Un Simple

roce de mangas

FINITA PULIDO

Dedicado a todas mis primas:

Maria José, Conchi, Ludi,

Pili, Mariola, Yolanda,

Raquel, Mónica, Yoli, Patro,

Ana Mari, Mari Patro.

Porque gracias a vosotras

mi infancia estuvo colmada

de momentos felices.

Y por supuesto, a ti, lector,

que estás a punto de zambullirte

en esta maravillosa historia

con el poder de resquebrajar

o curar corazones.

Un Simple

roce de mangas

FINITA PULIDO

Basada en hechos reales

«El pino vive cien años,

el suave viento de la mañana sólo un día.

Pero ambos cumplen su destino».

Poema zen, anónimo.

Japón, 1913

El dolor en sus manos era atroz, sentía el frío del barro y la dureza de las piedras bajo su pesado cuerpo. Tenía la certeza de que su cabeza se haría añicos si la movía. Unos brazos fuertes intentaban levantarlo, acertaría al pensar que se trataba de Alfred, quien se empeñaba en seguir siendo su amigo; aunque esa amistad consistiese, básicamente, en sacarlo de las cunetas y calles oscuras donde siempre terminaba borracho o apaleado, exactamente igual que en aquella ocasión. Semiinconsciente, vislumbró vagamente la candente luz de los candiles del coche de caballos, que hacía de precaria ambulancia, cuando se acercaba. Sintió cómo le subían entre varios hombres a una especie de camilla, la presión de los vendajes, el olor a alcohol y la voz grave del médico que hablaba con su fiel amigo sobre su crítico estado. Las palabras exactas del operario, «un golpe más y no lo habría contado», retumbaban cada vez más borrosas en su cabeza rota. Mientras, el vehículo se movía a través de los baches del camino, persistiendo aquel dolor agudo en cabeza y manos, hasta que todo se volvió oscuro y denso.

Capítulo 1

Suzhou, China, 1913

Mei dejó los delicados tallos de flores blancas esparcidos en el agua limpia del viejo jarrón. Este constituía la única posesión de valor que aún conservaba y que atesoraba con recelo desde que todo lo demás le había sido arrebatado. El cristal estaba tallado con pequeños dibujos de grullas que alzaban el vuelo; era toda una reliquia familiar que consiguió traer consigo desde su otra vida, aquella en la que había sido tan feliz. Cerró la ventana que adornaba la pared del habitáculo de veinte metros cuadrados donde vivía desde hacía unas semanas, y deslizó las gastadas cortinas de cáñamo para tener intimidad. En una calle tan estrecha como aquella, en la que los aleros de los tejados casi se rozaban los unos con los otros y que colindaba con el siempre transitado cementerio, era difícil encontrar un poco de paz. Encendió el horno de carbón para cocinar las verduras y el pescado que acababa de comprar en el mercado. Mientras esperaba a que el agua empezase a calentar sobre la plancha de hierro, abrió la puerta descolgada que daba al patio, de apenas dos pasos de ancho, tumbándose en la hierba para dejar que el casi inexistente soplo de aire la aliviara del calor que ese junio azotaba China.

Soñaba, como siempre que la pena la sacudía, que se hallaba junto al mar, rodeada de gaviotas, embriagada por la brisa fresca del viento y salpicada por la bruma de las olas.

Nadie en aquel arrabal sabía quién era ella, excepto su gata Gina, una siamesa demasiado peluda que vivía como una reina en aquel pulcro cuartucho, esperando que su dueña la agasajara con algún rico trozo de pescado seco.

No eran ni las dos de la tarde y ya había recibido un mensaje a través del hijo de Huang Ming, de apenas ocho años. Suspiró pensando en la noche que le esperaba y comenzó a prepararse para su baño impermeable. Era un ritual que siempre hacía antes de ir a trabajar, como si el agua que la empapaba sirviera de escudo contra las sucias caricias de aquellos hombres que ansiaban poseerla, contra el trabajo duro para el que era una completa novata, pero que estaba muy bien pagado. Necesitaba el dinero para hacer frente a las deudas que su padre contraía continuamente y, sobre todo, para salir de aquel mundo repleto de desagravios. A menudo divagaba entre marcharse al extranjero, donde residía su hermana Kokoro, o, con mucho valor, lanzarse desde lo alto del puente Aizhai y así acabar con la triste vida adulta que el destino le había preparado. No era fácil sobrevivir en China siendo una muchacha tan joven y desamparada, en aquel tiempo inhóspito, acechada por las necesidades y sin nadie con quien suavizar los malos ratos.

Cogió la palangana de metal y salió por la puerta de atrás, que daba a la pequeña acequia de agua fría. Se colocó de rodillas y con cuidado fue lavándose los brazos, la cara, los pies y las piernas. Le encantaba recordar así a su abuela Hana, de quien heredó todas las tradiciones japonesas. Sentía el frescor del líquido transparente que la limpiaba por dentro y por fuera, recordándole su feliz niñez en Japón. Cuando regresaba del trabajo volvía a lavarse como si nunca pudiera quitarse del todo aquella capa ajena y repugnante de almizcle y sudor.

Pasadas las seis de la tarde, tras asegurarse de que Gina dormía en su alfombrilla, cerró la puerta y guardó la llave en el bolsillo de tela que cosía bajo sus kimonos. Estos consistían en patrones de telas sencillas de seda que se había hecho ella misma en el burdel con la ayuda de Huang Ming. Poseía unas manos creativas, según decía su hermana, por la facilidad para coser cualquier retal y que la prenda resultante pareciera hecha por una costurera profesional.

Atravesó el camino embarrado, cruzándose con un grupo de alumnos del colegio cercano que festejaban el final de las clases de primavera. Se escabulló entre los pescadores hasta llegar al centro de la ciudad, donde las endebles casas de madera y los puestos de comida se encontraban sobre el agua, comunicados por pequeños puentes de tablones o de caña. Mei se detuvo ante la barca que vendía panes de hinojo. Esa sería su cena a la vuelta del trabajo.

Salió de los entresijos del canal hasta llegar a la calle Ping Jiang, donde comenzaría la peor parte del día. Tan solo debía esperar junto a la pared de una vieja casa desgastada y abandonada, donde nada llamaba la atención de los transeúntes, salvo las flores de loto que, en contraste con su vida, empezaban a formar un paisaje mágico a lo largo del canal. Entonces, uno de esos hombres que solían mandarle mensajes a través del chico de Huang Ming se acercaría y le sonreiría, o sencillamente la cogería por el brazo y la metería en su coche. A partir de ahí, su mente se nublaba y solo pensaba en que el tiempo pasara deprisa. Cuando era una niña jamás se imaginó viviendo una situación como esa, que la mataba por dentro y a la vez la salvaba de la miseria.

Había nacido en 1895 en Kansai (Japón), y durante catorce años fue muy feliz junto a su madre, su abuela, su hermana y “él”, a quien no podía nombrar por temor a su padre. Este, rara vez aparecía por casa, aunque su puesto en el Gobierno les aseguraba un nivel de vida bastante ventajoso. En tan solo un año, en el que nada presagiaba la catástrofe por la que pasaría su familia, todo cambió radicalmente. Su madre murió de una rara enfermedad. Kokoro, su hermana, se fue a estudiar fuera del país; y su abuela cayó en una profunda tristeza que la consumió en apenas unos meses, por más que Mei se esforzó en cuidar de ella y de su alma atormentada. Él, huido de casa desde hacía dos años, tampoco estaba para ayudarla.

El cambio de poder en el Gobierno hizo que su padre y ella quedaran desamparados y sin dinero. Pero lejos de intentar encontrar el modo de subsistir, este siguió gastando y pidiendo prestado como si se resistiera a dejar sus privilegios, que ya no existían. Kokoro pidió encarecidamente a su pequeña hermana, día tras día, durante meses y en infinidad de cartas, que se reuniera con ella en San Petersburgo, pero Mei no quería marcharse de Japón y dejar toda aquella forma de vida tradicional que su abuela le había transmitido, que había impregnado su alma y que amaba por encima de todo. De alguna manera, necesitaba aferrarse a lo único que conocía y que la había hecho tan feliz.

Sin embargo, pronto comprendió que no sería su fin vivir en el país de los cerezos en flor, sino que se vería arrastrada por su padre hasta China, donde este le prometió procurarle unos buenos estudios. Por entonces, Mei tan solo tenía catorce años y su alma inocente aún no conocía el veneno de la mentira. Más tarde, durante los tres años siguientes en los que vivió en el viejo burdel, donde apenas veía a su padre, comprendió que quien debía trabajar y procurar dinero a este era ella; quien había perdido todos sus privilegios era ella y quien había dejado de importarle al mundo era ella. Se convirtió en una simple esclava, viendo cómo los días pasaban sin esperanza ni alegría. El recuerdo de la muerte de su madre y de su abuela la llenaba de amargura, muchas veces pensó en aceptar la idea de marchar con su hermana a ese país extraño que imaginaba como un témpano de hielo. Si no podía vivir en Japón, qué más daba entonces dónde fuera. Pero a pesar de que odiaba seguir allí, rodeada de inmundicia, de mujeres encarceladas que se vendían por un puñado de yuanes y de hombres borrachos que iban y venían dejando un reguero de gritos y golpes a su paso, no quería ser una molestia para Kokoro, quien en sus cartas contaba lo duro que resultaba sobrevivir en aquel frío país con la pequeña asignación que recibía en el trabajo.

Cierto día en el que había salido a comprar algunas cosas para las mujeres del burdel, un hombre alto y corpulento la sorprendió en las callejuelas, mirándola con ojos de diablo. Mei sintió la gélida hoja de una navaja en su temblorosa garganta y notó, antes de que las bolsas cayeran al suelo y el mutismo se hiciera con ella, que la sangre se le helaba. El hombre le levantó la falda y le bajó la ropa interior, sacó su miembro y buscó entre sus piernas. Mei no respiraba, no podía gritar. En su interior clamaba al cielo para que alguien la protegiera de aquel monstruo, pero este seguía abriéndose paso a través de su cuerpo, sin una pizca de compasión.

—Eres virgen... —susurró la oscura voz en su oído en medio de gemidos de placer, en medio de los gritos silenciosos de dolor que Mei emitía provocados por el espanto de lo que estaba ocurriendo.

Tras largos minutos el hombre se apartó y Mei cayó al suelo encogiéndose contra la pared, temiendo que aquel martirio comenzara de nuevo.

—Tengo amigos que pagarían muy bien por ti. Búscame, si te interesa, en la casa más grande que hay junto al río. —Aquel ser le rozó la cara con sus dedos y acto seguido le tiró algunos billetes que cayeron a su lado.

Mei no levantó la vista hacia su violador, quería que se fuera y no volver a verlo nunca más. Cuando estuvo sola observó el dinero durante un rato, sin poder moverse por el dolor de su entrepierna y por la angustia que todo lo ocurrido le había generado por dentro. Alargó una mano y cogió un billete, luego otro, y así hasta recogerlos todos. Sumaban diez veces más de lo que conseguía reunir durante un mes entero limpiando y sirviendo en el burdel. Se levantó como pudo, notando un hilillo de sangre a lo largo de su pierna derecha. Lo limpió con la falda, recogió las bolsas y se dispuso a volver a los tugurios con el miedo a que la agredieran nuevamente.

Una vez en su pequeño cuarto, que compartía con Huang Ming y dos prostitutas más, Mei pensó dónde guardar el dinero para que nadie lo viera; era la prueba de lo que había ocurrido y era el símbolo de su deshonra. Tras un rato sin encontrar ningún rincón seguro, decidió meterlo en una de sus botas mientras se lavaba el cuerpo e intentaba borrar con ello el resquemor que había impregnado su espíritu.

Capítulo 2

Era domingo, cinco de mayo. Se celebraba la fiesta del Barco del Dragón en honor al poeta Qu Yuan, quien después de servir durante muchos años al emperador de un pueblo vecino, decidió retirarse a su tierra natal y una vez allí se tiró al río para suicidarse. Los remeros, subidos a los botes que representaban la fortaleza del dragón, a medida que se aproximaban al cuerpo hecho de flores, tiraban bolas de arroz para saciar a los monstruos marinos y golpeaban con sus remos el agua para ahuyentarlos y así rescatarlo.

Esa mañana, Mei había sentido una estampida de ilusión tras recibir una nueva carta de Kokoro desde San Petersburgo. A diario intentaba sacar fuerzas para soportar sus labores, intentaba no pensar en lo ocurrido una semana atrás, intentaba no tener miedo. Algún día moriría y nada podría hacer para cambiarlo, para qué llenarse de temores, menos en un día como aquel en el que el cartero se había detenido frente a la puerta del burdel para preguntar por ella. Decidió leer la carta en su lugar sagrado, con tranquilidad, como hacía siempre. Se distraería dando un paseo por las calles repletas de gente, respiraría el aire de los festejos y olvidaría por unas horas que aquel preciso día cumplía dieciocho años. Cruzó uno de los muchos puentes de madera que comunicaban las casas construidas sobre el agua, en el centro de la ciudad de Suzhou. Recorrió los inmensos jardines que rodeaban el castillo del emperador, reconocidos en todo el país por su inmensidad, belleza y armonía; y se sentó frente a una pagoda[1] en medio de la total naturaleza. Allí aprovechó para sacar una pequeña bolsa de tela y comer lo que había podido sustraer de la cocina del burdel. Saboreó un panecillo y dos trozos de pollo frito, envuelta en la paz que desprendía aquel maravilloso lugar, antes de abrir la carta de su hermana con toda la emoción que su corazón podía albergar.

«Amada Mei:

Me encuentro muy bien de salud y entreno a diario para la próxima actuación en el Ballet Imperial Ruso. Me gustaría tanto que pudieras verme... Espero que padre te esté tratando bien y que pronto termines tus estudios. En tus cartas siempre me dices que todo en Suzhou es estupendo, pero no puedo dejar de sentirme inquieta por la vida que puedas estar llevando. Te pido que seas sincera conmigo; y, si en verdad estás bien, perdona a tu tonta hermana por preocuparse demasiado.

Ese al que padre no nos deja nombrar me ha hecho una visita, aprovechando que su barco fondeaba en un puerto cercano. Hemos llorado juntos por la emoción y me ha preguntado por ti. Desearía abrazarte con todo su corazón, pero ya sabes que no puede acercarse estando padre tan cerca.

Una vez más, insisto en que puedes venir a vivir conmigo en cuanto acabes los estudios. Y no creas que me he olvidado de que pronto será tu cumpleaños, así que te mando un pequeño presente. Espero que llegue a tiempo.

Un beso de tu hermana, que te quiere.

Kokoro».

Tapó sus ojos con angustia y suspiró. Cuando ella le escribía, siempre intentaba no distraerla de sus difíciles e intensos entrenamientos. De qué serviría inquietarla desvelándole su verdadera situación. Sabía que Kokoro vivía en un minúsculo y frío apartamento en el centro de San Petersburgo, que compartía con otra chica, y que su sueldo apenas le daba para mantenerse a sí misma. Por tanto, su presencia solo sería una molestia enorme con la que su hermana no tenía por qué cargar. Metió la mano en el sobre y encontró un pequeño oropel con forma de golondrina para adornar el pelo. Pasó los dedos por el grabado y sonrió. Le encantaba el detalle, y más aún si había pasado por las manos de Kokoro días antes. Miró al cielo. El tiempo había pasado demasiado deprisa releyendo una y otra vez la carta. Aspiró el suave aroma que desprendía el papel y lo dobló, guardándolo en el interior de su bolsa junto al adorno de alambre blanco. Llegó el momento de regresar a través del canal que cruzaba el río Yangzi, por una calle llena de árboles que llevaba hasta el cementerio.

Entonces se detuvo delante de una pequeña casa. Era minúscula. Solo tenía una ventana, pero a través de su puerta abierta pudo ver el pequeño patio de hierba que adornaba la parte de atrás. Le gustó imaginarse viviendo en ella y pensó que quizás, con los yuanes que el monstruo le había dado tras deshonrarla, podría pagar el alquiler y su manutención al menos durante tres meses. ¿Pero después qué? Cuando se le acabara el dinero debería volver al burdel. Siguió caminando y desechó la idea.

Cruzando por las pasarelas que comunicaban todas las casas sobre el agua, alguien la cogió del brazo.

—¡Padre! —exclamó asustada.

—Hola, Mei. ¿Qué haces andando sola por aquí?

Llevaban tiempo sin verse y Mei habría deseado que este sonriera, que se alegrase de verla, pero lo único que siempre obtenía de él era esa mirada severa que la hacía sentir muy pequeña.

—¿Has reunido suficiente dinero esta vez? Tengo que pagar mañana a ese amigo del que te hablé.

—No le llames amigo, padre.

—Y tú no contestes así a quien te cuida y te ha buscado un trabajo.

A Mei se le agolparon en la garganta las ganas de gritarle y aporrearle ese pecho fuerte que se escondía tras su chaqueta oscura de pana. Era cierto que le había buscado el trabajo y que no se moría de hambre, pero nunca la había cuidado. Desde que se mudaron a China apenas lo había visto. El día que la violaron deseó que su padre apareciera y la salvara, pero él nunca estaba a su lado, solo se presentaba cuando necesitaba dinero, un dinero que a Mei le costaba mucho ganar y a él muy poco gastar.

—Tengo esto. —Mei sacó del bolsillo una talega azul donde guardaba parte de su paga mensual.

—Es muy poco —contestó él enfadado, quitándoselo de la mano.

Mei dudó si confesar a su padre el asunto de los otros yuanes.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué te has quedado callada?

—Padre... también tengo esto... —Se sacó con cuidado el fajo de billetes de la bota derecha.

Este abrió los ojos y la boca cuando vio en las manos de su hija tal cantidad de dinero. Lo cogió como si fuera oro y lo guardó en su chaqueta. Pero a pesar de ello, no parecía contento.

—¿De dónde lo has sacado?

Mei no supo qué contestar y la mano de su padre chocó con su mejilla a una velocidad demoledora.

—¿Acaso Shin te ha convertido en una de sus putas? ¿Es eso? ¡Eres una mala hija! ¡¿Todo lo que he hecho por ti así me lo pagas?! ¡¿Deshonrando a nuestros antepasados?!

Mei se esforzó por no llorar. Creía que su padre se alegraría de poder pagar por fin a esos hombres que lo asediaban constantemente para cobrar sus deudas, pero entonces comprendió que todo lo que él decía era cierto. Era una mala hija, el día de la violación se había convertido en una prostituta al aceptar aquel dinero. Se llevó las manos a la cara y salió corriendo con la vergüenza punzándole el alma. Llegó al burdel con la mejilla ensangrentada y los ojos rojos de tanto llorar. Lo peor era que su espíritu moría a cada paso que daba. Se sentía sucia y quería desaparecer. No podía más, no podía...

—¿Qué ocurre, Mei? —Huang Ming, la prostituta de treinta años que olía a jazmín y siempre iba vestida con finas batas de seda bordadas, la vio tan compungida sobre la cama que se acercó preocupada.

Mei levantó los ojos, pero no pudo decir nada. Huang Ming se sentó junto a ella y le acarició el pelo dando un largo suspiro.

—Tú no has nacido para estar aquí. El brillo de tus ojos terminará apagándose. Debes irte antes de que sea demasiado tarde.

Mei contempló aquel rostro, pintado en exceso para cubrir la cicatriz que cruzaba su frente, y aquella mirada de triste resignación. Tenía que irse, sí, ¿pero cómo podía hacerlo?

Capítulo 3

El hombre que la había violado, que le había mostrado por primera vez la forma en que los hombres satisfacían sus deseos con el cuerpo de una mujer, también iba a ser, por más miedo que produjera en la piel de Mei, el que la sacaría de aquel burdel. Tras mucho pensarlo, había pedido a Huang Ming que la acompañara hasta las casas que se levantaban junto al río. Habían caminado durante media hora y Mei trataba de convencerse de que hacía lo mejor para ella, pero las dudas la asediaban. La prostituta le había preguntado varias veces si estaba segura del paso que iba a dar y ella se había esforzado en sonreír, agradeciendo su apoyo. Cuando tocaron a la puerta de la casa más grande, el mismo monstruo que recordaba Mei traspasó la cortina con energía y después las miró lleno de curiosidad. Sus labios se arquearon al reconocerla, por lo que Huang Ming la cogió de la mano para protegerla de su sucio vistazo. El tipo las invitó a pasar, pero la experimentada prostituta se negó y le dio un papel en el que había escrito la dirección del burdel.

—Mei se encontrará con sus clientes en la calle Ping Jiang. Avíseme a qué hora y yo me pondré en contacto con ella. — Huang Ming hablaba muy seria, sabía cómo tratar con aquella clase de hombres. Acto seguido, ambas se marcharon sin mirar atrás.

Solo tenía que esperar junto a la vieja casa de la calle menos transitada de la ciudad, y entonces su primer cliente llegaría para recogerla. «Cien yuanes tenían que valer la pena», se repitió nerviosa y preocupada, preguntándose si podría con todo aquello o si no se habría metido en más problemas de los que ya tenía.

Un coche de caballos se detuvo junto a la acera. Era negro y cerrado. El hombre que abrió la portezuela la miró con gesto frío. Vestía de forma elegante, con sombrero y bastón, y levantaba el mentón con aire seguro.

—¿Eres Mei?

—Sí —contestó ella tras unos segundos en los que el corazón le hacía daño golpeando fuertemente contra su pecho.

—Sube...

Mei sintió que las piernas no le respondían. No podía moverse y temía estropear su primer trabajo, aquel que le daría la oportunidad de empezar desde cero en otro lugar, lejos de su padre, lejos del hedor del burdel, lejos de aquello en lo que se había convertido.

Con esfuerzo, se dirigió al coche y subió, con las náuseas arremolinadas en su estómago y sin saber qué debía hacer. Pensaba que aquel hombre dirigiría sus pasos, y no se equivocó. Llegaron a un claro en el bosque, lugar donde Mei comenzó a temer por su seguridad. ¿Y si terminaba degollada, abandonada y devorada por algún tigre? Se estremeció.

—Me han dicho que nunca has estado con hombres.

Mei se ruborizó, apenas podía respirar y la vejiga le iba a reventar, pero negó con la cabeza en un mínimo gesto, percibiendo una mirada lasciva en los ojos de su acompañante, quien se acercó a ella y comenzó a besarle el cuello. Mei temblaba, recordando su primer contacto con el hombre salvaje que la profanó.

Cerró los ojos y dejó sus pensamientos volar hacia otro lugar. Qué triste sería su vida a partir de ahora. Nadie volvería a mirarla con respeto, mucho menos su padre o su hermana, a quienes había fallado. El hombre se había tumbado sobre ella e intentaba torpemente desatarle el nanafu de su ropa interior. Mei no quería llorar, tampoco podía rezar a su abuela, quien seguro se avergonzaba de su nieta en ese momento. El hombre jadeaba sobre ella y le babeaba el hombro. Aquello era imposible de soportar, estaba a punto de gritar que la dejase marchar cuando todo acabó. Su cliente se levantó, se subió los pantalones y, sin mirarla, le tiró unos billetes al suelo tal como ocurriera la primera vez que fue tomada. Esta vez no sentía dolor físico, pero sí repugnancia y mucha vergüenza por lo que acababa de hacer. Se tapó los oídos para evitar escuchar a su propia conciencia, mientras recogía su ropa y guardaba el dinero con recelo. Esperó a que el coche desapareciera dejándola sola con su miseria. Trató de recomponerse limpiándose las lágrimas, que ahora manaban en torbellino, y se dirigió hacia el río para asearse. Después iría al burdel para recoger sus pocas pertenencias, y ya nunca más miraría hacia atrás. Solo Huang Ming conocería su nueva dirección.

Capítulo 4

Los alrededores estaban vacíos. Se empinó para asomarse a la ventana del pequeño refugio que había llamado su atención días antes, pero el cristal estaba lleno de polvo y no se distinguía lo que había en el interior.

—¿Necesitas una casa? —Alguien la sorprendió a su espalda.

Mei se giró sobresaltada y se topó con los ojos hundidos de una anciana de pelo blanco, bajita y chepada, que torcía las piernas al andar.

—Sí.

—Puedo enseñarte una muy bonita cerca del río.

—Me gusta esta —insistió Mei—. No hay nadie viviendo aquí, ¿verdad?

—No, pero el cementerio está a pocos metros...

—Lo sé, no me importa.

—¿Estás segura? —La anciana la miraba de forma inquisitiva, con una ceja alzada, como si dudara de las intenciones de Mei, quien empezaba a pensar que aquella mujer terminaría por adivinar la sucia forma en la que había ganado el dinero que poseía para alquilar la casa.

—¿Vivirás tú sola? —La escrutaba la mujer.

—Con mi padre... Aunque él vendrá poco por aquí. Trabaja mucho —mintió con esfuerzo.

La anciana no parecía muy segura de que alquilar la casa a aquella chica tan joven fuese algo bueno, pero nadie más querría vivir allí, en un cobijo desastroso junto al camposanto, así que...

—Está bien, son cuarenta yuanes.

Mei sacó dos billetes de su talega interior y se los ofreció a la mujer. Esta tardó unos segundos en coger el dinero, pero enseguida su gesto reflejó complacencia; le dio una llave de color dorado, le deseó buena suerte y se marchó.

Mei estaba tan contenta porque esa noche dormiría alejada de todo cuanto la horrorizaba, que abrió con ilusión la puerta y también la ventana para que entrara la luz.

Entonces descubrió que pagar cuarenta yuanes era demasiado por aquel pequeño rincón en el mundo. Pero lo que en un principio le había parecido un cuchitril sucio y desgastado, tras limpiarlo a fondo y comprar algunas cosas, como un viejo juego de té y una sencilla cortina de cáñamo de colores vivos, se había convertido en lo más parecido a un hogar acogedor. Guardó el dinero sobrante en una lata abollada que había encontrado tirada en la calle y la metió bajo uno de los tablones sueltos del suelo. Sacó el jarrón de cristal tallado que perteneció a su familia, que había mantenido escondido en su bolsa de tela bajo la cama del burdel, colocándolo en la pequeña mesa de madera que constituía el único mobiliario de la casa. Lo llenó de agua en la acequia que atravesaba el patio trasero y esparció flores blancas, que crecían alrededor de esta, en su interior. Una suave brisa entró por la ventana, haciendo ondear la fina cortina y el pelo de Mei, quien respiró satisfecha por haber terminado el trabajo de dar vida a su nueva casa. Comprobó que la cocina de leña, situada en un rincón, funcionaba correctamente y se dispuso a preparar la comida del día. Pronto el olor a verdura y arroz cocido invadió la estancia. Mei sonrió. Era la primera vez en mucho tiempo que se sentía feliz y a salvo, aunque en el fondo sabía que pronto tendría que enfrentarse a otro de aquellos encuentros sexuales. Entonces palideció y se limitó a comer en silencio, dando gracias por su efímero momento de alegría.

La mañana era fresca y llovía. Al mojarse los brazos con el agua de la acequia sintió que la piel se le erizaba, pero no le importó. Debía prepararse para su nuevo cliente, con quien se vería a las cuatro de la tarde en el mismo lugar de la otra vez, el viejo edificio abandonado de la calle Ping Jiang. Después de lavar su cuerpo, buscó la calidez del interior y se secó con una toalla áspera y deshilachada. Un ruido a su espalda la sobresaltó, y al girarse notó una bola de pelo blanco frotándose contra sus piernas. Era una gata grande de ojos amables y tranquilos andares, que maullaba de vez en cuando como si quisiera darle la bienvenida. Parecía de raza siamesa, pero tenía más pelo de lo normal, así que supuso que procedía de algún cruce entre gatos callejeros. El animal la miraba paciente, sentado a su lado mientras se lamía una pata. Mei sonrió entonces por segunda vez, sintiéndose un poquito más acompañada que de costumbre, cuando la soledad era su única camarada. Pensó que quizás había entrado por la ventana para resguardarse de la lluvia que caía, ahora con fuerza. La gata se enroscó entre sus pies y tranquilamente se durmió. Mei no sabía qué hacer con ella, pero no podía echarla a la calle, así que puso su bolsa de tela en un rincón y la tumbó encima. El animal no pareció inmutarse y siguió durmiendo sin problema.

—Si piensas quedarte por aquí, tendré que ponerte un nombre... Has aparecido bajo la densa lluvia plateada, así que te llamaré Gina.

La hora del encuentro había llegado y Mei tenía pánico a que aquel hombre, su segundo cliente, se acercara con su coche para llevársela a algún lugar solitario y poseerla como un animal excitado. Esperó varios minutos, en los que dudó si marcharse o no antes de que fuera demasiado tarde, pero necesitaba el dinero. No quería pensar en ello, vivir fuera del burdel y ahorrar para un día poder regresar a Japón merecía la pena, tenía que ser fuerte y aguantar. El coche de caballos apareció casi de repente; el hombre que iba en él no se bajó, sino que la llamó a través de la ventanilla.

—Sube. —Fue lo único que dijo, con semblante sombrío, y Mei sospechó que aquel encuentro no sería mejor que el último.

El silencio dominó el interior del coche hasta que, llegados a un claro del bosque, el hombre le ordenó a Mei que saliera. Ella bajó temblando, él también salió. Agarrándola del brazo la llevó hasta la arboleda más cercana, donde la apoyó contra un tronco, le levantó el kimono por detrás y la penetró, envistiéndola con fuerza. Mei se agarró al árbol suplicando que aquella tortura terminara pronto, y por suerte así sucedió. El hombre repentinamente quedó saciado, se retiró para subirse el pantalón, le dejó el dinero en el suelo (como ya era habitual) y se alejó hasta el coche.

—¿Quieres que te lleve de vuelta? —preguntó con sequedad.

Mei se apresuró a negar con la cabeza sin mirarlo, escondida tras aquel árbol que evitaba que, sin fuerzas para mantenerse en pie, se cayera en la hierba. El coche desapareció y ella se quedó largos minutos sentada en el suelo, llorando, dolorida. Se miró uno de los brazos y vio que tenía rasguños, también en el pecho y en las rodillas. Se limpió las lágrimas con la manga sucia y comenzó a bajar del bosque camino a casa. Cuando llegó, Gina la esperaba con ojos tiernos. Se abrazó a ella y lloró de nuevo. Cada vez era más difícil soportar aquel trabajo nauseabundo y denigrante que la estaba consumiendo por dentro, que apagaba sus ganas de comer y de dormir, que extinguía con rapidez sus esperanzas de encontrar un camino mejor.

Esa tarde aún le esperaba otra sorpresa mayor. Un golpe en la puerta sonó con estruendo, demasiado fuerte como para proceder de la anciana que le había alquilado la casa o del chico de Huang Ming. Mei se preguntó quién sería, ya que nadie más conocía su nueva dirección. Abrió tras unos segundos de dudas y tragó saliva petrificada.

—Padre...

—Así que esta es tu nueva casa... Me ha costado mucho arrancarle la dirección a ese chico, pero cuando he amenazado con partirle el brazo a su madre... La muy zorra se negaba a hablar.

Las mejillas de Mei ardían de rabia. Huang Ming y su hijo debían de haber sufrido la ira de su padre. No pudo evitar odiarle por avasallar a quien no podía defenderse, por conseguir lo que quería a base de golpes, sin ningún remordimiento.

—¿Me ofrecerá mi hija un té? —El hombre empujó a Mei y entró, observándolo todo—. ¿Por qué no me dijiste que pensabas marcharte del hogar de Shin?

—Del burdel de Shin —corrigió Mei.

—Sigo necesitando dinero. ¿Cómo has pagado este... cuartucho? ¿Acaso tienes un nuevo trabajo?

El cuerpo de Mei temblaba mientras calentaba el agua en la tetera de hojalata. El tono de su padre era moderado, pero su mirada era autoritaria y amenazante. Aun así, en la mente de Mei había una cosa muy clara: nunca volvería a someterse a él, por mucho que le pegase o la agrediera verbalmente. Ya había tenido bastante durante su corta vida; aunque las hijas eran propiedad de los padres hasta ser mujeres casadas, ella lucharía para no depender de su aprobación, para cambiar el rumbo de su destino cuando llegara el momento. Si había deshonrado a los miembros más importantes de su familia, como su abuela, su madre o su hermana, al convertirse en una prostituta el día que la violaron y aceptó aquellos yuanes, ya no había nada que pudiera ennegrecer más su alma perdida.

—Si tuvieras dinero me lo darías, ¿verdad, Mei? —Su padre alzó los ojos hacia ella mientras daba un sorbo a la taza humeante.

—¿Y de qué viviría yo entonces, padre?

La taza y la tetera volaron por los aires, la mesa volcó y Mei se encontró frente a un padre más enfadado que nunca. Su pelo estaba descuidado y el olor que desprendía su ropa probaba su falta de higiene durante semanas. Respiraba como un animal irritado, llenando sus pulmones con fuerza a medida que los ojos se le hinchaban por momentos. Se abalanzó sobre ella y, aunque Mei se cubrió la cara con los brazos, no pudo evitar el fuerte golpe que su padre le propinó. Gina, que se había agazapado en un rincón al escuchar los gritos, saltó a la espalda del agresor clavándole las uñas antes de escapar por la ventana.

—¡Maldito animal! —se quejó dolorido antes de volver de nuevo a su objetivo, su hija—. ¡Eres una egoísta! ¡Siempre me he ocupado de ti y así me lo pagas! ¿Dónde escondes el dinero?

El hombre estaba fuera de sí, abrió la pequeña puerta bajo la cocina, salió al patio trasero, después regresó y levantó el pequeño colchón donde dormía Mei, pero no encontró nada. Entonces notó un crujido bajo sus pies, se agachó y retiró el tablón suelto haciéndose con la lata en la que ella guardaba sus precarios ahorros, los que había ganado a cambio de vender su cuerpo.

La sonrisa triunfal de su padre antes de marcharse la dejó helada, envuelta en aquel estropicio en que había quedado convertida su pequeña casa. De nuevo veía cómo todo su esfuerzo no había valido de nada. Se levantó para limpiarse la sangre que corría mejilla abajo hasta el cuello y el brazo. Era un corte limpio cerca del ojo, producido por el anillo de oro tallado que su padre siempre llevaba en el dedo anular. Lo presionó con un trapo hasta detener la leve hemorragia, sentada junto a la acequia, sobre el filo de piedra aún mojado tras las lluvias de la mañana. En ese momento se dio cuenta de que su padre nunca la había querido y de que ya no estaría a salvo en ninguna parte. Él siempre la encontraría para despojarla de todo.

Tras comprobar que la herida ya no sangraba, se levantó abatida y contempló el destrozo. Estaba enfadada con su padre y con todos los hombres del mundo. ¿Por qué eran tan salvajes? Empezó a ordenar las pocas cosas que la rodeaban; levantó la mesa, colocó la tetera y la taza en la tinaja para fregarlas en la acequia, volvió a poner el tablón encajado en el suelo y recogió con cuidado los tres pedazos en los que había quedado dividido su preciado jarrón. Después se sentó en la desvencijada silla y vio aparecer a Gina por la ventana.

—Puedes entrar, ya se ha ido —dijo a la gata con ironía.

Esta, como si la hubiera entendido, bajó de la ventana y se frotó contra sus piernas. Era lo más parecido a un abrazo de consuelo, así que Mei suspiró y se lo agradeció con un trozo de pescado seco.

El día siguiente amaneció con tímido sol en calma. Mei se levantó temprano para ir hasta la ciudad a comprar algunas cosas. Esa tarde tenía una cita con su tercer cliente. Estaba aterrada, pero tenía que volver a reunir dinero; esta vez trataría de esconderlo mejor para que su padre no se lo quitara de nuevo. Gina aún dormía, así que cerró la puerta y dejó un pequeño hueco en la ventana para que esta pudiera salir.

Aún sentía la tirantez de la herida en su mejilla, pero la decepción que llevaba por dentro era mucho más dolorosa que el daño físico. Si esa era la vida que debía llevar hasta su muerte, procuraría que esta llegara pronto. La idea de arrojarse desde el puente Aizhai cruzó por su cabeza de nuevo, pero la desechó al pensar en su abuela, quien jamás le perdonaría que se rindiera ante los problemas.

Mei se había propuesto enfrentar a su padre la próxima vez que apareciera por casa. A pesar de que era más alto que ella y sus brazos eran fuertes como troncos, ya no era el hombre joven que la llevó a China y la obligó a trabajar en el burdel. En aquellos cuatro años él había envejecido de forma notable y le había parecido que una de sus piernas fallaba y cojeaba. Mei era una mujer menuda y su cuerpo, aunque sano, no tenía la fuerza para enfrentarse a un hombre como su padre. Aun así, tenía muy claro que jamás volvería a golpearla. Llevaría un cuchillo escondido en su kimono y, si era necesario, no dudaría en amenazarlo con él.

De camino a la ciudad comenzó a diluviar de nuevo. Era el mes de las lluvias en China y todo el mundo parecía resignado a andar de un lado para otro con los pies embarrados.

Esperó a que el aguacero amainase, quería acercarse hasta el templo Hanshan, enclavado en las colinas, para tocar su campana sagrada y así intentar que su suerte cambiara, pero el frío traspasaba sus medias y las botas a veces se veían desbordadas por el agua. Un carro tirado por dos bueyes se detuvo delante de ella. El campesino, que llevaba un gran sombrero para evitar la lluvia, la miró y le hizo una señal para que subiera. Mei dudó, los hombres habían empezado a provocarle recelo, pero el templo aún quedaba lejos y deseaba llegar cuanto antes. Se sentó con cautela, lo más lejos posible del campesino, apartando de su mente la idea de ser agredida por él.

Cuando el hombre la avisó de que se desviaba hacia otro camino secundario, Mei se bajó rápidamente, agradeciéndole que la hubiera llevado. Corrió entonces para resguardarse bajo el tejado curvo de la entrada, desde donde se empezaba a distinguir, entre la niebla baja, la gran pagoda sagrada.

Estornudó varias veces mientras juntaba las manos y pedía perdón a los seres queridos que ya no estaban con ella: a su abuela, por no ser la nieta fuerte que hubiera querido; y a su madre, por no haber sido capaz de complacer a su padre, e incluso por haberle contradicho y pensado en enfrentarle. Con el agua empapando su pelo y resbalándole por las sienes, pidió perdón también a Kokoro, quien tanto le había enseñado.

Tocó la campana y esperó en silencio alguna señal que indicara cambios buenos en su vida, pero lo único que escuchó fue el susurro del viento a lo largo del recinto vacío y el chocar del agua en el exterior. Tras varios minutos pronunciando algunas oraciones salió del templo a toda prisa. Había parado de llover, debía aprovechar el respiro de la tormenta para llegar a casa antes de que la lluvia arreciase de nuevo. Pensaba ya en su próxima cita con otro hombre que la trataría como a una mercancía y la poseería con agresividad.

Pero nada más llegar a la casa comenzó a sentirse enferma, llenó una jarra con agua, bebió despacio y se metió en la cama buscando un poco de calor. Debido al enfriamiento sufrido ese día el cuerpo le temblaba, la garganta le dolía y la fiebre le subía por momentos. Dormía entre malos sueños, se despertaba con frío; así permaneció durante varias horas en las que Gina no se movió de su lado, en las que el viento parecía querer tumbar la casa y el tejado crujía estrepitosamente. Pasaron dos días en los que no pudo ingerir nada, eso le provocó una endeblez peligrosa que empezó a preocuparla. Quizás había llegado su hora y era allí donde debía morir. Pero en ese instante alguien entreabrió la puerta con mucho cuidado, era el hijo de Huang Ming, seguramente para traerle algún mensaje de otro cliente. Se alegró de verlo, pero apenas tenía fuerzas para hablarle. El chico se extrañó al verla metida en la cama, le puso la mano en la frente y supo enseguida que estaba enferma. Se dirigió hacia el rincón donde estaba la cocina. Prendió la leña y puso una olla con agua de la acequia a calentar. Mientras tanto, llenó el vaso de agua y lo acercó a la boca de Mei con cuidado. Esta se alegró enormemente de la habilidad de aquel muchacho y de su diligencia para ayudarla, a pesar de no tener más de ocho años. Mei sacó un par de monedas de debajo del colchón y se las entregó.

—Compra pescado y verduras, y algunas almendras...

El chico salió corriendo en busca de lo que se le había pedido, mientras Mei trataba de incorporarse con poca energía para acercarse al calor del horno, pero su cuerpo no le respondía, estaba muy cansada.

Cuando el muchacho regresó, trajo consigo algunas flores silvestres que puso en el jarrón remendado, hizo la comida y acarició contento a la gata, que no paraba de rondarle desde que había llegado. Pero Mei no paraba de tiritar y balbucear cosas extrañas, la fiebre volvía y subía demasiado, así que el chico salió raudo hacia el burdel para avisar a su madre. Cuando regresó con esta y con un médico que la reconoció, se dieron cuenta de que Mei no solo sufría una fuerte pulmonía, también estaba embarazada.

Huang Ming la cuidó durante los dos días siguientes; después, al ver que la fiebre bajaba y su débil cuerpo comenzaba a admitir algo de comida, ordenó a su chico que se quedase y la ayudara a tomar la medicina mientras ella volvía al trabajo.

Tras una horrible semana en cama, Mei empezó a sentir de nuevo las piernas y los brazos, la cabeza ya no amenazaba con explotarle y respiraba sin dolor. Observó al chico de espaldas mientras trajinaba de puntillas sobre una olla al fuego. Hizo un esfuerzo por incorporarse, pero parecía un perezoso moviéndose muy despacio. El chico notó sus movimientos y corrió a su lado para ayudarla, con lo cual, Mei pudo sentarse en la silla y beber un poco de sopa.

—¿Has estado cuidándome todo este tiempo? —le preguntó sonriendo débilmente. El chico asintió, haciendo que su flequillo se deslizara arriba y abajo—. Pues debes saber que me has salvado la vida, gracias. —Le acarició el brazo con afecto y agradecimiento. Pero el muchacho negó con la cabeza como si no hubiera hecho nada especial y empezó a llenar de nuevo el plato de sopa—. Aún no sé cómo te llamas.

—Tiam —respondió este sentándose frente a ella.

—Supongo que también tengo mucho que agradecer a tu madre...

El chico la miró a los ojos por primera vez.

—Ella estuvo aquí hasta que el peligro pasó. Volverá mañana.

—Bien, en ese caso cuando termines de comer puedes regresar a casa, creo que podré apañármelas sola hasta entonces. Eres todo un hombrecito y te agradezco toda la ayuda que me has brindado.

Mei sacó unas monedas de debajo del colchón y se las entregó. Tiam no parecía muy convencido de marcharse y dejarla sola, aún se la veía débil, pero Mei insistió, reacia a seguir abusando de la amabilidad del chico.

La tarde era cálida y el agua de la acequia de atrás seguía su lento curso, templada y clara, así que Mei decidió asearse un poco y lavar las sábanas, que se secarían antes del anochecer si el viento seguía meciendo las hojas de los árboles como hasta ahora. Esa noche durmió sin pesadillas y cuando se despertó por la mañana Huang Ming ya estaba allí, preparando té, con su habitual kimono de seda floral y el pelo recogido en un elegante nudo adornado con agujas de marfil.

—Buenos días, pequeña, me alegro de que hayas decidido quedarte entre nosotros, hubo un momento en el que dudé si no estabas ya camino del otro mundo. —Le sonrió algo preocupada.

—Quizá debería haber sido así... —dijo Mei llevándose el brazo a la frente.

—No digas eso Mei, tu vida aún comienza. —Huang Ming le sirvió un té humeante y la ayudó a levantarse para sentarse ambas a la mesa. Gina se rozó contra sus piernas, animada al ver a su dueña moverse por fin.

—Tiam es un muchacho bueno y servicial, no sé lo que habría hecho sin él, gracias por enviarlo cada mañana hasta aquí.

Huang Ming sonrió y asintió, sabedora del tesoro que tenía como hijo.

—Estaba tan preocupado por ti como yo. —La prostituta levantó la mirada hasta encontrarse con el bonito color marrón de los ojos de Mei—. El médico que nos atiende en el burdel vino a examinarte, la fiebre no te bajaba y creímos que era necesario que te viera. ¿Lo recuerdas?

Mei voló mentalmente a los recuerdos que divagaban en su cabeza sobre lo ocurrido durante esos días.

—No, pero te pagaré sus servicios. —Hizo el gesto de levantarse para buscar su bolsa de dinero, que seguía guardada en una de sus botas, pero Huang Ming la detuvo colocando una mano en su brazo.

—Mei... debes saber que... estás embarazada.

La gata se subió a la cama, se hizo un ovillo y enterró su cabeza entre el pelaje blanco que cubría su cuerpo. Era la única cuyo corazón no bombeaba con fuerza en ese momento. Mei bajó la mirada a la mesa, aunque sus ojos no veían nada, solo niebla espesa propagándose por sus sentidos.

—Mei... ¿cómo es posible? Hace tan solo unos días que empezaste a mantener relaciones con los clientes, el médico aseguró que tu estado de gestación era avanzado, a pesar de no haber aumentado de peso en apariencia...

La joven negaba con la cabeza y se llevaba la mano al pecho para intentar respirar. Sentía los latigazos de la sorpresa atravesando su mente, un sentimiento de estupor que mareaba se apoderó de su cuerpo. Embarazada...

—Mei, entiendo tu inquietud, pero debes decirme quién es el padre.

Ella negó con la cabeza. Nunca había hablado de aquel espantoso suceso, quiso olvidarlo desde el mismo instante en que terminó y jamás lo mencionaría. Pero ahora, si era cierto que estaba embarazada, la evocación de ese recuerdo la perseguiría para siempre.

—Escúchame, pequeña. —Huang Ming trataba de hacerla hablar, le cogió las dos manos e intentó encontrarse con su mirada ausente—. Debes decírmelo para que pueda ayudarte.

Mei volvió en sí, se levantó abrazándose a sí misma y dio varios pasos por la habitación como si meditase. Entonces, con los ojos a punto de desbordarse, abrazó con afecto a su única amiga y la miró con angustia.

—Querida Huang Ming, nunca podré agradecerte lo suficiente todo lo que has hecho por mí, pero estoy tan perdida que nadie puede ayudarme, ni siquiera podré ya vender mi cuerpo. —Hizo una pausa ahogada—. Mi vida se pierde como la niebla nocturna al despuntar el día y la desdicha franquea todos mis caminos.

—¿Qué pretendes hacer?

—Necesito un poco más de dinero, y cuando lo reúna me marcharé.

—No puedes prostituirte en tu estado, me ocuparé de que recibas una parte de mis ganancias.

Mei sonrió con tristeza a la única persona que la había ayudado desde que llegó a China.

—Tiam y tú necesitáis ese dinero para sobrevivir, no te preocupes por mí, sé lo que tengo que hacer...

Capítulo 5

De camino a la vieja casa abandonada, donde pensaba vender su cuerpo por última vez, notó que alguien la seguía. Había varios transeúntes más a su alrededor, pero aquel hombre era distinto, un extranjero. Lo sabía porque su hermana le había descrito a los occidentales en sus cartas. Aunque nunca había visto uno que fuese real, podía identificar la particularidad de su rostro, la diferente altura y la vestimenta. Desde que China firmase los Tratados Desiguales a partir de 1860 con varias potencias del mundo exterior, el país había sufrido ciertos cambios, obligado a abrir sus fronteras para el libre comercio con el resto del mundo y la consiguiente venida de hombres a China desde todos esos países tan extraños para ella. Mei acusaba a los occidentales de la drástica metamorfosis que sufrió su vida cuando padre tuvo que dejar el Gobierno y la familia quedó en la más absoluta pobreza. Después de que Occidente metiera su ambiciosa mano en Japón, ya nada habría de ser igual.

El hombre en cuestión no dejaba de mirarla, incluso cuando ella se giraba hacia él. Mei pensó que era su cliente, lo que la puso aún más nerviosa, así que cuando llegó al lugar indicado esperó a que este se acercase y tomara la iniciativa. Pero el hombre parecía dudar, vestía una chaqueta oscura con el cuello subido para evitar el viento frío, un pañuelo blanco anudado a este sobresalía con elegancia y, sobre todo, sus ojos infundían respeto. Había algo en su semblante que no cuadraba con el típico hombre que buscaba una prostituta, no tenía nada en común con los dos lobos con los que se había citado anteriormente. Intimidada por todo lo que él representaba e impaciente por saber qué iba a ocurrir, se encontró con la mano fuerte que este le ofrecía.

—Me llamo Alfred Cole. —Hablaba el chino bastante bien—. Perdone que la haya seguido hasta aquí, pero... necesito su ayuda.

Mei miró su mano grande y dio un paso atrás, dudando de sus intenciones. El corazón se le había disparado al escuchar su voz.

—No se asuste, por favor. —El hombre se pasó la mano por el pelo—. Es... largo de explicar, pero le aseguro que no quiero hacerle daño, sino ofrecerle algo.

La inquietud de Mei colisionaba con la serenidad de aquel hombre. Ella era aún una novata, pero podía asegurar que su forma de hablar y de mirarla no encajaba con el perfil de los brutos con los que había tratado hasta ahora. Sin embargo, tras sus palabras debía de ocultar algo raro, ¿si no por qué habría de buscarla precisamente a ella? ¿Sería uno de los amigos de su padre? ¿Qué sería eso que quería ofrecerle?

Interrumpiendo sus pensamientos, un coche negro apareció despacio y se detuvo ante ellos. Desde el interior escuchó palabras de apremio.

—Lo siento, tengo que trabajar. —Mei observó a Alfred con infinito pesar, y este comprendió entonces a qué se dedicaba. La puerta del coche se cerró y las finas ruedas de madera vibraron sobre el barro al andar.

Alfred dudó unos instantes si marcharse y abandonar aquella absurda idea que lo había llevado hasta allí, hasta aquella misteriosa chica... Pero entonces pensó en Yon y volvió a su mente la desastrosa situación que este protagonizaba, el grave asunto que afligía últimamente a todos los que rodeaban a su amigo.

—Esperaré —susurró en forma de vaho, que salía de su boca por las bajas temperaturas.

Mei no llegó a escucharlo, pero ese hombre había despertado su interés y estaba segura de que, al menos, quería algo más que vulgar sexo con ella. Jamás habría imaginado que al regresar de la dura cita con su tercer cliente lo encontraría aún allí, con las manos metidas en los bolsillos del pantalón, el cuello del abrigo subido hasta el extremo y las mejillas sonrosadas por el frío del anochecer, reclinado sobre la casa derruida del último edificio de aquella calle sombría. Mei bajó del coche y se acercó despacio a él. Le provocó cierta ternura la media sonrisa que evidenciaban sus ojos lagrimosos y labios cortados.

—Puedo ofrecerle un té caliente... en mi casa —dijo ella.

—No busco sexo —le informó él.

—Yo tampoco —sonrió Mei.

Caminaron juntos a través del cementerio y cruzaron la calle hasta la desaliñada puerta de madera. Mei metió la llave dorada en la cerradura.

—¿Cómo se llama? —Alfred apoyó el hombro contra la pared descascarillada y húmeda sin dejar de mirarla.

—Mei Ryu —dijo empujando la puerta, que se abrió entre crujidos que rompieron el silencio del anochecer—. No es gran cosa, ni siquiera es una casa completa, pero nos protegerá del frío.

Alfred entró tras ella, percibiendo un agradable olor a frambuesa y canela. Mei se movía tranquila mientras encendía la pequeña cocina y cerraba el hueco de la ventana. Aunque la curiosidad por resolver el misterio de las intenciones de aquel hombre la estaba torturando por dentro, esperó a que este se sentara y el té oolong estuviera listo. En ese momento, Gina comenzó a maullar en el cristal de la puerta del patio trasero y Mei fue a abrirle para que entrara a resguardarse del frío, aprovechando ella para asearse concienzudamente y todo lo rápido que pudo en la acequia de piedra. Después cerró la puerta de nuevo para calentarse junto al fuego y la gata corrió a frotarse contra sus piernas.

Alfred observaba todo en silencio, dejando que Mei le mostrara más detalles de cómo era su vida. Cuando se había cruzado con ella mientras caminaba por la calle poco transitada, sin saber lo que realmente buscaba para salvar a Yon, algo en sus andares y su mirada triste le había llamado la atención y el corazón enseguida le había dado un vuelco, avisándole de que quizás era ella la indicada para su difícil misión. Ahora, tras observarla, estaba casi seguro de que había acertado y de que aquella muchacha pobre, dulce y dada a la prostitución haría muy bien el papel que su amigo necesitaba.

Mei se sentó en la mesa y rellenó las dos tazas con el líquido humeante de intenso aroma floral. Entonces ambos se miraron y, sin saber por qué, sonrieron.

—Su casa es muy acogedora.

—Tengo suerte de vivir en ella —respondió Mei rodeando su taza con las dos manos—. ¿Puede decirme por qué está aquí?

Alfred respiró profundamente cruzando las manos sobre la mesa.

—Necesito comprar su tiempo al menos durante unos meses. Se trata de un asunto importante donde la vida de un querido amigo está en juego. —Carraspeó y la miró a los ojos—. Necesito que se haga pasar por su esposa.

—¿Su esposa? —Mei nunca se hubiera esperado aquella proposición—. ¿Cómo podría? ¿Su amigo no se daría cuenta de que no me conoce de nada?

—No, él ha perdido la memoria y los médicos auguran que nunca la recuperará. Quizás, con el tiempo, usted llegue a enamorarse de él, siempre fue un buen hombre hasta que... Sería necesario que viajara conmigo a Japón para vivir junto a él, como si formaran un verdadero matrimonio.

Mei sostuvo su taza en silencio y en su alma se encendieron algunas llamas de dolor. Hacía años que no se permitía pensar en su país de origen, en su vida antes del horror al que la había arrastrado su padre. Aquella proposición estaba llena de ironía, ¿quién querría tenerla como esposa? Embarazada, deshonrada...

—¿Tan mala le parece la idea? —preguntó Alfred, preocupado por la tensa postura que había adoptado el cuerpo de Mei.

—Yo... —Esta intentó relajarse para encontrar la forma de decirle a aquel hombre, sin ofenderlo, que lo que le proponía era imposible.

—Es japonesa, ¿verdad? —Alfred comenzó a hablarle en japonés—. Llevo años viviendo en ese país y conozco su cultura. A juzgar por su acento, por las grullas grabadas en ese jarrón y por su forma de asearse y servir el té...

Mei enrojeció y desvió la mirada hasta el jarrón fracturado, que ella había intentado remendar con cuidado y que ahora lucía las flores traídas por Tiam.

—Sí. Nací y pasé toda mi infancia en Japón, pero la difícil situación que vivió mi familia me forzó a venir a China con mi padre.

—¿Esa herida en la mejilla... se la ha hecho él? ¿La está obligando a prostituirse?

Eran dos preguntas demasiado certeras y dolorosas. Mei no pudo evitar que el labio comenzase a temblarle. Se levantó con el corazón en un puño y pidió a Alfred, con la mayor amabilidad que pudo, que se marchara. Pero este, a su espalda, estaba más seguro que nunca de lo que iba a hacer.

—Venga conmigo a Japón. Mi amigo necesita su ayuda. Y sospecho que usted también necesita salir de aquí.

Mei se limpió la humedad de los ojos para dirigirle una breve mirada silenciosa.

—Hay una vida creciendo dentro de mí... —Inconscientemente se llevó las manos al vientre. En ese instante comprendió algo que hasta ahora no había sentido, que su embarazo era cierto. Se sintió muy extraña.

Alfred arrugó el entrecejo golpeado por la sorpresa. Un silencio envolvió el pequeño cuarto.

—Entonces... tiene una razón mucho más poderosa para aceptar mi proposición.

Mei lo miró con extrañeza. Había creído que al escuchar sus palabras aquel hombre saldría corriendo de su casa, pero, en contra de su propio razonamiento, él seguía allí, manteniendo su ofrecimiento como si no le importase su estado. Mei no sabía qué pensar. ¿Qué debía hacer? ¿Quizás aquel hombre era la señal que había estado esperando? ¿Quizás su vida sí podría cambiar después de todo? No más llanto ni heridas en el cuerpo, lejos de todos esos hombres que la buscaban para satisfacer su placer sin miramientos.

—Por favor, piénselo. Estoy hospedado en el hotel de la ciudad. Venga a verme mañana antes del atardecer si decide aceptar mi propuesta.

Mei no dijo nada, no comprendía la actitud de ese hombre extranjero que debía de basar sus pensamientos en otros principios diferentes a los de ella, porque en Japón, y mucho más en China, una mujer sola y embarazada valía poco menos que un animal moribundo. Cuando la puerta se cerró miró a Gina, luego giró despacio sobre sí misma en medio del cuartucho y después se sentó en la hierba junto a la acequia para escuchar a su corazón.

La noche transcurrió muy lenta. Mei se despertó varias veces con el pecho hinchado. ¿Había sido real la proposición de aquel hombre extranjero? No quería dudar de él, no le parecía un mentiroso, pero era tan aventurado el paso que debía dar... ¡Vivir con un hombre al que no conocía, siendo su falsa esposa!

Se acurrucaba sobre el fino colchón e intentaba dormir con los brazos rodeando su vientre, pero no podía, ¿cómo hacerlo cuando su vida estaba a punto de cambiar de manera tan drástica?

Alfred bajó a desayunar temprano. Tampoco sus sueños habían sido tranquilos. Estaba seguro de haber elegido a la muchacha indicada, aquella que colmaría de felicidad la vida de su amigo Yon. Algo le decía que la había encontrado, pero temía que ella le contestara que no.

El salón donde se ofrecía té y café a los huéspedes ingleses y americanos era amplio, las paredes estaban forradas en madera de caoba y los gruesos cortinajes denotaban el gusto occidental del dueño del único hotel en la ciudad. Se sentó junto a la ventana, dejando vagar la mirada hacia un tumulto de gente congregada alrededor de un coche eléctrico. Allí, en China, donde el transporte aún se hacía a caballo o en carruajes de distintos tipos y envergaduras, era raro ver de cerca tal modernidad. Entonces sus ojos se centraron en la figura que se apoyaba contra un árbol al otro lado de la calle. La brisa movía su pelo, se colocaba una y otra vez los mechones revoltosos que acariciaban su cara.

Alfred se levantó con rapidez, si ella estaba allí era porque ya tenía una respuesta que darle. Pagó el café y atravesó la puerta. Al verlo, Mei se enderezó, también inquieta.

—Buenos días. —Alfred llegó a su lado con cuidado de no asustarla.

—Buenos días. No sabía si sería muy temprano, pero la noche se hacía muy larga...

—Yo tampoco he dormido mucho. —Alfred le sonrió levemente—. ¿Le apetece dar un paseo?

Caminaron por el sendero que rodeaba el canal, bajo el sol mañanero que se colaba por las ramas de los grandes robles.

—He pensado mucho... Aún no comprendo cómo podría yo ayudar a su amigo haciéndome pasar por su esposa —susurró Mei. Alfred se detuvo mirándola y ella imitó su postura. Ahora estaban cara a cara, en aquel camino transitado por carros de mercancías y niños que iban y venían corriendo, jugando o ayudando a sus padres a transportar las cosechas de arroz—. Pero iré con usted.

Alfred no pudo reprimir una sonrisa cargada de alivio. Lo había conseguido, había encontrado una solución al problema de Yon. Volvería a Japón con ella y pondrían en marcha el plan del matrimonio ficticio. Pronto, Yon volvería a ser feliz.

—Esta noche zarpa el próximo barco. ¿Tiene tiempo suficiente para recoger sus cosas?

Mei asintió. Apenas poseía más pertenencias que el jarrón roto, sus kimonos y el adorno para el pelo que le había regalado Kokoro. Entonces pensó en Gina.

—¿Podré llevar a la gata conmigo? —preguntó nerviosa.

—Sí, le gustará cazar lagartijas en el amplio jardín. —Alfred había conseguido lo que quería y eso lo animaba a descubrir a Mei todas las cosas buenas que le esperaban—. Debe saber que tendrá a su disposición una bonita casa, grande y confortable, libertad para hacer lo que desee y... yo siempre estaré cerca de usted por si me necesita.

La última frase provocó en Mei un estremecimiento. Lo que más deseaba era poder contar con alguien. No terminaba de creerse que se le estuviera presentando la oportunidad de regresar a Japón. Pensó en su padre y se sintió una mala hija por abandonarlo, pero ya no era la niña ingenua que le creía un héroe. Se había dado cuenta de que ella no le importaba, solo la abordaba para quitarle el poco dinero que conseguía. Ahora debía pensar en su futuro hijo, en ella como madre, alejada de aquel trabajo horrible que en apenas unas semanas la había marcado para siempre. Debía olvidarse de la pesadilla en la que llevaba sumida desde hacía más de cuatro años. A sabiendas de que podría encontrarse con su progenitor, acudió por última vez al burdel para despedirse de Huang Ming y su hijo Tiam, quienes la abrazaron y le desearon que el destino le fuese propicio.

Así pues, pronto zarparon a bordo del hermoso barco de vapor El Emperatriz del Japón, rumbo al país de los cerezos en flor, atravesando aquel mar tan desconocido para Mei como lo fue cuando viajó con su padre en sentido opuesto. Pasó horas observando el oleaje, sintiendo el viento en la cara, sin saber qué pasaría cuando arribaran en su país amado y, sobre todo, cómo sería su futuro marido. «Si solo pudiera pedir un deseo... uno solamente», pensaba Mei.

Capítulo 6

Durante el camino, en el interior del carruaje tapizado de tela oscura, Alfred trataba de explicar a Mei de forma clara y detallada cuál sería su papel en la recuperación de su amigo Yon, quien a causa de una fuerte pelea en las calles de Tokio había perdido la memoria y parte de la movilidad en las manos. Alfred y el resto de sus amigos pretendían que ella se hiciera pasar por su esposa, como única alternativa para enmendar los últimos y desastrosos años de la vida de Yon. Mei sería el ingrediente especial en ese nuevo comienzo que le haría cambiar. Esta se preguntaba qué clase de existencia habría llevado aquel hombre, ahora desmemoriado, para que sus amigos intentaran desesperadamente llevarlo hacia otro camino. Se preguntaba también hasta dónde debían llegar sus cuidados y si terminaría asumiendo de nuevo el rol de prostituta cuando se viera obligada a yacer con él, como había hecho ya con tres hombres más por dinero. Ese tema aún no se había mencionado y ella temía preguntarlo. Se revolvió bajo la capa roja que había comprado antes de partir, con la que se sentía un poco más segura ante el mundo exterior.

Por el momento, el amigo de Alfred seguía en el hospital, según los médicos con poquísimas posibilidades de recuperación.

Hicieron un cambio de coche a las once de la noche. Podrían haber parado en algún hospedaje, pero Alfred aseguraba que ya estaban muy cerca del hospital; de allí irían a la casa, esa que debía convertirse en el hogar del nuevo matrimonio. La lluvia caía en aguacero y solo se escuchaba el chocar del agua contra el techo del carruaje. Mei apenas pudo ver nada, se reclinó en el asiento observando las gotas resbalar por la ventana y suspiró.

—¿Nerviosa?

Alfred la miraba tranquilo, sentado frente a ella. Durante todo el viaje en barco y después en carruaje había cuidado de ella, había procurado que no pasara hambre, ni sed ni frío, e incluso le había proporcionado papel y lápiz para que escribiera a su hermana la nueva dirección donde viviría durante un tiempo, o quizá para siempre. Alfred se había comprometido a llevar, en cuanto pudiera, la carta a la oficina del correo.

