CAPÍTULO I

UN RECUERDO AL PASADO

L sol batía con fuerza las bermejas aguas del río Colorado. Este río bravío, traicionero, hundido a cientos de yardas en algunos lugares, deslizándose impetuoso otras veces entre enormes roquedales que a modo de jaula le aprisionaban como si pretendiesen domeñar así la fiereza de su brava corriente, y otras, corriendo manso y acariciador, entre bancos de arena, lamiendo amoroso las orillas pletóricas de álamos y sauces verdegueantes, mientras en su implacable correr iba en derechura al mar, para enfrentarse antes de terminar su carrera con las rojizas rampas del silente y angustioso desierto de Arizona.

El vaporcito de ruedas que hacía la travesía desde la parte norte hasta Yuma, se deslizaba en zigzag por la ahora fangosa corriente del río, para sortear sus traicioneros bancos de arena. El tambor de la hélice adosado al costado rugía como un pequeño monstruo encadenado y sus paletas batían el agua lanzando remolinos de sucia espuma, que Torchy Conant contemplaba con curiosidad como algo nunca visto y que le sugestionaba sin saber la causa.

Para el joven era un espectáculo encantador. Torchy era un joven alto y fibroso, a quien se le adivinaba curtido por un duro y áspero trabajo. Sin ser una belleza varonil tenía muchos detalles que atraían la simpatía hacia él, tales como su boca, fina, de labios sensuales; su nariz, recta y bien trabajada; sus ojos, de un gris azulado con chispitas, brillantes en el iris; y el mentón un poco cuadrado y saliente, que parecía rubricar la tenacidad de un carácter pétreo y voluntarioso. Su cabello era negro y un poco rizado, y sus manos, grandes, morenas y rudas para el trabajo.

Torchy había embarcado en Parker, junto con un viejo ex minero y su hija, y un tipo presuntuoso y altivo, que no había sido de su agrado desde el primer momento. Había en él algo desagradable y repelente a primera vista, aunque no podía negarle elegancia, desenvoltura y un tipo de hombre demasiado atractivo, don conocido por él y que en constante pose parecía querer explotar.

El vaporcito, aunque casi de carga, admitía pasaje. Transportaba para el centro minero de Picacho y para la turbulenta ciudad de Yuma, en la raya de Méjico, mercancías y víveres. Más de las primeras destinadas a las minas.

Así, poseía unas pobres y estrechas cabinas nada recomendables, para media docena de viajeros y lo demás se destinaba a la carga del barco.

Sobre cubierta todo eran obstáculos. Cajas de recia madera sujetas con gruesas maromas, fardos con cubiertas de arpillera, apilados en forma que a veces amenazaban con perder la estabilidad, odres, barriles y diversos tipos de otra clase de embalajes, que hacían difícil el tránsito por la ya escasa cubierta.

Pero a Torchy esto no le importaba nada. El pasaje era de modesto precio y la travesía corta. Lo que a él le interesaba era llegar pronto a Picacho, meta de sus ilusiones, donde esperaba encontrar trabajo, aunque duro, en las aún explotadas minas de oro.

Andaba muy mal de dinero. Poco a poco, sus ahorros se habían quemado en una búsqueda anónima y absurda, en la que no había cejado durante más de tres años y ahora, desesperanzado, agotada su energía y acuciado por el imperativo del momento, había decidido trasladarse a aquel infierno dorado, donde acaso si la suerte le ayudaba, podría ahorrar de nuevo unos cientos de dólares, para lanzarse otra vez por las rutas inciertas del Oeste, en busca del hombre que deseaba encontrar sobre todas las cosas que podría ofrecerle el mundo.

Cansado de contemplar el cabrilleo del agua y el saltar de las fingidas palomas al compás de las hélices, abandonó la ennegrecida barandilla de babor y buscó un hueco donde poder sentarse al amparo de una fuerte sombra que le protegiese de los ardientes rayos del sol de julio. Un montón de fardos le brindaron el refugio que buscaba.

Y sentándose con sus recias espaldas apoyadas en ellos cerró los ojos y se entregó a una amarga evocación que no era la primera en su vida, ni sería tampoco la última para desconsuelo suyo.

Su imaginación se remontaba a una niñez confusa, en la que entre una niebla espesa que apenas si el recuerdo podía romper, se veía en un gran colegio interno, rodeado de niños de su edad, alegres y bien vestidos. Era allí donde había aprendido las primeras letras, donde parecía que se habían puesto los cimientos sólidos para hacer de él un hombre de provecho y de donde fue arrancado súbitamente para no volver más.

Luego se veía en una casa bastante confortable, en Arizona, en un gran poblado que se llamaba San Carlos; allí, su madre le había llevado cuando apenas si contaba ocho años, después de sacarle del colegio.

Su madre era una mujer señorial. De ella conservaba dos imágenes opuestas y dolorosas en su oposición. Una vaga, pero bastante precisa, cuando recién salido del colegio se fue a vivir a su lado.

La recordaba alta, esbelta, bellísima, vistiendo con elegancia y distinción trajes que parecían tejidos por manos celestiales para su adorno. Era morena, de una belleza meridional, con ojos negros y grandes, con labios finos que tejían una sonrisa cautivadora, con el pelo abundante y de reflejos azules, cuidadosamente peinado, y de manos blancas y pulidas como manojos de nardos.

Su padre acababa de morir. De él, el recuerdo era menos preciso y fascinador. Le recordaba un hombre mucho más viejo que su madre, con el bigote lacio y gris, encorvado de espaldas, severo de rostro, brusco de modales y parco y áspero de palabras.

Había sido abogado, luego dejó la profesión para dedicarse a diversos negocios que al parecer le permitían vivir con desahogo y ya no recordaba más.

Cuando salió del colegio, si no echó de menos la figura que le infundía miedo del viejo abogado, en cambio descubrió otra silueta varonil de la que sólo recordaba su excelente estatura, su cuerpo flexible y felino y un bigote negro que era como una raya debajo de la nariz. De lo demás su impresión era tan confusa que se esfumaba en una niebla maldita.

Estuvo poco tiempo en casa. Dos meses más tarde fue enviado nuevamente a otro colegio donde estuvo unos tres años. En ese tiempo su madre iba a verle una vez al mes y al principio parecía alegre, más hermosa que, nunca y pródiga en tiernas caricias para él.

Más tarde, la observó apagada, triste, aunque parecía pretender ocultarlo. Algunos meses dejó de visitarle según costumbre y cuando regresaba, su hermosura se apagaba a ojos vistos. Aunque él era un chiquillo y no se daba cuenta de ciertas cosas, observaba algo en ella, que sólo más tarde alcanzaría a comprender lo que era.

Hasta que una vez, al llegar la vacación, le sacó del colegio y le llevó a San Carlos. Entonces Torchy se dio cuenta de algo inusitado. La casa grande, alegre, bien decorada que siempre había sido su hogar, ya no existía. Su madre vivía en otra más modesta, más pequeña y era ella quien se ocupaba de los menesteres interiores.

Finalmente, un día, cuando ya Torchy empezaba a desarrollar su buena estatura y apuntaba para aprendiz de hombre, su madre le planteó el problema. Ella había agotado el poco dinero que poseía y Torchy tendría que trabajar.

Y trabajó. Primero sirvió de muchacho en un almacén donde duró poco. No le gustaba aquello y pidió otra cosa; su madre consiguió emplearlo en una farmacia, donde el olor a medicamentos le desagradaba. En cambio, le atraía como el imán ver a los vaqueros llegar al poblado en sus caballos, erguidos en la silla, arrogantes y fanfarrones, con el revólver al cinto y el rifle atravesado en la silla y su atención fue atraída hacia los ranchos.

Y un día lo expuso con energía. Su madre lloró mucho —estaba tan acostumbrada a hacerlo, según supo después, que aquello no era más que un nuevo motivo doloroso en su vida para seguir derramando lágrimas— y trató de oponerse, pero él aseguró que no sería nada útil en la vida encerrado entre cuatro paredes y que prefería aquella vida. Se ganaba un sueldo decente más la comida, se vivía al aire libre y a caballo y el sueldo podía servir a su madre para defender su vida con relativa holgura.

Tuvo que acceder y Torchy entró en un rancho como pinche del cocinero, aunque más tarde se destacó como peón y consiguió un puesto en el equipo.

El joven nunca supo de las angustias internas de su madre. Guando ya mozalbete habló de su padre y de la posición holgada que gozaron, ella, con voz truncada, justificó su actual situación. Los negocios habían ido mal, ya no tenían quien ingresase lo necesario y tenían que ceñirse a sus propias fuerzas.

Pero un día, cuando contaba unos diecinueve años, recibió un aviso angustioso. Su madre se encontraba muy enferma y reclamaba su presencia antes de abandonar el mundo para siempre.

Torchy pidió permiso en el rancho, se lo concedieron y acudió a la mísera casita, donde apenas quedaba nada útil. La enferma, que no era más que un fantasma impreciso de lo que fuera no muchos años atrás, casi agonizaba. Cuando vio a su hijo, sus ojos adquirieron un brillo extraño y tomándole la mano con la suya que abrasaba por la fiebre, musitó:

—Torchy, querido Torchy, creí que no llegarías a tiempo. A Dios le estaba pidiendo que me concediese los minutos de vida suficientes para darte el último beso y solicitar de ti el perdón que no merezco.

Él, angustiosamente, replicó con ronca voz:

—Madre, no diga eso. Yo nada tengo que perdonarle. Usted ha sido la mejor madre del mundo y yo acaso no haya sido el mejor hijo.

—No, Torchy, no podemos engañemos. En este minuto fatal en que el cuerpo va a su destino y el alma ha de subir a dar cuentas a Dios de los errores o de los pecados, justo es descargar la conciencia y hacer acto de contrición. Yo he sido una mala madre, porque cometí un error garrafal, aunque ignoraba cometerlo y he sido la causa de mi miseria, de mi muerte prematura y de la ruina de tu vida.

»Hijo mío, carezco de fuerzas para contártelo todo de palabra. He estado aguantando muchos días acosada por el temor de llamarte para hacerte una triste confesión y ahora sé que es tarde para hacerla. No me alcanzarían ni la vida ni las fuerzas y no la rehúyo, pero no podría terminar mi amargo relato.

»Sin embargo, para que no quedes ignorante de la triste verdad, en el cajón encontrarás una carta para ti. Es una carta demasiado extensa, con surcos de lágrimas vertidas sobre ella al escribirla. En sus páginas encontrarás toda la historia y la justificación de por qué no te he impuesto antes en este triste asunto. Cuando la leas, medita en conciencia, y si crees que merezco perdón, otórgamelo, pero que llegue detrás de mí al cielo y si no… mi alma no te lo tomará en cuenta, porque habrás tenido razón en no concedérmelo.

La moribunda cortó su palabra respirando con ahogo. El atribulado muchacho leía en sus apagados ojos que sólo el ansia de poder decir el mínimo de lo que quería echar fuera de su pecho le había estado sosteniendo, pero su ánima empezaba a recoger sus alas para emprender el gran viaje y no tenía tiempo que perder.

Torchy, con voz estrangulada por el dolor, dijo:

—Madre, contenga lo que contenga esa carta… sepa usted que, si debo, como dice, perdonar algo, mi perdón se lo llevará por adelantado.

Ella le apretó débilmente la mano y sólo tuvo fuerzas para murmurar:

—Gracias, Torchy; un beso, el último, y sólo pido a Dios que tomes la decisión que tomes te preste toda la ayuda que has de merecer.

Él la besó delicadamente y, cuando retiró su boca de la frente de la enferma, descubrió en sus exangües labios una fina sonrisa, la única que había visto florecer en ellos desde hacía muchos años, pero aquella sonrisa era helada, plasmada para la eternidad en la boca de la infeliz, una sonrisa de placer doloroso, que la muerte se había olvidado de recoger con su guadaña, cuando acabara de segar el aliento de la enferma.

Torchy, transido de dolor, se ocupó de todo lo concerniente para dar sepultura a los pobres despojos de su madre y en estos menesteres había dado olvido a la carta. Era más interesante para él rendir el homenaje póstumo a la que todo se lo debía, que, ocuparse de aquella triste historia, que quedaría detrás de ella como la ola luminosa de un astro que se esfuma en la inmensidad del infinito.

Cuando el cuerpo quedó inhumado y Torchy, sintiendo en el fondo del alma un vacío desolador, regresó a la mísera y pobre casita, se dejó caer sobre un asiento y fláccido, deshecho de los nervios, se entregó a evocar días idos, la figura de su madre a través de aquella corta pero terrible época, en que como a golpes de hacha había ido perdiendo todos sus encantos, su juventud y por último su breve vida. Moría sin haber podido cumplir los cuarenta y cuando otras mujeres se hallaban a esa edad en la plenitud de su belleza consolidada.

Y fue entonces cuando recordando la confesión de la muerta, recibida horas antes, comprendió el porqué de aquel agotamiento físico y moral. Algo terrible y oculto muchos años por miedo a algo que no acertaba a comprender, pero que había sido como un doloroso puñal clavado milímetro a milímetro en el alma de aquella infeliz, hasta que consiguió llegar al lugar vulnerable para acabar con su vida.

Perezosamente, se había levantado buscando en los cajones. Pobres de contenido, apenas si encontró en ellos nada útil. Un par de retratos suyos, otro de su madre antes de casarse, tan joven, tan bella, tan señora y atractiva como él la recordaba a través de su infancia y por fin una carta abultada y bien, cerrada, con una advertencia en el sobre: «Para entregar a mi hijo Torchy, después de mi fallecimiento».

Algo que ella sabía que tenía que producirse de forma inmediata sin remisión posible, sin poder confiar al correr del tiempo la posibilidad de una muerte, que en circunstancias normales debía tardar mucho en producirse.

Torchy abrió los ojos y truncó allí la evocación de sus años idos. Instintivamente llevó la mano a su pecho y rebuscó en él su manoseada cartera. Allí conservaba como una reliquia y como, una inagotable fuente de energía la carta de su madre; una carta dolorosa, cruel, lacerante, que ya estaba amarilla y algo ajada de ser leída y releída, pero que él repasaba muy a menudo, no para reverdecer el contenido que sabía ya de memoria, sino para sentirse espoleado por lo que contenía, para no dejarse desanimar por el fracaso y para reavivar cada día con más coraje el odio que le guiaba por el mundo en busca de un solo hombre.

A la sombra de los fardos, teniendo frente a sus ojos el paisaje verde de la ribera del Colorado, que iba desfilando ante sus ojos como si una mano invisible tirase de él para ir mostrando las múltiples y bellas facetas de su configuración, Torchy extrajo la carta, la besó con ojos húmedos y volvió a repasarla abstraído de todo, como si barco, río y pasajeros no existiesen para él y se hallase en la inmensidad hosca y solitaria del terrible desierto que se avecinaba.

La carta decía así:

«Queridísimo hijo Torchy:

»Nadie como yo sabe del dolor cruel que significa tomar la pluma y trazar estas líneas, que encierran el secreto de mi pobre vida y que cada palabra es como un manojo de ortigas raspándome el corazón al escribirlas.

»Muchas veces he querido evitarme este doloroso esfuerzo revelándote de palabra lo que ahora vas a saber. Debí tener valentía para hacerlo, acaso hubiese sido para mí un gran consuelo no demorar tanto la confesión y oír de tus labios la repulsa o el perdón que solicito, pero tenía tanto miedo a causar en ti dolores que podía retardar, ya que no evitar los míos y me asustaba tanto tu lógica y segura reacción que un miedo horrible me invadió siempre y no tuve valor para hacerlo. Pero como creo que no es justo que me lleve el secreto a la tumba, te haré partícipe de él y que Dios inspire tus pensamientos y tu futura conducta.

»Empezaré por decirte que yo me casé con tu padre más por necesidad qué por cariño. Me había quedado huérfana y vivía con una tía mía que no podía atenderme y mi desorientación era tan grande que no sabía cómo resolver mi porvenir.

»Tu padre se enamoró de mí. Era un hombre con dieciséis años más que yo, correcto, educado, elegante en el vestir y un abogado que vivía muy decorosamente. Me casé con él sin ilusión, es la verdad, pero dispuesta a ser una buena esposa y a amarle hasta donde me fuese posible. Era mi marido y a él debía consagrarme por entero.

»Si el amor no fue intenso no tuve yo la culpa. Él era un hombre amargado, hosco, rígido y pasado de sentimientos. Cumplía dignamente sus deberes como yo cumplí los míos, pero nunca hubo entre nosotros eso que una mujer joven y bonita como yo desea a los dieciocho años en su matrimonio.

»Tu padre, muy ocupado en sus negocios, era parco en la casa, paraba poco, y lo poco que paraba, no era muy alegre. Algo enfermo del hígado y con muchas preocupaciones, siempre se hallaba sombrío y taciturno.

»Cuando tú estuviste en edad de ir al colegio, entendió que debías ingresar en uno interno. Lo que para mí constituía una obsesión, que era verte correr, jugar, meter ruido y llenar la casa de alegría, para él era un tormento. Decía que le distraías demasiado, que no le permitía concentrarse en sus negocios más interesantes que tus juegos, y que convenía domar tus nervios, hacerte un hombre aplomado y empezar a preocuparse de tu porvenir.

»Y contra mi voluntad me privó de la alegría de tu presencia y del encantó de tus voces y juegos, lo único que constituía para mí un alivio.

»Más tarde empezó a agravarse su dolencia. Se había metido en diversos negocios abandonando el ejercicio de su profesión y para ocuparse de la parte legal que él como abogado podía haber llevado bien, nombró uno que le descargase de ese trabajo. Este abogado se llamaba Dave Chandler y era un hombre bastante joven, apuesto, distinguido, con mucho don de gentes y, según opinión de tu padre, muy listo.

