tentación.

–Reginald me dijo una vez que a su hermano le gustaba jugar a esconder cosas. Al parecer, todas las Navidades escondía un pequeño tesoro para que los niños del pueblo lo buscaran y lo encontraran.

Faith asintió, pensativa.

–¿Insinúas que la frase de la Biblia no es más que una pista para encontrar el mensaje real? –preguntó.

–Exactamente. Puede que las palabras sean una clave.

–Una clave –repitió ella–. Claro… «El camino de los justos». Un camino.

–Y la luz brillante… –dijo él, adivinando otra vez sus pensamientos.

–Deja de adivinar lo que pienso –protestó Faith–. Me estás empezando a asustar.

Marcus sonrió.

–Yo podría decir lo mismo de ti, Faith. Esas referencias no nos llevan a ningún sitio. Hadsborough está lleno de caminos, si es que la pista se refiere a un camino real y no figurado. Y, en cuanto a una luz brillante…

Ella cerró los ojos durante unos momentos, intentando recordar alguna cosa que pareciera tener una relación directa con la metáfora de la luz.

–Umm… Podría ser aquel reloj que encontramos en el sótano. Creo recordar que tiene un sol en la esfera. Marcus no pareció muy convencido.

–Sí, podría ser. Pero, si estamos hablando de pistas que llevan a otras pistas, tendría que haber otra frase en la siguiente, para poder seguir el rastro –alegó–. Y no recuerdo que ese reloj tenga ninguna frase.

De repente, Marcus se quedó muy quieto y dijo:

–Por supuesto…

–¿Qué ocurre?

–¿Cómo es posible que no me diera cuenta?

–¿De qué diablos estás hablando?

Marcus se volvió a quedar pensativo, y ella le dio un codazo en los riñones.

–¡Marcus!

Él la miró con desconcierto y soltó una carcajada tan alta que todos los que estaban cerca se volvieron hacia ellos.

–Ya sé dónde encontrar el camino y la luz brillante.

Marcus la tomó de la mano y tiró de ella hacia la salida.

–¡Eh! ¡Que llevo tacones! –protestó ella.

Él siguió andando a toda prisa, como si Faith no hubiera dicho nada.

–¡Y hay un montón de nieve!

–¿Y qué?

Faith soltó un suspiro.

–Tengo tantas ganas de resolver el misterio como tú, pero no me gustaría que se me congelaran los dedos de los pies.

Él asintió, cambió de dirección y se dirigió a la pequeña escalera que llevaba a las cocinas del castillo.

Cuando llegaron, le dio un chaquetón acolchado y unas botas.

–Son de Shirley –explicó–. Siempre los deja aquí.

Mientras Faith se ponía el chaquetón y las botas, que resultaron ser demasiado grandes para ella, él se puso un abrigo y se cambió de calzado.

Momentos después, abrieron la puerta que daba al exterior y se alejaron del castillo, bajo la luz de la luna.

Faith tuvo que reconocer que había algo muy emocionante en el hecho de dejar la fiesta en plena noche para investigar un misterio en compañía de Marcus. Por suerte, las cuadrillas habían retirado la nieve de casi todos los caminos de la propiedad, y procuraron no salirse de ellos si no era estrictamente necesario.

–¿Adónde me llevas? –preguntó al cabo de un rato.

Por algún motivo, Faith había pensado que la llevaría al oratorio. Pero Marcus había tomado la dirección contraria.

–No te preocupes. Estamos a punto de llegar.

Ella echó un vistazo a su alrededor. Como era de noche, no veía gran cosa; pero estaba segura de que no había visitado esa zona de la propiedad.

Siguieron andando hasta llegar a un alto seto junto al que había una puerta de hierro forjado. Marcus se detuvo entonces, abrió la puerta y dijo, en voz baja:

–Hadsborough está lleno de caminos. Pero solo uno es el correcto.

–¿Y cuál es el correcto?

Él volvió a sonreír.

–El único que lleva hacia una luz brillante.

En cuanto cruzaron la puerta, Faith lo entendió.

–Es un laberinto… Ni siquiera sabía que hubiera un laberinto en el castillo.

–Eran muy habituales en la época victoriana –explicó Marcus–. El nuestro procede de los tiempos del cuarto duque de Hadsborough, pero mi bisabuelo lo reformó y añadió unas cuantas mejoras.

Ella alzó la cabeza y contempló la parte superior de los altos setos. Estaban cubiertos de nieve y, a la luz de la luna, daban la impresión de formar una especie de gigantesca y elaborada tarta navideña.

–¿Y pretendes que recorramos un laberinto en plena oscuridad?

Marcus se rio y sacó una linterna, que le dio.

–¿Quieres que echemos una carrera hasta el centro del laberinto? ¿O prefieres que vayamos juntos?

–¿Echar una carrera? Me temo que perderías. Me acabas de dar la única linterna que tenemos –le recordó ella.

–Sí, ya lo sé.

Faith frunció el ceño.

–No, será mejor que vayamos juntos. No me habrías desafiado si no conocieras tan bien el laberinto que te sabes capaz de llegar en plena noche.

Marcus premió su comentario con otra sonrisa.

–¿Sabes que eres una mujer muy inteligente?

–Gracias.

Se pusieron en marcha otra vez y, al cabo de un rato de dar vueltas y más vueltas por el laberinto, Faith renunció a aprenderse el camino y se concentró en intentar seguir el ritmo acelerado de Marcus.

A pesar de ello, tropezó y estuvo a punto de caerse.

–¿Voy demasiado deprisa para ti?

Ella asintió.

–Sí, estas botas resbalan. Y, además, me tengo que agarrar las faldas del vestido para no mancharlo –contestó, casi jadeando–. Los vestidos de noche no están pensados para este tipo de aventuras nocturnas.

Marcus la miró de arriba abajo y ella se estremeció de placer. Pero se dijo que era por culpa del frío.

–¿Quieres que te levante y te cargue sobre un hombro? –preguntó con humor.

Ella sacudió la cabeza con una energía algo exagerada, porque tuvo pánico ante la posibilidad de sentir el contacto de su cuerpo.

–¿Estás coqueteando conmigo? –contraatacó, nerviosa–. Creo recordar que habíamos llegado a un acuerdo sobre esos asuntos.

Marcus sonrió con malicia.

–Sí, es cierto, llegamos a un acuerdo. Pero es una pena que no te pueda llevar así, porque habría disfrutado de una vista espléndida.

Ella le dio un golpecito en el pecho.

–Se supone que los condes no deberían decir ese tipo de groserías.

–Siento diferir –dijo Marcus, sin detenerse–. Conozco a unos cuantos condes, y sé por experiencia que tener un título nobiliario no es sinónimo de ser educado. Tendrías que oír a mi amigo Ashford cuando se deja llevar.

–¿Me estás tomando el pelo?

Marcus redujo el ritmo y la miró.

–Sí, un poco. Pero no dejes que el título te engañe. Puede que yo sea un aristócrata, pero sobre todo soy un hombre.

Los ojos de Marcus brillaron de tal forma que ella se quedó sin aliento. Y, durante los minutos siguientes, no dejó de pensar en lo que había dicho.

Efectivamente, era un hombre. Un hombre noble y maravilloso que la hacía sentirse extremadamente femenina. Un hombre que, a decir verdad, había conseguido que se olvidara de su título y sintiera el deseo de entregarle su corazón.

Poco después, Marcus se detuvo delante de una especie de torre de piedra que debía de tener unos cinco metros de altura.

–Sígueme –dijo, ofreciéndole una mano.

Faith la aceptó y lo siguió.

–Estamos a punto de llegar al final del camino que conduce a la luz brillante –continuó él.

Marcus la llevó por la estrecha y sinuosa escalera que ascendía alrededor de la torre, hasta llegar a un mirador que tenía una barandilla protectora. Y la vista era preciosa. A pesar de la oscuridad, Faith pudo distinguir la laguna, el estanque y la silueta de las cercanas colinas.

–¿Dónde estamos?

Marcus le puso las manos en los hombros y la obligó a dar media vuelta para que viera lo que estaba detrás: un reloj de sol.

–Es muy bonito, pero… ¿cómo sabes que la frase del boceto se refiere a este reloj? No tienes ninguna prueba.

–Te equivocas por completo. Tengo dos.

–¿Ah, sí?

–La primera, que el hombre que encargó la vidriera del oratorio fue el mismo que construyó esta torre.

–¿Y la segunda?

Él le pidió la linterna, iluminó la superficie del reloj de sol y señaló la inscripción que estaba en la parte de abajo.

–¿Canción veintidós? No lo entiendo…

–Es otra referencia bíblica –observó Marcus–. Me acordé de este lugar cuando estaba pensando en caminos y luces brillantes. Creo que la canción de la inscripción se refiere al Cantar de Salomón, también conocido como el Cantar de los cantares… Y, si te fijas bien, verás que hay una coma entre los dos doses.

–Entonces, sería el Cantar de Salomón, capítulo segundo, versículo segundo… –dijo en un susurro.

Marcus asintió.

–En efecto.

–¿Crees que es otra pista?

Él suspiró.

–No estoy seguro, pero creo que sí.

Faith frunció el ceño.

–¿Y qué me dices de Bertie?

–¿De Bertie? –preguntó Marcus, extrañado.

–Te preocupaba que este asunto le afectara –le recordó.

Él apartó la mirada un momento.

–Lo sé. Pero, si todo lo que mi familia le ha dicho a lo largo de estos años resulta ser falso, Bertie tiene derecho a saberlo. Además, yo solo intentaba protegerlo de una mentira, no pretendía protegerlo de la verdad.

Faith lo miró a los ojos y en ellos vio que se sentía atrapado entre el deseo de proteger a su abuelo y el deseo de hacer lo correcto.

–Más tarde o más temprano, la verdad encuentra la forma de salir a la luz –dijo, intentando animarlo un poco–. Ojalá que…

Faith no terminó la frase. Había estado a punto de decir que lamentaba que su madre hubiera tardado tanto tiempo en decirle la verdad sobre su padre, pero se dio cuenta de que, en cierta manera, había tomado la decisión más lógica. ¿Cómo iba a decir algo así a una niña de ocho años? Habría sido devastador para ella.

Volvió a mirar a Marcus y pensó que haría lo correcto aunque fuera en contra de sus propios intereses. Era de esa clase de personas. Un hombre magnífico, con el que no le habría importado mantener una relación.

Desgraciadamente, no estaba hecho para ella.

Pero eso no significaba que no pudieran hacer el amor. No significaba que no pudieran tener una aventura.

¿Qué podía perder?

Por otra parte, solo iba a estar unos días más en Hadsborough. En poco tiempo, se marcharía y olvidaría todo lo que había pasado. Y al menos, tendría una historia divertida que contarles a sus nietos. La historia de su breve aventura con un conde.

Alzó un brazo y le acarició la mejilla. Luego, dio un paso adelante y le puso una temblorosa mano en el pecho.

–¿Me estás intentando seducir, Faith McKinnon? –preguntó él, con voz ronca–. ¿No teníamos un acuerdo?