Bajo el peso de todas sus experiencias pasadas, plagadas de ruindad y sombras, una pequeña semilla de esperanza intentaba germinar y salir hacia adelante. Mei deseaba sentirse a salvo de todo, poseía la certeza de que había tomado la decisión correcta, pero también el temor ante el cambio tan grande que estaba experimentando. No cabía duda de que lo que más contribuía a su serenidad era la confianza que Alfred había depositado en ella. Él no le sonreía, ni mantenía la mirada en sus ojos más de unos segundos, apenas hablaban salvo cuando Mei tenía alguna duda sobre el papel que iba a desempeñar, pero nunca la dejaba sola, procurándole las mayores comodidades posibles. Estaba claro que Alfred y el resto de amigos de Yon tenían muchas expectativas puestas en su actuación. Eso la inquietaba.

—Estoy nerviosa, asustada, impaciente...

—Yon es un buen hombre, solo necesita un poco de ayuda para recuperar su vida.

—¿Por qué me eligió a mí? ¿Y si no logro el milagro que todos están deseando que ocurra?

—La vi en aquella calle solitaria, cuando todo lo que había a su alrededor era de color gris. Todo menos usted. La vi haciéndolo posible y sé que puede salir bien.

Mei volvió a perder su mirada a través de la ventana. Ella no estaba tan segura de ser la heroína en esa complicada historia. Tampoco le gustaba mentir ni interpretar un papel que no le correspondía, pero ya había dado el paso, estaba en su Japón amado, lejos de su padre y de todo aquel mundo hiriente que la repugnaba. Quizá el destino, después de todo, le había reservado un desenlace menos amargo del esperado.

De pronto sintió náuseas y pidió, casi sin aliento, que detuvieran el coche. Alfred la ayudó a bajar. En cuanto Mei puso un pie en el suelo, roció la hierba mojada con la sopa que habían ingerido horas antes en el barco. Notó la mano de Alfred en su frente, mientras con la otra se aseguraba de que no cayera hacia adelante por el mareo.

—Lo siento... —susurró tras unos segundos.

Alfred la observaba preocupado, le ofreció su pañuelo y ella se adecentó como pudo, con la vergüenza acomodada en sus mejillas.

—¿Se encuentra mejor? El viaje y la inquietud deben haberle revuelto el estómago. No tiene por qué disculparse, yo también suelo marearme en viajes tan largos.

Ella agradeció su empatía y, como la lluvia comenzó a caer de nuevo, ambos regresaron al interior del coche, manteniendo silencio hasta que por fin se detuvieron ante un edificio gris claro que destacaba en la oscuridad.

Mei, con su capa roja cubriéndola, atravesó los angostos pasillos del hospital junto a Alfred, con la sensación de que aquel momento constituiría un punto de inflexión en su vida. Le temblaban las manos y la conciencia le recriminaba la falta de respeto que estaba mostrando hacia un hombre herido que no sabía que iba a ser engañado. Sacudió la cabeza e intentó controlar sus dispares emociones. Cuando llegaron a la sencilla habitación y Mei atravesó el umbral de la puerta, sus ojos volaron entre miradas curiosas hasta posarse en el hombre que yacía sobre la cama de sábanas blancas. Había pensado muchas veces en cómo sería, y ahora lo tenía delante, rodeado de un halo de misterio donde las agujas y tubos transparentes tenían un papel protagonista. Ella nunca había pisado un hospital y aquella imagen la dejó helada. A pesar de que Alfred había comenzado las presentaciones con el resto de los presentes, Mei no podía apartar los ojos del que sería de ahora en adelante su marido. Había supuesto que sería occidental, como Alfred, pero no, sus rasgos eran una bella mezcla en la que predominaba el carácter japonés. Tenía el pelo castaño largo hasta los hombros y su estructura ósea correspondía a una persona fuerte, nada que ver con la supuesta personalidad débil a la que su amigo había hecho referencia al describírselo.

La que la abrazó con ímpetu, extrañamente emocionada, era Lucinda, cuyos grandes ojos negros y figura corpulenta reflejaban la angustia por la que pasaba su alma en aquel momento. También era japonesa, al contrario que la otra chica occidental, elegante y esbelta llamada Sue Ellen. Esta no dejaba de mirarla con curiosidad y cierto reparo. William, un japonés anciano, esperaba un poco apartado con gesto prudente; era el hombre de confianza de Yon. Todos estaban al tanto de los planes para recuperarlo, así que Alfred les pidió que salieran de la habitación para dejar a Mei a solas con su amigo.

—¿Qué quiere que haga? —susurró ella a Alfred cuando se quedaron a solas.

—No sé. Háblele, dígale que es su mujer y que necesita que despierte.

—Pero... ¿y si despierta? —preguntó preocupada.

—Entonces la cogeré en volandas y la besaré. —Alfred bromeó por un momento, sorprendiendo a Mei y transformando la tensión de su rostro en dos mejillas enrojecidas—. Aquí empieza su misión. Haga lo que pueda por él.

Dicho esto, él también salió de la habitación y Mei se encontró ante un hombre inconsciente que no daba signos de querer despertar. Se acercó despacio y lo observó durante varios minutos. Era bastante atractivo, a pesar de la barba descuidada que casi cubría su piel blanca. Según Alfred, debía hablarle, pero a ella no se le ocurría gran cosa que decir en ese momento, así que hizo lo que había leído muchas veces en los libros que su hermana le prestaba, le cogió la mano con cuidado. El peso de su fuerte brazo la estremeció, recelaba del contacto con todo hombre, incluso aunque estuviera dormido. Rodeó sus dedos con suavidad, pero no notó ningún movimiento esperanzador. Carraspeó y se dispuso a hablarle.

—Hola Yon, soy Mei... —dijo intentando imaginar lo que diría una esposa a su marido en esas circunstancias. Se suponía que llevaban dos años casados, así que a esas alturas debían de conocerse muy bien—. Quizá no me estés escuchando, casi mejor para ti, porque ya sabes lo que dice mi hermana Kokoro, que cuando cojo la confianza no dejo de hablar. Además, llevo varias semanas con la única compañía de mi gata, es decir, nuestra gata, Gina, así que últimamente no he podido mantener una conversación... lo que se dice normal. En fin, quería que supieras que tus amigos están deseando que despiertes y yo... yo también.

Poco a poco, Mei se había relajado. Estaba sorprendida por aquella intimidad con ese hombre desconocido, que ahora por arte de magia se había convertido en su marido. No sabía muy bien qué pasaría, pero el encanto de formar parte de algo que no supusiera nada denigrante para ella la mantenía alejada de todos sus demonios particulares, aunque ese algo consistiera en una mentira que los amigos de Yon habían planeado para ver si este reaccionaba y dejaba de tirar su vida por la borda. Al menos, por el momento, no tendría que volver a prostituirse.

Una mujer enamorada habría besado en los labios a su marido, pero Mei no se atrevía, le parecía ir demasiado lejos; por otra parte, era innecesario mientras él no se diese cuenta de nada. Sí le dio un beso en la mejilla, y esa cercanía volvió a estremecerla. Lo observó durante los siguientes minutos, sentada en el filo de la cama sin soltarle la mano. Pasado un rato llegó Alfred, y tras él todos los demás. Yon seguía inmóvil, ante la decepción de los presentes. Mei pensó que eran unos ilusos si creían que porque ella le hablara y le cogiese la mano él despertaría como las princesas de los cuentos occidentales.

—Será mejor que la lleve a casa, debe de estar cansada y mañana le espera un duro día aquí, en el hospital.

Estaba claro que Alfred no se daría por vencido hasta que Yon despertara. Demostraba tener una fe ciega en ella que a esta la abrumaba y que comprendía solo en parte.

Capítulo 7

Después de la noche de intensa tormenta, por fin había dejado de llover. Mei despertó aturdida, mirando la amplia habitación en la que Alfred la había instalado cuando llegaron casi a la una de la madrugada. Apenas tuvo tiempo entonces de ver nada. El cansancio la había vencido y, después de quitarse la ropa y tumbarse en el suave y cómodo colchón, enseguida se quedó dormida. Ahora la luz del sol entraba por la ventana, que daba a un bonito jardín de bambúes y arces espléndidos. Tras levantarse, cogió de su mochila el jarrón remendado de su familia y le buscó un lugar discreto bajo un cuadro del pintor Hokusai que representaba dos pájaros sobre un lecho de fresas. Después corrió las puertas correderas para salir al exterior, siguiendo con curiosidad el sonido cercano del agua. Allí mismo, a tan solo unos metros de sus pies, corría un pequeño riachuelo entre rocas redondeadas y verde hierba tupida, que desembocaba en un tradicional estanque poblado de nenúfares y otras plantas acuáticas que Mei nunca había visto. Ese despliegue de naturaleza que rodeaba la casa produjo en Mei un gesto de admiración. Era un bonito regalo de bienvenida el despertarse y contemplar aquel hermoso lugar. Saltó de unas rocas a otras observando que no había rastro de peces. Eso la extrañó sobremanera, porque en Japón los peces, sobre todo las carpas koi, ocupaban un lugar muy importante en cualquier jardín, ya que se decía que traían fortuna y longevidad para sus habitantes. Cuando era pequeña tuvo que conformarse con un estanque minúsculo, pero siempre cuidaba de que el pececillo koi que vivía en él fuera feliz. Entonces recordó su casa, al otro lado de Japón, en la que vivió años tan felices al principio como tristes al final.

Se tomó la libertad de tumbarse mirando al cielo en una de las rocas, junto al agua, para dejarse querer por la luz del sol que se colaba entre los altos árboles, para admirar el verdor y la serenidad que aquel jardín desprendía.

Si hubiese estado en su pequeña casa de Suzhou, donde la acequia que atravesaba los patios traseros era el único servicio de aguas al que podía acceder, habría disfrutado de un buen baño tradicional japonés como los que siempre realizaba con su abuela. Pero aquí se sentía como una extraña y decidió que, por el momento, se asearía en la habitación destinada a ello.

La lejana voz de Alfred la sorprendió desde el otro lado de la casa. Al atravesar el salón aminoró sus pasos, admirando el trasfondo de adoración a la naturaleza que predominaba en toda la decoración.

El salón era enorme y estaba muy limpio. Junto a él se encontraba el dormitorio principal, que albergaba dos cómodos futones cubiertos con sábanas bordadas. El tapiz del suelo era suave y grueso, y la originalidad de la mesa central y los cojines cuadrados para sentarse (zabutones) indicaban claramente el buen gusto del propietario de aquella casa, al que todos parecían tener mucho cariño. Se paró ante una única fotografía en blanco y negro que colgaba de la pared. Era una mujer elegante de mirada triste, con un vestido occidental encorsetado abovedando su espalda y resaltando las caderas y el pecho. Los ojos de Mei se abrían sorprendidos ante cualquier detalle proveniente del mundo extraño que bullía fuera de las fronteras de Asia. El día anterior había conocido a varias personas que no compartían su cultura y que la atraían intensamente. Alfred vestía y hablaba de forma serena y gentil, aunque casi siempre estaba serio. Lucinda deslumbraba con los colores alegres de su extraño atuendo. Sue Ellen encarnaba a la perfecta mujer occidental, con su vestido largo y maravilloso y su sombrero de plumas a juego. Los kimonos de Mei también eran prendas delicadas y elegantes, pero no se parecían en nada a la vestimenta de aquellas personas.

—Buenos días —la saludó Alfred, portando en sus manos una bandeja con varios cuencos de comida. Mei, que apenas había probado bocado el día anterior, ojeó el contenido. Para satisfacción de su estómago suplicante, comprobó que se trataba de un desayuno tradicional japonés con arroz, sopa de miso y pescado, además de una taza de té y pan negro—. No sabía qué suele tomar por las mañanas, así que le he traído un poco de todo.

Mei sonrió abiertamente, complacida por su amabilidad.

—Gracias, es... demasiado. La casa es muy bonita, más que eso, parece como si una princesa hubiera vivido aquí. —Ojeó la bandeja de nuevo—. Me pondría a llorar de alegría si no fuese porque tengo mucha hambre y me aqueja la duda constante sobre el tipo de trabajo que deberé hacer hoy.

—No quisiera que se tomara lo que estamos haciendo como un trabajo. —Alfred le entregó uno de los cuencos para que Mei se sirviera—. Mírelo más bien como una labor humanitaria recompensada.

Ella lo observó frunciendo el entrecejo. Aún no tenía claro cómo debía comportarse ni qué era exactamente lo que se esperaba de ella, pero las dudas tendrían que esperar, al menos hasta que hubiera saciado su estómago hambriento.

—¿No desayuna conmigo? —preguntó con las manos en el regazo al ver que él se retiraba.

Alfred se detuvo un momento ante su tierna mirada. Dejó los guantes sobre la mesa y se sentó frente a ella. Cuando empezaron a comer en silencio, un ruiseñor de plumas aceradas se posó sobre las ramas del mirto más cercano llamando la atención de ambos, calmando un poco la leve incomodidad que sentían.

—Le agradezco lo que hizo ayer. En realidad, todos reconocemos su esfuerzo de colaborar con esta rocambolesca idea para hacer creer a Yon que es un hombre casado... y futuro padre. No se nos ocurría otra forma mejor y más drástica de ayudarle que acompañarlo de una mujer como usted, para que le haga ver la vida de otra forma. Es lo que más necesita en este momento. Así, si algún día recobrase la memoria, habría conocido qué se siente al ser feliz llevando una vida tranquila junto a una mujer maravillosa. —Alfred carraspeó tras expresar aquel elogio, que parecía habérsele escapado sin querer. Mei posó su mirada en el plato, halagada y sorprendida.

—Aprecia mucho a su amigo, se le nota cuando habla de él. ¿Qué le ocurrió en realidad para sufrir de esa manera?

—La verdad es que aún no lo sabemos... El día que Yon se enteró de que la mujer con la que iba a comprometerse, Raisha, había sido seducida por otro hombre, Robert Lisbon, se enfureció tanto que fue a la casa de este con la intención de darle una paliza. Lo hizo, pero regresó peor aún de lo que estaba. Algo en aquel lugar lo había herido profundamente, pero no sabemos qué. Raisha no significaba demasiado para él, ni siquiera estaba muy seguro de querer casarse con ella, así que suponemos que existe otra razón por la que en los días y meses posteriores no paró de beber y deambular por ahí como un loco.

—¿Y quién es Robert Lisbon?

—Es el jefe de Yon; o mejor dicho, lo era. Tras el incidente Lisbon lo despidió. Hace unas semanas lo encontré borracho, tirado en el suelo tras una fuerte pelea con otro tipo en la puerta de un bar.

—¿Raisha en realidad amaba a su jefe y no a Yon? —Mei se sentía intrigada con toda aquella historia.

—¿Amarle? No, ella solo estaba interesada en su dinero. Lisbon la agasajaba con pequeños regalos, a la vez que enviaba a Yon a numerosos viajes por el país. Yon se desvivía por su trabajo, no tanto por Raisha, que lo único que deseaba era casarse con él.

—Supongo que también os gustaría que averiguase el motivo oculto de por qué Yon comenzó a comportarse de forma tan destructiva... —dedujo Mei, quien escuchaba atentamente.

—No queremos que recuerde el pasado, sino que construya un nuevo futuro. Y ya que el destino parece estar ayudándonos dándole otra oportunidad para empezar de cero, ¿por qué no aprovechar su ausencia de recuerdos para construirle una vida en la que sea feliz?

Se mantuvieron en silencio durante unos instantes. Mei, abrumada por la responsabilidad que se le avecinaba; y Alfred, envuelto en una nostalgia que le hacía daño y que necesitaba transformar en esperanza. Este sacó una pequeña billetera del bolsillo de su chaleco y de ahí una fotografía con los bordes arrugados.

—Aquí tengo algunos objetos personales de Yon. Me los dieron en el hospital y no sé qué hacer con ellos. —Colocó en la mesa la fotografía y otras piezas, como un elegante reloj de bolsillo en plata. Mei observó que Alfred llevaba uno igual en color oro y negro. Examinó la imagen de la foto, un hombre japonés de rasgos expresivos y una mujer occidental en pose romántica—. Son los padres de Yon —explicó Alfred con los dedos de ambas manos cruzados sobre la mesa.

—Ella es muy guapa.

—Era científica, investigaba la existencia de vitaminas en los alimentos. Ambos murieron en el terremoto de Nobi. Desde entonces Yon no fue el mismo, aunque poco a poco se recuperó y nosotros intentamos ser su familia.

—¿Fue su padre quien les regaló estos relojes?

—Sí, él se preocupaba de mí como si fuese otro hijo más desde que vine a caer en Japón. —Carraspeó y de nuevo el silencio reinó en la habitación. Parecía que los recuerdos le sacudían el cuerpo—. Por cierto, ¿le gusta la habitación donde ha dormido?

—Ha sido maravilloso poder descansar en un colchón confortable, sin que la ventana se abra constantemente por el viento y sin que el frío penetre en el cuerpo.

Alfred asintió complacido.

—Era la habitación de William. Le pedí que se marchara porque ahora usted estaría al frente de la casa.

—¡Pobre hombre! Si solo es un anciano... No me gusta que haya tenido que irse porque yo esté aquí.

—Es lo mejor, al menos por el momento —sentenció Alfred.

—Por favor, dígale que vuelva —insistió Mei con la mano en el corazón.

—Estos primeros días usted y Yon deben tener intimidad... — Alfred se arrepintió de haber pronunciado aquella palabra, más aún al ver cómo Mei enrojecía y se levantaba para comenzar a recoger los cuencos vacíos.

—Lo siento, me he expresado mal, no quería decir que... — Alfred la cogió de la muñeca con suavidad y buscó encontrarse con sus bonitos ojos marrones—. Quería decir que debe haber un ambiente de confianza para que surja el vínculo entre ambos.

Mei se separó despacio de sus dedos y prosiguió recogiendo la mesa.

—Ese vínculo del que usted habla no se puede forzar, surgirá solo si el destino así lo decide. No se preocupe, cuando acepté su propuesta pensé en la parte íntima, pensé en lo que significaba ser la esposa de su amigo, pero, por favor, no hablemos de ello.

Alfred se sintió rastrero al haber insinuado a Mei que se entregara a Yon en aquellas condiciones, cuando ella ni siquiera lo conocía, cuando había sido tomada por otros hombres y en su rostro se adivinaba el pánico que esto le provocaba. Quiso decirle que no estaba obligada, que en su estado de embarazo Yon no le exigiría mantener relaciones, pero la verdad es que el sexo terminaría siendo parte de todo aquel plan improvisado y él no podría impedirlo. La ayudó a llevar los platos a la cocina, pensando que ahora que empezaba a conocerla no estaba seguro de desear involucrarla en aquel asunto. Sin embargo, era tarde para echarse atrás.

Cuando atravesaron el pasillo del hospital que conducía a la habitación de Yon escucharon un murmullo elevado. Ambos se miraron con curiosidad y cierta agitación. Mei entró detrás de Alfred a la concurrida estancia y, cuando las personas que se agolpaban junto a la cama se fueron apartando, se topó con una imagen nueva que la hizo respirar con dificultad. Yon estaba despierto y sonreía a los presentes sentado sobre la cama con las dos manos vendadas, como si no hubiese estado diez días inconsciente y la muerte no le hubiera acechado tras la ventana.

Entonces aquellos intensos ojos azules se centraron en Mei y ella se consideró perdida, porque tal vez Yon conservara su memoria intacta. Tal vez los médicos se habían equivocado y ahora mismo él se estaría preguntando quién era esa chica extraña que lo miraba fijamente. ¿Qué podría decirle?, ¿que había ido hasta allí solo para engañarlo y fingir una trama inventada por sus amigos para intentar que su vida se recompusiera? Se imaginó huyendo avergonzada, regresando a su mundo de demonios donde todas sus esperanzas de vivir en Japón se volatilizaban. Pero entonces ocurrió algo que la sacó de su frenética pesadilla interior y cambió el desenlace del momento. Yon le tendió una de sus manos vendadas para que se acercara y esta se preparó para lo que fuera que se avecinara. Los allí presentes, amigos varios, incluido Alfred, salieron de la habitación para dejarlos a solas. Esto hizo que Mei sospechara que el plan seguía en marcha.

—Ya me han hablado de ti, Mei. Eres mi esposa, ¿no es así?

Ella tragó saliva incómoda y la voz le salió a medias.

—Sí.

—Lo siento, sabrás que he perdido la memoria y que no te recuerdo. A decir verdad, no recuerdo a ninguno de los que se han marchado, pero debo de ser muy bueno para que se muestren tan preocupados por mí. —Yon bromeaba como si el hecho de no recordar nada lo trajera sin cuidado.

—Ellos te quieren mucho...

Yon acercó la mano a la cara de Mei y rozó con delicadeza la herida que esta tenía cerca del ojo, a consecuencia del golpe que su padre le había propinado con su anillo de oro. Sin que ella lo esperase, Yon le dio un pequeño beso en la herida.

—¿Va todo bien entre nosotros?

Mei estaba a punto de quebrarse y sus ojos amenazaban con humedecerse, no porque Yon le hubiera hecho daño y no porque estuviera incómoda en aquella habitación extraña, sino porque nadie nunca había tenido un gesto tan delicado y cálido con ella. Ni siquiera su abuela o su madre eran tan afectuosas en el modo de tratarla, que nunca incluía el contacto físico. Yon la miraba atento, parecía preocupado al pensar que podía haber sido él el causante de esa brecha.

Mei se apartó azorada, rompiendo así el contacto que casi podría asegurar que había sanado su herida al instante.

—Sí, eres un buen esposo. Hace unos días me di un golpe accidental, pero ya no me duele.

Yon pareció aliviado, pero no satisfecho.

—Debiste avisar a alguien para que te trajese al hospital. No tiene muy buen aspecto.

—No importa, olvidémoslo. —Mei no quería hablar más del recuerdo que le había dejado su padre en la cara, y Yon no insistió.

—Me han dicho que he estado diez días inconsciente.

—Así es.

—Y que todo ha sido provocado por una mala caída mientras paseaba por el monte Takao.

Mei apretó los labios y volvió a afirmar con la cabeza, respaldando aquella mentira que seguramente Alfred se había inventado para tapar la sombra de la violenta pelea que había provocado aquel estado en Yon. Era la tercera vez que le mentía a su falso marido y ya se sentía fatal con su ilusorio papel de esposa. Mei tenía la pequeña esperanza de que al menos todo aquello sirviera para que aquel hombre recuperase las ganas de vivir, aunque aún dudaba de si ella sería capaz de conseguirlo.

—También he sabido que... vamos a tener un hijo. —Puso su mano en el vientre de ella.

Mei se estremeció nerviosa, mentir sobre la autoría de su embarazo era ir demasiado lejos y hasta ahora no había pensado en ello.

Alfred entró en la habitación con actitud decidida.

—Todo listo. El médico acaba de dar el visto bueno para tu regreso a casa, aunque tendrás que pasar por su consulta cada cinco días para comprobar cómo evolucionas. Te he traído una bolsa con ropa limpia, espero que te guste mi elección. —Mei se levantó de la cama para ayudar a su marido a incorporarse.

—No creo que pueda vestirme solo. —Yon advirtió sus manos vendadas como si fueran puños gruesos de boxeador, inútiles para cualquier tarea de pequeño alcance.

—Yo te ayudaré. —Mei dirigió sutilmente una mirada de reojo a Alfred, quien parecía muy complacido al ver la buena actitud que mantenía su amigo. Ella comenzó a desabrocharle la parte de arriba del pijama beige. Yon la observaba, casi le daba miedo tocarla, era una mujer delicada y preciosa, tenía la piel de alabastro y sus ojos marrones eran tan expresivos que hablaban por sí solos. Le apartó un largo mechón de aquel pelo castaño tan suave y notó cómo ella se estremecía en silencio. Alfred decidió salir nuevamente y dejarlos a solas.

—Estaré fuera...

A Mei le costó un poco, al ser Yon más alto que ella, meterle por la cabeza la camisola blanca. Luego le quitó los pantalones y le ayudó a meterse los de hilo gris, hasta abrochárselos en la cintura. ¿Por qué hacía tanto calor en aquel hospital? Yon se sentó en la cama, ella le colocó con cuidado el par de calcetines y ató los cordones de los zapatos, que aún mostraban manchas de barro en la suela. Después se levantó y lo miró, continuaba sentado en la cama con expresión de apuro.

—¿Quieres que te arregle un poco el pelo? —Intentó hacer sentir mejor a su nuevo esposo, restándole importancia a la situación en la que se encontraba.

—Por favor... —pidió él.

Se dirigieron a la zona de aseo de la habitación, separada únicamente por un biombo desgastado. Mei se mojó las manos con el agua de la palangana bajo la atenta mirada de Yon. Después pasó sus dedos con cuidado por aquel pelo castaño y se sorprendió al sentirse agradada por aquel simple gesto, era como si aquel hombre agradeciera y necesitara con urgencia cualquier gesto afectuoso que ella le regalase. Yon parecía disfrutar del contacto que Mei mantenía con él.

—Podría afeitarte...

Hubo un instante en el que él la miró fijamente y ella quedó hipnotizada por sus ojos azules, cristalinos como el mar que tanto adoraba, envuelta en una cercanía íntima que desconocía. La última vez que su padre la había mirado sin ira en los ojos se recordaba muy niña, y a los hombres que después se metieron en su vida... no quería recordarlos.

—Sí, por favor. —Yon bajó la mirada.

Mei inspiró hondo mientras buscaba en el pequeño mueble auxiliar el jabón y la navaja. Una sensación dulce y amarga invadía todo su cuerpo y tan solo era el primer día de su periplo matrimonial. Yon se había sentado en la repisa interior de la ventana y la esperaba. Ella se concentró en la faena y ambos guardaron silencio todo el tiempo que duró el afeitado. Cuando Mei pasó la toalla para limpiar los restos de agua y jabón de la cara de Yon, este se levantó y la abrazó con una intensidad desesperada. Se había encorvado para apoyar su cabeza en el hombro de Mei. Esta permaneció inmóvil ante aquel gesto, que desprendía sin duda una completa aura de necesidad de afecto.

—Gracias —susurró él soltándola despacio.

Lucinda y Sue Ellen aparecieron en la puerta de la habitación, ambas con sendos sombreros de plumas y bolsitos a juego, vestidas pomposamente de raso.

—Oh, por el amor a Cristo, sentimos interrumpir... Tardabais tanto que... —dijo la primera con un acento curioso.

—Estamos listos. —Yon se apresuró a salir de allí.

Lucinda miraba a Mei pensando que todo marchaba muy bien, mientras la cara compungida de Sue Ellen era todo un enigma. Mei no estaba segura de lo que había ocurrido allí. Aquel hombre guardaba un inmenso dolor en su interior que apenas dejaba traslucir y que ocultada tras su aparente sonrisa.

En el pasillo, escasamente iluminado por bombillas amarillas, Yon se despidió del médico agradeciéndole su labor y prometiendo guardar reposo en casa. Alfred cargó con la bolsa de su amigo y se acercó a Mei, reteniéndola con disimulo para quedar rezagados y así poder hablar a solas.

—¿Qué tal ha ido?

—He mentido mucho...

—Lo está haciendo muy bien.

—¿Y por qué me siento tan mal?

—Nuestra pequeña mentira hará que Yon se recupere. En el estado en el que se encontraba antes de la pelea no aceptaba que ninguna mujer se le acercara, ni siquiera Lucinda, en quien él ha confiado siempre. Yo lo invitaba a salir a hacer alguna travesía y su respuesta era siempre la misma, un no sembrado de angustia. Es un momento delicado para Yon, la necesita a usted porque él solo no puede y a nosotros se nos han agotado las ideas. Siento pedirle que mienta, pero no se sienta mal, porque ha conseguido que se levante y sonría de nuevo.

Capítulo 8

Una vez que atravesaron el bonito jardín, donde los nenúfares y capullos de loto flotaban a placer en el agua clara y la brisa sesgaba las hojas de los pinos negros con delicadeza, Yon se detuvo en la entrada, parecía confuso. Alfred apoyó la mano en su hombro para infundirle ánimos, en aquel instante en el que su propia casa debía parecerle un lugar ajeno.

—¿Qué te sucede? ¿Sorprendido por mi buen gusto para la decoración? —dijo mientras Yon observaba el amplio e impoluto salón de tonos tierra y aroma relajante.

—No está mal, pero supongo que es a Mei a quien hay que atribuirle el mérito...

Esta, que permanecía en silencio a su lado preguntándose por qué Alfred habría decorado la casa a su amigo, sonrió al que ahora era su marido y le instó a adentrarse en el hogar que compartirían en adelante. Mientras ella deshacía la escueta maleta, Yon permanecía asomado a la ventana observando la arboleda que rodeaba la casa, embargado por sentimientos inexplicables.

—Recuperarás la memoria, solo es cuestión de tiempo. —Mei intentó animarlo.

—Podrá parecerte ridículo, pero no me importa no volver a recordar. Me siento tranquilo así, aunque me gustaría poder usar mis manos.

—También con el tiempo las usarás. —Ella las cogió entre las suyas y levantó la vista hacia sus ojos claros, que la miraban con detenimiento—. ¿Te duelen?

Yon no quería dejar de contemplarla, era tan bonita...

—No, no me duelen —mintió para no preocuparla.

Escucharon el alboroto de platos en la cocina y se acercaron. Alfred se había remangado la camisa y preparaba bocadillos de queso. Mei lo ayudó con los vasos para el sake y los tres se reunieron a comer alrededor de la mesa, junto a la ventana.

—¿Por qué si eres mi mejor amigo, siento unas ganas enormes de darte un puñetazo? —bromeó Yon de repente, sin que nadie lo esperase.

Alfred bebió de su vaso, levantó la vista hacia él y decidió seguirle la broma.

—Porque siempre me has envidiado, lo siento... De los dos yo soy el más guapo y simpático. —Sonrió ante la cara curiosa de Mei, que observaba a ambos intentando conocerles un poco más.

Media hora después, Alfred dio por terminada su visita, satisfecho con la buena relación que parecía estar creándose entre Yon y Mei. La verdad es que aquella muchacha poseía numerosas dotes, era atenta, dulce e inteligente. Comenzó a creer que todo aquel plan realmente saldría bien y que cuando Yon se recuperase de sus lesiones tendría una vida feliz junto a ella.

—Estaré alerta por si necesitáis algo. —Puso una nota con su dirección sobre la mesa y se la acercó a Mei, que no tuvo tiempo siquiera de leerla, pues Yon reaccionó cogiéndola enseguida y devolviéndosela a Alfred.

—Creo que no hará falta. Deja ya de tratarme como si fuera un crío al que tienes que proteger. Estoy mejor que nunca.

El destello de ironía mordaz que acompañó a aquellas palabras hizo que Alfred se sintiera inquieto por unos segundos. Le mantuvo la mirada a su amigo con el corazón seco. No quería pensar que el Yon que tenía delante era el mismo de hacía unas semanas; el apático, el despreocupado y el antisocial. Prefirió alejar aquella idea, achacando su inquietud a los nervios pasados durante tantos días de incertidumbre. Recogió el papel, arrugándolo en su bolsillo, y se despidió con un gesto educado. Mei no pudo contenerse, se levantó para acompañarlo.

Ya en el jardín, esta no paraba de retorcerse los dedos con disimulo. Alfred ladeó la cabeza para encontrarse con sus tiernos ojos marrones.

—¿Qué ha pasado? —dijo ella—. Me ha parecido ver algo de tensión entre vosotros.

—Todo está bien.

Mei suspiró angustiada.

—No me gusta la situación en la que me quedo. No conozco la casa. ¿Y si me pide algo que yo no sepa dónde está?

—¿Qué va a pedir? No recuerda nada. —Alfred sonreía ante el nerviosismo de ella—. Improvise sobre la marcha. Mañana regresaré temprano y lo llevaremos a dar un paseo por la playa, ¿de acuerdo?

Mei abrió los ojos sorprendida.

—¡¿La playa?!

—Sí —respondió Alfred, que al ver su reacción comenzó a pensar que ella tenía miedo del agua.

—He viajado en barco dos veces, pero nunca pude tocar el mar... ni pisar la arena blanca. He leído tanto sobre sirenas y ciudades perdidas..., también sobre la sensación mágica de estar bajo el agua —confesó Mei, haciendo que en el rostro de Alfred se dibujara una sonrisa tierna.

—No seré yo quien le quite la ilusión de ver sirenas o encontrar ciudades perdidas. Aunque he de decirle que, a pesar de haber navegado durante años por todas las aguas del Pacífico y del Índico, nunca me he encontrado con ninguna de ellas.

—Quizá no haya tenido suerte...

—Sí, posiblemente. De todos modos, será un placer ayudarla a que experimente esa sensación mágica de la que habla. Ahora debo irme, y no se preocupe, todo saldrá bien.

Alfred la observó unos segundos, parecía tan frágil e inocente... Había sentido el instinto de protegerla desde que ambos hablaron en su pequeña casa de Suzhou. Aunque ahora ella había pasado a formar parte de la vida de Yon y era él quien debía cuidarla, no desaparecía esa inquietud e inclinación por procurar que estuviera bien.

Mei apretó los labios e hizo un gesto de resignación mientras veía a Alfred montarse en su prieto caballo azabache y desaparecer colina abajo. Empezó a sentirse sola.

Esperó unos minutos allí plantada, observando el reflejo de las nubes del atardecer en el agua del estanque y el movimiento de las hojas de los árboles a su alrededor, mientras la suave brisa le rozaba la piel. Cuando regresó al salón, Yon intentaba coger su cuenco, pero este resbaló y diminutos trozos de maíz cayeron al tatami. Mei acudió en su ayuda, insistiéndole en que ella se encargaría de todo hasta que él recobrara el uso de sus manos.

—No me gusta ser un lisiado, y ahora que voy a ser padre...

Recogió cada resto de comida, dolida por engañarlo y endosarle una paternidad de la que no era responsable. Ella tampoco lo era, pero así es como lo había decidido el destino.

—Tus manos pronto volverán a ser las de antes, solo estás en proceso de recuperación.

Yon asintió resignado.

—Cuando termines de recoger los platos... ¿podrías enseñarme la casa?

—Claro... —contestó Mei nerviosa, pensando que aquellas habitaciones eran tan extrañas para ella como para él.

Yon esperó paciente junto a la ventana, el sereno paisaje apaciguaba la angustia que le creaba su propia vida, haciendo que sus miedos fueran menos y que la sensación de impotencia menguara. La muchacha apareció con su bonita mirada y ese kimono azul de seda que describía de manera fiel su personalidad sencilla y delicada. De todo lo que Yon había encontrado al despertar, ella era la incógnita mayor, y esperaba con ansiedad esclarecer su mente para poder mirar hacia el futuro.

—Este es nuestro dormitorio. —Mei abrió dos paneles con paisajes de jardines rurales que hacían de puertas correderas y separaban el cuarto del amplio salón. Ambos recorrieron con lentitud la espaciosa habitación, observando, cada uno desde su fuero interno, los dos futones en el suelo equipados con sábanas bordadas y las cortinas de bambú de líneas limpias y naturales.

—Dormir aquí debe resultar muy relajante —opinó Yon mirando a Mei.

—Sí, lo es —confirmó ella recordando la noche pasada, en la que después de mucho tiempo había descansado sobre uno de esos cómodos colchones; aunque no en esa habitación, sino en la del anciano William.

Ambos atravesaron la cocina inspeccionando cada mueble y cada cacharro. Ella, haciéndose la entendida, como si se conociese cada palmo a la perfección, y él observando sus indicaciones y movimientos de un lado a otro.

Mei empezaba sus frases con un «aquí guardamos...», después abría la puerta de tallos de bambú y describía aquello que veía: «Las toallas y jabones de flores...». Yon parecía estar disfrutando de aquel pequeño tour por la que era su casa. Los ventiladores del techo, cuyas aspas eran de madera, funcionaban a una velocidad suave transmitiendo serenidad. El toque de color sobre las paredes apagadas lo ponían unos bonitos cuadros del pintor Hokusai. En el único pasillo que recorría la casa había dispuestas en fila una serie de vasijas de distintas alturas de porcelana blanca muy fina, y en los dos sencillos baños asomaban jarrones de cristal con flores silvestres recién cortadas. Todo estaba dispuesto para darles una agradable bienvenida. Mei sabía que aquel despliegue de complementos era producto de Alfred y el resto de los amigos de Yon, a quienes les sobraba empeño porque su historia funcionase.

Llegaron al jardín y Mei suspiró aliviada porque el recorrido hubiese terminado. Notaba las incipientes gotas de sudor en la frente, no por el cansancio, sino por la tensión acumulada al temer que Yon sospechara que ella tampoco tenía ni idea de dónde estaban los enseres y distintas habitaciones en aquella casa. Mei metió las manos en el agua fresca de la pequeña cascada y se roció, con las gotas que empapaban sus dedos, los brazos y la sien.

Yon se sentó en una de las piedras redondeadas, a la sombra de un cerezo enorme cuyas ramas alargadas casi tocaban el tejado de la casa, guardando silencio mientras observaba a Mei en su labor de refrescarse.

—¿Qué hay en aquel cobertizo? —señaló este hacia el final de la arboleda. Ella se mordió el labio sin saber qué decir.

—Es... es una especie de almacén. —Rezó para que así fuera, mientras cruzaban por las piedras a lo largo del hermoso estanque.

Al llegar a la puerta de madera roja tallada, Mei supo que lo que tenían delante era una pequeña pagoda. Empujó suavemente, el barro acumulado en la base de la puerta dificultaba que esta se moviera, pero al segundo intento un crujido delató que por fin se abría. Por entre las irregulares y altas ventanas de rosetón entraba la luz hasta el suelo, iluminando las telarañas que flotaban a su aire. Olía a cerrado y había dos mesas alargadas dispuestas en el centro que sostenían todo tipo de artículos como lámparas antiguas, libros envejecidos, figuras de porcelana y vasijas agrietadas con raras pinturas. Una estatua de buda los miraba desde una de las esquinas y a su lado yacían varillas de incienso gastadas, esparcidas en un cuenco. Todo estaba lleno de polvo. Yon observaba la estancia con curiosidad.

—Según parece, no venimos mucho por aquí...

Mei no escuchaba a Yon, solo observaba aquel lugar con cierto asombro, pues era como un templo sagrado pero dejado en el olvido. Había reparado en una pequeña caja vacía volcada en el suelo, hecha de palillos a modo de jaula, que contenía un minúsculo cuenco del tamaño de un botón.

—Debió de ser la casa de un grillo... —susurró esta en voz alta tras agacharse a recogerla.

—¿Nunca la habías visto? —preguntó Yon con curiosidad, haciéndola volver a su papel de esposa y residente habitual de aquella casa.

—Bueno... es tu rincón particular y no dejas que nadie se acerque. Llevas tiempo sin usarlo... —improvisó Mei intentando explicar los hechos.

—Entonces será mejor que nos vayamos. —Yon salió de nuevo hacia el exterior con evidentes signos de inquietud, y Mei se preguntó si no le traería aquel lugar ciertos recuerdos o sensaciones desagradables.

Cuando llegaron al otro lado del estanque, hacía bastante calor y Yon se pasó el brazo por el brillo de su frente.

—¿Quieres que te empape los brazos y la cara? El frescor del agua aplacará tu sofoco. —Mei se daba cuenta del angustioso momento que estaba representando para su falso marido el no poder utilizar las manos para refrescarse.

—Sí, por favor —contestó este agradecido.

Ella entró en la casa y cogió un paño del dormitorio, después salió de nuevo y lo empapó en el agua del arroyo particular de aquella casa. Con cuidado, hizo suaves presiones con él sobre la cara y los brazos de Yon, de manera que el agua empapara su piel acalorada. En aquel instante Yon se sintió extraño, experimentando una mezcla de inquietud y placer bajo los cuidados de Mei, cuyas manos se movían con mucha sutileza. La ternura que transmitían llegaba a traspasar su piel. Pero ella evitaba su mirada, rehuía cualquier contacto directo con él; eso le preocupaba.

De pronto, algo tras ella llamó su atención.

—¿Eso es un gato?

Mei se giró.

—Ah, es Gina, y es gata —le explicó arrugando el gesto, al no saber cómo se tomaría Yon la existencia de un animal en casa. Si no le gustaban los peces, quizá tampoco los gatos.

Gina se acercó a ellos con elegantes andares, esperando que su dueña la acariciara. Yon la miraba con curiosidad, no se sentía atraído por los felinos de ningún tipo y con sus manos vendadas ni siquiera podía tocarla. Sin embargo, Gina se fue hacia él, tumbándose tranquilamente en su regazo. Ambos se miraron y Mei sonrió reconociendo lo cariñosa y agradecida que había resultado aquella gata callejera.

—Mei...

—¿Sí? —contestó ella mientras introducía de nuevo el paño dentro del agua.

—Eres mi esposa, me cuidas de forma atenta y estás dispuesta a procurarme todo lo que yo necesite, pero... —Mei temió lo que vendría tras esas palabras, no estaba preparada para ciertas cosas. Aun así, siguió con la mirada puesta en la tela blanca del paño, que se hinchaba y suavizaba al contacto con el agua, como si en su interior una voz reflexiva la obligara a tranquilizarse—. Desde que me desperté en el hospital... nunca me has besado.

Mei se mantuvo en silencio unos segundos mientras el agua recorría sus dedos. Yon pensó que quizás había sido demasiado directo y quiso disculparse.

—No quiero que creas que no te entiendo. Ya no soy el mismo, ni siquiera recuerdo nuestra vida pasada. Y además, estoy lisiado.

—Tú tampoco lo has hecho... —Mei lo miró un instante con las mejillas encendidas.

—¿Besarte? —Él, sorprendido ante aquella respuesta, no supo cómo reaccionar.

Mei escurrió bien la tela, la colocó sobre una rama al sol para que se secara y se fue hacia el interior de la casa. Gina la siguió enseguida con sus tranquilos andares.

Cuando Yon entró para buscarla, Mei estaba sentada en el salón y escribía con pluma en una hoja de papel. Observó la postura de su joven esposa, que se recortaba a través de la luz del jardín, y no tuvo más remedio que admirar la belleza de sus movimientos y la fascinante firmeza de sus piernas. A pesar de que ella, a simple vista, le había parecido una chica japonesa sencilla y tradicional, tenía un cuerpo bien definido y unas facciones preciosas y nada corrientes.

—Escribo a mi hermana —interrumpió ella el embelesamiento de él, que reaccionó con un carraspeo de garganta y se sentó frente a la mesa.

—¿Te gustaría que instaláramos un teléfono para poder hablar con ella? Puedo intentar que lo traigan desde Occidente.

—No, no es necesario. Escuchar su voz, estando tan lejos, me entristecería.

—En el hospital me dijiste que tu hermana se llama Kokoro, háblame de ella.

Mei se sonrojó.

—¿Escuchabas lo que decía mientras estabas inconsciente?

—Solo algunas cosas sueltas. Dices que está lejos. ¿Dónde?

—Forma parte del Ballet Ruso de San Petersburgo —contestó mientras seguía escribiendo bajo el gesto impresionado de Yon.

—¿Le estás contando lo distinto que es ahora tu marido?

—No, le digo lo afortunada que soy...

Yon encajó aquella respuesta con una mezcla de alegría y desconcierto, porque estaba seguro de que desde que había despertado en el hospital no había hecho sino el idiota delante de su esposa; y, sin embargo, ella parecía feliz estando en aquella casa con él.

—¿Puedes decirme a qué me dedicaba antes del accidente? Porque supongo que trabajaba, ¿no?

Un escalofrío recorrió la espalda de Mei, obligándola a dejar la pluma sobre la mesa. El momento había llegado. Yon descubriría que ella era una farsante cuando no supiera qué responderle. ¿Qué podía hacer? ¿Fingir un desmayo? ¿Salir corriendo a matar a Alfred por no haberla informado sobre aquel tema?

No fueron necesarios ninguno de los dos absurdos planes de Mei, porque en ese momento llamaron a la puerta y ella se fue volando a abrir. Se encontró con las caras relucientes de Sue Ellen y Lucinda, bajo las pamelas más extrañas que hubiera imaginado jamás. Ambas parecían ávidas por saber cómo marchaba la trama que había comenzado el día anterior. Mei tenía que reconocer que nunca se había alegrado tanto de recibir una visita como aquella.

—¡Hola, pasad!

Estaba de suerte. Escoltada por el frufrú de sus vestidos las llevó hasta el salón, donde dejaron su cabeza al descubierto y las finas sombrillas de encaje a un lado. Comenzaron una conversación con todas las preguntas de rigor en aquellas circunstancias. Yon parecía cansado. Mei lo observaba, así como también a las recién llegadas. Sue Ellen era guapísima y Lucinda muy alta. Ambas tenían los ojos grandes, pero los de Sue Ellen eran más bien almendrados y sus finos labios hacían juego con el escote exuberante en contraste con su cuerpo menudo. Lucinda contrarrestaba sus hombros anchos con la dulzura de su mirada. Tenía un color de ojos muy penetrante con el que Mei se sentía extrañamente familiarizada. La mujer no paraba de hacerle pequeños gestos cariñosos con la mano enguatada sobre el brazo y la espalda.

—¿Os apetece un refrigerio? —preguntó solícita la anfitriona.

—No, gracias. Solo hemos venido un momento a saludaros, pero debemos volver al club.

—Hablaba con mi esposa sobre en qué consistía mi trabajo antes del accidente. —Yon no parecía muy contento con aquella visita, pero se esforzaba por ser cordial.

Lucinda y Sue Ellen miraron a Mei y pronto comprendieron, por la expresión de sufrimiento de esta, que no tenía ni idea de a qué se dedicaba su falso marido.

—Bueno... trabajabas en la empresa del señor Lisbon y te dedicabas a recopilar antigüedades por todo Japón y otros países asiáticos. Pero... —Sue Ellen no sabía cómo seguir, cómo contarle que había perdido el puesto de subdirector por darle una paliza a su jefe, que a su vez se lo tenía merecido por seducir a su prometida.

—¿Pero qué? —insistió él ante el silencio y las miradas que se dedicaban unas a otras.

Mei llegó a la conclusión de que Yon no necesitaba saber nada más por el momento. Si ella ya se había convertido en una detestable mentirosa, ¿qué más daba añadir algunas mentiras más?

—El señor Lisbon te ha concedido un tiempo hasta que estés recuperado del todo. No te preocupes por eso ahora.

—¡Una verdad como un templo! —soltó Lucinda con su gracioso acento y un resoplido.

Las tres chicas sonrieron a la fuerza, sintiéndose inquietas por una situación que nadie sabía cómo acabaría.

Había oscurecido, el ulular de los búhos a través de las sombras comenzaba a ser el único sonido de la noche. La brisa ondeaba las finas cortinas, cuyos peces bordados parecían volar por toda la habitación. Mei había preparado una cena ligera con algo de arroz, guisantes verdes y sashimi. Llevó la bandeja hasta el salón, donde Yon leía un libro sustraído de la hermosa estantería de nogal, que cerró cuando la vio llegar y sentarse frente a él.

—¿Ha sido este día tan extraño para ti como para mí? —preguntó a Mei mientras esta servía el vino.

—Diría que sí, porque intentamos llenar algo que había quedado vacío... —No era del todo cierto, pero era lo más parecido a la verdad.

—¿Cómo te encuentras? —Se acercó y acarició su vientre—. ¿Es hora de visitar un médico?

—No, no será necesario, hasta ahora como y duermo bien.

—Eso me alegra. —Sonrió Yon complacido, no solo por el buen estado de salud de su embarazada esposa, sino porque observaba con cautela que la herida cerca de su ojo ya había cicatrizado del todo.

Mientras Mei recogía la mesa, él salió al jardín a sentarse junto al arroyo. La gata, que había estado tumbada entre el musgo de los alrededores, se levantó para acurrucarse junto a su pierna. Yon la acarició suavemente con su mano vendada, de manera que no podía sentir el tacto del pelo del animal, pero sí el ronroneo que originaban sus caricias. Mei se reunió con él unos minutos después.

—Cuéntame algo sobre ti —propuso Yon.

—No hay mucho que decir. Nací en Japón y con catorce años viajé a China con mi padre hasta que... te conocí.

—Seguro que caí rendido ante tu belleza en cuanto te vi. —Sonrió él.

Mei negó con la cabeza y, mientras bostezaba con disimulo, se preguntó si sería prudente inventarse una anécdota que describiera su falso primer encuentro.

—¿Nos vamos a dormir? —interrumpió Yon, haciendo que Mei se tensara—. Hay dos futones en el dormitorio, así que... no voy a proponerte nada que tú no quieras hacer.

Ella se sintió aliviada, pero no deseaba despreciar el contacto con su esposo de manera tan clara. Se suponía que era su mujer y que debía querer abrazarlo y dormir junto a él, aunque no la recordara.

Mei se acercó a Yon tendiéndole una mano que él aceptó con curiosidad y agrado. Entraron en la casa seguidos de Gina y se dirigieron al baño.

—No quisiera tener que pedirte esto pero... —Yon experimentó un gran bochorno al pensar en lo que su cuerpo necesitaba con urgencia. En la mañana Alfred le había hecho el favor, pero a ella...

—¿Necesitas que te ayude a vaciar la vejiga? —Mei parecía divertida al ver la cara de angustia de Yon—. No te preocupes. He hecho esto montones de veces cuando mi padre llegaba borracho a casa y mi madre estaba tan enfadada con él que me enviaba a mí a atenderle. —A Yon no le gustó nada aquella confesión. ¿Qué clase de madre haría pasar a su hija por algo así?

Mei se acercó a él y le desabrochó el cinturón, después el pantalón y los calzones blancos. Se sintió cómoda, a pesar de que el miembro masculino de otros hombres había llegado a aterrarla. Pero con Yon todo era muy fácil, porque él parecía tan avergonzado como ella y confiaba en que no le haría daño.

—Ya puedo apañármelas solo, gracias. —Yon se giró hacia el retrete con cierto pudor y Mei salió directa al dormitorio para preparar las camas.

Al poco tiempo, él apareció sin la parte de arriba del pijama, resignado a la nula soltura de sus manos, mientras ella intentaba unir los dos futones en el suelo sin lograr reunir la fuerza necesaria para ello. Yon observó sus movimientos con agrado. El pijama de su bonita esposa consistía en un blusón fino y ligero, que se subía sensualmente al agacharse para empujar los colchones.

—Espera, deja que lo haga yo. —La levantó cogiéndola del brazo hasta que estuvo frente a él—. Ya has hecho bastante por hoy.

Mei se encontró con sus ojos claros y su torso fuerte. Parecía que quisiera besarla; y si lo hacía, tendría que aceptarlo. Sería su primer contacto sin violencia con un hombre, que además se suponía que era su esposo. Tan solo unas horas después de conocerlo ya le había dejado claro que no todo el género masculino era igual de salvaje.

Yon posó sus labios sobre los de ella, pero aquel beso estuvo tan vacío que, tras haber leído en las historias que su hermana almacenaba bajo la cama lo que provocaba el amor entre dos personas, Mei se preguntó si eso era en realidad lo único que se sentía al besar a un hombre. Yon se tumbó de espaldas en uno de los futones y cruzó los brazos por detrás de su cabeza. Mei carraspeó nerviosa e hizo lo mismo, fijando la mirada en el ventilador del techo, cuyas sombras bailaban por toda la habitación.

—¿Apago la luz? —preguntó Yon.

—Sí...

Yon lo hizo, se giró hacia ella colocando el brazo por encima de su abdomen y volvió a besarla de la misma forma prudente. A pesar de todo, Mei prefería aquel vacío de sentimientos a la violencia repulsiva con la que la habían tratado los otros hombres. Entonces, el pequeño roce en los labios se convirtió en otro más intenso. Yon la sorprendió abrazando su cuerpo. Mei respiraba su extraño olor masculino e intentaba tranquilizarse al notar el calor que desprendía su cuerpo, pero no podía evitar que el corazón le latiese cada vez más deprisa. Los recuerdos oscuros se apoderaban de sus entrañas. Yon deseaba avanzar con su mano inútil hasta tocar la piel de Mei por debajo del camisón, pero se contuvo al notar cómo ella temblaba y parecía estar en tensión.

Se miraron en la penumbra mientras permanecían en aquella posición.

—Me alegra estar casado contigo. Aunque no recuerde nada, deseo volver a quererte.

Esa palabra cayó sobre Mei como un rayo fulminante. ¿Deseaba quererla? Su concepto de sí misma era el de una chica desgarbada con pocas dotes para nada y con una educación bastante básica... Y eso sin nombrar su pasado como prostituta y el embarazo que cargaba. Se sintió mal, por engañarlo a él y a sí misma al pensar que aquella aventura podía llegar a buen puerto.

—¿Qué ocurre? ¿He dicho algo malo? —Mei se abrazó a su cuello necesitando consuelo, se estaba ahogando en la angustia de no poder ser sincera con él. Yon la rodeó con sus brazos. Así se mantuvieron un largo rato hasta que ella se tranquilizó—. ¿Acaso nunca antes te había dicho «te quiero»? ¿Tan mal marido he sido contigo?

—No, no. —Mei se limpió las lágrimas con los nudillos—. Eres el mejor hombre que he conocido.

—Bueno, pues es evidente que la emoción de todo lo que ha pasado está causándonos estragos a los dos, así que vamos a dormir y mañana seguiremos intentando recuperar lo perdido durante estos días.

Yon le dio un beso en la frente, pero ella lo miró a los ojos y apretó sus labios contra los de él en un acto de agradecimiento.

Capítulo 9

Mientras abría los ojos y la luz que entraba por la ventana despertaba todos sus sentidos, se detuvo a observar a Yon. Este aún dormía, tan cerca de ella que podría besarlo cuantas veces quisiera si hubiese sido su auténtica esposa, si realmente estuviera enamorada de él. Pero no lo estaba, solo sentía pleno agradecimiento, quizá condicionada por el miedo y la repugnancia que le habían provocado otros hombres. Se levantó con cuidado y salió al jardín. Allí, la gata se unió a ella y la brisa de la mañana pareció acogerlas. Se colocó de rodillas junto al agua y respiró hondo el frescor que emanaba del entorno.

Estaba deseando hablar con Alfred y contarle todo lo ocurrido en el día de ayer, así que cuando este apareció, aunque intentó guardar la compostura, no pudo evitar apresurarse hasta llegar a su lado. Alfred la miró con agrado.

—¿Ya está despierta?

—Yon todavía duerme. ¿Daremos un paseo por la playa?

—Eso le prometí.

Mei sonrió contenta y ambos entraron en la casa para preparar un buen desayuno. A los pocos minutos, el recién levantado se unió a la conversación con gesto soñoliento. Pronto caminaban juntos por el sendero de arena fina que desembocaba en una hermosa playa virgen, cuyas aguas, del azul profundo más impresionante que Mei había visto nunca, se mecían con un ligero alboroto de espuma blanca en el rompeolas. Observó entre sus manos la arena suave. No podía creerse que estuviera frente al mar, tan cerca que parecía formar parte de él.

Se quedó rezagada, embelesada con los brillos del agua, mientras Alfred y Yon conversaban sobre el partido de yakyu[2] que se celebraba ese fin de semana entre jugadores locales. Mei no pudo resistirse y metió un pie en la espuma blanca, estaba templada, sintió pena por no haber aprendido a nadar. Miró en dirección a sus dos acompañantes, que se habían girado hacia ella y la observaban, dándose cuenta del interés que la muchacha profesaba al agua.

—Yo no puedo mojarme, pero Alfred podría acompañarte — opinó Yon levantando sus manos vendadas.

—¿Quiere meterse en el agua? —preguntó Alfred sorprendido mientras la miraba con atención. Cualquier otra mujer evitaría con aversión mojar su vestido, pero Mei era, sin duda alguna, muy diferente. Esa ilusión en sus ojos por adentrarse en aquel elemento provocó cierta ternura en él.

—Oh, no... no sé nadar —contestó ella.

Yon insistía, indicándole a su amigo que la ayudara. Algo incómodo por aceptar un papel que no le correspondía, Alfred caminó hacia ella mientras se remangaba los bajos del pantalón y las mangas de la camisa blanca. Cuando estuvo a su altura cogió su mano con firmeza. Mei no esperaba aquel gesto y enrojeció, concentrando su mirada en el agua. Alfred comenzó a dar pasos hacia el interior y ella, unida a su mano, lo siguió. Se sentía abrumada por la inmensidad del mar. Nunca se había metido de lleno en tanta agua, pero no tenía miedo, Alfred le transmitía seguridad. Con la otra mano se subió ligeramente el kimono y levantó los ojos hacia el lejano horizonte con una sonrisa. El corazón le latía deprisa, algo desconocido burbujeaba en su interior.

Al principio, ambos esquivaban las pequeñas olas intentando no mojarse demasiado. Yon les observaba sentado en la arena desde una prudencial distancia, protegiéndose del sol vespertino con el brazo sobre su frente.

Mei cerró los ojos para respirar la bruma salada que terminó empapándola por completo, mientras Alfred se mantenía firme para que el agua no los arrastrara mar adentro. Hubo un momento en el que tuvo que agarrarla por la cintura con las dos manos para que una inesperada ola no los derribara. Mei se aferró a sus brazos y rio contenta por todo lo que aquella situación la hacía sentir.

—Deberías pedirle a Yon que te enseñe a nadar cuando recupere la movilidad en sus manos. —La tuteó Alfred sin darse cuenta, observándola un instante en que sus miradas se encontraron demasiado cerca.

—Lo haré...

Mei deseaba aprender, para zambullirse por completo, abrir los ojos bajo el agua y ver ese mundo submarino del que tanto había oído hablar a su hermano Lu.

Esa mañana había significado un buen comienzo en la nueva vida que se abría ante ella, una en la que se sentía respetada, e incluso tratada con afecto.

Cuando volvieron de la playa, Alfred cogió algo de ropa prestada de Yon mientras la suya se secaba al sol. Compartió algunas noticias del pueblo con este para distraerlo del dolor que lo aquejaba en las manos y más tarde se marchó, despidiéndose a la salida de Mei, que leía sentada en el porche.

—Volveré mañana.

Ella asintió complacida.

—Gracias por meterse en el agua conmigo.

El instante en el que sus miradas se cruzaron fue muy breve, y a pesar de ello duró mucho tiempo más en la mente de ambos.

En la tarde, Mei no dejaba de observar la pagoda escondida entre los árboles del lado oeste de la casa. Dejó la infusión de cardamomo sobre el adobe y atravesó el estanque sorteando las piedras redondeadas, hasta llegar al lugar que tanta curiosidad le había generado cuando entró por primera vez junto a su falso marido.

Hizo crujir la gruesa puerta al entrar, el polvo seguía cubriéndolo todo y el desorden se mantenía intacto. Recogió la cajita de finos palillos del suelo y le sopló, descubriendo lo que era una pieza de artesanía preciosa. Una de las juntas estaba rota, pero podría solucionarlo fácilmente con un poco de barro. No sabía si a Yon le gustaría que arreglase todo aquel desbarajuste, pero nada le apasionaba más que organizar y limpiar lo que pedía a voces que se le prestara atención. Salió en busca de los arreos para el menester, aprovechando que su nuevo marido leía en la biblioteca, y se ató un pañuelo a la cabeza por miedo a que alguna araña se enganchara en su pelo. Gina deambulaba por entre las antigüedades en busca de algún ratón o lagartija, y los rayos de sol se extendían cada vez con más intensidad a través de los rosetones de la parte alta.

El resultado gustó tanto a Mei, que se sentó en el suelo un rato para admirar el lugar. Gina, sin embargo, observaba todo con cierta decepción por no haber encontrado nada interesante que cazar, así que su dueña le acarició la cabeza prometiéndole un trozo de pescado seco para comer.

—Menos mal que alguien ha puesto fin a este galimatías.

Mei se giró sobresaltada hacia la puerta.

—¡William!

—A sus órdenes, señorita.

—Oh, William, bienvenido. Siento tanto que tuviera que marcharse de aquí... En ningún momento fue mi intención ocupar su lugar.

—No se preocupe por eso, Alfred me ofreció vivir en su barco durante unos días mientras la relación entre usted y Yon se definía. —Ella se sorprendió al escuchar aquello—. ¿No sabía que Alfred es un almirante de la Marina japonesa?

Mei negó con la cabeza.

—A decir verdad, sé muy poco de él, de esta casa, de mi... marido. —Se retiró el pañuelo de la cabeza dejando que el pelo cayera sobre su espalda y sacudió la vieja ropa de chico que siempre se ponía para faenar—. Espero que haya venido para quedarse.

—Alfred me ha comentado que usted estaría más tranquila con alguien de confianza aquí, en la casa. Ambos coincidimos en que la tarea que le hemos encomendado es harto difícil, me sentiría muy honrado si me dejara ayudarla.

—Gracias, William. A veces me cuesta un poco sobrellevar todo esto...

El anciano le ofreció su mano para levantarla.

—¿Qué puedo hacer por usted, señorita Mei?

—Pues... ¿podría contarme algo sobre esta pagoda? ¿Por qué Yon dejó de usarla?

El anciano ayudante se paseó por la estancia con las manos cruzadas a la espalda. Parecía estar recordando tiempos pasados, aumentando aún más la curiosidad de Mei por la vida de su falso esposo.

—Esta casa se construyó en 1835 por el hijo del emperador de Japón, que en aquel tiempo pretendía casarse con una joven noble de la región. Sin embargo, aquella boda nunca se celebró y la casa permaneció vacía durante muchos años. Cuando Yon regresó de sus continuos viajes por las distintas islas del archipiélago, necesitó una casa donde vivir. Visitó muchas propiedades, pero ninguna le satisfacía. El señor Alfred se fijó en esta y poco tiempo después la compró.

—¿Yon la compró? —Mei estaba sorprendida. Aquella casa era todo un tesoro de valor incalculable.

—No, señorita Mei, fue el señor Alfred quien lo hizo. Yon dilapidaba su dinero en caprichos y salones, nunca comprendió el significado de esta pagoda y la usó como mero almacén de antigüedades, las cuales compraba sin consciencia.

—Pero, entonces, ¿esta casa pertenece a Alfred?

—Sí, señorita. Él mantiene todos sus gastos y se preocupa por Yon, intentando darle buenos consejos que, por desgracia, últimamente nunca tomaba en cuenta.

—Yon no ha sido muy responsable, entonces.

El anciano negó con la cabeza.

—Su vida no ha sido fácil y esta situación que atraviesa es el resultado de todo ello... ¿Puedo alojarme de nuevo en la habitación de huéspedes? El señor Alfred me comentó que la relación entre ustedes va bastante bien. —Cambió de tercio el hombre, a quien entristecía claramente la situación vivida por el joven Yon Nori.

—Me alegra que haya vuelto. Le ayudaré a instalarse y después prepararemos la comida —dijo Mei contenta, cogiendo la minúscula jaula de palillos para llevársela.

Ya en el interior de la casa, William se dirigió a su antigua habitación con claros signos de satisfacción. Mei observó que Yon no estaba en la biblioteca. Lo buscó por el resto de las habitaciones, pero no lo encontró. Salió de nuevo al jardín y, cuando ya creía que este debía de haber salido a dar un paseo, la sorprendió apareciendo de entre los árboles.