Dave frecuentaba nuestra casa, se mostraba correcto y muy señor en sus manifestaciones y nada se le podía reprochar en su conducta.

»Y un día sucedió lo que tenía que suceder. Tu padre murió de una afección al hígado y me dejó entre manos una serie de negocios que yo no entendía, nombrándome heredera universal de sus bienes.

»Fue entonces cuando, desorientada y no sabiendo qué hacer con todo aquel legado, confié la administración de nuestros bienes a Dave. Él había ayudado a tu padre en el desarrollo de sus negocios, él se había portado bien en su cargo y era hombre listo y entendido y nadie mejor que él para seguir adelante con todo aquello.

Y le otorgué poderes amplios para el manejo, en el ruego de que fuese liquidando todos lo mejor posible, para convertirlos en dinero. Yo no quería negocios que no podía atender y sí el producto para establecer nuestro hogar y arreglarme con lo que llegase líquido a mis manos.

Por aquella época te saqué del colegio y te traje a casa, decidida a tenerte a mi lado. Buscaría profesores que siguiesen tu educación sin separarte de mí y te constituirías en toda mi alegría.

Pero hay algo superior a la voluntad de las criaturas que Dios sin duda pone a nuestro paso para calibrar hasta qué punto sabemos resistir las tentaciones, o cuál es nuestro lado flaco que nos hunde en el abismo y nos lleva a la condenación. Yo no poseía temple de santa y carecí del valor suficiente para resistir la tentación amable que se me brindaba a los ojos.

»Dave era un hombre irresistible, apuesto, joven y elegante; yo era bella, distinguida y atractiva. Estaba en la flor de la edad, del amor no había conocido más que la parte prosaica y él supo explotar todo esto. Me hizo la corte apasionadamente, me pintó un porvenir glorioso para los dos, porque con lo que yo había heredado y otro tanto que él poseía nuestra vida sería amable, dichosa y envidiada.

»Y cerrando los ojos me casé con él. De nuevo volviste al colegio, porque Dave entendía que durante nuestra luna de miel debías estar alejado y, al tiempo, no descuidar tu educación. Podías ser un gran hombre el día de mañana y había que ocuparse de ello.

»Tres años estuviste en el colegio, cosa que recordarás bien. Estuviste, no ya por voluntad de él, sino mía, porque me dolía que, ya dándote cuenta de la vida, estuvieses a mi lado y fueses testigo de algo ingrato y doloroso que yo sola debía sufrir.

»A los pocos meses de casados empecé a darme cuenta de la clase de sujeto que era Dave. Hombre astuto, recubierto por una máscara de hipocresía que sabía ceñirse muy bien al rostro, empezó a aflojarla y entonces me di cuenta del engaño. Dave no sólo no tenía dinero, sino que estaba entrampado hasta los ojos y mi dinero —y el tuyo también— estaba sirviendo para tapar sus lacras y permitirle llevar con más esplendor la vida de crápula y desenfreno que llevaba.

»Y poco a poco nuestro caudal descendía. Yo nada podía hacer ya para evitarlo, porque había puesto en sus manos la palanca que todo lo movía. Él disponía a su antojo y yo no podía evitarlo.

»Un día quise matarle. Le había acechado, sabía que acababa de retirar una regular cantidad de dinero y pude arrebatársela del bolsillo en un descuido. Cuando la echó de menos yo la tenía bien escondida y al pretender amenazarme para que se la entregase, le presenté un pequeño revólver que tenía tu padre y estaba dispuesta a disparar sobre él si adelantaba un solo paso.

»Le dije cuanto tenía que decirle y maldiciendo fieramente abandonó la casa. Ya no volvió más, pero cuando quise hacer gestiones para rescatar lo posible y salvar algo más, ya era tarde.

»Todo lo había liquidado y con el producto desapareció de San Carlos sin dejar rastro.

»Y entonces vendí la casa, tomé otra más modesta y te saqué nuevamente del colegio, trayéndote a mi lado, pero esta vez, no para que gozases del bienestar a que tenías derecho, sino para que pasases a mi lado las fatigas que nunca debiste pasar de no ser por mi culpa.

»Lo demás ya lo sabes y no tengo por qué contártelo. Aquel miserable desapareció de San Carlos, y aun de Arizona, casi sin dejar rastro. Algún tiempo después supe indirectamente algo de él. Se había convertido en un tahúr y un indeseable. En cierto lugar de California había matado a un hombre, al parecer un minero, y se suponía que había sido por su oro. Después nunca más he vuelto a saber si murió como debía o sigue viviendo para maldición de la humanidad.

Muchas veces he estado a punto de hacerte esta confesión, pero más que la vergüenza de hacerla me detenía el temor de que siendo tú ya un hombre, te dispusieses a buscarle por todo el Oeste y la desgracia os pusiese frente a frente con desventaja para ti. Él es un hombre avezado al mal y tú un muchacho poco curtido para lanzarte a esas aventuras.

»Éste, y no otro, fue el motivo de que haya tenido tanto tiempo guardado el secreto. Hubiese querido no tener que revelártelo nunca, en evitación de esa posibilidad, pero mi conciencia no me lo permite. Yo cometí un terrible pecado que te perjudicó y era obligado hacerte esta confesión y someter mi conducta a tu fallo.

»Nada tengo que añadir. Ya sabes la verdad escueta y en tu mano queda el perdonarme o condenarme eternamente. Lo que decidas lo acataré humildemente, porque por severo que te muestres conmigo o con mi memoria, más severamente me he tratado yo cada vez que he recordado mi locura.

»Y nada más, hijo mío. Sólo pido a Dios que me perdones y que tengas resignación para olvidar el pasado. Si no la tuvieses, si tu indignación fuese mayor que la prudencia que te suplico y buscas a ese hombre… que la suerte se ponga de tu parte como mereces.

»Adiós, hasta que nos veamos en el cielo, donde todos iremos a rendir cuentas y que las mías sean acogidas por Dios con piedad, en gracia a lo que sufrí en pago de lo que hice.

»Tu madre, que te bendecirá siempre desde las alturas,

Ana.»

Torchy, con un temblor de manos extraño, besó la amarillenta misiva y, cuidadosamente la dobló, guardándola de nuevo en su cartera. Era su talismán y su fuente de energía. Él había perdonado a su madre de corazón, sabía lo que había sufrido a causa de aquel momento de debilidad y la compadecía, pero no había perdonado ni perdonaría jamás al traidor Dave. Por eso le había buscado con saña desde que su madre falleciese, por eso había recorrido medio Oeste preguntando por él en todas partes y por eso continuaba su vida aventurera sin cejar ni un minuto. Si había justicia en el cielo, un día u otro debía tropezar con Dave en algún rincón oculto del planeta y aquella carta escrita por su madre se la habría de tragar en su agonía, después de destrozarle con sus propias manos.

CAPÍTULO II

EL PRIMER TROPIEZO

AN sumido había estado en aquellos amargos recuerdos y en la lectura de la carta, que como si el mundo no existiese para él, no se había dado cuenta de lo que le rodeaba. Barcos, carga, río y pasaje parecían cosas tan alejadas de su mente que sólo con un esfuerzo terrible de voluntad volvió a situarse en el terreno real y amargo del momento.

Y lo hizo en el instante en que unas voces agrias de discusión y unas risas sardónicas llegaban a sus oídos.

Torchy se levantó perezosamente y, abandonando la sombra que le prestaban los fardos, sacó a relucir su esbelta y musculosa figura a plena luz del sol, sobre la sucia cubierta, en una de sus partes algo despejadas.

Y cuando paseó la mirada en derredor, como si pretendiese convencerse de que, en efecto, se hallaba allí y no en otro sitio irreal, descubrió el motivo de la discusión y los personajes que formaban el cuadro.

Eran tres y completamente antagónicos. Uno, un viejo ex minero californiano, aún tieso y erguido, pero vencido de espaldas por el pico y la pala, que seguramente rayaba los sesenta años.

Junto a él, tratando de sujetarle por un brazo, se destacaba la silueta grácil, un poco andrógina, pero muy femenina, de una muchacha dulce y rubia, que debía andar frisando los veinte años.

Y el tercer personaje de la escena era un tipo alto y flexible, guapo de facciones, aunque en ellas se notaba un gesto cínico y audaz del hombre que, sabiéndose bien dotado y acaso en buena posición, cree que toda mujer debe rendirse a sus encantos y a su cinismo. Tenía un aire entre caballero y tahúr.

Y luego, en derredor del grupo, unos cuantos tripulantes del barco y algún pasajero de ínfima categoría, todos de rasgos duros, curtidos por el río, de rostros barbudos, de melenas revueltas, sucios de ropa y oliendo a humedad. Todos sonreían divertidos, como si la escena les sirviese de espectáculo.

Torchy avanzó intrigado hacia primera fila. Había hecho una buena amistad con Donegan Masters, el ex minero, y con su linda hija Belle y parecía interesarle lo que les sucedía a ambos.

El ex minero, rojo de indignación, bramaba:

—Usted de caballero no tiene más que la ropa que oculta un rufián despreciable. Si yo tuviese veinte años menos, de un puñetazo le habría metido seis metros debajo del agua para hacerle aprender cómo se trata a una mujer decente.

El aludido, con su sonrisa cínica en los labios, pero con un temblor de nariz que acusaba en él el deseo de lanzarse sobre su interlocutor, repuso:

—Muérdase esa lengua si no quiere que me olvide de eso que dice usted y se la haga morder con los puños.

—Le creo tan cobarde como todo eso.

La joven, asustada, tiraba del brazo de su padre suplicando:

—Déjale, papá. Abusa de su edad y de su fuerza. Quizá por eso se atrevió a injuriarme. Si tú tuvieses como dices veinte años menos hubiese sido más cobarde y menos audaz que es con mujeres indefensas y ancianos que no le pueden dar la réplica que merece.

El extraño personaje, furioso, avanzó un paso diciendo:

—Cállese, señorita remilgada, y no presuma tanto, porque no me irá a decir que viene usted a la ciudad fronteriza a sentar plaza de virtuosa. En cuanto a esas bravatas, siento que su señor padre no tenga treinta años menos, o tuviese usted un hermano de esa edad para demostrarle que yo soy un hombre en todos los terrenos.

Y fue en aquel momento de su bravata, cuando una mano le tocó suavemente en el hombro y una voz —la de Torchy— le preguntó con acento más suave todavía:

—¿Está usted seguro de que, si esta joven tuviese aquí un hermano de su edad aproximadamente, se hubiese sentido tan fanfarrón como asegura?

El interpelado midió a Torchy de arriba abajo como si estudiase sus posibilidades, y con acento metálico, exclamó:

—¿A usted le ha dado alguien vela en este entierro?

—Me la he tomado yo, señor. Le he hecho una pregunta y espero la respuesta.

—¿De verdad que la espera?

—Si es usted capaz de dármela.

—Aquí está.

El osado galanteador flexionó su puño y buscó el rostro de Torchy pretendiendo aplicarle un decisivo puñetazo en la boca que le anulase raudamente, pero el joven, que esperaba la revulsión de su enemigo y que estaba preparado para recibirla, giró el cuerpo veloz esquivando el impacto, pero su brazo derecho replicó con la misma velocidad que evitó el golpe, y su puño dio de lleno en el pecho de su contrario produciendo un ruido sordo como el parche de un tambor destemplado.

El agraciado retrocedió emitiendo un bramido impresionante y rehaciéndose del traspiés, bramó:

—Como me llamo Joey Drew que te voy a triturar.

Ciego de ira se lanzó sobre el joven. Éste adivinó que no era un cobarde y que sería un mal enemigo, pero había luchado muchas veces con hombres rudos y peligrosos, curtiéndose en las peleas, y no le daba más importancia que la que en realidad pudiese tener.

La cubierta no era lugar muy adecuado para una lucha de aquella envergadura. Las tablas húmedas, escurridizas, no permitían afianzar los pies con plena seguridad y los bandazos que el pequeño vapor daba al ser batido por la corriente, o driblar los bancos de arena que se interponían en su marcha, exponían a los peleadores a perder el equilibrio al menor descuido.

Torchy aguantó la embestida y aún encajó un par de golpes de refilón, pero su escuela de luchador era amplia y variada y le sirvió para esquivar bien y golpear mejor.

Joey se vio obligado a cubrirse con rapidez a causa de dos nuevos puñetazos que había recibido, uno en una ceja y otro en el cuello. También sabía esquivar, pero no tanto que le fuese posible eludir todos los golpes que le eran dirigidos y pronto se convenció de que había tropezado con un enemigo muy peligroso y duro como la roca.

Esto le encorajinaba mucho más, porque gozaba fama de peleador marrullero e invencible, pero ante un rival de aquella envergadura, parecía empequeñecerse a los ojos de los testigos, que por conocerle le daban como vencedor de antemano.

Algo tenía que hacer para derrumbar aquella fortaleza de acero que se le oponía y eludir los mazazos de aquellas manos vigorosas, fortalecidas por el áspero trabajo, que parecían no poseer sensibilidad para el dolor cuando golpeaban y no sería con sus puños, que, aunque recios, no poseían la fibra de los contrarios.

Después de encajar unos cuantos golpes que le escocían como trozos de vidrio arañándole las carnes, apeló a un truco peligroso, que, si le salía bien, sería el final de la pugna y el derrumbamiento de su enemigo. Al cinto llevaba el puñal mejicano que no había podido sacar de su funda, porque la rapidez en el ataque de Torchy no le daba un segundo de respiro. Necesitaba esgrimir aquella peligrosa arma y aquel osado jovenzuelo iría a parar como pasto a los peces.

Y encogiendo el cuerpo se dispuso a la maniobra. De un modo impetuoso se lanzó hacia adelante, tirándose sobre las tablas de cubierta, junto a los pies del muchacho. Sus manos poderosas le asieron de los tobillos tirando con fuerza y Torchy perdió el equilibrio, cayó de espaldas, dando con la cabeza en los duros tablones, para rodar grotescamente, tan grotescamente, que provocó una carcajada grosera y brutal de los curtidos espectadores de la pelea.

Solamente la aterrada joven no rio. Al contrario, de su garganta salió, como un vibrante clarín de guerra, un grito desgarrador de terror y alarma, al observar que Joey, velozmente, había llevado la mano al costado tirando del puñal y se disponía a recibir a Torchy, cuando éste, tras la inesperada caída, se incorporaba para levantarse con rapidez felina.

El grito le avisó tan oportunamente que no trató de incorporarse. Con medio cuerpo elevado y la rodilla clavada en el piso volvió a dejarse caer, pero esta vez sobre Joey y su brazo derecho, que se aprestaba a usar del arma. La vigorosa mano del joven asió la muñeca del rival y aun en mala postura, la retorció de tal forma que el cuerpo de Joey vibró sobre las tablas como la cola de un reptil y se contrajo de modo inverosímil para evitar que le tronchase el brazo.

Soltó el arma que rodó por cubierta y alargó la otra mano para atenazar la que amenazaba su brazo. Entonces Torchy, con una flexión inverosímil, se levantó teniendo a su enemigo aferrado por las dos muñecas y tirando de él con violencia, le levantó como una pluma, haciéndole girar en torno a él como las aspas de un molino.

El cuerpo del elegante viajero tomó una posición horizontal ridícula. Sus piernas giraban y giraban sobre el eje de los brazos que le aferraban como garfios y los vuelos de su desabrochada chaqueta daban la sensación de las grotescas alas de un extraño pájaro, hasta que en medio del asombro de todos los, testigos, Torchy paró en seco la espiral que estaba tejiendo con su flexible cuerpo, esforzó el movimiento de brazos estirados y tensos como postes de acero y soltó los brazos de Joey. Éste salió lanzado como un meteoro por la borda y su cuerpo se hundió en la fangosa corriente como un peso muerto.

Un grito de asombro estalló en todas las gargantas al darse cuenta del trágico final de la pelea. Todos los tripulantes corrieron a la barandilla buscando el cuerpo del vencido, pero no consiguieron verle. El vapor navegaba con celeridad corriente abajo y el turbión del agua llevaba una velocidad grande. Vivo o muerto, el río debía habérselo llevado por delante, bailoteando entre sus ondas.

Torchy, frío y sereno, recompuso un poco el desaliño de su atuendo y miró a Belle, que estaba pálida como un cadáver. El muchacho, algo confuso, se acercó a ella diciendo:

—Lo siento, de verdad que lo siento, pero… no tuve otro remedio. O tenía que matarle de una manera más espectacular, o dejarme matar por él. La elección no era dudosa, sobre todo con un tipo tan ruin, que no supo pelear noblemente y apeló a procedimientos de tahúres.

La joven no tuvo valor para contestar. Fue su padre el que acercándose a él dijo emocionado:

—Muchas gracias, señor Conant. Ha hecho usted exactamente lo que hubiese hecho yo de contar la edad suya. Muchas gracias por su ayuda y que el cielo se la tenga en cuenta como merece.

Los tripulantes, convencidos de que ya no podrían descubrir el cuerpo de Joey, abandonaron la borda con las caras largas por el fraude sufrido. Habían dado como vencedor a Joey desde el comienzo de la pelea y les costaba mucho trabajo encajar su decepción.

Uno de ellos se acercó a Torchy y, mirándole fijamente, afirmó:

—Es usted bravo y hábil, amigo, pero… si aprecia su vida en algo, pídale al diablo que Joey no haya podido ganar la orilla con vida, porque si así es, el desierto de Arizona va a ser pequeño para usted.

—¿Usted cree eso? —preguntó con ironía Torchy.

—El que debe creerlo es usted, amigo.

—¿Quién es ese todopoderoso personaje que posee tanta fuerza, aunque no lo haya demostrado?

—El amo de Picacho, Yuma y todo lo que le rodea. Si su intención es quedarse por aquí piénselo bien y asegúrese antes de que ha muerto, si no mal lo va a pasar.