A Faith le latía el corazón tan deprisa que pensó que se le iba a salir de la caja torácica. Sabía que estaba a punto de cruzar una línea importante, y que la responsabilidad de lo que pasara sería estrictamente suya.

Pero estaba harta de sentirse sola.

–No, Marcus, no lo estoy intentando –dijo con sensualidad–. Te estoy seduciendo. Y ahora, te voy a besar.

Capítulo 9

Marcus supo que aquel no iba a ser un beso suave, dulce y puramente exploratorio.

Ya habían pasado ese punto. Y descubrió que la conocía como si se hubieran besado cientos de veces. Podía anticipar sus caricias y adivinar cuándo iba a gemir otra vez. Tenían una sincronización asombrosa.

Metió las manos por debajo de su chaquetón, que llevaba ligeramente abierto, y las cerró sobre la tela aterciopelada que cubría su cintura. En respuesta, ella le acarició el cabello y se apretó contra él sin decir una sola palabra, pero con su descaro de siempre.

Estaban tan excitados que Marcus se asustó. Tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para apartarse y, cuando lo hizo, ella soltó un gemido de protesta.

–Oh, Faith…

Ella suspiró.

–No seas tan noble conmigo. Bésame otra vez.

Marcus le concedió el deseo y le dio un beso. Solo uno corto, porque tenía miedo de perder el control.

–No nos podemos quedar aquí –dijo él–. Te morirías de frío.

Faith lo miró a los ojos con intensidad.

–Entonces, llévame a otro sitio.

Marcus supo lo que le estaba proponiendo. Y casi gimió, frustrado. Sabía que Faith McKinnon no tenía una vida sexual particularmente activa, porque era muy exigente en materia de hombres y no se acostaba con cualquiera.

A pesar de ello, el bárbaro que había en él quiso aceptar su oferta de inmediato. Pero el caballero que había en él tenía ideas diferentes.

Retrocedió, le pasó un brazo por encima de los hombros y la llevó escaleras abajo. Ella se estremeció, aunque él no supo si se había estremecido por el contacto de su cuerpo o, simplemente, por el frío.

–Por favor, dime que no vamos a tardar tanto tiempo en llegar a donde me lleves como el que hemos tardado en llegar aquí. No me preocupa la posibilidad de sufrir una hipotermia, pero me preocupa la de morirme por agotamiento.

Él sonrió.

–Descuida. Llegaremos enseguida.

Cuando llegaron al final de la escalera, Marcus no la llevó hacia el castillo, sino a un pasadizo que terminaba en una cueva pequeña, situada justo debajo del centro del laberinto.

–Guau.

Ella se quedó asombrada. Las paredes de la gruta estaban decoradas con conchas de todos los tipos y tamaños, y había una fuente cuyas aguas desembocaban en un estanque.

Marcus cruzó la cueva, tomó una escalera de caracol y la acompañó por una sinuosa galería con estalactitas y estalagmitas artificiales que, no obstante, parecían de verdad. Al llegar al otro extremo, abrieron una puerta y salieron a otra escalera, que terminaba cerca de la salida del laberinto.

Faith le dio un codazo en el costado.

–¿Me estás diciendo que podríamos haber venido por aquí?

Él sonrió con picardía.

–Sí. Pero no habría sido tan divertido.

Ella lo miró como si estuviera a punto de protestar y, a continuación, le dio un beso en los labios y dijo:

–No, no lo habría sido.

Marcus escudriñó el camino que se abría ante ellos y clavó la vista en el dobladillo del precioso vestido rojo de Faith, que ya estaba bastante mojado. Sabía que ella se llevaría un disgusto si lo estropeaba, aunque a Bertie le diera igual. Y, por otro lado, solo se le ocurría una forma de controlarse y de no hacer algo de lo que, con toda seguridad, se arrepentirían a la mañana siguiente.

Así que, aprovechando una distracción de Faith, que se había girado para admirar la laguna, se inclinó, la agarró por las rodillas y se la echó al hombro como si fuera un saco.

–¡Marcus! ¡Bájame ahora mismo!

–Es por tu propio bien –replicó, mientras empezaba a caminar.

Ella le dio un par de golpes en la espalda.

–¿Sabías que eres un maldito dictador?

–Sí, no es la primera vez que me lo dicen. De hecho, tengo entendido que es una de las mejores virtudes de mi familia.

Marcus sonrió para sus adentros, porque se estaba empezando a divertir. Y, segundos más tarde, añadió:

–¿Sabes una cosa, Faith?

–¿Qué cosa? –gruñó, enfadada.

–Yo tenía razón. La vista de tu trasero es espléndida.

Faith no se había alegrado tanto de ver la puerta de una cocina en toda su vida. A pesar de sus quejas, Marcus había cargado con ella hasta el castillo; y, cuando le dijo que los invitados se estarían marchando y que alguien los podía ver, se limitó a tomar un camino secundario que pasaba junto a las ventanas del semisótano.

De tanto ir boca abajo, a Faith se le había subido la sangre a la cabeza. Pero, paradójicamente, tenía la impresión de que podía pensar con más claridad.

Eso no significaba que se hubiera arrepentido de haberle propuesto que hicieran el amor; solo significaba que comprendía las dudas de Marcus. A fin de cuentas, era un paso muy importante. Y no sabía si estaba preparada.

Por un lado, sería una experiencia maravillosa. Por otro, se arriesgaba a enamorarse definitivamente de él.

Pero ¿cuál de las dos posibilidades era peor? ¿Acostarse con Marcus y perderlo después? ¿O refrenarse, renunciar a vivir ese momento y lamentarse luego por haber perdido esa oportunidad?

Cuando entraron en la cocina, él la dejó en el suelo sin contemplaciones. Como si fuera un saco de patatas.

–Marcus… –dijo en un susurro.

Él la tomó de la mano. Estaba increíblemente sexy con el pelo revuelto y aquella mirada seria e intensa.

–Ven conmigo.

Marcus la llevó por una intrincada red de pasillos y salitas, hasta que llegaron a la biblioteca más espectacular que Faith había visto nunca, donde encendió una solitaria lámpara. Las estanterías cubrían todas las paredes, excepción hecha de los huecos de las puertas y de las chimeneas.

Entonces, la invitó a sentarse en un sofá con forma de ele, se acercó a una de las estanterías, sacó un libro y se acomodó junto a Faith.

–Aquí lo tienes –dijo–. El Cantar de los cantares.

Marcus lo abrió, buscó la página que les interesaba y se lo dio.

Ella se quedó atónita.

–¿Y bien? ¿No lo vas a leer?

Faith buscó el versículo apropiado y empezó a leer.

–«Yo soy la rosa de Sarón, y el lirio de los valles…». ¡Dios mío! ¡Es el tipo de rosas que aparece en la vidriera!

–¿En serio?

Ella asintió y siguió leyendo.

–«Y como el lirio entre los espinos, así es mi amor entre las doncellas».

–Suena muy romántico.

–Desde luego. Tiene que ser una declaración de amor. No puede ser otra cosa.

Él la miró con intensidad, y Faith tragó saliva. Siempre se había sentido como el espino de la metáfora, pero aquel hombre conseguía que se sintiera tan elegante como un lirio. Conseguía que se sintiera adorada. Y, probablemente, esa había sido la intención del antepasado de Marcus Huntington.

Hizo un esfuerzo y se volvió a concentrar en la lectura. No era un texto religioso, sino el poema de un amante. Una declaración de amor en toda regla, llena de palabras evocadoras y de imágenes sensuales.

–«No despertéis ni tengáis en vela al amor hasta que él quiera…». ¿Qué significará eso? –preguntó.

–Que todo tiene su momento y su lugar, supongo. Incluso en cuestiones de amor –respondió Marcus.

Faith bufó.

–Sí, eso es cierto. Mi madre es un ejemplo excelente. Siempre se está enamorando de algo o de alguien, y siempre acaba en desastre. No es que no tenga corazón; es que lo tiene demasiado grande y se apasiona con todo.

Marcus la miró fijamente.

–Tu madre no es una excepción en ese sentido. El amor suele ser así, Faith. La mayoría de las veces, no acaba bien.

Ella pensó que tenía razón y soltó un suspiro.

–Pero, en ese caso, ¿cómo se puede reconocer el momento y el lugar apropiados? –se preguntó en voz alta–. ¿Cómo lo podemos reconocer? Me refiero a ti y a mí…

Marcus se pasó una mano por el pelo.

–No lo sé. Solo sé que no me siento con fuerzas para seguir huyendo de ese momento, noche tras noche.

Ella asintió, con el corazón en un puño. Él la tomó de la mano, se inclinó, le dio un beso extraordinariamente delicado en la frente y, en lugar de apartarse a continuación, se quedó tal como estaba, con los labios contra su piel.

Como si no fuera capaz de alejarse de ella.

Como si hubiera asumido que estaban condenados al amor.

Y Faith tuvo miedo. Se disponían a cruzar la línea que habían rehuido durante tantos y tantos días.

Solo tenía que dar un paso, nada más que un paso.

Pero ese paso lo podía cambiar todo.

La luz que se filtraba por la rendija de las cortinas era fría y gris. Faith se movió contra él, y Marcus se preguntó si había sido un sueño o había sido real. Tenía la sensación de que apenas habían pasado unos segundos desde que su mente intentaba dividir su interés entre la vidriera, los misteriosos versículos y la mujer que estaba a su lado.

Faith, que aún llevaba el vestido rojo y el chaquetón de Shirley, estaba tumbada de lado, con la cabeza sobre su pecho y una mano sobre su corazón. Marcus inclinó la cabeza y le dio un beso en el pelo. Ella se volvió a mover, como si estuviera a punto de despertarse.

Cerró los ojos unos segundos y se apoyó en el respaldo del sofá. Tenía frío y la pierna derecha se le había quedado entumecida, pero le habría gustado que aquella noche no terminara nunca. Entre otras cosas, porque no sabía si volvería a tener la oportunidad de tenerla junto a él, durmiendo plácidamente.

Pero sospechaba que Faith ni siquiera le habría concedido ese placer si hubiera sabido que era un cobarde.

¿Noble? ¿Él?

No, lo suyo no era nobleza. Lo suyo no tenía nada que ver con la caballerosidad. Lo suyo era cobardía.

Había rechazado el ofrecimiento de Faith y se había negado a hacer el amor tras convencerse de que estaba haciendo lo mejor para ella. Pero no era verdad. Se había mentido miserablemente a sí mismo.

No lo había hecho por eso. Lo había hecho por miedo.

Y no había nada noble en el miedo.

Sabía sin la menor sombra de duda que, si se acostaba con Faith, despertaría tan extasiado a la mañana siguiente que le entregaría su corazón como un caballero andante capaz de hacer cualquier cosa por su dama.

Pero el precio era demasiado alto. Y no estaba seguro de poder pagarlo.

Justo entonces, ella abrió los ojos y lo miró.

–Me siento fatal –dijo.

Él se rio y le apartó un mechón de pelo de la cara. Ella bostezó y preguntó:

–¿Qué hacemos ahora?

Marcus supo que su pregunta tenía varios significados, así que eligió el único para el que tenía respuesta.