—¿Me buscabas?

—Ah... hola... Quería decirte que... he ordenado un poco la pagoda. Espero que no te importe.

Yon dedicó una mirada furtiva al templo.

—No, está bien.

—Y William ha regresado. —Yon pareció confundido—. Es tu amigo y hombre de confianza.

El anciano se acercó desde la casa y le ofreció la mano a su amigo con una afable sonrisa.

—Me había retirado unos días para visitar a la familia, pero ya estoy de nuevo a su disposición.

Aunque Yon se mostraba inquieto ante su presencia, William se sorprendió de verle tan comedido y reconoció la buena influencia de Mei en ese cambio tan prometedor. Recordó que ahora Yon no recordaba nada y se sintió en la obligación de explicarse.

—No se preocupe, señor Nori, comprendo que se encuentre un poco aturdido. Intentaré arrojar algo de luz a su memoria siempre que tenga ocasión. Mis funciones estaban relacionadas con las tareas domésticas, la jardinería y algunos encargos de recogida de antigüedades en la ciudad.

Mei mencionó al anciano la noticia de que durante un tiempo Yon no se incorporaría al trabajo, aunque William ya sabía de antemano el motivo y todo lo ocurrido tras el deplorable altercado en la casa de Lisbon. El anciano asintió sin decir nada y no se dejó ver en todo el día más que a la hora de la cena, cuando insistió en tomarla en su habitación, cuyo pequeño balcón daba al jardín.

A la mañana siguiente, cuando Mei se desperezó y aseó en el completo cuarto de baño, encontró a Yon enfrascado en una docena de periódicos que Alfred había traído muy temprano. Lamentó que este se hubiese marchado tan pronto sin haber tenido la oportunidad de hablar con él, pero al parecer este debía atender al emperador en una de sus visitas oficiales al puerto.

Durante la tarde, Yon y ella pasearon por la playa. Él apenas hablaba, ensimismado, con la mirada perdida en la lejanía, concentrando cierta tristeza en disimulados suspiros. Al principio, Mei intentó distraerlo contándole algunas leyendas japonesas sobre el mar y los seres que lo habitaban, pero Yon asentía con poco interés. Si Mei le preguntaba cómo se sentía, él le respondía con palabras sombrías o monosílabos, dejando claro que prefería no hablar. Así que, al final, ella optó por guardar silencio el resto del tiempo que duró el paseo y se concentró en escuchar el mar, observar el vuelo de las gaviotas y respirar la bruma salada que sosegaba su alma.

Durante la cena, Yon parecía de mejor humor. Pidió perdón a su esposa por haber estado tan absorto en el paseo de la mañana y le habló de cómo se imaginaba su futuro juntos. Mei escuchaba y sonreía a medias, con cierta inquietud. Si bien Yon aparentaba ser un buen hombre que se había ganado el cariño de aquellos que lo rodeaban, algo en su interior se negaba a amarlo. No solo las palabras del viejo William le habían creado dudas sobre la verdadera personalidad de su falso esposo, sino también la actitud de este que en algunas ocasiones concretas despuntaba. Ella quería que el plan de Alfred funcionara, ser una buena esposa tal y como todos esperaban, pero pensar en un futuro junto a Yon era un tanto desolador.

Al día siguiente, tras ayudar a William en el huerto, Mei se dispuso a cortar algunas flores para decorar la mesa del salón.

—Buenos días.

Se giró y descubrió a Alfred mirándola con gesto amable.

—Buenos días —contestó sacudiéndose las manos.

—¿Va todo bien?

Mei se encogió de hombros. Qué podía decirle. El propósito de aquel plan se estaba cumpliendo, el sufrimiento de Yon parecía haber desaparecido mientras pasaban las horas con tranquilidad en aquella bonita casa.

—William me ha dicho que ayer visitó la playa de nuevo.

—Sí... aunque esta vez no llegué a tocar el agua.

—¿Y por qué no?

—Yon no se sentía muy animado, me pareció que lo mejor era simplemente caminar y observar el oleaje.

—Comprendo.

Ambos se dirigieron al estanque y se sentaron en las piedras blancas del borde.

—Yon se está enamorando de usted —aseguró Alfred en tono serio—. Esta mañana me ha contado lo dulce, bonita y atenta que es su joven esposa. —Carraspeó.

Mei enrojeció al escuchar aquellas palabras, no estaba acostumbrada a que la agasajaran ni a que dos hombres hablaran de ella en ese tono.

—Me esfuerzo por hacerle sentir bien, como habíamos acordado, nada más.

—Usted es lo mejor que podía haberle pasado, y Yon sería un idiota si no lo sintiera así. —Alfred fijó sus ojos en la lejanía, y a Mei le pareció advertir en su gesto que no estaba muy contento con el resultado, a pesar de que era lo esperado por todos.

—Algún día Yon recobrará la memoria y sabrá de este engaño. ¿Cree que seguirá tan enamorado de mí? —ironizó ella, segura de la catástrofe que significaría ese momento.

—Los médicos no están seguros de que eso llegue a ocurrir, y siempre podremos comparar su vida de antes con la de ahora. Yo creo que, en todo caso, debería estar agradecido.

—Me dijo que el día que molió a golpes a su jefe ocurrió algo más que lo hizo enloquecer. ¿Podríamos hablar con ese señor para intentar averiguar el motivo?

Alfred la miró extrañado.

—¿Quiere ir a hablar con el hombre que destrozó, en parte, la vida de Yon?

—Bueno... supongo que sería mucho más fácil comprenderle si supiéramos qué pasó.

—¿Y cree que nos lo va a contar sin más, después de lo que ocurrió?

—Podemos amenazarlo con darle otra paliza si no lo hace... —bromeó ella, provocando que Alfred arqueara los labios.

—¿Y quién se la daría? —preguntó cómodo y divertido. Ver a Mei más relajada, e incluso bromeando de esa manera, lo convencía de que al menos también a ella la estaba ayudando a comenzar de nuevo.

—Sé que no debo hablar así, pero me gustaría contribuir a ahuyentar los miedos que atormentan a Yon. Descubrir qué pasó es importante.

—Podríamos intentarlo. —Alfred, pensativo, contemplaba como algo casi imposible la posibilidad de que Lisbon les contara lo que ocurrió, pero Mei tenía toda la razón, sería muy útil descubrir el porqué de la caída emocional de Yon.

—Casi no me atrevo a pedirle otra cosa...

—Puede pedirme lo que quiera. —Alfred la miró atento.

—Me preguntaba si no le importaría enseñarme a nadar. Yon no parece querer acercarse al agua. Me gustaría tanto mirar qué hay debajo y ver los peces... Sé que no debería pedirle tal cosa y entenderé que se niegue rotundamente.

—No sé si será conveniente en su estado.

—Oh, mi vientre aún no está muy abultado, no pasará nada si guardo cuidado.

Los ojos de Mei rogaban con inocencia un poco de ayuda, mientras Alfred no entendía por qué aquella simple propuesta le provocaba tanta inquietud en el pecho. La muchacha se estaba esforzando por ayudarles en el asunto de Yon y era justo complacerla en algo tan sencillo.

—Está bien.

Mei sonrió contenta y se llevó las manos entrelazadas bajo el mentón.

—Gracias.

Escucharon un coche de caballos que se acercaba y paraba justo en la puerta de hierro de la entrada. Sue Ellen y Lucinda asomaron la cabeza por la verja en cuanto William salió a su encuentro para darles una cálida bienvenida.

Sue Ellen se limitó a saludarlos con dos lejanos besos en las mejillas, pero Lucinda dio a Mei, como siempre, un largo abrazo, regalándole una cesta con mermeladas que ella misma fabricaba en casa. Todos entraron en el salón, donde se encontraron a Yon leyendo el periódico.

—¿Cómo está el hombre de mis amores? —dijo la chica alta de mirada dulce, dando un fuerte abrazo a su amigo convaleciente.

—Hola... —Este no parecía recordar su nombre.

—¡Soy Lucinda! ¡Más vale que no lo olvides o terminarás por partirme el corazón!

A Mei le gustaba aquella chica, su acento, su voz extraña y el cariño que mostraba siempre en cada gesto o sonrisa amable.

—Perdón, no volveré a olvidarlo —prometió Yon, a quien también agradaba Lucinda, su amiga y confidente durante muchos años, según le habían contado.

Mientras ambos conversaban, o más bien esta le contaba mil y una anécdotas de su viaje a un lugar de Occidente que no quiso revelar, Mei fue a preparar un refrigerio a la cocina, donde William ya se había adelantado y llenaba una bandeja con granizada de naranja y varios platos con aperitivos.

—Gracias, William, estás atento a todo. Por cierto... —dijo Mei mientras probaba un panecillo—. ¿Cómo es que, siendo japonés, te pusieron un nombre inglés?

Este sonrió y relató a Mei cómo había llegado al mundo, hacía ya 72 años.

—Desde los inicios del hombre sobre la Tierra, Japón siempre ha sido un archipiélago aislado del resto del mundo, con un estilo cultural propio, único, tranquilo, marcado por la disciplina, la agricultura, la artesanía y unos valores familiares y grupales armoniosos. Pero durante la era de los Tokugawa, hacia 1820, Occidente puso sus ojos en nuestra riqueza y obligó al país, que carecía de defensas, a abrir sus fronteras. Los primeros extranjeros llegaron en barco con la agresividad, individualidad y consumismo que caracteriza a los países occidentales. Aunque no todos los hombres que llegaban a Japón eran tan oportunistas, sí la mayoría.

Mi madre estaba embarazada de mí cuando una disputa entre un grupo de marines borrachos estalló entre disparos que silbaban a su alrededor. Cayó al suelo, permanecía arrinconada mientras los hombres gritaban y la pelea se cerraba a su alrededor. Entonces apareció un capitán de la marina inglesa para ayudarla, sir William James. Este la levantó y ahuyentó a los hombres. Hasta la acompañó a casa. Mi madre había creído que moriría a manos de aquellos desalmados, aún estaba asustada, pero como agradecimiento al gesto de aquel capitán le prometió que yo llevaría su nombre.

A Mei le emocionó aquella historia y sonrió al anciano, al que empezaba a coger cariño. Salieron de la cocina con las bandejas y las dejaron sobre la mesa del salón. Yon agradeció a su esposa aquel tentempié acariciando su brazo. Lucinda le dedicó una amplia sonrisa a su nueva amiga. Después, Mei buscó en el jardín a Alfred y Sue Ellen para avisarles de que el aperitivo estaba servido. Miró a su alrededor y escuchó una vaga conversación entre los árboles más escondidos cerca de la pagoda. Cuado se dirigía hacia allí, detuvo sus pasos al instante, porque lo que Sue Ellen manifestaba a Alfred con cierto enfado la dejó helada.

—¡¿Por qué tenías que buscar una mujer extraña para hacer el papel de esposa de Yon?! ¡¿Y embarazada?! —gritaba en susurros la chica.

—Sé que te hubiera gustado estar en esa posición, Sue, pero no habría servido de nada. Yon no podría enamorarse de ti porque eres su amiga.

—¡Si no recuerda nada! ¡Podría haber hecho el papel de esposa mucho mejor que ella! ¡Lo conozco, sé lo que le gusta y lo que le inquieta!

—Yon necesitaba alguien ajeno a nosotros, aire fresco. No puedes negar que Mei lo está haciendo muy bien. Yon parece, por primera vez en mucho tiempo, feliz. Incluso, si todo resulta como esperamos, conocerá lo que es tener un hijo.

—¡Ah, esa es la parte más brillante de este plan! ¡Yon se hará cargo de un hijo que no es suyo!

—Tienes razón, él no es el padre biológico. Pero los hijos no son de quienes los conciben, sino de quienes depositan su amor y cuidados sobre ellos. —Alfred sabía muy bien de qué hablaba y estaba empezando a hartarse de las quejas continuadas de Sue Ellen, que, aunque comprensibles, tenían un tono despectivo hacia Mei que no le gustaba.

—No voy a seguir formando parte de este absurdo plan.

La conversación se detuvo y Mei decidió volver a la casa. Tan apesadumbrada y distraída estaba por aquellas palabras de Sue Ellen, que chocó con Yon a la entrada del salón.

—¿Qué te pasa, Mei? —dijo él cogiéndola de la cintura. Ella, que siempre había seguido unos estrictos patrones de conducta en los que las mentiras no estaban incluidas, alzó los ojos y lo miró con angustia, al borde de la asfixia.

—Me encuentro un poco mareada. Discúlpame... —Se dirigió hacia el dormitorio.

Lucinda se acercó a su amigo.

—Tranquilo, yo iré a hablar con ella. Las mujeres, a veces, nos liamos como una cebolleta sin tener muy claro el motivo —le susurró, y se fue detrás de Mei. La encontró sentada en el futón, abrazándose las piernas.

—Te he traído algunos vestidos... —empezó a decir para distraerla de lo que fuera que la había afligido—. Espero que sean de tu talla. ¿Puedes creer que nos olvidamos de llenarte el armario?

Mei no prestaba demasiada atención a las prendas que Lucinda iba sacando de la bolsa y poniendo sobre el colchón.

—¿Qué te pasa, niña?

—Oh, Lucinda, me siento tan mal... Cada vez me resulta más difícil engañar a Yon. Me gustaría marcharme muy lejos para huir de la vergüenza que me provoca lo que estoy haciendo.

—¡¿Cómo te vas a ir ahora, Santo Dios del cielo?! Yon te necesita, con mentiras o sin ellas.

—Sue Ellen no está de acuerdo con que yo forme parte de esto —confesó Mei tras un hondo suspiro.

Lucinda puso los ojos en blanco durante un instante y después fue a sentarse junto a su joven amiga.

—Sue Ellen es una tontaina en cuestiones de hombres. Se prestó a ocupar tu puesto, pero si cuando Yon despertó en el hospital la hubiera visto a ella, ¡entonces sí que se habría tirado por la ventana! Lo habríamos perdido para siempre.

—¿Por qué dices eso? Sue Ellen es una buena amiga suya desde siempre.

—¡Por eso mismo, criatura! Yon necesitaba una cara nueva, alguien inteligente y fresco que le haga sentir diferente, que le alegre los días y cierre cicatrices, no que se abalance sobre él con las piernas abiertas...

Mei tuvo que sonreír a la escultural mujer que tenía delante. ¿Cómo se las arreglaba para expresarse con aquellas ocurrencias? Se levantó y salió al espacioso balconcillo que comunicaba el dormitorio con el jardín.

—Confío en que todo esto resulte como esperáis... —Suspiró. Lucinda la miraba de reojo mientras terminaba de guardar todo en el armario.

Alfred cruzaba hacia la entrada principal desde el jardín. Al verla con las manos apoyadas en el petril y gesto afligido, se acercó. La altura del balconcillo igualaba la diferencia de estatura entre ambos.

—¿Estás bien, Mei? —La tuteó, movido por la preocupación. Ella levantó los ojos hacia él y ambos se miraron con inquietud.

—¡Tanto como una lechuga! —gritó Lucinda saliendo al balconcillo y arropando los hombros de su amiga—. Pero será mejor que me vaya y me lleve conmigo a la bocazas de Sue. —Sonrió, se despidió y volvió a entrar en el dormitorio para atravesarlo y dirigirse al salón.

El silencio se alargaba entre Alfred y Mei, mientras la inquietud la devoraba porque él fuese a pedirle que regresara a China. Sue Ellen estaba incómoda con su presencia allí, y la actitud seria de Alfred parecía indicar que ese momento sería el fin de aquel plan.

—Dime, ¿qué ocurre? —Se acercó un poco más a ella para observar la expresión triste de sus ojos.

—¿Va a pedirme que regrese a Suzhou?

—Claro que no. —Alfred parecía sorprendido por aquella pregunta.

—Discúlpeme, pero les he oído... Sue Ellen no está de acuerdo con que yo finja ser la esposa de Yon.

—Ah, es eso. —Alfred comprendió—. No le haga el menor caso. Ella siempre tuvo la esperanza de conquistarlo, pero lo único que consiguió fue ser una amiga muy pesada. Había que pensar en lo mejor para él, y le aseguro que no era ella.

—Llevo acumuladas tantas mentiras que temo que la montaña de engaños se desmorone en cualquier momento. Empiezo a estar harta de hacerme pasar por lo que no soy. ¡Ni siquiera hay peces en el estanque! —Señaló el agua que quedaba junto a ellos.

Alfred se fijó en el líquido verdoso, no lograba comprender cuál era el problema con la ausencia de peces, pero sí entendía cómo debía sentirse Mei estando en aquella posición tan vulnerable.

—Quizá no crea que hace lo correcto. A veces yo también lo he dudado, pero después veo a Yon tan feliz con usted..., y vuelvo a sentir esperanza por él. Ahora mismo representa su mayor alegría, y si algún día despierta de este letargo en el que anda sumido, esta relación será una buena razón para seguir adelante. Aunque todo esto no tiene sentido si usted no es feliz en esta casa, con nosotros... —Levantó la barbilla de Mei, quien, nerviosa, había anclado su mirada al suelo.

—Oh, sí que me siento bien, pero no soy yo misma, sino una impostora. ¿Tendré que vivir así el resto de mi vida?

Alfred suspiró. Cuando ideó aquel plan descabellado nunca pensó en cómo se sentiría la persona que haría el papel de esposa, ni en los pequeños reveses que aparecerían durante el camino. La inquietud de Mei era perfectamente comprensible, ¿pero cómo podía él evitar que todo aquello siguiera su curso y cómo adivinar cuál sería el desenlace?

—Intentaremos hacer las cosas de manera que se sienta lo menos violenta posible. Piense que tiene en sus manos el poder de dar forma a su nueva vida, de mostrarle a Yon cómo ser felices juntos. Él la seguirá.

Mei asintió, confiaba en Alfred, deseaba que tuviera razón y con el tiempo todos se fuesen adaptando. Observó su chaqueta bien lustrada. Le gustaba tenerlo cerca y respirar su olor característico a helecho y jabón, sobrio y fresco. Hablar con él la tranquilizaba, era casi una necesidad que la hacía estar de mal humor cuando este dejaba de visitar la casa durante varios días.

Gina apareció haciendo equilibrios sobre el pretil hasta llegar a colocarse entre ambos. Mei se sorprendió observando a Alfred mientras este acariciaba a la gata. Hasta ahora no se había fijado demasiado, pero el color oscuro de su pelo realzaba unos rasgos repletos de matices. Ahora que sabía que era un almirante y que seguramente pasaba días enteros en mar abierto bajo el fuerte sol, comprendía el color tostado de su piel. El negro de sus ojos bien podía ser chocolate líquido. Todo lo que él representaba, cómo se preocupaba por su amigo y por ella misma, le provocaba respeto y admiración, por eso aún no se había atrevido a tutearle, como ya había hecho con los demás. El calor extenuante a esas horas había hecho que Alfred se subiera las mangas de la camisa, dejando al descubierto el principio de varios tatuajes, que seguramente cubrían sus antebrazos y quizás llegaban hasta su pecho. Mei se asustó al ver por dónde iban sus pensamientos y se alejó un poco.

—Había pensado que mañana podría, si a usted le parece bien, darle su primera clase de natación —dijo Alfred de repente.

Mei entreabrió los labios por la ilusión que esas clases le provocaban.

—Sí, me encantaría.

—Volvamos al salón.

Degustaron el almuerzo que William había preparado y disfrutaron de la tertulia, encabezada en su mayor parte por Yon, quien en un momento determinado se levantó para acercarse a Mei y flexionó las rodillas para hablarle en un susurro.

—Deseo visitar la ciudad contigo.

Mei dudó un instante y después asintió. Era una locura, pero cuando el remordimiento le daba una tregua y Yon se comportaba como el hombre que parecía ser, todo aquel plan de nuevo cobraba sentido.

—¿Podremos comer copos de azúcar? —preguntó recordando las visitas que hacía con las mujeres de su familia a la ciudad de Tokio cuando era pequeña.

—Como desees, Mei Ryu —contestó él besando su frente. Ella se asustó al oír su nombre completo. ¿Cómo lo había descubierto? ¿Quizá alguien le había hablado de ella? Yon sonrió al notar su cuerpo tenso.

—Tranquila, no he recordado nada, solo he leído el remite de la carta que has escrito a tu hermana.

—Ah... —Mei respiró aliviada.

—¿Qué significa? —preguntó Alfred.

—¿Mi nombre? —Este asintió, y ahora todos los presentes la miraban con curiosidad—. Pues Mei significa bella y Ryu dragón. Aunque nunca he creído que un dragón pueda ser bello.

—Puede que no, pero sí que una mujer bella tenga alma de dragón —opinó Alfred dirigiéndole una mirada amable.

Era lo más bonito que alguien le había dicho tras escuchar su nombre. Cuando Mei nació, su abuela Hana insistió en llamarla así, pero su padre se negó en rotundo al creer que sus ancestros pensarían que se burlaban de ellos. Su hija nunca sería como un dragón. Delgaducha y risueña, nunca llegaría a tener la fuerza del símbolo sagrado. La madre de Mei apoyó la idea de la anciana, convenciendo a su yerno a través de las antiguas artes de la adivinación, las que por entonces nadie dudaba de que dominaba a la perfección. Hana vio en varios sueños cómo Mei traería con el tiempo orgullo y satisfacción a toda la familia. Su padre no pudo negarse, aunque se había encargado, durante la corta existencia de su hija, de que esta se sintiera indigna ante aquel nombre tan importante.

Yon le ofreció el brazo para que esta se levantara, contento por poder descubrir la ciudad de Tokio junto a su hermosa esposa. Estaba dispuesto a hacer lo que fuese para satisfacerla, porque hasta ahora ella le había demostrado que era una gran mujer con apariencia de diosa.

Sin embargo, aunque Mei desplegaba todas sus cualidades para encajar en aquel papel de esposa perfecta, no era en Yon en quien pensaba, ni era él quien provocaba burbujeantes olas en su interior.

Capítulo 10

Esa mañana había más gaviotas que de costumbre. Los pescadores a lo lejos recogían sus redes, para volver al puerto y vender el botín que el mar les había entregado.

Aunque era temprano, el calor se notaba en exceso. Cuando Mei dejó que una pequeña ola envolviera sus pies, agradeció el frescor del agua espumosa. Ansiaba dominar su cuerpo dentro del océano, aunque el cosquilleo en su estómago delataba que tenía miedo.

Alfred hablaba con uno de los pescadores que llegaban a la orilla con sus pequeñas barcas rojas cargadas de peces. El hombre envolvió varios de ellos en un trozo de tela y se los dio a cambio de algunos yuanes.

Cuando Alfred se despidió del pescador caminó hacia Mei con paso tranquilo, mientras la brisa y el requiebro de la arena impedían que avanzara más deprisa. Mei se mordía el labio y abrazaba su vientre cuando este llegó a su lado y dejó los peces sobre una de las rocas dispersas por la playa.

—Espero que le gusten las doradas.

—Me gustan.

—A William le encantará disponer de pescado fresco para el almuerzo.

Mei asintió y ambos se giraron hacia el mar tranquilo.

—¿Preparada? —Sonrió él ofreciéndole la mano con la palma hacia arriba.

—Sí. —Puso la suya sobre la de él y suspiró para expulsar sus nervios.

—Debe saber que no la soltaré. No tema si siente que su cuerpo se hunde, pues lo único que necesita mantener sobre el agua es la nariz y la boca para respirar.

Mei asintió de nuevo, el agua la cubría hasta la cintura y sus piernas ahora se movían muy lentas. Alfred pasó un brazo bajo las costillas de ella.

—¿Le incomoda que haga esto? —preguntó él prudente, aún sin entender por qué había aceptado enseñar a nadar a la esposa de su amigo, quien no pareció molesto tras conocer aquellas clases. El problema no era Yon, sino lo que él mismo sentía al estar junto a Mei.

—Entiendo que deba sujetarme para que no me ahogue mientras aprendo a nadar... —Mei estaba viviendo un momento de lo más intenso. Aunque intentara disimular su agitación, no podía evitar estremecerse ante la cercanía de Alfred, que se había humedecido el pelo y que, con la camisa blanca totalmente empapada, la atraía hacia sí cada vez que la marea intentaba alejarla.

—Extienda los brazos hacia adelante y apóyese en mi brazo. Después intente mover las piernas como si fueran las aletas de un pez.

Mei obedecía y disfrutaba sintiéndose cada vez más libre, más relajada.

—Cuando note el cuerpo cansado podemos volver a la orilla.

Mei practicó todo lo que sus brazos, piernas y pulmones aguantaron. Alfred sonreía ante la ilusión que ella mostraba. De vez en cuando destensaba un poco el brazo para ver si se mantenía por sí sola a flote, con lo que comprobó lo rápido que aprendía y lo diestra que se mostraba a pesar de ser la primera vez que se aventuraba a entrar en el mar.

Tras media hora en el agua, Alfred la notó cansada.

—Creo que deberíamos dejarlo por hoy. —La ayudó a hacer pie en el fondo cogiéndola de las manos. Había un brillo especial en la mirada que cruzaron, pero Mei se apartó de él en cuanto notó la seguridad de tierra firme.

—¿Dónde aprendió a nadar? —preguntó mientras se sentaban a descansar en la arena.

—En la playa de Embleton Bay. Mi padre nos llevaba cada domingo; pescábamos, nadábamos y buscábamos restos de dinosaurios entre las cuevas que se abrían en las rocas bajo el Castillo de Dunstanburgh.

—¿Por qué vino a Japón?

—Mis padres fallecieron siendo muy jóvenes. Me metí de polizón en un barco y terminé aquí.

—¿No le queda familia en Inglaterra?

—Solo un primo, Archie, que se ocupó de la casa familiar hasta que pudo venderla. Hace dos años vino a visitarme y a entregarme el dinero de la venta. Se mostró muy sorprendido cuando le enseñé la cultura y tradiciones de este país. No entendía cómo yo prefería vivir aquí antes que donde había crecido.

—Entonces... ¿es feliz en Japón?

—Me siento en casa. —Le dedicó una mirada benévola y ella asintió, compartiendo la misma sensación de pertenencia a un lugar que has hecho tuyo, bien por los años vividos en él o bien tras experimentar un fuerte lazo de unión creado al instante.

Capítulo 11

Justo cuando terminaban de vestirse y Mei ayudaba a Yon a peinar sus mechones dorados con un poco de agua y limón, ambos escucharon un suave repiqueteo sobre el tejado. Las gotas de lluvia resbalaban por el cristal de la ventana del dormitorio y William les comunicó que había empezado a llover.

—Utilizaremos los wagasa[3]. —Mei estaba decidida a no estropear aquella salida por nada del mundo. El joven matrimonio pretendía conocerse un poco más y visitar la ciudad en pleno atardecer.

El suelo embarrado dificultaba el paseo por los jardines del Palacio Imperial, donde reinaba la tranquilidad a pesar de la constante fila de paseantes. Ambos se detuvieron en un cruce de setos, protegidos bajo el círculo perfecto del amplio wagasa. Apenas llovía, pero se agradecía el poder resguardarse de las dispersas gotas de agua fría que presumiblemente les acompañarían durante toda la noche.

—¿Quieres que nos detengamos en el puente Nijubashi para observar el río? Hoy debe proporcionar una vista tormentosa —preguntó Yon a una Mei serena, que disfrutaba del paisaje con cierta tristeza al no poder hacerlo como la persona que era en realidad.

Juntos se adentraron en el ir y venir de transeúntes caminando. Se detuvieron en el punto que unía los dos arcos del puente, donde permanecieron en silencio. Admiraron las aguas oscuras salpicadas de pequeñas ondas argénteas que se expandían hasta el invisible fin del río.

—Qué hermoso... —susurró Mei, con la mirada vagando entre el agua y el cielo iluminado por una enorme luna llena.

Entonces alguien se acercó demasiado a ella. Al percibir aquel olor a vetiver, supo de quién se trataba.

—Te he mandado varios mensajes con el chico de Huang Ming, pero por lo visto te habías marchado. ¿Ya no atiendes a tus antiguos clientes? ¿Ahora prefieres a tus congéneres?

El rostro de Mei palideció. Yon intuyó que aquel hombre, que parecía conocer a su esposa, representaba algo que la desagradaba, estaba siendo grosero al acercarse tanto a ella. La cogió por la cintura para alejarla de aquel tipo de ojos lascivos que le sonreía con suciedad, y Mei a su vez tiró de Yon para que este no se enzarzara en una pelea perdida.

Ambos se internaron de nuevo en los jardines, quedando a solas bajo los ciruelos blancos, justo cuando unas angustiosas arcadas produjeron sudor frío y malestar general en todo el cuerpo de Mei.

—¿Quieres que volvamos a casa? —preguntó Yon preocupado, haciéndole aire con su sombrero.

Mei casi no podía hablar, necesitaba espacio, respirar aire fresco. Caminaba sin rumbo, Yon la seguía. El hombre, uno de los tres clientes que la habían usado hacía tan solo unas semanas, la había rozado con sus dedos, le había hablado al oído, sintiendo su pesado aliento en el cuello... ¿qué diantres hacía él en Japón, justo en el mismo sitio donde ella intentaba borrarlo de su vida? Aquella sensación le causaba pavor, más aún en presencia de Yon, quien no debía averiguar nada de su pasado. Y no solo porque esto entorpecería el plan que Alfred con tanto cuidado había ideado para salvarle la vida a su amigo, sino porque ella misma moriría de tristeza si Yon la mirase como a una prostituta.

Sentada en el filo de una gran fuente tallada, intentó recuperarse bebiendo del agua fría.

—Lo siento —se disculpó por la situación tan extraña que había protagonizado. Yon se mantenía en silencio, dejando que su esposa se tranquilizara y quisiera explicarle lo que ocurría—. Ese hombre... es un antiguo conocido que me trae malos recuerdos... —Se llevó las manos a la cara para acallar su conciencia.

—No te preocupes, si vuelve a molestarte me encargaré de que lo encierren en los calabozos. —La acercó para abrazarla. Mei se refugió en su hombro, dejándose acariciar el pelo por el hombre que le ofrecía una isla confortable en medio de su mundo atormentado.

—No quiero volver a casa. —Se enderezó tras unos minutos, aún angustiada, pero decidida a barrer los sentimientos de inquietud que aquel hombre había hecho resurgir en ella, dispuesta a centrarse de nuevo en su rol de esposa, que era lo único que ahora merecía la pena.

El nuevo tranvía realizaba su último viaje. Pararon frente a un puesto de comida en el que dos mujeres superponían empanadillas (con forma de bola, hechas con mochi y llamadas dango) y carne envuelta en obleas de pan. Una de ellas vestía un largo kimono verde de cuello negro, y cortaba sobre una tabla apoyada en el suelo las verduras y la carne a preparar. La otra, mayor, mantenía el fuego a base de leña y envolvía la gustosa comida. A su lado había cestos de mimbre con una veintena de porciones, para los viandantes que quisieran llevarse algo a la boca tras el largo paseo por la ciudad.

La noche había transcurrido salpicada de emociones y sobresaltos, y ahora el trayecto se daba por terminado.

Yon introdujo la llave en la cerradura de la cancela exterior y ambos atravesaron al jardín, donde reinaba un silencio absoluto, rodeando el estanque junto al arroyo tranquilo y disfrutando del frescor que emanaba de los árboles, cargados de pájaros adormecidos. Una vez que estuvieron en la entrada, Yon cogió la mano a Mei entre las suyas vendadas.

—¿Estás mejor?

—Sí. —Ella acarició sus muñecas encontrándose con su mirada atenta, acercándose hasta besarlo. Quería ser una buena esposa aunque sus sentimientos solo fueran de agradecimiento y compromiso. Yon la abrazó con deseo, era muy desagradable no poder tocarla con sus manos, a pesar de anhelar aquella piel tersa y suave con toda su alma.

Mei se dirigió al dormitorio sin soltarle. Lo arrastró un poco más hasta el baño mientras él la seguía, extasiado con sus movimientos y ojos cristalinos. Ella le quitó la camisa y después el resto de la ropa. Después fue su turno, ante la absorta mirada de él cuando el agua comenzó a caer en la amplia ducha de madera. Yon se sentía fascinado por aquella mujer, por cómo enjugaba sus cuerpos desnudos con espuma de lavanda para más tarde secarlos con detenimiento e inmenso afecto.

Mei se vistió solamente con su sencillo camisón de seda y se echó a un lado el pelo húmedo. Apoyada en el quicio de la puerta sonrió avergonzada, como si, ahora que el baño había terminado, se sintiera demasiado impúdica. Yon se lió una toalla a la cintura y se acercó para besarla, deseoso de tomarla, con unas ganas gigantescas que le avisaban de que su cuerpo explotaría en cualquier momento. Esa noche Mei había tomado la decisión de amar a aquel hombre, cuyos sentimientos de necesidad parecían asemejarse a los suyos propios. Qué más daba si un día él recordaba, si la despreciaría por mentirosa y ramera, qué más daba sumar un poco más de dolor al desastre que se avecinara cuando tuviera que marcharse muy lejos para recordar en silencio todo lo que estaba viviendo y que la hacía sentirse respetada.

Yon la besó y acarició como pudo, con las manos completamente inútiles. Lo que más ansiaba era tocarla y, sin embargo, no podía. El solo roce de su piel con el resto de su cuerpo lo hacía arder, la besaba con hambre acumulada, la abrazaba con la mayor ternura que sentía hasta alcanzar la locura; y sin embargo, no le bastaba.

Mei le aseguraba que pronto recuperaría el control de su cuerpo. Pero, a pesar de notar la confianza que su falso marido le transmitía, no conseguía ver lo que estaba haciendo como algo más que un trabajo. No había violencia, pero su cuerpo respondía de manera similar a cuando era poseída por otros hombres. Demasiado abrumador. Quería parar y no sabía cómo hacerlo sin que él se sintiera defraudado. Sus lágrimas hablaron y Yon detuvo los besos, la miró y se arrepintió de haber actuado por instinto.

—Perdóname, Mei, estoy forzando las cosas. —Le dio un beso en la frente y suspiró, levantándose para encerrarse en el baño.

Yon dormía. Mei observaba sus perfectos rasgos asiáticos y su graciosa boca entreabierta. Ella no tenía sueño, la desagradable sensación de fracaso aún recorría todo su cuerpo. Se cubrió con el batín de seda y salió al frescor de la noche para acomodarse junto al arroyo y su relajante hilo de voz. Gina apareció estirándose con ojos soñolientos y se tumbó junto a ella, observando las pequeñas salamandras que recorrían con sigilo la pared del patio. Con paciencia y cuidado, Mei consiguió atrapar un grillo. Lo metió en la bonita jaula de palillos que había rescatado de la pagoda abandonada, cogiendo de la cocina una hoja de lechuga y un dedal de madera para, después, observar al nuevo miembro de la familia, símbolo de la buena suerte y del coraje, una tradición heredada de su abuela Hana. Colgó la jaula en la ventana de su habitación y la contempló durante largo tiempo. ¿Sería su vida como la de ese pequeño grillo? ¿Permanecería por siempre recluida en aquella casa y en ilegítimas circunstancias?

Capítulo 12

El cielo amaneció algodonado. Un sol monárquico se dejaba ver, de forma intermitente, entre las nubes. La brisa templada auguraba tormenta para la tarde y el pequeño grillo, ahora domesticado tras varios días en su jaula de nogal, dormía plácidamente después de una noche de canto. Lucinda había organizado una salida a Roppongi[4], a la que también acudirían Alfred y Sue Ellen.

Mei se había puesto uno de los vestidos que su nueva amiga le había comprado. Con aquella ropa parecía una mujer occidental y se sentía diferente, demasiado alejada de su cultura asiática. Sin embargo, le gustaba el tacto de la tela y el color le favorecía; además, tenía curiosidad por conocer y sentir un poco más el mundo que Kokoro le había descrito tantas veces en sus cartas.

Ya en el concurrido bar donde el humo de los kiserus[5] enturbiaba el ambiente, el grupo ocupó una mesa con vistas al mar. Enseguida hubo soldados que invitaron a las chicas a bailar. Lucinda no lo dudó, se desenvolvía muy bien en el centro del salón con cada nueva pareja que la animaba a continuar. Sue Ellen se negaba a levantarse y Mei se disculpaba alegando que no conocía aquel tipo de baile. Yon quiso enseñarla en un rincón apartado, pero lo único que consiguió fue que Mei se sintiera torpe y fuera de lugar, terminando por pedirle que invitara a otras señoritas que esperaban sentadas en el salón. Así lo hizo.

Alfred se acercó a Mei con un par de vasos de sidra y le ofreció uno. Mientras ella probaba aquella bebida, tan extraña como todo lo demás, él la observaba en silencio.

—Le sienta muy bien ese vestido, aunque yo aseguraría que prefiere sus tradicionales kimonos.

—Es cierto... pero Lucinda ha sido tan amable regalándomelo que he querido complacerla. Es cómodo, y bonito.

—Espero que las costumbres japonesas no se pierdan nunca —afirmó él.

—¿Por qué dice eso?

—Cada vez arriban más extranjeros a las costas de Japón y creo que los nativos están en desventaja, son demasiado confiados, no conocen lo dominante e invasivo que puede llegar a ser Occidente.

Mei lo miró con atención. Notaba en sus ojos una sincera preocupación porque aquello pudiera llegar a pasar.

—El pueblo japonés lleva siglos manteniendo sus costumbres. Por muchos extranjeros que acaben viviendo en la isla, mientras sigamos vivos los descendientes nuestra cultura nunca se extinguirá.

Alfred sonrió y le ofreció su mano para invitarla a bailar. Mei negó con la cabeza, recordando el mal rato que había protagonizado con Yon, pero Alfred se levantó e insistió.

—Yo soy mejor maestro que él.

Mei dudó, no le apetecía sentirse de nuevo avergonzada delante de toda aquella gente. Sin embargo, el tacto de la mano fuerte de Alfred y la seguridad que este demostraba llevándola al centro de la pista la hizo olvidarse del miedo, para dar paso a la agitación interior. Sus ojos amables la guiaban en cada movimiento. Pronto sintió que seguía el ritmo y que no era tan difícil moverse de aquí para allá con soltura. Sonrió contenta, ambos bailaron varias piezas mientras la orquesta tocaba y volvía a tocar.

Lucinda los miraba sorprendida, y cuando se cruzaba con Mei le susurraba que era muy buena bailarina y que aprendía muy rápido. Enseguida, Yon apareció para robársela a Alfred. Este la dejó ir, aunque la mirada de ella lo confundió, al reflejar que no quería cambiar de pareja. Al rato Mei sintió sed, así que propuso a su marido parar un poco para ir a refrescarse. Mientras se servían un vaso de sidra, una llamativa mujer de pelo negro, labios rojos, recogido en alto y vestido escotado se acercó a este y le insistió en que la sacara a bailar. Mei aprovechó para sentarse un momento junto a Lucinda, quien la acogió con sus grandes brazos y le cuchicheó algunos secretos asombrosos acerca de los presentes.

Sue Ellen, la mujer más guapa del salón y a la vez más hosca e insegura, empezó a sentirse mal y pidió a Alfred que la llevara en su coche. Este observó que Mei estaba en buenas manos junto a Lucinda, así que acompañó a Sue Ellen a casa. Mientras tanto, Lucinda y Mei tomaban con demasiada facilidad los vasos de sidra que el camarero les servía, hasta que llegó un momento en que ninguna podía hablar con normalidad, solo reír alegremente sin motivo. Cuando Alfred regresó, Yon seguía entusiasmado con la chica de los labios rojos, mientras que al otro lado del salón Lucinda y Mei apoyaban los brazos sobre la mesa con claros síntomas de ebriedad. Alfred giró la vista hacia su amigo, tensó la mandíbula y se acercó para pedirle que se marcharan. Era tarde y, sobre todo, Mei en su estado no debería seguir bebiendo. Yon apenas le contestó un: «Estoy bien. Marchaos vosotros, si es lo que queréis», una frase que pertenecía al Yon de antes y que provocó que Alfred agudizara sus sentidos en señal de alerta.

Se acercó a la mesa donde Lucinda derramaba un vaso de sidra y Mei apoyaba la cabeza en el respaldo del sofá, sin poder tenerse en pie. Les quitó los vasos de las manos ante la protesta ininteligible de estas y las ayudó a ambas, con ayuda del cochero, a entrar en el vehículo de caballos; primero dejó a Lucinda en casa y después se dirigió a la casa de la colina. Mei seguía adormilada, acurrucada en el asiento. Al parar el coche, volvió un poco en sí y sonrió con los ojos entrecerrados.

—¿Se encuentra bien? —preguntó él, observando aquel dulce gesto de embriaguez con cierta diversión.

Ella lo miró con dificultad. Su boca dibujó una sonrisa tonta cuando este la cogió de la cintura para bajarla del coche y después la sujetó con firmeza para ayudarla a mantener el equilibrio.

—No está bien... que me mire así... —balbuceó entre sus brazos.

—¿Así cómo? —susurró Alfred.

—Como si quisiera besarme...

Alfred observó su piel suave y sus labios tiernos rosados. Era cierto que quería besarla, pero jamás lo haría en aquellas circunstancias, aprovechándose de su evidente ebriedad y mientras fuera la esposa de su amigo. Mei, sin embargo, y sin que él lo esperase, rebasó los pocos centímetros que los separaban y presionó con sus labios los de él. Este, aunque sorprendido, no se alejó, e instintivamente respondió a aquel tierno e intenso beso. Tras unos segundos, Mei se acomodó en su cuello, dormida. Alfred la cargó en sus brazos para llevarla dentro de la casa, donde la soltó con cuidado sobre el futón, la tapó con la sábana y salió despacio apagando la luz del dormitorio.

—¿Le ocurre algo a la señorita Mei? —preguntó William, que se había desvelado.

—No. Tranquilo, William, solo necesita dormir. Lucinda y ella han bebido demasiado esta noche.

—¿En su estado de embarazo? —El anciano abrió los ojos preocupado.

—Sí. Me temo que fui yo quien le dio a probar la sidra, y ella parece acoger muy bien las costumbres inglesas.

El anciano sonrió.

—Debería haberla cuidado mejor —le regañó con simpatía.

A la mañana siguiente llovía a mares. Yon aún dormía y Mei había acudido a la cocina en busca de algo que aplacara su dolor de cabeza. Por suerte, William ya había preparado zumo de naranja. Se sentó en el salón, con la puerta corredera abierta para ver cómo el agua caía sobre las piedras y el musgo del exterior. El anciano apareció con una cesta de naranjas.

—¿Ha dormido bien? —preguntó. Mei asintió y se señaló la cabeza.

—Me arde.

—El señor Alfred me dijo que usted y la señorita Lucinda se divirtieron mucho en la fiesta de anoche...

—¿Alfred ha estado aquí?

—Vino a traerla sobre la una de la madrugada.

Mei no recordaba nada desde que Lucinda había llenado por quinta vez su vaso. Se llevó la mano al vientre, asustándose al pensar en su futuro hijo y en si habría metido la pata olvidando por completo su papel de esposa de Yon. Empezó a sentirse inquieta y deseó poder hablar con Alfred para preguntarle qué había ocurrido durante la fiesta.

Pero no fue hasta pasado el mediodía cuando Alfred entró con paso ligero por la cancela, para evitar la lluvia cerrada.

—Buenos días —saludó a Mei, más serio de lo normal, al llegar al salón.

—Hola, ¿le apetece un té? —le ofreció ella.

Él negó con la cabeza y la miró de un modo extraño.

—Con respecto a lo de anoche... gracias por traerme a casa. No recuerdo muy bien que pasó. ¿Dije algo inoportuno?

—No, no se preocupe. Aunque será mejor que no vuelva a probar la sidra hasta que haya dado a luz.

Las mejillas de Mei enrojecieron al comprender que había sido una irresponsable con la vida que llevaba dentro. Apenas pensaba en ello y debía ser más cuidadosa.

Alfred prefirió no contarle lo ocurrido al llegar a casa. Él no había dejado de pensar durante toda la noche en aquel beso, se sentía confuso. Era algo tan fuera de lugar que decidió omitirlo, por el bien de Mei y por el suyo propio.

—He venido a traerle un par de libros a Yon. Supongo que sigue durmiendo, ¿podría dárselos cuando despierte? Tengo que irme. —Los dejó sobre la mesa.

Mei se levantó inquieta.

—¿Tiene que marcharse tan pronto?

Se miraron unos segundos, tocándose a través del aire y guardando silencio mientras una extraña magia fluía entre ellos. Alfred atravesó la puerta para perderse entre la densa lluvia antes de cometer una locura.

Capítulo 13

Las noches suponían un reto para Mei, que no conseguía relajarse en presencia de Yon. Cada vez que se iban a la cama, su corazón palpitaba como un loco queriendo escapar de allí. Su falso marido había demostrado ser muy paciente, de manera que no insistía cuando la veía tensa o reticente. Mei sabía que aquella situación no podría durar mucho y que Yon terminaría por cansarse. Pero, aunque cada noche se decía a sí misma que debía compartir cama con él de una vez por todas, cuando llegaba el momento retrocedía como alguien que huye del mismo fuego.

Alfred llegó bien entrada la mañana. Hacía días que no se dejaba ver por casa, lo que a Mei disgustaba mucho, pues era el único con quien se sentía en confianza para hablar de los pequeños contratiempos que sucedían mientras el plan avanzaba. A la casa llegaban cada día amigos que el matrimonio no había visto nunca y que hacían muy bien el papel de conocer a Mei, asumiendo esta y Yon sus respectivos roles de desmemoriado y usurpadora. Mei terminaba cansada de fingir, de sonreír cuando no lo sentía. Solo con Alfred podía ser sincera, desahogarse; pero él parecía haberse olvidado de ella.

Esa mañana debían llevar a Yon al hospital para la revisión de sus lesiones en cabeza y manos. Coches de caballos, y algunos eléctricos provenientes de Occidente, llenaban la calle principal a una hora muy temprana. No había un orden para circular, así que si no tenías cuidado podías morir aplastado por un caballo o arrollado por un coche que apareciera con rapidez de la nada. Alfred caminaba con gesto serio y Mei lo observaba, mientras Yon ilusionado confesaba su intención de organizar una pequeña fiesta con todos aquellos que antes fueron sus amigos, para agradecerles la preocupación demostrada.

Minutos después de que Yon entrara en la consulta del médico para hacerle algunas pruebas y cambiar el vendaje de sus manos, lo que duraría al menos una hora, Alfred se mantenía concentrado en el exterior a través de una de las ventanas del hospital, con la postura recta y las manos en los bolsillos del pantalón. Mei percibía en su semblante que algo le perturbaba, así que le propuso dar un paseo por el lago que colindaba con el edificio, donde muchos pacientes aprovechaban para tomar un poco de sol o esperar a ser atendidos.

—¿Cómo sigue? —preguntó él una vez que salieron al sendero de hierba.

—Bien. Se pasa el día leyendo en la biblioteca o recibiendo a sus amistades.

—Me refería a usted. —La miró con amable atención.

—Yo... ¿Por qué no ha venido a visitarnos durante todos estos días? —Se encontró con sus ojos negros de petróleo.

—He estado ocupado, perdóneme.

Mei suspiró resignada. Nada podía reprocharle. Si alguien había cuidado siempre de ella, aunque fuera en segundo plano, era él. Estaba acostumbrada a tenerlo cerca, por eso estos días de ausencia habían sido tan solitarios para ella. Debía aprovechar aquel momento para expresarle todos los escollos que últimamente se presentaban en su camino.

—Necesito contarle algo.

—La escucho.

—¿Recuerda a aquel hombre que me recogió en su coche el mismo día que usted y yo nos conocimos en la calle Ping Jiang? —Alfred asintió sin apartar sus ojos de ella. Mei enrojeció. Le dolía, y mucho, que él la viera como a una prostituta, pero esa era la verdad y, a pesar del nudo que se le había formado en el estómago en ese instante, se esforzó por seguir contándole su terrible encuentro—. Lo volví a ver el otro día cuando Yon y yo visitamos el centro de Tokio. Se acercó a mí, me habló. —A Mei le temblaban las manos al recordar el momento y se mostraba nerviosa.

Alfred la escuchaba preocupado. Las circunstancias de Mei habían sido muy difíciles meses atrás, e incluso durante años. Ella siempre tendría que vivir con las secuelas de su pasado.

—Pero no se preocupe, mentí a Yon y no sospechó nada —continuó, aunque ya no se atrevía a mirarlo.

—Intente olvidarlo. Aunque haya salido de China, es posible que vuelva a encontrarse de nuevo con ese hombre o con otros.

—Solo fueron tres —puntualizó Mei, como si quisiera restar oscuridad al pasado ante los ojos de Alfred.

Este contempló por unos segundos aquel brillo en sus bonitos iris marrones estrellados que representaban a la mujer herida, pero valiente, que era Mei. En ese instante, quiso que su situación no fuera tan opresiva, deseó que ella pudiera decidir su futuro sin verse atada a ningún hombre, pero no estaba en sus manos que todo cambiara. ¿O sí?

—Escúcheme, no ha hecho nada malo, sobrevivir no es un delito, sino una necesidad. Las circunstancias la empujaron a buscar ayuda en el sitio equivocado y lo que hizo en el pasado no la define en absoluto. Es usted una mujer digna y valiosa, no debe olvidarlo nunca. —El corazón de Mei se había encogido. Las palabras de Alfred rozaban la mentira, pero dichas por él se llenaban de verdad—. Dijo que su infancia transcurrió al sur de Japón. ¿Dónde exactamente? —preguntó él para distraerla de su congoja y ahogar sus propios sentimientos, que lo empujaban a protegerla, a amarla, y que eran torpemente infundados porque no llevaban a nada. Yon era feliz, Mei también lo sería con el tiempo, y él... él no importaba.

—En O’Hara, un pueblecito en las montañas de la región de Kansai.

—Creo que sé dónde está. Cuando llegué a Japón recorrí a pie aquella zona y visité el templo de Sanzenin.

—¿Conoce Sanzenin? —preguntó muy sorprendida.

—Sí, aquel día decidí no probar nunca más unos horribles pepinillos en vinagre, que muy amablemente me ofreció una señora que los vendía bajo un gran árbol en el camino.

—Imagino que se refiere a los kyuri aisu, pepinillos en agua con hielo con sabor a algas, clavados en un palito.

—Exacto.

—Pasé muchas tardes con mi madre preparando esa especialidad local, tan deliciosa para todo el mundo... menos para usted.

Alfred torció el gesto, arrepentido de haber despreciado ese aperitivo tan tradicional que formaba parte de la infancia de Mei. Esta sonrió por fin, olvidando por completo su angustioso encuentro con el hombre de China.

—¿En qué otros templos ha estado? —preguntó intrigada.

Una vez visité el castillo de Himeji con Yon, resultó ser algo extraordinario recorrer su impecable baluarte defensivo.

Mei asintió, de acuerdo con la admirable descripción del templo.

—Yo he recorrido sus jardines una infinidad de domingos con mi hermana Kokoro en busca de la gran garza blanca, que por supuesto no existe. Pero, como mi abuela siempre decía: «¡Hoy iremos de visita al castillo de la garza blanca!», nosotras saltábamos de alegría seguras de que ese día encontraríamos al ave mágica y misteriosa que vivía en aquel lugar y que cumplía los deseos de quien la miraba.

—¿Y cuál era su deseo por entonces?

—Yo simplemente quería encontrarla...

Alfred la miraba apoyado en el grueso borde de piedra del puente, complacido por la estela de polvo mágico que ella desprendía al sonreír, al hablar y al moverse, ilusionada con sus recuerdos, de aquí para allá. Era una criatura auténtica, tierna y encantadora. Recordó el cálido beso que ella le regaló sin darse cuenta cuando estaba ebria, y se estremeció.

—Si esto no sale bien... —De pronto Mei se quedó quieta y recordó la situación en la que estaba—. Si Yon recupera la memoria y me echa de su lado... ¿usted también se olvidará de mí?

—Eso no pasará. Yon se ha enamorado y la querrá con memoria o sin ella.

—¿Pero si ocurre? ¿Si descubre mi pasado y no le gusta? — Mei se colocó a su lado sobre el desgastado brocal, observando las aguas tranquilas del lago. Estaba más preocupada que nunca por lo que pudiera venir. Alfred pensó seriamente en aquella posibilidad.

—Una vez le dije que siempre podría contar conmigo, y soy un hombre de palabra. Puede que piense que su situación, con un bebé en camino, es desesperada; pero si alguna vez vuelve a encontrarse sola, si este plan acaba mal, no dude que la ayudaré como esté en mi mano.

Mei elevó los ojos hasta encontrarse con los de él y lo abrazó con una mezcla de necesidad y gratitud. Este la acogió, sorprendido al darse cuenta de lo mucho que deseaba estrechar aquel cuerpo, sentir aquellos hombros y cuello de alabastro y oler su suave pelo color chocolate. Aquel abrazo cambió algo en el interior de ambos, aunque ninguno osó hablar de ello cuando volvieron a separarse para regresar a la consulta.

—William me dijo que usted es el dueño de la casa de la colina donde vivimos Yon y yo. ¿Por qué la compró?

—Me gusta Japón, su clima, sus tradiciones y la cultura soberbia que se respira. —La inusual curvatura de sus labios a modo de sonrisa provocadora traspasó a Mei e impulsó a su orgullo a defenderse.

—¿Está llamando soberbios a los japoneses?

—¿Cómo lo diría? ¿Afán por ser perfectos en todo lo que hacen? Usted es la muestra evidente de ello. Siempre dispuesta a mejorar, a ordenarlo todo para que luzca impecable. Nada suelto, nada roto y nadie sin un sitio que ocupar, mostrando en todo momento la debida consideración a los sentimientos y puntos de vista de las otras personas para no ofender ni molestar. —Mei suspiró al reconocer que todo aquello era cierto. No dijo nada, dejando que su mirada vagase entre los árboles y las aguas del lago, que a lo lejos parecían una sopa de pescado brillante—. Nunca he conocido a alguien tan respetuosa, amable, prudente y considerada como usted, señorita Takumi, así que no se lo tome como un insulto a su cultura, sino como verdadera admiración por este país y su ciudadanía.

Mei se giró de nuevo hacia él, sus ojos estaban puestos en ella y transmitían sinceridad y afecto. El silencio cómodo e intenso se vio acompañado por el gesto de Alfred de regalarle una pequeña flor que asomaba de entre la maleza, justo cuando las primeras gotas de lluvia comenzaron a pintar el suelo.

—Será mejor que entremos.

Regresaron al interior del humilde hospital, donde tras largos minutos de completo mutismo apareció Yon con el médico rural que atendía su caso. No había buenas noticias en cuanto a la recuperación de su memoria, que seguía bloqueada, pero sí fueron optimistas las exploraciones que habían hecho a sus manos y que demostraban que los huesos se estaban fusionando de manera satisfactoria. Si todo seguía como hasta ahora, pronto podría recuperar la movilidad parcial en ellas.

—¿He tardado mucho? —preguntó este pasando el brazo por la cintura de Mei y dándole un casto beso en los labios.

Alfred caminaba unos pasos por delante de ellos. Su gesto había vuelto a tomar ese cariz distante y sobrio.

—No, claro que no. Debían hacerte un montón de pruebas. —Mei trataba de sonreírle.

—¿Tenéis hambre? ¿Qué os parece si os invito a una deliciosa bandeja de pescado en el puerto?

—No puedo, Yon. Debo regresar al barco para dar instrucciones. —Alfred se acercó a su amigo y le dio un abrazo afectuoso—. Me alegra que pronto tus manos vuelvan a servir para algo... —bromeó—. Nos veremos la semana que viene —dijo cortésmente despidiéndose de ambos.

Capítulo 14

El sonido de unos golpes en la aldaba de la cancela exterior los sorprendió. William recogía melocotones de los árboles frutales del huerto. Dejó la cesta en una de las piedras del estanque y se acercó a abrir. Tras él iba Mei, trenzándose el pelo. Al llegar a la puerta, esta se quedó inmóvil.

—¡¿Padre?!

—Hola, pequeña...

Un tenso silencio se apoderó del momento, mientras Mei intentaba recuperar el aliento. Su padre escudriñaba con detenimiento el cuidado y elegante jardín de aquella casa, mientras William observaba la visita con cierta preocupación.

—¿Por qué no me dijiste que te marchabas? ¿Ahora trabajas aquí? —Entró de dos zancadas en la propiedad—. Soy Iwao Takumi —se presentó a William.

Mei seguía paralizada, con la trenza deshecha y la mirada perpleja. Su padre continuaba escrutando el jardín, a la vez que la observaba con cierta satisfacción por haberla encontrado.

—¿Te has casado con este vejestorio para que te mantenga, hija desagradecida, mientras yo paso penurias allá en Suzhou?

—No, padre. Por favor, váyase. —Esta vez Mei le mantuvo la mirada. La herida que le lastimó la cara la última vez que se vieron ya no le dolía, pero el daño que la vida en el burdel le había ocasionado a su alma nunca se lo perdonaría. Se había jurado no volver a tenerle miedo y no doblegarse por muchos golpes que recibiera.

—Necesito dinero, ¿me lo darás?

—No.

William ya se había encaminado hacia la casa. Desconocía quién era aquel tipo alto de ojos hundidos y aspecto desastroso, pero la reacción de Mei ante su llegada y las posteriores palabras de este le habían dejado muy claro que representaba un peligro y que debía avisar al señor Yon cuanto antes. Esperaba que este tomase la decisión de llamar a la fuerza policial, en lugar de empezar una pelea con aquellas manos vendadas que de nada le servirían para defenderse.

—¿No? ¿Esperas que acepte esa respuesta y que me vaya por donde he venido, después de pasar dos días buscándote sin dormir ni comer nada? ¿Por qué tratas así a tu padre? —Iwao tenía el puño cerrado y Mei sabía que estaba a punto de perder el control. No podía permitir que Yon y su padre se encontraran, pues este podía echarlo todo a perder.

—Está bien. Vayamos a otro lugar donde poder hablar con tranquilidad. —Mei salió al camino exterior y comenzó a andar, pensando rápidamente qué hacer. Su padre, confuso durante unos segundos pero satisfecho, la siguió con aquellos pantalones anchos raídos y sus grandes zancadas.

Cuando llegaron al inmenso parque de Happo-en y Mei se aseguró de escoger un lugar en el que William y Yon no los encontraran, se detuvo y lanzó una mirada de advertencia a su padre.

—He encontrado una vida que me hace feliz, con personas que respetan y aprecian lo que soy. Me he casado, padre, pero no quiero que mi marido y tú os enfrentéis. No voy a darte más dinero, porque no soy yo quien debe ayudarte. Para mí es una desgracia tener un progenitor así, que únicamente me ha usado para su interés y que no ha velado por mi seguridad en ningún momento. Puedes pegarme, amenazarme o matarme, pero nunca volverás a obtener nada de mí. —Las lágrimas de Mei resbalaban por sus mejillas, a pesar de que ella se afanaba en limpiarlas con las mangas de su kimono azul.

Su padre permanecía en silencio, a veces con el entrecejo fruncido y otras veces sorprendido. Mei no esperaba ninguna respuesta. No le importaba lo que aquel hombre, su figura sagrada y maestro en otros años, pudiera pensar o decir en aquel momento. El anillo de oro con forma de cabeza de tigre brilló en el dedo de su padre, pero a Mei no le impresionó. Se dio media vuelta y se marchó dejándolo solo entre los árboles centenarios, a cuya sombra merendaban familias enteras entre risas y juegos.

Mei no podía volver a casa. Tendría que explicar a Yon por qué se había marchado y quién era el hombre que William ya le habría descrito como peligroso. Seguramente estarían preocupados, pero no se sentía con fuerzas para inventar una excusa o pensar en lo que haría ahora su padre. Buscó un rickshaw[6] para que la llevara lejos.

Capítulo 15

Había anochecido cuando Kokoro llegó al elevado edificio donde se encontraba su apartamento y desde el que podía contemplar la ciudad como un manto de luces amarillas parpadeantes. El grupo de ballet crecía con rapidez, tanto en fama como en personal. El teatro real se llenaba por entero cada vez que ellos actuaban. Todo eran felicitaciones al trabajo duro y al esfuerzo, mientras el periódico dedicaba titulares de reconocimiento a su espectáculo en primera página. Los ensayos se prolongaban hasta tarde. Cuando por fin terminaba el día, tras una ducha caliente y varios paños empapados en manzanilla para sofocar el dolor de sus magullados pies, dedicaba unas horas a perfeccionar el idioma leyendo a Lev Tolstói y su novela Anna Karénina.

Todas las noches rezaba para que su hermana estuviera a salvo de los males del mundo, para que Lu encontrara la forma de ser feliz y para que pronto los tres pudieran reunirse.

Alfred bajó a la primera cubierta y deambuló con la mirada por el puerto. Desde aquella posición podía avistar todos los barcos atracados que sus hombres habían construido y todos los puestos que se concentraban en el muelle. Como aquel día en China en el que Mei fue a buscarlo al hotel para darle una respuesta, observó a esta sentada en uno de los bolardos del rompeolas, con el pelo embrujado por el viento y la mirada perdida en el brillo del agua. Bajó por la escalerilla y saltó al empedrado por encima de las cuerdas para recortar camino. Le preocupaba qué podría haber pasado.

—¡Mei! ¿Está bien? —Recorrió la pasarela hasta llegar a ella, quien no lo dudó y se abrazó a él. Alfred la arropó con cuidado.

—Mi padre me ha encontrado... —susurró.

La mantuvo entre sus brazos durante unos segundos, esperando que se calmara.

—Entiendo. ¿Sabe Yon que está aquí?

—No, y debe de estar muy preocupado. Me marché sin decir nada, con mi padre, hacia el parque Happo-en, para que no sospechara.

Alfred contemplaba su gesto angustiado.

—Señorita Takumi, no debería haber quedado a solas con él. Podría haberle hecho daño de nuevo.

—Lo sé, pero no quería que Yon escuchase sus acusaciones, se hubiera dado cuenta de que soy una mentirosa, habría descubierto mi pasado y todo el plan se habría venido abajo.

Alfred tomó aquel rostro dulce y compungido entre sus manos.

—Este plan, del que únicamente yo soy responsable, y no sabe cómo me arrepiento, no vale otra herida en su cuerpo, ni mucho menos en su alma. Prométame que la próxima vez velará por su seguridad antes que por la de nadie más.

Mei asintió limpiándose la humedad de los ojos.

—Pondré a uno de mis hombres a vigilar la casa, por si vuelve a molestarla. —No podía ni quería soltarla, pero aquel contacto lo estaba matando. Sus terminaciones nerviosas despertaban cuando la tocaba, olía su perfume a flores y sentía cerca su respiración agitada.

Mei estaba intentando recomponerse, alzando la vista al frente, avergonzada por interrumpir de aquella forma la ocupación de Alfred.

—Su barco... es muy grande.

En verdad era una magnífica nave con tres mástiles y velas blancas izadas.

—Debe de tener hambre. Almorzaremos en el mesón del puerto.

La fresca ensalada salpicada con bizcochitos de pan se veía deliciosa, el vino de Tamba brillaba en ambas copas y el pollo con salsa de soja y miel humeaba y olía provocador. A pesar de todo, Mei seguía con una mano en el estómago y la otra soportando el peso de su cabeza.

—Vamos, coma algo, se sentirá mejor.

—No puedo, de verdad que no.