—Gracias por el aviso, al que sólo puedo responder de esta manera: vengo a quedarme aquí, viva o no viva el omnipotente Joey Drew.

Su interlocutor se encogió de hombros y se separó de él. Poco más tarde los tripulantes formaban pequeños grupos comentando el inesperado final de aquel dramático incidente.

Entre tanto, el ex minero se había visto precisado a tomar a su hija del brazo para ayudarla a llegar a su estrecho camarote. La muchacha estaba tan impresionada por lo sucedido que parecía próxima a troncharse como una delicada flor sacudida por el vendaval.

Torchy, tenso y preocupado, se retiró lejos de toda compañía y se sumió en hondas reflexiones. El incidente en sí no le había preocupado muchos, era uno más de los varios de que había sido protagonista a lo largo de su corta pero accidentada vida. Lo único que le preocupaba era observar que aquello era simplemente un anticipo del clima áspero y duro con que se iba a enfrentar en aquella región, para él desconocida, de la que sólo tenía vagas noticias, aunque no muy agradables.

Picacho, como campamento minero, y Yuma, como ciudad fronteriza, eran dos de los peores lugares de todo Arizona.

Luego su pensamiento voló como una invisible mariposa en torno a su vida y concluyó por posarse en el recuerdo de la rubia Belle. Apenas si llevaba viajando por el río un par de días en compañía de la muchacha y su padre, y ya se sentía profundamente interesado por ella.

Donegan, el ex minero, era un hombre rudo pero ingenuo. Atraídos desde el primer momento por una extraña corriente de simpatía, habían hecho una gran amistad y Donegan no tardó en hacer a Torchy confidente de sus avatares y conflictos mundanos.

Había sido minero muchos años, unas veces buscando filones por su cuenta, en medio del decepcionante fracaso, y otras trabajando en minas ya en explotación, sudando como una bestia para ganar no sueldo nada más que decente.

Luego los años habían mermado su resistencia. Ya no aguantaba diez horas seguidas con la cintura doblada y el pico en la mano. Había estado varias veces enfermo, por cuya causa lo poco ahorrado se lo había llevado el diablo y sus angustias eran, o habían sido hasta el presente, pensar en que algún día no podría seguir trabajando para sacar adelante a su hija Belle.

Pero al parecer, cuando su situación era más crítica, algo halagüeño había llegado a infundir en él un optimismo alentador. Su hermano Allan, del que había estado sin noticias casi veinte años, le había escrito una carta que tardó cuatro meses en llegar a sus manos y aquella misiva había sido para ellos la panacea que iba a terminar con todos sus sinsabores e inquietudes para el futuro.

Allan, buscador de oro como él, había desdeñado las minas para bucear en la soledad angustiosa del desierto de Arizona. Durante veinte años había recorrido la repelente y abrasada llanura, desde las montañas Chocolate al valle de la Muerte, desafiando a ésta y venciéndola en la feroz lucha. Veinte años de lobo solitario en las arenas calcinadas y sin agua, del suelo abrasador y de la arena movediza que envolvía en sus tormentas cuanto se atrevía a oponerse a su furia; veinte años como una roca movible rodando por el desierto para, al fin, despreciar al monstruo que no había podido vencerle y volver a la civilización, o medio civilización, con una regular carga de oro arrancada al desierto, dispuesto a disfrutarlo alegremente durante los pocos o muchos años de vida que le quedaran.

Según la carta del nómada del desierto, se había establecido en la ciudad fronteriza y poseía el mejor local de recreo de toda la ciudad. También traficaba con caballos y mercancías para el otro lado de la frontera y poseía dinero en el banco. Una fortuna que estaba aumentando en negocios, pues su temperamento no servía para la inmovilidad.

Y al término de aquella agotadora etapa de su vida se había acordado de su hermano y de su sobrina. a la que no conocía. Les había escrito invitándoles a reunirse con él en Yuma, donde no les faltaría de nada. A fin de cuentas, él, diez años más viejo que su hermano, debía morir por ley natural el primero y a falta de herederos más calificados, su hermano y su sobrina eran los que debían disfrutar de sus bienes cuando él faltase, pero como adelanto, vivirían a su lado y no les faltaría de nada en lo sucesivo.

Y a Yuma iban alegres y contentos de su buena suerte, a reunirse con el ex buscador de oro, aunque a Belle le asustaba el ambiente, del que tenía noticias bastante pésimas.

Ésta era la vulgar historia del ex minero y de su bella hija, la espiritual Belle, tan tímida y tan delicada para debatirse en una atmósfera tan densa y tan peligrosa como la de aquella parte del Oeste.

Infantilmente se decía que la joven necesitaba a su lado un valedor como él, pero luego se preguntaba qué derecho poseía él para aspirar a tamaño honor y quién le mandaba inmiscuirse en asuntos, que le eran extraños. Él no iba a Yuma, donde nada se le había perdido, sino a Picacho, donde podría trabajar en las minas y ahorrar de nuevo dinero, y, por otra parte, su misión era una definida: seguir buscando como una fiera a Dave para vengar los sufrimientos de su madre, y esta sagrada misión no podía olvidarla ni aun por el amor de una mujer como aquélla.

Lo mejor era olvidarse de que la había conocido. A fin de cuentas, sus relaciones databan sólo de dos días y era absurdo ligarse a la vida de ella y suponer que, por el mero hecho de haberla prestado aquel pequeño favor, la muchacha tenía que prendarse de él locamente, aparte de que él era un paria sin un dólar y ella la heredera de un buscador de oro bien dotado por la suerte.

No, no torcería su ruta por nada del mundo. Al día siguiente llegarían a Picacho y él se quedaría allí anclado, mientras el ex minero y su hija seguirían su ruta hacia el destino que Dios les había marcado.

CAPÍTULO III

AMARGA DESPEDIDA

A tarde fue declinando mansamente en una transposición de luces que abarcaron desde el rojo vivo, que parecía abrasar aún más las bermejas aguas del río, hasta el azul blancuzco y luego el gris oscuro. El cielo, también con cambiantes casi insensibles, se iba tornando opaco, desvaído, incierto hasta que el telón de sombras cayó sobre el Colorado y la cubierta del pequeño vapor pareció hundirse en parcelas dentro de la noche.

Sólo los fragmentos de las lámparas, encendidas a trechos, permitían la visión de la cubierta y de la carga. El resto se desvanecía en sombras como si no existiese.

Torchy se había acodado en la barandilla y trataba de descubrir el paisaje que iba desfilando a medida que el vapor avanzaba, pero sólo alcanzaba a descubrir una masa negra que parecía dentada en oscuro y que se recortaba sobre el fondo un poco luminoso del cielo, a medida que iba quedando atrás.

Torchy sintió unos pasos leves junto a él, y al volver la cabeza descubrió una gentil silueta que envuelta en un echarpe que pendía graciosamente de sus hombros hacia la sucia cubierta, avanzaba hacia la banda.

Torchy reconoció a Belle y, adelantándose a ella, la saludó sintiendo que su corazón latía más aceleradamente. Segundos antes estaba pensando en ella.

—Buenas noches, señorita Belle —dijo a media voz—. ¿Está usted mejor?

—¡Oh, sí! Muchas gracias. Estoy mejor, pero en ese maloliente y estrecho camarote me ahogaba. Aquí corre una brisa deliciosa.

—Pero húmeda y malsana. Abríguese bien.

—No soy una niña malcriada —objetó—. He pasado mucho tiempo al aire libre y estoy aclimatada. Si todo lo malo que me puede esperar es, como la brisa del río no tendré por qué preocuparme.

—¿Siente usted miedo del porvenir?

—¿Para qué hablar de eso? Quería darle las gracias por lo de esta tarde. Antes no me sentía con fuerzas ni para moverme. Fue todo tan trágico…

—No diré yo que fuese muy divertido, pero nosotros no provocamos.

—Es cierto. Fue él… un grosero de lo más vil que yo he conocido. Estoy pensando…

Se acercó a la barandilla y miró con miedo a la negra corriente.

Torchy preguntó intrigado:

—¿Qué es lo que piensa, Belle?

—En ese hombre. ¿Cree usted que haya podido salvarse?

— Pues… quizá. No iba privado de sentido, ni atado de pies y manos. Un regular nadador podría salir a flote sin grandes dificultades.

—Ya… ¿Ha pensado usted en lo que le dijo aquel hombre?

—¿Se refiere a la amenaza que puede constituir para mí si se ha salvado?

—A eso precisamente me refería.

—¡Bah! No es posa que me preocupe. Han sido muchos los hombres que han constituido amenaza, en mi vida y espero que surjan otros muchos que también lo sean. Si le preocupase a uno ese posible peligro… pues… se escondería uno en la oquedad de un monte y no saldría a la superficie habitada.

—Le comprendo. Usted es un muchacho fuerte y valiente y desprecia el peligro, pero… ¿es que todos son de su condición?

—Ya sé que no, pero ¿puedo evitarlo?

—No sé. Lo que yo quería decir es que lamentaría toda la vida que, por mi culpa, usted se viese en serios peligros frente a ese hombre. Yo no tenía derecho a mezclar a nadie en este asunto.

—No se preocupe de eso. Usted no hizo nada para mezclarme. Fue él, y en cualquier otro caso habría hecho lo mismo.

—Lo supongo. Hay en usted algo especial que le lleva a despreciar el peligro. Creo que es eso lo que le ha movido a venir a estos lugares tan extraños.

—Quizá, pero… lo lamentable no es que yo venga a ellos sabiendo defenderme. Lo lamentable es que venga usted sin medios para hacerlo.

—Cuando esté al lado de mi tío…

—Cuando esté usted a su lado será igual que si no lo estuviese. Ni su padre ni su tío están ya en condiciones de protegerla. Si ambos tuviesen sentido común procurarían buscar para usted un lugar más sosegado.

—Mi padre nada podía hacer. Estábamos muy apurados y la llamada de mi tío ha sido providencial. Quizá él se dé cuenta y haga algo de lo que usted insinúa.

—Me alegraría por usted. Sin que valga nada lo que yo hice hoy no siempre encontrará usted quien me imite, porque cuando hay mil ocasiones en que uno tiene que exponer la vida por necesidad, se rehúye perderla en la mil y una, por algo que no le afecta. Es humano y no se puede censurar.

—Le comprendo y por eso es de agradecer doblemente su rasgo.

—No tuvo importancia. Lo que siento es no poder estar cerca de usted de aquí en adelante, por si volviese a necesitar de mi modesta ayuda.

—¡Oh! Mucho me, gustaría verle por allí, señor Conant. Voy a ciegas, carezco de amigos y usted me parece ya un hombre a quien he tratado antes de ahora. ¿Por qué no viene a Yuma?

—¿Qué haría yo en una ciudad donde no se vivé del trabajo? En Picacho hay minas y podré actuar, en Yuma…

—Mi tío podría proporcionarle algo donde trabajar…

—¿En un garito? Sólo podría ofrecerme un puesto de pistolero para mantener el orden y eso… no es mi misión, al menos por ahora. Sé algo de Yuma, aunque no he estado allí y conozco el ambiente.

—¿Es tan malo como usted se lo figura?

—Es horrible, señorita Belle. En Yuma se reúne lo peor de lo peor. Tahúres sin escrúpulos; aventureros sin alma dispuestos a vender su revólver o su pañal por veinte dólares; ex mineros fracasados y borrachos, que por un dólar son capaces de prender fuego a la ciudad; cuatreros del Gila, siempre en pelea con rancheros y sheriffs para abollar el ganado y venderlo aunque sea al propio Satanás para deshacerse de él; matones mejicanos ahítos de pelea y sangre que manejan el cuchillo y el sarape como escudo con una habilidad extraordinaria; contrabandistas de armas para los revolucionarios del otro lado de la frontera, que se las roban al Estado y cruzan a tiros la divisoria para revenderlas a buen precio y sacar para sus estrepitosas orgías; proscritos con muchos crímenes a la espalda, siempre con la mano en la culata del colt para salvaguardar su vida, aunque al hacerlo no miren dónde ni contra quién pueden disparar; salteadores de buscadores de oro, al acecho de los que cruzan el río con algún saquete de pepitas extraído con enormes riesgos a las arenas del desierto, y salteadores de barcos de carga, para lucrarse con sus latrocinios, volviendo a vender lo robado. Una fauna infame que parece como las arenas del río arrastrada hacia la ciudad y depositada en ella como se deposita la basura en los barrancos. Algo donde una delicada y bonita flor como usted se agostará de miedo y tedio, si no sufre otros embates peores.

Belle le escuchaba angustiada. Aquel panorama era algo que con oírlo parecía arañar y abrir sus carnes fieramente, y en sus asustados ojos brillaba una luz de miedo que Torchy no dejó de captar.

—Bueno —agregó sonriendo en la oscuridad de la cubierta—, no tome muy en consideración lo que he dicho. Su tío tiene que ser forzosamente una persona bien enterada de lo que sucede en Yuma y es de esperar que haya tomado toda clase de precauciones antes de obligarla a acudir a la ciudad siniestra. Quizá si usted se capta su cariño consiga de él que deje ese negocio poco… grato que explota y lo cambie por una granja al norte de Arizona. Sería algo más sano, más moral y más tranquilo.

—Le comprendo y espero poder influir en él para que así lo haga. No sabe lo que le agradezco sus informes y sus consejos y repito que sería para mí un alivio tenerle cerca. Me inspira usted una sensación de seguridad tal que le voy a echar mucho de menos.

Torchy apretó los dientes para no decir algo que pugnaba por acudir a sus labios. Comprendía que era una locura y optó por callar.

La joven se acodó en la barandilla y dejó vagar su mirada por la negrura del río y luego levantó los ojos al cielo. Suavemente comentó:

—Y pensar que un cielo así pueda cubrir tanta infamia.

—Cierto, pero el cielo es insensible a todo eso. Está allá arriba para los que saben comprender y admirar su pureza y por eso está muy por encima de las miserias humanas. Me gustan los picos de les montes porque son ellos los que más nos acercan a ese cielo.      

—Y a mí. El día que consiga una casita en las alturas me consideraré la mujer más feliz de la tierra.

La campana tocó anunciando la hora de la cena y la pareja vio turbado su coloquio por la presencia del ex minero, que acudía en busca de su hija.

Tras la cena Torchy volvió a cubierta. No tenía sueño, sentía una desazón extraña y sólo ansiaba soledad y serenidad de ambiente para su espíritu.

Y acodado en la barandilla, con los ojos clavados en la oscura corriente del río, dejó vagar el tiempo entregado a hondos pensamientos que casi le producían fiebre, hasta el extremo de no sentir el zarpazo del aire acre y húmedo del río.

Era muy tarde, cuando cansado y halagado por la caricia de la brisa, se apartó de la borda, buscó un hueco entre unos fardos y, apoyando en ellos sus poderosas espaldas, se quedó dormido, arrullado por el bronco batir de las paletas del tambor que movía el barco.

Despertó cuando una luz indecisa parecía ir borrando una a una las fulgurantes estrellas. Las orillas del río empezaban a adquirir contornos más precisos, había un alegre parloteo de pájaros en las enramadas y croar de agrias ranas entre los sauces. En cubierta empezaba el movimiento y una luz rosada estallaba dulcemente por Oriente.

Torchy se levantó envarado, se dirigió a un balde con agua arrumbado junto a unas mercancías y zambulló su bien modelada cabeza en el agua, que estaba muy fría. La aguda sensación le desembotó y, sacudiéndose como un pato al salir a la orilla, se sintió otro hombre.

Poco más tarde la vida aumentó en cubierta a medida que el sol se levantaba. Picacho no tardaría en aparecer sobre el horizonte y algunos de los fardos que transportaba el vapor eran para la ciudad minera.

Más tarde se elevó una columna de humo gris que emborronó feamente el azul del cielo y alguien señaló con la mano diciendo:

—Amigo, ahí tiene Picacho. Dentro de veinte minutos estaremos en el desembarcadero.

Torchy se apresuró a introducirse en su estrecho y apestoso camarote y recogió su saco de viaje y una pequeña maleta que trasladó a cubierta. Poco después aparecían Donegan y su hija.

Ésta, con triste acento, exclamó:

—Llegó la hora de la despedida, señor Conant. He oído decir que estamos llegando a Picacho.

—Así es, señorita Belle. Ya falta poco.

—¿Cree usted que ahí resolverá su vida? Papá dice…

—No siga. Su papá dice lo que usted me decía anoche. Debo ir a Yuma, ¿no es eso? Pero no, no iré… a menos que las circunstancias me obliguen. Quiero trabajar dignamente y aquí habrá trabajo en las minas o en la fábrica. Si no lo hubiese… entonces Dios sabe dónde recalaré con mis huesos.

—Bueno, joven —interrumpió Donegan—, quiero comprenderle y no le censuro, pero si no le fuese bien venga a Yuma y búsqueme. Allí le darán razón de un local titulado El Recreo. Es el que mi hermano tiene a medias con un socio y lo que pueda hacer por usted…

—Muchas gracias. Si llega esa ocasión prometo visitarles y ahora escuche esto. Yuma es tanto como decir el infierno y su hija es un ángel impropio de ese lugar. Cuide mucho de ella y exhíbala poco. Se evitará muchos disgustos y si un día, cuanto antes mejor, tiene ocasión de sacarla de allí, hágalo sin vacilar.

—Gracias, ya lo he pensado, pero todo depende de mi hermano. Haré lo que pueda y gracias por su leal consejo.

El vapor se fue arrimando a la orilla. Ya se distinguía el desembarcadero de tablas húmedas, sucias y mal unidas, y algunos mejicanos, oscuros como el carbón lucían al sol la policromía de sus vestidos livianos, esperando que el barco atracase.