–He estado pensando mucho y he llegado a la conclusión de que, además de investigar ese versículo, para averiguar si significa algo o es una simple coincidencia, deberíamos investigar sobre mi bisabuela. Sobre Evangeline Huntington, la mujer a quien se debe todo este misterio.

Ella se incorporó y se sentó.

–Pues va a ser difícil. Tus familiares no querrán hablar. Y han borrado todo recuerdo de su paso por Hadsborough.

Él asintió.

–Sí, pero mis familiares no son los únicos que viven en el castillo y oyen cosas. Aquí ha vivido y vive un ejército de criados, y a los criados les encanta cotillear –declaró–. Seguro que alguien sabe algo.

–Podrías preguntárselo al hombre que te habló de los sótanos… el señor Grey.

–No es mala idea.

Faith volvió a bostezar.

–De todos modos, sabes que no me refería solo a eso cuando te he preguntado por lo que vamos a hacer ahora. ¿Qué hay de nosotros, Marcus? ¿Qué pasa con nuestra relación?

Marcus sacudió la cabeza y le dio un beso en los labios.

–No lo sé.

Solo tenían una semana más. Si hubieran tenido unos meses, si Faith no hubiera estado a punto de marcharse, Marcus habría tenido la ocasión de pensar las cosas con detenimiento y asegurarse de que quería estar con ella.

Pero ¿a quién estaba engañando? No necesitaba más tiempo. Quería estar con ella. Lo sabía de sobra.

Lamentablemente, Marcus ya no confiaba en sus sentimientos. Lo habían traicionado con Amanda, que al final lo había abandonado, y lo habían traicionado con su difunto padre, quien le había convencido de que la empresa de la familia solo estaba pasando por una crisis sin importancia.

–En ese caso –dijo ella–, será mejor que mantengamos nuestro acuerdo. Por lo menos, hasta que estemos seguros de lo que queremos.

Él asintió.

–En fin… De momento, necesitamos una ducha, unas cuantas horas de sueño y un buen desayuno.

Marcus se intentó levantar, pero ella lo agarró de la camisa.

–No tan deprisa, señor conde.

–¿Qué ocurre?

–Que aún no he terminado contigo –contestó ella.

Faith echó un vistazo a su alrededor mientras caminaba con Marcus por los jardines cercanos a la laguna. Todo estaba precioso. No había nevado en varios días, pero la nieve seguía cubriendo los campos, y estaba tan inmaculada como si nadie la hubiera pisado.

–¿Sabes si hay lirios por aquí?

Él sacudió la cabeza.

–No, pero no serviría de nada. Estos jardines se han replantado y rediseñado al menos dos veces en las tres últimas décadas. Aunque ese versículo sea efectivamente una pista, tenemos que asumir la posibilidad de que los lirios del jardín de mi bisabuela hayan desaparecido para siempre.

Ella suspiró y se metió las manos en los bolsillos.

–Puede que el señor Grey sepa algo al respecto.

–Eso espero.

El señor Grey era un antiguo empleado que se encontraba de visita en la casa de su hijo y de su nuera, quienes vivían en una casita situada en los lindes de la propiedad. Cuando llegaron, Marcus llevó la mano a la aldaba y la golpeó contra la puerta, de color rojo brillante. Momentos después, oyeron una voz que los invitaba a entrar.

Arnold Grey estaba sentado junto al fuego, con una manta sobre las piernas. Lo acompañaba una mujer de mediana edad que, al ver a Marcus, le hizo una pequeña reverencia.

–Buenos días, milord. ¿Desea que les sirva una taza de té?

Marcus sonrió.

–Te lo agradecería mucho, Caroline. Y gracias por haber permitido que vengamos a tu casa.

–Es un placer, milord.

La mujer se marchó y Marcus se giró hacia el anciano.

–Buenos días, Arnold.

El señor Grey asintió.

–Buenos días. Me preguntaba cuándo vendrías a verme. Pero sentaos, por favor.

Faith y Marcus se sentaron.

–¿Sabías que iba a venir a verte? –preguntó, sorprendido.

–Por supuesto –contestó el anciano con una sonrisa–. Lo sé desde que empezaron a limpiar el oratorio. Era inevitable que alguien se fijara en la vidriera y se empezara a hacer preguntas. Y, hablando de la vidriera, tú debes de ser la mujer que la está arreglando.

–En efecto –dijo Faith.

El señor Grey asintió y volvió a mirar a Marcus.

–¿Sabías que el sexto duque de Hadsborough encargó esa vidriera como regalo para tu bisabuela?

Marcus se echó hacia delante.

–Sí, eso es lo que tenía entendido. Pero, de momento, solo he encontrado conjeturas y misterios sin resolver. Esperábamos que nos pudieras decir algo sobre Evangeline Huntington.

Caroline regresó al salón con la bandeja del té, y pasaron un par de minutos antes de que pudieran seguir con su conversación.

–Mi padre me dijo que no se lo contara a nadie –declaró el anciano tras probar su té–. Pero trataron muy mal a esa pobre mujer, y ya es hora de que alguien sepa la verdad.

El corazón de Faith empezó a latir más deprisa.

–Mi hermana mayor era la doncella personal de Evangeline –prosiguió el anciano–. Se deprimió mucho cuando tu bisabuela se fue.

Marcus y Faith se miraron en silencio.

–Con el paso del tiempo, se hicieron muy amigas. No sé si sabes que Evie era hija de una florista. Era una mujer extraordinariamente dulce, pero tímida y con poca confianza en sí misma. El duque tardó mucho en convencerla para que se casara con él, aunque al final lo consiguió. Evie lo amaba con locura, y se hundió tras su fallecimiento. Pero, afortunadamente, no estaba sola. Tenía a su bebé.

–¿Insinúas que toda la historia es cierta? –preguntó Marcus–. ¿Que mi familia ha estado mintiendo durante todos estos años?

El anciano asintió.

–¿Y qué pasó? –intervino Faith–. ¿Nos lo puede contar?

El señor Grey volvió a sonreír.

–Por supuesto. Os lo contaré en cuanto me tome mis galletas de chocolate.

–Es una historia tan triste… –dijo Faith cuando ya volvían al castillo.

Marcus la tomó de la mano. No quería que Faith estuviera triste. Ni por culpa de aquella historia ni por nada más.

–Fueron extremadamente crueles con ella –continuó, sacudiendo la cabeza–. ¿Qué importaba que fuera hija de una florista? ¡Era la madre de su único heredero! ¿Cómo es posible que no se dieran cuenta?

Él se detuvo, le puso las manos en los hombros y la besó con suavidad. Ella frunció el ceño; pero, tras unos momentos de tensión, se relajó y volvió a ser la de siempre.

–Supongo que hicieron lo que les pareció correcto. –Marcus la tomó del brazo y la llevó hacia el castillo–. Creyeron que era la mejor forma de proteger a la familia.

Faith lo miró con rabia.

–¿Proteger a la familia? ¿Cómo? ¿Maltratando a una pobre mujer y engañándola para que creyera que su marido no la había querido nunca y se marchara de Hadsborough? Fue una verdadera canallada.

Marcus suspiró.

–Supongo que hay que ser muy fuerte para sobrevivir a una familia como la mía.

Ella se apartó y lo miró con espanto.

–No me lo puedo creer. ¿Estás defendiendo a esa gentuza?

–No, en absoluto –respondió Marcus con tranquilidad–. Solo digo que comprendo sus motivos.

–¡Separaron a una madre de su hijo! No hay nada que justifique algo así.

Él asintió y le acarició el hombro.

–No te lo tomes como algo personal, Faith. Pasó hace mucho tiempo.

Ella sacudió la cabeza.

–Puede que haya pasado mucho tiempo, pero te recuerdo que tu abuelo está sentado en la salita amarilla del castillo, preguntándose por qué lo abandonó su madre –dijo–. ¿Por qué crees que se dedicó a viajar durante casi toda su vida? Puede que sea el duque de Hadsborough, pero no sabe si pertenece a este sitio. Y necesita saber la verdad.

Marcus se metió las manos en los bolsillos y apretó el paso.

–¿Por eso te mantienes lejos de tu casa? ¿Porque tampoco sabes si perteneces a ella?

–Ahora no se trata de mí. No estamos hablando de mi familia –replicó Faith–. Puedes cerrar los ojos si quieres, pero no me culpes a mí… Eso es lo que hicieron con Evangeline. La tomaron con ella porque era la forastera, la extraña.

Marcus apretó los dientes. Él no era como sus antepasados y, por supuesto, tampoco la estaba culpando. Pero guardó silencio.

Al cabo de unos segundos, Faith dijo:

–¿Quieres que esté presente cuando hables con tu abuelo?

Él la miró y sacudió la cabeza.

–No, será mejor que vaya yo solo. A fin de cuentas, es un asunto familiar.

Faith asintió.

–Está bien –dijo–. Si me necesitas, estaré en el estudio. Trabajando en la vidriera.

Capítulo 10

Marcus estaba sentado en el sofá, escudriñando el rostro de su abuelo en busca de una reacción. Bertie había cerrado los ojos y había apoyado la cabeza en el respaldo del sillón en cuanto él terminó de hablar.

¿Había hecho lo correcto al contarle toda la historia? Habría dado cualquier cosa por protegerlo, pero no le podía ocultar la verdad.

–¿Abuelo? ¿Te encuentras bien?

Bertie asintió y abrió los ojos.

–No sé qué habría sido mejor… si saber que mi madre me quería y que se marchó porque la obligaron o seguir en la ignorancia, sin torturarme con la idea de que, si hubiera investigado este asunto antes, la habría llegado a conocer.

Marcus guardó silencio.

–¿Sabes qué fue de ella? –continuó Bertie–. ¿Sabes qué hizo cuando se fue?

–No, pero tengo un amigo que se dedica a la genealogía. Si quieres, puedo hablar con él y pedirle que investigue.

–Sí, gracias.

Marcus miró el fuego.

–¿Cómo es posible que nuestra familia la rechazara? ¿Por qué no la aceptaron? Las cosas ya estaban cambiando en aquella época. Habían pasado diez años desde la gran guerra, y el mundo empezaba a ser distinto.

Bertie se encogió de hombros.

–Mi tío Reginald era un hombre bastante mezquino, un hombre conservador y de miras estrechas que siempre había envidiado a mi padre. Supongo que vio la oportunidad de quedarse con Hadsborough y la aprovechó.

Marcus se levantó, se acercó a la ventana y miró el paisaje.

–No me extraña que te marcharas de aquí cuando llegaste a la mayoría de edad.

Bertie hizo caso omiso del comentario y preguntó:

–¿Qué piensa Faith de todo esto?

Su nieto suspiró.

–Se lo ha tomado de un modo demasiado personal. Ahora está en el estudio, trabajando con la vidriera.

–Comprendo.

–Se ofreció a estar presente cuando hablara contigo, pero este asunto le ha afectado mucho, ¿sabes?

–Se nota que esa chica te importa.

Marcus se apartó de la ventana y se sentó en un sillón, delante de su abuelo.