—¡Mesonero, por favor! Tráigale a mi acompañante un té y a mí una copa de whisky laureado.

Alfred empezaba a estar realmente preocupado. La situación se le estaba yendo de las manos y Mei cada vez se encontraba más vulnerable, por mucho que él se había esforzado por que su nueva vida en Japón la salvara de todos sus problemas. Sin embargo, y aunque sabía que ella había vivido momentos muy felices desde que entró en la vida de Yon (e inesperadamente en la suya también), parecía que su pasado no tenía intención de dejarla en paz.

—Siento no ser la persona que esperaba. Alguien que encaja en una nueva vida sin más.

El mesonero apareció con dos vasos de color ámbar.

—Bébaselo, por favor, y no vuelva a decir que no es lo que yo esperaba. —Cogió el whisky y empujó despacio el té hacia ella. La miró con inmenso aprecio, así prefería llamarlo. Lo poco que Alfred conocía de aquella mujer era que tenía valores muy arraigados, como el deber y el honor; le angustiaba mentir, era prudente, responsable... y endiabladamente hermosa.

—Está bien. —Mei agarró el vaso, cerró los ojos y lo bebió despacio como si fuese una medicina para su alma turbada. Poco a poco empezó a sentirse mejor. La serenidad de Alfred siempre lograba calmarla.

—¿Puedo preguntarle cómo llegó a ser almirante?

Alfred echó un vistazo rápido a las insignias de su chaqueta, que ella observaba con ojos curiosos, y después de obviar su boca de terciopelo respondió a la pregunta.

—Era muy joven cuando arribé en Japón y siempre me fascinaron los barcos. A pesar de que muchas veces me vi rodando pasarela abajo, después de que algún marine japonés me descubriera en el interior de las bodegas, los capitanes pronto comprendieron que no cejaría en mi empeño de pertenecer a su ejército. Y cuando me probaron en los trabajos más duros, limpiando letrinas o fregando cacharros en la cocina, se dieron cuenta de que, además de llevar en las venas lo de ser marine, por muy extraño que les pareciera también incubaba un vínculo muy profundo con la cultura japonesa. El mar nunca me ha dado miedo y navegar es para mí como encontrarme rodeado de todo lo bueno de la vida. Tener una tripulación a mi cargo me obliga a ser responsable y justo con mis decisiones. Si no actuase de ese modo, sería imposible ganarme su respeto, siendo ellos japoneses y yo un inglés extranjero.

—Qué duro debió ser al principio. —El interés de Mei por Alfred seguía inflándose cada vez que descubría algún detalle nuevo sobre su vida. Era el hombre más interesante que había conocido jamás y daba gracias porque fuera su amigo.

—Ya ve que todos tenemos un pasado.

La conversación entre ellos se alargó, hasta que ambos recordaron al resto de personas presentes.

Entonces Alfred tuvo que dar a Yon una explicación razonable, y obviamente falsa, de lo que había ocurrido. «El padre de Mei es un hombre de difícil trato y escasa relación con su hija, quien solo ha intentado pasar un rato conversando con él antes de despedirse de nuevo», le dijo.

—Pero me hubiera gustado conocerlo —se quejaba Yon—. En fin, volvamos a casa —sentenció.

Alfred esperó de pie en el puerto, viendo cómo la pareja se alejaba en el carruaje. Últimamente su paz interior se había esfumado, no dormía bien y apenas podía concentrarse en el trabajo. Se colocó el sombrero y subió al barco.

Capítulo 16

Tal y como había prometido a Mei, esa mañana Alfred se prestó a darle su segunda clase de natación en la playa. Pronto llegarían los fríos vientos, trayendo consigo el inicio de la larga estación helada. Esta vez Yon se había mostrado interesado y les acompañó hasta el lugar, cargando con un gran wagasa para protegerse del sol, una toalla para su mujer y varios bocadillos preparados por William. El mar estaba un poco revuelto, pero Mei no se amedrentó. Ya había aprendido las nociones básicas sobre cómo mantenerse a flote, y si Alfred estaba a su lado, nada podía pasarle.

Este había traído algo inesperado, una botella de cristal con la que le enseñó a mirar bajo el agua sin necesidad de sumergir la cabeza. Le ofreció su mano para ayudarla a atravesar la marea y, una vez que estuvo seguro de que no corría peligro por la ausencia de oleaje y los pocos centímetros que apenas cubrían su cintura, la animó a usar la botella mientras él se hundía por completo para refrescarse. Ella introdujo la parte cerrada en el agua, de manera que podía ver perfectamente los peces que nadaban alrededor de sus pies. Miró emocionada a Alfred, quien le sonrió, sacudiéndose el pelo y remangando su camisa empapada.

—¿Te gusta mi invento?

—¡Es como un pequeño submarino!

Ambos disfrutaron observando el mundo acuático, repleto de seres muy vivos que rozaban sus piernas y que eran totalmente desconocidos para Mei.

—¿Qué te parece si nos adentramos un poco más para nadar?

Mei asintió. Él dejó flotando la botella, a sabiendas de que por la dirección del viento acabaría naufragando en la arena, y posó su mano en la cintura de ella.

—Te tengo.

Cuando apenas tocaban el suelo con los pies, él le pidió que extendiera sus brazos hacia adelante y los moviera haciendo círculos. Mei volvía a flotar, se sentía tan bien... Las manos de Alfred la sujetaban con cuidado, mientras ella descubría con emoción lo increíblemente libre que se encontraba al nadar casi sin ayuda. Media hora después empezó a respirar con dificultad y Alfred la hizo parar, sujetándola contra él.

—Un poco más... —pidió ella, que no quería que aquel momento terminara.

—Está cansada, en su estado no debe abusar del ejercicio. —Alfred le apartó de la cara el pelo mojado y la miró atento. Al instante recordó que Yon los observaba desde la orilla y que podía malinterpretar sus gestos, así que la agarró de la mano, instándola a salir del agua.

—¿Habrá una tercera clase? —Para Mei había sido otro momento mágico, deseaba repetirlo cuantas veces pudiera. Una vez en la orilla, volvería a mirar bajo el agua con la botella de cristal vacía que Alfred le había regalado.

—En cuanto pueda, y esta vez se sumergirá bajo el agua.

—Oh, no sé si seré capaz...

—Lo será. Se mezcla usted muy bien con el mar.

Mei, empapada, sonrió contenta. Yon se acercó a ella con una amplia toalla y la envolvió, aprovechando para abrazarla.

El baile que Yon había organizado se convirtió en todo un acontecimiento para los hombres pertenecientes al mundo del arte y las antigüedades. Nadie quería perderse aquella cita con el aclamado Yon Nori y su joven esposa, Mei Ryu Takumi. Todos conocían la treta empleada por sus amigos más cercanos, aprovechando el momento de amnesia que este vivía para intentar construirle una nueva vida en la que la turbiedad de sus actos pasados quedara disipada.

El tocadiscos antiguo que habían desempolvado del interior de la pagoda funcionaba a la perfección. Mei se había comprado un yukata[7] con fondo de color salmón, decorado con flores y libélulas. Yon lucía un pañuelo del mismo color afrutado que el obi[8] de su esposa. Esa noche, Lucinda irradiaba luz y vitalidad con uno de sus vestidos únicos, envuelta por el vaivén de los bucles rojizos de su exuberante melena. William no había salido de la cocina más que para colocar bandejas repletas de aperitivos en las mesas auxiliares dispersas por todo el jardín.

Pronto llegaron el resto de invitados, incluidos Sue Ellen y Alfred. Cuando Mei terminó de saludar a todos aquellos desconocidos, asida al brazo de Yon, aprovechó que este parloteaba muy entretenido acerca de su nueva vida con el director de la nueva casa museo de la ciudad, para escabullirse hacia el jardín y buscar a Sue Ellen. Tenía que aclarar con ella algunos puntos sobre su papel de anfitriona en la casa, que si a la chica guapa de ojos azules no gustaba nada, tampoco a Mei convencía del todo. Era importante que hablaran. Al fijarse en el seto que colindaba con el estanque vio a Alfred de pie, con una copa en la mano y la mirada fija en el agua. Había cambiado el uniforme por un traje de chaqueta oscuro y camisa azul, incluso había domado su pelo. Por algún motivo, a Mei le pareció alguien distinto, más hombre y menos amigo, menos amable y más atractivo. Un león solitario del que sabía muy poco.

—¿Qué hace tan pensativo? —preguntó ella al acercarse. Alfred detuvo su mirada en aquellos ojos que penetraban en su cuerpo como un líquido estimulante.

—Buenas noches, Mei. Le he traído una cosa. —Muy despacio, sacó una pequeña botella del interior de su chaqueta que contenía agua y ¡peces!

Mei la cogió para ver de cerca a los dos minúsculos animalillos que nadaban incómodos en la escasa masa de líquido.

—¿Por qué? —Sonrió sorprendida.

—Hace un tiempo me dijo que faltaba algo en este estanque. —Ambos permanecieron mirándose un instante.

—Gracias. Es un detalle precioso.

—¿Los liberamos en su nuevo hogar? —propuso él.

Ilusionada, Mei se sentó en el borde y vació la botella bajo el agua, contemplando a los dos atolondrados peces nadando de aquí para allá hasta adaptarse.

—¿Ha vuelto a molestarla? —Alfred se sentó a su lado.

—¿Mi padre? —Él asintió—. No, no sé si habrá regresado a China o seguirá en Japón.

—Quizá sea por eso que hoy parece usted un poco más feliz. —Alfred la contemplaba bajo las sombras zigzagueantes de las ramas, mientras Mei arqueaba de nuevo sus bonitos labios.

—Es una celebración. Está prohibido ponerse triste. La casa adornada resulta tan bonita...

—Antes de que usted llegara apenas tenía muebles. La habitación de William era la única decente. Yon vivía sin prestar atención a su alrededor y apenas comía, solo bebía. Mírele ahora, mire lo que usted ha conseguido.

Mei no sabía qué decir. No imaginaba la casa vacía que Alfred le describía, pero sentía pena por el hombre que era antes su esposo.

—Quizá todo este lío esté sirviendo para algo, después de todo. Y ahora, gracias a usted, incluso hay peces en el estanque. —Metió parte de la mano en el agua templada—. Ahora sí es un estanque completo. —Mei sonrió a la vez que salpicaba a Alfred con las gotas que habían quedado adheridas en sus dedos. Él la cogió por la muñeca para evitar que repitiese el gesto y la miró divertido. Ella volvió a salpicarle con la otra mano.

—No me provoque... —Sonrió él de manera traviesa—. Sabe que en su estado no puedo tirarla al agua, que es lo que se merecería, pero quizás la deje hundirse en la próxima clase de natación...

—No se atreverá... —Mei lo observó unos segundos, se sentía cómoda y animada, a salvo de cualquier venganza. Sin pensarlo, volvió a salpicarle con la mano que tenía suelta.

—¡Está bien, usted se lo has buscado, sí que voy a tirarla al agua! —Sin soltarle la muñeca, la rodeó con el brazo quedando pegado a su espalda. Ahora Mei tenía las dos manos atrapadas y empezaba a verse arrojada al estanque sin contemplaciones.

—¡Espere, por favor, le pido perdón! —Reía, intentando sin resultado ponerse seria.

Alfred le dio la vuelta para colocarla frente a él y explicarle, divertido, que con su orgullo no se jugaba. Pero no fue diversión lo que sintió al mirarla. Era muy hermosa, parecía una auténtica princesa japonesa llena de virtudes y sensualidad.

Fue un instante único en el que Mei había sentido... ¿felicidad? Su corazón latía deprisa mientras sus manos aún permanecían entre las de él. ¿Qué le estaba pasando? Alfred la estaba acariciando con sus ojos negros, seguros y cálidos.

Sue Ellen se plantó ante ellos con aire altanero, sin disimular lo más mínimo el desagrado que Mei provocaba en ella. El aprecio que todos sentían por aquella muchacha japonesa, sin apenas conocerla, era difícil de soportar para alguien que se había pasado la vida buscando la aprobación y el cariño de los demás. Alfred carraspeó confuso y soltó despacio a Mei. Esta trató de aplacar el estupor que la embargaba y centrarse en su cometido de hablar con Sue Ellen.

—¿Dónde está Yon? —preguntó la chica retocándose una horquilla de marfil oscuro en su precioso recogido.

—Está dentro de la casa, Sue, ¿pero podemos hablar un momento? —Mei la cogió del brazo, expresando la urgencia que la oprimía.

La rica heredera de una de las fortunas más importantes de Londres la miró inquieta, mientras Alfred las dejaba a solas y se dirigía hacia la casa.

—Sé que te hubiera gustado ayudar a Yon ocupando tú el papel de su esposa —comenzó Mei, sin saber muy bien cómo hacerle comprender a aquella chica que toda esa situación en la que se encontraba se había convertido en un bucle de necesidad, mentiras y sorpresas imprevistas de las que ella era el centro sin haberlo pretendido—, pero Alfred no me dijo que hubiese otra persona interesada en el trabajo, ni tampoco que fuese tan complicado llevarlo a cabo.

—¿Eso es para ti, un trabajo?

—Es mucho más que eso, mi vida antes de venir aquí era muy difícil.

Sue Ellen se abanicó y se ajustó los guantes blancos como si no quisiera escuchar lo que Mei le decía.

—No sé lo que Alfred vio en ti. De hecho, no sé lo que a Yon le atrae tanto de alguien como tú. Es cierto que ahora se le ve muy feliz, y créeme si te digo que me alegro, pero yo también lo habría conseguido y además...

—Además... estás enamorada de él —comprendió Mei.

Los ojos de Sue Ellen brillaron con tristeza.

—¡Le estás engañando haciéndole creer que el hijo que esperas es suyo! —gritó en un susurro.

—Créeme, cada día me lo reprocho.

—No eres digna de él. —Sue Ellen dio por terminada la conversación y se giró disparada hacia la casa.

Mei se abrazó a sí misma al notar la brisa fresca que danzaba a su alrededor. El viento arreciaba por momentos, haciendo que los etéreos farolillos chocaran unos con otros y el campaneo de los furim colgados en la entrada sonara como una melodía tormentosa. Sue Ellen estaba enamorada de Yon y ella se había interpuesto sin saberlo. Alfred debería haberse dado cuenta, tenía que haberle ofrecido a ella, y no a una extraña embarazada, el papel de esposa de Yon. No, las cosas no iban bien, pero poco podía hacer ya para arreglarlo.

Los invitados se fueron despidiendo. El último en marcharse fue Alfred, después de conversar largamente con Yon en la cocina mientras apuraban sus copas de sake. Este último aseguraba a su mejor amigo lo afortunado que se sentía por tener a Mei a su lado. No la recordaba, eso estaba claro, pero tampoco hacía falta, pues los pocos días que habían pasado juntos no habrían podido ser más maravillosos y completos.

Alfred lo observaba con una mezcla de complacencia y acritud. Desde que Yon había estado a punto de morir en aquel callejón, su prioridad había sido ayudarle, buscar una solución, por muy descabellada que fuera, para que este se levantase ante el mundo y volviera a ser el que era. Parecía que lo había conseguido, gracias a Mei. Pero había pasado por alto algo muy importante, sus propios sentimientos, que habían decidido intervenir por sorpresa haciendo que saltasen todas las alarmas en su cabeza. Nunca contó con que él también se sentiría atraído por la autenticidad de esa mujer.

Aun así, tenía claro qué era lo más importante: la recuperación de su amigo por encima de todo. Y además pensaba en Mei, en su vida ahora casi resuelta, casi alejada de todos los problemas de ese pasado del que huía temerosa. Los falsamente desposados estaban construyendo un matrimonio feliz. ¿Quién era él para, tras haber provocado toda aquella situación, pensar ahora en romperla?

Con un fuerte abrazo, Alfred se despidió de Yon. Después fue el turno de Mei, quien dudó si besarlo en la mejilla o soltar un sencillo «adiós, gracias por venir». El movimiento de Alfred la cogió desprevenida. Se acercó a ella y la contempló por un instante, mirándola a los ojos. Le apartó el mechón de pelo que mecido por el viento se le había cruzado en la cara, y dejó la mano envolviendo su mejilla, nutriendo la piel de su cuello, rozando el lóbulo de la oreja con su dedo corazón para terminar con un lento beso cerca de los labios que la estremeció. Todo ocurrió en un instante y Yon no pareció percatarse de la tormenta que había estallado entre su amigo y su esposa en apenas un segundo, pero Mei lo vivió con tanta intensidad que tuvo que tragar saliva y apretar fuerte sus manos atrás para disimular su estado de agitación.

—Adiós, señorita Takumi. —Aquel gesto, fruto de la atracción sentida por ambos desde el principio, indicaba que Alfred se estaba despidiendo en un sentido literal, por lo que un aluvión de inquietud engulló el alma de Mei.

Capítulo 17

La humedad de la mañana empañaba los cristales y provocaba esa sensación estrecha de abrigarse y no querer salir de casa. William preparaba un delicioso desayuno con té humeante, pan de aceite, un poco de sopa de miso y algunos encurtidos cuando Mei se levantó envuelta en su cálida rebeca de lana.

—¿Quiere que encienda la chimenea, señorita Mei? —preguntó el anciano.

Aquella casa no era demasiado fría. En cuanto los rayos del sol la acariciaban, la temperatura ascendía varios grados y las habitaciones se caldeaban, aunque ese día parecía haberse nublado de forma permanente. Era pronto para que el frío azotara Japón; y, sin embargo, ya se notaban las sublimes ráfagas de viento fresco que de vez en cuando aterrizaban en el paisaje. Su sensibilidad al ambiente había aumentado con el embarazo, que ya empezaba a abultar.

—Creo que será lo mejor, William.

Yon apareció por la puerta con su pijama de rayas azules y el pelo alborotado. Se sentó a la mesa junto a Mei tras saludar a su ayudante.

—Ayer bebí demasiado... —Se frotó la frente.

Había pasado un mes desde la fiesta, y desde aquel día Yon se había habituado a encerrarse en la biblioteca un rato antes de acostarse. Todos temían que de nuevo se diera a la bebida. Por más que Mei se ofrecía a acompañarlo, pues le encantaba leer, Yon pedía quedarse a solas. Alfred apenas aparecía por la casa, exceptuando algunas visitas que hacía junto a Lucinda o Sue Ellen. Esta última aún continuaba colaborando con el plan, aunque cada vez más irritada.

Mei le sonrió comprensiva y le alargó una taza con té.

—Tengo que contarte algo, Yon. Ayer me encontré en el mercado a la esposa del señor Matisse y me ofreció un trabajo. Quiere que le enseñe japonés.

Yon enfocó los ojos en el reflejo de los árboles que aparecía en su taza de té, aún un poco dormido.

—Pero no es necesario que trabajes, Mei. Pronto me retirarán las vendas de las manos y podré reincorporarme a la empresa de Lisbon, ¿no es así? —La miró con una ceja alzada.

—Sí... Pero podría enseñar japonés a esta señora, quizás a otras también, y ganar un dinero extra. Sería una distracción para mí.

Yon se recreó en la mirada serena de su joven esposa que tanta paz le transmitía. Su vientre ya reflejaba el avanzado estado de gestación del bebé.

—Cuando nazca nuestro hijo apenas tendrás tiempo para eso.

—Lo llevaré conmigo, a nadie le disgustará un niño pequeño.

Yon la observó un instante, pensativo.

—Está bien, como desees.

Mei arqueó los labios satisfecha. Que su marido recuperase el empleo anterior era harto difícil, así que pronto necesitarían una fuente de ingresos, y además le ilusionaba trabajar en algo tan apasionante como enseñar su idioma. Habría querido estudiar, como su hermana, aprender el oficio de maestra, pero el destino había truncado todos sus sueños muy tempranamente.

Sue Ellen llegó a la casa en el momento en el que Yon salía de la ducha con la ayuda de Mei. La recibieron con amabilidad y la invitaron para que se quedara a cenar, pero esta rehusó la invitación argumentando que ya tenía planes para esa noche. Mei intentó conversar con ella sobre su vida en la aristocracia, pero a esta solo parecía interesarle atender y hablar con Yon, dejando muy claro el motivo de su visita.

—La próxima semana se celebra en la ciudad de Kushiro una asamblea de tres días sobre piezas de arte y reliquias antiguas. He pensado que quizás te gustaría asistir. Puede que al mezclarte con la gente con la que has trabajado tantos años vuelvan algunos recuerdos a tu memoria.

Yon seguía sintiéndose atraído por el mundo del arte y las reliquias arcaicas. Su mirada se había iluminado con solo escuchar hablar del tema y Mei se alegraba de que al menos conservara la ilusión por sus antiguos entretenimientos. Llegado el momento en el que pudiese de nuevo trabajar, no le costaría decidir en qué sector querría hacerlo.

—¿Tú qué opinas, Mei? ¿Nos vamos de viaje a Kushiro?— Yon cogió con dificultad y afecto una de las manos de su esposa. Esa misma mañana le habían quitado las vendas, ahora el problema consistía en recuperar la movilidad completa de todos los dedos.

—Oh, lo siento, Yon. No he mencionado que debo asistir con un solo acompañante, Mei no podrá unirse a nosotros esta vez —se apenó Sue Ellen con gesto falsamente estudiado.

Mei entornó los ojos sabiendo lo que aquella mujer pretendía, estar a solas con su marido y devolverle sus recuerdos cuanto antes para que ella desapareciera de la historia. Pero Mei aún conservaba la virtud de la sensatez, y su madurez forzosamente acelerada le impedía ver aquel asunto de otra forma que no fuera con aceptación y tiento para hacer lo correcto. Oponerse a lo inevitable no serviría de nada. Aquella broma pesada que los amigos de Yon habían inventado para ayudarlo quizás estaba destinada al fracaso.

—No pasa nada, Yon. Debes ir con ella y disfrutar de todo cuanto veas y escuches. Quizás Sue Ellen tenga razón y rodearte del mundo de las antigüedades ayude a que recuperes la memoria.

—Pero no quiero ir sin ti. —Yon se negaba a dejarla allí, tal vez, pensó Mei, porque no se veía capaz de arreglárselas por sí solo sin los cuidados de su esposa, a los que ya se había acostumbrado, o quizás porque Sue Ellen era todavía una extraña para él.

Mei dedicó una rápida y superficial mirada a la chica y después acarició las manos cuarteadas y blanquecinas de Yon.

—Ella cuidará de ti, siempre ha sido una buena amiga y siempre la has tenido en gran estima. Estoy segura de que lo pasaréis muy bien. Debes empezar a relacionarte con tus antiguos compañeros de profesión. Mientras, yo organizaré las clases de la señora Matisse y ayudaré a William con la elaboración de los dulces de castaña (wagashi).

Sue Ellen sonrió con satisfacción cuando Yon aceptó. Había conseguido apartarlo de Mei y pasar setenta y dos horas con él lejos de aquel plan tan lacerante.

El día señalado llegó con abundante lluvia. El puerto, mojado y techado de nubes grises, se abría ante un mar embravecido. A pesar del mal tiempo, el barco zarpó a la hora acordada.

Capítulo 18

—¡¿Pero, mi amor, cómo es que Yon te ha dejado aquí enclaustrada mientras Sue Ellen revolotea a su alrededor como una vaca en celo?!

Mei sonrió a Lucinda mientras ambas tendían, bajo el hermoso sol de la mañana siguiente, un cesto con sábanas de seda color púrpura.

—No estoy enclaustrada y sí de acuerdo con ella en que ese reencuentro con el mundo del arte pueda ser beneficioso para él.

—Ya, preciosa, pero la argucia de dejarte fuera del asunto...

—No estoy preocupada. Y tú tampoco deberías estarlo. Yon es un adulto, aunque haya perdido la memoria sabe lo que quiere. Si Sue Ellen intenta forzar las cosas, creo que se verá desairada por él, y si no fuera así, lo aceptaré de igual forma.

—¡Válgame el cielo, si eres Buda en persona!

—No digas eso... —Mei no paraba de sorprenderse ante los comentarios de Lucinda, quien se quedó en la casa para comer con William y con ella. Hasta pasadas las cinco de la tarde no dispuso de marcharse.

—Tenías razón. Este libro es muy curioso. En Occidente se vive y piensa de manera diferente a como nosotros lo hacemos aquí, en Japón. Las personas son tan...

—¿Rígidas, interesadas, materialistas? —se adelantó a decir Lucinda.

—¡No! Decididas —corrigió Mei, quien parecía admirar los mundos que habitaban fuera de su país, cerrando el volumen Los viajes de Clovis Dardentor que Lucinda se había encargado de traducirle en los márgenes.

—Lo que tú digas, tesoro. Pero si algún día visitas Occidente, procura esconder esa cara de buena que tienes o serás carnaza para los tiburones.

Mei agradecía la compañía de Lucinda. Era una persona extremadamente locuaz y expresiva. Conversar con ella le aseguraba risas y sorpresas continuas, y el cariño que le ofrecía era para ella algo de inmenso valor.

—Esta noche vendré a por ti y visitaremos la casa de unos amigos.

Mei negó con la cabeza.

—¿Por qué no? —Lucinda se cruzó de brazos con gesto decepcionado.

—Porque debería preparar mis clases de japonés para la señora Matisse, ya que alguien no me ha dejado pensar en ello en todo el día.

—Esa excusa es espantosa. Te recojo al atardecer. Si Yon se está divirtiendo por ahí con la pegajosa de Sue Ellen, nosotras también lo haremos por aquí de otra manera. —Sonrió traviesa y Mei no tuvo más remedio que sucumbir a su invitación—. Le diré a Alfred que nos acompañe. Los anfitriones son también sus amigos.

—No, no, por favor, Lucinda. Preferiría que no le dijeras nada...

—¿Y eeesooo...? —La chica de metro ochenta la miró con ciertas dudas y sonrisa expansiva.

Mei no sabía cómo explicarle que había empezado a sentir por Alfred algo más que afecto, un sentimiento de admiración más fuerte del que debiera ser, un río de atracción cuyas aguas no estaban en absoluto calmadas y que por tanto necesitaba controlar para no arriesgarse a que se desbordaran.

—Vale, como quieras, las dos solitas... —Lucinda le guiñó un ojo y se giró con gracia con el frufrú de su vestido, con sus andares peliculeros, ondeando la larga melena de bucles para salir por la verja—. ¡Chao!

William ya había preparado una merienda ligera a base de zumo natural, frutos secos y unos deliciosos bizcochitos de avena caseros. Decidieron tomarla en la mesa de la terraza, junto al estanque, mientras conversaban tranquilamente. Los días empezaban a ser más cortos, pero el trabajo en la casa se terminaba pronto, así que había tiempo de sobra para disfrutar de momentos como aquel en los que los problemas del mundo podían esperar.

—Son unos peces muy vivos —comentó el anciano mientras ambos observaban el movimiento suave de colas que hacían los habitantes del estanque bajo el agua.

—Han crecido mucho desde que Alfred tuvo la amabilidad de traerlos —añadió Mei, encantada con aquellos peces que jugueteaban entre los juncos.

—¿Saldrá esta noche con la señorita Lucinda? —William sonrió y se limpió educadamente la boca con la servilleta de lino blanca.

—Sí. Por cierto, William, ¿sabrías decirme cuál es su país de origen? A veces intento adivinar, por el extraño lenguaje que utiliza al hablar, de qué lugar procede.

—Lucinda nació en Japón, pero las circunstancias en su familia la obligaron a marcharse y huyo a México, donde ha estado viviendo hasta hace unos años. —William parecía conmovido al hablar de ella.

—Destaca tanto del resto...

—Supongo que no sabe su secreto. —Mei colocó sus manos bajo el mentón y apoyó los codos sobre la mesa, expectante ante lo que el anciano fuese a descubrirle—. Ella es... un hombre.

Ambos quedaron inmóviles. Mei dejó el zumo sobre la mesa, tragó a duras penas y notó cómo su mente chirriaba.

—¿Un hombre?

William asintió.

—Pero aunque su cuerpo así lo demuestre, su alma es la de una buena chica. No debe tratarla de manera diferente tras saber su secreto, se lo ruego. El mundo ya ha sido suficientemente duro con ella. Yo solo se lo he contado porque a veces, como usted bien ha dicho, al percibir su forma de hablar y de moverse puede resultar extraño entenderla. Es tan especial... —William sonrió, recordando alguna anécdota pasada que le hacía gracia. Tan anciano como era y su mente se mostraba más abierta que la de cualquier joven del siglo veinte que se considerase moderno.

Mei había crecido en el seno de una familia muy tradicional. Pensó en su hermano, ahora que su padre ya no estaba podía nombrarlo las veces que quisiese. «¡Lu! ¡Lu!», gritó para sus adentros, contenta al recordarle. Pero entonces su semblante volvió a entristecerse, al pensar en la incomprensión que este había sufrido en su familia cuando él mismo confesó que sentía una ligera inclinación sexual hacia los hombres. En Japón era tabú hablar de aquello, que alguien lo reconociera era un suicidio, y Mei podía comprender que en el resto del mundo hubiera otras muchas personas como él y como Lucinda. Pero nunca, jamás, reemplazaría el afecto de ambos por ninguna razón.

—Gracias por contármelo, William. Ahora la entiendo y la quiero mucho más. —Sonrió y se echó una almendra a la boca.

Capítulo 19

—¿De verdad es necesario que me ponga esta cosa en el cuello? —Yon no disimulaba su incomodidad ante el regalo que Sue Ellen le había entregado al llegar al hotel, y que ahora se empeñaba en colocarle de la forma más insinuante.

—Es una corbata. Todos los hombres respetables de Inglaterra han comenzado a llevarla, así que no te muevas o te clavaré el alfiler en el cuello. —Esta aprovechaba cualquier momento para mantenerle la mirada, agarrarse a su brazo o confesarle lo feliz que estaba porque hubieran viajado juntos.

Yon entró por las puertas del Palacio de Bellas Artes de Japón con un pálpito en el corazón, que bullía ilusionado. Había algo en el ambiente que lo obligaba a sentirse a gusto, a disfrutar de cada conversación con cualquier otro miembro o compañero de profesión. Las reliquias encontradas en el último año fueron el tema más cotizado durante las tres horas que duraron las intervenciones de las empresas occidentales y japonesas allí presentes.

Sue Ellen se mantenía en segundo plano, observando al que era su amor platónico desde siempre, fumando con las damas en un salón adjunto, deseando ver algún detalle esperanzador que evidenciara la vuelta de los recuerdos a la memoria de este. Yon empezó a sudar, se sentía sofocado y el nudo de la corbata le apretaba demasiado. Se echó en una de las enormes columnas de madera de la sala, mientras Sue Ellen lo abanicaba con preocupación.

—Estoy bien, estoy bien —repetía él, aunque su cara reflejaba todo lo contrario.

Esa noche regresaron al hotel antes de lo que la dama hubiese querido. Yon parecía cansado y malhumorado, a pesar de que la tarde había transcurrido de forma agradable en todo momento. Se despidieron en el pasillo casi sin palabras y quedaron en verse para el desayuno, antes de la convención de museos históricos de Asia.

Lucinda entró en el salón acaparando todas las miradas. Cuando decidió dónde quería sentarse, abrió su abanico y buscó con la mirada al apuesto camarero, volviendo todo su alrededor a la normalidad. La presencia de Lucinda se sentía a leguas, y no por su altura o porque vistiera de forma llamativa mezclando la moda de Oriente y Occidente, o porque su voz grave sobresaliera sobre el resto, sino por la personalidad tan carismática que desplegaba al aparecer. Mei se sentó a su lado y las dos sonrieron sin razón aparente, solo por estar allí juntas, como dos amigas con miles de confidencias que intercambiar.

—¿Qué quieres tomar? —preguntó Lucinda.

—Agua. —Mei señaló su prominente barriga.

—¡No estamos aquí para bebernos el vaso de leche antes de dormir, cariño! Déjame corromper un poco el alma de princesa budista que te posee para que se vuelva un poco loca... Un vasito de sidra no puede ser perjudicial para ese niño precioso que viene en camino. —Mei negó con la cabeza, cada vez más consciente de la responsabilidad que tenía dentro de su ser. Lucinda convino en que lo mejor era respetar su decisión.

A los pocos minutos de sumergirse en una divertida conversación, un hombre de estatura más bien bajita apareció detrás de Lucinda cargado de halagos para ella. Le besó la mano, luego la muñeca, y le deslizó el guante suavemente para volver a besarle la palma. Esta aparentaba disfrutar con sus atenciones y ponía cara melosa, al tiempo que respondía con esa gracia suya tan especial a las caricias del recién llegado, escondiéndose tras el abanico. El tipo la cogió por la cintura provocando un acercamiento entre ellos cargado de sensualidad, algo que Mei nunca había visto hacer en público y por lo que casi se atragantó. Al mirar hacia otro lado vio a Alfred en la sala acompañado de varios hombres, supuso que almirantes, por su uniforme similar. Asió el vaso con fuerza y miró a su amiga de manera acusadora. Esta notó los ojos entrecerrados de Mei lanzándole rayos y ojeó el ambiente en busca de la causa. Cuando Lucinda vio a Alfred en la otra parte del salón, apretó los labios y sonrió a medias. Para excusarse, vocalizó: «No sabía que vendría, por mi vida que no».

—Liyán, detén esas manos voraces, ¿no ves que he venido acompañada por mi querida amiga Mei Ryu? No quiero que la asustes.

El hombre miró a Mei recomponiéndose el chaqué y separándose de su objeto de deseo tan solo unos centímetros. Era un tipo japonés muy serio y educado en comparación con su amiga, pero tan fogoso como ella.

—Encantado, señorita Mei. —Le cogió la mano desnuda y la besó en los nudillos.

—Encantada.

Liyán se despidió de Lucinda con un beso y una promesa al oído antes de perderse entre la multitud. Mei tomó con avidez unos bastos tragos de su vaso de agua empañado, que refrescaron su garganta y aplacaron en parte su inquietud.

—Te prometo que no sabía que él vendría. —Lucinda se llevó la mano al corazón en señal de promesa.

Mei alzó la ceja, dudando de la sonrisa que se curvaba en los labios de su amiga.

—¡Te he dado mi palabra! ¿Por qué no me crees? —Rio Lucinda.

Mei se giró disimuladamente sobre su hombro y observó a Alfred por unos instantes. Era la masculinidad en persona, desprendía seguridad y una mezcla de suficiencia y arrogancia. Aun así, Alfred era discreto, sensato, respetuoso.

Lo peor de todo era que aquel hombre se estaba convirtiendo en el protagonista de todos sus pensamientos, ¡en qué momento! Miró a Lucinda, quien la observaba sin comprender muy bien lo que estaba pasando por la cabeza de su amiga.

—Yon debería estar aquí. Condenada Sue... —expresó Mei para sorpresa de Lucinda.

La chica intentaba en vano solucionar el conflicto interior que la abrumaba. Muy a su pesar, lo que más sentía eran unas ganas enormes de hablar con Alfred, el amigo y confidente, el hombre que la había sacado de su particular infierno, al que estaba más que agradecida, y que últimamente solo se dirigía a ella con escuetos diálogos. Quizás el ardor que la quemaba por dentro solo fuera eso, añoranza porque volviese a tratarla con la confianza de siempre. Este se había quitado la chaqueta del uniforme y remangado la camisa blanca para comenzar a jugar al billar con uno de sus amigos. Ese simple gesto había despertado en Mei un ronroneo interior demasiado intenso.

Lucinda sonrió al verla tan nerviosa y le cogió la mano para ponerla en pie.

—¡Vamos a ver si alguien nos invita a bailar!

Pero Mei no quería moverse de la silla, no quería que Alfred la descubriera y se acercara a ella, no quería mentirle a él también y hacer como si todo estuviese bien. Entonces el tal Liyán apareció de nuevo, volviendo a insinuarse con Lucinda, y Mei decidió que necesitaba un respiro. Se excusó con la pareja y atravesó el gentío agarrándose la falda para no pisarse, hasta llegar a la puerta, de la que tuvo que retirarse varios metros para conseguir tener un poco de paz. El aire limpio y fresco era justo lo que demandaba su cuerpo, ansioso por volver corriendo a casa, aunque sabía el cochero no se presentaría para recogerlas hasta las doce de la noche. Sentía la urgencia de ordenar el desbarajuste que anidaba en su cabeza desde hacía... no sabía cuánto. Yon no era su marido real ni ella estaba enamorada de él, pero se había comprometido a estar a su lado para construir juntos una vida mejor, una en la que también su futuro bebé pudiera ser feliz. Eso fue lo que pensó al principio, cuando accedió a la propuesta de un desconocido Alfred.

Si Yon no recobraba nunca la memoria, su vida ficticia podría convertirse en algo duradero, tan real como esas nubes grises que se estaban formando lentamente en el cielo. Alfred sería siempre un buen amigo, alguien a quien acudir en caso de problemas y con quien hablar de todo aquello con total sinceridad. Pero, ¿qué hacer con los sentimientos que crecían más y más en su interior? No entendía qué estaba haciendo mal, ¿por qué pensaba en él de aquella manera tan intensa si apenas hacía unos meses que lo conocía? Se abrazó a sí misma y miró al infinito con cansancio.

—¿Me vas a contar qué te pasa, diosa Yum? —habló Lucinda a su lado, sobresaltándola.

—Oh, tengo el estómago un poco revuelto. Me gustaría irme a casa.

Lucinda la acogió en un afectuoso abrazo y le susurró un dicho japonés que, lejos de tranquilizar a Mei, reavivó aún más su confusión: «Un simple roce de mangas puede ser el inicio del amor».

—Esa frase no encaja conmigo —se apresuró a decir Mei, escabulléndose de los brazos de su amiga y envolviéndose en su chal, para protegerse de la leve brisa fresca del anochecer y de su propia conciencia.

—Bien, quizás sea mejor así, después de todo. Eleanor regresará pronto de Inglaterra y ya no tendrás que preocuparte por ese encogimiento de estómago que te produce el estar cerca de él.

Mei miró a Lucinda confundida y casi enfadada.

—Yo no... ¿quién es Eleanor?

—Es la esposa de Alfred.

Capítulo 20

Alfred terminaba de bailar con la hermana de uno de sus amigos cuando avistó al camarero con la bandeja llena de copas. Necesitaba aplacar la sed que se había apoderado de su garganta. Mientras se dirigía hacia él, descubrió a Mei de espaldas, con su bonita melena negra oscilando a cada gesto que compartía con Lucinda. La observó beber de su vaso y deseó ser el cristal que rozaba sus labios. Sorprendido por ese momento de vacilación, carraspeó, cogió la bebida que le ofrecía el camarero y se acercó para saludar a ambas.

—¡Hooola! —exageró Lucinda su saludo mirando de reojo a Mei, al tiempo que lo abrazaba con afecto haciendo ondear los encajes de su vestido.

—Buenas noches. No esperaba verlas por aquí —se dirigió a Mei—, pero me alegro de que haya salido a divertirse, aunque tenga cuidado con Lucinda o la llevará por el mal camino. — Sonrió. Mei no podía dejar de sentirlo, envuelta en su presencia, atraída por su pelo ensortijado y el principio de los tatuajes de sus brazos a la vista.

Así que estaba casado... Ella quisiera pensar como una mujer casada también.

—Bueno, bueno, no sé yo quién debería tener cuidado... —susurró Lucinda.

—Yon está en Kushiro, en una asamblea de anticuarios —dijo Mei para cubrir el indiscreto comentario de su amiga.

—Con Sue Ellen —apuntilló esta bebiendo de su copa, a lo que Alfred arrugó el entrecejo extrañado.

—¿Y volverán pronto?

—Dentro de tres días.

Alfred presentó a Mei a sus amigos como la esposa de Yon, aunque todo el mundo perteneciente al círculo de este sabía de antemano lo de la pelea y el plan ideado para sacarlo de su bajo estado de ánimo. En aquel momento, Yon no se hallaba presente y no era necesario fingir el papel de cada uno, pero parecía que Alfred utilizaba ese título para concentrarse en ello y no ver a Mei de otra forma que no fuera como la esposa de su mejor amigo. Los camaradas de Alfred insistieron a este para que los acompañara en la siguiente partida de billar, así que Lucinda y Mei se quedaron a solas de nuevo.

Liyán volvió a aparecer de la nada, proponiendo a Lucinda marcharse juntos a la casa que este tenía en el campo. Ella se negó en rotundo, explicándole que esa noche dormiría con Mei. Pero él insistió tanto con sus intensos besos en el cuello y a Lucinda parecía gustarle tanto aquel hombre de metro sesenta, que Mei terminó por sentirse culpable de frenarlos en su fogoso encuentro y animó a su amiga para que se marchara con él.

—Pediré a Alfred que te lleve a casa —propuso Lucinda intranquila.

—No, claro que no. Esperaré al cochero, son casi las doce, estará a punto de llegar.

—Mei...

—No insistas, por favor. —Se levantó y se dirigió al lugar de aseo. Allí se miró en el pequeño espejo redondo y se preguntó en quién se estaba convirtiendo.

Sus sentimientos eran inquietantes y confusos. Cerró la puerta tras de sí, enrollando entre sus dedos el lazo del bolsito que escondía bajo la falda, y salió con la mirada perdida a aquel espacio iluminado por las nuevas luces eléctricas venidas de Occidente y que solo las casas más pudientes se permitían exhibir.

—Lucinda me ha dicho que se marcha, y que no quiere que la acompañe a casa. —Alfred la esperaba echado en la pared del pasillo.

Mei tragó saliva y procuró respirar con normalidad.

—Nuestro coche vendrá a recogerme en pocos minutos. — Intentó pasar por su lado, pero este levantó el brazo, apoyándolo en la otra pared, rozándole el hombro con su chaqueta oscura.

—¿No éramos amigos, señorita Mei Ryu? —Parecía divertirle que ella lo tratase con tanta seriedad.

—Usted ha venido a pasar la noche con otras personas y no es necesario que se moleste en acompañarme. —Intentó darle una explicación razonable a su negativa.

—¿Por qué huye de mí? —Alfred empezaba a preocuparse.

—Actúo como es debido. Además, reconozca que usted también me esquiva últimamente. Apenas nos visita, ya apenas tiene tiempo para hablar conmigo. —Mei levantó los ojos hacia él. En un silencio nebuloso en el que el tiempo quedó suspendido, Alfred la miraba con cuidado, ajeno a todo cuanto les rodeaba. Mei sentía el corazón bombeando con fuerza, los dedos le temblaban y una necesidad imperiosa de sincerarse con él le oprimía el pecho.

—Perdóneme si he estado ausente últimamente, pero para mí... no es fácil pasar tiempo cerca de usted —confesó él.

—¿Por qué?

Alfred se atrevió a tocar aquella piel suave con el dorso de sus dedos.

—Porque soy un idiota y podría estropearlo todo. Si en un principio la felicidad de Yon era lo que más me preocupaba, ahora la suya es aún más importante para mí.

Mei notó un nudo en su garganta, aquellas palabras confirmaban que Alfred se sentía tan confuso como ella. Trató de mantenerse en pie.

—Sé que tiene esposa...

Él no apartó sus ojos de ella.

—Así es —dijo serio, como si las palabras le hirieran tanto como a Mei escucharlas.

—Entonces hagamos lo correcto. —Se escabulló para marcharse.

Alfred la dejó ir, apretó el puño y se pasó la mano por el pelo. Estaba desesperado por encontrar alguna solución a aquel entresijo que él mismo había iniciado y que se complicaba cada vez más. ¿Qué hacer con esa mezcla de fuego y ternura que recorría su pecho? ¿Cómo seguir viéndola sin poder tocarla ni expresarle que se había convertido en alguien muy importante para él?

Lucinda y Liyán ya se habían marchado cuando Mei salió al exterior en busca de su cochero. Aún sentía el agradable olor de Alfred en todos los poros de su piel, el roce de su chaqueta en el cuerpo y sus dedos sobre la mejilla, pero también esa horrible opresión en el alma. ¿Era ilusión o anhelo? Todo era tan complicado... Alfred la confundía con su mirada atenta y ese aire seguro que desprendía en cada gesto. Qué afortunada era por la oportunidad que se le había dado de vivir en Japón, en una casa maravillosa donde la habían acogido sin juzgarla. Pero qué endemoniada era la carga que se le había pedido a cambio: desear con todas sus fuerzas un imposible. Se echó sobre el muro de piedra, tras el que crecían peonías de olor agradable, y suspiró.

El coche aparcó delante de ella, el mozo se bajó para ayudarla a subir y, con toda la inquietud que cabía en su interior, se adentró en él para regresar a la casa.

Capítulo 21

Subieron las escaleras de piedra franqueadas por numerosas y pequeñas bolas de musgo japonés. Si miraban hacia arriba, el momiji u hoja de arce (conocida por el color rojo oscuro que adquiría) resaltaba entre el resto de árboles cuyos pigmentos tendían más al amarillo, mostrando en su conjunto un espectáculo visual mágico. Entre las ramas se agitaba por momentos el revoloteo de algunas aves preparándose para emigrar, y la agradable temperatura las abrazaba al pasear.

Cuando enfilaron las gruesas puertas de madera que daban acceso a la ciudad de O`Hara, Lucinda escuchaba con interés las explicaciones que Mei le ofrecía sobre la historia de cada bosque, cada sendero y cada templo cercano al pueblo de su niñez. No habían caminado mucho cuando esta se detuvo lentamente frente a una bonita casa de madera y piedra, amplia y bien construida en dos plantas, cuyo canal terminaba en una especie de caja metálica de la que colgaban otras más pequeñas y por las que en tiempo de lluvias el agua debía resbalar graciosa y musicalmente. Dotada de grandes ventanas y recargado tejado con aleros, no cabía duda de que era una casa tradicional nipona de algún alto cargo del Estado. Tampoco hubo dudas de que esa era la casa donde Mei había vivido de pequeña.

—Qué vacía se ve... —dijo esta un poco triste mientras la contemplaba con las manos cruzadas en el regazo—. ¿Estás llorando, Lucinda?

La chica alta se volvió de espaldas con un aspaviento y, cuando se hubo secado los ojos, trató de parecer serena.

—No... es solo que me dan pena las casas abandonadas, sobre todo si en ellas ha vivido una niña con su madre, su hermana, su abuela... ¡Todo un clan de mujeres! Oh, Mei, sé lo que debes sentir en este momento. —Se acercó a su amiga y la abrazó.

La puerta principal se encontraba atravesada por un enorme tablón de madera, así como cada ventana, por lo que no pudieron acceder al interior que tanto ansiaba recorrer el corazón de Mei. Durante un buen rato permanecieron sentadas en el porche, degustando las ricas raciones de bento que traían preparadas de casa, observando las decenas de personas de otros lugares que acudían en septiembre para disfrutar del paisaje de crisantemos y de esa silenciosa tranquilidad que habitaba en un pueblo tan pequeño como aquel.

—Cuando era niña pasaba horas aquí sentada. Mi madre me hacía esperar a padre para darle la bienvenida, pero él llegaba siempre muy tarde. Un día incluso me quedé dormida en ese escalón alcanzada por la noche. Hasta que mi hermana bajó desde su ventana y me ayudó a subir, agarradas a las ramas de ese árbol. Mi madre ni siquiera se percató, olvidando lo sucedido al levantarse por la mañana y comprobar que mi padre dormía en la cama. Él había llegado a las cinco de la madrugada y yo podría haber estado esperándole hasta esa hora si Kokoro no me hubiera obligado a entrar en casa —explicaba Mei, sumida en esa mezcla de tristeza y añoranza que la embriagaba al recordar sus primeros años de vida.

—Es tan lamentable que unos padres hagan eso a su hija pequeña... —Lucinda no podía comprender la admiración que Mei profesaba a su madre, a pesar de los malos momentos que esta parecía haberle hecho pasar.

—Ella solo intentaba que padre se sintiera querido.

Lucinda no quiso comentar nada más, puesto que era inútil convencer a Mei de que sus progenitores no habían sido nada buenos con ella.

Se dirigieron hacia los baños de aguas termales, que solo conocían los lugareños, donde un enorme Buda obligaba a la serenidad.

Después de comprobar que nadie las había seguido, se quitaron la ropa exterior y la dejaron a un lado en el tronco de un árbol. Con el cuerpo sumergido en el agua humeante, Lucinda y Mei contemplaban embelesadas el hechizo de las hojas moviéndose a su alrededor. En ese momento no pensaban en nada, salvo en la sensación de silencio y paz que lo ocupaba todo. El olor a plantas aromáticas y el efímero vaho que las envolvía como si las protegiera de todos los males, provocaron que sonrieran contentas.

Una hora después, rebosantes de la magia de aquel lugar, continuaron su camino hacia el templo de Sanzen-in, donde les esperaban los jardines más bellos y boscosos de O’Hara.

En el camino de ascensión, Mei se detuvo para descansar ante un puesto de venta, y sin poder evitarlo pensó en Alfred. En la mesa había una orza llena de pepinillos en vinagre y hielo.

—Gracias por haber venido, Lucinda. —Mei la miró con todo el aprecio que aquella chica alta y ruda despertaba en su corazón. Lucinda la abrazó, levantándola un palmo del suelo a pesar del vientre abultado que ya mostraba la joven.

—Eres un ángel, querida. Por cierto, ¿cuándo regresa Yon?

Capítulo 22

Yon atravesó el umbral de la puerta tallada con semblante cansado, arrastrando la maleta como si fuera la más pesada de las piedras del jardín. Mei lo esperaba con nerviosismo, pues no sabía lo que habría ocurrido en el transcurso de aquel viaje de tres días. William también apareció presto, para librar a su joven amigo del peso de la maleta.

—¿Cómo ha ido todo? —Mei se agarró a su brazo y lo besó en la mejilla, contenta por tenerlo de nuevo en casa.

Pero cuando Yon se dignó a mirarla, algo en él había cambiado. La dureza de su gesto y el fragor en su voz no encajaban con la dulzura del hombre en quien confió ciegamente durante los días pasados, ni con la inocencia de ese alguien que no recuerda su pasado. Aun así, Yon no dijo nada que demostrara el cambio que Mei percibía. Tan solo la miraba. Después la besó en los labios e intentó sonreír.

Se sentaron a la mesa que William colmaba con cuencos de comida. Era la hora de cenar y todo estaba listo para recibirlo con un entusiasmo que no pudieron mantener por mucho tiempo, porque Yon explicaba todo lo que había sucedido durante aquellos días, en la asamblea y en las reuniones posteriores, con un tono equilibrado y sereno, sin un ápice de alegría o emoción. Mei empezaba a estar preocupada y William se movía también inquieto.

—¿Has... conseguido recordar algo? —preguntó Mei yendo directa a lo que creía que era el problema.

—¿Es eso lo único que os importa a todos, mi maltrecha memoria? —Yon se levantó con una furia inexplicable y se encerró en el dormitorio, mientras William y Mei se miraban contrariados.

Dejaron que pasase un tiempo prudencial para llamar a la puerta del dormitorio. La joven pensó en visitar a Sue Ellen para que le explicase qué había ocurrido en Kushiro, pero prefirió esperar a que Yon se calmase y así darle la oportunidad de hacerlo él mismo.

Yon no abrió la puerta por más que Mei le habló con dulzura desde el otro lado. Casi a las doce de la noche, esta decidió dejarlo descansar. Se acomodó en la habitación de William, en un futón que el anciano preparó para ella; y se quedó dormida contemplando las estrellas a través de la ventana.

—Mei, despierta, por favor.

Esta abrió los párpados con lentitud. Yon la observaba con semblante relajado.

—Siento la forma en que me comporté anoche. Lo siento de veras.

Mei se incorporó y se frotó los ojos con el cuerpo aún soñoliento.

—No importa...

—William nos ha preparado el desayuno. ¿Te apetece dar un paseo por los jardines de la ciudad?

Mei se alegró de que Yon se comportara de nuevo con su habitual amabilidad. Se levantó dispuesta a pasar un día tranquilo con él, donde no pensar en su extraño cambio de la noche anterior, ni en Alfred y los inoportunos sentimientos que la seguían perturbando.

—Así que Lucinda y tú visitasteis O’Hara... —comentó Yon mientras esperaban el tranvía en la abarrotada estación.

—Sí, fue maravilloso regresar después de tanto tiempo.

—Si me hubieras dicho que querías ir a ver la casa y el pueblo de tu niñez, yo mismo te habría llevado. —Mei notó cierto resentimiento en su voz.

—Lo sé, pero como tú...

—Sí, yo estaba con Sue Ellen en la otra parte del país. —Lo dijo con deje impaciente—. Y creo recordar quién insistió para que así fuera.

—¿Qué ha pasado durante el viaje, Yon? Desde que has vuelto estás... diferente.

—¿Temes que haya recordado algo? —Su voz sonaba extraña. Mei se sentía incómoda. ¿Por qué no era sincero y le decía de una vez lo que ocurría?

—Yon, solo quiero ayudarte...

—¡Entonces deja de preguntarme!

Un tenso silencio se expandió entre ambos. Mei comprendió que aquella conversación no llegaría a buen puerto, así que se levantó para alejarse unos metros.

Yon la cogió del brazo, había sido demasiado seco e intentó disculparse.

—Perdóname. Eres lo mejor que tengo, sin ti ya no valdría la pena seguir viviendo, pero debes comprender que pueda sentirme agobiado por toda esta situación.

—¿Qué situación? —Mei no tenía claro a qué se refería su marido, ni qué era lo que le ocurría en realidad. Al ver que él no contestaba y hundía la cabeza entre las manos a punto del llanto, suspiró resignada y decidió darle tiempo para sincerarse.

—Está bien, puedo comprenderte —susurró con la convicción de que algo se estaba rompiendo dentro de Yon y nada que ella pudiera decir o hacer lograría arreglarlo.

Inquieta por esa actitud diferente que había asomado en las formas de su hasta ahora impecable marido, pero esperanzada con que todo fuera fruto del estrés del viaje, hizo un esfuerzo por entenderlo.

El tranvía llegó lento, envuelto en un chirriante crujido al detenerse despacio junto a ellos. Yon miró a Mei con angustia y la cogió de la mano para entrar juntos en el vagón. Durante el camino permanecieron en silencio, sentados frente a dos hombres envueltos en el humo de sus cigarros y una anciana que por momentos parecía dormir profundamente. Mei pensaba en la situación en la que se encontraba. Yon había pasado, en tan solo tres días, de ser el perfecto caballero a comportarse como un hombre hermético y un tanto oscuro, del que Alfred ya le habló en una ocasión antes de comenzar aquella peculiar historia. Yon ni siquiera le había preguntado por la evolución de su embarazo. El plan se estaba torciendo sin saber por qué, y ahora era difícil conocer lo que pasaba por la mente de su falso marido. Era urgente que hablara con Alfred.

El resto de la noche prosiguió igual de extraña. Yon no parecía el mismo, aunque trataba de ser correcto con Mei, a la que rara vez miraba a los ojos. Esta, por su parte, decidió no esperar nada de él y actuar de manera educada. Algo estaba cambiando entre ellos, el afecto se había visto usurpado por la indiferencia, la alegría por la tibieza. Pero, ¿cuál era la causa? ¿Había ocurrido algo entre Sue Ellen y él? ¿Había sido un viaje demasiado angustioso y por eso Yon se mostraba tan molesto con ella tras haber insistido en que debía ir? O lo que era peor, lo que Mei temía más que a nada, ¿había recordado su pasado y ya sabía que ella no era más que una mentirosa?

Mei se levantó en mitad de la noche con la frente perlada en sudor, no lograba conciliar el sueño y se sentía mal, violenta por la situación. Puso agua a hervir para hacerse una manzanilla, a la que agregó varios granos de anís. Se sentó junto al estanque, iluminado tan solo por la luna menguante que agonizaba entre nubes sigilosas. El estanque estaba poblado desde hacía unos días por algunas ranas verdes y pequeñas tortugas que Mei y Lucinda habían traído consigo de su viaje por O’Hara. Las horas que faltaban hasta el amanecer le parecían años, debía ser paciente y esperar para ir a buscar a Alfred al puerto y contarle lo sucedido.

Al salir el sol, Yon aún dormía y William preparaba café. Mei atravesó el pasillo para darse un baño. Lo necesitaba para recuperar la serenidad que durante toda la noche no había encontrado, a causa de las dudas y los temores que rondaban su mente desde la vuelta de su marido. Hidrató su piel con aceite de almendras y se ajustó el kimono nude que reposaba doblado en un estante del armario. Al calzarse las geta escuchó la campana de la puerta, así que se cepilló el pelo a toda prisa con la esperanza de que se tratara de Lucinda, quien seguramente aceptaría acompañarla.

Cuando alcanzó el salón, Alfred permanecía de pie con los brazos cruzados junto al ventanal y Yon bebía de su taza humeante.

—Buenos días, Mei —la saludó el primero en un tono amable. Yon ni siquiera se volvió a mirarla.

Esta se acercó a ellos, a la vez que William le servía un blend templado de té negro y cáscara de bergamota.

—Gracias, William. —Se sentó un poco alejada de los dos, con la taza de porcelana en la mano, observando con angustia el ánimo malhumorado de su marido.

Entonces se dio cuenta de que no estaban solos. Una mujer de aspecto elegante que curioseaba entre los libros de la surtida biblioteca se acercó, mirando a Mei con unos ojos verdes profundos que rodeaban algunas arrugas marcadas. Su porte altivo transmitía seriedad, mientras sus manos enguatadas abrían y cerraban un abanico bordado.

Mei soltó la taza de té en la mesa y se levantó despacio. Alfred caminó hacia ellas y miró a Mei con pesar.

—Eleanor, mi esposa, tenía muchas ganas de volver a verte...

Mei tragó saliva y entrelazó sus manos para esconder el estupor que la embargaba.

La mujer, interpretando a la perfección su papel de antigua conocida, se acercó a ella y la envolvió en un corto abrazo.

—¿Cómo estás, Mei? —Le hablaba en un tono familiar. Mei, abrumada, simplemente forzó una sonrisa que arrastró sin poder evitarlo hasta los ojos de Alfred.

—¡Papá, hay peces en el agua! ¡Y tortugas! —Un niño de seis años corrió desde el jardín hasta los brazos de Alfred, que lo recibió con cariño.

Las piernas, los brazos y el alma de Mei se habían quedado inmóviles. Solo podía observar al precioso niño de pelo negro que sonreía en los brazos de su padre.

Alfred se dirigió a ella con una mezcla de inquietud y amor fraternal.

—Él es Dimas.

—Hola, Dimas —dijo por fin ella, quien suspiró hondo y se dispuso a estar a la altura de las circunstancias.

Se había llevado una gran sorpresa al conocer a aquellas dos personas, pero no podía dejarse vencer por la turbación, debía ser hospitalaria y actuar como lo que era, la esposa de Yon.

El niño se acercó para darle un beso y ella le acarició el suave y gracioso pelo ensortijado.

Había pensado mucho en cómo sería la esposa de Alfred, pero ahora que la tenía delante no coincidía con la imagen que se había formado en su cabeza. Eleanor era mayor que él, aunque tenía un rostro bien cuidado y un peinado juvenil. Dimas, que volvió a salir al jardín con la energía de un potrillo salvaje, había heredado el color de ojos de su padre y el gesto franco al sonreír.

Alfred aprovechó que Eleanor hablaba con Yon sobre el futuro de una vasija antigua que pretendía vender en Londres, para invitar a Mei a salir al jardín con la excusa de haber recibido noticias sobre su padre.

Cuando estuvieron a solas en la pagoda, ninguno de los dos parecía encontrar las palabras adecuadas. Alfred, cruzado de brazos, la miraba con preocupación.

—Eleanor conoce nuestro plan, por eso ha fingido conocerla.

—Sí, me he dado cuenta. —Mei se sentía ridícula, aunque no tenía claro el motivo.

—Lamento no haberle hablado de ellos —dijo Alfred notando el color apagado en los ojos de Mei y la tensión en su postura.

—No tenía por qué. Cuando me ofreció este trabajo yo vivía sumida en una tortura continua, en ese momento no pensé en nada que no fuera salir de China. Usted solo buscaba una solución para la grave situación que atravesaba Yon, así que cualquier otra información no era necesaria. —Sonrió forzadamente.

Alfred la contemplaba mientras hablaba. A veces pensaba que Mei era un ser irreal, una quimera fruto de su imaginación, pero entonces ella lo derretía con aquellos ojos de brasas y su corazón latía como un pura sangre endiablado. Desearía tanto que ambos fueran libres... Pero, ¿qué sería de Yon sin Mei? ¿Y qué sería de Eleanor y el niño sin él?

—Quería hablarle sobre Yon. —Carraspeó Mei—. Se comporta de manera extraña desde que regresó de su viaje a Kushiro con Sue Ellen. Creo que sabe que lo hemos engañado, aunque no entiendo por qué sigue fingiendo. Actúa como si prefiriese esta nueva vida que hemos inventado e intentase tapar su pasado.

—Yon se ha enamorado de usted... y teme perderla.

Mei centró sus ojos en Alfred y este reflejó el pesar que aquella afirmación le ocasionaba.

—He pensado mucho en ello. Si Yon ha recuperado la memoria y a pesar de todo quiere seguir conmigo, necesito decirle la verdad sobre mi pasado. No podré seguir viviendo con tantas mentiras entre nosotros. Y si entonces desea que me marche, lo haré.

Hasta ese instante en el que Mei lo miraba con honestidad esperando su opinión, Alfred no había querido pensar en la posibilidad de que, un día, ella podría desaparecer de su vida. Él, siendo sincero consigo mismo, también temía perderla.

—Bueno, en teoría, está viviendo en mi casa. Él no es quien para pedirle que se vaya, así que ni usted ni su hijo deberán regresar a China. Es una joven valiente, podría ganar dinero dando clases de japonés a los numerosos ingleses que llegan cada día al país y... yo siempre estaré dispuesto a ayudarla.

Una tímida sonrisa apareció en el rostro de Mei, eclipsando por un instante la desagradable incertidumbre que la asolaba en aquel momento. Alfred tenía la capacidad de dispersar los problemas haciéndolos más pequeños. Aunque aún no sabían lo que anidaba en la mente de Yon, Mei intuía que ya nada volvería a ser como antes.

—Prométame que si alguna vez me marcho, no me buscará.

—No puede pedirme eso.

—Es lo justo, usted ya ha hecho bastante por mí. Recuerde que soy una mujer con alma de dragón y que podré salir adelante. Debe prometerme que respetará mi decisión. —Sonrió levemente. Aunque mentía, estaba muerta de miedo, él no se merecía más problemas por su causa.

Alfred le ofreció su mano con la palma hacia arriba para que ella posara la suya encima. El tacto de ambos era cálido y armonioso, eran los polos opuestos de un imán que cada día se atraía con más fuerza.

—Está bien, aunque no estoy de acuerdo, se lo prometo.

Ninguno deseaba ese final, pero la posibilidad estaba ahí y si ocurría deberían de afrontarla.

Regresaron a la casa, donde Eleanor y Yon seguían conversando animadamente.

—¡Alfred! —Yon abrió los brazos en señal de alegría desmesurada. Este le correspondió arrugando el entrecejo, extrañado por tanto entusiasmo y escamado tras los comentarios sobre el cambio en su actitud que Mei le había descrito.

—¿Podemos hablar un momento en la cocina? —Alfred cortó en seco el abrazo de su amigo cruzando el pasillo. Yon le siguió guiñándoles un ojo a las dos mujeres y desapareció tras los paneles, mientras ellas quedaban a solas en el salón.