Cuando por fin los recios cabos de cuerda fueron tirados al borde del agua para afianzar la nave, Torchy, con una emoción difícil de contener, se dispuso a saltar a tierra. Dejó su pequeño equipaje junto al tablón que serviría de puente y ofreciendo su mano a Belle dijo:

—Adiós, señorita Masters. He tenido un gran placer en conocerla y un disgusto enorme en tener que separarme de usted. No la engaño si le aseguro que la recordaré muchas veces y que echaré mucho de menos su presencia. Es cuanto debo decirla…

Ella, en cambio, no acertó a decir nada. Sintió que sus ojos se enturbiaban y que un velo acuoso borraba de ellos la simpática figura de Torchy. Casi a tientas tomó su mano y la estrechó con fuerza.

El joven la soltó bruscamente, saludó al ex minero y cruzó el tosco puente asentando sus pies en las tablas del desembarcadero.

Cuando ganó tierra firme y volvió la cabeza, Donegan le saludaba con la mano. Belle se había vuelto de espaldas y algo blanco iba de su mano a sus ojos. Torchy adivinó que se trataba del pañuelo y sintió la intensa emoción de saber que lloraba por él.

Aquello le hizo flaquear. Por un momento pareció decidido a volver a saltar al vapor y seguir viaje a Yuma pasase lo que pasase, pero con un terrible esfuerzo de voluntad clavó aún más los tacones en la blanda tierra. No cometería aquella locura y trataría de olvidar a la joven, porque él era un paria sin trabajo ni fortuna y ella… la heredera de un rico buscador de oro.

Su deber era olvidar aquel momentáneo cruce de vidas en su senda y seguir su trazado camino. Después, que Dios dijese su última palabra.

Y para no sufrir más con la visión de la muchacha giró el cuerpo y se alejó del desembarcadero a grandes zancadas.

Torchy se encaminó recto hacia un edificio grande de hierro y piedra, del que salía un rumor sordo de maquinaria en pleno rendimiento. No lejos de él se extendía una extensión de casuchas y cabañas bajas, destartaladas, sin apenas respiración, construidas lo más toscamente imaginable. Era uno de los varios campamentos de obreros de la fábrica.

Se encaró con un mejicano de ojos oblicuos, negrísimos y brillantes y de recio y bien cuidado mostacho negro y le preguntó:

—Oiga, amigo, ¿quiere decirme dónde puedo solicitar trabajo para las minas o para el acarreo?

El mejicano, con acento dulzón, repuso:

—Mire, manito, si está mucho, mucho desesperado de vivir, pues entonces, creo yo que puede acelerar su suicidio y marchar allá abajo a las minas. Yo preferiría asaltar las oficinas del sheriff antes de meterme allí, pero allá cada uno, manito. También podía acaso trabajar ahí en la fábrica, mucho esfuerzo, caramba, muchas horas de fatiga y un sueldo… bueno, un sueldo para comer un poco menos de lo que se va a dejar ahí dentro. Yo estuve un mes y casi me enterraron. Prefiero pescar lo que como y nada más. Ah, y otra cosa, si se queda no sueñe con tener dónde guarecerse cuando llueva y hiele; no, amigo, tendrá que construirse por sí mismo una topera de ésas o dormir al raso. Por lo demás creo yo que he hablado demasiado para lo que comí hoy.

Y dando media vuelta le dejó plantado sin añadir más detalles, pero por lo escuchado, Torchy adivinó la dura vida que le aguardaba. Trabajaría, cobraría un sueldo, pero se lo sacarían del pellejo y acaso no tuviese ni lo suficiente para mantenerse.

Pero debía probar. Algunos se quejaban porque, demasiado blandos, no rendían lo suficiente para justificar un buen sueldo y él era duro y resistente.

Echó a andar hacia la fábrica. Empezaría por allí y terminaría donde le dejasen.

Cuando traspasó la puerta penetrando en lo que se podía considerar una oficina, se enfrentó con dos hombres. Uno altísimo, fornido, de media edad, luciendo recios brazos al aire, pues vestía una chillona camisa remangada hasta más arriba del codo. Junto a él un individuo de unos cincuenta años, de estatura media, prieto de carnes, negro de tez, de rostro barbudo y vestido miserablemente, daba gritos roncos enumerando sus quejas.

—Le digo a usted qué esto no es una mina, esto es un presidio donde le arrancan a uno la piel y el sudor por una miseria. Ahora mismo me abona usted mis devengos y le dice de mi parte al director que baje él a los pozos a aprender a sudar lo que gana o que tire de las vagonetas cuando no ruedan, a ver si toma fuerzas. Yo no nací para mula de carga.

—Está bien, Williams, nadie le mandó venir y nadie le fuerza a que se quede. Tiene pendiente de cobrar quince dólares que le abonaré ahora mismo. Espero que, de aquí en adelante, cuando le nombren consejero de la empresa por méritos propios, viva mejor y trabaje menos.

Dio media vuelta para preparar el dinero. El minero se rascó la encrespada cabellera como si le hubiese dejado confuso el agudo comentario del encargado y no sabiendo qué contestar se volvió hacia Torchy.

—Hola, amigo —exclamó—. ¿También viene usted a dejar aquí su sudor para esta cochina empresa? Le compadezco, porque vale más ser cuatrero en el Gila, o contrabandista en la frontera, que cavador en este maldito infierno.

—Hay que probar de todo cuando hace falta. Probaré y veremos si pienso lo mismo que usted.

—Claro que pensará y mandará al diablo las minas, a la empresa y a estos negreros que viven a costa de nuestro sudor. Ya verá lo que es bueno.

El encargado le entregó su saldo, diciendo:

—Lárgate ya. Has hablado demasiado.

El minero cogió su dinero y se marchó refunfuñando.

Torchy quedó contratado en el acto, pasando a ocupar el puesto que dejó vacante el saliente y se preparó para lo más duro. Aguantaría de momento y cuando estuviese mejor orientado, ya vería qué nuevo rumbo daba a su vida, pues no era su intención hacerse eterno en las minas.

La población minera se componía de unos quinientos hombres escondidos en los pozos, muy al este y tenían su campamento general más abajo, lejos de la fábrica y del embarcadero.

El material había llegado de San Francisco en vapores que daban la vuelta a la península y entraban en el golfo de California. En la desembocadura del Colorado, otras de menos porte tomaban las mercancías y las llevaban a Yuma y Picacho, o recogían en estos poblados lo que debían trasladar al Oeste.

CAPÍTULO IV

UNA EMBOSCADA FALLIDA

O fue nada agradable el trabajo que le encomendaron en las minas. Williams no se había quejado sin razón, pues el material estaba ya tan trabajado que fallaba infinidad de veces y era la fuerza humana la que debía suplir estos fallos con un esfuerzo digno de las más potentes caballerías.

Y era inútil quejarse. La compañía, que adivinaba el inmediato fin de los filones, no quería gastar un solo centavo en renovar nada. Agotaría lo existente, exprimiría a sus obreros hasta el límite y cuando ya todo no diese más de sí, allí quedaría abandonado.

Torchy se retiraba molido de cargar cuarzo y muchas veces de empujar las vagonetas en la dura pendiente del cañón para conducirlas a la fábrica. Sudaba como nunca había sudado y sentía que su fe en aquel trabajo declinaba a pasos agigantados, mitad por la dureza del trabajo, mitad porque no podía borrar de su mente el recuerdo de Belle y de las vicisitudes a que estaría expuesta de continuo.

Cuando acababa la dura faena carecía de ánimos para alternar con los mineros en el campamento. No sólo no sentía apetencia de diversiones, sino que le desagradaba el áspero ambiente, donde el alcohol, el juego y las riñas eran la pobre compensación a diez o doce horas de salvaje esfuerzo.

Pocos días después de haber ingresado en las minas alguien a quien él no vio le descubrió en el embarcadero siguiendo con curiosidad la descarga de una gabarra atestada de mercancías.

Se trataba de Joey Drew, quien como él había augurado, siendo buen nadador nada podía haberle impedido salir del agua, aunque a costa de algún trabajo.

Y en efecto, así había sido. La corriente le arrastró como a un madero a una velocidad de vértigo y cuando quiso darse cuenta navegaba por delante del vapor braceando con desesperación e intentando alcanzar alguna de las orillas para pisar tierra firme.

Y lo consiguió al aproximarse a un remanso del río. Nadó hacia él con vigor, entró en la zona menos impetuosa de la corriente y alcanzó los sauces de la orilla.

Nunca en su vida había sentido Joey una cólera tan brutal como la que le embargara al verse lanzado al agua. Aquello era para su orgullo de hombre poderoso y áspero el más sucio borrón que podía echar sobre su negro historial de matón. Los tripulantes del vapor, que confiaban en su victoria, se habrían reído mucho de tan grotesca situación, siquiera en compensación de verse defraudados en su admiración hacia él y más tarde habrían corrido la voz del lance entre la legión de hampones de Picacho y Yuma. Una situación ridícula y deprimente que debía borrar con premura.

Pero ignoraba el paradero de su vencedor. Creyéndole en Yuma le había rastreado en el agrio poblado sin localizarle y rabioso, decidió regresar a Picacho y echar un vistazo por el poblado minero en su busca.

Joey iba acompañado de un mejicano grande y de bigotes imponentes que parecía un extraño fetiche azteca. Vestía un pantalón acampanado de viejo terciopelo, un bolero ajustado a los riñones por encima de la faja color carmesí y un amplio sombrero de paja, de forma cónica y enormes alas, que ocultaba su moreno rostro hasta casi borrarlo bajo la enorme cobertura.

Cuando descubrió a Torchy entre el gentío, retrocedió para no ser visto a su vez y dando con el codo al mejicano indicó:

—Escucha, Juan, no pierdas de vista a ese tipo, entérate quién es, qué hace, dónde esconde su carroña y cuando sepas todo lo que pueda interesarme, búscame y comunícamelo.

—Claro que sí, amito. Ahorita mismo le seguiré y mañana sabrá de él todo lo que quiera y algo más.

Joey desapareció y el mejicano se dedicó a espiar a Torchy, quien muy lejos de sospechar el peligro que le amenazaba, seguía ensimismado en la descarga del barco.

Dos días después llovió copiosamente. Cuando Torchy regresó de las minas cansado y empapado de agua y barro se dirigió a su choza. La tarde estaba muriendo y el cielo era un manto plomizo y triste que lloraba copiosamente embarrando la tierra blanda.

Iba deseando despojarse de aquella ropa para sacudirse la humedad que le calaba los huesos y se dirigió hacia la chabola, ansiando llegar a ella. Los alrededores del pequeño campamento estaban desiertos, pues las familias de los mineros se habían refugiado en sus cubiles resguardándose del temporal.

Iba a penetrar en su refugio, cuando al bajar la vista descubrió bien impresas en el barro las huellas de unas pisadas, que a juzgar por el tamaño pertenecían a dos distintas personas. Unas eran glandes y sin tacones y otras más pequeñas y de estrecho tacón.

Y como las huellas se perdían en el interior de la chabola se quedó tenso examinándolas.

Alguien había registrado su mísero cubil durante su ausencia. Quizá, inocentemente, creían que podía guardar algo de valor allí, creencia absurda, pues nadie con un poco de sentido común era capaz de dejar abandonado nada que tuviese un mediano valor en cualquier sentido.

Pero súbitamente le acometió una sospecha. ¿Y si en lugar de registrar su choza lo que habían hecho era esconderse en ella para sorprenderle y después de atacarle hacerle objeto de un robo?

La idea era tan razonable que Torchy decidió no confiarse lo más mínimo.

Llevó la mano al revólver, lo empuñó con decisión y acercándose a la bajísima entrada gritó:

—Hagan el favor de salir, amigos. Lo que buscan no estoy dispuesto a desprenderme de ello.

Nadie contestó y Torchy se acercó un poco más tratando de atalayar las tinieblas que reinaban en el estrecho y bajo tabuco.

Y de repente, como inspirado por un extraño presentimiento, se retiró con vivacidad a un lado. El movimiento fue tan justo y preciso que salvó su vida.

Un largo y afilado cuchillo salió despedido del interior como un rayo y pasó silbando junto a su oreja derecha. Torchy emitió un bramido de furor y disparó raudo al interior buscando al agresor.

No captó lamento alguno, lo que indicaba que no había hecho blanco y, prudentemente, se separó algo más ante el temor de una nueva sorpresa.

Súbitamente, del interior brotó una alta silueta y un nuevo cuchillo le buscó fieramente. El arma desgarró la tela de su gruesa chaqueta en la manga izquierda, pero su nuevo disparo no se perdió esta vez. El incógnito atracador emitió un bramido de dolor y echó a correr desesperadamente hacia el embarcadero. Torchy, rabioso, le buscó en la penumbra del atardecer y todo el contenido de su colt salió encendido por el cañón del arma, dibujándole en su desesperada carrera.

Debió acertarle nuevamente, porque el fugitivo, próximo a la orilla del río, cayó todo lo largo que era, se levantó en un supremo esfuerzo y hasta los oídos del joven llegó el rumor de un cuerpo arrojándose al agua.

Torchy se llevó las manos a la frente y observó que sudaba copiosamente. La Providencia le había salvado de morir traspasado por los dos agudos cuchillos y la lógica le advirtió que el ataque procedía de un mejicano. Sólo éstos eran maestros en el arma blanca y poseían una habilidad trágica para manejarla.

Ya más tranquilo se desentendió del atacante y regresó sobre sus pasos para entrar en la chabola. No le gustaba nada lo sucedido y se preguntaba quién habría tenido tanto interés en eliminarle.

Se inclinó para entrar. En aquel momento un bulto se arrojó sobre él con violencia. Torchy adivinó más que vio un brazo rígido armado de cuchillo y en un movimiento instintivo, levantó su brazo y buscó el contrario consiguiendo aferrarle cuando ya la acerada punta rozaba su pecho. El bravo joven, dotado de una terrible fuerza que la indignación había multiplicado en varios grados, apretó con ira aquel brazo asesino y lo dobló hacia atrás.

Su dueño emitió una maldición y se dobló hacia la mojada tierra tratando de evitar que su enemigo le tronchase el miembro, pero Torchy estaba dispuesto a no sentir compasión por aquel ser repugnante. Si el otro había escapado sólo con heridas, éste debía pagar con la muerte su cobardía.

E inclinándose cayó sobre él aplastándole con el peso de su cuerpo. Su rival, al que no podía ver en la oscuridad de la chabola, parecía de corta estatura, pero poseía nervios y resistencia y luchaba con desesperación, quizá porque ahora no tenía mucha confianza en vencer.

Sus brazos, como barras de acero, se tensionaban oponiendo una brutal resistencia, en tanto que los de Torchy, también de un vigor extraordinario, apretaban cruelmente, intentando echarlos hacia atrás.

Los dos jadeaban como fieras a causa del esfuerzo. Torchy, usando de su posición ventajosa, le había colocado una rodilla en el abdomen y se la clavaba como una colosal espina, sin que las contorsiones del emboscado sirviesen para librarse de aquel terrible suplicio.

Y llegó un momento en que el incógnito atacante pareció ahogarse por la presión. Emitiendo ronquidos de dolor intentó sacudirse aquel peso angustioso y sin querer aflojó la tensión de sus brazos.

Torchy, veloz, antes de que pudiera reaccionar y volver a hacer oposición, torció el brazo derecho de su enemigo hacia atrás con inclinación a su pecho. El cuchillo descendió raudo al empuje y un bramido de agonía brotó de la garganta del vencido al recibir en pleno pecho la acerada hoja. Torchy sintió cómo la sangre le salpicaba, y de un salto brutal se irguió para evitarlo.

El herido se retorció entre estertores de agonía durante algunos minutos y luego quedó rígido. Cuando su respiración cesó, Torchy, pálido y sudoroso, buscó los fósforos con mano temblona y encendió uno.

El muerto era un mejicano como el que había huido, aunque mucho más pequeño, pero fornido. Acaso no excediese de treinta años, pero en vida resultó ser un tipo vigoroso y duro de anular.

Torchy, tenso y preocupado, salió al exterior; Seguía cayendo un agua menuda pero tenaz, que había barrido de las inmediaciones del río a los curiosos. Todo se hallaba desierto en torno a él.

Con decisión tomó el cuerpo del muerto y lo arrastró hasta la orilla del río. Allí lo empujó a la corriente y segundos después no quedaba rastro alguno de la tragedia.

El vencedor volvió junto a la chabola sin decidirse a entrar en ella. Ahora sabía que no había nadie más, pero el piso debía estar empapado de sangre del muerto y le repugnaba dormir allí.

Paseó bajo el intenso chaparrón preguntándose quién habría organizado aquel atraco. No admitía que para robarle el mísero jornal de una semana se hubiesen reunido dos hombres decididos a acabar con él a toda costa. Aquel atentado debía tener una raíz más profunda y no acertaba a adivinar dónde nacía.

Hasta que se hizo luz en su cerebro. Recordó la profecía de los tripulantes del vapor después de su pelea con Joey. Le habían advertido que pidiese al diablo que no saliese a flote, porque en él tendría el enemigo más despiadado que podría encontrar en su vida y pensó que posiblemente aquello lo hubiese organizado el fanfarrón personaje del vapor.

Y se propuso realizar averiguaciones para saber si alguien tenía noticias de aquel tipo. Si estaba vivo tendría que vivir muy alerta para evitarse nuevos atentados de aquella especie, pero también Joey debía cuidar su pellejo, porque él no era hombre que se ofreciese impunemente como carne de cuchillo sin pasar la factura a su posible carnicero.

Tras meditarlo bien decidió no dormir allí por si acaso. Aunque no le agradaba el campamento por su ambiente agrio y peligroso se decía que estaría allí mucho mejor que expuesto a ser atacado nuevamente en la chabola durante su sueño y despreciando la lluvia, casi a tientas, debido a la oscuridad reinante, se internó por el terreno tortuoso que conducía a las minas y se encaminó al campamento.