–Sí, claro que me importa –dijo.

Bertie lo miró con calidez.

–Es la primera mujer que te interesa. Desde lo de Amanda, quiero decir.

Marcus esperaba sentir una punzada de dolor al oír su nombre, pero no sintió nada en absoluto. Ya no estaba enfadado con ella. Era como si, durante las dos semanas anteriores, hubiera vencido a los fantasmas que lo perseguían.

Faith McKinnon había sido su tabla de salvación. Le había devuelto la alegría y le había hecho recordar lo que había sido antes de que un cúmulo de circunstancias lo empujaran a desconfiar de todo y de todos.

Hasta empezaba a entender a Amanda. En esos momentos comprendía lo que había querido decir cuando afirmó que no podía estar con un hombre distante que no se dejaba querer. En su momento, le había parecido una excusa; una forma como otra cualquiera de negar que se marchaba porque la vida en Hadsborough no era tan fácil como ella quería.

Pero quizá se había ido por su culpa, porque había dejado de creer en ella, porque había dejado de creer en el amor.

Bertie alcanzó la fotografía enmarcada que estaba en la mesita y se la dio a Marcus. Era una foto del día de su boda.

–Supe que estaba enamorado de Clara en cuanto la vi –le confesó–. Y me di cuenta de que, si no aprovechaba mi oportunidad, aparecería otro y se la llevaría. Así que le propuse el matrimonio al cabo de una semana.

Marcus asintió y, tras mirar la imagen durante unos segundos, se la devolvió. Había oído esa historia muchas veces.

–Me temo que yo no creo en el amor a primera vista.

Bertie guardó silencio.

–Además, el amor no es de fiar. Es una emoción demasiado inestable, demasiado insegura. Piensa en mis padres. O en los tuyos.

Su abuelo se encogió de hombros y lo miró con sorna.

–Por supuesto que no es de fiar. No se atiene a razones, querido nieto. No lo puedes abrir y analizar como si fuera un vulgar problema matemático. Eso forma parte de su magia. Pero ¿no te parece que merece la pena? –le preguntó–. Tu abuela y yo tuvimos cuarenta y nueve años de felicidad.

Marcus volvió a mirar el fuego. Sabía que su abuelo había sido feliz con Clara, pero no creía que él pudiera tener tanta suerte.

–Faith vino a Hadsborough por una razón –añadió Bertie.

Marcus lo miró con intensidad.

–Vino a arreglar tu maldita vidriera.

Su abuelo sacudió la cabeza.

–Mira, sé que te has llevado muchas decepciones. Sé que la gente te ha dejado en la estacada una y otra vez. Y estoy al tanto de lo que Harvey hizo…

Marcus no dijo nada.

–Pero ¿qué ha pasado con aquel jovencito aventurero que intentó modificar su cometa para lanzarse con ella desde las murallas, como si fuera un paracaídas?

Marcus parpadeó. Afortunadamente, el ama de llaves lo había descubierto a tiempo y había impedido que se tirara.

Bertie rompió a reír.

–Sé lo que estás pensando, Marcus. Pero volar habría estado bien…

Marcus soltó una carcajada.

–Eres un viejo loco.

–Sí, puede que lo sea –declaró Bertie con humor–. Pero hay un tiempo para el dolor, un tiempo para lamerse las heridas y un tiempo para empezar a disfrutar otra vez. Los pájaros no tienen alas para quedarse en el nido. Cuando se rompen una, esperan hasta curarse y, después, remontan el vuelo.

Marcus apartó la vista.

Sabía que Bertie estaba en lo cierto, pero ¿qué pasaba cuando un ala estaba tan rota que no se podía curar del todo? La respuesta era evidente: si el pájaro intentaba volar, se estrellaba contra el suelo.

Faith cortó la comunicación y dejó el teléfono móvil en la mesa de trabajo. Luego, alcanzó un pincel y selló delicadamente las grietas de la vidriera restaurada, cuya pieza rota había vuelto a montar.

Su abuela no podía haber llamado en peor momento. Y, como de costumbre, había intentado extorsionarla.

Faith sabía que sus intenciones eran buenas, pero estaba acostumbrada a ser el centro de su pequeña familia. Ella nunca se había visto marginada. No alcanzaba a entender lo que se sentía en su situación.

Además, la noticia que le acababa de dar no era precisamente un estímulo para volver a Beckett’s Run. Greg, el hombre al que durante mucho tiempo había creído su padre, había regresado. Por lo visto, él y su madre habían hecho las paces. Y la posibilidad de que se reconciliaran del todo le daba miedo.

Era lo que le faltaba. Una familia supuestamente feliz.

Su abuela, su madre, Greg y sus dos hermanas, hablando y comiendo entre risas durante la cena de Navidad.

Miró a Basil, el tejón disecado, y dejó el pincel en la mesa.

No se podía concentrar. Estaba demasiado tensa. En parte, por la noticia de su abuela y, en parte, por la actitud de Marcus, que se la había quitado de en medio con la excusa de que la historia de Evangeline era un problema estrictamente familiar.

Y ella no pertenecía a su familia.

Si Marcus hubiera intentado entrar en el estudio en ese momento, le habría cerrado la puerta en las narices.

Pero ¿de qué se extrañaba? Efectivamente, no formaba parte de su familia. Solo llevaba unas semanas en Hadsborough. Solo era una forastera que se había dejado engatusar por las salas, los laberintos y los jardines de un castillo salido de un cuento de hadas.

De repente, se dio cuenta de que no podía seguir así, cruzada de brazos, esperando a que Marcus volviera con ella. No mantenían ninguna relación. No se debían nada el uno al otro. Y, en cuanto a su trabajo, podía terminar al día siguiente.

Se levantó, se puso el abrigo bajo la mirada aparentemente desaprobatoria de Basil y salió del estudio sin molestarse en dejar una nota.

Necesitaba estar sola. Necesitaba pensar.

Marcus se puso a buscar por todo el castillo, sala tras sala y habitación tras habitación, pero no encontraba a Faith por ninguna parte.

Estaba furioso con ella. Se había marchado como una niña enrabietada, y sabía perfectamente que se debía a su decisión de hablar a solas con Bertie. Pero lo había hecho por su bien. Sabía que se había encariñado con su abuelo, y que se habría sentido muy mal si lo hubiera visto tan triste como lo había visto él.

Poco a poco, su enfado se fue convirtiendo en preocupación. Y, al pasar por tercera vez por el corredor que llevaba al dormitorio del torreón, se dio cuenta de que la puertecita que daba a la azotea estaba ligeramente entreabierta.

Marcus se detuvo y la abrió del todo. ¿Sería posible que estuviera arriba? Le pareció una posibilidad remota, porque casi nadie conocía ese camino; pero, a pesar de ello y de que no se oía ningún sonido, entró y subió por la estrecha escalera de piedra.

Al principio, no la vio. Se había hecho de noche, y había muy poca luz. Pero estaba al fondo, mirando la laguna.

Al oír sus pasos, Faith se dio la vuelta y le lanzó una mirada tan llena de tristeza que a él se le hizo un nudo en la garganta. Cuando llegó a su altura, la rodeó con sus brazos y la besó como si su vida dependiera de ello. Y quizá fuera cierto, porque ya no le preocupaba nada salvo borrar el dolor de aquellos ojos y devolverles la alegría.

–No quería hacerte daño, Faith. No era mi intención.

Ella asintió.

–Lo sé, pero…

–¿Sí?

Faith se secó las lágrimas que habían empezado a brotar de sus ojos.

–No estoy enfadada contigo, Marcus –contestó–. Sé que lo has hecho porque has creído que era lo mejor para mí, pero a veces… no sé… consigues que me sienta como si fuera algo precioso, y…

Marcus quiso decir que no se equivocaba, que efectivamente era preciosa para él, pero prefirió decírselo con otro beso.

Su abuelo tenía razón. Había llegado el momento de volver a volar.

–Oh, Marcus…

Él la abrazó con todas sus fuerzas.

–¿Cómo es posible? –continuó ella con voz temblorosa–. ¿Cómo es posible que nos haya pasado esto? Nos conocemos desde hace muy poco. Estas cosas no pasan de verdad… no a la gente como yo.

De repente, ella le pegó un pellizco.

–¡Ay!

Faith soltó una risita.

–Perdóname. Quería asegurarme de que eres real.

Él sonrió y se frotó el brazo.

–¿Y no deberías pellizcarte a ti? Para saber si estás soñando, claro.

Ella volvió a reírse y apoyó la cabeza en su pecho.

–No quiero que esto termine nunca –dijo Marcus en voz baja–. Quédate con nosotros. Quédate a pasar las Navidades.

Faith alzó la cabeza y, antes de besarlo otra vez, dijo:

–Está bien. Me quedaré contigo.

Ya había anochecido al día siguiente cuando Marcus abrió la puerta del invernadero y la invitó a entrar. Faith dio un par de pasos en la oscuridad y se detuvo hasta que él encendió la luz, que mostró un enorme espacio acristalado.

–Vaya… Es impresionante.

–Sí, ¿verdad? Es muy bonito. Pero lo cerramos al público en invierno, porque no hay mucho que ver –explicó Marcus.

Faith admiró las plantas, que parecían adormecidas en espera de la primavera, y acarició una hoja de tacto ceroso.

–Ven, sígueme.

Marcus la llevó a una pequeña fuente semicircular que se encontraba en el extremo opuesto. Era un cisne de mármol con un caño de cobre en el pico, por donde evidentemente salía el agua cuando estaba en funcionamiento.

–Mira… –dijo él.

Faith se inclinó, miró el fondo de la fuente y exclamó:

–¡Lirios!

Todo el fondo era un mosaico de lirios, la flor que habían estado buscando por toda la propiedad, ansiosos por descubrir el misterio de la vidriera.

–Tiene que haber algo más en alguna parte –continuó Faith, entusiasmada–. Una inscripción o algo así…

Se arrodilló en el polvoriento suelo y le pidió una linterna a Marcus para poder ver mejor. Pero, al cabo de unos minutos, se volvió a levantar.

–Aquí no hay nada –dijo con desesperación–. No lo entiendo.

Linterna en mano, recorrió el invernadero en busca de la pista que se les escapaba una y otra vez. Y, al ver la estatua de una mujer desnuda, cuyo largo cabello tapaba parcialmente sus senos, se puso en cuclillas y apuntó la linterna hacia la base.

Tenía una inscripción, aunque bastante desgastada.

–La primera palabra no se entiende, pero lo del final parecen números romanos.

Marcus se puso en cuclillas a su lado.

–Por su estado, es obvio que estuvo mucho tiempo en los jardines, sometida a las inclemencias climatológicas –comentó–. Pero debió de ser antes de que yo naciera, porque siempre la he visto aquí.

Faith entrecerró los ojos.

–Sí, definitivamente son números romanos.

Él sacudió la cabeza.

–No estoy seguro. El tercero está ligeramente separado de los anteriores.

Ella pasó una mano por la piedra.

–Está demasiado desgastada, pero es posible que hubiera una coma entre ellos.

–Sí, es posible.