Ahora Eleanor observaba a Mei con interés. Ya no tenía que fingir que se conocían y se tomaba la libertad de ser franca, dando un pequeño paseo por la sencilla estancia.

—Parece que Alfred te aprecia mucho. Se ha tomado numerosas molestias para que todos te aceptemos. Le gustas. —Se atusó el pelo con delicadeza.

—¿Cómo dice? —Mei no estaba segura de que esa mujer, que ahora había cerrado su abanico y cruzado los brazos de forma refinada frente a ella, hablara en serio y tan directamente.

—No te preocupes, sé que Alfred no me quiere. Está conmigo solo por el niño y nada de lo que yo pueda hacer cambiará las cosas. Pero no me esperaba verlo enamorado, y menos de una chica como tú... —Señaló su vientre abultado—. Perdóname, no quiero decir que no seas bonita, y seguramente ese hijo será fruto de la difícil vida que habrás tenido. Solo digo que Alfred... no es de los que se enamoran.

Mei se sentía abrumada. ¿Eleanor estaba acusándola o siendo amable? ¿Qué pretendía? ¿Por qué estaba tan segura de que Alfred se había enamorado de ella?

—¿Por qué estás tan serio, Alfred? —apuntilló Yon, mientras jugueteaba con un vaso de agua al que había añadido una cereza tan roja como la sangre.

—Aún no me has contado cómo te fue en Kushiro. —Alfred no sabía qué era exactamente lo que quería averiguar, quizá comprobar si había recordado su pasado o quizá, su preocupación mayor, qué sentía Yon por Mei en esos momentos.

—No pasó nada excepcional. Antiguos compañeros se acercaron a saludarme, yo sonreí e intenté huir de ellos para admirar las piezas de arte que se exponían en la enorme cúpula abovedada del palacio de la ciudad. Era extraordinario, de veras. Sé que ya lo había visto cientos de veces, pero entonces fue como una primera vez. Me impactó.

—¿Qué tal con Sue Ellen? —Alfred seguía esperando encontrar la razón del cambio que Mei le había explicado. Él también notaba cierta transformación en su forma de expresarse, Yon hablaba de forma irónica constantemente. Eso, sin duda, era más propio de su antiguo amigo en la época de perdición, la que con tristeza Alfred había presenciado durante demasiado tiempo.

—Sue Ellen es una buena chica, pero muy pesada. Habría preferido acudir al evento con Mei. Ella es una persona razonable. Y además, todos los presentes me habrían envidiado por ser su esposo. —Yon sonrió con picardía, algo que a Alfred no gustó nada.

—Somos amigos desde hace muchos años. ¿Por qué tratas de ocultarme lo que te está pasando? —Alfred ya no soportaba aquel interrogatorio en vano al que su amigo solo respondía con superficialidad.

Entonces ocurrió, Yon explotó.

—¡No te atrevas a juzgarme! ¿Quién ha engañado a quién? — Señaló a Alfred con el dedo índice, mirándolo con dolor en los ojos—. ¡Siempre he sido yo! Cuando desperté en aquel maldito hospital y comprendí lo que intentabais hacer conmigo, decidí seguiros el juego, hacerme pasar por esa persona centrada que todos ansiáis que sea. Pero ya me he cansado. No quiero seguir conteniéndome. Lo único bueno que has hecho por mí ha sido meter a Mei en mi vida, y te lo agradezco, aunque eso no compensa el que me hayas tomado por tonto. ¡Todos lo habéis hecho! —Alfred comprendió al fin la verdad, aquella que con tanto cuidado se había esmerado en evitar, y desde el principio de forma innecesaria. Se pasó la mano por el pelo, girándose hacia la ventana para ordenar el cúmulo de emociones que traspasaban sus pulmones y su mente en ese instante.

—Todo fue idea mía, no culpes a nadie más. Y lo hice por ti, casi acabas con tu vida por una auténtica estupidez, porque una mujer te dejó después de que tú la ignoraras durante mucho tiempo.

—¡No sabes nada! —Rio Yon con ironía. Después se detuvo ante Alfred con ojos fríos—. Mei no puede saber que mi memoria está intacta. Me lo debes. —Salió como alma que lleva el diablo por la puerta de la cocina.

Las dos mujeres escuchaban a Dimas hablar de su proeza con los barcos de bambú, que colocaba en la parte más alta del riachuelo y llegaban veloces al estanque sin haberse hundido. Ambas se asustaron cuando vieron a Yon escapar de la casa y montarse en un caballo de forma atropellada.

Alfred atravesó el salón con semblante serio, contrariado. Sus ojos parecían sufrir cuando se encontraron con los de Mei. Eleanor se acercó a él preocupada, pero este se negó a hablar. Solo insistió en que debían marcharse. Mei sintió un pellizco en el pecho, tan efervescente como la gota de agua que cae al fuego, y no pudo contenerse.

—Por favor, Alfred. —Se aferró a las solapas de su chaqueta oscura—. No te vayas sin decirme qué ha pasado. ¿Yon me ha descubierto?

Él la abrazó para calmarla ante la mirada asombrada de Eleanor, quien prefirió quedarse en segundo plano por dignidad. Alfred se debatía entre contar a Mei la verdad o esperar a hablar de nuevo con Yon para aclarar cuáles eran sus intenciones respecto a ella. Lo que sí tenía asegurada era esa nefasta y dolorosa sensación de que su amigo volvía a mostrar su peor faceta como ser humano, llena de odio e irresponsabilidad.

—Tranquila, Yon se ha enfadado porque le he atosigado a preguntas, nada más. Volverá, hablaréis y todo se arreglará. —La besó en la frente. En realidad no le estaba mintiendo. Esperaba que su amigo se comportara con Mei como ella merecía, con respeto, y que terminara confesándole toda la verdad. Entonces ella decidiría si quería seguir a su lado o... Le levantó la barbilla con el pulgar para mirar esos ojos almendrados que tanto poder tenían sobre él—. Ten paciencia, ¿de acuerdo?

Mei suspiró con el pecho encogido. Algo en la actitud de ambos hombres le decía que nada iba bien, pero se obligó a comportarse, dejando a un lado la escena de pánico que acababa de mostrar ante Eleanor.

El matrimonio y su hijo se marcharon. Mei deseó con todas sus fuerzas que lo que Alfred decía fuese cierto, que Yon regresara pronto y hablaran. Pero nada de eso ocurrió. Eran las dos de la madrugada y Yon seguía sin aparecer. Mei había visto la sombra de William deambulando con un candil en la mano por el pasillo hasta el jardín. Él también estaba preocupado por su amigo. Ella permanecía de espaldas sobre la cama, con los brazos cruzados sobre su frente. La brisa nocturna entraba y salía a través de la ventana abierta, mientras hablaba en silencio con las mujeres de su familia que ya no estaban. Les rogaba que la ayudasen, aunque ya no fuese digna de su atención ni de su amor, aunque no supiera exactamente qué era lo que debía suceder para que todo estuviera bien.

Intentó no dormirse para esperar a Yon, pero terminó despertándose a las siete de la mañana con el ruido de varias conversaciones, que viajaban como un eco por el pasillo. Se apresuró a lavarse y vestirse, y cuando atravesó las puertas del comedor se encontró con Lucinda y Sue Ellen sentadas en el sofá, hablando de alguien a quien ella no conocía y que tampoco le interesaba. Solo necesitaba ver a Yon y aclarar su situación.

—Buenos días —las saludó mientras se acercaba y sufría la descarga eléctrica procedente de los ojos de Sue. Lucinda, por el contrario, se levantó para darle un abrazo.

—¿Cómo estás, Mei? ¿Ha ocurrido algo?

—No lo sé. Y no es que no me alegre de vuestra visita, pero... ¿por qué estáis aquí tan temprano?

—Yon nos convocó a una reunión importante.

—¿A quiénes? —Mei no entendía nada.

—A Alfred, Eleanor, Lucinda y a mí —explicó Sue Ellen con desagrado—. ¿Qué has hecho para que Yon se haya enfadado?

Mei empezó a pensar que había llegado el momento en el que su vida retrocedería de nuevo. Tendría que valerse por sí misma y sola, como siempre antes de conocerlos a todos. Vislumbraba una pequeña esperanza, la de enseñar japonés a los extranjeros venidos del otro mundo; pero si esas personas descubrían que era una farsante y el rumor de su pasado se propagaba, nadie querría contratarla. Se tocó el vientre, donde hacía días que notaba suaves movimientos. Por nada del mundo regresaría a China a vender su cuerpo de nuevo.

Un sudor frío le heló la espalda, cerró los ojos queriendo escapar de allí. Entonces Eleanor atravesó la puerta seguida de Alfred, quien miró a Mei preocupado. No hubo tiempo para nada más. Yon se hizo ver por fin, acicalado y sonriente, tras una larga noche que para Mei había estado llena de dudas y desvelos.

—Estáis todos. Bien, me gusta que hayáis acudido a mi llamada sin poner ninguna excusa. —Se acercó a su falsa esposa para darle un casto beso en los labios—. Hola, querida. ¿Por qué estás tan seria? He reunido a todos nuestros amigos para celebrar lo felices que somos. Quisiera proponerte delante de todos ellos que te cases conmigo de nuevo, ya que no recuerdo la primera vez que lo hicimos...

Alfred sintió una punzada de amargor en el pecho. Mei veía cómo Yon sobreactuaba, y eso la inquietaba. El resto no ocultaba su asombro y confusión. El supuestamente desmemoriado era el único que parecía estar tranquilo, y así lo mostraba con su aire despreocupado y una gran sonrisa.

—¿No os alegra el motivo de vuestra visita? —decía a los presentes, mientras cogía a Mei por la cintura y la obligaba a mirarle—. Y tú, mi querida esposa, ¿qué contestas?

Alfred no estaba dispuesto a continuar con aquella farsa. El lado oscuro de su viejo amigo había regresado de nuevo para hacer las cosas tan mal como siempre, para cubrirlo todo con el lodo de la insensatez.

—Yon, ¿podemos hablar un momento? —lo interrumpió cogiéndole del brazo.

—No. Este es un momento idílico y no tienes derecho a estropearlo —se quejó Yon a regañadientes, sin soltar a una Mei cada vez más confusa.

—Yon... —comenzó a decir ella.

—Solo di «sí quiero» —le suplicó él.

Mei recordó las penurias soportadas y las bajezas a las que había recurrido años atrás al verse acorralada por la inconsciencia de su padre y la crueldad de la vida misma. No quería volver a ese mundo, sino ser una persona mejor. Pero esta no era la forma, porque Yon estaba cambiando hasta límites que no conocía y permanecer con él estaba lejos de hacerla feliz. Sin embargo, al mirar a Alfred, que en ese momento era rodeado por el brazo de Eleanor, algo crujió en su estómago, porque para él Mei siempre sería una simple prostituta recogida de la calle por la que sentía cariño. Ese pensamiento le dolía. Si de algo se arrepentía en ese momento era de no haber saltado desde el puente Aizhai el mismo día en que fue violada. Sintió ganas de vomitar. Vio cómo Eleanor se abrazaba al pecho de Alfred para intentar tranquilizarlo. Se encontró con sus ojos impotentes, él ya tenía una vida, y supo que nunca podría besarle. Entonces, qué más daba todo lo demás.

—Está bien. —Mei levantó sus ojos hacia Yon, eludiendo la mirada envenenada de Sue Ellen, los susurros por lo bajo de Lucinda y, sobre todo, la mirada fija y atónita de Alfred.

—¡Un brindis por nuestra boda! —Yon parecía lleno de gozo. Fue a la cocina para llamar a William y que le ayudase a preparar unas copas del mejor champán con el que brindar.

Lucinda se acercó a Mei con preocupación.

—¿Estás segura, cielo mío? —Le retuvo la cara entre sus grandes manos. Mei intentó sonreír, pero una lágrima resbaló por su mejilla—. Esto puede terminar ahora mismo si quieres. No des un paso tan importante por alguien que realmente no sé si te merece. Puedes... puedes venir a mi casa hasta que encontremos una solución...

Mei la abrazó agradecida, pero nadie debía cargar con su maltrecha vida.

Eleanor observaba a Alfred, nervioso, tan sorprendido que no articulaba a decir palabra alguna. Turbado, salió de la casa sin despedirse de nadie, como si algo en su interior lo obligara a caminar y correr hasta encontrarse sobre el acantilado que precedía al mar. Estaba enfadado consigo mismo, se odiaba por haber provocado todo aquello, por haber sido demasiado protector con Yon desde que el padre de este se lo hiciera prometer en su lecho de muerte, cuando apenas eran dos adolescentes. Maldito el día en que se le ocurrió mezclar a Mei en todo aquel absurdo plan. Yon no la merecía. Ella era puro amor, pura nobleza, un bello dragón al que él mismo había empujado hacia la jaula más inestable del mundo. El sol pegaba con fuerza, cegó sus ojos cuando miró al cielo para encontrar una solución que sacara a Mei de aquella locura.

Capítulo 23

Había llegado hasta allí movida por las dudas y el comportamiento ambiguo de Yon. Necesitaba saber qué fue lo que ocurrió aquel día en el que su futuro marido destrozó la habitación y la nariz de su jefe, el señor Lisbon, aquello que no lo dejaba vivir en paz y la razón causante de ese gesto huraño que lo envolvía.

Tocó la campana de la puerta y esperó inquieta, con las manos cruzadas en el regazo, balanceándose sobre sus tradicionales getas en aquel suelo impecable de madera encerada.

—¿Puedo ayudarla? —El hombre que apareció ante ella tendría unos cincuenta años, y la forma de sus cejas denotaba curiosidad.

—Disculpe que le moleste, señor Lisbon. Me llamo Mei Ryu y he de preguntarle algo importante.

El hombre dudó unos instantes antes de abrir la puerta para dejarla pasar hacia una especie de salón circular, rodeado de grandes ventanales y decorado de forma occidental.

Una fotografía en blanco y negro llamó la atención de la joven nada más entrar, en una pequeña mesa junto al sofá. Tanto la impresionó que la cogió para observarla más de cerca.

—Ella es...

—Isabelle. —El hombre permanecía a una prudencial distancia, con las manos atrás, sin saber muy bien qué quería de él aquella chiquilla embarazada.

—¿Qué relación guardaba con esta mujer? —Mei sostenía la fotografía enmarcada y lo miraba con curiosidad y cierta sorpresa, porque Isabelle era la madre de Yon y aparecía abrazada a Lisbon.

—Fue alguien muy especial para mí, ¿por qué lo pregunta?

—Siento haberle molestado, pero tengo que irme —Mei se dirigió hacia la puerta. Tras echar un último vistazo a aquel hombre desconocido, pero muy vinculado a su nueva vida, se marchó.

Soltó las cestas de la compra en la cocina justo cuando William apareció para ayudarla.

—He descubierto algo que... —susurró Mei, aún sin poder creérselo.

El anciano la miraba de reojo, expectante ante el aura misteriosa que rodeaba la actitud de la joven esa mañana, mientras guardaba los paquetes de pescado. Ella daba pasos sin sentido por la cocina, sopesando de qué manera decir aquello que casi la había conmocionado una hora antes cuando había visitado al señor Lisbon.

—Ella fue la causa de todo... —hablaba para sí.

—¿Cómo dice, señorita Mei? —William no entendía a qué se refería.

—La madre de Yon, Isabelle... y el señor Lisbon... fueron amantes. Yon lo descubrió el día que entró en la casa de Lisbon. Por eso montó en cólera y quiso matarlo.

—Déjanos solos, William —Yon apareció en la cocina con rictus serio y los puños cerrados, mirando a Mei con un dolor profundo en sus ojos. El anciano obedeció, cerrando los paneles de la cocina tras de sí—. ¿Qué acabas de decir?

Como respuesta, Mei adoptó una postura tensa. Sabía que Yon estaba molesto porque ella hubiera descubierto su doloroso secreto, y ahora debía explicarle que solo lo había hecho para intentar ayudarlo.

—Lo siento, Yon. No pretendía profanar el recuerdo de tu madre pero...

Yon levantó la mano para que guardara silencio y le dejara hablar.

—¿Sabes qué? Hubo un tiempo en el que me sentí el niño más insignificante del mundo, cuando mi madre nos abandonó a mi padre y a mí —comenzó a explicar él con la mirada perdida—. No supimos nada de ella durante un largo año, en el que me culpé de su marcha y me volví inseguro, triste y temeroso. El día que fui a buscar a Lisbon para escupirle que era un malnacido por seducir a Raisha, descubrí una verdad mucho peor y más dolorosa que me dejó sin habla. Vi la foto... y solo podía golpearle y pensar en la traición de mi propia madre. —El pecho le subía y le bajaba, estaba reviviendo aquel momento con rabia y dolor.

—Lo siento, Yon. Sé lo que es sentirse abandonado, pero debes superarlo para que ese recuerdo no siga haciéndote daño. Conocí a un Yon amable, cariñoso, divertido. Uno que apenas se deja ver ya y por el que estoy... todos estamos muy preocupados. Solo quería llegar al fondo de la cuestión, saber qué era lo que te mortificaba tanto como para casi acabar con tu vida.

—¡Maldita sea! ¿Querías averiguar el secreto de mi pasado como yo había descubierto el tuyo? Te he ofrecido un futuro conmigo, lejos de ese mundo de prostitutas en el que andabas metida y del que saliste embarazada, ¿no te basta?

Mei se mordió el labio hasta el punto de sangrarle. Así que Yon conocía toda la verdad... Ahora llegaba a comprender su cambio de actitud hacia ella, la mirada distinta y a veces pensativa, la inapreciable alegría de sus gestos.

—El día que volvimos del hospital, Sue Ellen descubrió que mi memoria estaba intacta y aprovechó para revelarme todos los detalles de tu vida en China. Reconozco que ha sido muy difícil aceptarlo y fingir que no sabía nada. —Mei estaba pálida. El tatami comenzaba a distorsionarse ante ella. ¿Él siempre había sabido todo? ¿Sue Ellen había saboteado aquel plan desde el principio?—. ¿Y quieres total sinceridad? ¿Quieres que hablemos de los problemas que ambos arrastramos? Bien. Empezaré diciéndote que, aunque intenté borrar de mi memoria aquello que me rompía por dentro, no pude. ¡Mi madre nos traicionó a mi padre y a mí! ¡Él lo dejó todo por ella y yo... yo no era más que un niño! —Se apoyó contra la pared como si le faltase el aire—. Te seguí el juego, igual que a todos los demás, esperando poder empezar de cero. ¡Pero no ha sido fácil! ¡¿Cómo puedo interpretar que todo está bien, si las entrañas me arden por dentro al imaginar a esa que tanto quise engañándonos a mi padre y a mí con el imbécil de Lisbon, si he perdido mi trabajo y no sé qué haré a partir de ahora?! —Yon se acercó a una Mei inmóvil, sorprendida por sus duras palabras y triste. Suspiró para tranquilizarse y le cogió las manos—. A pesar de todo, sigo queriendo que compartas un futuro conmigo. Sé que aún podríamos ser felices. ¿Qué me dices? ¿Podemos perdonarnos mutuamente por nuestros engaños y seguir adelante? Tu hijo crecerá sin saber su origen.

Las lágrimas resbalaron por las mejillas de Mei. Aquello no era una declaración de amor, sino un caos sin sentido que no podía salir bien. Había sido descubierta, del todo. Yon también la había engañado y ambos se habían hecho pasar por las personas que no eran. ¿Y quiénes eran realmente? ¿En quién se había convertido ella? Mei estaba segura de que algo que había empezado a romperse hacía varios días se terminaba de desunir en ese momento, haciendo que su estancia en aquella casa se convirtiera ahora en una ridícula idea. Ya no confiaba en nadie, ni siquiera en ella misma. Por primera vez, pensaba en el futuro de su hijo. Debía marcharse a cualquier parte. Aquella broma que en principio había consistido en un plan benévolo ideado por Alfred para que Yon construyera un futuro mejor que su pasado, había terminado haciendo daño a todos, y ya no era necesario seguir fingiendo.

—No puedo seguir aquí. Recogeré mis enseres y me marcharé.

—¿A dónde irás? —Yon parecía sorprendido y realmente afectado por su decisión.

Mei atravesó el pasillo, limpiándose la humedad de los ojos con la manga de su fina rebeca de seda hasta llegar al dormitorio. William apareció en la puerta muy preocupado.

—¿Se va, señorita Mei?

Ella se giró hacia el anciano con verdadera tristeza en la mirada.

—Sí, William, ya no es necesario que siga aquí.

La brisa, que atravesaba la ventana y ondeaba las cortinas bordadas de peces, llegaba hasta Mei como un soplo de oxígeno para su cuerpo. De repente todo había cambiado y ahora se sentía fuera de lugar. Esa ya no sería su casa. Ni siquiera imaginaba dónde iría, solo importaba salir de allí cuanto antes y alejarse de aquella deplorable situación. Miró la jaula de su grillo, y a Gina, que dormía plácidamente sobre la alfombra. Pidió a William que los cuidase por ella. Metió el jarrón enmendado en su pequeña mochila, junto con las pocas ropas y utensilios que usaba a diario, y salió al jardín quedándose parada ante el estanque en el que los peces nadaban desplegando sus elegantes colas y aletas de colores vivos, sorprendidos por momentos por los saltos de las ranas. Las ramas de los árboles se mecían suavemente, al igual que su pelo y su sencillo vestido de organza. Era demasiado lo construido en apenas unos meses, pero ahora ya no tenía sentido permanecer un minuto más en aquella vida.

—Adiós, William. —Mei lo abrazó con dolorosa pena por unos instantes, a la vez que percibía la figura de Yon echada en el quicio de la puerta, mirándola con frustración. El anciano no quería que Mei se fuera, lo notaba en su abrazo, en las palabras que susurró en japonés a su oído, pero era necesario—. Despídeme de Lucinda. Dile que la echaré mucho de menos y dale las gracias por todo.

—¿Y qué le diré al señor Alfred? —Los párpados alicaídos de William hicieron temblar el corazón de Mei, a quien le estaba costando horrores soltarse de su abrazo.

—Que cumpla lo que un día me prometió...

Alfred

Busqué todos los motivos por los que debía hacer ver a Yon la extraordinaria mujer que tenía a su lado y la necesidad de no dañarla con sus impulsos y malas decisiones.

Habían sido muchos años salvaguardando la integridad del que veía como a mi hermano, haciendo la vista gorda cuando él eludía sus responsabilidades por alguna razón sin sentido, o sacándolo de infinitos problemas en los que se involucraba constantemente por defender su ego u orgullo mancillado. Era un cretino, estaba harto de ser su guardaespaldas solamente por el cariño que le tenía a él y sobre todo a su padre, quien me había tratado como a un hijo cuando apenas era un niño recién llegado a Japón.

Pero ahora la situación había cambiado. Una tercera persona había entrado en nuestra vida. Mei se merecía ser feliz y no lo sería viviendo con Yon, quien la volvería loca con sus planes descabellados o simplemente la condenaría a pasar los días sola. Porque esa era la forma de querer que tenía mi amigo.

Llegué a la cancela de la que era mi propia casa, aunque nunca la había visto así al cedérsela incondicionalmente a mi medio hermano insensato. Avancé con decisión hasta plantarme en la entrada del salón vacío. No había ruidos que delataran que había personas en casa. Seguí hasta la cocina, el desayuno yacía sobre una bandeja, así que supuse que Mei y Yon aún no se habrían levantado y que William andaría preparándolo todo para comenzar el día.

Esperé en el porche, a punto de fumarme el tabaco que aguardaba en el bolsillo de mi casaca desde hacía tres meses, pero el ronroneo de Gina frotándose contra mis piernas desvió mi atención. Me agaché para acariciarla y noté la suavidad de su pelo blanco. Entonces Yon apareció detrás de mí.

—¿Qué haces aquí? —dijo, aún soñoliento y con el pijama pegado al cuerpo.

—Tenemos que hablar. No puedes casarte con Mei.

Yon sonrió con sarcasmo y me miró con dureza.

—No, no puedo, porque se ha marchado, me ha dejado.

Sentí el golpe de aquellas palabras como una maza sobre mí.

—Sí, mi querido amigo. A ti te gustaba tanto como a mí, lo sé, pero ya ves, no será para ninguno, tu bonito plan no ha salido como esperabas. —Yon pasó por mi lado, chocándome el hombro con rudeza—. Por cierto, antes de que lo preguntes, no tengo la menor idea de dónde ha ido.

—¿Qué harás ahora? —Me esforcé por mantenerme calmado, aunque deseaba partirle la cara por idiota y socarrón.

—Tampoco lo sé. —Volvió a sonreír despreocupado, con las palmas de las manos abiertas al frente—. Pero no iré detrás de ella como un desesperado. Quizá vuelva cuando se dé cuenta de que en ningún sitio la tratarán mejor que aquí.

—No lo entiendes. La has tenido a tu lado durante cuatro meses y no te has molestado en conocerla. Definitivamente, eres un idiota. —Me dí la vuelta dispuesto a marcharme, seguro de que había hecho más por aquel hombre de lo que su benévolo padre hubiera esperado. Antes de llegar a la puerta me giré hacia él—. Ve buscándote una casa donde vivir. Ya te he mantenido bastante.

Yon me devolvió una mirada de creciente rabia y entró en la casa como una exhalación, sin decir nada. Atravesé el jardín donde tantas veces la había visto beber su té caliente, rodeé el estanque en el que, en menos ocasiones de las que me hubiera gustado, había conversado con ella. Observé por unos segundos el grillo enjaulado, que ahora echaría de menos sus cuidados, y a la gata, que me miraba desde lo alto del muro de piedra como si sintiera el mismo vacío que yo. Aquel era el sitio de Mei, lo había hecho suyo con cada detalle, y no el de Yon.

Mei

Caminé a lo largo de la calle ancha y empolvada desde donde se divisaba la empinada ciudad y, al fondo, el Sanreizan, las tres montañas sagradas de Tokio, hasta encontrarme exhausta por la carga de la maleta. Si alzaba la vista podía contemplar los barcos sobre el mar y las nubes de tormenta que se avecinaban. Empezaba a oscurecer y las luces amarillas aparecían de manera aleatoria en mi visión. 

Temí por un instante no ser fuerte para tomar las riendas del presente, pero si algo había aprendido en los últimos años, y sobre todo en las últimas horas, era que no había un hogar para mí. Estaba destinada a vagar sola de sitio en sitio, sin quedarme por mucho tiempo en ninguna parte.

Acaricié mi vientre pensando en mi próximo destino y deseé que Kokoro se alegrara de verme cuando por fin nos encontráramos. Dado que no disponía de mucho dinero, tan solo el recibido por las clases de japonés a la señora Matisse, mis opciones se reducían a una única oportunidad para desplazarme. Oré a mis antepasados mientras esperaba el tranvía que me llevaría al puerto de Tokio, donde cogería un barco hasta Vladivostok y después un tren hasta San Petersburgo. Aún sentía el escozor en el corazón por la despedida de William, así como el amargor por las palabras de Yon. Pero no tenía otra salida más que dejarlo todo y marchar lejos de la vergüenza y la humillación que me producía aquello en lo que me había convertido.

Sobre todo, me costaba asimilar que no volvería a ver a Alfred, ni percibir su olor ni sentir su abrazo. El recuerdo de su mirada, su confianza en mí, era lo que me empujaba a seguir adelante. La realidad me había mordido, y dolía más de lo que habría imaginado. Deseaba encontrar a Kokoro, esa era mi única aspiración por el momento, después valoraría la situación, aunque temiera enfrentarla por tornarse demasiado oscura.

El tranvía llegó puntual, con su estridente traqueteo hasta detenerse. Me subí cargando con la maleta y elegí la ventana por la que podía contemplar el mar a lo lejos. Era hermoso y a la vez intimidante, pero ejercía un efecto relajante en mí que agradecí con cierta amargura.

El puerto consistía en un sinfín de personas, carros, caballos y coches eléctricos esperando nerviosos con el propósito de llegar a inciertos destinos. El mío estaba claro, lejos de padre y de todos esos hombres que había metido en mi vida por necesidad o inconsciencia, lejos de mentiras y sentimientos imposibles. No quería pensar en Alfred, en William, en Lucinda; me alejaba de ellos cada vez más y aumentaba así el vacío de mi corazón. Ya conocí ese punzante malestar cuando mi madre murió, cuando la abuela se puso enferma, cuando Lu tuvo que marcharse de casa para evitar que padre le matara por su inclinación sexual. Eran tantos los malos recuerdos acumulados que el estar allí sentada, ajena a todos los que me rodeaban y quieta sin hacer nada, me hizo sentir liberada, aunque muy triste.

El cochero fue muy amable cuando le di la dirección de mi hermana escrita en un diminuto papel. Pasaron dos horas hasta que me encontré frente a un edificio de piedra y ventanas pintadas en rojo. San Petersburgo era un lugar muy lejano, confuso, altos edificios clavados en una alfombra de nieve blanca y espesa. Hacía un frío que rompía, con los dedos helados rebusqué en el bolsillo de mi abrigo, tan solo me quedaban cinco monedas. Respiré hondo y toqué a la puerta. Cuando oí la voz de Kokoro, mis ojos se anegaron en lágrimas y apenas pude decirle que era yo. Entonces noté cómo se abrían varios cerrojos y al minuto ella estaba ahí, justo delante de mí, con el corazón en un puño al igual que yo. Nos abrazamos durante mucho tiempo en el que no hablamos ni escuchamos, solo nos sentimos la una a la otra. Kokoro seguía tan delgada como yo la recordaba, apenas un poco más alta.

—Mei... estás aquí...

—Sí. Espero no molestarte.

Kokoro me abrazó más fuerte aún.

—Vamos, entra, te instalarás en mi cuarto. —Cogió la maleta y me dio un empujoncito para que entrara en el salón. Noté que mi embarazo la había sorprendido, pero agradecí que no me preguntara nada por el momento.

La felicidad comenzó a embargarme de los pies a la cabeza. Mi hermana quería que me quedase con ella, me ofrecía un sitio donde refugiarme durante no sabía cuánto tiempo.

—¿Tienes hambre? Prepararé unos aperitivos.

Comimos algo muy raro, pero muy rico, mirándonos en silencio. Observé que su apartamento no era muy grande, pero contenía pequeños lujos como un piano en el bonito rincón de los ventanales.

—¿Te gusta? —preguntó al verme tan observadora.

Asentí y sonreí a mi hermana. Estaba más guapa que nunca y se la veía feliz.

—¿Tienes que ensayar hoy? —pregunté, para asegurarme de que no la estaba entreteniendo.

—Dentro de dos horas. ¿Quieres venir? —preguntó con un haz de ilusión en la cara que hizo derretir de felicidad mi corazón.

—Me encantaría. —Sonreí con los ojos muy abiertos, tapando con la mano el bostezo que delataba mi monumental cansancio. Ella rio complacida.

—Será mejor que hoy descanses. Has hecho un largo viaje, y en tu estado... debes cuidarte más. Mañana podrás venir a los ensayos, ¿te parece bien?

Asentí con el gran alivio de estar a salvo.

—¿Ya eres una maestra, como siempre habías soñado?

Bajé la mirada al plato y solté el sándwich despacio. Kokoro pensaba que esos cuatro años había estado aprendiendo el oficio de maestra, lo que había sido mi vocación desde pequeña. Sabía que tenía que contarle la verdad, pero no conseguía encontrar la forma sin que me odiase por haberme prostituido, rebelado contra padre, fingido ser la esposa de un hombre que no conocía y salido huyendo como una cobarde cuando las cosas se habían puesto feas.

Empecé a sudar y a respirar arrítmicamente, con las manos en el regazo y la cabeza gacha. Kokoro se levantó de su silla y se acercó a mí, poniéndose de rodillas a mi lado. Cuando por fin me armé de valor para mirarla a los ojos, las palabras salieron solas y pude ver en su semblante todo el horror que estas le provocaban. Suspiré hondo cuando terminé de enumerar la larga lista de fatalidades por las que había pasado en los últimos años, incluido el hecho de que iba a ser madre de un hijo cuyo padre era el demonio en persona. Ahora era mi hermana la que no se atrevía a mirarme, y la entendía. Temí que en ese mismo momento me echara de su apartamento. Pero, borrando todos mis miedos, se levantó y fue a la cocina a coger algo de la despensa. Regresó con un plato en cuyo centro había varias onzas de chocolate.

—Lleva almendras, tu favorito. Cómetelo antes de meterte en la cama.

La miré sorprendida porque aquella fuera toda su respuesta a mi vergonzoso relato. Entonces sonrió y abrazó mi cuerpo tembloroso.

—Mañana visitaremos la escuela local, allí aprenderás a ser una excelente maestra. —Me cogió las manos con inmenso afecto y volvió a sonreír ladeando la cabeza—. No quiero que te preocupes por nada, Mei. Ya has sufrido bastante. Ahora yo cuidaré de ti.

Dormí durante doce horas. Kokoro apareció en el cuarto con el pelo recogido en un sencillo moño con redecilla, moviéndose de forma grácil y vaporosa. La observé mientras guardaba sus leotardos, mallas y zapatillas de punta en una vieja bolsa, que ya utilizaba cuando apenas era una adolescente y daba sus primeros pasos en el ballet. La había conservado después de tantos años. Seguramente era tan valiosa para ella como lo era el jarrón remendado para mí, que ahora descansaba sobre el piano. Yo la miraba embobada, admirando su compromiso con lo que hacía, deseando averiguar cuál sería mi camino y seguirlo con tanta pasión como lo hacía ella.

—Son cuatro horas de ensayo, ¿estás segura de que no te aburrirás? —dijo poniendo una bandeja con leche fresca y tostadas de centeno sobre la cama, para que yo desayunase.

—Gracias. Llevo mucho tiempo esperando este momento, verte volar sobre el escenario, tal y como tú me has contado tantas veces en tus cartas.

Kokoro me abrazó con afecto y me miró con adoración.

—Has crecido mucho. Y ahora eres una joven preciosa, mi hermana, quien pronto dará a luz a un bebé gordito al que cuidaremos entre las dos como una pequeña familia.

Tal y como había imaginado, cientos de noches antes de dormir, el Mariinsky Ballet, al que pertenecía Kokoro, actuó para mí, con una belleza extraordinaria, tanto en el vestuario como en los decorados. El lugar de la orquesta se encontraba junto al escenario, desde el que unas hermosas escaleras ascendían con elegancia hasta dar paso a las bailarinas. Mi hermana era la segunda principal, se la veía tan segura y dueña del espacio que, con cada despliegue de movimientos encadenados, yo sentía todas las emociones que ella había expresado en sus descripciones.

Recorrí el interior del teatro y contemplé el espectáculo desde cada rincón. Repetían la pieza una y otra vez. Los músicos, los bailarines, los coreógrafos..., todos organizados para que el resultado del próximo sábado fuese apoteósico. Y ya lo creo que lo sería, el mejor que nadie hubiera visto jamás, porque una de las protagonistas era Kokoro y eso lo engrandecía aún más ante mis ojos desbordados de admiración.

Tras cuatro horas y media, mi hermana y yo regresamos a su pequeño apartamento. Comprendí lo duro que era ser una bailarina cuando se quitó las zapatillas y vi sus dedos rojos ensangrentados. Con cuidado, los roció con un ungüento especial para recuperarlos y me miró.

—No debes preocuparte. Solo es una pequeña contraindicación de los ensayos finales. Se curará.

Asentí sin dudarlo. Kokoro nunca se quejaba por nada, y esa era una de las claves para que hubiese tenido tanto éxito. Yo, sin embargo, había intentado triunfar en el arte de aparentar que todo iba bien, pero mi límite había sido rebasado. Parecía que siempre elegía el camino incorrecto que me llevaba a complicar más las cosas. Recordé el tiempo pasado en la casa con Yon y me entristecí. Alfred ya se habría enterado de que me había marchado. ¿Cómo habría reaccionado? Suponía que estaría triste, como yo, aunque él sí tenía un hogar, una esposa y un hijo. Me olvidaría pronto, mientras que yo lo recordaría toda mi vida.

—¿En qué piensas? —preguntó Kokoro al verme ausente cuando regresó de darse un baño.

—Me acordaba de los últimos meses que pasé en Japón.

—¿Hay algo que no me hayas contado? —Se sentó a mi lado. Olía tan bien a flores que me hizo sonreír.

—Madre nos enseñó a ver lo bueno de las personas con las que nos cruzamos. En Japón conocí a personas generosas, humanas, sensibles y también divertidas.

—¿Tienen nombre esas personas?

—Sí.

Le describí la explosión de dulzura y alegría que representaba Lucinda. También le hablé de Alfred, me costaba definirlo con palabras. Kokoro se dio cuenta de que guardaba sentimientos hacia él. Unos sentimientos absurdos por la situación, pero que se habían convertido en el musgo de mi jardín interior.

—Doy gracias a esas personas por haberte hecho tan feliz en este tiempo. —Me acarició la mejilla y el vientre, pasó su brazo por mis hombros y encendió la radio para escuchar juntas su programa favorito, la única distracción que se permitía y con la que se evadía de la tensión después de los ensayos. Mi segundo día en San Petersburgo había resultado toda una aventura, la experiencia más bonita que había vivido jamás con mi hermana desde que las dos nos separásemos, más de cuatro años atrás.

Alfred

Había sido enviado a Japón por el Ministerio del Exterior de Inglaterra durante dos temporadas consecutivas, y tenía claro que aceptaría el traslado definitivo si se presentaba la ocasión. Japón me gustaba por sus paisajes, la gente sencilla y trabajadora, el orden que todo lo regía. Era un privilegio vivir en aquel lugar emblemático y tremendamente ancestral.

Como ordené a Yon en mi última visita, este se había marchado de la casa de la colina, según William, borracho. No pretendía saber nada de su disparatada vida, pero el pensar que este volviera a meterse en líos o el encontrarlo otra vez medio muerto en mitad de una calle cualquiera seguía preocupándome. Después de todo lo feliz que parecía haber sido durante estos meses atrás, de nuevo se sumergía en ese halo de perdición que tanto daño le hacía.

Pero, sobre todo, lo que me quitaba el sueño era la incertidumbre de no saber dónde estaba Mei. Acabaría volviéndome loco si no lo averiguaba pronto.

Me coloqué la gorra oficial. Esa mañana tenía que acudir a una reunión en el palacio del emperador, lo que me ayudaría a distraerme de mi obsesión por ella, que me había llevado a hacer un viaje a Suzhou para indagar en los burdeles y observar la casa alquilada donde tomamos té el primer día que nos conocimos. Me sentí aliviado en cuanto comprobé que no estaba allí, aunque el temor de que se hubiera encontrado accidentalmente con su padre o con alguno de esos hombres que la habían tomado sin reparo me desgarraba por dentro.

Pensé en San Petersburgo. Mei podía haber viajado hasta allí para encontrarse con su hermana y en ese caso estaría a salvo, pero las dudas devoraban mi estómago día y noche. Debía respetar su decisión de marcharse, entendía que lo hubiera hecho, pero ahora me arrepentía de la absurda promesa de dejarla ir y no buscarla, porque era lo que yo más deseaba.

Seguía residiendo en la casa del centro, cerca de la embajada, con Eleonor y Dimas; aunque la mayor parte del tiempo lo pasaba en el barco, enseñando en el astillero a los nuevos marineros cómo reparar la quilla, el tallo y el casco de los buques. Me entristecía caminar por aquella otra casa a las afueras, de la que ahora se encargaba William, sin poder disfrutar de la presencia de Mei, de su bonita sonrisa y su paso alegre, del olor a té verde en el ambiente, de la mirada atenta con la que me escuchaba siempre que nos encontrábamos. Lamentaba con toda mi alma haberle hecho daño al incluirla en un plan tan disparatado, y mi único consuelo era imaginarla a salvo, feliz. Quizá ella ya no pensase en mí, pero yo no podía dejar de verla en mis sueños y echarla de menos, así que decidí, para no volverme loco y asegurarme de que estaba bien, escribir a su hermana a San Petersburgo. Por suerte, William había encontrado la dirección entre las cartas que reposaban dentro del recibidor de la casa.

«Señorita Takumi:

Me llamo Alfred Cole, aunque mi nombre quizás no le dirá nada.

El motivo de mi carta es saber si su hermana, Mei Ryu, ha llegado a reunirse con usted en San Petersburgo. Me alegraría mucho si así fuera, pues no deseo otra cosa que su felicidad.

Espero que no se sienta molesta por mi intromisión y, abusando de su bondad, le ruego que dé respuesta a esta correspondencia.

A su disposición, Alfred Cole».

A los treinta días de mandar la carta, Alfred recibió una contestación muy especial que significó el soplo de aire fresco que necesitaba para mantenerse a flote.

«Señor Alfred,

En respuesta a su carta, me complace confirmarle que Mei se encuentra viviendo conmigo, en San Petersburgo. Ella me ha contado lo amable que fue usted en todo momento durante su estancia en Japón y lo que lamenta la manera atropellada y silenciosa en la que se marchó. No era su intención preocuparle. Yo solo tengo palabras de agradecimiento, que le trasladaría en persona si pudiera. Hoy me siento muy feliz por tenerla bajo mi protección, lejos de ese mundo que yo desconocía. Usted es un buen hombre, merece estar tranquilo y no preocuparse por su bienestar.

Con respeto, Kokoro Takumi».

Alfred guardó la carta en el bolsillo de su chaqueta y observó a través de la ventana el plumaje blanco y negro de una pareja de grullas, que regresaban de su largo viaje de migración, en la fuente del parque junto a la embajada. Aquel era un día importante, 6 de julio de 1914, y no solo por el alivio que sentía en su interior al saber a Mei a salvo, sino porque iba a embarcarse en una misión un tanto extraña que sus superiores se empeñaban en mantener en secreto. Se despidió de Dimas prometiéndole volver antes de su cumpleaños. A Eleanor la abrazó con afecto, nunca había habido amor entre ellos, pero sí cooperación para cuidar de su hijo.

—Vuelve sano y salvo.

—Lo haré.

Eleanor asintió y lo vio marcharse con preocupación.

Capítulo 24

Se colocó la chaqueta del uniforme, en la que se aferraban las insignias ganadas en varias contiendas contra Egipto o la propia China. Caminó por la bodega silenciosa del barco hasta llegar a la cubierta, contrariamente bulliciosa, en la que sus marines apostaban, sin querer nombrar la gran guerra que se avecinaba, nerviosos y con tazas de café en las manos. Las rivalidades económicas y coloniales de las grandes potencias tensaban cada vez más sus relaciones y creaban conflictos que amenazaban con explotar. La tensión política casi se podía oler en el viento que llegaba del este. La gran guerra estaba casi anunciada, y ni el verdor, ni la tranquilidad, ni la bandada de ánsares caretos que atravesaban el cielo de aquel día soleado parecían poder impedirla. Muchas naciones ya venían reforzando sus ejércitos con el fin de defenderse, dotándolos de una potencia formidable, reclutando jóvenes para crear sus filas.

Francia e Inglaterra, quienes tenían posesiones territoriales por todo el mundo, junto con Rusia (los aliados), contaban cada vez con más países a su lado, como Bélgica, Portugal, Grecia, Serbia, Japón o Rumanía.

Por otra parte, Alemania, Italia, Bulgaria, Austria y Hungría se negaban a permitir que Rusia tuviera un acceso directo al Mediterráneo para el comercio, mostrando su intención de agruparse como pueblos de origen germánico en una especie de pangermanismo.

Si al final estallaba aquella confrontación bélica, sería por unos intereses que nada tenían que ver con los de los ciudadanos; por lo que estos, visiblemente amenazados por la sola idea de entrar en guerra, criticaban y rechazaban la misma con impotencia.

Ambos bandos se denigraban sin pudor caldeando el ambiente ya de por sí insostenible, de manera que cualquier persona perteneciente a un país determinado acabó odiando a los países contrarios.

Se ambicionaba controlar las mejores colonias del planeta, donde se encontraban las ricas fuentes de materias primas y los buenos mercados para vender sus manufacturas. Como un mal presagio, el cielo se cubrió de nubarrones y los ánsares dejaron de volar.

Esa misma tarde, Alfred y su tripulación, a bordo del navío japonés Wakayima, recibieron la orden de asegurar las vías marítimas en los océanos Pacífico Oeste e Índico contra la Marina Imperial alemana y arrebatarle las colonias isleñas Marianas, Marshall y Carolinas.

Su siguiente misión sería enviar un hidroavión desde el Wakayima cargado de bombas para atacar tierra. El trabajo de Alfred desde que llegó a Japón siempre había consistido en vigilar las rutas comerciales con China y buscar barcos desaparecidos en mar abierto. Nunca antes había sentido ese sudor frío al atacar un puerto, un crucero o una isla entera, nunca antes había mandado a sus hombres a luchar con riesgo de muerte, nunca antes el cielo le había parecido tan oscuro y silencioso. Varias veces había resultado herido al intentar proteger a alguno de sus marines desarmados, y muchos de ellos agonizaban en sus brazos presos de alguna enfermedad como la tuberculosis o el cólera.

La guerra no traía nada bueno. Aunque los jefes de Estado consiguieran sus ansiadas colonias, siempre habría un perdedor y miles de muertos y heridos, pueblos enteros destrozados y desesperación en cada alma errante.

Cuatro años después

La pierna de Kokoro tenía mal aspecto. Hacía ya una semana que se la había roto por tres sitios, a causa de una trágica caída en uno de los ensayos generales del Mariinsky Ballet.

El traspié había sido como una muerte inesperada en la carrera de su hermana y Mei trataba de inundar su mente con opciones esperanzadoras para que esta no cayera en la tristeza. Por nada del mundo dejaría que a Kokoro le ocurriera lo mismo que a su abuela cuando su madre murió. La sanaría con todas las palabras de aliento que se le ocurrieran y todo el amor que le profesaba.

Pero a pesar del esfuerzo de Mei porque su hermana viese algo de luz en aquellas circunstancias, el ánimo de Kokoro pasaba por frágiles momentos. El recorrido hasta el barco, ayudada de sus muletas, le había causado demasiado dolor y fatiga. Mei siempre estaba a su lado, ofreciéndole su hombro y asegurándose de que aquel viaje de regreso a Japón fuese lo más cómodo posible para ella.

Ambas habían decidido volver a su país de origen después de la gran guerra, llamada Primera Guerra Mundial, dado que Kokoro ya no formaba parte del ballet y Mei había terminado sus estudios. Regresar para empezar de nuevo con los pocos ahorros que conservaban era el horizonte que ambas anhelaban, esperando encontrar trabajo en las granjas de las afueras, en concreto en la de una tía lejana, mientras el país se recomponía. Las noticias de que muchos japoneses se habían refugiado en el campo como único medio para sobrevivir a la posguerra les habían llegado a través del periódico que circulaba por los pueblos.

La carreta cargada de heno que las dejaría cerca de la granja sufrió un sobresalto y la rueda quedó atrapada bajo una de las piedras del camino. Al igual que ellas, otros viajeros se bajaron y apartaron a un lado para esperar a que el carretero arreglara la rueda astillada. Un joven matrimonio con su hijo pequeño y dos ancianos de mirada velada comían en silencio el pan de avena que Mei les había ofrecido, después de sacarlo de su bolsa de viaje. Aquella guerra había destrozado familias enteras. Las que quedaban, buscaban un sitio donde salir adelante o simplemente terminar sus días.

Mei echó un vistazo a su alrededor. La zona de montaña donde se encontraban era solitaria, los campos verdes llevaban yermos mucho tiempo sin nadie que los trabajara. El viento acarició su pelo, suspiró y se abrigó con la gruesa rebeca de hilo marrón.

Ya de vuelta al camino y al traqueteo de la carreta, atravesaron un río donde los caballos se detuvieron a beber agua. Mei observó a lo lejos una granja de dos plantas con tejado grande y amplios cercados. Se diferenciaba de las que habían visto hasta ahora por el color de la madera, de haya negra.

—¿Es allí donde nos dirigimos? —preguntó, asombrada por el gran número de vacas wagyu que pacían tranquilas en los pastos de alrededor.

—¡Espero que no! —contestó el carretero.

—¿Por qué dice eso?

—Es la granja de un extranjero. Dicen que no habla con nadie y que llegó tras la guerra sin nada. En poco tiempo ha reunido todos esos animales, ha reparado la casa él solo y ni siquiera duerme. En las noches, muchos transeúntes escuchan el sonido del martillo dando golpes en el tejado. Es un ermitaño medio loco.

—¿Y nadie se ha acercado a preocuparse por él?

—Nadie se atreve. Una vez apuntó con su rifle a uno de mis hijos cuando este iba a devolverle una de sus vacas, que se había escapado y metido en nuestro huerto. Les he prohibido que se acerquen a estas tierras.

Kokoro empezó a vomitar y la carreta volvió a detenerse para que la chica recuperase el aliento.

Mei le acercó con sus manos agua fría del río con la que la joven, en pocos minutos, se sintió mejor. El viaje estaba siendo demasiado largo e incómodo, llevaban casi tres días sin dormir decentemente, empezaban a pensar que nunca llegarían a la granja de su tía, a la que no conocían ni sabían cómo las recibiría.

La carreta se detuvo por fin. Una valla de madera clara enfilaba un camino de piedra hasta la fachada de una pequeña casa, rodeada de árboles frutales y campos sembrados. El aire que allí se respiraba era fresco y limpio. Las sábanas que pendían a lo lejos sobre largas cuerdas eran agitadas por el viento de forma respetuosa, a pesar de que durante el camino este las había azotado con fuerza.

De pronto, una mujer de cuerpo pequeño y pelo canoso se detuvo en el porche mirando con curiosidad la carreta y a sus ocupantes. Mei apenas reconoció ningún rasgo familiar en ella mientras el carretero la ayudaba a bajar sus equipajes. El hombre las miró detenidamente, compadeciéndose de aquella pierna con tan mal aspecto.

—Señoritas, aquí acaba su viaje. Esta es la granja de la vieja Shu-Tae.

—Gracias por su ayuda, señor Tam-Ahé. —Mei le cogió las dos manos e hizo una leve reverencia en señal de agradecimiento—. Deseo que el resto del camino les sea agradable.

El hombre sonrió conmovido, la dulzura que mostraba aquella joven, a pesar de sus circunstancias, era admirable.

—Mi granja no está muy lejos de aquí. Vendré a visitarlas cuando pase de camino hacia el pueblo.

—Eso nos alegraría mucho.

El carretero se subió al banco de madera, cogió las riendas y con la mano saludó a la vieja Shu-Tae, que continuaba observando a las recién llegadas con recelo: tres chicas delgaduchas, una con muletas y cara demacrada. No eran buenos tiempos para recoger necesitados.

Mei apenas se atrevía a dar un paso adelante, con el miedo en el pecho por que aquella mujer, la única familia que les quedaba en Japón, las echara porque supusieran una carga en lugar de una ayuda para la granja. Kokoro apenas se tenía en pie, que se desmayara allí mismo empeoraría las cosas; así que cogió la maleta, agarró a su hermana de la cintura y comenzaron a andar lentamente hacia la casa, mientras observaban cómo la anciana hinchaba el pecho y después soltaba el aire retenido muy despacio. Las sorprendió cuando señaló con el dedo al pastor que permanecía de pie junto a un rebaño de ovejas unos metros más allá. Este se acercó a ellas para quitarle la maleta a Mei de las manos y entrarla en la casa.

El gesto de la anciana, a medida que se acercaban a ella, iba tornándose más humano. Cuando estuvieron en frente, esta se llevó las manos temblorosas a la boca mientras Mei se inclinaba ante ella para mostrarle su respeto.

—Aiko... —susurró la mujer.

Mei la miró de repente, ese era el nombre de su madre. Los ojos de la anciana habían comenzado a humedecerse.

—Aiko... —repitió.

—No, somos sus hijas... Mei y Kokoro —intentó aclararle.

—Las líneas de tu cuerpo me recuerdan tanto a ella... —Shu-Tae se limpió las lágrimas, carraspeó y observó a la niña de unos cuatro años que las acompañaba.

—¿Y tú quién eres?

La pequeña asomó de los bajos de la rebeca de Mei con una tierna sonrisa.

—Se llama Suki, es mi hija. —Mei acarició con cariño la cabeza de la niña.

Shu-Tae suspiró y las instó a pasar dentro de la casa, como si el momento la incomodase demasiado.

—Así que sois mis sobrinas. ¿Habéis venido para quedaros? ¿No tenéis otro sitio donde ir? —les preguntó una vez que les sirvió dos tazas de té caliente en la pequeña cocina amueblada al estilo tradicional japonés.

Aquella mujer no se andaba con rodeos, las miraba con seriedad y parecía intentar leer sus mentes.

—Necesitamos quedarnos un tiempo hasta que podamos viajar a la ciudad y encontrar un trabajo. Si nos deja quedarnos le ayudaremos con la granja. Trabajaremos duro, no necesitamos más que una comida al día y...

—¿Qué le ha ocurrido? —La mujer desvió sus ojos hacia la pierna de Kokoro.

—Oh, sufrió una caída.

Shu-Tae asintió, entendiendo el problema con el que la muchacha acarreaba.

—Pero yo puedo trabajar por las tres —insistió Mei, decidida a convencer a su tía de que su estancia allí le sería beneficiosa. Kokoro no aguantaría otro viaje como aquel y la pequeña Suki necesitaba un poco de estabilidad. La había sacado de la única vida que conocía y notaba cómo la inseguridad ganaba terreno en su comportamiento.

La anciana miró a Mei varios segundos y, como si hablara para sí misma, susurró: «Hoy el sol ha salido antes de tiempo».

Mei observó el cielo a través de la ventana, las nubes grises lo copaban todo.

Esa noche las dos hermanas durmieron poco, nerviosas en aquella extraña casa de madera, en aquella habitación de la planta superior donde la anciana las había instalado sin muchas palabras de por medio, donde no se escuchaban los ruidos del exterior, excepto el crujir del techo abuhardillado. Suki había permanecido callada desde que llegaron. Acurrucada junto a mamá, en la cama estrecha, no despertó en toda la noche.

Mei se apresuró con el aseo, aquella mañana quería causar la mejor impresión a su tía y así empezar cuanto antes a demostrarle que podía realizar cualquier trabajo. Observó que Kokoro aún dormía, pensó que no era necesario despertarla, sino preferible dejarla descansar. Suki la miró con ojos soñolientos.

—¿Ya nos vamos, mami?

—No, voy a trabajar, tú debes quedarte con la tía Kokoro y ayudarla, ¿de acuerdo? Volveré en cuanto pueda. —La besó en la frente.

Mei bajó las escaleras repitiéndose a sí misma que con aquel primer día en la granja se ganaría la confianza de Shu-Tae, por el bien de su hermana, de su hija y de ella misma. Al pasar por la cocina le impresionó el amplio ventanal que dejaba ver los campos arados a lo lejos. Distinguió a la anciana en medio de la plantación de arroz, con un kasa de bambú en la cabeza cubriendo sus cabellos blancos y hablando con el joven pastor que las había ayudado la tarde antes a subir las maletas a la habitación. Los surcos de tierra habían sido arados con impecable simetría. Todo semejaba un lienzo lleno de color y luz.

Después de unos minutos observando la hipnotizante escena, se percató del plato de pescado seco y sopa de miso que había sobre la mesa. Su estómago le pedía un poco de aquello que lo hacía rugir, pero Mei salió por la puerta en dirección a la plantación esperando las indicaciones de su tía para empezar a trabajar. Caminó hacia ella hasta que el pastor se giró, sorprendido por su aparición, y la saludó amablemente con una leve inclinación, quitándose el kasa de la cabeza y estrujándolo entre sus manos.

En cambio, los ojos de su tía, que se habían clavado en ella nada más llegar, describían perfectamente su malhumor.

—Hace una hora que deberías estar ordeñando las ovejas.

—¿Ordeñando las ovejas?

Shu-Tae suspiró.

—Vamos, Shao, enséñale cómo hacerlo. Después que te acompañe a vender la leche.

El joven pastor asintió y comenzó a andar. Mei lo siguió, sintiéndose tan fuera de lugar como un pez en tierra. Notaba la mirada de su tía clavada en la espalda, esperando que se quejara o decidiera marcharse, y en ese momento debía mostrarle su fortaleza, aunque se tratara de ordeñar ovejas.

Quizá en algún momento fuera posible marcharse de aquella granja, pero aún no podía, no hasta que Kokoro estuviera recuperada y ella encontrase un lugar donde empezar de nuevo.

—Las ovejas no son como las vacas o las cabras.

Tras una corta caminata hasta los establos, el muchacho abrió las puertas para encontrarse ambos ante varias decenas de animales lanudos, malolientes y desorganizados que se movían de aquí para allá en un retículo sembrado de paja.

—¿Y cuál es la diferencia? —A Mei no le interesaba mucho el tema de las ovejas, pero el pastor estaba intentando ser amable con ella y le parecía correcto mostrarse interesada en ello.

—Bueno... las cabras son tercas, agresivas cuando defienden su territorio, a veces un poco traicioneras e incluso diabólicas.

—¿Diabólicas? —A Mei le pareció gracioso el término utilizado por el pastor.

—Espero que no tenga que enfrentarse nunca a una cabra enfadada. —Sonrió él mientras atravesaban el recinto hacia el otro extremo. Mei, con las manos juntas en el pecho, intentaba pasar entre las ovejas con un poco de miedo a que alguna de ellas la mordiera—. En cambio —prosiguió el muchacho—, las ovejas son animales dóciles, pacíficos e incluso capaces de experimentar emociones como el amor o la tristeza. Además, siguen a su pastor a todas partes con total confianza.

—Eso hace que me sienta más tranquila.

Shao volvió a sonreír levemente, viendo cómo Mei intentaba ocultar su angustia ante algo tan sencillo y mundano a lo que él estaba más que acostumbrado.

—Este es el cubo que debes llenar de leche. —El pastor dio a Mei un recipiente de lata, demasiado grande a ojos de ella, que no tenía ni idea de cómo se ordeñaba una oveja—. Ven, te enseñaré.

Shao le indicó que se sentara en una pequeña, pero robusta, silla de madera.

—Debes plegar el pulgar de la mano hacia adentro, así... y cerrar los demás dedos a la vez que ejerces presión hacia abajo para oprimir el pezón del animal y extraer la leche con cuidado.

Mei estaba horrorizada, el animal no dejaba de moverse y, aunque Shao se mostraba muy tranquilo, ella temía no hacerlo bien.

—¿No le haré daño si aprieto?

—No si lo haces como yo te indico. La oveja está nerviosa porque no te conoce, pero si actúas con firmeza se tranquilizará.

Mei intentó seguir sus instrucciones, lo intentó con todos sus sentidos puestos en aquellas ubres suaves y escurridizas, pero tan solo consiguió obtener algunas gotas de leche que resbalaron por sus dedos, yendo a parar al suelo. Aun así, Shao parecía satisfecho.

—No te preocupes, mañana lo harás mejor. Mira y aprende.

Mei se apartó un poco y observó cada gesto del pastor, un maestro experto en el arte del ordeño. Se había acostumbrado al olor del establo y empezaba a apreciar las diferencias entre cada animal. Esperaba obtener mejores resultados al día siguiente, o su tía pensaría que era una completa inútil para las tareas de la granja.

—Ahora iremos a vender la leche —explicó Shao pasada una hora en la que Mei había descubierto el nombre de alguna de aquellas ovejas lanudas, que ya no la miraban con ninguna curiosidad.

—¿A quién se la vendéis?

—A las granjas vecinas.

—¿Es que no tienen ovejas?

—Algunas sí, pero necesitan más cantidad para hacer los quesos que venden en el mercado. Otras poseen vacas.

El resultado del ordeño habían sido dos vasijas de barro llenas hasta el filo, las mismas que Shao cargó a los lados de una mula llamada Roba. Emprendieron el camino llano por el que la carreta las había traído el día anterior, como si el tiempo no importase demasiado ni las nubes que auguraban lluvia y que cada vez se posaban más sobre sus cabezas tuvieran la menor influencia en su cometido de vender la leche. Desde luego, aquel pastor no parecía tenerle miedo a nada ni a nadie, ni siquiera a su impertérrita tía.

En un tramo del camino en el que el río transcurría varios metros más abajo, en la misma dirección que ellos caminaban, Mei observó a un hombre bañándose en las claras aguas. Hacía frío, por lo que pensó que este se estaba aseando más que disfrutando de un baño relajante. Tenía el pelo largo y las barbas descuidadas. Estaba de espaldas a ellos y en su piel había varias cicatrices.

Shao también se percató de la presencia de aquel hombre, mostrando un gesto de alivio cuando pasaron de largo.

—Qué suerte vamos a tener...

—¿Quién es?

—Es un inglés solitario al que es mejor no acercarse. Aprovecharemos que se ha ausentado de su granja para dejarle la leche en la puerta, así no tendrás que presenciar una escena de lo más desagradable.

—¿A ti también te ha amenazado con su rifle?

Shao se giró hacia Mei, preguntándose cómo sabía ella del mal carácter de su vecino.

—El carretero ya nos habló de él... y de su afán por defender su territorio —explicó esta.

Llegaron hasta la vereda que llevaba a dicha casa. Shao miró a ambos lados como si temiera que el dueño apareciera en cualquier momento.

—Démonos prisa.

Avanzaron siguiendo la valla de madera oscura con abundante hierba a los lados. Mientras Shao descolgaba de la mula una de las vasijas y la dejaba frente a la puerta, Mei observó los alrededores con verdadero asombro: inmensos campos verdes con grupos de encinas a lo lejos. No había rastro del ganado, pero sí de sus excrementos.

—Ya está, vámonos.

Se encaminaron de vuelta por la vereda hasta alcanzar el sendero principal. Shao daba grandes zancadas, como queriendo alejarse lo antes posible de aquella granja. Mientras lo seguía, Mei se giraba hacia atrás empujada por la curiosidad, esperando poder ver al hombre que todos temían.

Acabada la tarea de vender la leche en el resto de las granjas, regresaron a la de su tía. Mei corrió hacia el porche, donde Kokoro descansaba en una mecedora, acurrucada bajo una manta grisácea; Suki hacía una pulsera con las florecillas que crecían a su alrededor.

—¿Ya te has levantado? ¿Cómo te encuentras? —Mei abrazó a su hermana, con cuidado de no rozar su pierna malherida.

—Estoy bien. Shu-Tae ha sido muy amable ayudándome a bajar. Y me ha obligado a desayunar. Creo que Suki ya la ha conquistado.

—¿Ah, sí? —A Mei le sorprendió la faceta amable de su tía que Kokoro describía, pensando que seguramente aún conservaba algo de compasión en su viejo corazón.

—¡Mira, mami, la he hecho para ti! —Mei cogió la pulsera de flores y se la puso intentando no romperla.

—Es preciosa. —Abrazó y besó a su hija.

—¿Ya habéis vuelto? —Shu-Tae apareció en el porche y Mei se levantó del suelo para cuadrarse ante ella.

—Sí, hemos vendido toda la leche.

—Por supuesto, nuestra leche es la más apreciada de por aquí — dijo secamente—. Ahora ve a la cocina y come algo, después limpiarás los establos con Shao y llevaréis las ovejas a pastar.

Mei asintió, pero no se movió hasta que su tía desapareció con paso lento por el sendero, con una cesta de bambú colgada del brazo. Entonces entró en la cocina, saliendo a los pocos segundos con un tazón de requesón con miel y frutos secos en las manos para comerlo junto a Kokoro y Suki.