Las toscas barracas, las tiendas de lona, lo que constituía la atracción para los mineros, se hallaban atestadas de hombres barbudos, ásperos, desastrosamente vestidos, oliendo a sudor y con las botas de altos leguis cubiertas de barro hasta las rodillas. La lluvia les había reunido en las cantinas, en los locales destinados al juego y en los estrechos recintos reinaba un hacinamiento que mareaba.

Torchy buscó el menos concurrido y, acercándose al cajón de tablas que servía de mostrador, pidió una copa de aguardiente. Cuando se la sirvieron, se miró de modo casual al pecho y descubrió unas manchas pálidas rojizas, que el agua casi había borrado de su camisa. Eran las huellas de la sangre de su agresor.

Lo despreció. Dado su estado borroso, nadie adivinaría de dónde procedían. Más bien daban la sensación de un vaso de vino derramado sobre su pechera.

A su lado un compañero de carga apuraba un gran vaso de latón lleno de un whisky horrible. Al minero debió saberle a gloria, porque chascó la lengua y después se secó los agrietados labios con el calloso torso de su mano.

Al volverse, descubrió a Torchy y apoyándole la mano en el hombro exclamó:

—Diablo, compañero, ¿cómo usted por aquí? No se le ha visto aún ninguna vez.

—Bebo poco y termino rendido. Hoy, mi chabola está llena de agua y barro y no se podía dormir allí.

—Eso he pensado que sucedería en la mía y he decidido no ir. Bueno, Juanita se pondrá por las nubes por mi ausencia, pero que se vaya al diablo. Estoy harto de estas mejicanas empalagosas, que no le dejan a uno beberse un vaso de whisky, ¿no la parece, amigo?

—Ése es un problema que aún no me preocupa.

—Hace usted bien. Desconfíe de estas hijas del otro lado de la frontera. A veces… bueno… a veces le están haciendo un número de fiesta y le engañan con el primero que se acerca a ellas. Yo tuve una vez una amiga…

Torchy le cortó la palabra diciendo:

—Perdone, quisiera hacerle una pregunta ya que lleva usted aquí más tiempo que yo. ¿Qué sabe usted de un tipo llamado Joey Drew?

—Muchas cosas y nada buenas.

—¿Sabe usted si estos días anda por aquí?

—Claro que sí. Hace dos días le vi junto al embarcadero con un mejicano grandote y de cara de pocos amigos.

Torchy reconoció por las señas al primero de sus enemigos; las cosas se iban aclarando y sus sospechas tomaban consistencia.

—¿Qué clase de tipo es ese Joey?

—Por aquí actúa poco, pero se dice que en Yuma es uno de los hombres más importantes. Me refiero a los elementos duros del poblado. Se susurra que comercia con todo lo comerciable, desde mercancías robadas y armas de contrabando, hasta caballos abollados. También dicen que por encima de él hay alguien en la sombra. ¡Se dicen tantas cosas!

El minero pidió otro whisky y preguntó:

—¿Le interesa a usted Joey?

—No, en absoluto. He oído hablar de él y la curiosidad me ha movido a preguntar.

—Pues si desea más informes, en Yuma se los pueden facilitar. Todo el que acude a él, si lo hace con malas intenciones, encuentra trabajo. Es cuanto puedo añadir.

Torchy no preguntó más, ¿para qué? Con lo oído tenía suficiente para hacerse una idea de quién era su hombre. Un elemento poderoso que manejaba a los hombres como quería, por lo que no necesitaba dar la cara para vengar agravios recibidos. Para obligarle a que la diese había que buscarle y no permitir que fuese él quien buscase a sus enemigos.

Ahora ya poseía un elemento de juicio. Joey se había salvado; la próxima vez tendría que arrojarle al agua con una piedra de veinte libras al cuello

CAPÍTULO V

HUYENDO DE UNA TRAMPA

partir de aquella noche, Torchy vivió en perpetua vigilancia. Pasada la lluvia decidió no dormir en la chabola y sí entre un seto próximo, atento a cualquier nuevo proyecto de agresión, pero el escarmiento debió ser aleccionador para Joey y sus secuaces, porque no observó nada anormal durante las siguientes noches, pasadas una gran parte de ellas en vela.

El siguiente sábado, cuando la jornada concluyó a mediodía, Torchy decidió dar una vuelta por la chabola. Había dejado allí su modesto equipaje y necesitaba recoger de él algunas prendas.

Cuando se acercaba a ella observó la presencia del sheriff junto a la puerta de la fábrica. Como el hombre de la estrella plateada no diese muestras de acercarse a él, estimó que su presencia allí era casual y rectamente se encaminó a la choza.

Cuando penetró dentro quedó envarado. Varios bultos completamente desconocidos para él estaban apilados en el fondo y la curiosidad le movió a echarlos un vistazo.

Se preguntaba quién habría llevado allí los fardos y no encontraba la explicación. Sólo se podía admitir, suponiendo que alguien creyendo que la chabola estaba abandonada, la hubiese tomado como depósito provisional para guardarlos.

Pero de pronto recordó algo de lo mucho que había oído. Existían cuadrillas dedicadas al asalto y robo de las gabarras que transportaban mercancías por el río y concibió la terrible sospecha de que alguno de aquellos saqueadores hubiese aprovechado su vivienda para esconder los bultos hasta que, llegada la noche, pudiese sacarlos de allí amparado por la oscuridad.

Aquello no le gustaba nada. Podía surgir una complicación y verse envuelto en algún jaleo peligroso que en nada le podía beneficiar.

Y recordando que el sheriff se hallaba a no mucha distancia, a la puerta de la fábrica, decidió salir en su busca y darle cuenta del descubrimiento. Que se hiciese cargo de los fardos y averiguase por su cuenta quién los había depositado allí.

Retrocedió y cuando ganaba la puerta se encontró frente a dos revólveres que le cortaban el paso. Uno lo empuñaba el sheriff y otro, un individuo alto y seco, con cara de patibulario, que posiblemente debía ser comisario del primero.

El sheriff, con una sonrisa extraña, preguntó:

—¿Qué, están todos en orden?

Torchy se envaró. Se había dado cuenta velozmente del peligro en que se iba a ver metido y no estaba dispuesto a sufrir culpas ajenas.

—¿A qué se refiere? —preguntó.

—Al alijo que tiene ahí guardado. No lo ha tocado nadie, porque lo estaba vigilando yo en espera de que apareciese el dueño de la chabola. ¿Conque es usted?

—El dueño de la chabola lo soy yo, sheriff. Lo que puedo afirmar es que esos bultos no me pertenecen y que ignoro quién ha tenido la mala idea de esconderlos ahí.

—Claro. No va a confesar usted que fue uno de los que la madrugada última asaltaron una gabarra y se repartieron el botín. Confesar eso es tanto como meter la cabeza dentro de una corbata de cáñamo ensebado y eso no lo hacen ni los tontos, pero es igual. Cuando el cuerpo del delito existe, ¿para qué más pruebas?

Torchy palideció al oír la afirmación. La cosa se presentaba más grave de lo que él la había supuesto.

Rechinando los dientes se detuvo rugiendo:

—Oiga, ¿es que va a acusarme de salteador?

—¿Qué quiere entonces, que le acuse de pastor protestante? Anoche a hora muy avanzada fue asaltada una gabarra, robaron parte de la mercancía, hiriendo a dos de sus tripulantes y los atracadores desaparecieron con el botín, pero alguien se fijó en algunos de ellos y hasta en el lugar donde escondieron parte de lo robado. Me fue hecha la denuncia esta mañana y ya he cazado a dos de sus cómplices. Tengo la persona que le reconocería inmediatamente cuando le ponga ante su presencia y el botín está aquí guardado. ¿Necesito más pruebas?

Torchy se había puesto lívido. El complot estaba bien preparado, y ahora adivinaba que las mercancías no habían sido depositadas allí al azar, sino con la premeditación de acusarle de ser uno de los salteadores. Y no hacía falta esforzarse mucho para adivinar que aquello era consecuencia del atentado anterior. Joey sabía trabajar con eficacia en la sombra y ya que no había podido deshacerse de él de una manera lo estaba intentando de otra.

Furioso hasta el paroxismo bramó:

—Escuche, sheriff. Yo soy un simple minero que me estoy quebrando los huesos allá abajo para ganar un jornal con que vivir y me conformo con mi suerte. Nunca se me ha ocurrido apelar a esos procedimientos, pero si un día lo hiciese no iba a ser tan tonto que robase tres o cuatro fardos y los dejase a la vista, esperando que usted viniese a requisarlos y a detenerme. Esos bultos están ahí, o porque alguien no sabía dónde esconderlos, o porque según sospecho hay quien tiene algo que vengar en mí y aunque presume de valiente es tan cobarde que no se atreve a dar la cara y apela a procedimientos de los más viles que se pueden imaginar. Sea lo que sea no estoy dispuesto a que nadie envilezca mi nombre ni me haga cargar con culpas extrañas.

—Bueno, bueno, eso lo dicen todos, porque decir otra cosa sería estúpido. Vendrá conmigo a mis oficinas a ser reconocido por el hombre que le ha denunciado y luego demuestre si puede

que todo eso es una trampa, como dice, para perderle. Yo no soy tan tonto que me crea todos los cuentos que los contrabandistas suelen inventar para eludir el castigo. Andando, y no cometa estupideces que pueden costarle caras.

Torchy se envaró. El sheriff y su silencioso compañero le tenían encañonado y al menor movimiento agresivo que intentase no vacilarían en disparar contra él y con mucho gusto.

Fingiendo resignarse obedeció la orden y echó a andar, pero en su mente se estaban fraguando los más absurdos proyectos de fuga. Adivinaba que todo estaba sujeto a un mismo plan de eliminación y que el sheriff era un elemento más al servicio de Joey.

Si no aprovechaba de alguna manera, aunque fuese con peligro los pocos momentos de libertad que le quedaban, cuando se viese dentro de las jaulas del sheriff, podía darse por perdido. Allí donde la vida de la gente carecía de valor alguno, la suya no iba a gozar de ningún privilegio especial.

Echaron a andar. Torchy, de reojo, estudiaba la personalidad de sus dos compañeros y aunque el sheriff era el que había blasonado mucho y el que parecía más duro, el detenido juzgó mucho más peligroso a su compañero.

Éste era de los que no hablaban, pero le adivinaba más veloz a intervenir y no de forma amistosa.

Avanzaron hacia el poblado por un terreno descuidado lleno de hoyos y desniveles. Torchy caminaba por él, estudiando sus pasos de forma que, en el momento de iniciar el ataque, se hallase justamente situado donde pudiese gozar de una mínima ventaja.

Ya estaban a la vista del poblado sin que hubiese surgido la coyuntura para intentar su liberación. Si no la forzaba llegarían a las oficinas donde podía darse por perdido.

Y decidió jugárselo todo a una carta peligrosa. Al pasar por entre unos hoyos bastante profundos fingió perder pie y meter uno de ellos en el desnivel más próximo. Como movimiento instintivo se aferró al brazo derecho del compañero del sheriff y tiró de él con fuerza, haciéndole perder el equilibrio. El silencioso sujeto al perder la estabilidad se ladeó sobre el preso, quien, con un movimiento fulminante de brazo, le asestó de arriba abajo un terrible puñetazo en la mandíbula, que le lanzó hacia atrás convertido en un pelele, y de modo inmediato, con la rapidez del rayo, se arrojó sobre el sheriff y le atenazó el brazo derecho impidiéndole hacer uso del arma.

El otro agredido había caído a tierra privado de conocimiento y ya no era enemigo, pero el sheriff, fuerte y ducho en peleas, forcejeó tratando de liberar el arma y aplicó a Torchy un terrible puñetazo en una sien, para obligarle a soltar.

El joven acusó el golpe y lo devolvió clavando la rodilla en el estómago del hombre de la estrella plateada. El metido fue tan brutal, que el sheriff se dobló hacia adelante obligado por el intensísimo dolor que sentía en la boca del estómago.

Torchy aprovechó aquel movimiento para retorcerle el brazo y obligarle a soltar el revólver. Cuando lo consiguió, saltó sobre él apropiándoselo y con un esguince oportuno evitó la acometida del sheriff, que un tanto repuesto, estaba decidido a no dejarle escapar.

Torchy le recibió con los puños encrespados y lo acometió hasta tumbarlo; cuando le vio en tierra revolcándose, echó a correr y trató de aprovechar aquel breve intervalo de tiempo en busca de la huida.

Y corrió hacia el embarcadero. Estaba dispuesto a lanzarse a la corriente y dejarse llevar por ella antes de quedarse en las minas y verse en manos de Joey y su banda, que no le perdonarían los reveses que ya les había hecho sufrir.

Cuando alcanzaba la orilla del río, una barca de las que cruzaban a la orilla contraria acababa de llegar. El barquero había saltado a tierra y tiraba de la lancha para vararla en el fango de la orilla.

Un guirigay terrible se armó a su espalda. El sheriff, un poco repuesto de los golpes, se había levantado y corría en pos de Torchy, emitiendo berridos impresionantes y ordenando imperioso que le detuviesen. Torchy temió que por miedo recibiese ayuda de alguien y no lo pensó más.

Dio un terrible empujón al barquero, que vuelto de espaldas a él se hallaba inclinado violentamente y le lanzó de cara al barro, en el que dio una grotesca vuelta de campana y sin vacilar volvió a empujar la barca hacia afuera, saltó a ella haciéndola casi volcar con la fuerza de su peso, y aferrando los remos se dispuso a seguir río abajo.

La embarcación se separó del remanso siendo absorbida por la corriente y empezó a deslizarse rauda en el momento en que el sheriff llegaba a la orilla.

En su mano empuñaba un nuevo revólver: el que su desmayado compañero había dejado caer al perder el conocimiento y, rabioso, disparó todo el contenido buscando la silueta de Torchy, que inclinado hacia adelante trataba de ofrecer el menor blanco posible.

Algunos de los proyectiles se clavaron en la mojada madera de la embarcación, pero ninguno logró alcanzarle, y cuando el burlado sheriff trató de recargar el arma la barca a una velocidad fantástica, impulsada por la brava corriente, desaparecía de su vista.

Alejado el peligro, Torchy se enderezó en el estrecho asiento y aferrando los remos se entregó a la tarea nada fácil de gobernar la frágil embarcación. Los bancos de arena surgían a su vista casi inopinadamente y tenía que maniobrar con mucha vista y habilidad, para no ir a estrellarse en alguno de ellos.

Atento a la maniobra su pensamiento empezó a trabajar febrilmente. El destino caprichoso le estaba metiendo en un hoyo del que le iba a costar mucho trabajo evadirse y por contra, lo que había tratado de evitar tenía que aceptarlo ahora sin paliativos. Yuma parecía el imán que tiraba de su accidentada vida y a Yuma tenía que ir a parar como impulsado por una fuerza superior a su voluntad.

Luego pensó en Belle. También aquí el destino estaba jugando sus cartas, pues parecía como si no quisiera permitir que él se alejase mucho de ella, dejándola a merced de los muchos peligros que allí podían acecharla.

Se hallaba en el centro del ancho río, el agua en rapidísima carrera se deslizaba hacia el golfo de California arrastrándole como a un débil tronco de árbol y el sol, alto, rojizo también y furioso en su inmenso poder, le arañaba la curtida piel y empapaba sus ropas en húmedo y caliente sudor que le producía hondas molestias.

El poblado minero estaba ya a mucha distancia. Ahora sólo tenía a ambos lados las verdes praderas de las tierras bajas, por las que volaban bandadas de grullas y alcaravanes y al otro lado, pasada la franja verdosa que delimitaba la orilla del río, el inmenso desierto alcalino del estado fronterizo.

Agobiado por aquel sol de infierno, decidió buscar un remanso donde descansar hasta que la tarde fuese vencida, tarea nada fácil, pues la lancha giraba como un torbellino en la impetuosa corriente.

Pero con tesón y habilidad fue acercándose a la orilla hasta que por fin un boquete en la línea casi recta de la ribera formaba uno de los codiciados remansos.

Pudo llevar la pequeña embarcación hacia él y ya en aguas más tranquilas, encallar en la orilla junto a unos sauces. Dejó la barca entre el cieno y saltó a tierra.

Tierra adentro descubrió un lugar umbrío y se tumbó a la sombra de los árboles, cara al cielo inflamado de oro. Por el aire veía de vez en vez garzas que buscaban los bancos de arena del río, chochas y buharros del desierto que formaban extrañas parábolas en el aire y a no ser por los chirridos y cantos de aquellas aves, se hubiese creído en el más apartado lugar del mundo, donde la vida racional sólo quedase representada por él.

Casi se durmió a la fresca sombra. Se sacudió la pereza cuando observó que el sol ya estaba muy bajo, y volviendo a la orilla saltó a la lancha y la empujó a la corriente de nuevo.

No necesitaba remar. El ímpetu del caudal le llevaba como a impulsos de un motor y se preguntaba si estaría lejos o cerca de la ciudad fronteriza. No tenía una idea exacta de su emplazamiento y no sabía si podría llegar antes de que la noche se le echase encima, o si, por el contrario, la alcanzaría sin necesidad de perder más tiempo sorteando los peligros del traicionero río.

La noche avanzaba con rapidez, el cielo ya no tenía oro fundido en sus entrañas y adquiría tonalidades claras de un azul desvaído. La tierra, en ambas orillas, empezaba a desdibujarse formando una línea oscura, sin rasgos destacados, las aguas del río perdían tonos sangrientos para adquirir otros oscuros y plomizos y no tardando mucho la oscuridad caería sobre él peligrosamente.

Torchy se puso en pie en la lancha y miró intensamente a su izquierda y descubrió algo que le llenó de esperanza. La ribera descendía, había sauces en la orilla y medio borradas, descubría algunas chozas que debían pertenecer a los indios. Yuma no debía hallarse lejos y bien merecía la pena de hacer un esfuerzo más y seguir adelante.