–Y, por lo que se alcanza a ver, sería… el capítulo once, versículo uno –dijo ella.

–Esto de aquí parece una hache… –observó Marcus, que alzó la cabeza y echó un vistazo a su alrededor–. Pero hay mucha distancia entre la estatua y la fuente. ¿Crees que estaban conectadas de algún modo?

Faith asintió con vehemencia.

–Tenían que estarlo. No hay otra explicación.

Marcus la miró a los ojos y, durante los minutos siguientes, se olvidaron del enigma y se dedicaron a algo más placentero que la búsqueda de pistas.

Y Faith estaba encantada.

Cuando se encontraba entre los brazos de Marcus, todas sus dudas desaparecían. Ya no desconfiaba del amor. Ya no se dejaba dominar por sus viejos temores. Ya no escuchaba la voz que la instaba a encerrarse en sí misma, una voz que le había ahorrado muchos disgustos, pero que también la había condenado a una vida triste y solitaria.

Mientras se besaban, se volvió a preguntar si aquello era real, si no estaría soñando. Pero él la abrazó con más fuerza y puso fin a la incertidumbre.

Era real. Indiscutiblemente real.

Ahora, solo tenía que creer en ello.

Capítulo 11

Faith estaba en uno de los sofás de la biblioteca, con las piernas cruzadas y una Biblia abierta en el regazo.

–En el Antiguo Testamento no hay nada que coincida con lo que buscamos –dijo, frunciendo el ceño–. Voy a mirar en el Nuevo…

Ella pasó las páginas y, segundos después, se detuvo.

–Sí, tiene que ser esto –continuó–. Hebreos, capítulo once, versículo uno…

Marcus se sentó a su lado.

–¿Qué dice?

Faith lo leyó en voz alta.

–«La fe es la garantía de lo que se espera, la prueba de las cosas que no se ven».

–Pues vaya…

Ella suspiró, cerró el libro y se recostó en el sofá, derrotada.

–No lo comprendo. Solo hay una representación de la fe en todo el castillo de Hadsborough. Aparte de mi nombre, claro… Faith.

–La representación de la vidriera –dijo Marcus.

–En efecto. Pero eso nos lleva a un camino sin salida. Puede que tu bisabuelo no tuviera ocasión de terminar el juego. O puede que nos lo hayamos imaginado desde el principio, que nos hayamos dedicado a buscar vínculos donde no había nada. Puede que haya sido una pérdida de tiempo.

Faith se levantó. Necesitaba salir y dar un paseo, pero era de noche y hacía mucho frío.

Marcus también se levantó.

–No, no ha sido una pérdida de tiempo –dijo con firmeza–. En cualquier caso, ha servido para que descubriéramos la verdad sobre la madre de Bertie.

–Sí, pero ¿de qué ha servido?

Faith esperaba que Bertie se alegrara al saberlo, pero estaba retraído y silencioso desde que Marcus había hablado con él.

Sin decir nada más, se alejó hasta la ventana, se cruzó de brazos y se quedó mirando la laguna, cuyas aguas parecían tan negras de noche que solo se distinguían de las praderas cuando la luna asomaba entre las nubes.

Después, se dio la vuelta y clavó la vista en Marcus, que la estaba observando desde la chimenea, tan atractivo como siempre.

Ya no podía negar que se había enamorado de él. Había hecho todo lo posible por evitarlo, por no dejarse arrastrar a aquel cuento de hadas, por no creer que los sueños se pudieran hacer realidad. Pero, al final, había caído.

–Me pregunto si tu bisabuela estuvo alguna vez aquí.

–¿Por qué dices eso? –preguntó Marcus, que se acercó.

–Porque el señor Grey me ha dicho que, cuando su esposo murió, miraba por las ventanas del castillo y se ponía a llorar.

De repente, él la agarró por los hombros.

–¡Por supuesto! –exclamó.

Ella se giró, extrañada.

–¿Cómo?

–El otro día, Arnold Grey dijo algo que desestimé porque me dio la impresión de que no tenía ni pies ni cabeza.

Faith frunció el ceño.

–¿Y qué dijo?

–Que, según su hermana, Evie no miraba por ninguna ventana en particular, sino por todas ellas, una tras otra.

–No lo entiendo…

–Solo hay una explicación, Faith. Reginald le habló de la carta de su hermano y le contó lo del mensaje que le había dejado. Pero no entraría en detalles, porque se suponía que tenía que ser una sorpresa. Y, como en la carta no se hablaba de una vidriera, sino de una ventana, Evie lo malinterpretó. Por eso miraba por todas las ventanas del castillo.

Ella se animó de inmediato.

–¿Quieres decir que estaba buscando el mensaje?

–Sí, exactamente.

–¿Y crees que lo encontró al final?

Él sacudió la cabeza.

–No, no lo creo. Si lo hubiera encontrado, no habría estado tan triste. El mensaje de mi bisabuelo le habría ofrecido algún solaz.

–Oh, es tan cruel… Sabía que estaba en una ventana, pero no se podía imaginar que se refería a la vidriera del oratorio. Y, después de buscarlo sin éxito durante años, terminó creyendo las mentiras que le dijo tu familia. Creyó que su difunto marido no la quería.

Marcus frunció el ceño.

–Sí, es lo más probable. Pero no debió rendirse con tanta facilidad.

–No todo el mundo es como los Huntington, ¿sabes? –replicó ella con dureza–. Algunos no estamos hechos de acero, sino de carne y hueso.

–¿Qué significa eso?

–Que la gente no es tan fuerte. Además, a veces hay que saber rendirse.

Él la miró fijamente.

–Pero su marido se había tomado muchas molestias. Le dejó pistas por todas partes, sin más intención que la de demostrarle lo mucho que la quería. Mi bisabuela tendría que haber hecho un esfuerzo. Tendría que haber aguantado un poco más. Si no por ella misma, al menos por su hijo –declaró.

–¿Es que no lo entiendes? Puede que no le dejara ninguna pista, y que todo haya sido producto de nuestra imaginación, porque estábamos empeñados en creerlo. Puede que el regalo fuera simplemente la vidriera. Pero, aunque no fuera así, Evie no lo llegó a saber.

–No es producto de nuestra imaginación, Faith. Mi familia sustituyó una parte de la obra de Crowbridge. Eso tiene que significar algo.

Faith sacudió la cabeza.

–Cometieron el mismo error que nosotros. Creyeron que había algún mensaje oculto y sustituyeron esa parte por simple cautela, porque no se querían arriesgar a que contuviera algo contrario a sus intereses.

–Aunque fuera así, ¿cómo es posible que Evie estuviera casada cinco años con mi bisabuelo y se dejara convencer por mi familia de que él no la quería?

–Maldita sea, Marcus –dijo ella con desesperación–. Es obvio que no sabes lo que se siente cuando intentas encajar en un sitio con todas tus fuerzas y sabes que, por mucho que te esfuerces, nunca formarás parte de él.

Faith rompió a llorar, sin poder evitarlo.

–Oh, Faith… perdóname. No quiero pelearme contigo. Además, supongo que nunca llegaremos a saber la verdad.

Él se acercó y la tomó entre sus brazos. Ella apoyó la cabeza en su pecho y se quedó así durante unos momentos, intentando tranquilizarse. Pero no lo consiguió, de modo que se apartó, se echó el pelo hacia atrás y cambió de conversación, porque tenía miedo de quebrarse por completo si seguían hablando de aquel asunto.

–¿Has sabido algo de tu amigo el genealogista?

–Me ha dejado un mensaje en el contestador. Lo llamaré mañana por la mañana.

Ella asintió. Cuando llegara la mañana siguiente, ya no tendría ningún motivo para seguir en Hadsborough. Había terminado con la vidriera, y no quedaban pistas por seguir.

–Bueno, creo que me voy a dar un baño caliente. Necesito relajarme un poco –dijo–. Nos veremos en la cena.

Faith salió corriendo y no se detuvo hasta llegar a la habitación del torreón. Una vez allí, cerró la puerta, entró en el servicio y abrió los grifos de la bañera. Pero, mientras esperaba a que se llenara, rompió a llorar otra vez.

Aquello era completamente ridículo. Se sentía como si alguien hubiera muerto, como si hubiera perdido algo precioso. Y, en realidad, lo único que había pasado durante las semanas anteriores era que había estado persiguiendo un sueño sin ninguna base real.

Momentos después, se metió en el agua caliente e intentó no pensar en nada; pero la historia de Evie volvía una y otra vez a su cabeza.

A diferencia de Marcus, ella no podía creer que su bisabuela hubiera sido una cobarde. Simplemente, se había despertado un día y había descubierto que era una extraña en su propia casa y que la familia en la que había confiado le había estado mintiendo todo el tiempo.

Evie había intentado creer en los finales felices. Había creído en ellos con todas sus fuerzas. Y no había sido suficiente.

Le había pasado lo mismo que a ella.

Desesperada, salió del agua, se secó a toda prisa y volvió al dormitorio. Estaba enamorada de Marcus, enamorada de verdad. Pero el amor no terminaba necesariamente bien. A veces, terminaba en desastre.

Abrió el cajón de la cómoda y miró sus mudas de ropa interior durante unos momentos. Luego, sacó todas las braguitas y los sujetadores, los metió en el bolsillo exterior de su bolsa de viaje y cerró la cremallera con fuerza.

Marcus fue a buscar a Faith a la mañana siguiente, pero descubrió que se había ido a dar un último retoque a la vidriera. Y se preocupó inmediatamente, porque la noche anterior no había bajado a cenar.

Cuando llegó al oratorio, la encontró tan sumida en su trabajo que se sentó en un banco, sin decir nada. Pero ella notó su presencia y se dio la vuelta.

–Ha quedado preciosa –dijo él.

Ella sonrió.

–Ya he terminado. Mi trabajo ha llegado a su fin.

Marcus se levantó y se acercó.

–Pues espera a que la gente la vea. Tu vidriera les va a encantar.

–No es mi vidriera. Ni siquiera es de Evie –dijo Faith–. Solo es una obra que un hombre rico encargó a un artesano.

Marcus supo que había dicho eso con intención de herirlo, pero no hizo caso. De hecho, le pareció que era el momento perfecto para decirle lo que había sabido aquella misma mañana. Su búsqueda del mensaje había tenido una consecuencia ciertamente positiva. Y estaba seguro de que Faith lo sabría valorar.

–Hemos encontrado a un familiar de Bertie. Vive en Londres, en East End.

–¿En serio?

Él asintió.

–Mi amigo descubrió que Evie se volvió a casar cinco años después de que se marchara de Hadsborough, y que tuvo una hija que, a su vez, dio a luz a otra hija. Por lo visto, Bertie tiene una sobrina –declaró, sonriendo–. Y, aunque te parezca mentira, es florista. Parece que ha seguido la tradición familiar.

–¿Y qué piensa Bertie de todo eso?

Marcus frunció el ceño.

–Sorprendentemente, no está muy contento con la idea de conocerla. Pero le enviaré una invitación, para que venga a Hadsborough. Es posible que mi abuelo cambie de opinión cuando la vea.

Faith bufó.