—Me gusta este sitio. —Su hermana parecía relajada.

—A mí también —se sumó la niña contenta—. La abuela me ha dicho que puedo tocar a Krilín.

—No es tu abuela, Suki —le aclaró Mei.

—Ya lo sé, pero a ella le gusta que la llame así.

—¿Quién es Krilín?

—¡El perrito de barbas largas que es tan grande como yo!

Mei sonrió mientras suspiraba.

—No estoy segura de que a mí me guste este sitio tanto como a vosotras... —El trato seco de su tía hacia ella, el entorno frío y solitario y los recuerdos de todo cuanto habían dejado atrás no le permitían conciliar la paz interior que tanto necesitaba.

Kokoro le acarició el pelo.

—Siento que tengas que cargar tú con todo el trabajo. Espero que mi pierna empiece a dar muestras de mejora pronto.

Mei se terminó el desayuno con rapidez y, después de fregar el tazón y la cuchara, se despidió de su hermana con un beso en la frente y de Suki con un largo abrazo, para ir a buscar a Shao y que la enseñara cómo debía limpiar los establos.

Shao, un delgaducho de ojos brillantes y manos ásperas, era siempre muy amable con Mei. Mostró mucha paciencia mientras ella se esforzaba por aprender todo sobre las ovejas, sus cuidados y sus necesidades. Aquellos animales eran el bien más preciado de la granja y, si querían obtener una buena leche de calidad, debían proporcionarles todos los oportunos cuidados.

Al cabo de una hora en la que Mei consiguió llenar unos centímetros el cubo de líquido blanco, abrieron las puertas para sacarlas a pastar a las colinas altas. Estaba nerviosa, ¿cómo manejarían tal cantidad de ovejas? ¿Y si salían corriendo en varias direcciones?

—Ya te dije que las ovejas son muy dóciles y siguen al pastor donde quiera que va —le explicó Shao adivinando la preocupación que se leía en la cara de su joven aprendiz.

Mei asintió y se mantuvo a la espera de que el muchacho le mostrara cómo se hacía. Tranquilamente, las ovejas fueron saliendo tras de él hacia los inmensos campos. Un perro lanudo, que hasta ahora no había visto y que seguramente era el mismo al que se refería la pequeña Suki, se unió a ellos corriendo de aquí para allá. Mei aceleró el paso para colocarse junto a Shao, quien se giraba de vez en cuando hacia el rebaño para comprobar que ninguna oveja quedaba rezagada. Les hablaba con escuetos silbidos.

Al llegar a un grupo de encinas enormes, Mei se dio cuenta de que tenía sus botas empapadas de agua por el roce con la hierba del camino.

—Deberías pedirle a tu tía unas botas apropiadas para el trabajo en la granja. Esas no te durarán mucho.

—Bueno, quizás si pudiera ir a la ciudad podría comprarme unas...

Shao la miró extrañado.

—¿A la ciudad?

—Oh, supongo que no tenemos tiempo para eso, ¿no?

—Bueno, te llevaría encantado, pero las cosas andan aún un poco revueltas por allí. Shu-Tae dice que hasta final de año no deberíamos ni asomar por sus calles.

—Tienes razón, cuando Kokoro, Suki y yo desembarcamos en el puerto de Yokohama vimos soldados armados, tanto ingleses como japoneses. La gente andaba nerviosa, sentí un gran alivio cuando, ya en las afueras, subimos a la carreta del campesino para llegar hasta aquí.

—Aún no me puedo creer que la guerra haya terminado.

—Recemos para que el corazón de los dirigentes se vacíe de egoísmo y se llene de bondad. Ojalá no tengamos que presenciar otra guerra como esta. —Mei hablaba mirando el horizonte, empezaba a resultarle agradable el aire solitario de aquellas tierras. A lo lejos quedaba la diminuta granja y en el otro extremo se escuchaban las olas rompiendo contra la costa.

—Nunca te acerques a los acantilados, es peligroso para el rebaño —le aclaró Shao al ver que observaba esa parte del entorno.

Mei asintió y dirigió su mirada hacia el bosque lejano, que se veía como un arbusto gigante y denso. Entonces divisó la granja del temido inglés. Al igual que la mañana en que fueron a dejar la leche en su puerta, no había en sus tierras rastro del dueño o del ganado, aunque el humo que salía del tejado demostraba que la chimenea estaba encendida y que alguien habitaba la casa. Tras media hora dándole vueltas a cierto pensamiento nacido de la curiosidad, Mei se levantó sin que Shao lo advirtiera, entretenido con el talle de una rama seca, y comenzó a andar en dirección a la misteriosa casa acompañada por Krilín, que parecía contento olisqueando la hierba a su alrededor. Pronto se encontró junto a la parte trasera de aquella amplia construcción. La rodeó, pero no pudo ver nada a través de las ventanas, cuyos cristales estaban llenos de vaho, seguramente por el calor de la chimenea.

De pronto la sobresaltó un fuerte disparo y soltó un pequeño grito. Sin mirar atrás, corrió hacia la colina lo más deprisa que pudo tras el perro, que también se había asustado, para refugiarse junto a Shao y el rebaño. El muchacho, alertado por el disparo, la esperaba con preocupación.

—¿Cómo se te ocurre acercarte a la granja del inglés?

Mei, sofocada por la carrera, intentaba recobrar el aliento.

—No sé, tenía curiosidad... Quizás he sido demasiado indiscreta al mirar a través de una ventana...

—¿Que has hecho qué? ¡Podrías acabar herida por la escopeta de ese loco!

Mei asintió reconociendo su irresponsabilidad, aún un poco alterada por el susto.

Al regresar con el rebaño de vuelta a la granja de Shu-Tae ya era media tarde. Los pies comenzaban a doler por la caminata abrupta, y el frío aumentaba a medida que el sol se escondía.

En el interior de la casa, Kokoro leía un cuento a Suki junto a la chimenea. Mientras, la anciana, sentada en el suelo de madera en seiza (de rodillas), fabricaba una cesta de bambú.

—Has tardado mucho, los establos no están lo suficientemente limpios y aún no has aprendido a ordeñar de forma adecuada —le recriminó Shu-Tae en cuanto la vio entrar. Mei asintió, aceptando sus quejas—. La cena está en la cocina —añadió la anciana sin levantar la vista de la cesta a medio hacer.

Kokoro sonrió a su hermana desde la mecedora y la niña corrió a su regazo. Mei cogió en brazos a su hija, la besó y se dirigió a buscar la cena. Estaba hambrienta, el estómago le rugía desde hacía horas. Comió en la pequeña mesa de la cocina, porque pensaba que a su tía no le apetecería estar en la misma habitación que ella. Por alguna extraña razón, Kokoro y Suki se habían hecho un hueco en la casa, a Shu-Tae no parecía molestarle su presencia y hasta las cuidaba, pero a ella seguía tratándola con dureza. Esto, lejos de molestar a Mei, la motivaba para seguir mejorando.

Tras terminarse el cuenco de sopa con fideos, algas y tofu se mantuvo un rato en silencio, pensando en aquel día extraño y en lo que pasaría en los posteriores. A final de año, si aún permanecían en la granja, bajaría a la ciudad a buscar un trabajo que pudiera mantenerlas a las tres.

—¿Acaso piensas quedarte aquí toda la noche? —Shu-Tae había entrado en la cocina para dejar la cesta acabada sobre el mueble despensero que cubría una de las paredes. La miraba con el ceño fruncido.

—Yo...

—Ve a calentarte a la chimenea junto a tu hermana, supongo que querréis hablar de vuestras cosas. Yo acostaré a la niña. —Mei la miró sorprendida por esa inesperada muestra de cortesía—. Pero no te duermas tarde, mañana tienes mucho trabajo por hacer —dijo antes de salir de la cocina en dirección a su dormitorio.

Después de que su tía desapareciera por el pasillo, Mei corrió a sentarse junto a su hermana. Esta le abrió los brazos con afecto.

—¿Cómo te ha ido el día? ¿Has pasado mucho frío? ¿Estás muy cansada? —Kokoro se mostraba preocupada por ella después de tantas horas sin verla.

—Nada de eso importa. Puedo hacer todas las tareas que la tía ordene. Shao me está enseñando a cuidar a las ovejas, y en realidad el trabajo en la granja es muy entretenido. ¿Cómo está tu pierna? ¿Te duele?

Kokoro puso cara de fastidio.

—Sigo sin poder moverla. Mañana vendrá un médico para inspeccionar mi estado. La tía lo ha mandado llamar.

Mei abrió mucho los ojos, sorprendida y encantada con la noticia.

Capítulo 25

Roba parecía contenta, a pesar de ir cargada con más de cincuenta litros de leche en su lomo. Al atravesar el río Kiso por un puente de varios troncos, Mei observó de nuevo al inglés bañándose en las frías aguas e inconscientemente aminoró el paso. En ese momento el hombre acababa de sacar la cabeza del agua y el pelo le cubría parte del rostro, seguía pareciendo un animal salvaje.

—No lo mires, date prisa —le instó Shao nervioso, azuzando a la mula para que aligerase el paso.

Pero Mei no podía apartar los ojos de aquella espalda musculosa cruzada por finas cicatrices, de los pequeños aros que colgaban de sus orejas y del sonido del agua que chocaba contra su cuerpo. Tropezó con un saliente y casi se da de bruces con el trasero del animal, por lo que a partir de ahí trató de concentrarse en el inestable puente de troncos que tenía bajo sus pies.

Como hicieran el día anterior, Shao comenzó a desatar una de las vasijas para dejarla frente a la entrada, mientras Mei, con las manos a su espalda y la curiosidad pinchándole en el pecho, echaba un vistazo a la misteriosa casa de madera gruesa y oscura. Su cuerpo quedó paralizado cuando distinguió bajo el ala del tejado, en la parte que miraba a la salida del sol, la jaula de grillos que ella misma reparó cuando vivía con Yon. En un instante, una tromba de recuerdos y sensaciones recorrió su alma. Con dificultad, se alzó sobre un tronco para alcanzar con los dedos la pequeña jaula vacía, comprobando que efectivamente era la que un día rescató de la pagoda abandonada. Aún tenía la marca del palillo partido por la mitad remendado con barro. ¡¿Cómo era posible?!

—¡¿Qué estás haciendo, Mei?! ¡Vámonos! —Shao ya había emprendido el viaje de regreso al sendero principal. Mei no sabía qué pensar. Era tan extraño que su jaula de grillos estuviera allí...

Durante todo el camino ponderó las posibilidades más sensatas que explicarían la presencia de ese objeto en particular en aquel lugar tan remoto. Quizás Yon lo había tirado tras su marcha y alguien lo había recogido y traído hasta aquellas montañas como reliquia decorativa, pero eso sería tanta casualidad... o quizás el inglés fuera... ¡Oh!

Mei corrió al lado de Shao para expresarle todas las preguntas que de pronto invadieron su mente.

—¿Qué sabes del dueño de esta granja?

—Ya te lo he dicho, está loco y puede matarte si te ve fisgoneando en su casa.

—Pero, ¿sabes cómo se llama?

—No, ni quiero saberlo.

—Quizá mi tía lo sepa.

—¿Qué mosca te ha picado? ¿Por qué estás tan interesada en ese hombre?

Mei enrojeció, estaba dando una impresión equivocada a Shao, así que decidió dejar de preguntar hasta ver a su tía, quien seguramente sabría algo más sobre el extraño. Un sentimiento que no sabría cómo nombrar comenzó a encenderse en su pecho. ¿Y si era Alfred el temido inglés? En el río no había reconocido sus rasgos por el aspecto dejado que presentaba. Pero y si fuera él....

Un cosquilleo se apoderó de su estómago, su corazón se aferraba a esa idea tan descabellada e improbable, y sus labios dibujaron una pequeña sonrisa impaciente.

Cuando terminaron de vender la leche en las otras tres granjas colindantes, atravesaron el hermoso valle entre elevadas montañas plagadas de árboles y grupos de arbustos en las laderas. Arar el campo se convirtió en una ardua tarea, en la que Mei notó cómo todos los huesos y músculos de su espalda se quejaban. Su tía demostraba tener un aguante increíble para la edad que escondía, y Shao disfrutaba siendo el granjero perfecto y experimentado que tanta falta les hacía. A veces se preguntaba qué relación existía entre la anciana y el muchacho, cómo ambos habían terminado viviendo allí. Entre los tres, ayudados por la mula y un arado, consiguieron terminar la faena hacia la media tarde. Entonces Shu-Tae les dio permiso para descansar el resto del día.

Mei tenía las botas y el pantalón llenos de barro casi hasta la rodilla, su larga melena se había enredado sobremanera por el viento que les azotaba siempre que atravesaban la era despoblada; y las manos, agrietadas y entumecidas por el frío, le quemaban.

Tras quitarse la capa exterior de ropa sucia corrió escaleras arriba para buscar a su hermana y contarle lo que había descubierto en la granja oscura, pero se la encontró dormida. Suki jugaba con una de sus muñecas de trapo subida a la otra cama. La miró con ternura, daba gracias porque su pequeña se pareciese a ella y no al monstruo que la engendró. Suspiró, y acto seguido sacó una muda de ropa limpia de la vieja cómoda para dirigirse al baño y asearse.

—¿Puedo bañarme contigo, mami?

—Claro que sí, Suki.

Ambas calentaron suficiente agua como para llenar el ofuro, hecho de madera de cedro. Mei dejó que la niña rociara el agua con hierbas de lavanda y manzanilla. Cuando se introdujeron en el líquido humeante, escuchó con tranquilidad lo que su hija estaba ansiosa por contarle, cuántas cosas le había enseñado Shu-Tae y qué gracioso era el perrito de color café.

Tras acostar a Suki, bajó al salón a leer un rato junto a la chimenea. Había un cuenco de sopa caliente sobre la mesa, pero la anciana ya se había retirado a descansar. Bebió despacio, sin dejar de darle vueltas al asunto, con la mirada fija en las llamas crepitantes que tanto la reconfortaban, escuchando las dudas que bailoteaban en su cabeza.

A la mañana siguiente, cuando Mei entró en el salón, unas botas altas y relucientes se sostenían sobre la silla de la entrada, y un kasa azul con lazo para anudarlo al cuello colgaba en el respaldo.

—Espero que sean de tu número. Shao me dijo que las necesitabas. —Su tía preparaba un desayuno que olía extremadamente bien y, aunque mantenía el rictus serio propio de ella, Mei notó que su malhumor había disminuido.

—¿Todo esto es para mí?

—¿Para quién si no?

Mei tardó unos segundos en moverse del sitio. Se acercó despacio a las botas y las cogió con cuidado. Le gustaba su tacto suave. No podía creerse que Shu-Tae se las hubiera comprado. Y se colocó el tradicional kasa en la cabeza, con la ilusión de parecerse a su abuela Hana.

—Gracias. Todo es precioso.

—Tendrás que trabajar más duro para pagarlo —dijo la anciana saliendo hacia el porche.

Mei sonrió y se apresuró a ponerse las botas, dando algunos pasos por la habitación. Resultaban muy cómodas, con ellas ni el rocío ni el barro mojarían su ropa.

Al terminar de desayunar el pescado con salsa de soja y arroz cocido, Mei salió dispuesta a buscar a Shao en los establos para empezar con las tareas y estrenar sus nuevos complementos. Para su sorpresa, el muchacho hablaba con su tía muy enfadado.

—¡No voy a llevarle nada a ese tipo!

—¡Shao, gran cabezota, escúchame, tienes que ir e irás! Él sabrá que vas de mi parte cuando te vea con la cesta en la mano. No seas miedica.

Shao resoplaba buscando la manera de librarse de aquel encargo que Shu-Tae parecía muy decidida a que llevara a cabo.

—¿Puedo hacerlo yo? —se ofreció Mei sin saber aún de qué se trataba.

—¡¿Qué dices, Mei?! ¿Ya no recuerdas que ese hombre intentó dispararte? —Shao parecía más molesto aún con la idea de que fuese ella la candidata para aquel encargo.

Así que se trataba del inglés, llevarle la cesta y salir con vida de su granja. Era la oportunidad que Mei estaba esperando para poder averiguar quién era él en realidad.

—No sabemos si era a mí a quien intentaba disparar —prosiguió ella—. Y, como dice mi tía, sabrá que voy de su parte cuando me vea con esa cesta en la mano. —Se ató el kasa y se abrochó el abrigo—. Debo empezar a pagar estas botas... —Cogió el pesado objeto de las manos de Shao y comenzó a caminar rumbo a la granja oscura, dejando a su espalda las miradas aquietadas de su tía y del muchacho.

Al principio Mei no tenía miedo, pero a medida que se acercaba a la linde empezó a aflojar el paso observando los alrededores con cautela. Quizá se había equivocado y el temido inglés era, como decían los rumores, un loco que disparaba a todo el que se acercaba a su propiedad.

Esta vez el ganado se extendía por toda la pradera, las vacas wagyu rebosaban vitalidad, algunas con sus pequeñas crías al lado. Visualizó a dos pastores a lo lejos y supuso que trabajaban para el inglés. «Y aun así seguían con vida».

Mientras avanzaba, Mei observó de nuevo la jaula de grillos colgada del tejado. Ascendió con prudencia hasta la puerta con la intención de tocar, pero cuando sus nudillos iban a chocar contra la madera se dio cuenta de que la hoja estaba abierta. La empujó, tras unos segundos decidiendo qué hacer, y antes de pisar en el interior gritó.

—¡Hola!

Nadie contestó, así que movida por la curiosidad entró en lo que era un modesto comedor con dos mesas y varias sillas, una estantería con libros y una cocina rodeada de enseres hechos de cobre o bambú. Sonrió al pensar en lo que diría Shao si la viera dentro de aquella casa que tanto miedo producía a los aldeanos. Aunque más bien era el dueño quien se había ganado el apodo de diablo.

Dejó la cesta sobre la mesa más grande y se dispuso a marcharse por si su suerte cambiaba, pero al volver la cabeza escuchó un gemido procedente de la parte trasera de la casa. Avanzó y abrió la puerta de atrás. Entonces notó cómo alguien la agarraba del cuello.

—¿Qué buscas, ladronzuelo?

Al girarse, Mei tropezó, se agarró a las solapas del abrigo de su atacante para intentar evitar la caída y lo único que consiguió con ello fue arrastrarlo también al suelo. Cuando Mei abrió los ojos, el hombre estaba encima de ella con los brazos apoyados en la hierba a ambos lados de su cuerpo. Sus ojos reflejaban sorpresa y parecía que las palabras no hubieran existido nunca para ambos.

—Mei...

—Alfred —susurró ella con el corazón encogido.

Este se levantó bruscamente con signos de confusión. Mei se incorporó despacio, sacudiéndose el trasero lleno de hierba y recogiendo su kasa, que había salido volando durante el inesperado y repentino encuentro.

—¿Qué haces aquí? —Alfred la estudiaba, aún dudando de si en verdad era ella.

—Estoy viviendo con mi tía en la granja de la colina.

—¿La vieja Shu-Tae es tu tía?

Mei asintió. Aún no podía creerse que Alfred estuviera a tan solo unos pasos de ella. Su pelo largo encrespado y las barbas descuidadas le proporcionaban un aspecto salvaje; pero, ahora que lo había mirado a los ojos, no cabía duda de que era el mismo de siempre.

—Debes irte, no quiero que vuelvas por aquí. —Sin decir nada más, dedicándole una intensa mirada, Alfred pasó por su lado y se encaminó en dirección a los pastos. Mei entornó los ojos, confundida, sin entender su extraña actitud esquiva.

—¿Qué ocurre, Alfred? ¿No te alegras de verme? Soy yo...

Él no se detuvo y siguió ascendiendo entre la hierba.

—¡No vuelvas!

Mei permaneció quieta, mirando sus andares masculinos y el vaivén de su chaqueta de piel recubierta de lana. ¿Eso era todo? ¿Adiós, no te quiero ver más? Tantas veces había soñado con aquel reencuentro, que ahora casi tenía ganas de llorar por la seca respuesta. Durante aquellos cuatro años que habían estado lejos, siempre había creído que él la añoraría del mismo modo en que ella lo hacía. Al menos hubiera esperado algo de amabilidad por su parte. Inspiró hondo el aire frío que la rodeaba y se acurrucó en su abrigo para volver al camino con el corazón entristecido.

—¿Ha ido todo bien? —preguntó Shu-Tae al verla regresar.

Mei levantó la cabeza hacia ella y suspiró, algo que en los últimos días hacía a menudo.

—Sí. —Entró en la casa para beber agua.

Alfred la había dejado ir porque ella se lo pidió, y después había sido una cobarde al no enviarle ninguna de las cartas que le había escrito. Se había escondido entre sus estudios, los ensayos de Kokoro y la fría niebla de San Petersburgo. Ahora ya no podía ser como antes, y le dolía ese trato distante.

Shao, apoyado en su bastón de pastor, observaba el gesto alicaído de la joven cuando esta salió de la casa y se acercó a las vallas.

—¿Te ha disparado?

—Claro que no, simplemente me ha echado.

—¿Y por eso estás tan tristona? ¡Ya sabías qué pasaría!

—Vámonos, las ovejas se están impacientando.

Mei tenía un nudo en el estómago que le impedía explicar lo que estaba sintiendo. Por más hondo que respiraba, no lograba sacar el dolor que la actitud de Alfred le había causado. Qué alegría había experimentado al volver a tenerlo tan cerca, al volver a enfrentarse a sus ojos negros y absorber su familiar olor a madera. Pero la dicha había durado muy poco, se había esfumado como los tibios rayos de sol en un duro día de invierno.

Shao asintió, aliviado porque su nueva compañera de trabajo, por quien empezaba a sentir especial aprecio, hubiera vuelto sana y salva.

Era tarde cuando Mei se apoyó en el marco de la puerta del comedor. Kokoro contaba una historia a Suki, a la luz de la chimenea, y Shu-Tae removía con la rasera en una vieja olla de hierro.

—Buenas noches —dijo mientras se quitaba las botas antes de pasar.

Kokoro le dedicó una mirada cariñosa, desviando a continuación los ojos hacia su tía. Suki se abalanzó a sus brazos, contenta y habladora.

—Alguien ha venido preguntando por ti —le informó Shu-Tae cuando Suki terminó de contarle a su mamá todo cuanto había hecho en la tarde.

—¿Ah, sí? —El corazón de Mei empezó a latir con fuerza.

—El carretero que os trajo hasta aquí, el señor Tam-Ahé. Iba de paso, a la ciudad. Le hemos pedido que llevara de vuelta al médico.

Mei se acercó a Kokoro, desechando la esperanza de que Alfred hubiera cambiado de opinión e ido a buscarla.

—Se me había olvidado ¿Qué te ha dicho el médico? ¿Podrá curar tu pierna?

Kokoro destapó la manta y dejó ver la cura.

—¿Qué son esas cosas? —A Mei le pareció un horror el entablillado que el doctor había hecho en la pierna de su hermana.

—Hará que los huesos se unan correctamente. No entiende por qué no me las pusieron cuando me la rompí y acudimos al hospital de San Petersburgo.

Mei no dejaba de mirar la tosca estructura alrededor de la extremidad enferma. Kokoro se tapó de nuevo, confiada en que aquel vendaje la curaría por fin.

Shu-Tae fregaba los cuencos cuando Mei se acercó para ayudarla.

—Tía, me gustaría pagarle la factura del médico. Trabajaré el doble si es necesario.

—Ya trabajas catorce horas, muchacha. Y además, el señor Yasuhiro me debía un favor, así que no nos cobrará nada.

—¿Cree que funcionará? —Miró a la anciana cargada de angustia.

—Quien sabe...

La niebla se blandía sobre las montañas, posándose en los campos húmedos con el rocío de la madrugada. Mei se había despertado más temprano de lo habitual y ya estaba ordeñando las ovejas cuando Shao llegó a los establos.

—Buenos días. —Le sonrió ella.

—No sé si serán tan buenos... —El muchacho parecía enfadado.

—¿Ocurre algo?

—Nada. Me voy con el rebaño a los prados. Tú tienes que hacer antes un recado.

—¿Qué tipo de recado? —preguntó Mei soltando las ubres del animal.

Shao negó con la cabeza y abrió los brazos en el aire.

—¡Es que no lo puedo entender! ¡Ya la he avisado de que ese tipo cualquier día te hará daño, pero ella sigue en sus trece, tan terca como una de sus ovejas!

Cuando Mei comprendió que lo que Shu-Tae iba a pedirle es que fuese de nuevo a la granja de Alfred, se angustió. No quería volver por allí, su corazón aún seguía herido por lo ocurrido el día anterior.

Pero, tal y como Shao le había informado, su tía la esperaba en la entrada con la cesta ya preparada.

—Esta vez no te olvides de traerla de vuelta. —Shu-Tae señaló la cesta.

Mei no sabía qué era lo que su tía enviaba cada día a Alfred, pero pesaba y olía raro. «Solo tengo que dársela y pedirle que me la devuelva vacía», pensaba Mei. Pero su ánimo iba menguando a medida que se acercaba a la valla de la granja de madera oscura. Agudizó la vista para controlar todo a su alrededor. El ganado pastaba, al igual que el día anterior, los muchachos estaban colocados en el mismo sitio y la puerta de la casa de nuevo se apreciaba entreabierta.

Mei inspiró hondo, tocó con decisión y esperó. Esta vez no entraría sin permiso, para evitar sobresaltos innecesarios. A los pocos minutos, que ocupó observando con añoranza su jaula de grillos, comenzó a impacientarse, pero se mantuvo fuera de los límites de la puerta hasta que unas botas a su lado llamaron su atención. Cuando Mei levantó la vista, se encontró a Alfred mirándola con expresión seria y los brazos cruzados.

—Te dije que no volvieras.

—Mi tía me ha obligado. —Levantó la cesta con las dos manos para que él la cogiera—. Tengo que llevármela cuando la hayas vaciado.

Alfred pareció dudar, pero la cogió como si no pesara nada. Su mirada, de nuevo, la estremeció.

—Dile a la vieja Shu-Tae que si no puede venir ella, como había hecho hasta ahora, mandaré a uno de mis pastores a buscarla. Pero no quiero que tú vuelvas por aquí.

Mei levantó la barbilla, dolida e indignada. Sabía que no había hecho bien en marcharse sin despedirse aquel lejano día cuando abandonó a Yon... y a todos, pero después del tiempo que había transcurrido, no esperaba que Alfred le guardase tanto rencor.

—Tranquilo, me queda claro que no podemos volver a ser amigos.

Alfred tensó la mandíbula, pero no contestó. Entró en la casa para vaciar la cesta y al poco salió de nuevo, entregándosela.

—Ya puedes irte.

—¡Descuida, no volveré! —Mei siempre había contado con el aplomo necesario que resuelve situaciones, y no al revés, pero la furia había salido sola sin que ella lo esperase. Odió aquel momento por el daño que le estaba causando y se odió a sí misma por no poder controlarse. Se subió con rapidez al tocón de madera para coger la jaula de grillos vacía—. Esto no te pertenece. —Le dirigió una mirada enfadada mientras guardaba el pequeño objeto en la cesta vacía, dio media vuelta y comenzó el descenso hacia la vereda principal.

Alfred la observó hasta que esta cruzó la linde y tomó el camino. Entonces se obligó a no pensar en ella con la intensidad con la que lo estaba haciendo.

Cuando Shu-Tae la vio aparecer y detectó su malhumor, decidió no preguntarle nada, pero su sobrina habló con gran desazón.

—No me pida que vuelva a ese lugar, tía, porque no lo haré. —Mei traspasó el umbral de los establos y se encaminó hacia los prados, donde seguramente Shao la esperaba para restregarle una vez más que él ya sabía lo que pasaría.

El chico estaba preocupado, atento por si escuchaba algún disparo. Sin embargo, al verla acercarse, respiró aliviado y le sonrió.

—Vaya, vaya, parece que el inglés está haciendo una excepción contigo dejando que merodees por su granja a placer.

—¡Cállate, Shao! —Tan disgustada estaba que se sentó en medio de las tranquilas ovejas y se concentró en el paisaje, respirando metódicamente, dejando que la brisa le acariciase la piel.

Por la tarde la lluvia se presentó de forma repentina, así que el tiempo pasó despacio, mientras alrededor de la chimenea Kokoro leía, Shu-Tae enseñaba a Suki a coser uno de los pantalones que se habían enganchado en las zarzas junto al río al intentar liberar a un pobre pájaro atrapado entre las ramas, y Mei aprendía a hacer conservas de pescado.

La lluvia tardó varios días en marcharse. Mei solía sentarse junto a la ventana para dejar ir sus pensamientos a través del paisaje invernal. Observaba el mágico movimiento de la hierba al caer el agua sobre ella, los charcos que se formaban junto a la casa y los árboles, a lo lejos, dejándose mecer. A ratos jugaba con Suki o se sentaba junto a su hermana para hablar o leer, otras veces ayudaba a su tía con la limpieza de la casa y cada mañana acudía a los establos para ordeñar las ovejas junto a Shao. Hasta que al cuarto día el sol se desperezó por entre las montañas e iluminó el paisaje primaveral con su luz dorada, expandiéndose hasta los confines del mundo.

—La cesta está lista en la mesa del porche —dijo su tía cuando Mei terminó de bajar las escaleras para empezar con sus tareas.

Se había levantado contenta, porque esa mañana Shao, las ovejas y ella podrían ir de nuevo a los prados, e incluso bajar al río a coger moras. Estaba un poco cansada de tanta lluvia y apenas le quedaba ropa seca que ponerse. Era una bendición que ese día luciera el sol con tanta solemnidad. Pero al ver la cesta sobre la mesa, su alegría se esfumó y suspiró.

—Tía, no puedo volver a esa granja. Por favor, no me pida que lo haga.

—Es necesario, Mei, y es parte de tu trabajo. —Shu-Tae le dedicó una mirada seria. Mei, apretando los labios para no contrariarla, cogió la cesta con postura tensa y comenzó a caminar, imaginando cómo la echaría esta vez Alfred de su granja.

Tras las lluvias, el sendero se había convertido en un colador lleno de barro que Mei intentaba esquivar como podía. Para su sorpresa, uno de los pastores que trabajaban para Alfred la esperaba a la entrada del camino que llevaba a su granja.

—Buenos días —la saludó el muchacho, liberándola del peso de la cesta—. Espera aquí, la traeré de vuelta en unos minutos. —Y entonces se giró, dudando de que ella le hiciese caso.

Pero Mei, aunque sorprendida por aquel intento de mantenerla alejada de la granja, no pensaba crearse más problemas con el dueño. No le apetecía sentir de nuevo ese desprecio injustificado que tanto le dolía.

Cuando el muchacho regresó junto a Mei con la cesta vacía, esta aprovechó para hacerle algunas preguntas.

—¿Trabajas aquí?

—Sí.

—¿Sabes dónde está la familia de él?

El muchacho miró en dirección a la casa. En ese momento, Alfred había salido y los observaba.

—Yo no sé nada. Tengo que seguir trabajando, adiós.

Mei se dio cuenta de lo incómodo que aquel joven pastor de chaqueta cruzada y manos grandes se había sentido en presencia de Alfred. Empezó a pensar que realmente este se había convertido en un ser despiadado, como todos los aldeanos lo calificaban. Quizá la guerra lo había transformado en una persona insensible, aunque Mei no viera en sus ojos más que tristeza. Algo no encajaba en el nuevo Alfred, pero tampoco sabía cómo averiguarlo si su presencia en aquel lugar estaba vetada.

La pierna de Kokoro tenía mal aspecto y los dolores empezaban a ser insoportables, tanto que Shu-Tae, preocupada, hizo que Shao partiera a la ciudad en la vieja carreta en busca del médico.

Mei, que ya era una experta en guiar a las ovejas, se encargó del rebaño durante toda la mañana. Desde la cima de la colina, bajo el gran cedro, se atrevía a observar a Alfred mientras este trabajaba el campo, hablaba con los pastores o hacía trabajos de carpintería en la casa. Se preguntaba qué habría pasado con él, que ahora parecía un ermitaño, y con todas las personas que formaron su entorno durante aquellos cuatro años en los que ella había estado ausente. Sonrió al pensar en Lucinda. Cuánto le gustaría volver a verla. Cuánto le gustaría poder hablar de ello con Alfred como hacían antaño, en confianza.

Shao regresó con el médico a media tarde, cuando Mei también volvía de los prados. Shu-Tae y ella esperaron durante más de una hora hasta que el médico salió de la habitación con cara seria.

—He vuelto a hacerle las curas. —Les entregó un frasco con láudano—. Y he traído este medicamento kampo para evitarle el dolor. No podré volver hasta dentro de un mes, si la pierna sigue igual o ha empeorado...

—No lo diga, doctor, por favor. — Mei no podía soportar pensar que su hermana pudiera quedar inválida.

—Pidamos a los ancestros para que todo vaya bien. —Shu-Tae parecía afectada por las duras palabras del médico, que, aunque ni si quiera las había pronunciado, ambas intuían las que eran.

Capítulo 26

Shu-Tae había vuelto a encomendarle que llevara aquella pesada cesta a la granja de Alfred. A Mei le parecía ridículo que su tía se empeñara en mandarla a ella cuando de sobra sabía que el inglés no la quería ver por allí. Uno de los pastores que trabajaban en la granja volvía a estar esperándola en la valla que hacía de linde.

—Buenos días. —El muchacho le quitó con cuidado la cesta de las manos, prometiendo volver con ella vacía en unos minutos.

Mientras esperaba, Mei observó las ropas y paños tendidos en las cuerdas a un lado de la casa. Al principio no le extrañó que hubiera tantas sábanas y mantas secándose al sol, pero de camino a casa pensó que el hecho era de lo más particular, puesto que en aquella granja se suponía que solo vivía Alfred.

Cuando entró al salón y dejó la cesta vacía sobre la mesa, se detuvo unos instantes observándola. Levantó una de sus tapas y aquel olor extraño volvió a empalagar sus fosas nasales. Con los dedos, acarició el fondo donde habían quedado restos de la mercancía, se la acercó e intentó adivinar qué era aquella hierba y para qué la utilizaba Alfred.

—Tía, ¿puedo pasar? —Mei, con las manos a la espalda y un kimono de algodón con el que se cubría tras asearse antes de meterse en la cama, esperaba el permiso de Shu-Tae para entrar en la habitación, lo que desde el primer día se les había prohibido a las tres recién llegadas.

—Vete a dormir, Mei. Es tarde.

—Necesito preguntarle algo. —Seguía en el umbral de la puerta.

—Esta habitación es privada, hablaremos mañana.

Mei no pudo evitar que sus ojos merodearan por la estancia, pero la oscuridad no le dejó ver gran cosa más que algunas matas de hierbas extrañas colgando del techo. Su tía la miraba, reprobando que permaneciera allí un segundo más, por lo que se marchó a su habitación. Tras comprobar que Kokoro y Suki dormían, se concentró en meditar para relajarse, aunque la mirada de Alfred era siempre la última imagen que aparecía en su mente.

Al día siguiente, como cada mañana, Mei tomó el desayuno en silencio, cogió la cesta de bambú y se dispuso a caminar media hora hasta llegar a la granja oscura. Le extrañó que no hubiera nadie esperándola en la entrada de la linde. Miró a su alrededor, pero el pastor que solía recibirla no andaba por ningún lado. Pensó en regresar y volver más tarde; pero, ya que estaba allí, bien podía dejar la cesta en la casa antes de marcharse. Caminó hasta el porche sin apartar la atención de ambos lados y de nuevo escuchó aquel gemido procedente del interior. Empujó la puerta, atravesó el sencillo comedor y dejó la cesta sobre la mesa de la cocina. Había frascos de láudano, como los que el médico les había entregado para paliar los dolores de Kokoro.

—¡Señorita, debe salir ahora mismo de aquí!

El muchacho que la recibía a diario parecía asustado y nervioso. Abrió la puerta de par en par y le suplicó con rápido gesto que abandonara la casa. Mei se contagió de su nerviosismo y salió deprisa, pero en ese momento Alfred venía hacia la casa, y al verla se tensó, arrugando el entrecejo. La angustia del joven pastor iba en aumento, sin parar de estrujar su kasa entre las manos.

—Lo siento, patrón. Una vaca se ha puesto de parto y no he visto llegar a la señorita...

—Ve a terminar de atender a la res, ya hablaremos después de tu irresponsabilidad. —La mirada que Alfred dedicó al muchacho fue tan dura que hasta Mei se sintió fulminada.

—No regañes a ese pobre chico, he sido yo la que me he tomado la libertad de entrar en la casa.

—¿Sabes lo que significa respetar la propiedad ajena? Yo diría que no. —Alfred clavó los ojos en ella.

—No es necesario que seas tan grosero.

—Mei, no comprendes la gravedad del problema.

—Explícamelo. He visto los frascos de láudano y medicinas kampo en la cocina —dijo preocupada, como si hubiera descubierto un gran secreto.

Alfred suspiró.

—¿Hasta cuándo vivirás en la granja de tu tía?

—No lo sé.

Alfred se pasó la mano por la cara con síntomas de cansancio.

—Debes irte, por favor.

Sus miradas se encontraron más tiempo de lo esperado. Alfred carraspeó y se dio la vuelta en dirección al ganado. Ella dejó caer los brazos, con la misma sensación de tristeza que cada día anidaba en su corazón cuando tenía que marcharse de allí sin haber obtenido una explicación a la actitud distante de Alfred.

Buscó a su tía en los establos, donde Shao aseguraba haberla visto hacía un rato.

—¿Aún quieres hablar? —Shu-Tae apareció con un cordero en los brazos.

—Necesito preguntarte acerca del inglés al que le envías las cestas.

—¿Te ha apuntado con su rifle? —Su tía la miró levantando una ceja.

—No, no se trata de eso... Quisiera saber quién vive con él.

Shu-Tae dejó al cordero junto a la madre y se sacudió las manos contra su kimono de trabajo de bordados rojos. Parecía que la pregunta la hubiera sorprendido.

—Eres demasiado curiosa. No es asunto tuyo lo que ocurra en las granjas vecinas, así que céntrate en tus tareas y deja a ese hombre en paz.

—Es usted la que me obliga a ir allí cada día, a llevarle unas hierbas de olor raro, que me pregunto para qué servirán.

—Mei, deja de especular y vuelve al trabajo. Lo sabrás todo a su debido tiempo.

Shu-Tae se encaminó al exterior, dejando a su sobrina con más dudas aún que antes por el secretismo que todos guardaban en lo relacionado con Alfred. Con mucho esfuerzo, se obligó a no pensar en él y comenzó a limpiar los establos.

Los siguientes días transcurrieron con relativa tranquilidad. Kokoro había entrado en un estado de letargo preocupante que la aislaba del entorno. Ya apenas le apetecía hablar con nadie, decía que los dolores habían remitido, pero seguía sin querer salir al exterior, solo Suki lograba sacarle alguna que otra sonrisa con sus largas canciones matinales. Día tras día, Mei llevaba la cesta a la granja de Alfred. Allí la esperaba puntual el pastor que trabajaba para él, quien se dirigía a la casa, vaciaba la cesta y volvía a entregársela. En esos minutos, Mei observaba los alrededores. Alfred siempre andaba haciendo cosas y también él la observaba desde lejos. Pero ahí quedaba todo, este había levantado un muro entre ellos y Mei seguía sin saber por qué.

Capítulo 27

Shu-Tae apenas abandonaba la granja más que para visitar a alguna vecina, pero ese día debía desplazarse hasta la ciudad para comprar ovejas jóvenes con la finalidad de aumentar el rebaño. Shao la llevaría en el viejo carro y estarían ausentes dos días. Mei les había asegurado que podía encargarse de las tareas ella sola, y así fue; hasta que llegó la primera noche y Kokoro comenzó a tener fiebre alta. Mei se preocupó sobremanera cuando su hermana convulsionó sobre la cama, y Suki empezó a llorar asustada. Paralizada por unos momentos, corrió a la cocina a mojar paños para colocarlos por todo el cuerpo de la enferma, arrodillándose a su lado, esperando que aquel remedio funcionase. Parecía calmarla unos minutos, pero después la fiebre volvía a subir.

El amanecer asomó por la ventana y Kokoro seguía sin tranquilizarse. Mei sabía que debía ir a buscar al médico, ¿pero cómo lo haría sin dejar sola a su hija pequeña con su hermana enferma? Deseó, al filo del llanto, que Shao y su tía estuvieran allí...

Preparó una infusión para intentar que Kokoro tomara su medicina, pero esta parecía tener la boca sellada, así que, desesperada, empezó a vestirse con la intención de correr hasta el pueblo y buscar al médico. Había intentado todo para bajarle la fiebre y ya no quedaba otra alternativa que dejarlas solas si quería salvar su vida. Habló con Suki, animándola a ser una buena enfermera hasta que ella estuviera de vuelta, enseñándole a cambiar los paños fríos del cuerpo de Kokoro y abrazándola para transmitirle lo mucho que la quería y lo orgullosa que se sentía de ella. Mientras se ponía las botas, escuchó unos golpes en la puerta que detuvieron sus movimientos en seco. ¿Habrían vuelto Shao y su tía antes de tiempo? Esperanzada, corrió a abrir.

—Alfred... —Mei se estremeció al verlo allí, con el abrigo cubriéndole el cuello, mirándola con gesto preocupado. Se había afeitado, cortado el pelo y los pendientes habían desaparecido.

—¿Estás enferma?

—No.

—Al ver que hoy no habías ido a llevar el preparado de Shu-Tae, he pensado que quizás lo estabas.

—Yo no, pero Kokoro ha sufrido durante toda la noche fiebres muy altas. He hecho todo cuanto he podido para bajársela, pero ha sido en vano. Shao y mi tía se fueron ayer al pueblo y temía dejarla sola para ir a buscar al médico.

—¿Puedo verla?

—Sí. —Mei lo condujo hasta el dormitorio, donde Kokoro seguía delirando bajo la mirada asustada de Suki. Alfred detuvo sus ojos en la niña, pero enseguida se acercó a la enferma, le tocó la frente y suspiró. Apartó las sábanas y la cogió en brazos.

—La llevaremos al hospital.

Mei asintió conforme, viendo el cuerpo casi inerte de su hermana sostenido en los brazos de Alfred como si apenas pesara. Cubrió a Suki con su abrigo y la cogió de la mano mientras caminaban hasta la granja oscura. Allí se subieron a una carreta. Mientras él dirigía los caballos, Mei y la niña permanecían junto a Kokoro, a la que habían tumbado en la parte de atrás, abrigada con varias mantas. No hablaron durante el trayecto, montaña abajo, donde las ruedas crujían por el camino angosto de piedras y barro.

Llegaron al único hospital de la zona, que consistía en una amplia habitación con varias camas, la mayoría ocupadas por heridos de guerra. Cuando el médico vio el aspecto de Kokoro, apremió a las enfermeras para que la atendieran enseguida y la reconoció de forma exhaustiva. Se centró en la pierna ennegrecida, y tras unos segundos negó con la cabeza. Instó a Mei y a Alfred a que salieran al exterior un momento para hablar sobre el estado de la joven.

—Hay que amputarle la pierna —les dijo el anciano. Mei se llevó las manos a la boca y las lágrimas comenzaron a resbalar por sus mejillas.

—¿No cabe otra posibilidad? —preguntó Alfred con seriedad.

El médico negó con la cabeza.

—La infección se extiende rápidamente, su vida corre peligro y debería operarla cuanto antes. No puedo asegurarles que sobreviva, ni si quiera me muestro esperanzado, pero les aseguro que es la única opción que puede salvarla.

Alfred miró a Mei. Esta se había apoyado contra la pared, sintiéndose indefensa ante tal noticia, abatida como nunca la había visto.

—Haga lo que sea necesario, doctor. —Autorizó al médico a proceder con aquella terrible decisión y se aproximó a Mei para abrazarla despacio, un gesto que estremeció a ambos, que clamaba desde hacía años y que nutrió de consuelo la aflicción de Mei.

—Tranquila, se salvará.

Mei rompió a llorar con más fuerza y se abrazó a él durante largos minutos en los que Suki guardó silencio junto a ambos.

—Salgamos fuera. —La cogió de la mano y la guio hasta el porche. Ella arropó a Suki con el brazo, se limpió las lágrimas con la manga del abrigo e intentó serenarse. El sol calentaba el ambiente, los tablones de madera estaban tibios, resultaba reconfortante aquella tranquilidad.

—¿Estás mejor?

Mei negó con la cabeza y perdió la mirada en el horizonte.

—Kokoro preferirá haber muerto cuando sepa que...

—Debió ser difícil para ella dejar el ballet.

—No podría expresar cuánto.

—Solemos pensar que lo que nos ha apasionado durante años es lo único que nos hará felices, pero la vida se encarga de mostrarnos nuevas ilusiones, nuevos horizontes que ni siquiera imaginábamos. Siempre es mejor tener la posibilidad de vivir que estar muerto.

Mei elevó sus ojos hacia él. Ahora que se había afeitado, parecía que hubieran vuelto a ese tiempo en el que hablaban y eran amigos.

—¿Es tu hija? —preguntó mirando a la niña.

Mei asintió.

—Suki, saluda al señor Alfred.

La niña levantó la cabeza, un poco más serena al ver que su mamá ya no lloraba.

—Hola, señor Alfred.

—Encantado de conocerte, Suki. —Le ofreció la mano y esta le respondió con la suya, pequeña e inocente.

—No tengas miedo, todo va a salir bien. —Le sonrió él, provocando que ella también lo hiciera.

—¿Tú también estás enfermo, Alfred? ¿Para qué son esas hierbas que te envía mi tía? Por favor, dímelo...

—No, no son para mí. —La miró con sinceridad.

—¿Para quién entonces? ¿Tu esposa, tu hijo?

Alfred sopesaba la posibilidad de explicar a Mei que quien vivía con él era el viejo William, enfermo de tuberculosis, y que nadie podía acercarse a la granja por el riesgo de contagio. Él, no sabía cómo, era inmune a la enfermedad, y por tanto el único que podía cuidar de su viejo ayudante. Shu-Tae conocía la situación y le había ayudado en el último año, preparándole ungüentos calmantes para la fuerte tos que el viejo padecía. Sabía que si Mei lo descubría, acudiría sin dudarlo junto a él para ayudarlo, acabaría contagiada y... la perdería también a ella. La triste verdad era que no había nada que se pudiera hacer por William, más por la avanzada edad y el cansancio que mostraba el anciano que por la enfermedad en sí.

—No quiero que te impliques en ello, ¿de acuerdo?

Mei no insistió, en ese momento no tenía fuerzas, saturada por la angustia que le provocaba el estado de Kokoro. No le importaba ningún secreto, salvo que ella se recuperase y no cayera en la misma tristeza que empujó a su abuela a morir.

—¿Tenéis hambre? Puedo pedir un poco de sopa en la cocina.

—Quizá un poco para Suki.

Alfred entró en la antesala donde una cocinera preparaba caldo, saliendo después con un cuenco bien lleno y caliente para entregárselo a la niña.

Mei lo miró con inmenso afecto.

—Gracias, Alfred... por todo.

—No tienes que dármelas. —La envolvió con sus ojos cálidos y le acarició con su pulgar la mejilla, sonrosada por el llanto—. Kokoro está en buenas manos, el señor Yasuhiro es un médico experimentado que conseguirá devolverle la salud. Ten esperanza.

Hubo un silencio en el que se mezclaron el murmullo de las conversaciones del interior y el sonido pausado de los utensilios médicos sobre las bandejas de latón. Dos mujeres se unieron a ellos, sentándose también en el porche, esperando a que el médico les diera nuevas noticias sobre la salud de sus familiares. Mei casi no se movió durante las largas horas que siguieron. Tan solo un grupo de gansos que atravesaron el cielo le hicieron levantar la vista del suelo. Suki recogía flores de los alrededores y hacía con ellas un montoncito que entregaba a su madre, para intentar hacer un collar que regalar a Kokoro cuando esta estuviera mejor. Alfred las observaba, echado sobre una de las columnas de madera del porche. Suki era tan bonita como Mei y ambas estaban tan llenas de vida que resultaba extraño verlas allí, bajo ese espeso halo de tristeza y cansancio. Le hubiera gustado tanto estar junto a Mei en el momento del parto, cuidarla como se había propuesto a sí mismo desde que conoció las penurias por las que había atravesado. Pero ella había elegido otro camino, uno en el que él debía quedarse a un lado. Se fue tras haberle arrancado la promesa de que no la seguiría y perderla era una de las dos cosas que más le habían dolido en su vida. Ahora estaba allí, desprendiendo ese aura de amor a su alrededor, un halo angelical empañado por la tristeza que la asolaba.

Suki se acercó a él y le entregó un ramito de margaritas.

—¿Me ayuda, señor Alfred?

—¡Por supuesto! —Sonrió y se agachó para estar a su altura. Entonces se encontró con la mirada dulce y de nuevo agradecida de Mei.

Cuando el doctor salió limpiándose las manos de visibles manchas de sangre, buscándolos con inquietud, Mei se levantó de un salto y Alfred la acompañó.

—Ahora su hermana duerme bajo los efectos de la morfina. Hemos suturado la sinovial con un drenaje de corta duración y la hemos inmovilizado, ella sigue dormida bajo el efecto del calmante y esperamos que la hemorragia termine de fluir en poco tiempo. Será crucial que el corte no se le infecte. Una enfermera se mantiene atenta a los pies de su cama, observando y cambiando los paños enrojecidos por otros limpios, con la esperanza de que pronto la sangre deje de manar. En los próximos días le subirá la fiebre, siendo de vital importancia que permanezca aquí, inmovilizada y sedada. Después de ese tiempo sabremos si saldrá adelante. Volved mañana y veremos cómo ha pasado la noche.

—¿Podemos quedarnos con ella? —preguntó Mei.

—No, lo siento. Todas las camas están ocupadas.

—Dormiremos en el suelo.

—Su hermana no despertará hasta la madrugada. Una enfermera se encargará de administrarle otra dosis de morfina y volverá a dormir de nuevo. Es mejor que se vayan a casa.

—Vamos, Mei, el doctor tiene razón, debes descansar al menos unas horas. —La seguridad que Alfred le transmitió al cogerle la mano enmudeció sus quejas.

Suspiró, resignada a separarse de Kokoro una noche entera. Se despidió del médico agradeciéndole su labor y los tres se dirigieron hacia la carreta. Durante el camino de vuelta, Alfred echó por los hombros a Mei y a su hija una manta de suave pelo de oveja.

—¿Qué es morfina, mami? —preguntó Suki entre bostezos.

—Es una gota mágica que el dios griego de los sueños, llamado Morfeo, regaló a los hombres para calmar su dolor —contestó Alfred. Mei reaccionó con curiosidad. Nunca había oído hablar de los dioses griegos, pero agradeció la explicación, pues hizo que la niña quedara más tranquila y pronto dormida entre ambos.

—Mi tía no volverá hasta mañana, ¿sería mucha molestia quedarnos en tu granero esta noche? —Mei enrojeció tras hacer la pregunta. Le resultaba demasiado osado por su parte, demasiado obvio que no era bienvenida en aquella granja, aunque hoy Alfred parecía distinto, preocupado por Kokoro e incluso tierno con Suki. Ella se sentía emocionalmente débil, necesitaba sentirse acompañada.

—Pasaremos la noche en la casa de Shu-Tae.

Mei lo miró confusa.

—¿Dormirás con nosotras?

—¿Prefieres hacerlo sola?

—No, es solo que... creía que me detestabas...

Alfred observó las flores que adornaban su pelo.

—No quiero que te acerques a mi granja, eso es todo.

Mei acababa de perderse en sus ojos, deseaba quedarse así para siempre. La carreta se movía, los cascos de los caballos chocaban contra las piedras del camino, pero su mirada decía muchas cosas y ahora el muro entre los dos parecía más pequeño. Por alguna razón, Alfred la quería lejos de sus dominios, pero no lejos de él. El corazón de Mei volvía a latir, a sentir con intensidad, y una leve sonrisa bastó para iluminar el camino.

Eran más de las doce de la noche cuando llegaron a la casa de Shu-Tae. Todo estaba a oscuras, excepto la zona de los arbustos, donde algunas luciérnagas formaban una pequeña constelación.

—Encenderé el candil de la entrada. —Alfred se adelantó para prender la mecha de queroseno y alumbrar el comedor, donde la chimenea aún albergaba restos de ascuas encendidas. Suki se acercó a él y le dio un beso muy suave en la mejilla que este acogió con sorpresa.

—Buenas noches, señor.

—Buenas noches, Suki. —La despidió con un pequeño abrazo—. ¿Qué te parece si mañana, en lugar de llamarme señor, me llamas simplemente Alfred?

La niña asintió con avenencia y se marchó de la mano de Mei hacia los cuartos. Cuando la madre regresó al salón, Alfred ya había prendido un segundo candil y añadía al fuego varios trozos de leña.

—¿Qué estás haciendo?

—Voy a calentar un poco de sopa.

—¿A estas horas?

—Sí, llevas todo el día sin comer nada, tu estómago necesita algo caliente antes de ir a dormir.

Mei pestañeó y lo observó en silencio. Se había quitado la casaca, su espalda ancha y musculosa se movía bajo la camisa mientras intentaba prender el fuego. Allí, agachado, con el rostro iluminado por las incipientes llamas, como si no hubieran pasado cuatro largos años, como si el aprecio que sentían el uno por el otro hubiera vuelto de pronto.

—Lamento la forma en que me marché —susurró Mei. Ni una carta de despedida, ni unas palabras de agradecimiento. Ella se fue sin más y ahora se arrepentía sobremanera por la forma tan cobarde en la que lo había hecho.

Alfred dejó las tenazas a un lado, en silencio, contemplando el fuego.

—Tranquila, todos comprendimos que lo hicieras.

—Alfred... —Él se giró para mirarla y sus ojos parecían atormentados—. Gracias por quedarte con nosotras esta noche.

—Nada es como antes, Mei. —Alfred tensó la mandíbula. Se levantó consternado y tenía una poderosa razón para estarlo—. William... ha muerto.

Mei arrugó el entrecejo, sin entender muy bien qué significaban aquellas palabras.

—¿Te refieres a que murió en la guerra?

—No. Embarcó junto a mi tripulación, a bordo del cazasubmarinos japonés del que yo estaba al frente para asegurar las vías marítimas del Pacífico contra la armada naval alemana. William opinaba que su lugar estaba allí, conmigo, con el inglés idiota que se enamoró de Japón... Unos días antes de que acabara la guerra contrajo la tuberculosis, que lo ha mantenido aislado y en cama. Hasta que ayer...

—¿Ayer? —Mei negó con la cabeza sin comprender, pero pronto empezó a atar cabos. Las hierbas que preparaba Shu-Tae diariamente y que ella misma había llevado hasta la granja de Alfred, la insistencia de este por mantenerla alejada de la casa, la tristeza que veía en sus ojos, más aún esa noche. Se levantó horrorizada—. William ha estado todo este tiempo viviendo a tan solo unos metros de mí... y me has prohibido verlo, aun sabiendo lo mucho que yo lo apreciaba y lo importante que habría sido para mí poder abrazarlo de nuevo. ¿Por qué? Cómo has podido? —Ahora los ojos de Mei amenazaban con desbordarse y Alfred se había apoyado en el respaldo de la silla con los brazos en tensión, asumiendo la culpa que ella le arrojaba con furia—. ¡Vete¡

—No voy a dejaros solas.

—¡Quiero que te vayas! —Presa del dolor, se abalanzó sobre él para golpearle el pecho, pero este la aprisionó entre sus brazos y la estrechó con fuerza.

—No podías acercarte a él, te hubiera contagiado.

—¿Y tú? ¿Tú si podías verlo, hablarle, cuidarlo?— la voz se le quebraba resguardada en su pecho.

—Por alguna razón que desconozco soy inmune a la enfermedad. Pero no podía permitir que nadie se acercara a la casa. Se habría convertido en una epidemia.

Mei se sentía confusa. Cuánto le hubiera gustado poder ver, aunque solo fuese una última vez, al viejo William. Entonces se dio cuenta de que el dolor de aquella pérdida inesperada se atenuaba estando en los brazos de Alfred. Volvía a sentir su agradable protección y calidez. En ese momento su corazón sangraba tristeza, pero también afecto, gratitud y admiración.

Después de varios minutos inmersos en el silencio de la habitación, tratando de aceptar la dura noticia de la muerte de su viejo amigo, Alfred la llevó hasta la silla junto a la mesa y la soltó despacio. Ninguno de los dos quería desprenderse de aquel abrazo, pero era necesario que comieran algo. Alfred cogió un cuenco y lo llenó con el agua que humeaba en la olla puesta en el fuego, a la que había añadido algunas hierbas aromáticas, kombu y trozos de pescado seco. Pronto la estancia olía a dashi, la típica sopa cuyo recuerdo Mei asociaba a su niñez.

Se terminaron la cena en silencio, por unos minutos sus miradas permanecieron clavadas en los cuencos vacíos.

—Gracias —susurró Mei, aún confusa por la mezcla de sentimientos experimentados aquel día—, por cuidarlo, por cuidarnos...

Alfred observó su rostro afligido.

—No tienes por qué dármelas.

—Claro que sí, siempre estás... justo en el momento en que más perdida estoy yo. —Desvió su atención hacia el fuego y suspiró—. ¿Crees que Kokoro se pondrá bien? Me preocupa tanto que no sobreviva... —El equilibrio de Mei se estaba desmoronado, la muerte de William y la alarmante situación de su hermana la habían dejado sin esa fuerza que habitualmente la ayudaba a superar las dificultades diarias. Estaba abatida y, aunque la presencia de Alfred la reconfortaba más de lo que quería reconocer, la preocupación por todo lo demás seguía ahí.

—No está en nuestra mano lo que ocurra a partir de ahora, pero has de mantener la calma y confiar en que todo saldrá como esperamos.

Mei asintió y regresó a sus ojos.

—¿Dónde dormirás?

La pregunta cogió a Alfred desprevenido, pero no era aquel un momento para responder lo que en verdad le gustaría.

—Traeré las mantas de la carreta y me quedaré aquí, junto al fuego. Tú aprovecha para dormir. Por la mañana regresaremos al hospital, y podrás comprobar que Kokoro es más fuerte de lo que crees.

Mei se levantó despacio, recogió los dos cuencos y tomó uno de los candiles para dirigirse al dormitorio. Antes de atravesar la puerta del comedor se volvió hacia él.

—No tienes por qué dormir en el suelo, puedes usar la cama de mi tía... o la de Kokoro.

—Gracias, pero será mejor que me quede aquí.

Mei bajó la mirada al suelo y se marchó, esforzándose para no pedirle que durmiera en su propia cama, abrazándola igual que lo había hecho antes, alejando todos los temores que ahora se adueñaban de su pecho al pensar que, aunque a la mañana siguiente saliera el sol, para ella probablemente sería un día teñido de gris.

Capítulo 28

Alfred sonreía, mientras observaba el sueño de Mei sentado en el filo de su cama. El gesto adormilado de la joven la hacía parecer más bonita de lo que ya era. Tenía las manos cruzadas sobre la almohada y entre sus dedos encerraba un lazo color malva, seguramente perteneciente a Kokoro. Alfred sospechó que Mei se había dormido rezando por su hermana y transmitiéndole su fuerza a través de aquel lazo, según la costumbre japonesa.

—Despierta, tenemos que irnos. —Le acarició la mejilla.

Mei bostezó, y al verle se incorporó con rapidez. Curiosamente se sentía descansada, e incluso con ánimos para enfrentar el día. La sopa de Alfred y la certeza de que este dormía en la habitación contigua habían hecho que su descanso fuese completo. Cuando él salió de la habitación para preparar el caballo, Mei se apresuró a despertar a Suki para asearse ambas en la palangana, que casualmente contenía agua caliente, y vestirse con el deseo apremiante de correr al hospital y comprobar que Kokoro había pasado su primera noche y estaba bien.

Al salir al exterior, Mei vio a Alfred hablando con uno de sus pastores. Este se iba a encargar del rebaño de Shu-Tae durante las horas que faltaban para que esta regresara de la ciudad. Mei pensó en cómo se había complicado todo en tan solo dos días, pero incluso en aquella amarga situación se alegraba del acercamiento propiciado por Alfred, así como de que este hubiera conocido a Suki y que ambos hubieran congeniado de forma tan grata.

Subidos a la carreta mantuvieron un silencio cómodo mientras admiraban el frondoso paisaje y las aves migratorias, que surcaban el cielo despejado para posarse en los campos sembrados.

—¿Dónde reposarán las cenizas de William? —preguntó Mei teniendo aún muy presente la muerte de su querido amigo.

—En el cementerio de Okunoin, en el monte Koya.

Mei asintió complacida. No podría haber un lugar mejor para que el alma de William descansara, que aquel santuario sagrado entre altos cedros milenarios.

Cuando llegaron al hospital, el doctor les informó de que Kokoro se había despertado un par de veces en la noche y que la presencia de fiebre seguía representando un grave peligro. A pesar de esto, el sangrado de su pierna parecía estar remitiendo.

Alfred convenció a Mei para dar un paseo por los alrededores. Era demasiada la espera que se avecinaba y su mente debía estar ocupada. Suki corría de aquí para allá buscando flores nuevas, ajena al temible desenlace que podría tener lugar.

—Alfred, ¿puedo hacerte una pregunta muy personal? —Este la miró y asintió, seguramente adivinando lo que ella quería saber—. ¿Dónde están Eleanor y Dimas? —El gesto de Alfred se tensó y su mirada se aferró a la lejanía.

—Ellos... —Le quemaba pensar en su hijo—. Estaban en el lugar y momento equivocados cuando la mísera guerra los atrapó. La última vez que los vi fue antes de subir al barco que me metería de lleno en una serie de interminables bombardeos. En esta batalla, con la que solo unos pocos han logrado lo que querían, perdí lo más importante que ha habido en mi vida, a mi hijo. Cuando regresé, convencido de que todo había acabado, de que nunca más me separaría de él, mientras caminaba, casi corría, con la ilusión de volverlo a ver y abrazarlo, me topé con una casa cuyos restos aún humeaban. Él murió en el incendio, Eleanor había desaparecido. Entonces la guerra entera explotó de lleno en mi corazón, y la llevo tan adherida al alma que a veces no puedo soportar el dolor.

Mei sufría al ver como él agonizaba al recordar.

—Lo lamento tanto... —susurró con tristeza en medio de aquella nada de pastos verdes y casas esparcidas a lo lejos. 

Casi cuando estaban llegando, él se giró hacia ella con la intensidad de su mirada empañada.

—¿Cuánto tiempo te quedarás en la granja de tu tía?

—No lo sé. Kokoro y yo llegamos de San Petersburgo pensando que solo serían unas semanas, mientras ella se recuperaba, para después instalarnos en la ciudad. Pero ahora la situación ha cambiado. Kokoro no soportará pasear por las calles con una sola pierna. Renegará de su físico. Y mi tía, aunque nuestra llegada la desagradó al principio, creo que nos necesita, sobre todo necesita la alegría de Suki.

Alfred la escuchaba con atención hasta que pronto se encontraron junto a la puerta principal del hospital. El doctor les estaba esperando para informarles.

—La fiebre sigue alta. Las posibilidades de que sobreviva son escasas. Lo siento.

Mei trató de tragarse las presurosas lágrimas con las manos apretadas sobre su boca. Alfred suspiró preocupado.