Lo hizo hasta que casi le era imposible ver más. Entonces empujó la barca hacia la orilla y la encalló.

Cruzó por entre sauces y matorrales y trató de orientarse buscando siempre el sur. En algún momento encontraría un camino trazado que le llevaría rectamente hacia la bronca ciudad.

Y era noche cerrada con fulgor de estrellas, cuando posó sus pies sobre una cinta ancha, pelada y polvorienta; era la carretera que conducía a Yuma.

La carretera, en pendiente, le impedía ver nada, pero cuando coronó la cuesta descubrió al otro lado infinidad de puntos rojizos y amarillos brillando junto a la orilla del río.

Allí estaba Yuma, la ciudad misteriosa que tiraba de él como un imán; nada podía hacer por repelerla y lo que tuviese que sortear en ella cuanto antes mejor.

Y en plena noche se encontró en una calle ni muy ancha ni muy estrecha, que luego supo era la principal del poblado.

Torchy, desorientado, no sabía qué hacer ni dónde ir. La hora no era propicia, preguntar a alguien era declararse un novato con todos sus inconvenientes en una ciudad como aquélla y él quería dar la sensación de hombre arraigado en la ciudad, para evitarse contratiempos prematuros.

Sus ojos repasaban los locales que iba encontrando a su paso. Al cruzar por delante de uno descubrió que era una especie de bar amplio y profundo. Estaba atestado de clientes de todas especies y vestiduras y se dijo que uno más allí dentro no sería observado.

Penetró con resolución y giró la vista en torno a él. El mostrador se hallaba atestado de clientes, mejicanos en su mayoría, que charlaban como cotorras con el acento meloso y amenazador a la par de su idioma.

Y cuando dudaba si acercarse al mostrador o buscar un rincón donde sentarse, descubrió una cara conocida. Era la del minero que se despidiera de las minas de Picacho.

El minero también le reconoció y avanzando hacia él alegremente exclamó:

—¡Diablo, amigo! No ha tardado mucho en enviarle a usted la resaca para aquí.

—En efecto, la resaca y la corriente del río.

—¿Quiere decir que ha venido a fuerza de remos?

—Así fue, Williams. Tuve un disgusto con el sheriff y alguien que pretendía ayudarle a hacerme una canallada y los dejé tumbados junto al río. Me vi obligado a tomar una barca prestada y… acabo de llegar.

—Bueno, el caso no es muy agradable, pero eso sucede en todas partes. Ya le dije que era muy difícil mantenerse al margen de la verdadera vida de aquí. ¿Qué piensa hacer ahora?

—No lo sé.

—Bueno, siéntese aquí conmigo. Quizá pueda hacer algo por usted.

—No tiene ninguna obligación.

—Ya lo sé, pero en estos momentos puedo permitirme ese lujo. He trabajado algo desde que llegué y tengo oro en el bolsillo. ¿Quiere whisky?

—Bueno, después de tanta humedad acaso me ayude a eliminarla.

Se sentaron en un rincón. Torchy seguía con interés la algarabía del local, donde parecía que se había dado cita todo el censo del poblado. Así lo comentó, pero Williams repuso:

—No lo crea, éste no es el mejor local de Yuma. Hay otros más importantes y concurridos.

Pidió una botella de whisky a un camarero mejicano que se movía perezosamente de un lado a otro y luego, dirigiéndose a Torchy, comentó:

—Las minas ya no dan para vivir decentemente. Yo me he convencido después de muchos años de arañar la tierra y si al final, después de tantas fatigas, voy a morirme cara a un rincón, prefiero sacar lo que pueda a la vida, aunque no sea muy decentemente.

»Aquí se pretende un trabajo honrado, pues…como no sea camarero o acarrear bultos poco podrá hacer. Nadie viene aquí con esa intención y sólo lo aceptan cuando se saben fracasados en todo. Esto es Jauja para quien sabe explorarlo, pero antes hay que estar bien orientado. Sólo Joey Drew y algunos otros han sabido subirse a hombros de los demás y ser los amos.

La conversación quedaba situada en un plano que convenía a Torchy. Aprovechó la coyuntura para preguntar:

—¿Está Joey aquí?

—Sí, por aquí anda.

—¿Qué hace en concreto?

—Eso él lo sabe. Todas las cosas punibles, pero de rendimiento, que se desarrollan en Yuma, y son muchas salen de sus manos, aunque se asegura que él sólo es el hombre de paja del negocio. Se sospecha que hay por encima de él otro más poderoso, aunque en el terreno oficial sólo se dedica a su negocio.

—¿Quién es y qué negocio posee?

—Un gran garito, el mejor de Yuma, y comercia con los mejicanos. Se llama Dave Chicago.

Aquel nombre fue como una vibración eléctrica en sus venas. Tomando sin querer el brazo del minero lo apretó con fuerza insistiendo:

—¿Dave Chicago? ¿Es ése su apellido?

—Pues… bueno, él lo sabrá. Aquí se le conoce por ese nombre y nadie se ha parado a preguntarle si se llama así o si todo ello es falso. ¿Le conoce acaso?

—No. Ando buscando a un Dave, pero su apellido es otro. Claro que el nombre es tan corriente que no tiene por qué ser la persona que busco. El Dave que me interesa poseía una carrera.

—Será otro. Gomo usted dice hay muchos en América.

—Sí, será otro —afirmó el muchacho distraído.

—¿Y usted qué piensa hacer? Quiero advertirle que aquí la vida además de no ser fácil, es cara. Como el dinero se gana con facilidad la gente procura llevarse una parte a través de lo que le vende o cede. Si no viene surtido de dinero las pasará muy mal.

—No, no traigo mucho.

—En ese caso ¿por qué no cierra los ojos y acepta algún trabajo bien remunerado? No se trata de asesinar ni robar a nadie, pero sí de escamotear lo que otros roban. Hay que colocar caballos abollados en la pradera, junto al Gila, pasar mercancías al otro lado de la divisoria, a veces, trasladar a lugares ocultos el producto de los asaltos a las gabarras, para después colocarlo sin riesgo, Algo nada santo, es cierto, pero que si no lo hacemos usted o yo lo hacen otros y como pagan bien no es cosa de hacer muchos ascos al trabajo. A veces hay que escurrir el bulto si la cosa se presenta mal, pero… ¿no se tiene uno que jugar la vida muchas veces por una riña estúpida sin sacar producto alguno? Si necesita trabajo dígamelo y yo puedo ayudarle. Joey tiene grandes negocios encomendados a mucha gente y yo estoy en trato con uno de sus encargados. Puedo hablar con él y bastará que yo le recomiende para que le facilite algo.

—Muchas gracias. De momento no sé aún que haré. Tengo aquí otro amigo bien relacionado que también me hizo un ofrecimiento y quisiera verle. ¿Sabe usted dónde está instalado un local que se llama El Recreo?

—Claro que lo sé. Está más arriba y hace esquina a la segunda bocacalle. Ése es el garito de Dave Chicago.

Torchy le miró con asombro.

—¿No estará usted equivocado? —preguntó—. Mi amigo tiene un hermano que fue buscador de oro y me aseguró que dicho hermano era propietario de El Recreo.

—Quizá lo sea, pero… a medias. Dave es el que maneja ese lugar, pero he oído decir que tiene un socio. Es posible que se trate de quien usted busca.

—Posiblemente, y sería una coincidencia. Tengo que verle.

—¿Esta misma noche?

—Si es posible, sí. No tengo alojamiento y quisiera que él me orientase.

—Puede ofrecerle a usted uno allí mismo. Todo el edificio, que posee tres cuerpos, pertenece a El Recreo y es garito, bar, fonda y lo que usted pida más.

—En ese caso creo que me serviría de mucho encontrar a mi amigo.

—Pues no tiene pérdida. Cuando salga de aquí suba hacia el sur y a mano derecha descubrirá el edificio. Es de estilo español y hace esquina a la calle. Yo no le acompaño, porque no lo necesita y porque estoy esperando un aviso para conducir unas mulas de carga a un rancho alejado de aquí. Hay cincuenta dólares por la conducción y es cuestión de tres días, pero si me necesita venga aquí por las noches y si no tengo nada entre manos me encontrará.

—Muchas gracias, ha sido usted muy amable y no sabe cuánto le agradezco su ayuda.

—Nada. Lo que he hecho no merece la pena. Celebraré que las cosas se le arreglen como desea, pero si no… aquí me tiene a mí.

Le ofreció su mano, que Torchy estrechó con efusión. El joven abandonó el bar y salió a la oscura calzada, en tanto Williams quedaba sentado frente a la botella casi llena dispuesto a dar fin de ella.

Torchy se pegó a los oscuros, arcos y siguió adelante. De vez en cuando cruzaba por delante de un almacén o una tienda y el rojizo resplandor de las lámparas daba de lleno sobre él, recortando su figura en rojo. Dos pasos más allá su silueta se desvanecía en la oscuridad.

Y un enorme recuadro de luz brillante le denunció el local que buscaba. Poseía una enorme puerta de hojas giratorias, varios anchos huecos de ventana y del interior surgía el atronador murmullo de la colmena humana que abrigaba en su seno.

Torchy, sin vacilar, empujó las puertas y penetró en el ancho y largo salón.

CAPÍTULO VI

UN DUELO A LA MEJICANA

N enorme reflujo de gente retrocediendo hacia afuera le envolvió apenas había dado unos pasos. Torchy, sin saber qué sucedía, pero temiendo verse envuelto en algún peligro seguro, trató de llevar la mano al revólver para estar preparado. El aluvión de clientes que retrocedía era tan compacto que no le permitió movimiento defensivo alguno.

Y se vio entre un chino bajito y gutural que gesticulaba como un simio, un ex minero barbudo y astrado y un alto y flexible cowboy, de camisa chillona. Los tres, medio le aplastaban al empujarle hacia atrás.

Y luego, de repente, el grupo pareció una ola expandiéndose después de chocar contra un peñascal. La masa se abrió hacia los lados formando algunos escalones y Torchy, más libre de movimientos., alcanzó a ver, gracias a su elevada estatura, lo que sucedía por encima de las cabezas de los que tenía delante.

El mostrador se alineaba a su izquierda. Era un mostrador muy grande, con altas anaquelerías atestadas de botellas. Entre unas y otras, los huecos de la pared poseían espejos empañados, en los que la mano escandalosa de un pintor atrevido había dibujada chillones bustos de mujeres muy livianas de ropa. Del techo pendían ocho grandes lámparas de petróleo que olían apestosamente, pero que derramaban una gran claridad y en derredor del cuadrilátero se repartían infinidad de mesas, donde se bebía o se jugaba al póker.

Algunas de las mesas habían sido volcadas en el tumulto y el servicio yacía tirado por el parquet de grosera madera. Todos los clientes habían abandonado sus asientos y sus mesas, aplastándose contra las paredes del salón y el centro había quedado desierto.      

Pero no completamente, porque dos hombres, dos mejicanos, altos, flexibles, detonantemente vestidos con sus ponchos rodeando sus izquierdos brazos se habían colocado frente a frente en actitud peleadora.

Y Torchy pudo ver entonces cómo ambos esgrimían en sus diestras los largos y agudos cuchillos, cuyas hojas aceradas brillaban siniestramente a la luz de las lámparas.

Se trataba de un duelo, un duelo a la mejicana, un duelo al arma blanca, que aquellos demonios morenos de sangre cálida sabían manejar con una destreza asombrosa. Un duelo al que eran muy aficionados, despreciando el peligro sólo por hacer una exhibición de habilidad y alcanzar la admiración y el aplauso de los testigos.

Existía algo de sádico y alucinante en aquella clase de contiendas. Un duelo colt en mano era algo rápido, decisivo, que resolvía una pugna tan velozmente, que a veces llegaba a uno la muerte antes de darse cuenta que había salido en su busca por el ojo de un cañón, pero aquello era algo de agonía, donde la vida bailaba pendiente de un hilo minutos y minutos según la destreza de los combatientes y que precisaba de un corazón de roca y de unos nervios de acero, para resistirlo sin flaquear, o llegar a percibir la sensación del miedo.

Un silencio impresionante reinó de pronto en el salón. El chocar de los vasos, el descorchar de las botellas y el rumor de las monedas sobre los tableros de las mesas murió en un espasmo de agonía anticipada y él salón dio la sensación de haber quedado desierto de seres vivos. Todos parecían estatuas de carne herméticas y tensas ante el espectáculo.

Los dos rivales, en el centro del salón, con un espacio libre de poco más de cuatro metros en cuadro, se miraban fijamente, tratando de leer en el cristal luminoso de sus ojos la táctica a seguir. Era como si intentasen una sugestión previa para amoldar al rival a las necesidades del contrario.

Y de pronto empezaron a moverse como gatos, girando en torno al enemigo con el brazo izquierdo doblado y adelantado en un gesto de reto y el contrario plegado junto al costado, mostrando el cuchillo de punta pronto a buscar donde hacer mella.

Uno de ellos, el más joven, que no excedería de veintiocho años, saltó de improviso con el brazo estirado. El poncho contrario se adelantó al cuchillo y el arma rasgó la tela, pero no logró profundizar por su espesor. La réplica fue un tajo de revés; que el asaltante esquivó por centésimas de espacio.

Luego fue su enemigo, un tipo macizo, de grandes y negros mostachos, el que atacó. Con una gimnasia que le delataba como campeón en la lucha, empezó a amenazar a su enemigo, que se limitaba a oponer el poncho contra los tajos, siempre atento a una oportunidad para la réplica.

El joven retrocedía lentamente, sin precipitación, pero perdía terreno y amenazaba con encontrar a su espalda las mesas que le impidiesen seguir su táctica de retroceso.

Alguien gritó ¡cuidado! y el joven pareció comprender el significado de la advertencia. Se detuvo en seco, encajó un feroz tajo en el poncho y se lanzó fiero hacia el contrario.

Éste saltó también hacia atrás, pero no tan rápido que pudiese evitar completamente el ataque. El cuchillo de su enemigo en una parábola de derecha a izquierda, rozó su rostro. No fue, al parecer, gran cosa, pero la punta aguda signó su mejilla con una fisura pintada en rojo, que partiendo próxima al ojo alcanzaba la comisura de la boca. La herida se abrió en sangre y ésta empezó a gotear a lo largo de la cara.

Hubo un rugido de alegría por parte de algunos partidarios del joven, otros clamaron tratando de animar al tocado y la fiebre de la pelea pareció romper la ecuanimidad y el silencio reinante.

Los gritos parecieron encender más la sangre de los duelistas. La serenidad que durante los primeros momentos había imperado en ellos se rompió para dar paso al nerviosismo propio de todo hombre, que en peligro desea resolverlo a su favor, y los ataques se hicieron más vivos, más arriesgados, con mayor desprecio a aquella vida que tanto deseaban defender.

Y se atacaron con fiereza. El mejicano de la cara cortada, encendido en rabia por el dolor, tiró varios viajes a su enemigo, que éste apenas si consiguió parar.

En uno de ellos sintió cómo su camisa se desgarraba, y por detrás de ella salía sangre pintando unas extrañas flores sobre la blancura de la tela, en tanto que su enemigo se veía obligado a saltar hacia atrás para rectificar la posición del poncho, que había sido rasgado de un feroz tajo, haciendo colgar parte de la tela.

Todos adivinaban que el final estaba próximo. Ambos, jadeantes, sudorosos, con los ojos extraviados y la garganta seca del esfuerzo y la tensión perdían el control de sus nervios y se exponían más por atacar mejor.

Y llegó el final trágico. El joven, creyendo descubrir en la guardia de su enemigo el espacio libre para llegar mortalmente a él, se lanzó a fondo con el brazo estirado y rígido, buscando su estómago. Para llegar a él tuvo que echar el cuerpo hacia adelante cuanto pudo, en una inclinación tan aguda que le obligó a tocar el piso con el brazo izquierdo. Tenía que hacerlo así, para salvar la réplica y procurar que el cuchillo enemigo al buscarle pasase por encima de él sin herirle.

Su hachazo fue mortal. El brazo llegó detrás del cuchillo al lugar elegido, formando tope con el puño, pero no pudo eludir la réplica. Casi fue él mismo quien, en el impulso, ofreció su hombro derecho al arma contraria y ésta quedó clavada hondamente por debajo del omoplato como la aguda flecha de un indio.

El mejicano de los grandes bigotes cayó a tierra revolcándose trágicamente en un charco de sangre, mientras su rival, de un gris pálido, se enderezaba con trabajo, mostrando a los atónitos ojos de los testigos el arma clavada como una espina.

En un gesto rabioso pretendió arrancársela y la asió con desesperación tirando de ella. Sus fuerzas le abandonaron y se desplomó en brazos de los que se habían lanzado a auxiliarle.

Sólo estaba desmayado, aunque la herida era grave; en contra, su rival, después de unas violentas contorsiones había quedado completamente rígido.

Fue entonces cuando, rompiendo los grupos de curiosos, surgió del fondo una silueta que llamó poderosamente la atención del estupefacto Torchy. Se trataba de un hombre que frisaba en los cincuenta y cinco años, alto, buen mozo, de porte airoso y aplomado. En su juventud debió ser un tipo seductor para las mujeres, pues aun en aquellos momentos conservaba empaque, altivez y atracción. Su rostro era enérgico, el cabello, con hebras de plata, lo peinaba con cuidado y su cutis aparecía rasurado como un mármol.

Vestía una amplia levita príncipe Alberto, de color gris perla, unos pantalones también grises en forma de tubo, un chaleco de fantasía atravesado por una gruesa cadena de oro y un plafón como corbata. Por debajo del chaleco asomaba parte del cinto mejicano y de éste pendía un revólver, pequeño, pero llamativo.

El aparecido, con voz fría e incolora, grifó:

—Bem, James. Llevaos eso y dejadlo por ahí. Vosotros, muchachos, largaos con el herido a que lo atiendan. Unos baldes de agua para limpiar este piso. El que quiera beber que se acerque al mostrador. Yo invito.