–Por Dios, Marcus. Si tu abuelo no la quiere conocer, no la quiere conocer. Deja de tomar decisiones por los demás.

–Solo quiero que sea feliz –se defendió–. Sé que le hará bien.

Ella sacudió la cabeza y alcanzó el bolso.

Él soltó un suspiro.

–Mi amigo te podría ayudar a encontrar a tu padre.

–No te metas en eso –dijo Faith en tono de advertencia–. Es asunto mío, no tuyo.

Marcus sintió un escalofrío. Faith se estaba comportando de un modo muy extraño, y no sabía por qué. Así que decidió cambiar de estrategia.

La tomó de la mano, se inclinó y le dio un dulce beso en los labios. Se suponía que debía ser el preludio de algo más intenso, pero no lo fue. De hecho, la respuesta de Faith no pudo ser más fría. Se quedó completamente inmóvil.

Desconcertado, rompió el contacto y preguntó:

–¿Qué ocurre?

–Nada.

–No te enfades conmigo, por favor. Si no quieres encontrar a tu padre, no volveré a mencionar el asunto. Tienes razón. No es cosa mía.

Ella se limitó a asentir, y él supo que pasaba algo realmente malo.

¿Dónde estaba la mujer cariñosa, vibrante y apasionada a quien había besado la noche anterior? Sabía que se había deprimido con el fiasco de la vidriera y del supuesto misterio, pero no creía que fuera para tanto.

–Hay algo más, ¿verdad? Algo que no me estás diciendo.

Marcus no entendía nada. Nunca se habían mentido el uno al otro. Se habían escondido tras sus respectivas murallas, pero no se habían mentido.

Ella apartó la mirada y dijo:

–Lo siento, pero no me puedo quedar en Hadsborough. Tengo que volver a casa. Tengo que ver a mi familia.

Marcus la miró de nuevo y se dio cuenta de que se encontraba otra vez al borde de las lágrimas, como si estuviera emocionalmente rota.

–Entonces, te acompañaré.

Faith sacudió la cabeza.

–No, tengo que hacerlo sola –declaró con calma–. Estoy segura de que sabrás entenderlo. Hay cuestiones que debo resolver.

Marcus asintió. No quería dejarla marchar, pero no podía hacer otra cosa.

–¿Y cuándo vas a volver? Si me dices el día y la hora, iré a buscarte al aeropuerto.

Ella dio un paso atrás.

–No lo sé. Es posible que vuele directamente a York. Te lo diré cuando lo sepa.

Marcus no se dejó engañar. Estaba mintiendo otra vez.

–Dime lo que te pasa, por favor.

Faith lo miró a los ojos y decidió ser sincera.

–Me voy a Whitstable, a la casa que alquilé en la costa. Necesito tiempo para pensar.

Él sintió una ira incontrolable. En esos momentos sabía que su preocupación no era exagerada. Faith McKinnon estaba huyendo de él.

–Maldita sea… Tú no eres como ella, no eres como Evie –dijo con brusquedad–. No busques la salida de los cobardes. Solo te estoy pidiendo que confíes en mí, que creas un poco en lo que tú y yo tenemos.

–¿Me estás llamando cobarde?

–No.

–Entonces, ¿qué estás diciendo?

Él suspiró.

–Que huir no arregla las cosas. Que huir no sirve de nada, salvo para dejar restos que otras personas se ven obligadas a limpiar… Creo que mi bisabuela es un ejemplo admirable en ese sentido. Bertie es la prueba del inmenso error que cometió.

–Yo no estoy huyendo. Solo estoy volviendo a casa. Hay una gran diferencia.

Marcus supo que, si no hacía algo drástico, la iba a perder. E hizo lo más drástico que se le ocurrió.

–¡Pero yo te amo! –gritó.

En lugar de alegrarse, Faith lo miró con más desesperación que nunca. Y él empezó a comprender.

–Ah, claro. Mi amor no es suficiente para ti. Ni siquiera sé si te podría ofrecer algo que fuera suficiente para ti.

Faith no dijo nada.

–¿Qué hace falta para que te quedes conmigo? ¿Qué necesitas? –prosiguió él–. ¿Y qué pasará si no lo encuentras nunca? ¿Qué tipo de legado dejarás a tus hijos, si algún día decides tenerlos? ¿Les vas a enseñar que la vida consiste en huir?

–¿Cómo te atreves a hablarme de ese modo? Tú no sabes nada de mi vida.

Él intentó alcanzarla, pero ella retrocedió de nuevo.

–Faith, solo intento impedir que cometas un error del que te arrepentirás más tarde. Solo quiero protegerte.

–En este momento, tú eres la única cosa de la que necesito protegerme –replicó ella–. Y, si he cometido un error y me arrepiento después, será problema mío.

Marcus se sintió momentáneamente atrapado entre el deseo de agarrarla y hacerla entrar en razón y la necesidad de respetar sus decisiones. Pero, esa vez, el primero fue más fuerte que la segunda; así que avanzó hacia ella, la apretó contra su cuerpo y la besó apasionadamente hasta que Faith olvidó todo lo demás y se dejó llevar, excitada.

Por desgracia, no duró mucho. Faith rompió el contacto poco después y dijo:

–Esto no cambia nada, Marcus.

Luego, dio media vuelta y se fue.

Se fue como Evie. Se fue porque se había dejado dominar por sus temores.

Pero Faith no podía ser como su bisabuela. Faith era una mujer fuerte. Tenía que ser una mujer fuerte.

Marcus se giró hacia la vidriera y estuvo a punto de golpearla hasta hacerla añicos.

¿Cómo podía haber sido tan estúpido? Se había dejado seducir otra vez por la promesa del amor. Había caído en el pozo de Amanda, en el mismo pozo del que había conseguido salir a duras penas. Había cometido el error de creer que Faith McKinnon era la mujer que estaba esperando, la mujer que necesitaba.

Y no lo era.

Se enfadó tanto que salió corriendo del edificio y, tras alcanzarla, dijo:

–¿Sabes una cosa? Creo que es bueno que te vayas. Porque yo necesito una mujer que sea capaz de ver más allá de sus caprichos y sus necesidades, que sea capaz de entregarse de verdad. Quiero una compañera, no una recluta que esté conmigo a regañadientes. Y, si no puedes ser eso, tienes toda la razón… Este no es tu sitio.

Faith abrió la boca como si quisiera decir algo, pero no pronunció ninguna palabra. Simplemente, siguió huyendo.

Faith sacó sus maletas del castillo y las metió en el maletero del coche. Tenía la sensación de que Marcus la estaba mirando desde una de las ventanas, como la pobre Evie; pero, cuando se dio la vuelta, no lo encontró en ninguna.

Cerró el maletero, dejó el bolso en el asiento del copiloto y sacó las llaves antes de echar un último vistazo a Hadsborough. Luego, se subió al coche, arrancó y decidió salir de la propiedad por el camino que pasaba junto al oratorio, para alejarse del castillo cuanto antes. El cielo se había cubierto, y amenazaba lluvia.

Estaba tan triste que casi no lo podía soportar. Deseaba creer que todo era posible, y que podía encontrar la felicidad con Marcus Huntington, el atractivo aristócrata que le había confesado que la amaba. Pero no lo podía creer.

Él tenía razón. Estaba huyendo.

Se encogió de hombros e intentó convencerse de que su estancia en el castillo no había sido completamente inútil. Había tenido ocasión de replantearse algunas cosas, y tenía intención de volver a Beckett’s Run para pasar parte de sus vacaciones con su familia. Pero hasta eso se debía a él. No iba a ir porque quisiera ver a su abuela, su madre, su padre y sus hermanas, sino porque estar con ellos le daba menos miedo que estar con Marcus.

Al pensarlo, soltó una carcajada sin humor. Después de todo lo que había pasado, él único lugar donde se podía esconder era precisamente el lugar del que había huido como si fuera la peste, Beckett’s Run. Era tan irónico que le pareció justicia poética. Pero no se podía quedar en Hadsborough.

Cuando llegó a la altura del oratorio, sintió la necesidad de parar. Tenía que volver a ver la vidriera que tanto trabajo le había costado, así que bajó del coche, entró en el pequeño edificio y se quedó mirando la obra de Crowbridge.

Momentos después, un rayo de sol atravesó las nubes e iluminó los vidrios de colores, que se encendieron como si tuvieran vida propia.

Faith se quedó allí, inmóvil, hasta que las nubes volvieron a ocultar el sol.

–Gracias –dijo entonces en voz baja.

Y luego, se marchó.

Capítulo 12

Faith estaba en el dormitorio de la casita de Whitstable, contemplando las grises olas que, al otro lado de la ventana, rompían furiosamente en la playa. Cuando retrocedían, se llevaban con ellas un sinfín de guijarros que, más tarde, al volver, depositaban de nuevo.

Sin dejar de mirarlas, alcanzó el teléfono móvil y pulsó el botón del único número que había grabado en la memoria del aparato. Momentos después, se oyó una voz.

–¿Dígame?

–Hola, abuela.

–Hola, cariño… No sabes cuánto me alegro de oír tu voz.

Faith se recostó en la cama y dijo:

–He decidido pasar a veros. Tenía intención de ir antes, pero estaba trabajando en esa vidriera y… Bueno, eso ya no importa. Ya he terminado.

–¡Oh, Faith! ¡Qué maravilla!

Faith era consciente de que, cuando llegara a Beckett’s Run, se volvería a sentir fuera de lugar. Pero se dijo que sabría afrontarlo. A fin de cuentas, estaba acostumbrada.

Tras unos segundos de silencio, respiró hondo y formuló la pregunta que había rehuido desde la última vez que había hablado con su abuela.

–¿Greg va a estar en casa?

–Sí, preciosa. Y tiene muchas ganas de verte.

–Ah… qué bien –dijo, sin entusiasmo alguno.

Su abuela suspiró, y Faith supo que estaba a punto de dedicarle uno de sus sermones, tan famosos como sus galletas de chocolate.

–Sé que fue duro para ti. Él no lo llevó muy bien al principio, pero ten en cuenta que lo pasó muy mal cuando supo que no era tu padre biológico. Te quería mucho, y lo hizo lo mejor que pudo. Muchos años después, me confesó que estaba desesperado contigo. Quería llegar a ti, pero siempre estabas distante, encerrada en ti misma. Sospechaba que habías descubierto la verdad, y que ya no lo querías por padre.

A Faith se le humedecieron los ojos. Hasta ese momento, nunca había pensado que su padre hubiera sentido lo mismo que ella. Y, si lo que decía su abuela era cierto, cabía la posibilidad de que todo se arreglara.

En cualquier caso, su abuela debió de notar que se había emocionado, porque cambió de conversación.

–¿Cómo está Bertie?

Faith sonrió mientras las lágrimas caían por sus mejillas.

–Ah, Bertie… Es un viejo seductor, aunque supongo que ya lo sabías.

Su abuela soltó una carcajada extrañamente juvenil.

–Sí, por supuesto que sí. Me alegra que no haya cambiado.