—¿Puedo verla? —pidió ella.

—Por supuesto. —El doctor se apartó a un lado y señaló una cama situada tras varias cortinas blancas. Mei se agachó y cogió a Suki por los hombros.

—Espera aquí con Alfred. Volveré en unos minutos.

La niña asintió con tristeza. Para animarla, Alfred le propuso enseñarle a lanzar piedras muy lejos desde la ladera de la montaña.

Con un nudo en la garganta, Mei se encaminó por el pasillo deseando tomar contacto con su hermana para transmitirle toda su fuerza. Aunque esta no era mucha en esos momentos, sabía que ella la recibiría aun estando inconsciente. La observó unos segundos desde una prudencial distancia, parecía otra persona con la cara hinchada y el gesto moribundo. Se acercó hasta cogerle la mano y le habló en silencio, mientras la enfermera no perdía de vista el color escarlata de las vendas que cubrían la herida en su pierna.

Alfred y Suki se acercaron prudentes a Mei cuando esta salió. Después de cuatro años, seguía sin poder esconder sus emociones, sus ojos hablaban sin engaños y no expresaban nada bueno.

—Si en las próximas horas no le baja la fiebre...

Él se acercó despacio y la atrajo hacia así hasta envolverla con su abrazo. La besó en la frente e intentó restarle dolor a su agonía con palabras de aliento.

—Resistirá, tengamos fe.

—Ojalá fuese yo quien estuviera en esa camilla.

Alfred cogió su rostro con ambas manos y la obligó a mirarle a pesar de que las lágrimas corrían por sus mejillas.

—Ya basta, Mei. Escúchame. Kokoro sobrevivirá. Superó el viajar sola a un país extraño con tan solo diecisiete años, logró ser la mejor bailarina del ballet de San Petersburgo; cuando se rompió la pierna, aguantó el viaje hasta aquí, y todas estas semanas ha superado los dolores y la desesperanza. Ella es fuerte, y tú debes serlo también.

Mantuvieron un breve silencio mientras Mei se esforzaba por detener el llanto. Alfred tenía razón. De nada servía llenarse de sufrimiento cuando su hermana la necesitaba más que nunca. Al ver a Suki mirándola con angustia, supo que era un momento propicio para enseñar a su hija cómo enfrentar una situación tan grave como aquella. Y no era llorando, sino con entereza.

Interrumpieron el momento Shao y Shu-Tae, recién llegados de la ciudad e informados por el pastor de Alfred, que cuidaba las ovejas en la granja de la anciana en su ausencia. Tenían la preocupación sembrada en el gesto. Enseguida los rodearon y les hicieron preguntas. Luego Shu-Tae entró en la sala del hospital para hablar con el médico mientras Shao, que miraba al inglés de reojo, no sabía qué decir.

Alfred, que se había apartado unos pasos para que Mei les explicara el estado de Kokoro, se acercó para despedirse.

—Debo marcharme. Ahora estarás acompañada y solo queda esperar.

Hasta ese momento la mente de Mei se había centrado en Kokoro, su pierna, la amputación... pero no había pensado en que Alfred llevaba a su lado casi dos días enteros. Él apenas había dormido ni comido, pendiente en todo momento de que ella y Suki lo hiciesen.

—Por supuesto. Gracias por todo.

Ambos se miraron. Alfred le sonrió levemente.

—Si necesitas algo, no dudes en avisarme —la besó en la mejilla. Cogió a Suki en brazos y le aseguró que pronto volverían a jugar juntos. Después caminó hacia su carreta, acarició al caballo y se subió para emprender el largo camino de vuelta a la granja oscura.

Poco a poco, el milagro se hizo y la fiebre fue bajando hasta que la temperatura de Kokoro se normalizó y la herida dejó de sangrar. Los días parecieron meses. Mei se desesperaba mientras su hermana seguía sedada y su pierna aún inflamada. Shao iba a buscarla antes del anochecer, para llevarla a casa y que durmiera unas horas. Shu-Tae siempre tenía la comida preparada para ella y no le permitía disculparse por el trabajo que dejaba sin hacer para acudir al hospital. Suki ayudaba en lo que podía, siempre dispuesta a aprender, y no se separaba de Krilín cuando andaba correteando por el prado.

Esa noche no fue Shao quien acudió a recogerla, sino Alfred. Su gesto serio le hizo preguntarse si no habría pasado algo en la granja de su tía, pero cuando este la ayudó a subir a la carreta tras dedicarle un saludo amable, su miedo se desvaneció. Recorrieron parte del camino hasta atravesar el trozo de bosque que serpenteaba junto al río. Entonces, Alfred detuvo al caballo. El candil que colgaba en el asiento iluminaba apenas un pequeño cerco entre ambos.

—Quería hablar contigo, Mei... antes de marcharme.

—¿Marcharte?

—Si vine aquí, a la granja abandonada de los padres de William, fue porque él me lo pidió. Quería pasar sus últimos días en el lugar donde había crecido. Yo llevaba meses volviéndome loco, escuchando los demonios que traje conmigo de la guerra, no queriendo aceptar que Dimas había muerto. El emperador dio permiso al Ejército para descansar y reagrupar a sus familias. Vi la oportunidad de encontrar la paz que tanto necesitaba en el silencio de estos pastos, cuidando de William y sus recuerdos. Estos largos meses de invierno han sanado mi interior como no lo habría hecho ninguna otra cosa... y además, te encontré a ti, precisamente aquí. Pero ahora William ya no está y el emperador me reclama, debo volver al mando de mis hombres y a la construcción de una nueva flota.

El corazón de Mei se había cristalizado, la tenue luz del candil no ocultaba el temblor de sus labios. Alfred acarició la mejilla encendida de su querido y bello dragón. Mei, turbada por el tacto de sus dedos, comenzó a hacerle preguntas como si quisiera obligarlo a cambiar de opinión, ponerle tantas excusas que irremediablemente no pudiera aceptar aquel camino. Justo ahora que la confianza había vuelto a crecer entre ambos y que comenzaba a tener muy claro lo que sentía por él...

—¿No crees que William habría querido que te quedaras cuidando su granja?

—Él sabía a lo que veníamos, mi lugar está junto al mar.

—Mi tía se pondrá muy triste.

—También yo echaré de menos su mal genio.

—¡Eres una leyenda en este lugar: el temible inglés!

—Pues yo creo que Shao se alegrará de mi marcha. —Le sonrió con ternura, a sabiendas de que Mei ni sospechaba que el muchacho se había enamorado de ella.

—Claro que no. —Levantó los ojos hacia él, empezando a comprender que el momento de separarse había llegado—. Te vas a ir... —Palideció al fin.

Alfred cubrió sus manos y la miró con cuidado.

—Mei, me harías muy feliz si aceptaras casarte conmigo para comenzar una nueva vida juntos en la ciudad, con Suki. Ya sabes que ella se ha ganado por completo mi corazón. —Alfred no pudo evitar sonreír al ver la candidez de su mirada.

Entonces Mei reaccionó, soltándose despacio de sus manos y bajando de la carreta, llena de confusión y emoción al mismo tiempo, dando pasos sin sentido entre los árboles bajo la luz de la luna.

Él también saltó al suelo, apoyándose en la enorme rueda de madera. Ella expulsaba pequeñas nubes de vapor con cada respiración, bajo la atenta y silenciosa mirada de una lechuza ural que espiaba desde las ramas de un árbol los movimientos de alrededor, acechando el despiste de algún ratón.

—Alfred... —Después de pensarlo unos segundos, Mei se acercó a él, quien esperaba paciente cruzado de brazos y la miraba con atención.

—Te escucho.

—Yo... ¿Cómo podría ser yo tu esposa? Mi pasado está manchado, lo sabes mejor que nadie. Aquellos hombres... el padre de Suki... —Su voz comenzó a temblar. Él descruzó los brazos y la atrajo hacia su pecho, para envolverla con todo el amor que sentía por ella.

—No me importa tu pasado, Mei, gracias a él nos conocimos. Además, todos hemos hecho algo de lo que no nos sentimos orgullosos. ¿Crees que me gusta recordar cómo participé en los bombardeos de decenas de lugares durante la guerra? Mientras mis barcos asesinaban a personas inocentes, otros me quitaban a Dimas. —Suspiró dolido por aquel pasado terrible e injusto. La miró con devoción—. Para mí eres más pura que ninguna otra mujer en este mundo, y te quiero desde que compartimos aquel té caliente en tu pequeña casa de Suzhou. Estás llena de luz. Con tus ojos, tu dulzura y tu bondad infinita robaste mi corazón.

En ese instante sus miradas se habían perdido la una en la otra.

—Si te beso ahora... ¿sentirás que soy como aquellos hombres que te tomaron?

—Si lo haces, cumplirás mi sueño más deseado.

Alfred rodeó su mentón con la mano y la besó. Un tierno beso al que siguió otro más intenso. Mei rodeó su cuello y sus cuerpos se estremecieron al contacto. Allí, en aquel pequeño y escondido rincón del mundo, los dos empezaban a descubrir la magnitud de sus sentimientos, que ahora quedaban al descubierto, callados durante demasiado tiempo. Por primera vez Mei comprendía lo que era desear y entregarse a un hombre, a Alfred, alguien que la había respetado siempre, alguien que la tocaba con ternura y a la vez con pasión, alguien que no quería solo su cuerpo, sino también su alma.

Languidecía al ver su cara de admiración mientras contemplaba sus senos, su vientre... nunca la habían observado así, con tanta devoción y amor. Nunca unas manos le habían erizado la piel y trastornado de aquella manera.

—Eres tan hermosa... —susurró él besando su frente. Mei rozó con los dedos su incipiente barba suspirando, mirándolo a los ojos totalmente seducida. Él aprovechó para expresarle sus deseos.

—Entonces, ¿me aceptas como esposo?

—はい

Cuando llegaron a la granja de Shu-Tae, Mei se separó despacio del abrazo de Alfred, quien la había arropado durante todo el trayecto. Este se bajó, para ayudarla a evitar el barro, y la dejó sobre el porche con cuidado, afectado por el olor de su piel que revivía las caricias de hacía tan solo una hora. Sus ojos se encontraron por última vez esa noche cuando Shu-Tae les interrumpió saliendo a su encuentro.

—Nos veremos mañana.

Mei asintió, dedicándole una sonrisa enamorada, acuciada por la mirada inquisitiva de la anciana. Antes de que el candil de la carreta dejara de distinguirse en la lejanía, Shu-Tae se dirigió a su sobrina.

—¿Qué significan esos arrumacos?

Mei enrojeció.

—No pienses mal, tía. Alfred y yo...

—Tranquila, muchacha, ya lo veía venir desde hace tiempo.

A Mei le pareció que Shu-Tae reía por lo bajo antes de entrar en la casa. Decidió no contarle, por ahora, que se había comprometido. La siguió hasta el cálido salón, deseando terminar la cena para echarse en la cama y pensar en todo lo que había pasado. Suki la rodeó con sus bracitos y ambas se quedaron dormidas.

Al día siguiente, Mei estaba sentada bajo el gran cedro mientras leía El libro de los pájaros, levantando la vista de cuando en cuando para vigilar a las ovejas. Shao se reuniría con ella un poco más tarde, se encontraba arreglando la puerta de atrás de la casa, que con el viento de la última tormenta se había desencajado. Una de esas veces en las que miró al frente, vio que Alfred venía hacia ella caminando entre el espacio que dejaban los animales. Enmudeció ante sus atractivos andares y su pelo alborotado. Cerró el libro para levantarse y recibirlo. Él, que mucho antes ya había descubierto su hermosa figura concentrada en la lectura, sonrió con admiración y no se detuvo hasta tenerla entre sus brazos para besarla con infinito placer.

—Buenos días, ¿has dormido bien? —susurró sin soltarla.

—Muy poco, a decir verdad.

Alfred había empezado a acompañarla cada tarde al hospital. La llevaba en su carreta y juntos compartían la merienda, paseando entre los grandes árboles de alcanfor que rodeaban el edificio. Cuando Suki los acompañaba, se detenían a observar las florecillas de color púrpura que nacían entre la madreselva del lugar. Hablaban de la notable mejoría en la salud de Kokoro, aunque no tanto en su estado de ánimo, y se atrevían a pensar en su futuro juntos.

Cada noche, al regresar, Mei se tumbaba de espaldas en la carreta mientras atravesaban la zona más despejada de vegetación. Con las manos entrelazadas sobre el vientre observaba el cielo, que relucía como un manto oscuro lleno de piedras preciosas y brillantes. Era un momento mágico que tan solo duraba unos minutos, en el que sus hermanas las estrellas siempre lograban apaciguar las preocupaciones del día. Después volvía a sentarse junto a Alfred, este la arropaba con su abrazo y entonces avistaban la granja de Shu-Tae, lo que significaba que debían despedirse hasta la tarde siguiente.

Pero una noche la anciana les esperaba en el porche. Su cara arrugada denotaba inquietud, aunque esta no dijo nada hasta que Alfred se marchó.

—Alguien te espera. —La anciana señaló la puerta entreabierta con semblante serio.

Capítulo 29

Mei no podía imaginarse quién estaría buscándola a esas horas de la noche. Al entrar en el salón, una mujer que ya conocía se levantó de la vieja silla de esparto para mirarla con los ojos llenos de amargura.

—¿Eleanor?

—Hola, Mei. Sé que debe sorprenderte encontrarme aquí, pero es urgente que hablemos.

Mei inspiró hondo. La habitación, de pronto, parecía muy pequeña y el aire empezaba a faltarle. Buscó con la mirada a su tía, pero esta ya se había retirado para dejarlas a solas. ¿Qué significaba la presencia de aquella mujer? Alfred le había explicado que cuando Dimas murió, Eleanor desapareció. Y ahora estaba justo allí, con la mirada rota y el aspecto de un animal herido del que nadie sabe cómo reaccionará a causa del dolor que padece. Había bajado de peso y sus ojeras ya formaban parte de un rostro furibundo que apenas gesticulaba.

—Siento mucho la pérdida de tu hijo, Eleanor —se atrevió a decir Mei con el corazón en un puño.

— ¿Qué es lo que Alfred te ha contado?

—Él ha sufrido mucho, al igual que tú debes de haberlo hecho, pero...

—Era de noche, Dimas y yo recortábamos un puzzle cuando el bombardeo al pueblo empezó y el ruido ensordecedor de las explosiones rompió el silencio de Tokio, iluminó el cielo, torturó nuestros corazones... El fuego se propagó como si fuera el mismo diablo recorriendo las habitaciones. Dimas me miraba... desde el suelo, pero ya no me veía, porque había muerto. —Eleanor enmudeció durante unos segundos—. Nunca debí marcharme de su lado.

Mei respiraba horrorizada, aquel relato tan trágico era de lo más injusto. Se puso en el lugar de Eleanor e imaginó lo mucho que sufriría si perdiera a Suki en tan violentas circunstancias. Qué podía decir. Cómo animar a una madre rota por dentro.

—Alfred se alegrará de ver que estás bien.

—Debes alejarte de él. —Eleanor fijó la mirada en Mei, como si lo que le estaba diciendo fuese cuestión de vida o muerte, y esta comprendió el fin que aquella mujer buscaba, con un pellizco en el estómago—. ¿Me has escuchado? —preguntó la mujer al borde del llanto.

—Sí, te he escuchado y entiendo tu dolor. Pero, honestamente, creo que deberías hablar con él.

—No. He visto cómo te mira, igual que lo hacía ya cuando vivías con Yon. Él no te dejará, está enamorado de ti. —La mujer comenzó a dar pasos por la habitación abrazándose a sí misma. Mei se preparó para un inminente desmayo de aquella frágil figura. Entonces esta se detuvo y le clavó sus ojos de nuevo—. Por eso debes dejarle tú, para que vuelva conmigo, no puedo vivir sin Dimas y sin él.

—Eleanor...

—¡Lo mataré! —La habitación quedó en silencio tras aquellas dos palabras. Eleanor temblaba fuera de sí, meciéndose en el sitio. Mei la miraba con los labios entreabiertos, incapaz de reaccionar—. Prometo que si no lo dejas, o si me descubres, lo buscaré y lo mataré. Después moriré a su lado... En tus manos está que su corazón siga latiendo —recalcó con voz ronca y gesto atormentado antes de salir en estampida por la puerta de la casa, dejando a Mei con el amargor de aquella amenaza apretando su garganta.

Shu-Tae asomó desde los dormitorios con la capa de lana puesta.

—¿Ya se ha ido? ¿Quién era esa mujer?

—Es la esposa de Alfred...

Mei sintió cortar la conversación con su tía de manera tan brusca, pero recelaba de lo que había pasado segundos antes, aún no podía creer que Eleanor hubiera regresado en ese estado para decirle algo así. La duda de si esta sería capaz de llevar a cabo su advertencia le hacía daño por dentro. ¿Qué debía hacer? ¿Y si le contaba a Alfred que su esposa había aparecido y amenazaba con matarlo? Aunque avisaran a la guardia y esta diera con ella, ¿tarde o temprano volvería para cumplir su promesa?

A la mañana siguiente, Mei obtuvo una respuesta clara a todas las dudas que la habían mantenido en vela durante la noche. Shao no estaba en los establos cuando ella acudió para el ordeño, y se encontró a Shu-Tae sacando cubos de agua del viejo pozo de forma apresurada.

—Ah, muchacha, iba a buscarte para que me ayudes a llevar el agua a la granja de Alfred.

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

—Alguien le ha prendido fuego esta madrugada. Menos mal que un ruido lo despertó a tiempo y pudo ponerse a salvo antes de que las llamas se extendieran por todas las habitaciones.

La mente de Mei comenzó a relacionar aquel ataque con las malas intenciones de Eleanor. Su amenaza iba en serio, y esto solo era un aviso. Cogió dos cubos llenos de agua y caminó todo lo rápido que pudo hasta la granja oscura, donde los pastores que trabajaban para Alfred, Shao y algunos vecinos más hacían lo posible por controlar a los animales y tratar de salvar algo de la estructura de la casa.

Mei vació los cubos en el primer rescoldo de fuego que encontró, y después comenzó a buscar a Alfred entre la gente. Al verlo, con la piel ennegrecida por el hollín y el gesto preocupado, supo que todas las futuras ilusiones que se había hecho sobre su vida junto a él terminaban en ese preciso instante. Eleanor había perdido la cabeza y la vida de él era más valiosa que todo cuanto ella pudiera desear. Acudió a su lado y lo abrazó con fuerza.

—Tranquila, estoy bien. —Alfred cogió el rostro de su amada entre las manos y la miró atento—. Eh, no llores, ya ha pasado lo peor, aunque la casa haya quedado hecha un desastre.

Pero Mei sabía que lo peor podía estar aún por venir si ella no tomaba la decisión adecuada. En ese momento era incapaz de alejarse de Alfred, de decirle que Eleanor lo acechaba. Volvió a abrazarlo, rota al pensar que quizá fuese la última vez que podría tenerlo cerca.

A la mañana siguiente, muy temprano, Mei subió a la cima de la colina y se sentó bajo el gran arce, tapándose las piernas con la falda de su kimono azul, dejando vagar la mirada en la lejanía y cerrando los ojos para suspirar con angustia. Tenía que hacerlo, la vida de Alfred corría peligro si seguían juntos. Aunque le costara afrontarlo, debía decirle que su aún incipiente compromiso tenía que terminar. Si Eleanor volvía a verlos juntos, esta no dudaría en atentar contra su vida de nuevo.

—Buenos tardes, Shu-Tae. ¿Dónde está Mei? —Alfred se bajó del caballo, después de dormir en la granja del señor Tam-Ahé, para preguntar a la anciana, que esquilaba una de las ovejas.

—La encontrarás en la colina. Subió en cuanto terminamos de desayunar y aún no ha regresado. Dile de mi parte que se le está acumulando el trabajo... y que cogerá frío.

Alfred se giró en dirección a los prados y decidió subir andando para buscarla. La encontró con la mirada perdida en el horizonte mientras la brisa ondeaba su largo pelo suave. Admiró su belleza y sonrió al pensar en todo lo que vivirían juntos a partir de ahora. Esta notó su cercanía y, sin apenas mirarlo, se levantó y comenzó a soltar el discurso que había preparado.

—Escúchame, Alfred...

Él reconoció enseguida la inquietud de su semblante. La cogió con suavidad del brazo para obligarla a mirarlo.

—¿Qué ocurre?

—He estado pensando que no puedo marcharme contigo.

—¿Quieres esperar a que tu hermana se reponga del todo? Lo entiendo.

—No, no me iré contigo, ni ahora ni cuando Kokoro se encuentre mejor. —Los ojos de Mei comenzaron a nublarse y los de Alfred se agudizaron, extrañados por sus palabras.

—Dime qué pasa...

—He cambiado de opinión. —Desvió la mirada al suelo—. Deseo quedarme con mi tía y... te deseo una vida llena de felicidad en la ciudad.

Acto seguido, temiendo que él la agarrase para convencerla de que lo que decía no tenía sentido, echó a correr mientras las lágrimas volaban tras de sí hasta refugiarse en la casa. Unos minutos después, Alfred abrió la puerta buscándola. Ella se había preparado para encararlo, pidiéndole a Shu-Tae y a Shao que la respaldaran.

—¿Qué significa todo esto, Mei? ¿Por qué has cambiado de opinión tan de repente?

—Estaba equivocada, eso es todo.

—¿Equivocada en qué?

—No te quiero —dijo sacando pecho para reunir toda la fuerza posible y no derrumbarse al pronunciar las palabras que destruían lo que quedaba de luz en su alma.

Shu-Tae y Shao se miraron sin comprender muy bien en qué consistía todo aquel asunto, pero Mei les había pedido, casi suplicado, que por ninguna circunstancia la dejaran a solas con Alfred. Estos permanecerían a su lado hasta que él se marchara, algo que pronto sucedió cuando ambos se dedicaron unas últimas palabras.

—No te creo.

—Pues así es.

Durante unos segundos el silencio reinó en la habitación. El pecho de Alfred subía y bajaba, su respiración se notaba forzada. Aun así, trató de mantenerse sereno con la esperanza de que ella se explicase.

—Si ha ocurrido algo y tienes miedo a decírmelo... Por favor, confía en mí. Lo arreglaremos.

—Adiós, Alfred. —Mei estaba a punto de desmayarse. Su corazón le pedía a gritos que se abalanzase a sus brazos, pero la sola idea de imaginarlo muerto a manos de Eleanor la empujaba a retroceder, a sacrificar su intenso deseo de aferrarlo.

Los ojos de Alfred la miraron con infinito pesar.

—No sé qué te ocurre, Mei, pero te quiero. —La observó como si no supiera qué decir en ese momento—. Debo presentarme al emperador antes de dos días. Si necesitas más tiempo, esperaré, pero no me apartes de tu vida otra vez —le suplicó con la mirada.

El cuerpo compungido de Mei resistió el envite de sus palabras de amor, pero no duraría en pie mucho más.

—Vete, por favor. Olvídate de mí.

Alfred no ocultó el pesar que le causaba aquella amarga frase. Apretó los dientes, impotente y se tragó el dolor. Se sacó una carta del bolsillo de la chaqueta y se la tendió.

—La he encontrado indemne bajo los escombros. William la dejó para ti. —Envolvió a Mei con su cálida mirada y salió de la casa, dejándola dolorosamente vacía.

Días después, cuando Mei pudo levantarse de la cama sin que el corazón se le quebrase al respirar, se asomó a la ventana para dejar que la calidez del sol le acariciase la piel. Apenas había comido en las últimas horas y se sentía débil, además de culpable por preocupar a su tía, quien se había mostrado muy comprensiva ante el malestar que la aquejaba.

«Él ya debe de estar viviendo en la ciudad y Eleanor habrá conseguido que regrese a su lado», ese pensamiento la torturaba día y noche. Tan solo la consolaba el hecho de que él seguiría vivo para ser feliz... sin ella.

Se echó en la repisa de madera interior y abrió la carta que William dejó para ella. La había leído varias veces, y a pesar de ello seguía conmoviéndola.

«A mi bonita japonesa con alma de dragón:

Cuánto me gusta verte a través de la ventana. A Alfred le está costando lo suyo mantenerte lejos de mí. Ahora mismo me estoy riendo al recordar vuestro desastroso encuentro cuando casi me descubres. Me alegro tanto de veros juntos... La jaula de grillos que colgaba del tejado no la trajo Alfred, sino yo, porque era el más bonito recuerdo que quise salvar de aquella casa en la que convivimos un día. Alfred está a mi lado en mis últimos momentos, y tú también, aunque sin saberlo. Te observo mientras cuidas de tus ovejas allá en la cima de la colina. Gracias por transmitirme tu alegría, y, sobre todo, cuando llegue mi final no estés triste por mí, he sido muy feliz.

Recuerda siempre que cada ser debe construir su camino, aquel que sienta como suyo, sin importar el esfuerzo o las personas que deja atrás.

William».

Mei apretó el papel contra su pecho y volvió a dirigir su mirada hacia el camino por donde se llegaba a la granja oscura, ahora calcinada por las llamas. Le había hecho daño a Alfred, se lo hacía a sí misma con aquella decisión, pero no podía cambiar las circunstancias. No era libre para construir su camino.

Después de aquello, Kokoro volvió del hospital, a pesar de que emocionalmente se encontraba rota. Mei se concentró en animarla, releyendo aquellos libros que tanto le habían gustado cuando ambas vivían en San Petersburgo, trayendo las pequeñas flores que comenzaban a crecer en los prados, intentando que se levantara y practicara con la muleta que el señor Yasuhiro le había fabricado. Shu-Tae preparó a Roba para que su sobrina inválida pudiera montarla y pasear por los campos en los días en que el sol empezaba a calentar. Pero, día tras día, Kokoro se concentraba en la ventana y no apartaba la vista de ella, no sonreía y apenas comía. Shu-Tae insistía cada mañana en que tomara su mezcla de hierbas para sanar su interior y ella obedecía ante la mirada apenada de la pequeña Suki.

El médico las visitaba cada semana, comprobando que la herida cicatrizaba bien. Casi obligada, Kokoro aceptaba sin mucho entusiasmo que Shao la montase sobre la vieja mula. Junto a Mei y la niña salían a comprobar el estado de la siembra, lo que la distraía y a veces la hacía sonreír, pero no borraba ese gesto de honda tristeza que se había grabado en sus ojos grises.

—¿Qué estás haciendo, tía? —preguntó Mei al acercarse al pastel de arroz con alubias dulces que la anciana cocinaba a esas horas de la noche.

—Mañana iré a darles la bienvenida a los nuevos vecinos.

—¿Nuevos vecinos?

—Al marcharse Alfred... —Shu-Tae la miró de reojo. Mei detuvo el movimiento de la cuchara en el guiso humeante. Cada día recordaba las últimas palabras y momentos junto a él, y su estómago se retorcía de tristeza. Lo echaba tanto de menos... —. La granja del viejo William está siendo reconstruida por una familia venida del norte.

Mei carraspeó y siguió removiendo el guiso.

—Quedarán encantados con tu pastel. —No quería pensar en él, le dolía demasiado y tampoco tenía sentido albergar esperanzas. Alfred terminaría olvidándola, y con ello salvaría su vida.

—Hoy he visitado al señor Yasuhiro —la interrumpió Shu-Tae—. Hemos hablado mucho de ti.

—¿Por qué? —Mei no entendía qué habrían de hablar de ella. Kokoro era el centro de atención para todo el mundo en la aldea. Los campesinos de las granjas vecinas preguntaban por su estado a menudo y no dudaban en ofrecer cualquier cosa que levantara el ánimo a la muchacha, ya fueran libros, enseres para pintar, instrumentos de música artesanales, etc. Por el contrario, Mei pasaba desapercibida, ocupada en su trabajo en las praderas o en los establos. Y eso le gustaba.

—El señor Yasuhiro ha reparado en lo bonita y trabajadora que eres. Ya sabes que tiene cuatro hijos varones en edad casadera...

Mei clavó la mirada en el burbujeante líquido que hervía en la olla. Sus mejillas le ardieron de golpe y el corazón le latió con fuerza.

Shu-Tae puso su mano sobre el brazo de la joven.

—¿Te gustaría casarte, Mei? —le sonrió la anciana por primera vez desde que habían llegado a la granja.

—No —se apresuró a decir.

Shu Tae volvió a sonreír.

—Eres muy joven y... madre, pero a los hijos del señor Yasuhiro no les importa, son buenos chicos y muy trabajadores. Puedes elegir al que más te guste. —Le guiñó un ojo.

Mei se tensó ante la actitud de su tía, que claramente desconocía su pasado. Le sorprendía el tono distendido con el que le hablaba, después de la seriedad mantenida en todas sus conversaciones hasta ahora. No podía creer que le estuviera proponiendo casarse. Ella sobrevivía bien así, ocupada en la recuperación de Kokoro, en la cría de las nuevas ovejas, y, además...

—¿Acaso tu corazón ya está ocupado?

Mei no pudo más, salió de la cocina, de la casa y de los campos, con las luciérnagas iluminando sus pasos, hasta sentarse bajo el gran arce de la colina. La luna brillaba entre débiles nubes y todo estaba en calma. Sin embargo, su corazón latía con furia, se sentía de nuevo vapuleada por las circunstancias. Y ahora, además, iba a estar sometida a la insistencia de su tía para que eligiera un marido, algo que por nada del mundo haría. Suki no necesitaba un padre, ¿para qué? ¿Para sentirse abandonada? ¿Para que su amor por él no fuese correspondido? Ella le daría todo el cariño y la educación que necesitase, sería una niña feliz alejada de los hombres.

A la mañana siguiente, bien temprano, al bajar los peldaños de la vieja escalera para pasar por la cocina y comer algo antes de reunirse con Shao en los establos, se encontró con un grupo de hombres sentados a la mesa. Parecían estar esperándola, pues todos se giraron hacia ella y se levantaron con gran estruendo en cuanto escucharon sus pasos. Reconoció al señor Yasuhiro y su habitual sonrisa amable.

—Buenos días —pronunció educadamente, decidiendo que ese día se saltaría el desayuno. Debía salir cuanto antes de allí para dejar de ser el centro de atención. Se encaminaba hacia la puerta cuando su tía la llamó.

—No te vayas aún, Mei. El señor Yasuhiro ha venido para que conozcas a sus cuatro hijos. —La anciana le hizo un guiño disimulado y ella enrojeció alarmada.

—No te entiendo, tía.

Entonces el médico se levantó y, señalando a los muchachos, fue nombrándolos uno a uno ante el gesto angustiado de Mei.

—Sé que esta es una forma un poco brusca de presentarnos ante ti, pero nos gustaría mucho que la niña y tú formarais parte de nuestra familia, si tú quieres...

Mei tragó saliva ante la disyuntiva que se le presentaba. Intentó pensar qué decir para no lastimar al señor Yasuhiro, que tanto había hecho por Kokoro, y a aquellos cuatro jóvenes de rasgos nobles. Pero no había forma de tomar aquel asunto de una forma agradable.

—Sus hijos son encantadores, señor. Estoy segura de que las mujeres que se casen con ellos serán muy afortunadas, pero yo... yo no tengo intención de casarme. Lo siento, discúlpenme. —Acto seguido, hizo una breve reverencia y salió disparada hacia los establos.

Cuando Shao la vio llegar, con las mejillas sonrosadas y el gesto nervioso, se quedó mirando con curiosidad.

—¿Qué te pasa?

Mei se sentó frente a él, resopló y acarició a una de las ovejas.

—Mi tía quiere casarme con uno de los hijos del señor Yasuhiro. —Shao se puso pálido.

—¿A cuál... has elegido...? —La voz del muchacho sonaba ahogada.

—¡A ninguno, por supuesto! No pienso casarme nunca.

—¿Estás segura?

Antes de que pudiera contestarle, su tía apareció con los brazos en jarra tras abrir el portalón sin apenas tocarlo. Parecía un buitre en busca de carnaza.

—¿Se puede saber qué te pasa, muchacha? ¿Así tratas a nuestros vecinos, con esa impertinencia y desagrado? Soy tu única pariente viva. Te casarás y honrarás a tu familia.

Capítulo 30

Mei deshizo con cuidado el nudo de tela con el que Kokoro había envuelto su regalo, y fue descubriendo las partes de un shamisen de bambú y marfil con tres cuerdas de seda perfectamente tensadas. Se emocionó al acariciarlo, mirando después a su hermana con inmenso afecto.

—Gracias.

Shao le entregó un saco cuyo interior no paraba de moverse y gruñir. Mei sonrió ante los esfuerzos de su amigo porque no se notase lo que había dentro. Cuando desenredó la cinta que mantenía cerrada la tela de esparto, una cabecita peluda asomó con alegría.

—Hola... —La recibió Mei, acariciando los rizos blancos que coronaban la frente de la pequeña oveja risueña. Miró a Shao algo sorprendida, mientras Suki se derretía en mimos hacia el animal.

—No sabía qué regalarte. —Se encogió de hombros el muchacho.

—Me gusta, sí. Es un regalo muy original... aunque ahora tendré que dejar que duerma con Suki.

—¡Sí, sí, sí! —Saltaba de alegría la pequeña.

Kokoro se estaba divirtiendo mucho con la escena, incluso se había tumbado de espaldas en la hierba dejando escapar su preciosa risa sostenida. Eso era algo que en las últimas semanas resultaba difícil de conseguir, así que ambos se miraron satisfechos. Pasaron la tarde comiendo moras y bañándose en el río, incluso Kokoro había dejado que Shao la cogiera en brazos y la metiera en el agua con cuidado. Ella se había sentido un poco incómoda al principio, pero el chapoteo de su sobrina intentando agarrar los peces que pasaban por debajo de sus pequeñas piernas disipó su tensión, consiguiendo que disfrutara del baño casi tanto como los demás. Después, Shao volvió a encargarse de cogerla para subirla a la mula y juntos emprendieron el camino de regreso a la granja.

Shu-Tae les había dado el día libre para que celebraran el cumpleaños de Mei. Aunque seguía enfadada con su sobrina por haberse negado a casarse con uno de los hijos del señor Yasuhiro, reconocía el esfuerzo que significaba para ella el duro trabajo diario, admiraba su empeño y el que nunca se quejara ante las inclemencias del tiempo. Las dos hermanas y la niña llevaban varios meses viviendo en la granja, pero Mei aún no había tenido ningún día de descanso, excepto los que necesitó cuando Kokoro estuvo en el hospital. Ese día era especial, incluso iba a preparar un esponjoso kasutera, listo para cuando los chicos regresaran.

Llamaron a la puerta. Shu-Tae se limpió las manos llenas de harina en su mandil cruzado y abrió algo enfadada porque el grupo hubiera vuelto tan pronto y aún no tuviera el bizcocho terminado. Pero no eran ellos, sino Alfred, que la miraba sonriendo, complacido al verla después de varias semanas.

—¡Querido Alfred!

—¿Tanto te sorprende verme de nuevo, vieja Shu-Tae?

—Créeme que me alegra mucho, pasa y siéntate.

Él caminó tranquilo hasta la cocina.

—Huele muy bien.

—Oh, estoy haciendo un kasutera para Mei. Hoy es su cumpleaños.

Alfred asintió.

—¿Ella está en casa?

—No, está en el campo, con los demás. Volverán pronto. Si quieres verla...

—Solo he venido a traerte esto. —Sacó de su chaqueta un paquete con dinero. Es lo que me dieron tras vender el ganado y la granja de William. Después de escucharle decir muchas veces que no hubo otra mujer en su vida más que tú y que habría tenido decenas de hijos contigo si no hubiera sido obligado a alistarse en el ejército tan joven, he pensado que querría que te lo quedaras tú.

—¡Pero es mucho dinero! —Shu-Tae mantenía el paquete entre sus manos temblorosas, con los ojos muy abiertos y la mirada llena de sorpresa.

—Los años pesan, ya no eres una jovencita. Podrás contratar a un par de hombres más para que te ayuden con la tierra y el ganado. Lo que William recibió de ti cuado estuvo enfermo fue mucho más valioso que cualquier cantidad de dinero.

La anciana agudizó la vista observándolo.

—También haces esto por Mei, ¿no es así?

—Ni Mei, ni Kokoro, ni la pequeña Suki se merecen esta vida tan dura en la que tú te has visto obligada a resistir todos estos años. Sé que las aprecias, pero sabes que tarde o temprano tendrán que marcharse a la ciudad para buscar una vida mejor. Incluso podrías acompañarlas.

—Oh, no. Mi sitio está aquí. No sabría qué hacer en medio de tanta gente, tantas casas y coches ruidosos. —La anciana guardó el paquete en su delantal e hizo una pequeña reverencia a Alfred—. Gracias, eres un buen hombre.

Alfred quedó satisfecho al ver que la mujer aceptaba el dinero, disponiéndose a salir de la casa cuando escuchó voces en el exterior. Sus ojos volaron hasta encontrarse con los de Mei, que venía tocando una canción en su shamisen nuevo, de tonos alegres, mientras Suki danzaba a su alrededor y Kokoro sonreía sobre el lomo de Roba.

Shao ató la mula a la valla de la entrada y ayudó a Kokoro a bajar, para depositarla con cuidado en la silla del porche. Al pasar junto a Alfred, ambos lo saludaron discretamente. Suki se acercó con rapidez, contenta por volverlo a ver.

—Hola, señor Alfred.

—Hola, Suki. —La cogió en brazos mientras ella le contaba todo lo que habían visto y hecho durante el día, como si no llevasen semanas sin verse.

—Vamos, Suki, debes bañarte antes de probar el bizcocho que he preparado para cenar. —Shu-Tae se llevó a la niña al interior de la casa, con la intención de colmar de agua caliente el ofuro y quitarle esa capa de polvo y barro que impregnaba todo su cuerpecito.

Mei, mientras tanto, no sabía cómo reaccionar, solo sentía un gran regocijo en el pecho al volver a estar frente a Alfred. Intentó contener la emoción y observó el bosque cercano para comprobar, como si pudiera, que Eleanor no lo había seguido hasta allí para acecharlos.

—¿Temes algo?

Mei recogió sus ojos en él.

—Últimamente hemos visto algunos perros mapache deambulando por aquí. A Suki todo animal con pelo le parece de lo más amoroso, temo que le hagan daño —se excusó nerviosa.

—No creo que se acerquen ni que se dejen acariciar. Con que no ande sola por el bosque será suficiente. —La tranquilizó Alfred, que sabía perfectamente que hacía años que nadie avistaba ese tipo de animales por allí.

—¿Quieres un poco de bizcocho, Alfred? —preguntó Kokoro desde el porche. Este apartó los ojos de Mei y negó con la cabeza a su hermana.

—Tengo que irme. Quizá en otra ocasión. —Se centró de nuevo en la persona que su corazón abrazaba, aunque fuese de lejos—. Feliz cumpleaños, Mei.

—Gracias.

Alfred subió al caballo e hizo un gesto con la mano para despedirse. De nuevo aquella angustia en el pecho de Mei, porque su mejor regalo de cumpleaños se iba desvaneciendo poco a poco entre los árboles.

—Adiós, Alfred —susurró.

Cuatro meses después...

La suavidad del clima y el atardecer de aquel día soleado sobrecogieron el corazón de Mei, al pisar después de mucho tiempo las calles bulliciosas de Tokio. Kokoro ya se había acostumbrado a su muleta, y las dos hermanas se habían desplazado hasta la ciudad para elegir un vestido de novia acorde con la sencilla boda que se aproximaba.

Shao, al principio, no veía a Kokoro más que como a la hermana enferma de Mei, eclipsada por la alegría y la belleza natural de esta, quien ni siquiera se había tomado en serio su declaración de amor. Comprendió que Mei nunca aceptaría casarse, ni con él ni con ningún otro hombre que no fuese el inglés. Y había sido poco a poco, de forma sigilosa y casi sin darse cuenta, como se había enamorado de la sonrisa bondadosa de Kokoro mientras esta leía un libro bajo el gran arce, o de su azoramiento cuando él la cogía en brazos para meterla en el río o subirla a la mula. Muy poco a poco había ido sorprendiéndose de cuánto le agradaban sus maneras, sobre todo esas miradas prudentes y el buen humor que demostraba cuando hablaban tranquilamente junto al río.

Acostumbrado a la soledad de las montañas, tras un pasado no muy halagüeño, durante mucho tiempo quiso que su vida no fuera más que eso, campos sembrados y viento. Cuando Shu-Tae lo sacó de la cárcel de Nala, donde había ingresado por robar a un soldado, no era más que un adolescente. A la anciana debió darle pena verlo allí, asomado a las rejas, entre tanto mal hombre. Desde el principio fue dura con él, pero también generosa. Shao comenzó a relacionarse con otros pastores y durante algún tiempo se sintió satisfecho con su nueva vida, pero fue al conocer a Mei cuando se entusiasmó de forma extraordinaria por el verdadero afecto con el que ella le hablaba, y por la estrecha relación que se creó entre ambos y que lo hacía estar vivo. Mei le hizo ver que existía la verdadera amistad, y a consecuencia de ello sintió la necesidad de conservarla a toda costa, por eso se obsesionó y le pidió que se casara con él. Sin embargo, los sentimientos que Kokoro había despertado en su corazón, con sus miradas y azoramiento al hablarle, se habían convertido en el centro de todo desde hacía unos meses. Haciendo un ejercicio de valor, confesó a la chica sus deseos de comprometerse con ella. Para su alivio, esta había dicho que sí sin vacilar. Y es que, gracias a él, Kokoro había descubierto que la vida no se terminaba al perder una pierna, que aún era hermosa y que podía hacer muchas cosas.

Tras este acontecimiento, que Mei había acogido con mucho gusto, pues apreciaba profundamente a Shao y no menos a su querida hermana, las circunstancias cambiaron por completo. Shu-Tae había contratado a otro pastor, argumentando que Mei tenía otras obligaciones que atender, como cuidar de Suki y enseñarle a leer y a escribir. Durante las semanas siguientes, la exasperante calma en la granja dio lugar a nuevos pensamientos en la cabeza de Mei, que ahora, liberada de la preocupación por Kokoro y viéndola más feliz que nunca, pudo contemplar la idea de establecerse en la ciudad con Suki y empezar a poner en práctica todo lo estudiado en San Petersburgo, de manera que la niña pudiera asistir al colegio por primera vez.

Los nuevos planes provocaron en ella una mezcla de ilusión y preocupación. Por un lado, temía encontrarse con Eleanor y que esta equivocase sus intenciones y pensase que había vuelto buscando a Alfred. Y por otro, no podía evitar emocionarse al contemplar la posibilidad de volverlo a ver. Lo deseaba, no cabía duda, pero la última vez, cuando este visitó a Shu-Tae y cruzaron unas breves palabras, creyó entender que él ya había empezado a olvidarse de ella.

Shu-Tae, resignada a que su sobrina marchase a la ciudad, la había encomendado a la hija de una de sus vecinas, Nozomi. Esta mantenía a flote una humilde escuela en el centro, a pesar de la guerra pasada y la dureza de la situación económica de las familias.

Nozomi la instaló en una casa pequeña que el emperador había cedido a la escuela. Era muy bonita, las paredes estaban forradas con papeles claros y adornos florales sencillos, y la madera y los muebles eran de color blanco. Tenía un marcado estilo inglés, con un amplio jardín delantero en el que resaltaban dos caracoles de piedra custodiando un aromático membrillo japonés. Suki, a la que en principio le había entristecido separarse de Krilín y la abuela Shu-Tae, enseguida se ilusionó con la idea de jugar con otros niños.

La tienda de vestidos abría a las once, y Mei había acordado verse con Nozomi en la escuela sobre las doce para conocer cuál sería su función durante esos días. Pensó, con gran emoción, que esa misma tarde, junto a Kokoro, se acercaría a Roppongi para buscar a Lucinda en el salón que esta solía frecuentar. Por fin su hermana conocería a la chica de la que tanto la había escuchado hablar.

Faltaban unos minutos para que el reloj de la plaza marcara las once y la dueña de la tienda de modas por fin abriera sus puertas. Ambas hermanas esperaban ilusionadas frente al escaparate, admirando los torsos de madera que lucían bonitos trajes de boda.

—¿Qué haces aquí? —preguntó una voz desgarrada a su espalda. Mei se giró y contempló con horror que se trataba de Eleanor. Kokoro observaba con cautela a la mujer, adivinando por la expresión de su hermana de quién se trataba.

—He venido a comprar mi vestido de novia —afirmó ante los ojos caóticos de Eleanor y sorprendidos de Kokoro.

—¿Te casas? —La mujer dudaba de sus palabras, temía que hubiera vuelto a buscar a Alfred.

—Sí.

—¿Con quién?

—Disculpe, nos están esperando. —Esta vez fue Kokoro quien cogió a Mei del brazo y abrió la puerta de la tienda para librarse de la presencia oscura de aquella mujer.

—¿Te has vuelto loca? —dijo a su hermana nada más entrar—. ¿Por qué le has dicho que eres tú la que va a casarse?

—Para que Alfred no corra peligro. Si Eleanor cree que he rehecho mi vida no atentará de nuevo contra la de él.

—Mei... —Kokoro respiró hondo para serenarse y le habló con afecto—. Lo que estás haciendo no acabará bien. Alfred debería saber que esa mujer está loca, obsesionada, y que es peligrosa. Deberías contárselo y avisar a la guardia para que la encierre.

—Como acabas de decir, Eleanor es peligrosa y no pienso arriesgarme a que cometa una locura.

—¡Buenos días! —La dueña de la tienda apareció tras el mostrador y ambas dejaron para más tarde su conversación, comenzando a hablar del motivo de su visita.

Al cruzar la puerta la envolvió una mezcla de fragancias dulzonas. Mei observaba con atención a las personas de la sala, intentando dar con su antigua amiga. En aquellos cuatro años de ausencia la indumentaria de las mujeres había cambiado de forma curiosa, los vestidos eran más sencillos y los peinados habían pasado a ser más naturales. El corazón le latía con fuerza al recordar la vez que estuvo en aquel lugar tomando una copa con Lucinda, la misma velada en la que descubrió que se había enamorado de Alfred. Seguía pensando en él, todas las noches antes de dormirse imaginaba la vida conjunta que ambos hubieran construido si Eleanor no hubiera aparecido amenazando su relación de forma tan vil. Inconscientemente deseó encontrarlo allí.

Por fin vislumbró a la exuberante Lucinda, caminando hacia la barra con uno de sus explosivos escotes y la larga mata de pelo sombreándole la espalda. Mei cogió fuerte a su hermana de la cintura y ambas hicieron un esfuerzo para atravesar la multitud. Cuando estuvieron frente a ella, Lucinda soltó el vaso con una sonrisa que no paraba de crecer y crecer hasta convertirse en un largo abrazo cargado de emoción y cariño.

—¡¿Ha vuelto mi princesa budista?! —La mujer la miró de arriba abajo, notando ciertos cambios en su aspecto. Mei se había cortado el pelo por los hombros para hacer más fácil el trabajo en la granja y para que el viento constante no se lo enredara con tanta rudeza. Pero era su Mei y estaba preciosa.

—Lucinda, te he echado tanto de menos... —El sentimiento de alegría desmedida las hizo llorar.

—Ella es mi hermana —la presentó a Lucinda.

Ambas mujeres se miraron con cierta sorpresa.

—Hola, Kokoro, bienvenida a mi bar. —Lucinda la acogió en un largo abrazo, deteniéndose después en su pierna ausente y mirándola con un poco de tristeza y preocupación. Kokoro hizo un gesto con la mano para restar importancia al detalle de su físico y le sonrió feliz.

—¿He oído bien? ¿Has dicho que es tu bar? —preguntó Mei sorprendida a Lucinda. Esta sonrió divertida.

—Así es. Liyán y yo lo compramos después de que la mayoría de las tropas inglesas abandonaran la ciudad. No sabes lo difícil que fue aguantar diariamente sus borracheras y malhumor. Ahora vuelve a ser lo que era. Liyán deja que yo tome la mayoría de las decisiones y me siento muy respetada.

Mei volvió a abrazarla.

—Me alegro mucho por ti.

Pronto regresaron a casa, pues habían dejado a Suki durmiendo y temían que se despertara y se asustara al verse sola. Lucinda insistió en que al día siguiente fueran a su casa, en el pequeño pueblo adyacente de Sawara. Estaba deseando conocer a la niña y poder hablar con más tranquilidad.

Allí disfrutaron de un té templado, del aroma primaveral de los árboles en flor y de la hierba fresca y tupida que rodeaba todos los caminos. Dieron un paseo en barca por el lago que rodeaba la casa. Suki disfrutó de lo lindo intentando tocar a los patos que se acercaban. Mei y Lucinda expresaron su tristeza por la muerte de William, pero pronto recobraron la alegría al hablar de los preparativos para la boda de Kokoro y Shao.

—¡Cuánto me alegro por ti, Kokoro! —expresó Lucinda atenta.

Cuando la conversación se desvió hacia Alfred, la tranquilidad que había reinado durante el paseo se esfumó. Mei se tensó, no estaba muy segura de que su amiga comprendiese su decisión, al igual que Kokoro, quien tampoco la aprobaba y que así se lo hizo saber.

—¿Sabías que Alfred y mi hermana se reencontraron hace unos meses en las montañas, en la granja de los padres de William, mientras nosotras vivimos un tiempo con nuestra tía en otra granja vecina?

Lucinda asintió.

—Sí, lo sé, Alfred me lo ha contado. —Observó a Mei sin entender lo que había ocurrido entre ellos—. No imaginas lo que él sufrió cuando te marchaste aquel verano a San Petersburgo. En realidad lo hicimos los dos, pero al menos yo no me embarqué en un cazasubmarinos con el peligro de marcharme al otro mundo... Cuando me dijo que te había encontrado me alegré mucho, siempre sospeché que entre vosotros había algo muy especial, pero entonces tú le confesaste que no lo querías. ¿Qué hay de cierto en ello?

Mei había intentado borrar aquellas palabras de su mente, porque eran totalmente falsas y las había pronunciado con todo el dolor de su corazón.

—Mintió ¿Sabes por qué? —continuó Kokoro, y Lucinda negó con la cabeza esperando obtener la respuesta que Alfred no había sabido darle—. Porque cree que manteniéndose alejada de él está salvando su vida.

Lucinda se giró hacia Mei. Esta parecía a punto de asfixiarse con su propia angustia.

—¿De qué lo proteges?

Mei agachó la cabeza mordiéndose el labio y Kokoro se tomó la libertad de dar la explicación final que esperaba Lucinda.

—Eleanor la amenazó con matar a Alfred si seguían juntos.

—¡¿Que Eleanor hizo qué?! —Lucinda no daba crédito—. ¡Válgame el Señor hermoso!

Los aspavientos asombrados de Lucinda y la ironía de Kokoro estaban haciendo que Mei se sintiera mucho más que incómoda. Su decisión de alejarse de Alfred para protegerle en un principio le había parecido lo mejor, pero ahora que contemplaba las reacciones de las dos mujeres más importantes de su vida, dudaba de si eso había sido lo correcto.

—Vamos a ver, Mei. ¿Y no se te ocurrió contárselo a él?

—¡Por supuesto que no! Eleanor dejó muy claro que si lo hacía también lo mataría.

—¿Y vas a pasarte toda la vida alejada del hombre al que amas por el capricho de una mujer que está rematadamente loca? —preguntó Kokoro.

—Entendedme, por favor. Eleanor prendió fuego a la granja donde Alfred dormía, para avisarme de que sus amenazas eran serias. No puedo arriesgarme a perderlo.

—Cariño, ya lo estás perdiendo. —Lucinda se colocó a su lado y la rodeó con sus grandes brazos—. Déjame que yo solucione este asunto. Alfred debe saber lo que ocurre.

—No, Lucinda. Prométeme que no le dirás nada. Quizás ahora esté con ella, ya me habrá olvidado.

Kokoro y Lucinda se miraron y suspiraron incrédulas.

—Pero qué ingenua eres, niña. Si no te olvidó durante cuatro años, mucho menos lo hará ahora. ¿Por qué piensas que va a volver con Eleanor? Él nunca estuvo enamorado de ella.

Mei no sabía qué pensar, pero seguía aterrándole la presencia y la maldad de la mujer que se había convertido en su peor pesadilla.

Mei

Tras el paseo con Lucinda, Kokoro y yo regresamos cansadas a la casa de los caracoles. Nos tumbamos en la cama como si nuestro cuerpo fuese de plomo, pero apenas habían pasado unos minutos cuando alguien llamó a la puerta. Abrí y me quedé mirando con desconcierto a la persona que había frente a mí. Parecía extenuada y preocupada. Me llamó la atención su atuendo, porque bien podría ser una de las prostitutas con las que compartí habitación en el burdel de Suzhou. Demasiados polvos de colores en su rostro y demasiada carga de vivencias sombrías en sus ojos.

—Tengo que deciros algo importante sobre vuestro padre.

—¿Qué le ha ocurrido a padre? —pregunté. Enseguida Kokoro cogió la muleta y se colocó junto a mí.

—¿Y cómo es que sabes quiénes somos y dónde encontrarnos? —Desconfió ella.

—Lo recogí de la calle tras terminar la guerra, ha vivido en mi burdel desde entonces. Me ha hablado muchas veces de vosotras y enseñado fotografías de cuando erais niñas. Ayer os vi por casualidad entrando en la tienda textil y... os seguí.

—¿Por qué?

—Vuestro padre ha estado muy enfermo durante algunos días. No puede levantarse de la cama. Creí que querríais saberlo. Disculpad si soy una molestia, no diré a vuestro padre que os he visto si así lo deseáis. —La mujer se dio cuenta enseguida de que no estábamos interesadas en su desventura.

—Espera... —A pesar de que padre no había sido bueno conmigo, sentía que no me perdonaría dejarlo solo en aquella situación, que al parecer era grave. Kokoro me miró con prudencia, sabía de mi calvario pasado junto a él y lo repudiaba por ello. Ella dudaba de que fuera buena idea reunirnos con padre. La tranquilicé con un apretón de manos y gesto seguro—. Iremos contigo.

—Pasaremos por la casa de Lucinda y le pediremos que cuide de Suki durante unas horas.

Cuando llegamos a la casa del lago y le explicamos a mi amiga la situación, me percaté del inusual gesto confuso en su expresión. Además, Kokoro y ella se miraron de forma extraña, en un silencio misterioso que no entendí.

—Le enseñaré a Suki mi colección de conchas mientras volvéis, no os preocupéis por nada.

Acompañamos a la mujer hasta el burdel, el olor característico y el ambiente cargado despertaron en mí sensaciones desagradables que creía olvidadas. Atravesamos el pasillo hasta llegar a la habitación donde mi padre yacía casi muerto. Con un hilo de voz pronunció nuestro nombre, mientras sus ojos iban de una a otra ininterrumpidamente. Debía de estar muy sorprendido por el reencuentro, como mi hermana, pero apenas podía expresar lo que sentía... Permanecimos sentadas junto a la cama, con las manos agarradas, sin tocar el cuerpo del enfermo, mientras una mujer mayor iba y venía con paños fríos que ponía sobre su frente. Él deliraba, susurraba oraciones inexplicables y nos miraba de vez en cuando. El médico había dicho que no tenía solución y que moriría pronto. A pesar de lo mucho que llegué a enfadarme con mi propio padre, me apenaba verlo así, despojado de su fuerza y soberbia, como un niño pequeño asustado ante lo que sabe que se avecina. 

Un par de horas más tarde padre dejó de respirar, la mujer que lo cuidaba cerró sus ojos y llamó a la dueña del burdel. Miré a Kokoro, su rostro impenetrable mostraba una pena libre de remordimiento o culpa por haber vivido tantos años alejada de él. Ella había tomado la mejor decisión hacía tiempo, lejos de su tóxica influencia, aunque siempre se arrepentiría de no haberme llevado consigo. Ahora estábamos juntas, con un futuro estable a nuestro alcance, eso era lo importante.

El entierro fue rápido y solitario, tras pronunciar los tradicionales sutras por su alma. Apenas nosotras junto al féretro, Lucinda y Suki a lo lejos, y los dos hombres que se encargaron de todo sospechando que aquel que enterraban no debía de ser una persona honorable.

Bombardeada por las súplicas de Kokoro para que fuéramos a visitar la casa donde cinco años atrás viví con Yon, reconocí que yo también deseaba volver a pisarla. Quizá por mis minuciosas descripciones de lo vivido junto al estanque y de las personas que me acompañaron en esa etapa, o por la emoción desmedida con que contaba cada momento; lo cierto es que para mi hermana aquella no constituía una casa cualquiera, sino una llena de secretos y experiencias maravillosas. Lucinda nos había informado de que ya nadie residía allí.

Nos acercamos, algo inquietas. La imperiosa curiosidad de Kokoro, que apretaba mi mano emocionada, y también mi tremenda nostalgia, nos habían guiado hasta la muralla de piedra, hasta la puerta roja de madera de abedul que tantas veces atravesé junto a Yon y por la que tantas veces vi marchar a Alfred.

Empujé la puerta, curiosamente entreabierta, y nos adentramos despacio en el jardín. Seguía tal cual yo lo había visto por última vez: las piedras, los farolillos y los árboles, que habían alcanzado un tamaño considerable; todo lucía como antaño. Hasta los peces se agitaban en el estanque, hermosos y grandes bajo la mirada fascinada de mi pequeña Suki. Kokoro miraba a su alrededor con la misma ilusión que yo. Me detuve con una mano en el pecho al ver a Gina recostada en el porche. La gata debió olerme, porque sus orejas se levantaron con rapidez y nos miró con curiosidad mientras se acercaba ronroneando. La acogí entre mis brazos mientras Kokoro acariciaba su peluda cabeza. Era tan reconfortante ver que en cierto modo el tiempo me daba la oportunidad de volver a reencontrarme con todo lo bueno que dejé atrás...

Permití que Kokoro recorriera las habitaciones, arrancándole la promesa de que no retrasaríamos mucho más el marcharnos de allí. Estaba claro que alguien cuidaba de la casa, y lo último que yo quería era que me tacharan de ladrona o algo parecido.

—Ya veo que no pierdes la costumbre de asaltar casas ajenas...

Me di la vuelta con rapidez, y allí estaba él.

—¡Hola, señor Alfred! —saludó Suki con alegría—. ¿Es suya esta gatita tan suave?

—No, en realidad es de tu madre. —Él seguía mirándome con la intensidad de siempre.

—Mami, ¿cómo es que es tuya? ¿Y cómo se llama?

—Es una vieja amiga. Se llama Gina.

—Oh, Gina, ¡qué bonito! ¿Puedo jugar con ella?

—No, Suki, tenemos que irnos. —Levanté los ojos hacia Alfred sin saber muy bien cómo salir de aquella situación. Se suponía que no debíamos haber entrado.

—No se enfade con mi hermana, Alfred, he sido yo quien le ha insistido en venir a ver cómo era la casa donde vivió en la época en la que estuvimos separadas. Nunca he tenido la oportunidad de agradecerle el trato tan amable que le dio y la ayuda que después nos brindó cuando yo estuve tan enferma.

Alfred hizo una leve inclinación, aceptando su gratitud.

—Me alegra verla tan recuperada.

—Gracias —respondió esta, mirándome de reojo al ver que yo me había quedado muda.

—Por cierto, felicidades por tu próximo enlace, Mei. —Los ojos de Alfred se clavaron en los míos, desprovistos de todo sentimiento. No supe qué decir. Eleanor le habría hablado de nuestro encuentro y ahora él pensaba que iba a casarme. Por mucho que me pinchara aquella mentira, por su bien debía mantenerla.

Mi hermana me pellizcó, de nuevo oponiéndose a que mantuviera la postura de no contarle la verdad.

—Gracias —susurré, resignada a sufrir el resto de mi vida.

Alfred, incómodo, nos aseguró que no le importunaba nuestra visita a la casa y que podíamos quedarnos el tiempo que quisiéramos, aunque él debía marcharse. De pronto, aquella casa solitaria ya no nos atraía.

Capítulo 31

Era una etapa importante para la historia de Japón, aún en el período ilustrado de Meiji, que había comenzado en el año 1868. Algunos occidentales llegados a Japón, sin conocer, apenas de oídas, una cultura tan rica y valiosa, un idioma tan extraño y unas costumbres tan distintas a las suyas, quedaban fascinados y enseguida osaban hacerse con un pedacito de aquella misteriosa isla.

El primer trabajo de Mei fue muy distinto a lo que ella esperaba. Nozomi la había convencido para resolver un asunto al que ella misma no sabía cómo enfrentarse, dado que se trataba de enseñar japonés a los hijos del primer embajador inglés residente en el país. Aunque Mei se negó con rotundidad al principio, tras enterarse por Lucinda de que Alfred trabajaba en el mismo edificio como consejero del emperador, Nozomi logró convencerla a fuerza de súplicas, aseverando que ella era la indicada para ese cometido por su indudable habilidad con el idioma, su discreción y el buen carácter sereno y firme que se necesitaba en los casos de niños malcriados.

Nozomi no se veía ni capaz ni segura de poder afrontar aquel reto, tratar con el embajador inglés y sus hijos, añadiendo además el compartir aire con la esposa. A esta nadie la había visto nunca, pero todos la tachaban de altiva y orgullosa; era demasiado para sus nervios. Además, tenía que ocuparse de la escuela.

A Mei la acosaba la idea de toparse con Alfred por alguno de los pasillos, más que el hecho de tratar con personas de la diplomacia y más que enseñar a un par de chicos de carácter aparentemente vituperable.

Esa mañana caminaba por la calle principal de Tokio en dirección al edificio más importante hasta ahora construido, en cuya parte trasera, repleta de boscaje y espacio al aire libre, residía la escuela de la ciudad. Intentaba tranquilizarse tarareando una de las canciones que aprendió para cantarle a Kokoro cuando esta padeció de profunda tristeza tras perder su pierna. Cómo habían cambiado las cosas. Ahora su hermana iba a casarse con Shao, y lo que más le agradaba de esta noticia era que ambos estaban muy enamorados.

Dos calles más y empezaría su primer día como maestra, aunque sus alumnos fuesen solo dos. Cinco años atrás ni siquiera se habría imaginado vistiendo de aquella manera tan lejana a sus costumbres, pero tan a medida a la mujer en la que se había convertido, una mezcla de Japón y Occidente muy particular que la hacía sentirse cómoda. Había sustituido sus sencillos kimonos por una blusa de seda anudada al cuello y una falda de pliegues por encima de la rodilla, que acompañaba con unas discretas medias y unos zapatos finos de poco tacón. Encontraba cierta diversión combinando nuevas telas y diseños.

Nada más entrar en la recepción del edificio, que también albergaba el banco y algunas oficinas de la embajada, se topó con un montón de gente andando deprisa de aquí para allá. El timbre del mostrador no dejaba de sonar y el pobre mozo que atendía a los clientes no daba abasto con tanto trabajo. Mei se acercó al muchacho y le tocó en el hombro.

—Disculpe, ¿dónde puedo encontrar la oficina del señor Fitz-Maurice?

El chico se la quedó mirando detenidamente y esta le sonrió esperando su respuesta.

—Es la primera puerta de la segunda planta.

—Gracias.

Cuando Mei leyó el nombre «Sr. Henry Petty Fitz-Maurice» en la madera de haya que se encontraba en medio del pasillo, se echó el flequillo a un lado y tocó suavemente con los nudillos.