La tensión nerviosa quedó rota como por encanto.

Los dos empleados del establecimiento cargaron con el muerto sacándole fuera y varios mejicanos vocingleros cargaron con el victorioso campeón. Minutos más tarde unos baldes de agua habían borrado toda huella del duelo en tanto el mostrador parecía un hormiguero de hombres sedientos, disputándose a codazos los primeros vasos.

Torchy, lleno de curiosidad, se acercó también y fijó sus ojos en el rostro del que había dado la orden. Le supuso el llamado Dave, pues por su edad y aspecto no admitía que se tratase del viejo buscador de oro.

Se retiraba del mostrador, cuando al volverse, abrió enormemente los ojos y hasta boceto una sonrisa divertida al descubrir a Donegan Masters, el padre de Belle, con un atuendo que movía a risa.

El ex minero, cuyo tipo no se prestaba a elegancias, vestía una larga chaqueta negra, tipo tahúr, ajustada a sus macizas caderas, un pantalón de tubo debajo de cuyas perneras asomaban los botines color gris, casi tapando las relucientes botas, un chaleco de fantasía y una camisa de seda blanca, con corbata de mariposa. El sombrero era negro, redondo y de alas recogidas.

Paseaba con aire de suficiencia y al descubrir a Torchy avanzó hacia él con el brazo extendido diciendo:

—¡Cuerpo del demonio, pero si es el señor Conant! ¿Qué diablos hace usted en Yuma?

—Todavía no lo sé, señor Masters. ¿Cómo está usted y cómo está su hija?

—Perfectamente, joven, perfectamente. Como apreciará por mi aspecto, estoy convertido en un importante personaje.

—Lo celebro. ¿Cuál es su destacado cargo?

—Pues… bueno, fijamente no lo sé. Le dije a mi hermano que yo no estaba dispuesto a permanecer de brazos cruzados y entonces, de acuerdo con su socio, me nombraron inspector de El Recreo.

—Y eso ¿qué es?

—Debe ser algo muy elevado, aunque yo no lo entienda bien. Debo pasear por el establecimiento, vigilar lo que sucede, comprobar si el personal trabaja y no sé cuántas cosas más que no sirven para nada. Aquí trabaja la gente como quiere, sucede lo que cada uno quiere que suceda y si algo hay que arreglar para eso está Dave Chicago. Como verá, el puesto es de una responsabilidad abrumadora.

—Me hago cargo, señor Masters.

—Bien, siéntese aquí en una mesa conmigo y beba algo. No sabe lo que me alegro verle por Yuma y lo que Belle se alegrará cuando lo sepa. Se ha acordado mucho de usted y temía que no le fuese muy bien por Picacho.

—Pues acertó plenamente, señor Masters. No me fue bien y por poco no me va peor.

—¿Qué le sucedió?

—Algo que… escuche, señor Masters. Usted es un hombre honrado y me merece entera confianza. Puedo decirle lo que me sucedió y quisiera hablarle de ciertas cosas que creo sean muy interesantes para usted. En primer lugar, conteste a una pregunta: ¿ha vuelto usted a ver a Joey Drew?

—Oh, sí, claro que le vi. Apareció como un fantasma cuando le creíamos ahogado y hubo un jaleo gordo por cuenta de él, cuando mi hermano supo lo que había sucedido con Belle. Como tiene mucha confianza con Dave, se le quejó de sus groserías y Dave intervino. Entonces Joey nos pidió perdón humildemente y lamentó lo sucedido a bordo. Dijo que había bebido más de la cuenta para olvidar los malos olores del vapor y que fue el alcohol el que le impulsó a mostrarse grosero. Se humilló de tal modo que hubo que dar por olvidado el suceso.

—Ya… pero él no lo había olvidado, al menos en lo que a mí se refiere. Él tiene la culpa de que yo haya abandonado Picacho y no de buena manera. Organizó un complot para que dos mejicanos me asesinaran en mi chabola y si fracasaron fue por milagro. Herí a uno, que tuvo que arrojarse al río y luché con el otro matándole. Después quiso envolverme en una trampa, escondiendo en mi chabola unos fardos robados y me denunció al sheriff. Éste quiso detenerme para colgarme por salteador y escapé después de luchar con él.

—¡Oh, cuánto lo lamento! Si quiere usted que intervenga cerca de mi hermano para que también se solucione ese asunto…

—No quiero nada, porque sería peor. Déjele que obre como quiera, que yo sabré obrar también a mi modo. No me fío de él, ni creo en su arrepentimiento. Al contrario, para su orgullo habrá sido doloroso tenerles que pedir perdón y es fácil que también trate de vengarse en la sombra. No se confíe mucho y, sobre todo, guarde bien a Belle. ¿Dónde la tiene?

—Poseemos una casa magnífica aquí a la vuelta, cerca del establecimiento. Mi hermano sabe hacer las cosas y nos ha instalado regiamente. Claro es que casi todo el tiempo se lo pasa encerrada; tenía usted razón: esto es un infierno donde se reúne lo peor de lo peor y si para nosotros los hombres es áspero y brutal, para las mujeres no es nada recomendable.

—No, no lo es, y si su hermano quiere de verdad a su sobrina hará algo para sacarla de aquí.

—Sí, ya he hablado con él. Dice que verá qué hace, porque acaso ceda sus negocios y se decida a instalarse en una granja tranquila. No sé por qué diablos se metió en este negocio del que no entiendo palabra.

—Yo tampoco me lo explico.

—Parece que en un momento de apuro Dave le propuso asociarse con él. Mi hermano había adquirido una reata de excelentes mulas de carga y traficaba con ellas, trasladando mercancías al otro lado de la divisoria. Sigue con el negocio porque del bar se ocupa Dave.

—¿Qué sabe usted de él?

—Muy poco. Parece ser que llegó aquí hace tres años en compañía de otro y estableció un pequeño garito. Su socio desapareció un día en un negocio de alijo de armas que cogieron los soldados mejicanos y él traspasó aquel local y se quedó con éste. Ahora, salvó un escollo de momento y vive bien.

—¿Sólo del garito?

—No sé de otros negocios más.

—Yo sí. Se dice que es quien maneja todos los negocios sucios de la ciudad y que su testaferro es Joey.

—No haga usted caso de todo lo que oiga contar. Aquí la gente fantasea mucho. Joey es amigo suyo desde que llegó aquí, pero nada más.

—Bien, creo que es usted demasiado crédulo o no está aún muy impuesto de lo que sucede aquí. El tiempo lo dirá.

—Sí, pero hablemos de usted, porque sospecho que después de lo sucedido no andará usted muy bien de fondos.

—No, aunque puedo sostenerme unos días.

—Lo cual quiere decir que necesita trabajar.

—En efecto, necesito trabajar, pero… no en ciertos trabajos que aquí son muy corrientes.

—Le entiendo. Escuche, ¿le interesaría trabajar con mi hermano? Como le he dicho posee una reata de mulas con las que trafica en vituallas y objetos transportables.

—Siendo un trabajo así, legal, no tengo inconveniente en aceptarlo. Algo debo hacer mientras me oriento.

—Pues descuide, que mañana hablaré con él. Hoy ya no puede ser porque se ausentó. Estos días anda un poco delicado y no trasnocha.

—Pues le quedo muy agradecido. Ahora quisiera encontrar algún lugar modesto donde hospedarme. Apenas si he dormido en estos dos últimos días.

—Por eso no se preocupe. Este local posee de todo y yo me ocupo de él. Le facilitaré una buena habitación y no tendrá que abonar nada por ella. Mi hermano se sentirá muy orgulloso de poder ofrecerle ese alojamiento por lo que hizo en favor de su sobrina. Hemos hablado de usted muchas veces y mostró deseos de conocerle.

—Se lo acepto si eso no ha de causar molestias.

—De ninguna especie. Ahora le llevaré a la parte de la hospedería.

Torchy estuvo dudando si hacer una pregunta o no, pero el deseo pudo más que la discreción y se atrevió.

—¿Y su hija? ¿No podría saludarla?

—Pues claro que sí. ¿Qué diría ella si supiese que estaba usted en Yuma y no le facilito que la vea? Mañana, mediado el día, que la sacaré un rato a respirar el aire, podrá verla y hasta si quiere, acompañarnos a dar un paseo. Ya le digo que vivimos a la vuelta.

—Para mí será un placer volver a saludarla.

—Y para ella también.

—Entonces… si no le molesta quisiera ir a dormir.

—Ahora mismo. Sígame.

Abandonaron el garito y salieron a la calzada. Muchos establecimientos habían cerrado ya sus puertas y la oscuridad era mayor. El ex minero dio la vuelta al esquinazo y se introdujo por una calle estrecha, cuyo piso era una espesa capa de polvo.

Avanzaron. Donegan señaló con la mano la parte contraria y dijo:

—Aquella casa que posee un balcón volado es la nuestra. Allí vivimos y allí está Belle. En esta otra parte está la hospedería. Las ventanas dan frente por frente a nuestra casa.

Alcanzaron una puerta de arco a la que se llegaba por medio de tres escalones de piedra.

Subieron una pina escalera y se enfrentaron con un pasillo larguísimo. A ambos lados se abrían puertas numeradas.

Donegan dio unas palmadas. Una mejicana menuda y jovencita acudió al llamamiento.

—Hola, Esperanza —dijo el ex minero—. ¿Qué habitaciones hay desocupadas esta noche?

—Todavía hay cuatro, señor.

—Dale a este amigo la mejor de todas y nada de molestarle pidiéndole dinero a cuenta. El gasto es mío.

—Está bien, señor, así se hará. Le daré la, número doce.

—Muy bien, entonces acompáñale.

Ofreció su mano al joven diciendo:

—Bueno, señor Conant, quedamos en lo dicho. Si le parece cruce la calle mañana a las doce y suba al primer piso. Le esperaremos y saldremos a dar un paseo.

—Descuide, que a esa hora estaré allí.

Donegan se ausentó y la camarera llevó a Torchy a la habitación. Era amplia, alta de techo, de paredes desnudas y grises. Había un enorme lecho de madera labrada con dosel, un armario y un lavabo. Todo muy antiguo, pero regularmente cuidado.

Torchy, cansado, molido de tanta emoción y fatiga, se desnudó metiéndose en el lecho y sopló la lámpara. Una luz de luna entraba por la ventana y por el hueco se vislumbraba la fachada de la casa fronteriza.

El joven clavó en ella la mirada y añoró lo que ocultaba tras sus paredes. Allí, quizá durmiendo castamente, se hallaba la muchacha que tanto empezaba a interesarle y él estaba tan próximo que podía llamarla con un grito y, sin embargo, no podía hacerlo.

Y sumido en estos pensamientos se durmió.

CAPÍTULO VII

UN MOMENTO GLORIOSO

ESPERTÓ acariciado por un brillante rayo de sol que llegaba hasta el lecho. El silencio imperaba en torno a él y la calle parecía estar muerta.

Recordando cuanto había sucedido la noche anterior, saltó del lecho y se vistió y abriendo la ventana se asomó con ansia a ella. Frente por frente se adelantaba el volado balcón de piedra, detrás del cual debía hallarse Belle y permaneció un buen rato asomado esperando que ella, sabedora de su estancia tan próxima, estaría alerta para asomarse apenas le viera.

Que no sucediese así le defraudó. Se había hecho ciertas ilusiones que ahora las comprendía absurdas y disparatadas. Belle podía sentir por él una buena amistad y hasta agradecimiento por lo que hizo en su favor, pero de esto a que perdiese el sueño por su culpa mediaba un abismo.

Desganado volvió a la habitación, se despojó de la chaqueta y procedió a ablucionarse. Le hacía falta un buen afeitado, pero no poseía más que lo puesto y necesitaba ocuparse de su aseo personal.

Con una parte del dinero que poseía adquiriría un cepillo de dientes, un par de pañuelos y otro par de calcetines y haría una visita al barbero. Después, cuando empezase a trabajar, adquiriría algo de ropa interior.

Cuando terminó de lavarse, eran las once aproximadamente. Le quedaba una hora para ocuparse de aquellos mínimos detalles.

Nadie le salió al paso cuando abandonó la estancia, y descendiendo a la calzada, abandonó la estrecha calle y salió a la principal.

Todo el silencio que reinaba bajo las ventanas de la hospedería se trocaba allí en dinamismo, algazara, movimiento continuado y tráfico mareante.

Torchy alcanzó una serie de soportales que al menos le aliviaron del zarpazo del sol y buscó una barbería. En algún lugar de la calle debía hallarse alguna, pues era allí donde todo el comercio y la industria parecía haberse dado cita.

Por fin la descubrió veinte yardas más arriba. Estaba servida por dependientes mejicanos, que más parecían preparados para un rodeo que para ocuparse de aquellos menesteres.

Había hasta seis extraños sillones con una cabecera articulada que se alzaba cuando el cliente se sentaba.

Éstos se repartían dos a cada lado y dos al frente y a él le tocó sentarse en uno de los fronterizos, junto a otro que ya estaba ocupado.

Mientras le jabonaban, al inclinar la cabeza, se fijó en el vecino de asiento. Era un tipo de facciones duras, con una cicatriz en la mejilla izquierda y el rostro abrasado por el sol.

Por un lado del sillón pendía un enorme revólver y sus altas botas lucían dos grandes espuelas.

Después de este somero examen fijo su mirada en el espejo que tenía delante. A través de la luna se veía en un pintoresco desfile todo el tráfico de la calle recortado en el vano de la puerta.

Acababan de jabonarle y se disponía a aplicarle la navaja cuando el recuadro luminoso de la puerta se oscureció un tanto al asomarse a él dos figuras, que, aunque captadas fugazmente, parecían pertenecer a dos cowboys altos, flexibles y jóvenes. Ambos quedaron un instante como clavados en la puerta y luego, de repente, todo sucedió tan rápido que Torchy apenas si se dio cuenta del desarrollo.

Su vecino de asiento intentó levantarse de un salto arrojando el blanco paño que le cubría para llevar la mano al revólver, pero no le dieron tiempo. Dos colts dispararon al unísono hasta tres veces cada uno y el extraño cliente se inclinó de nuevo hacia el asiento cayendo sobre él como un plomo.

Los dos cowboys desaparecieron como por encanto del vano de la puerta y cuando los que habían presenciado el suceso quisieron reaccionar sólo quedaba como prueba fehaciente de que no había sido un sueño el cadáver del cliente con la cabeza destrozada a tiros, hundido grotescamente en el asiento.

El mejicano que se disponía a rasurarle emitió un suspiro perezoso y levantando el trapo para cubrir el cadáver comentó filosóficamente:

—Bueno, manito. Ya dije yo que había que quitar de aquí estos espejos, maldito sea el veneno. Ya es la segunda vez que pasa esto y no quiero que a la próxima se equivoquen y me den a mí. Después de todo algún día tenían que cazarle. Hace tiempo que le tenían sentenciado y se ha estado burlando de la muerte como si a él no le pudiese alcanzar nunca. Estoy pensando cambiar los espejos por una lápida donde apuntemos los nombres de todos los que van muriendo aquí, como si esto fuese el degolladero de la ciudad. ¡Reponcho! Un día van a bautizar el establecimiento con un nombrecito que diga: «Barbería de la Muerte» o algo parecido, creo yo.

Torchy se asombró de la tranquilidad con que habían acogido el suceso. El mejicano que se disponía a servirle le tomó de los hombros empujándole hacia abajo en el sillón y con pulso perfectamente tranquilo empezó a rasurarle.

Sólo se dejó dar una pasada. Le repugnaba hallarse sentado junto al cadáver, que, aunque oculto por el paño se dibujaba grotescamente en el sillón y acusaba el lugar de las mortales heridas por una mancha intensamente rojiza que iba cubriendo el paño.

Salió mareado. Sabía algo de Yuma como ciudad peligrosa, pero no la creía tanto. Allí la vida de los hombres carecía de importancia y nadie se sentía muy nervioso cuando suprimían a alguno delante de sus propias barbas.

Adquirió el cepillo, una pastilla de jabón, los pañuelos y los calcetines y con todo en un paquete se dirigió nuevamente a la calleja donde vivía el ex minero. Las doce estaban a punto de sonar y no quería llegar tarde a la cita.

La casa era de piedra y estaba cortada por un callejón que bordeaba una especie de jardín abandonado. La entrada se abría en el callejón, en un portal oscuro pero fresco. La escalera, de madera de peldaños gastados, era pina y las paredes de piedra húmeda.

Alcanzó el piso. Una puerta fronteriza se presentó ante él. A la izquierda se dibujaba un corredor que debía conducir a otras estancias de la casa.

Sobre la puerta sé destacaba un llamador dorado, que golpeaba sobre una placa del mismo metal.

Torchy aferró el llamador y lo batió enérgico. La llamada repercutió a hueco no sabía dónde.

Y cuando la puerta se abrió el joven quedó en el dintel como embobado. Era la propia Belle quien había salido a recibirle, pero una Belle desconocida, que parecía embobarle.

Estaba dispuesta para el paseo y su atuendo, era algo que olía a mejicano, con reminiscencias españolas. Su corpiño, ajustado bonitamente a su bien torneado busto, hacía más esbelta su cintura. La falda negra, como negro el corpiño, caía hasta cubrir sus pies, de los que sólo se veía la punta de los zapatos y estaba adornado desde la cintura al remate por blondas de encaje con lentejuelas, que daban al vestido un tinte de bailarina de garito.

Sobre su rubia cabellera se erguía, por la gracia de una alta peineta de carey, la mantilla alada y de preciosos calados, que él tuvo que reconocer que la lucía con garbo. El atuendo se completaba con un bolso bordado con cuentas, que pendía de su brazo, y un abanico español, en cuya vitela había un paisaje de figuras mejicanas.