–¿Sabes una cosa? Tengo la sensación de que estuvo enamorado de ti –Faith alcanzó un pañuelo y se secó los ojos–. ¿Te habrías casado con él si te lo hubiera pedido?

–Ah, ¿es que no lo sabes?

–¿Saber qué?

–Que me pidió que me casara con él. Pero lo rechacé.

Faith se quedó boquiabierta.

–¿Por qué? –preguntó–. ¿Porque pensaste que no saldría bien? ¿Porque te pareció que no encajarías en su vida?

Su abuela suspiró.

–Porque era un alma errante, cariño, un aventurero. Sabía que no iba a cambiar, pero yo era más tradicional en ese sentido. Necesitaba un hogar, unas raíces.

–Entonces, ¿no fue por su clase social?

–No, ni mucho menos.

–Pero ¿eso habría sido un problema si hubieras querido casarte con él?

–No lo sé, aunque supongo que habría tenido las mismas dudas que tú –contestó.

A Faith no le extrañó que su abuela hiciera ese comentario. Siempre había sido una mujer muy perceptiva.

–Bueno, no te preocupes. No estoy pensando en casarme con su nieto.

Su abuela se rio.

–A decir verdad, estaría encantada si ese joven te propusiera el matrimonio. Pero creo que tu situación no se parece en nada a la que yo viví. De hecho, creo que es exactamente la contraria –afirmó su abuela.

–¿Qué quieres decir?

–Que tú eres como Bertie. Eres tan inquieta y viajera como él.

Faith carraspeó, incómoda.

–Eso debe de ser una virtud, porque ese carácter viajero es lo que me va a llevar a Beckett’s Run a pasar el resto de las Navidades.

–Lo sé, cariño.

Faith alcanzó otro pañuelo. Por si acaso.

–Pero esta llamada te está costando una fortuna –continuó su abuela–. Dejemos la conversación para otro momento. Ya hablaremos cuando llegues.

–Sí, claro –acertó a decir Faith–. Te quiero mucho.

–Y yo a ti.

Su abuela colgó el teléfono, y Faith descubrió que había hecho bien al sacar un segundo pañuelo.

La puerta de la casita era de color azul brillante, y quedaba algo fuera de lugar con ese clima gris y en pleno invierno. Pero Marcus no le prestó atención. Estaba allí para arreglar las cosas con Faith McKinnon.

Llamó y esperó a que abriera. Faith apareció instantes después, y lo miró como si tuviera la intención de cerrarle la puerta en las narices, de modo que metió un pie para impedirlo.

–Tenemos que hablar.

Ella no dijo nada.

–Además, te he traído un regalo.

Marcus le enseñó el paquete que llevaba encima. Ella asintió y lo acompañó al interior de un pequeño salón.

–Dijimos cosas que seguramente no tendríamos que haber dicho, y nos callamos otras que deberíamos haber pronunciado –continuó él.

Faith se limitó a asentir.

–Estaba enfadado porque creía tener algo especial contigo y no quería perderlo. Pero ahora sé que tenías razón. Hice mal al presionarte.

Ella sonrió débilmente.

–No te preocupes. Eres como eres, Marcus. Sientes la necesidad de proteger a los tuyos y, a veces, te excedes un poco. Pero es una de las virtudes que más me gustan de ti –declaró–. A decir verdad, espero que no cambies nunca.

–Pues he cambiado. Por ti.

Faith volvió a guardar silencio y, como él no sabía qué decir, le ofreció el paquete.

–Feliz Navidad, Faith.

Ella frunció el ceño, pero aceptó el regalo y lo abrió.

–¿Basil? –preguntó, sorprendida–. ¿Me vas a regalar el tejón?

–Sí. Me ha parecido que necesitaba un hogar.

Faith sacó el animal disecado, al que Marcus había puesto un lacito rojo en el cuello, y lo dejó en el sofá, desde donde parecía mirarlos con inseguridad. Él pensó que, si hubiera podido hablar, habría pedido que lo volvieran a meter en el cajón de la vieja alhacena.

–Es una forma extraña de declararse… –dijo ella, con la voz quebrada.

–Sí, es posible.

Faith se frotó los ojos.

–No me hagas llorar, Marcus. Ya he llorado bastante.

–Pues no llores. Pero es verdad, te amo.

Marcus se había dado cuenta de que no podía dejarla ir, de que no podía vivir sin ella. Sin embargo, había asumido que debía respetar sus decisiones, y no tenía intención de salir corriendo en su busca si Faith insistía en dejarlo.

–Te acusé de no ser capaz de entregarte a los demás, pero no es cierto. Creo que Hadsborough es el sitio adecuado para ti, pero también creo que ningún sitio será adecuado hasta que tú lo decidas –continuó–. Y eso no va a cambiar por mucho que yo me empeñe. Depende de ti. Si quieres irte, vete. No te lo impediré.

Faith tragó saliva, emocionada.

–Quiero creer que lo nuestro es posible. Quiero creerlo, pero…

Marcus la miró de nuevo y supo que, si no hacía algo, la iba a perder. No tenía más remedio que cambiar de táctica y probar una aproximación distinta.

–En ese caso, déjame que te diga una cosa más. Tú tenías razón. No te pareces a Evie –afirmó–. Ella no sabía la verdad cuando huyó de Hadsborough, pero tú la sabes y, a pesar de ello, sigues huyendo.

Faith no reaccionó. Se quedó de pie, sin decir nada.

Marcus esperó unos momentos y, a continuación, se fue por donde había llegado.

Basil terminó en lo alto de la estantería del salón. De hecho, Faith lo estuvo mirando casi toda la noche, con una copa de vino en la mano. Era como si estuviera esperando que el animal de ojos vidriosos le diera algún consejo.

Mientras lo miraba, se dedicó a pensar en los acontecimientos de las semanas anteriores. Les dio vueltas una y otra vez, del mismo modo en que las olas arrastraban y volvían a arrastrar los guijarros de la playa. Y, por supuesto, pensó en Evangeline Groggins, la mujer que había sido Evangeline Huntington durante algunos años.

¿Se había comportado como una cobarde?

¿Y ella?

Se llevó la copa de vino a los labios y echó otro trago. Cabía la posibilidad de que Marcus tuviera razón. Quizás era una cobarde. Tan cobarde que tenía miedo de quedarse en Hadsborough y luchar por el hombre del que se había enamorado. Tan cobarde como para abandonar a su propia familia.

Pensó en su abuela y se estremeció. Durante su última conversación telefónica, le había dicho que era un alma errante; y su afirmación tenía algo de verdad. No era que no se preocupara por los suyos. Se preocupaba, y había intentado arreglar las cosas durante una temporada. Pero su deseo de estar sola había sido más fuerte.

–Oh, Basil… He sido tan estúpida…

¿Cómo iba a conseguir el amor de los demás si se empeñaba en mantenerlos lejos? ¿Cómo se iba a sentir incluida si siempre se encerraba en su pequeña torre como Rapunzel y se negaba a bajar?

Ella misma se excluía.

Alcanzó la botella de vino y se sirvió otra copa. La necesitaba con urgencia, porque sus pensamientos habían tomado un rumbo de lo más inquietante.

Faith terminó por hartarse de estar encerrada en la casita de la playa y, como suponía que el tejón también estaba harto de que lo mirara, se puso el abrigo y salió a la fría y desabrida mañana de invierno.

Era domingo, pero muchas de las cafeterías y galerías de arte del pueblo estaban abiertas. Faith no entró en ninguna, aunque se detuvo al pasar junto a una floristería. No era especialmente elegante. Era una floristería tradicional, uno de esos establecimientos sencillos que ofrecían plantas y ramos de flores sin pretensiones.

Sin embargo, había algo en el escaparate que llamó poderosamente su atención.

Entró en la tienda, se dirigió al mostrador y dijo, señalando el objeto de su interés:

–Disculpe… ¿cómo se llama esa planta, la de las flores amarillas?

–Es una hypericum calycinum –contestó la mujer–. Aquí se la conoce como rosa de Sarón, pero en otros países se llama hierba de San Juan o rosa de San Juan. Es muy bonita, ¿verdad? Perfecta para un regalo navideño.

–Me la llevo –dijo Faith, sorprendiéndose a sí misma.

La florista alcanzó la planta y la empezó a envolver.

–Hace un siglo, cualquiera habría sabido lo que su flor significa…

Faith frunció el ceño.

–¿Y qué significa?

–Que el amor no falla nunca –contestó–. Ah… es una pena que se haya olvidado el antiguo lenguaje de las flores. Cada vez que paso por delante de la floristería avant garde que han abierto en el centro, me llevo las manos a la cabeza. Esa mujer no sabe lo que hace. No tiene ni idea de las cosas tan espantosas que desea a sus clientes.

Faith se quedó boquiabierta, mirando la planta. Se sentía como si su abuela le hubiera dado un buen golpe con su espátula de metal.

Una florista.

¿Cómo era posible que no se hubiera dado cuenta?

Evie Groggins había sido hija de una florista.

Marcus miró a la mujer de mediana edad que estaba sentada en el sofá de la salita amarilla, agarrando nerviosamente su bolso. Parecía un conejo asustado, a punto de saltar ante cualquier cosa que su abuelo o él dijeran.

–Le agradezco que haya venido, Donna –dijo Bertie con una sonrisa.

Donna asintió con incertidumbre.

–Todavía no me lo puedo creer. No puedo creer que seamos familia. Sabía que mi abuela había sido una mujer muy elegante, pero… No me lo puedo creer –repitió.

–¿Usted también es florista? –preguntó Marcus, intentando que se sintiera más cómoda.

–Sí, soy la tercera generación. Llevo la tienda que mis abuelos abrieron poco antes de la guerra… Oh, Dios mío… Discúlpeme, Bertie. No pretendía recordarle que ella…

–No se preocupe, querida –dijo el anciano–. Quiero saber todo lo que me pueda decir sobre mi madre.

Donna sonrió.

–Era una mujer maravillosa, y con mucho estilo. Usted me recuerda a ella.

–¿Fue feliz?

–Creo que sí. Al menos, no me parecía desgraciada… Bueno, excepto en Navidad.

–¿En Navidad? –preguntó Bertie.

–Sí, bueno… Puede que sea una tontería, pero todas las Navidades, mientras los demás se dedicaban a abrir los regalos, ella se ponía el abrigo y salía a dar un paseo aunque estuviera lloviendo o nevando. Volvía horas después, con una sonrisa en los labios, y se ponía a preparar la cena como si no hubiera pasado nada.

Bertie estuvo a punto de dejar caer la taza de té que tenía entre las manos.

–Oh, ¿he dicho algo que le haya molestado? –preguntó la mujer.

Bertie sacudió la cabeza.

–No, no… todo lo contrario.

–Pero…

–Mi abuelo nació el día de Navidad –le explicó Marcus.

Bertie se levantó del sillón, miró a Donna y dijo:

–Olvidemos ese asunto. Vamos a echar un vistazo a la vidriera que ha provocado todo esto.

Mientras los tres admiraban la vidriera, se oyó un sonido procedente de la entrada. Marcus se dio la vuelta y se quedó sorprendido al ver a Faith, que corrió hacia ellos con un par de hojas arrugadas en la mano.