Una mujer alta de pelo blanco y aparente seriedad la instó a pasar adentro. Su vestido de cuello alto con gargantilla en el centro le daba un toque elegante y distinguido.

—La esperábamos, señorita Takumi. Nozomi nos ha dado muy buenas referencias sobre su trabajo y sobre usted —dijo amablemente mientras atravesaban una sala con mobiliario austero, aunque limpia y bien iluminada—. Oh, lo siento, no me he presentado. Soy la esposa del embajador, pero puedes llamarme Maud.

—Gracias, señora Maud. —Se sorprendió Mei al comprobar lo distinta que la habían descrito las habladurías de quienes decían que era una mujer insoportable—. Espero no defraudarles.

Cuando llegaron al despacho del señor Fitz-Maurice, comprendió Mei los sentimientos de azoramiento que embargaban a Nozomi al imaginarse tratando a esa clase de gente. No era una habitación recargada lujosamente, sino habitada por todo tipo de obras de arte colocadas con gusto y majestuosidad. El embajador, que se encontraba en Japón en calidad de secretario de Asuntos Exteriores, se levantó de su silla vestido de traje, rodeó la gran mesa y saludó con deferencia a la nueva maestra de sus hijos.

—Buenos días, señorita Takumi, espero que el viaje desde las montañas haya sido de su agrado y que su hermana se encuentre bien. Supongo que la ciudad no es ahora como usted la dejó hace unos años.

—Encantada de conocerle, señor Fitz-Maurice. —Mei se sorprendía cada vez más por la amabilidad de aquel matrimonio y por todo cuanto ya sabían de ella—. La verdad es que la encuentro mucho más bulliciosa y llena de contrastes.

El embajador sonrió y la invitó a sentarse, al igual que a su esposa.

—No crea que pretendemos dar a nuestros hijos una educación privilegiada. Al contrario, en cuanto se adapten al idioma y al ritmo escolar del lugar, prescindiremos de cualquier gesto extraordinario para que crezcan en armonía con el resto de los chicos.

—Me alegra escuchar eso, porque aclara, en parte, la función que debo cumplir con ellos.

—Nos gustaría que empezase hoy mismo. Estamos deseando que sus relaciones con los compañeros mejoren enseguida.

—Está bien, a mí también me agradará conocerlos.

Las dos damas se levantaron. Tras una despedida educada hacia el embajador salieron a las escaleras que bajaban al jardín del colegio. Mei no tardó en descubrir quiénes eran sus hijos. Apartados de los demás, pero sin separarse entre ellos, jugaban a subirse a una barra de madera en forma de arco fijada en la hierba recién cortada. Parecían sumidos en sus pensamientos y rara vez levantaban la cabeza hacia su alrededor. Solo existían ellos dos y aquel palo de madera. Cuando la madre los llamó, ambos miraron en su dirección y al comprender que debían acercarse lo hicieron sin quejarse. De pie ante Mei, esta pudo observar sus rasgos ingleses, bastante sencillos y típicos, con la inocencia de fondo.

—Mi hija se llama Grace. Saluda a la señorita Takumi, Grace, ella será vuestra maestra de japonés a partir de hoy. —La niña hizo una pequeña y tímida reverencia—. Y él es Tom, el mayor. —El niño cogió la mano de Mei, besándola muy sutilmente avergonzado. A esta el gesto la enterneció y, al mirarlos a los dos, no pudo más que asegurar que eran buenos chicos, aunque un poco desadaptados.

—Me alegro de conoceros, Grace y Tom. Estoy segura de que nos entenderemos muy bien. —Los niños la miraron desconcertados, después volvieron sus ojos hacia la madre, que con un gesto les indicó que regresaran a sus juegos.

—Señorita Takumi, el emperador dará mañana por la noche una cena para recibir a otros diplomáticos venidos de Occidente, en la que también estaremos presentes mi marido y yo, así como una docena de invitados relacionados con la escuela y el servicio a los extranjeros que se presta en este edificio a cargo de la embajada. Me he tomado la confianza de incluirla a usted, bajo la aprobación del emperador, en la lista de invitados, así conocerá a algunas personas con las que se cruzará a menudo durante su estancia aquí.

Mei no sabía qué contestar, nunca habría imaginado asistir a una cena con los embajadores, y mucho menos adentrarse en el palacio del emperador Yoshihito compartiendo mesa con todas esas personas importantes. Para ella era todo un honor y se sentía intimidada. Sin embargo, ante la mirada amable de la mujer, no pudo hacer otra cosa que aceptar. La señora Maud se mostró satisfecha y le indicó el camino que llevaba hacia el salón de los profesores, donde fue presentada con deferencia y acogida con agrado.

Mei

El kimono malva de raso se entreabría levemente en la parte del escote al andar, y los tacones claqueteaban en el suelo encerado. Sentía el corazón bombeándome con fuerza en el pecho y la respiración acelerada amenazaba con delatar mi estado de sofoco. Nozomi había tenido la amabilidad de llevarme en su pequeño pero moderno takuri[9], y cuando me despedí de ella muchos invitados ya dejaban sus zapatos en el vestíbulo y comenzaban a entablar conversación, antes de adentrarse en la gran sala donde la música tradicional se escuchaba de fondo. Había un sinfín de velas encendidas y los criados atendían con suma atención. Todo lo que viese en esa cena debía mantenerlo en secreto.

Alfred

Mi misión en aquellas reuniones informales era permanecer discretamente en un lugar apartado, atento a cualquier señal del emperador.

Al formar parte del Estado Mayor General de la Armada Imperial japonesa, y ser un buen amigo de la figura que dominaba y decidía el rumbo de Japón, al emperador Yoshihito (que siempre había mostrado gran admiración por las potencias occidentales como Gran Bretaña y los Estados Unidos) no le importaba que a veces se cuestionara que depositara tanta confianza en un inglés. Ambos nos conocíamos bien desde que ingresé en la Marina japonesa y capitaneé el barco en el que él y su familia visitaron las islas Oki, tras quedar asoladas por el último maremoto. Además, ambos nos entendíamos con pocas palabras.

La vi atravesar las grandes puertas adornadas con relieves de dragones. Llevaba el pelo suelto y vestía muy elegante, aunque sin perder ese aire inocente y natural que la caracterizaba, esa belleza rotunda que siempre me había fascinado. No sabía qué hacía allí, ni tampoco qué haría yo a partir de ese momento, pues verla me había sacudido cada parte del cuerpo. La observé hablar con los embajadores ingleses y supuse que trabajaba para ellos. Durante los meses que habíamos estado sin vernos, un tiempo en el que me había costado mucho respetar su decisión de alejarse de mí, por no comprenderlo, esperé cada día que ella regresase, que me explicase el motivo de aquel cambio de opinión tan repentino y extraño. La decepción me había acompañado, y ahora ella parecía haber rehecho su vida, iba a casarse y se la veía contenta. Mis últimas esperanzas se desvanecieron en ese momento al darme cuenta de algo que nunca había querido asumir, que quizás Mei había sido sincera el día que nos separamos cuando dijo que no me quería. Al parecer, todo estaba perdido, yo mismo me sentí perdido.

El emperador hizo acto de presencia y los invitados guardaron silencio. Estaba acostumbrado a aquellas cenas diplomáticas, pero esa en particular se había vuelto de pronto turbadora e imprevisible. Era obvio que Mei ya habría notado también mi presencia, aunque en ningún momento levantó su mirada hacia mí. Intenté centrarme en la conversación que mantenía con otro almirante de mi misma flota, a pesar de que desde que ella había aparecido mi corazón insistía en buscarla con fuerza. Como siempre en aquellas reuniones, observé cómo las puertas eran flanqueadas por los guardias tras entrar todos los invitados.

Los embajadores se situaron junto al soberano y las personas relacionadas con la escuela a continuación. Me cercioré de que no hubiera ningún lugar vacío y esto hizo que, sin querer evitarlo, fijase mis ojos en Mei. La encontré observándome, aunque al notarse descubierta bajó su mirada hacia el pequeño abanico que daba vueltas entre sus dedos. Por su expresión, no sabría decir si estaba afectada o no, más bien parecía incómoda.

Capítulo 32

La velada transcurría tranquila. El emperador, con su negro bigote y el uniforme cargado de medallas doradas, observaba a sus comensales con gesto solemne, mientras estos le comentaban bajo el máximo respeto cuántos proyectos pensaban llevar a cabo gracias a sus aportaciones en educación. Alfred intentaba mantener la atención en el maestro que había sentado a su derecha. Este enseñaba aritmética a los niños de la escuela, parecía muy animado con las mejoras en cuestión de material que se incluirían a partir del siguiente año. La conversación era bastante agradable, pero Alfred no podía evitar distraerse con la suave risa de Mei, que aparecía en su campo de visión. La señora Fitz-Maurice no paraba de contarle a la muchacha las travesuras de sus hijos, más para avisarla de lo que eran capaces los dos retoños que para provocar que fueran el centro de atención de los presentes. Mei parecía complacida con la compañía de Maud, en ningún momento se giró hacia Alfred, hasta que, tras la cena, los invitados pasaron a un gran salón donde el sake y el whisky laureado se sirvieron en pequeñas copas y la música tradicional volvió a invadir todos los rincones.

—¿Está siendo una velada agradable? —preguntó a Mei cuando esta se acercó a la mesa de las frutas azucaradas.

—Puedo decir que sí —contestó observando los adornos en su chaqueta, antes de dejarse envolver por su mirada atenta.

—¿Ha sido ya presentada al emperador?

Mei casi se atragantó.

—No.

—Le gustará conocerla.

Mei arrugó la nariz. No creía que un emperador tan reconocido como Yoshihito tomara como interesante lo que una humilde maestra pudiera decirle, y menos una con las mejillas tan enrojecidas tras darse cuenta de que Alfred le estaba ofreciendo su brazo para acompañarla hasta el lugar donde el soberano charlaba con el embajador. Lo que la ponía más nerviosa, acelerada, agónica, de esa peculiar situación, era aquella unión corporal imprevista, cuyas inevitables consecuencias eran, para empezar, un calor sofocante y un cosquilleo turbador por todo su cuerpo. Las manos le temblaban y no estaba segura de si la voz le saldría cuando tuviera que hablar.

Con una inclinación hacia adelante de treinta centímetros que demostraba sus respetos, ambos saludaron a Yoshihito. Este les sonrió y le ofreció una flor a ella, quien la aceptó con humildad. Mei respiró hondo cuando el soberano le preguntó directamente qué le parecía la escuela y si estaba de acuerdo con el programa de enseñanza de la misma. La instó a ser sincera, así que Mei explicó su verdadera opinión, a sabiendas de que quizás no gustase al emperador.

—Bueno... un Gobierno que se preocupa por la formación de las nuevas generaciones es digno de respetar y, con seguridad, conducirá al país hacia el éxito, aunque... pienso que tratamos con un tipo de educación demasiado condensada y basada en la memorización. Mi opinión más personal es que nuestro deber sería desarrollar en los niños la capacidad de pensar por ellos mismos. En Japón empiezan a coexistir valores diversos, culturas que se mezclan con la nuestra. Por esta razón, la automotivación y la capacidad de juicio independiente son absolutamente necesarias.

El emperador la escuchaba con atención, parecía sorprendido con su respuesta. Aunque Alfred le sonrió, totalmente de acuerdo, Mei sintió que quizás había sido demasiado sincera y temió haber molestado al soberano. Entonces, este le aseguró que estudiaría su propuesta con los consejeros de la escuela, agradeciéndole su honestidad.

La conversación se desvió hacia el señor Fitz-Maurice, quien recalcó el progresivo cambio de imagen del país, más cercano al pueblo, más interesado en los problemas comunes. Cuando este empezó a comentar la nueva información sobre el galeón hundido en el Pacífico, hallado hacía unas semanas por la Armada Naval japonesa, Mei encontró la excusa perfecta para alejarse de allí y destensar su cuerpo. Solo un instante perdida en los ojos de Alfred había bastado para que una ráfaga de calidez la inundara de remordimiento. Sabía que no hacía bien mintiéndole, pero prefería verlo vivo a verlo preso en las manos mortíferas de Eleanor. Pensó si, como le había contado Lucinda, Alfred no habría regresado junto a su esposa a pesar del plan maquiavélico de esta.

Cuando el embajador inició una nueva conversación sobre temas políticos con Yoshihito, Alfred también se retiró para comprobar que todos los guardas reales estaban en sus puestos. Pasó por la terraza, donde encontró a Mei apoyada en el pretil de piedra, con la mirada caminando entre los arbustos del jardín. Al verlo, ella se incorporó con rapidez.

—La terraza siempre es un buen refugio para los que se sienten intimidados por el gentío —confesó.

Alfred se acercó despacio, atrapando todas sus terminaciones nerviosas.

—He sabido que Eleanor ha aparecido ¿Cómo se encuentra? —interrumpió Mei aquel despliegue de emociones, apretando los labios demasiado fuerte. Él reaccionó con un gesto que expresaba tormento.

—La muerte de un hijo cambia a las personas. A ella, demasiado.

«Bien que lo sé», pensó Mei.

El silencio volvió a mecerse entre ellos, envueltos en la brisa nocturna.

—Alfred, yo...

—¿Cuándo podré conocer a tu prometido? —El aire se tornó gélido y provocador.

—Él vive en las montañas... —Mei carraspeó nerviosa.

—¿Shao? —Alfred arqueó una ceja.

—No, no es él —se apresuró a decir. Daba igual el nombre que le diera, ninguno sería verdad, pero Shao no se merecía los malos pensamientos de Alfred.

Su manera de mirarla y el frescor que emanaba del verdor del jardín, hicieron que un escalofrío recorriera su espalda y encogiera los hombros. En un instante, Alfred se había quitado la chaqueta del uniforme y la rodeaba con sus brazos para colocársela sobre los hombros. Mei sintió su calidez, su olor a jabón y madera. La chaqueta pesaba, con todas esas insignias adheridas, pero notarlo tan cerca y ver cómo la camisa se le ceñía discretamente al pecho al mismo tiempo que sus ojos atrapaban los de ella la puso al borde del precipicio.

—Mei, no me importa quién sea él, lo que me atormenta es... que no soy yo. —Alfred le rozó la mejilla con los dedos, como si quisiera resistirse a tocarla pero una fuerza invisible lo invitara a ello.

La entereza de Mei estaba a punto de quebrarse, la sinceridad de Alfred y sus propios sentimientos, que intentaba frenar una y otra vez, estallaban en su interior como la tormenta perfecta.

—Si mi vida estuviera en peligro, ¿harías cualquier cosa por salvarla? —preguntó ella en un impulso. Alfred la miró desconcertado, sospechando que aquella pregunta era una pista para saber por qué se había alejado.

—Te mantendría a mi lado para protegerte de todos los males del mundo —respondió con vehemencia, haciendo que Mei se estremeciera por dentro.

—¿Y si ese mal solo desapareciera cuando ambos estamos separados?

—Entonces me enfrentaría a él de todas las maneras posibles hasta derrotarlo, porque preferiría morir a vivir sin ti.

Mei tragó saliva. ¿Era eso lo que ella debía hacer? ¿Enfrentarse a Eleanor? El temor de que esa mujer consiguiera su propósito, hacer daño a Alfred si la desafiaba, la llenaba de dudas.

—Mei, escúchame. —Alfred se acercó aún más y cogió su mano—. Si ese mal existe y es el motivo por el que te apartas de mí, dímelo y acabaré con él.

La señora Fitz-Maurice los interrumpió con una copa de champagne en la mano. Maud quería presentar a Mei a algunos docentes de otras partes del país. Muy despacio, la joven se despojó de la chaqueta de Alfred.

—Gracias.

Se la entregó con unas ganas de llorar inmensas al sentir que, aunque decirle la verdad era lo que más deseaba, no podía arriesgarse a perderlo. Quizá nunca volviesen a estar tan cerca. Quizá el paso del tiempo y su fingida indiferencia harían que terminara por olvidarla.

Capítulo 33

El rickshaw la dejó junto al banco de la ciudad. Allí debía buscar a uno de los accionistas británicos que lo formaban y ayudarle a traducir una serie de documentos financieros destinados al emperador. El soberano era muy exigente con la burocracia extranjera y el embajador, que no quería cometer ningún error, se lo había pedido a Mei como favor personal.

Movió la melena hacia un lado cuando escuchó su nombre a la espalda, y al agudizar los ojos en el recibidor distinguió a Yon sentado en uno de los sofás de piel oscura. Mei notó cómo la sorpresa le agitaba el pecho y le subía hasta sus mejillas. De todas las personas que se movían por aquella sala, Yon era el único que reflejaba independencia del mundo, sin prisa ni preocupaciones en su rostro. Tampoco transmitía alegría, simplemente letargo. Mei se mantuvo quieta, dudando, hasta que este se levantó y dando pasos decididos se plantó a su lado.

—Hola... Menudo cambio. —La señaló al completo.

—Hola, Yon. Tú sigues igual, aunque no sé qué ha pasado con tu pelo...

Ambos sonrieron ante su cabeza rapada.

—Me alegro mucho de verte —confesó él con sinceridad, vistiendo uniforme militar.

—También a mí me alegra. —Algo que era cierto, a pesar de la despedida tan dramática que mantuvieron cinco años atrás.

—¿Trabajas aquí? —preguntó extrañado.

—No. Solo he venido a hacer un recado. En realidad soy maestra en la escuela del centro.

—Eso está muy bien. —Yon parecía cohibido.

—¿Cómo te encuentras? —Mei añoraba la parte amable de aquel hombre, recordaba con nostalgia el tiempo en el que se sintió integrada en una especie de familia formada por él, William, Lucinda y Alfred. Pero ahora las cosas habían cambiado y su forma de ver la realidad también.

—Hace tiempo que nadie me hace esa pregunta... —carraspeó—. Me uní al Ejército. El trabajo es aburrido, pero pagan bien y apenas tengo tiempo libre para pensar en lo desastrosa que es mi vida.

—No digas eso. Siempre hay algo por lo que despertarse cada mañana y continuar.

Hubo un silencio entre los dos, en el que Yon negaba con la cabeza a la vez que observaba su alrededor. De pronto, Mei recordó su cita con el accionista británico.

—Yon, lo siento, tengo que irme.

—¿Volveremos a vernos? —preguntó ansioso.

—Seguro que sí. Me gustaría que conocieras a Suki.

Yon la miró, al principio sin comprender, después con sorpresa.

—Tu hija...

—Sí.

Se despidió con una sonrisa prudente y prosiguió su camino hacia la oficina central, aún sobrecogida por aquel reencuentro que nunca pensó que tuviera lugar, que le había recordado sensaciones pasadas y que le había permitido comprobar que Yon seguía sumido en esa tristeza que se había clavado en su alma años atrás.

Yon la vio perderse por el pasillo, ornamentado con dragones de madera roja y cuadros de mandatarios japoneses antiguos. Era tan bonita y se la veía tan aplicada en su trabajo que deseó volver el tiempo atrás para tenerla de nuevo a su lado. Se pasó la mano por la cabeza rapada y se cuadró ante su jefe, que en ese momento salía de la oficina de los generales. Más tarde, Sue Ellen se presentaría en su casa para hacer el amor, como cada noche.

Mei se encontraba en la estación de tren para despedir a su hermana Kokoro. Las dos semanas habían volado.

No pudieron reprimir la emoción y se abrazaron con fuerza, animándose mutuamente con volver a visitarse pronto.

Ese lunes nublado, Mei entró en la embajada para hablar con el señor Fitz-Maurice. Durante los próximos veinte días su esposa y los niños permanecerían en Reino Unido visitando a los abuelos. Mei se había ofrecido a ayudarlo mientras tanto con las traducciones diplomáticas.

Le hacía gracia el repique de sus tacones en aquel ambiente tan silencioso. Su jefe salió al encuentro y la envió a la oficina del mismísimo embajador español, el señor Francisco Serrat y Bonastre. Allí, entre mesas rectas de madera robusta y cuadros del rey de España, Alfonso XIII, esperó a que su nuevo cliente apareciera. Se escucharon unos pasos fuertes en la antesala antes de que el mandatario saliera por una de las puertas laterales, cargado con un fajo de folios escritos y unas gafas pequeñas a través de las cuales miró a Mei de arriba abajo.

—Buenos días, señorita Takumi, ¿le apetece tomar un té?

—No, muchas gracias, señor Serrat.

—Bien, entonces vayamos al asunto que la ha traído hasta aquí. Necesito que me traduzca cuanto antes este paquete de escritos. Como sabe, aunque hablo su idioma y lo entiendo bastante bien, la escritura me resulta muy difícil. Me urge tener los documentos traducidos cuanto antes, sé que usted lo hará más rápido y mejor que yo. Además, son demasiado importantes como para permitirme cometer un solo error.

—¿Me deja ojearlos un momento?

El embajador dio a Mei el tocho pesado y esta lo examinó atentamente.

—¿Cuándo debo empezar?

—Ahora mismo, si le parece. Utilice mi despacho, yo no regresaré hasta la tarde. Si desea algo, avise al almirante Cole, él pasará el día en la oficina de al lado. Según me han dicho, ya se conocen... —La observó por encima de sus minúsculas gafas.

—Pero... —Mei se inquietó al pensar que Alfred estaría tan cerca de ella, al otro lado de la pared. Aún le costaba recordar su último encuentro sin sobrecogerse y, si por casualidad se veía obligada a acudir a él, le resultaría muy difícil mantenerse indiferente.

—Buenos días y gracias, señorita Takumi.

El hombre salió por la puerta dejándola completamente sola y aún con la boca abierta. Intentó tranquilizarse. Aparte de trabajar, estaba segura de que no haría otra cosa que requiriese la ayuda de Alfred, por tanto, no había nada que temer. Como no le parecía bien sentarse en el sillón del jefe, arrimó una butaca y se colocó los documentos a un lado. A su derecha, esparció un montoncito de folios en blanco y se dispuso a traducir las páginas con el máximo rigor posible. Se sintió cómoda durante unas horas, pero tras ese tiempo las piernas empezaron a entumecerse y se levantó. Deseó deshacerse de la opresión de los zapatos, pero no era lo más correcto.

Se acercó a la ventana y apartó la cortina levemente para admirar los bonitos jardines que rodeaban el edificio. Junto a la entrada había dos hombres. Mei observó, muy especialmente, al que le provocaba un cosquilleo en el estómago. Alfred hablaba con su acompañante, llevaba la gorra en una mano y con la otra gesticulaba diplomáticamente. Lucía muy atractivo con el uniforme al completo. Corrió de nuevo la cortina y regresó a la mesa para continuar con el trabajo. En esos momentos no podía ponerse a pensar en Alfred Cole y en los sentimientos que este seguía despertando en ella con solo mirarla.

Dos horas después, Mei decidió ausentarse unos minutos para preparar la comida en casa. Recogió el papeleo y lo agrupó sobre la basta mesa de madera. Puso la butaca en su posición original y salió del despacho, hambrienta y cansada.

El pasillo de oficinas era largo y silencioso. Antes de llegar a la gran recepción, cuando iba a torcer la esquina, Alfred apareció de la nada, rozándose ambos levemente en un contacto inesperado.

—Mei...

—Hola, Alfred.

—¿Te marchas?

—Sí, voy a casa a preparar el almuerzo. Suki saldrá pronto del colegio.

Alfred asintió entre el murmullo de otras personas que atravesaban el pasillo. Mei volvía alejarse de él contra su voluntad, porque su mayor deseo era abrazarlo y no podía. Asió el bolso con las dos manos, y al encontrarse en la calle con la multitud respiró hondo para calmar su tristeza y agitación interior.

Tras almorzar con Suki y limpiar entre las dos la cocina, Mei retomó el camino de vuelta a la embajada, siendo sorprendida por una débil lluvia repentina que pronto arreció y se convirtió en tormenta, justo cuando subía los últimos escalones del edificio.

Entró en el despacho, comprobando que los documentos seguían en la misma posición en la que los había dejado. La oscuridad que provocaba el cielo lluvioso del exterior la obligó a encender las luces, antes de sentarse a continuar con su trabajo de traducción.

No habían pasado ni diez minutos desde su llegada cuando la puerta del despacho se abrió y apareció el embajador con otro hombre de mediana edad.

—Buenas tardes, Mei. La reunión ha terminado antes de lo previsto. ¿Te importaría pasar al despacho del señor Cole para continuar allí con tus labores? El general Montes y yo debemos debatir unas cuestiones y no queremos molestarte con nuestra conversación.

Mei se había levantado al verles entrar. Asintió, conforme a su propuesta, aunque por dentro había empezado a sentir un molesto revoloteo nervioso. Trabajar en el despacho de Alfred podría traer consecuencias inesperadas.

Caminó por el pasillo hasta llegar a la oficina contigua. Tocó con los nudillos y esperó mordiéndose el labio. Como nadie le respondió, se tomó la libertad de doblar el pasamanos para abrir la puerta y, muy despacio, entró en la habitación. Aquel gesto le recordó todas las veces que había atravesado sin permiso las lindes de la granja oscura.

—¿Alfred? —preguntó antes de dar un paso más.

Mientras esperaba alguna señal desde la otra sala, separada de la principal por una puerta corredera entreabierta, observó con agrado la cálida decoración con plantas junto a los ventanales, una mesa con centro de cantos rodados y un bonito bonsái en el medio. Había seis sillas de cuero negro alrededor y un enorme reloj blanco en la pared que marcaba las cuatro.

—¿Puedo ayudarla en algo? —preguntó una joven con gesto curioso.

—Perdón por haber entrado así, he llamado, pero nadie contestó. Tengo que traducir estos documentos y el embajador me ha pedido que me instale aquí mientras él ocupa su despacho.

La muchacha parecía un poco extrañada, pero al instante se dirigió hacia la amplia mesa y retiró una de las sillas frente al bonsái.

—Aquí estará muy cómoda. Si necesita algo, búsqueme en la sala contigua. El almirante Cole ha salido y no creo que vuelva hasta tarde, así que... Por cierto, me llamo Nancy. —Le extendió la mano.

A Mei le agradó el carácter amistoso de Nancy, que al instante volvió a desaparecer tras las puertas correderas. Una vez sola se dispuso a continuar con su trabajo, mientras a través de los ventanales escuchaba llover con fuerza y disfrutaba observando las gotas resbalar por el cristal. A veces también se abstraía observando las retorcidas ramas del antiguo bonsái, que la acompañaba en silencio con sus densas hojas brillantes y verdes. A pesar de su dificultad para concentrarse, logró avanzar con aquella laboriosa traducción.

Al cabo de dos horas, la puerta se abrió bruscamente. Alfred apareció con el pelo y los hombros mojados por la lluvia. Al verla allí adoptó un gesto de sorpresa. Mei se levantó, apresurándose a explicarle.

—El señor Serrat me ha pedido que utilice tu despacho para traducir estos documentos.

Alfred la miró en silencio, se quitó la chaqueta para colocarla sobre el respaldo de una de las sillas al otro lado de la mesa y se peinó con los dedos el pelo mojado hacia atrás. Mei sintió que el corazón se le paraba.

—Esta es la sala de reuniones, mi oficina se encuentra tras la otra puerta, así que puedes quedarte aquí todo el tiempo que necesites. —Sin decir nada más, abrió las puertas correderas que la chica simpática cerró tras de él.

Mei observó la chaqueta que reposaba en la silla y se sintió triste por la actitud distante con la que Alfred se había dirigido hacia ella. Sabía que no podía esperar otra cosa después de haberse negado a darle una explicación a su negativa de casarse con él. Su historia pasada de bonitas conversaciones y gestos cómplices había terminado.

Al cabo de un rato, Nancy salió del despacho de Alfred observando a Mei con las manos en la espalda.

—Voy a por un par de cafés, ¿quiere uno? —La miraba con gesto tranquilo.

—No, gracias. Terminaré este capítulo y me marcharé.

—Como quiera. —Nancy salió de la habitación, cerrando la puerta con cuidado de no hacer ruido, y cuando regresó, sujetando con los dedos las dos tazas humeantes que apartaba de su cuerpo como si temiera mancharse, Mei ya se había ocupado de recoger los documentos en una carpeta verde.

—¿Volverá mañana? —preguntó la joven.

—Supongo que sí.

—Muy bien, nos veremos entonces —dijo dirigiéndose hacia el despacho de Alfred.

Cuando la puerta corredera se abrió, Mei pudo ver de refilón a este, sentado en un austero sofá, ojeando varios papeles. Entonces él la sorprendió, levantando los ojos hacia ella. Mei se apresuró a salir de la sala rumbo a casa.

Una vez allí, se quitó por fin los zapatos y se hizo un té de frambuesa que la reconfortó. Suki la abrazó hasta que ambas se quedaron dormidas.

Pasaron tres días en los que Mei terminó su cometido sin producirse ningún encuentro con Alfred. Avisó con una nota al señor Serrat de que tenía listos los documentos traducidos, y esperó a que este se pusiera en contacto con ella.

A la mañana siguiente, mientras desayunaba con Suki en el pequeño porche de la casa, uno de los primeros coches de gasolina fabricados por Kunisue Automobile Works, que se utilizaba como vehículo oficial de los embajadores, se detuvo ante su puerta. Mei, que acababa de morder su pan de avena, mantuvo la boca cerrada observando sorprendida cómo Alfred se bajaba del mismo y la miraba desde los escalones de la entrada.

—Buenos días, señorita Takumi. He venido para llevarla al Palacio Imperial con los documentos en los que ha estado usted trabajando. El señor Fitz-Maurice y el señor Serrat necesitan presentarlos en la reunión que se celebrará allí en unas horas. De camino podemos dejar a Suki en el colegio. ¿Le parece bien? —Alfred se había fijado en que ambas andaban en pijama y su desayuno aún se encontraba a medias—. Pero no hay ninguna prisa, esperaré hasta que estén listas. —Se apoyó en el coche oficial, contemplando las vistas al grotesco río Tama.

—¿Puedo bajar a saludar al señor Alfred, mami?

—Claro... pero no tardes, aún debes vestirte y asearte.

El corazón le latía nervioso y el hambre vespertina se le había pasado de pronto. Mei se levantó, mirando de reojo la imagen de Alfred alzando a Suki para darle un beso. Recogió los dos platos y entró en la casa, aún envuelta en pensamientos varios, todos relacionados con el hombre al que sin duda amaba y que en ese momento aguardaba en la puerta.

Suki y ella se prepararon rápidamente. Mei cogió su bolso con bordados de flores y el dosier con los documentos, atravesando el pequeño jardín con toda la tranquilidad con la que fue capaz mientras Suki volvía a estar en los brazos de Alfred. Se permitió mirarlo más tiempo del que le convenía. Esta vez iba vestido de traje azul oscuro y seguía luciendo ese gesto serio que le acompañaba últimamente.

Alfred le abrió la puerta de atrás a la niña, que parecía de lo más contenta con aquel encuentro inesperado, y Mei se subió delante.

—Señor Alfred, ¿le gustaría escuchar mi canción de la mañana?

—Por supuesto, Suki.

Con el permiso de su madre, la niña comenzó a interpretar, con gestos incluidos, la canción que solía cantar de camino al colegio. Su voz era dulce y bien entonada, sonreía cuando Mei o Alfred la miraban. Llegaron al edificio donde se ubicaba la escuela y en el que la niña se unió, dando saltitos de alegría, al resto de sus compañeros. Nozomi, desde la puerta, saludó a Mei con la mano.

—Suki parece muy contenta con su nueva vida en la ciudad —dijo Alfred tras proseguir el camino en coche que les llevaría al Palacio Imperial.

—Sí, le encanta estar rodeada de niños.

—Es muy lista, le irá bien.

Mei asintió, orgullosa de su pequeña hija.

—Hace unos días vi a Yon en la embajada —confesó Mei, y Alfred la miró con atención—. Me alegró verlo. Quiero decir... que lo vi tan amable como yo lo recordaba.

—Pertenecer al Ejército le ha hecho madurar, aunque su estado de ánimo sigue siendo un poco inestable.

Subieron la pendiente de la montaña por varias calles encrucijadas hasta encontrarse en la explanada frente al Palacio Imperial. Entonces sus miradas volvieron a encontrarse, y cada vez que esto ocurría la opresión en el pecho de Mei era mayor.

—Esperaré aquí —dijo Alfred tras ayudarla a bajar del coche.

—Gracias.

La entrega de los documentos se llevó a cabo en apenas unos minutos, en los que el embajador le agradeció a Mei su impecable trabajo y el emperador la invitó a tomar un té para obsequiarlos con su compañía, algo que ella rechazó de forma educada, alegando que los hijos del señor Fitz-Maurice la esperaban para una nueva clase de japonés.

Mei se despidió con una cortés inclinación y salió a la explanada, dejándose querer por el suave sol de la mañana. A medida que recorría los doscientos metros que la separaban de Alfred, comenzó a pensar en la dicha que sentiría si pudiera contarle la verdad, decirle cuánto lo amaba y lo duro que era mantenerse alejada de él. Aquella mirada masculina y cálida mantenía atrapados todos sus pasos. Un par de lágrimas resbalaron por sus mejillas. Ella sabía por qué lloraba, la razón de la zozobra que ardía en su interior, pero Alfred se inquietó al ver su gesto de tristeza, así que cuando la tuvo en frente, la atrajo hacia sí y la abrazó.

—Tenemos que hablar, Mei. Debes de ser sincera conmigo, por favor. Sé que algo te ocurre, déjame ayudarte.

—No puedo...

—¿Por qué?

—Porque si te lo digo, tu vida correrá peligro.

Alfred observó la pureza de sus ojos y el frágil tacto de aquella piel de alabastro bajo sus manos curtidas en el mar.

—Entonces debes decírmelo.

Mei se apretó contra su cuello, durante mucho tiempo había deseado hacerlo, y guardó silencio mientras su mente dudaba si explicarle lo que ocurría o seguir callando.

Alfred la conocía bien, sabía que aquello que había provocado que se alejara de él aún seguía perturbándola. Perderla por segunda vez y vivir sin ella era mucho peor que la misma guerra. Su instinto le repetía que Mei no se encontraba bien, y debía hallar la manera de que esta le confesara esos temores que los mantenían alejados, para poder solucionarlos. Pensó que estando a solas, en un ambiente distendido, se sentiría más tranquila para hablar.

—¿Puedo invitarte a asistir a un teatro Noh esta noche?

El tiempo se había paralizado alrededor de aquel abrazo sobre la gran montaña de naturaleza viva y niebla tenue. La fortaleza de Mei había vuelto a quebrarse. Ya no podía, ni quería, estar alejada de él por más tiempo.

—Sí, me gustaría mucho —contestó tras unos segundos observando aquellos ojos de petróleo que la abrigaban como la mejor de las pieles.

Capítulo 34

Las agujas del reloj avanzaban muy lento. Aún eran las seis de la tarde y Mei empezaba a ponerse nerviosa. Había terminado su carta más larga para Kokoro, aunque sin poder apartar de su mente el momento en el que Alfred y ella hablarían por fin.

Avanzadas las ocho, tocaron a la puerta. Mei se levantó con un hondo suspiro, dispuesta a terminar con la agonía que llevaba meses soportando. Sin embargo, no era Alfred quien la miraba, todo acicalado, con una gran sonrisa y portando un ramo de flores silvestres en su mano.

—Buenas tardes, Mei. Perdona que me presente así, sin avisar, pero... me gustaría invitarte a dar un paseo por la ciudad, como antaño, cuando estábamos casados. —Le ofreció las flores con cortesía.

—Hola, Yon... Son muy bonitas. —Las cogió respetuosamente sin saber qué decir.

—Necesito que sepas que desde que te fuiste aquel día, todavía muy presente en mi memoria, me urge disculparme contigo por comportarme como lo hice. Fue una época difícil en mi vida.

—¿Ahora te encuentras mejor? —Mei no quería recordar los detalles de lo que pasó.

—Aunque me ha costado asumirlo, sé que soy el único que puede dirigir mi vida, hacia la alegría o hacia el sufrimiento. Entre todos me abristeis los ojos y os lo agradezco, pero siempre he sentido que tú habías salido perdiendo en todo aquel proceso y nunca pude disculparme por ello.

—No te preocupes. Fue duro para mí, pero estoy bien.

—Entonces... ¿me perdonas? —Yon le ofreció la mano y ella se la estrechó para complacer su disculpa.

El viento que de pronto arremolinó las hojas del suelo en torno a ambos, casi fue un aviso de la mirada maléfica que se cernía sobre ellos. Eleanor parecía sacada de un cuento de terror cuando los dos se giraron hacia ella.

—¿Así que es Yon tu prometido? —La mujer, desarreglada y ojerosa, reflejaba turbación en el gesto aunque sonreía satisfecha.

—Te equivocas, Eleanor. Mei va a casarse conmigo —Alfred sorprendió a los congregados apareciendo en ese justo momento, acercándose con paso seguro hacia ellos.

Sin mediar palabra, abrazó a Mei, casi estrujando aquel cuerpo hermoso que lo había vuelto loco desde el día en que lo tuvo delante y al que tanto había echado de menos.

Mei, boquiabierta, no podía articular palabra. Apenas pudo susurrarle: «¿Has perdido el juicio? No sabes lo que estás provocando».

Pero Alfred le sonrió sin llegar a soltarla del todo, y después miró directamente a la que un día fue la madre de su hijo.

—Eleanor, ambos quisimos mucho a Dimas, pero debes aceptar que él no volverá. Déjalo ir... e intenta sobrellevar el dolor con dignidad.

—¡Dices eso porque ella te ha embrujado! —Eleanor lloraba, abatida y trastornada.

—No, sencillamente es la mujer que quiero.

—¡Antes me querías a mí! —La angustia de la mujer iba en aumento y su gesto confundido avisaba de que en cualquier momento sufriría un colapso.

—Sabes que lo que un día nos unió no fue amor. Lo último que quiero es verte sufrir, por eso te ofrezco mi ayuda, pero necesito que aceptes la pérdida de Dimas sin culpar a nadie, como he logrado hacer yo.

La mujer parecía rota, errática, una salvaje capaz de cualquier cosa. Por un momento Mei sintió miedo, creyéndola capaz de abalanzarse sobre Alfred para hacerle daño.

Yon tampoco comprendía nada. Dos hombres con el uniforme del hospital bajaron de un coche y agarraron a Eleanor por los brazos, para llevársela a la fuerza mientras esta se resistía sin resultado.

Cuando el coche desapareció al final de la calle, Alfred puso su mano sobre el hombro de él.

—Yon, amigo, sabes que eres para mí como un hermano, pero esta vez no volveré a cometer el mismo error.

El joven soldado sabía a qué se refería, y con franca sonrisa dio por terminada su visita. Se dirigió a Mei para despedirse, satisfecho al haber obtenido su perdón. Luego, con las manos hundidas en los bolsillos, caminó con paso liviano a través de las sombras que creaban los faroles de piedra de los jardines vecinos.

Entonces fue el momento de las explicaciones. Alfred envolvió a Mei con su mirada y esta, aún sin dar crédito a lo que había ocurrido, preocupada pero intensamente emocionada, sonrió.

—¿Desde cuándo sabes que Eleanor me estaba chantajeando?

—Lucinda me lo contó hace unos días y entre los dos hemos tomado la que creemos que es la mejor solución.

Mei apretó los labios. Su mejor amiga había contrariado su deseo de callar, y sin embargo nunca podría condenarla por ello. Después de todo, ahora sus miedos habían sido mitigados.

—¿Dónde se la llevan?

—Será recluida en un hospital para enfermos mentales e intentarán curarla. —Mei asintió—. Debiste contármelo. Has sufrido de forma injusta.

—Yo... tenía miedo de que ella pudiera hacerte daño.

Alfred la abrazó.

—Nada es peor que vivir sin ti. Tenerte cerca y no poder tocarte me hacía más daño que cualquier otro dolor.

Mei rio nerviosa, enamorada, agitada.

—Pasé cuatro años soñando con que regresarías en cualquier momento. Después empecé a creer que habrías encontrado tu sitio en Rusia y que nunca más te vería. Intenté aceptarlo y, cuando creí que lo había hecho, te vi en aquellas montañas, donde menos te esperaba. Estas semanas han sido una pesadilla porque de nuevo me sentía igual, impotente ante tu huída. —Alfred sonrió con ternura y Mei no pudo resistirse a besarlo, de puntillas, envolviendo su cuello con las dos manos, dejando a un lado cualquier resquicio de pudor. Él la envolvió con sus brazos, agradecido por aquel instante, porque Mei era su tesoro más preciado, la flor más resistente de los pastos, la estrella más luminosa de la bóveda nocturna.

Ambos atravesaron el azote del viento y el frío húmedo que dominaba las calles hasta llegar al teatro, donde en susurros se expresaron todo cuanto pensaban y soñaban hacer juntos ahora que eran libres para amarse.

Cuando Mei fue a la mañana siguiente a recoger a Suki a la casa de Lucinda, donde había dormido esa noche, todo lo que iba encontrando por el camino le resultaba maravilloso: la hierba suave, la brisa cálida, las nubes dispersas en el cielo. Suspiraba ilusionada cuando pensaba que su vida había girado en un sentido inesperado y emocionante. Se había levantado temprano para escribir a Kokoro, a pesar de que hacía muy pocas horas desde la última carta. Pero eran tantas cosas las que debía contarle...

Llamó a la puerta. Cuando Lucinda abrió con gesto preocupado, temiéndola enfadada por haberle contado a Alfred lo que Eleanor estaba haciendo, Mei sonrió y entró sin el menor atisbo de reproche.

—¿Mei?

—¿Sí?

—Eh... ¿Ha ido todo bien?

Mei se acercó a su amiga y le dio un beso en la mejilla.

—Sí, gracias a ti. Ahora Eleanor se recuperará en el hospital. Alfred no me reprocha que le mintiese y... aún me quiere. —Sonrió.

—¿Lo dudabas? ¡Estáis hechos el uno para el otro! —Lucinda le dio un abrazo afectuoso.

—¡Hola, mami! —Suki apareció con cara de sueño y su muñeca bajo el brazo—. ¡La tía Lucinda me ha hecho comer zanahorias para desayunar y un vaso gigantesco de leche!

Mei reía mientras abrazaba a su hija y la colmaba de besos.

—He pensado que este fin de semana podríamos ir a ver a la abuela Shu-Tae y a la tía Kokoro, ¿te gustaría?

Suki abrió mucho los ojos, entusiasmada.

—¿A las montañas? ¡Sí, sí, lo estoy deseando! ¡Krilín me habrá echado de menos!

—¿Te gustaría venir, Lucinda? —preguntó Mei, mientras las tres se sentaban en el porche para tomar un té oolong y conversar.

—Antes me gustaría confesarte algo...

Mei la miró con atención esperando sus palabras. Pero esta, al ver sus ojos dulces y la expresión totalmente confiada, sintió miedo de defraudarla.

—Pensándolo bien... ya hablaremos cuando estemos en las montañas.

Mei sonrió, sin tener la menor idea de lo que su amiga querría confesarle y que parecía provocarle cierto picor en el cuello.

Mei

El frío inunda mis pulmones al salir al exterior. Doy otra vuelta a la bufanda de lana que envuelve a Suki antes de emprender juntas el camino hacia el colegio, atravesando el puente de piedra que cruza el río y observando una bandada de grullas preparándose para migrar.

Nuestros pasos se aceleran al escuchar el sonido de la campana, señal de que pronto darán inicio las clases. Suki me rodea con sus tiernos brazos.

—Hasta luego, mami.

—Adiós, pequeño grillo. Sé buena.

Cuando la veo cruzar la puerta principal junto a sus compañeras y saludo a Nozomi con la mano, prosigo mi camino hacia la embajada con paso seguro. Ya en las escaleras del pórtico, miro hacia arriba, las nubes están formando grandes masas de vapor que pronto se convertirán en aguacero. Un molesto y a la vez emocionante cosquilleo se apodera de mi estómago a medida que me acerco al pasillo donde están las oficinas. Ha pasado un día desde que Alfred y yo hablamos en el teatro y después dimos un paseo por el bosque, bordeando el lago. Hoy volveremos a vernos y solo pensar en ello me hace sonreír.

Saludo a las personas con las que me cruzo hasta llegar a la puerta del señor Fitz-Maurice, y toco con los nudillos un par de veces.

—¡Adelante!

—Buenos días, le he traído las memorias traducidas que me encargó. —Me acerco a él cuando se levanta para darme la bienvenida con una modesta inclinación.

—Muchas gracias, Mei. Siento entretenerla tanto con la burocracia de la embajada. Imagino que desearía poder dedicarse a la labor de enseñanza, pero su habilidad para la redacción de documentos me hace mucho más llevadero el volumen de trabajo que requiere mi posición.

—No se preocupe, me alegra ayudarle. Por cierto, sus hijos ya entienden y se expresan bastante bien en japonés. Creo que muy pronto podrán prescindir de mis clases.

—Cuánto deseaba escuchar eso. Mi mujer y yo le estamos muy agradecidos por su dedicación. Habíamos pensado que quizás le gustaría disfrutar de algunos días libres para descansar de tanto ajetreo.

—De hecho, sería estupendo poder visitar a mi familia, allá en las montañas, y pasar un tiempo disfrutando del campo.

—Puede irse tranquila y volver cuando se haya empapado del amor de sus familiares. Eso es algo importante.

—Gracias, señor Fitz-Maurice. —Sonrío al embajador, agradeciéndole el gesto, y me despido discretamente con un aullido silenciado en mi interior.

Al salir al pasillo, contenta al imaginarme en los prados con Shao, Kokoro, tía Shu-Tae, Suki y...

—Buenos días —me dice Alfred desde una posición más que seductora, apoyado en la pared. No lleva uniforme, sino un sencillo jersey de algodón y pantalones estrechos.

—Hola. —Nos miramos durante unos segundos.

—¿El señor Fitz-Maurice te ha dado el permiso? —pregunta amable.

—Así es, y por lo visto a ti también el emperador.

—Entonces, ¿cuándo quieres que iniciemos el viaje hacia las montañas?

—Esta misma tarde prepararé el equipaje.

Alfred asiente satisfecho y se acerca a mí un poco más.

—Tengo una sorpresa para ti —me dice con media sonrisa, divertida y tentadora.

—¿Qué es? —Me acerco a él hasta poner mis manos sobre las suyas y mirarlo con dulce curiosidad. Yo también quiero tentarle.

—Tendrás que acompañarme abajo.

—Bien. —Estoy impaciente, pero cuando me giro para dar el primer paso, él me retiene y me roba un beso estrechándome entre sus brazos. Me dejo querer y lo miro embelesada.

—Te quiero, Mei.

—Yo también, Alfred. —El pecho me va a explotar, henchido de emoción. Él sonríe y me besa, y me estruja de nuevo. Me coge de la mano y bajamos las escaleras como fantasmas que flotan.

Una vez fuera del edificio observo un enorme carro de madera pintado de blanco, adornado a los lados con tela acolchada de colores alegres y tirado por dos caballos negros bien cepillados. Lo miro dudando, él se ríe.

—Puedes subir, es tuyo.

Abro los ojos sorprendida. Alfred tira de mí hasta que puedo verlo de cerca, para apreciar el buen trabajo artesanal que representa y lo suave que resulta la tela al tacto.

—¿Iremos en él a las montañas?

—Claro, así recordaremos los viejos tiempos. Creo que a Suki le encantará.

—No más que a mí. —Le doy un fuerte abrazo que él recibe con agrado.

—Es nuestro primer bien en común —dice acariciando mi mejilla ardiente, derritiendo mi interior con sus ojos de petróleo.

Subimos al carro y emprendemos el trayecto hacia el puerto, donde recogemos sus enseres del armario de su camarote. Alfred da instrucciones a los marines que trabajan en su barco para que cuiden de todo en su ausencia. Después pasamos por el colegio de Suki para recogerla y hablar con Nozomi sobre nuestros planes. De camino a casa, vemos una formación de soldados atravesando la ancha calle de tierra. Yon nos saluda desde las filas y, en un descuido de su comandante, se sale del regimiento para acercarse a nosotros.

—¡Vaya! ¿Es nuevo?

—Necesitábamos un medio de transporte para ir a las montañas a ver a la familia de Mei.

—Oh. —Se muestra confuso. Notamos cómo su gesto se ha vuelto de pronto alicaído.

—¿Te ocurre algo, Yon? —pregunta Alfred.

—No, no... El coronel nos ha concedido un permiso y creí que durante estos días podríamos vernos y hablar. No sé, supongo que no importa.

Miro a Alfred y él asiente conforme.

—¿Por qué no te vienes con nosotros? Te irá bien el aire puro y la tranquilidad del campo.

Yon no sabe qué decir. No esperaba esa invitación por nuestra parte.

—Partiremos esta misma tarde. Nos veremos en el puente. —Alfred arrea los caballos tras despedirnos de un Yon confuso y pensativo.

Lucinda también se ha unido al viaje, celebrándolo con grandes aspavientos. Por suerte, el carro es grande y cabemos todos con nuestros equipajes. Esa tarde el tiempo es apacible, aunque una ligera bruma coronando las montañas hace prever la humedad que nos espera conforme nos alejemos de la ciudad. Suki no para de preguntar cuánto tiempo tardaremos en llegar, pues estar sentada no es algo que le guste demasiado y la ilusión por volver a ver a Krilín la mantiene agitada. Yon ha aparecido momentos antes de iniciar el camino, con su semblante habitual, mezcla de alegría y desaliento.

Después de varias horas contemplando el paisaje de tupidos pinos y resquicios de nieve en las altas cumbres rocosas, Alfred detiene el carruaje para que los caballos descansen y coman su ración de heno. Nosotros aprovechamos para estirar las piernas y coger moras a los lados del río. Hace tiempo que no recibo carta de Kokoro, algo que me preocupa y acentúa aún más la necesidad de encontrarme con ella, verla y comprobar que está bien. Sé que con Shao es muy feliz, pero su silencio no deja de extrañarme.

La silueta de la granja comienza a descubrirse entre la niebla. Suerte que llegamos cuando aún no ha anochecido, porque me gustaría preparar la cena con los patos que hemos traído de la ciudad. Alfred fija su mirada en los pastos y su semblante se torna serio.

—Qué raro, hay una oveja suelta y parece desorientada.

Inquieto, Alfred nos ayuda a bajar del carro mientras Yon hace lo propio con Lucinda, que se siente algo indispuesta por las largas horas de viaje.

—Madre mía, Mei, cuando dijiste que íbamos al campo no creí que fuese al pleno corazón de la montaña... —suspira con malestar corporal.

—Mañana se verá todo más bonito, sobre todo si el sol nos acompaña.

Observo de reojo cómo Yon y Alfred cogen las maletas y se dirigen con cierta prudencia hacia la casa. Ambos empujan la puerta entreabierta, mientras Lucinda y yo sospechamos que algo ocurre. Alfred se gira y me insta con su mirada a que espere junto al carro. Observo los alrededores, esperando encontrar alguna señal que me explique por qué Shao no está a esas horas con todo el rebaño en los pastos y por qué mi tía no ha salido a recibirnos, como seguro hubiera hecho en un día normal.

—Mira, mami... —Me giro hacia Suki. Mi hija me muestra, con el corazón encogido y las lágrimas cubriendo su rostro, el cuerpo ensangrentado de Krilín. Lo ha cogido como ha podido para arrastrarlo hasta nosotras—. Mami, cúralo.

Muy despacio, hago que Suki suelte el cuerpo del perro y la abrazo. Lucinda examina las heridas del animal y me mira, confirmando que está muerto.

—Pequeño grillo, Krilín debe de haber luchado como un valiente en alguna batalla que desconocemos, pero ha resultado herido y no podemos hacer que despierte... Más tarde lo enterraremos junto al árbol más bonito de las montañas.

Mi hija no entiende por qué su gran amigo lanudo ha muerto, y un llanto muy fuerte e inconsolable se apodera de ella.

—¿Quién puede haber hecho algo así? —me susurra al oído Lucinda.

Antes de que pueda responder, Yon aparece alterado y nos llama desde la casa. Mi respiración se acelera, Suki sigue llorando y a duras penas camina. Cuando llegamos al interior del tosco salón, encontramos a mi tía y a Kokoro en el suelo, inconscientes.

—Hemos registrado la casa, no hay nadie más. Quedaos aquí y cerrad la puerta, Yon y yo iremos a buscar fuera por si el que ha hecho esto sigue cerca. —Alfred intenta mantener la calma a pesar de la situación. Me mira con inquietud en el gesto y me da un beso rápido.

—Tened cuidado. —Es todo lo que les digo antes de que Lucinda y yo nos agachemos junto a Shu-Tae para intentar que despierte. Después hacemos lo mismo con Kokoro. Conseguimos que vuelvan en sí, pero, aún pálidas, no recuerdan qué ha pasado.

—Mei... —Mi hermana me mira sorprendida y contenta a la vez. La abrazo aliviada porque esté bien, y le acerco el té que Lucinda ha preparado con el agua que había en el fuego de la chimenea.

—¿Dónde está Shao? —pregunto a mi tía mientras la ayudo a incorporarse hasta sentarse en su mecedora. Ella se encoge de hombros. Entonces escuchamos jaleo en los establos, el balido nervioso de las ovejas y una serie de ruidos extraños.

—Voy a ver qué pasa —digo a Lucinda y hago un gesto con la cabeza a Suki para que se quede con Shu-Tae y Kokoro.

—Te acompaño. —Lucinda se remanga y se recoge el pelo en una coleta—. No permitiré que ese ladrón haga daño a mi hermana.

La miro sorprendida, por un momento me hace gracia su actitud de pelea, pero entonces caigo en la cuenta de lo que ha dicho. Ella, que parece igual de asombrada al darse cuenta de sus palabras, forma una fina línea con sus labios y me mira con los ojos más frágiles que nunca he visto.

—¿Has dicho...?

—Sí, Mei. Lo que quería confesarte el otro día, aunque no sea ahora el momento más indicado... es que soy yo, soy Lu, tu hermano.

Mi sonrisa se va ensanchando cada vez más al comprender y reconocer a mi querido hermano, aquel adolescente que tuvo que marcharse hace tantos años por la injusta manera de pensar de padre.

—Lu... —Lo abrazo con toda mi alma, como si hubiera recuperado algo tan valioso que no quisiera volver a soltarlo.

—Perdóname, Mei, por no decírtelo antes.

Niego con la cabeza, como si eso ya no importara, como si sintiera que nada podía salir mal en aquel momento. Entonces la sombra del peligro que podríamos estar corriendo todos se hace un hueco en mi corazón.

—Hablaremos más tarde, ahora debemos descubrir qué está pasando. Vayamos a los establos.

Lucinda toma mi mano y ambas salimos al exterior con ritmo acelerado. La puerta del cobertizo permanece entreabierta. Trago saliva. Lu..., Lucinda me agarra con fuerza mientras entramos con sigilo en la oscuridad del lugar.

—Con la peste que huele aquí, seguro que el ladrón se ha muerto en el acto... —susurra con la nariz arrugada.

—Son ovejas, ¿a qué quieres que huela? —Agudizo la vista hasta observar a duras penas el fondo, sin ver nada extraño.

Entonces Lucinda da un grito agudo y salta de mi lado mirando al suelo con pavor. Dirijo mi atención al sitio y veo una mano.

—Mei, ayúdame...

—¡Shao! —Me agacho apartando a las ovejas que tapan el cuerpo del muchacho, tirado en el suelo con un poco de sangre en la cabeza.

—Alguien me ha dado un buen golpe...

—¡Lucinda, ayúdame a levantarlo! —La apremio al ver que sigue empotrada contra la pared con miedo en los ojos.

—¡Dios bendito, chico, has conseguido que me descomponga! —se queja ella con una mano en el pecho.

Sentamos a Shao en la silla de ordeño y presiono su herida con mi pañuelo. No es profunda, pero necesitará algunos puntos.

—¿Estáis bien? —Alfred entra en los establos—. ¡Shao! ¿Quién te ha hecho esto?

El muchacho niega con la cabeza.

—Me sorprendió por detrás cuando andaba distraído contando las ovejas.

—Nosotros no hemos visto a nadie por los alrededores, aunque con la niebla que envuelve hoy la montaña sería fácil para cualquiera esconderse.

Entramos en el salón y sentamos a Shao junto al fuego. Shu-Tae parece repuesta del todo, hasta ha empezado a preparar un poco de estofado de pato mientras se resuelve el asunto. Kokoro aparece tras asearse un poco y Suki...

—¡¿Dónde está Suki?! —Hago la pregunta al aire, porque el corazón ya no me late, ya no veo a nadie más, solo el hueco vacío que ha dejado mi hija.

Todos se miran alarmados y comienzan a buscar dentro y fuera de la casa, pero tras largos minutos llenos de sombras y miedos las piernas me flaquean, el malestar me hace débil.

Justo entonces Yon nos grita desde la pradera, ¡parece que la ha encontrado! Alfred no me suelta la mano y con una mirada que esconde preocupación me anima a reunirnos con él. Flanqueada a los lados por mi tía, Kokoro, Lucinda y Shao, saco fuerzas para subir la ladera y llegar al lugar que señala Yon. Y es justo ahí donde todos nos quedamos petrificados. Suki está bien, sí, pero al borde de los acantilados. Parece muy pequeña y el viento vuela su pelo inocente. Tiene miedo, no tanto como yo, porque a su lado se erige la figura trastornada de Eleanor, que nos mira victoriosa. Su triunfo, pienso, es arrebatarme a Suki, como ella perdió a Dimas. Sigue culpándonos por su dolor, que en ese momento comprendo y temo más que nunca.

—No lo hagas, Eleanor. La niña no es responsable de tu desgracia y la mía —le habla Alfred, con la voz tan calmada como le es posible.

—Su sacrificio es necesario, para que el alma de los niños que murieron como Dimas queden en paz. —Su voz suena tan tétrica y perturbada que descubre claramente cuál es su decisión.

Estoy llorando, las lágrimas me estorban en mi búsqueda de una salida. Suki...

Yon es el que está más cerca de las dos, pero Eleanor amenaza con empujarla si nos acercamos. Miro al cielo pidiendo ayuda, pero las nubes espesas y la niebla sobre nuestras cabezas solo aportan más oscuridad a aquel fatídico momento. Entonces se me ocurre una idea, tan descabellada como esperanzadora.

—¡Suki! —la llamo con la voz temblorosa para que me preste atención. Y ella, tan obediente y buena como siempre, me mira con lágrimas en los ojos—. ¿Recuerdas cuando me preguntaste cómo era tu padre? —Ella se mantiene pensativa unos segundos, respirando con urgencia, y después asiente—. Pues imagina que tu padre... ¡es como ese acantilado! —Suki tarda en reaccionar, pero cuando comprende lo que intento decirle, de repente, y en un descuido de su captora, echa a correr hacia nosotros a toda la velocidad que sus pequeñas piernas le permiten.

Eleanor se muestra confusa. En un primer momento intenta agarrar a la niña, pero enseguida advierte que ya no está a su alcance y que su cuerpo apenas se tiene en pie, cuanto menos podría correr tras ella. Nos mira enfadada, pero nosotros solo tenemos ojos para ver disminuir la distancia que nos separa de Suki. La abrazo con fuerza, Alfred pone la mano sobre su cabeza para sentir que de verdad ha vuelto a nuestro lado, después lo veo observar con preocupación al frente. Al girarme de nuevo hacia Eleanor, veo que Yon está junto a ella y la retiene por los brazos. En un instante en el que no comprendemos qué pretende nuestro amigo, este nos mira y hace un saludo militar.

—¡Vivid en paz! ¡Nosotros, ahora, dejamos de sufrir! —grita eufórico.

—No... —Alfred echa a correr hacia ellos, pero de nada sirve. Yon ha saltado al vacío, arrastrando a Eleanor con él.

Suki (1980)

Esa fue la última vez que vi llorar a mi madre. También fue el comienzo de nuestra larga historia familiar. La tía Kokoro y su marido Shao construyeron una bonita casa en las montañas, junto a sus tres hijos y la abuela Shu-Tae, quien vivió hasta los ciento cuatro años con plena salud. Todas las primaveras mi madre, Alfred y yo subíamos a verles en nuestra vieja carreta, para pasar unas semanas disfrutando la floración de los cerezos entre el verdor del campo.

Mi tía Lucinda, aquella mujer pionera que nació siendo hombre, se emborrachó por última vez durante la celebración, junto a Liyán, de sus cuarenta años juntos dirigiendo el bar más famoso de la avenida de Roppongui.

Alfred dejó la Marina cuando su cuerpo ya no le permitió caminar sin bastón y sus ojos necesitaban las manos de mi madre para guiarlo. Ella lo amó hasta su muerte y yo lo quise con todo mi corazón. La buena relación que mantuvo durante décadas con el emperador influyó decisivamente para mantener la paz con el resto de países vecinos.

Ahora, mientras observo a través de la ventana de mi apartamento el amanecer de un nuevo día en Tokio, la ciudad más poblada del mundo, acaricio la rugosidad del vidrio del icono de nuestra familia: el viejo jarrón grabado con grullas al vuelo, remendado varias veces y desgastado tras décadas de uso. Es un recordatorio de todas las personas que desfilaron por nuestra vida, como personajes de un cuento que mi madre me contaba antes de ir a dormir. Me hago una idea de lo difícil que fue para ella sobrevivir a las circunstancias de su juventud y lo benévolo que terminó siendo el destino al cruzarla en el camino de Alfred.

Mi madre, Mei Ryu Takumi, será recordada por abrir paso a una nueva y adelantada era educativa, que sigue aún hoy implantada en los colegios japoneses, donde la cooperación entre todos y el bien común se anteponen al individualismo, donde pensar por uno mismo para aportar ideas nuevas es lo que nos hace crecer y alcanzar el éxito.

Mientras contemplo ensimismada las miles de luces que brillan a mi alrededor, pienso en los nuevos desafíos a los que el país debe enfrentarse. Lo que ahora llaman «el cambio climático» está provocando continuas inundaciones, que terminarán en pocas décadas sumergiendo la isla.

Es por eso que en la compañía de arquitectura e ingeniería social para la que trabajo desde hace años, nos esforzamos para desarrollar una serie de proyectos innovadores que aporten esperanza al futuro. Un anillo lunar que proporcionará electricidad a la Tierra, ciudades flotantes resistentes a tifones, maremotos e inundaciones; construcción de una red de canales y lagos en pleno desierto para hacerlo más habitable, etc.

Doy gracias por haber crecido rodeada de almas únicas que me han enseñado tanto, y espero que mis hijas reciban el legado de sus antepasados cuando yo ya no esté para guiarlas:

«Deber, honor y libertad para volar».

[1]. Edificio de varios niveles y tejados curvos utilizado con fines religiosos.

[2]. Deporte japonés con reglas y movimientos muy parecidos a los del béisbol.

[3]. Primeros paraguas japoneses, hechos de madera de bambú y papel de aceite.

[4]. Barrio frecuentado por el Ejército Imperial japonés y destacado por su concentración de actividad social.

[5]. Pipa tradicional japonesa para fumar tabaco.

[6]. Vehículo de dos ruedas que se desplaza por tracción humana, bien a pie o a pedales.

[7]. Traje más representativo del folklore japonés. Hecho de algodón para épocas calurosas.

[8]. Faja ancha de tela fuerte que se lleva sobre el kimono o yukata.

[9]. Primer automóvil de gasolina hecho en Japón, llamado así por el fuerte ruido que hace su motor.