–¡La vidriera! –exclamó–. ¡Ha estado ahí todo el tiempo!

–¿Se puede saber qué estás diciendo?

–¡Que ha estado todo el tiempo ahí, delante de nuestras narices! –declaró, intentando recuperar el aliento–. ¡Las flores! ¡El lenguaje de las flores!

Donna frunció el ceño y volvió a mirar la vidriera.

–¡Claro! Hay hiedra, margaritas, espliego y rosas de Sarón.

Bertie, que parecía particularmente encantado con la súbita aparición de Faith, se dirigió a ella con una sonrisa.

–Permíteme que te presente a mi sobrina, Donna… Bueno, a mi medio sobrina.

Faith la miró con asombro, pero le estrechó la mano.

–Encantada de conocerla, Donna.

–Lo mismo digo.

Faith agitó las hojas que llevaba en la mano.

–He estado investigando en Internet y he buscado información sobre el lenguaje de las flores –explicó–, pero supongo que ya no hace falta. Usted sabe lo que significan, ¿verdad?

Donna asintió, sonrió con dulzura y miró a Bertie.

–Ha dicho que su padre encargó esta vidriera para mi abuela.

–Sí, así es.

Donna sonrió un poco más.

–Pues le habría encantado si la hubiera visto.

–¿Qué significan? –preguntó el anciano.

–¿Tienen algún mensaje oculto? –intervino Faith–. ¿Algo que solo se pueda interpretar en combinación con una serie de palabras?

–No, es mucho más fácil que eso. Las rosas simbolizan el amor; las margaritas, la fidelidad y, el resto de las flores, pasión y devoción ardientes –contestó–. Pero es curioso… La mujer de la vidriera se parece mucho a Evangeline.

Los demás se giraron hacia la vidriera y la volvieron a mirar.

***

Faith se dedicó a admirar a Marcus mientras Donna y Bertie tomaban el té y charlaban como si fueran dos viejos amigos. Era el hombre de siempre, pero ella había cambiado. En esos momentos lo miraba con ojos nuevos. Se había quitado la venda que le impedía ver, y ardía en deseos de quedarse a solas con él.

Desgraciadamente, el oratorio se abría al público esa misma tarde, y no tenían más remedio que asistir al acto. Sin embargo, fue de lo más agradable. Todo el mundo estaba interesado en la rehabilitación del edificio, y todos querían hablar con Bertie y con su nieto.

Cuando terminó el acto, Marcus y ella se quedaron en el oratorio y esperaron a que los demás los dejaron a solas. Entonces, él la tomó entre sus brazos y le dio un beso dulce y casi exploratorio, como si fuera la primera vez que se besaban.

Pero Faith no se sentía cómoda. Seguía pensando que estaba en un sueño. Un sueño precioso, pero tan irreal como todos los sueños.

Marcus se dio cuenta de lo que pasaba y la volvió a besar, con más pasión.

Esa vez, Faith no tuvo más remedio que asumir la realidad de una vez por todas. De ver lo que el miedo le había impedido ver.

–Lo siento, Marcus.

–¿A qué te refieres?

–A que tenías razón. Estaba huyendo. He sido una cobarde.

Él sacudió la cabeza.

–No es verdad. Te presioné demasiado y te obligué a huir.

Ella lo negó.

–No. Tenías razón –insistió–. Me equivoqué.

Marcus se rio con suavidad.

–Bueno, no vamos a discutir por eso. Lo único importante es que has vuelto conmigo.

–Y me voy a quedar. Si te parece bien, claro.

Marcus gimió y la besó de nuevo.

–Pero tengo que volver a casa –continuó ella–. He prometido a mi familia que pasaría el resto de las Navidades con ellos.

–Lo comprendo. Y sé que no va a ser fácil para ti, así que he tomado una decisión.

–¿Una decisión?

–Te acompañaré. Y no me lo discutas, por favor. No es necesario que lo afrontes sola. Quiero estar a tu lado.

–Oh, Marcus… ¿sabes que te amo con locura? –dijo ella, feliz–. No dejes nunca de creer en mí. Aunque yo misma deje de creer en mí.

Marcus sonrió de nuevo, se llevó una mano al bolsillo y sacó una cajita, que abrió a continuación.

–Es un anillo –declaró, asombrada.

–Siempre has sido muy perceptiva –ironizó él.

Marcus sacó el anillo de la caja y se lo puso en el dedo. Era una maravilla. Una antigüedad de estilo Art Decó, con un diamante cuadrado en el centro.

–Es precioso.

–Perteneció a mi abuela. Consideré la posibilidad de regalarte el anillo de Evie, pero su historia es demasiado triste. Quería algo asociado con la felicidad.

Faith sacudió la cabeza.

–Marcus, no lo puedo aceptar. Pertenece a tu familia. Algún día, un Huntington se lo regalará a la mujer con quien se quiera casar.

Él arqueó una ceja y volvió a sonreír.

Ella se estremeció.

Por asombroso que fuera, no lo había entendido hasta entonces. Marcus le estaba ofreciendo el matrimonio.

Faith se despertó en la habitación del torreón. La luz era tan clara que se preguntó si habría nevado otra vez; pero al mirar el despertador, se dio cuenta de que no era eso. Se le habían pegado las sábanas, y el sol ya estaba en lo alto.

Se levantó a toda prisa y se empezó a vestir, desesperada. Su vuelo salía en menos de dos horas, y estaba a punto de perderlo.

Salió del dormitorio sin calzarse, corrió escaleras abajo y entró en la salita amarilla, donde estaba Bertie.

–¡Mi avión! ¡El aeropuerto!

–Siéntate, querida. Y no te preocupes por nada. Marcus lo tiene bajo control.

–Pero…

–Y felicidades, por cierto. Me alegra saber que vas a formar parte de nuestra familia.

Ella lo miró con perplejidad.

–Gracias, pero mi avión…

–Anda, sube a ponerte unos zapatos –dijo él–. Marcus volverá pronto. Y, cuando vuelva, le diré que quiero tener un montón de bisnietos.

Faith respiró hondo, se acercó al anciano y le dio un beso.

–Eres un hombre maravilloso. Pero, si no te conociera bien, pensaría que todo esto ha sido un complot de mi abuela y tuyo.

Bertie le dedicó una sonrisa felina, y ella se preguntó si no habría sido exactamente eso, un complot. Pero no tuvo ocasión de preguntarlo.

–¿No has dicho que tienes que ir al aeropuerto? Pues sube y cálzate de una vez.

–Ah, sí.

Faith volvió al dormitorio, se terminó de arreglar y guardó sus cosas en la bolsa de viaje. Justo entonces, Marcus abrió la puerta.

–¿Preparada?

–Sí, pero nos tenemos que ir de inmediato –contestó ella con angustia–. Si pierdo ese vuelo, mi familia se enfadará mucho.

–Si perdemos ese vuelo, querrás decir –puntualizó él–, porque te recuerdo que te voy a acompañar. De hecho, quiero hablar con tu padre para pedirle tu mano.

Marcus la llevó al exterior del castillo, y Faith se quedó boquiabierta cuando vio el helicóptero que los estaba esperando en el jardín.

–¿Un helicóptero?

–Es la forma más rápida de ir al aeropuerto.

Faith se acercó al aparato y vio que sus maletas ya estaban dentro y que, encima de las maletas, descansaba el viejo Basil.

Marcus la tomó de la mano y la llevó al interior del helicóptero, que despegó momentos después. Faith se asomó por la ventanilla y admiró las torres y las chimeneas del castillo de Hadsborough, que parecía aún más bonito desde allí.

–No tendrás tiempo de echarlo de menos –dijo él–. Volveremos pronto.

Ella sonrió.

–Eso espero, porque ahora es mi casa. Y tú eres mío.

Faith se inclinó hacia él y lo besó en los labios, sin preocuparse por lo que el piloto pudiera pensar.

–Sí, eres mío, Marcus Huntington –continuó–. Ahora me perteneces.

Él sacudió la cabeza, la tomó de la mano y la miró con intensidad.

–No –dijo, sonriendo–. Nos pertenecemos el uno al otro.

No te pierdas Romance en la nieve, de Donna Alward, la siguiente novela de la serie Vacaciones Mágicas.

Aquí tienes un adelanto…

El aire frío traspasó la ropa de Hope McKinnon cuando bajó del coche alquilado y miró la sede de la Bighorn Therapeutic Riding Facility. Estaba en Alberta, pero le pareció el Polo Norte.

Se cerró el chaquetón y abrió el maletero para sacar la bolsa de viaje y la maleta, cuyas ruedas chirriaron y resbalaron en el camino lleno de nieve que llevaba a la cabaña de madera. Antes de bajar del coche, le había parecido que el edificio tenía un aire muy romántico, y había sonreído al ver las luces de colores que brillaban entre las plantas del porche.

Pero eso había sido antes de salir del vehículo, donde aún disfrutaba de las ventajas de la calefacción. En ese momento, tenía tanto frío que la cabaña estaba perdiendo rápidamente su magia invernal.

Tiró de la maleta y la subió al porche con dificultad, porque pesaba mucho. Y, cuando llegó a la puerta, estaba tan enfadada que llamó tres veces al timbre.

Luego, se cerró un poco más el chaquetón y esperó. Para entonces, tenía las piernas heladas y casi no sentía los pies en el interior de sus elegantes botas de piel.

Echó un vistazo a su alrededor y se fijó en la camioneta que estaba aparcada junto al granero. Su abuela había abusado de su sentimiento de culpabilidad y la había convencido para que viajara a Alberta y sacara unas cuantas fotografías del rancho, que dirigía un tal Blake Nelson, pero no le había hecho ninguna gracia. Se le ocurrían mil sitios más interesantes y agradables que aquel lugar helado.

Pero allí estaba, congelándose, así que dejó la maleta junto a la puerta y caminó hacia el granero, por una de cuyas ventanas brillaba una luz que ponía un contrapunto cálido a la penumbra gris de los últimos momentos de la tarde. Apretó el paso para llegar cuanto antes a la puerta y, momentos después, tropezó con una masa de hielo que estaba oculta bajo la nieve.

–¡Ay! –gritó al caer al suelo.

Dolorida, cerró los ojos durante unos segundos; y, cuando los volvió a abrir, se encontró ante un par de botas que daban abrigo a unas largas piernas de hombre, enfundadas en unos pantalones vaqueros.

Hope se sintió tan humillada que se ruborizó. No se podía decir que caerse de culo fuera la mejor forma de dar una buena impresión a un desconocido.

–Tú debes de ser Hope –dijo el hombre con una voz ronca y algo sarcástica–. Permíteme que te ayude.

La sensual voz le provocó un estremecimiento que empeoró cuando alzó la vista y la clavó en Blake Nelson, aunque no estaba segura de que fuera él. Era sencillamente impresionante. Un alto y magnífico vaquero de los pies a la cabeza, con una chaqueta de piel de carnero y un sombrero marrón.

Su mirada de fotógrafa se lo imaginó al instante como un icono del Salvaje Oeste.