Ella, con una sonrisa encantadora, le ofreció su enguantada mano diciendo:

—¡Oh, señor Conant! Cuánto me alegra volver a verle. No sabe usted lo que le he recordado desde que nos separamos.

Torchy sintió que el corazón le palpitaba con más fuerza al oír aquellas frases animadoras y con profunda emoción repuso:

—Quizá no tanto como yo a usted. Pero observo que no parece la misma. ¡Qué transformación más maravillosa!

Ella, invitándole a entrar, comentó ingenuamente:

—¿De verdad que me encuentra usted bien? Yo no me siento la misma con estas ropas que mi tío adquirió para mí, porque dice que son las propias de una señorita de la buena sociedad de la frontera. A mí me parece… no sé, como si esto constituyese un disfraz.

—Está usted muy linda, se lo aseguro, y creo que si los descendientes de Hernán Cortés la viesen la tomarían por una de las de su raza.

—Es usted muy galante. Bien, señor Conant, mi padre no tardará en venir porque ha ido a El Recreo a ver a mi tío. Siéntese y cuénteme algo del motivo de su presencia en Yuma. Mi padre ha sido poco explícito.

Él satisfizo el deseo de la joven y le hizo un relato detallado de su odisea. La muchacha le escuchó angustiada.

—¡Qué miserable! —comentó—. Yo le tengo mucho miedo.

—Me ha dicho su padre que les pidió perdón por el suceso del barco.

—Sí, lo hizo obligado, bien lo sé, pero… se aprovechó de esto para fingir una noble amistad y desde entonces… cuando me ve no deja de asediarme en otro sentido. No se atreve a emplear los modales de aquella vez, pero me dice cosas que él cree que me halagan y que yo considero un insulto. Hasta una vez se atrevió a venir aquí no estando mi padre. Le amenacé con quejarme a mi tío y tuvo que irse muy furioso.

Torchy apretó los dientes al oírla. Creía capaz al osado indeseable de cometer algún atropello y cada vez sentía más odio hacia él.

Belle, con ansias de desahogar su pecho, continuó:

—Tampoco me gusta nada ese Dave. Se cree un rey, aunque su trono sea el hampa. También se ha permitido hacerme ciertas proposiciones que encendieron mi rabia. A juzgar por su fanfarronería, se cree que aquí se compra todo con el dinero y él habla de miles de dólares y de negocios, como si fuese la Banca nacional. Le digo que me siento aislada y deprimida y que daría algo por no haber venido.

—¿Por qué no convence usted a su tío para que les ayude a establecerse lejos de aquí? Si en efecto está dispuesto a protegerles, ¿qué más le da?

—Ya se lo he dicho y me ha contestado que no tenga prisa. Dice que quizá un día realice los negocios en los que se metió para distraerse y entonces nos vayamos todos de aquí. Asegura que estando bajo su protección no debo sentir miedo.

Torchy prometió solemnemente:

—Cuando tenga ocasión de hablar con su tío, que será pronto, ya le hablaré claro. Espero convencerle.

—No sabe lo que se lo agradeceré, porque es que no se me va el miedo del cuerpo. Estoy aquí como una monja encerrada y sólo salgo un rato con mi padre para respirar algo fuera de estas paredes. A veces hasta renunciaría a ese corto paseo, porque ni con él me veo libre de groserías insoportables. Mi padre parece no infundir respeto a los osados.

—Me hago cargo. Aquí no hay más elemento para imponerse que uno: el colt, y todo lo que no sea eso no tiene fuerza alguna.

Llamaron a la puerta; era el ex minero que, llegaba jadeante y sudoroso.

—Me he entretenido un poco —se justificó— porque mi hermano también se entretuvo. Anda de cabeza con el asunto de los acarreos. Por cierto, ya le he hablado de usted, Torchy, y está dispuesto a hacer lo que pueda para ayudarle. Esta noche le veremos en El Recreo.

Abandonaron la casa y salieron a la calle principal, más concurrida aún que cuando Torchy cruzó por ella. La densidad del tráfico era enorme y el polvo asfixiaba.

Belle se lamentó:

—Hasta esto. Casi todas las calles de los poblados del Oeste escupen polvo, pero como aquí en ninguna parte. Me asfixio y estoy deseando salir a las afueras, donde hay árboles, hierba, la brisa del río… Ya ve, ni siquiera hay una iglesia donde oír misa.

—¿Qué puede usted esperar de lugares como éste, donde se reúnen todos los que están dejados de la mano de Dios?

—Hay algunos que no lo están. Nosotros… usted…

—Pero estamos en minoría y no merecemos esa consideración. Algún día, cuando la ley llegue hasta la frontera y barra toda esta lepra, los que nos procedan gozarán de esa gracia. Tendremos que poner los cimientos nosotros para que eso sea posible, pero habrá que hacerlo a tiros.

Durante el paseo, Donegan encontró a un buen cliente de El Recreo que se unió al grupo y empezó a charlar con él. Esto sirvió para que Torchy y la joven, por delante de ellos, caminasen unidos, desentendiéndose de la compañía del viejo minero.

Belle, interesada, preguntó al joven por sus provectos y él, ruboroso, se vio obligado a confesar que sus proyectos sólo eran una triste realidad: la de tener que aceptar un puesto de muletero, gracias a la recomendación del padre de Belle.

Ésta preguntó súbitamente:

—Dígame, Torchy, ¿por qué se le ocurrió venir a este infierno de la frontera cuando usted tenía muchas perspectivas en lugares más apropiados?

Él, después de un momento de indecisión, repuso:

—No es por mi voluntad, Belle, sino por algo superior a mis conveniencias. Llevo mucho tiempo tratando de localizar a un hombre y estoy cansado de buscarle por el Norte. No sé por qué me decidí a venir aquí con la loca esperanza de encontrarle. Hombres como él sólo pueden ser descubiertos donde exista más cieno, más relajación y más suciedad de negocios. Es algo muy íntimo que no permite que mi herida se cicatrice y quién sabe si algún día podré darle más detalles. Sólo sé que él es la condenación de mi vida y que por él soy como el judío errante, que no descanso en ningún sitio.

—¡Oh!, Torchy, me asusta usted, porque sospecho que no puede tratarse de un ser vulgar. Debe ser un hombre terrible y si le encuentra… quizá su vida esté en peligro.

—Quizá, pero eso no cuenta. Aunque fuese el feroz Atila de la historia le buscaría y trataría de deshacerlo. Si el destino me diese esa satisfacción… entonces reharía mi vida y quizá fuese algo más en ella. En fin, más vale no hablar de esas cosas.

El paseo fue corto, el sol abrasaba y se estaba mejor a la sombra de las estancias. Apresuradamente regresaron al punto de partida y Torchy, con gran sentimiento, se despidió de la muchacha.

Ésta, por lo bajo, le dijo:

—Venga algún rato a hacerme compañía… si puede. Me encuentro tan sola que ardo en deseos de poder conversar con una persona amiga y usted es la única con quien cuento en este infierno. Será usted bien recibido.

—Gracias, y yo le prometo venir cuando pueda.

Se estrecharon la mano. Donegan indicó:

—Le espero esta noche, Torchy. Ya sabe que hablé con mi hermano y que todo está arreglado. Él quiere conocerle antes y es justo.

—Descuide, que esta noche estaré allí.

Salió de nuevo al sol y al polvo como borracho. Le había embriagado la presencia y la agradable charla con Belle y cada vez se sentía más atraído por ella. Una incipiente pasión de la que no podía librarse, aunque el sentido común le decía que estaba muy lejos de ser el hombre destinado para ella.

Y furioso, pensando en todo aquello, dio vueltas hasta que su estómago le advirtió que llevaba muchas horas sin probar bocado y buscando un figón se introdujo en él a almorzar.

CAPÍTULO VIII

PLANES TENEBROSOS

OSEÍA Dave Chicago un elegante despacho particular en el último cuerpo del edificio. Tenía una entrada por el garito y otra por la calle lateral, precaución ésta muy interesante, allí donde nunca se sabía si todas las puertas de escape podían ser suficientes en momentos determinados. El tahúr poseía un criado de entera confianza. Era un mejicano muy joven, pero muy avispado con el que podía contar en cualquier momento para los encargos y las misiones más delicadas.

Pancho tenía aquel día orden de estar alerta para recibir cierta visita que esperaba. Se trataba de algo delicado que Dave tenía que tratar con el visitante y no quería que nadie supiese de aquella entrevista.

Era ya de noche cuando el criado llamó discretamente a la puerta, advirtiendo:

—Señor, Diego Mendoza ha llegado.

—Perfectamente. Hazle pasar y cuida de que nadie venga a interrumpirnos.

El visitante había llegado por el callejón amparado en las sombras de la noche.

Cuando entró en el despacho, Dave tenía preparada una botella de magnífico whisky y dos copas. Saludó al recién llegado con gesto efusivo y le indicó un asiento.

—Bien, Mendoza —dijo el tahúr—. Supongo que recibiría mi recado.

—Claro que sí, si no, no estaría aquí.

—Me alegro. Tengo algo bueno para usted, pero me urge que salga de aquí. La cosa fue un poco escandalosa y sé que se realizan gestiones a fondo para localizar el material, por eso me interesa que salga cuanto antes de Yuma.

—Y a mí recibirlo. Dígame concretamente de qué se trata.

—Hay doscientos fusiles último modelo del ejército americano, con su dotación completa, ciento cincuenta revólveres también aprovisionados y algunas armas blancas.

—¿Todo en perfecto funcionamiento?

—Era material destinado a la guarnición de la frontera y acaba de salir de las fábricas del Este. Respondo de su bondad.

—Me fío de usted, Dave. Hemos hecho algunos negocios juntos y siempre cumplió. ¿Cómo va a cobrarme por el alijo?

—Le pondré a diez dólares por los fusiles y a cinco por los revólveres. Luego hay que incluir la dotación de ambas armas y los machetes. He calculado todo en cinco mil dólares.

—Es mucho. Usted sabe que nosotros, los revolucionarios, andamos mal de dinero.

—No me diga, Mendoza. Ustedes tienen patrocinadores muy influyentes que esperan mucho del éxito de la revolución. Si no aflojan los cordones de sus bolsas, ¿qué esperan, que se lo den todo hecho y hagan el negocio sin desembolsar una onza?

—Les ha costado ya mucho y hasta ahora las cosas no han rodado muy bien. Cinco mil dólares es mucho dinero, si añade que yo he de sacar lo mío aparte. Una cosa es hacer la revolución y otra negociar con las armas. Necesito para mí mil dólares.

—Yo no voy a ganar más. Tenga en cuenta que en la operación del alijo han tomado parte bastantes hombres que no trabajan gratis y que hay que pagarlos bien, porque arriesgan el pellejo. Tengo que pagar a los que se exponen almacenando las armas. No saldrá de aquí por menos de ese dinero. ¡Ah! Yo contrato el alijo sobre almacén, pero el acarreo hasta el otro lado de la divisoria es cosa suya.

—Otro gasto más y… otro peligro. ¿Quién lo va a pasar con lo peligroso que es el asunto? Mis hombres no pueden hacerlo, porque resultarían sospechosos. Usted lo sabe.

—Sí, pero yo tengo quien lo hará, claro es que ignorando qué conduce. Le diré que se trata de vituallas para ustedes y le entregaré los fardos acondicionados de forma que no se note que es contrabando de guerra.

Mendoza, tras dudar un momento, repuso:

—Es usted un usurero, Dave.

—No hablemos de eso, Mendoza. Usted saca tajada del alijo, de la revolución y de todo, ¿para qué vamos a reprocharnos nada si somos iguales?

—Bien, no tengo más remedio que aceptar. ¿Cuándo me va a enviar usted los bultos?

—Espero que puedan salir pasado mañana por la noche. ¿Dónde deben entregárselos?

—En las inmediaciones de Santo Tomás. Yo estaré preparado para salirles al encuentro.

—Bien, así se hará. Le extenderé el recibo y usted me abonará el importe por adelantado.

—¿Por qué?

—Porque yo no cargo con el peligro hasta pasar la frontera, pero si al otro lado sucede algo eso es cuenta de usted. Recíbalo en la frontera y estará más seguro.

—No puedo aventurar mis hombres en este lado.

—Pues corra ese riesgo.

—Bien. No tengo otro remedio. Fírmeme el recibí.

Llevó la mano al bolsillo del bolero y extrajo un puñado de billetes americanos. Entregó los cinco mil dólares y recogió el recibo guardándolo.

—¿Piensa estar aquí mucho tiempo, Mendoza?

—No. Saldré mañana por la mañana para preparar a mi gente. Confío en que todo saldrá bien.

—Yo también. Nos conviene a los dos.

Se estrecharon la mano y el mejicano desapareció por la calleja. Iba muy contento, porque entendía que Dave se había mostrado muy generoso en el precio. Otro le hubiese cobrado doble por aquel magnífico alijo.

Dave, por su parte, quedó sentado ante su mesa sonriendo de una manera enigmática y, encendiendo un enorme puro, estaba tejiendo una de sus más audaces y peligrosas jugadas y se sabía seguro del éxito.

Hizo vibrar una pequeña campanilla y apareció Pancho.

—¿Llamaba, señor?

—Sí, busca a Joey, que debe andar por el bar, y dile que suba.

Pasado un cuarto de hora apareció Joey. Éste, elegantemente vestido, penetró con excesiva confianza, saludó con un gesto y al descubrir la botella se sirvió un vaso.

—¿Me necesitabas, Dave?

—Sí, te necesito. Ha llegado la hora de resolver un asunto importante y vamos a dar fin de él.

—Tú dirás.

—Acaba de salir de aquí Mendoza. Le he vendido el alijo de fusiles y revólveres en cinco mil dólares.

—¿Cómo? Eso es una miseria.

—Ya lo sé, pero no importa. Primero necesitamos sacarlo de Yuma rápidamente, antes de que puedan descubrirlo, y después, bien merece la pena de perder algo en él a cambio de una ganancia mayor. Escucha y fíjate bien en lo que voy a decirte, que es muy interesante. Ese alijo se lo voy a confiar a mi socio Allan. Tú sabes que a él le interesa mucho su reata de excelentes mulas y sacarle el producto a la reata. No olvida sus años de buscador de oro en el desierto, siempre acompañado de un resabiado pollino y siente mucho cariño por los cuadrúpedos.

—¿Crees que aceptará exponer la reata y su persona por lo que pueda rendirle el acarreo, aunque se lo paguen bien? Es muy escrupuloso y nunca asimilará tus procedimientos. No sé cómo se te ocurrió asociarle a ti sin necesidad.

—Cada uno hace los negocios como cree más conveniente. Claro que no le necesitaba, porque me sobra el dinero para el negocio y para más, pero… él tenía bastante oro sacado al desierto y… ese oro me hace falta.

—¿Qué quieres decir?

—Que vamos a deshacernos de él sin exponer nada y lo demás no opondrá dificultades. Escucha y verás qué fácil es. Esas armas las vas a acondicionar de manera que simulen fardos con víveres. Ya sabes que ésos pasan sin oposición y Allan ya ha transportado varias expediciones de esa naturaleza. Yo le diré que se trata de mercancías y ajustaré con él el precio del transporte. Allan saldrá con su reata y cruzará la frontera, pero… no volverá a cruzarla en sentido inverso, porque tú te encargarás de dar el soplo a la vigilancia de la divisoria, advirtiendo que el cargamento consiste en material de guerra para los revolucionarios. Cuando les sorprendan y registren los bultos… pues… puedes figurarte el final. Le fusilarán sin grandes dificultades y Allan habrá desaparecido del negocio.

—Quedan su hermano y su sobrina…

—Su hermano es un estorbo muy pobre y tú lo sabes. Una noche al salir de El Recreo puede tropezar con algo que al correr lleve un cuchillo en la mano y se lo clave en el impulso de la carrera. Entonces sólo quedará la muchacha y de ésa… me encargaré yo, porque cuando se vea sola y abandonada, ¿qué va a hacer sin una protección como la mía? Todo está muy bien estudiado y no puede fallar.

Joey apretó los dientes con rabia al oírle. Sus proyectos respecto a Belle habían tropezado con el gran obstáculo de su jefe y le conocía muy bien para no ignorar que con él no podía competir. Aquello era algo que no esperaba y le sabía horriblemente.

Pero no se atrevió a hacer objeción alguna. Dependía de Dave y nada podía oponer a su poder.

—Se hará como tú ordenas —repuso.

—Pues ocúpate de ese asunto y ten en cuenta que tendrás una buena parte. Cuando el alijo haya sido sorprendido… los cinco mil dólares que he sacado de él te pertenecerán. Después ya veremos qué puedo añadir.

La oferta era un consuelo. Cinco mil dólares no se ganaban fácilmente.

Y con un gesto de saludo abandonó el despache para ocuparse de la orden recibida.

* * *

Aquella noche a las once Torchy entraba en El Recreo. El local, como de continuo, se hallaba atestado de clientes y la algarabía en él era terrible.

En seguida descubrió a Donegan que le esperaba. El ex minero le saludó afectuoso diciendo:

—Venga conmigo. Mi hermano está ahí dentro y voy a presentarle a él.

En un departamento interior el viejo buscador de oro se hallaba realizando apuntaciones en un pequeño cuaderno. Donegan les presentó:

—Allan, éste es Torchy Conant de quien te hablé. Mi hermano Allan.

Ambos se estrecharon las manos. Torchy observé que el buscador del desierto era un hombre menudo y delgado, pero de una vitalidad y de una energía excepcionales. El fiero sol del páramo había cuarteado su piel como la de un viejo pergamino, prestándola ese tinte sombrío que da el desierto. Tenía dos ojillos pequeños pero vivísimos y manos huesudas y sarmentosas.

—Tanto gusto en conocerle, joven —repuso—. Mi hermano me ha contado muchas cosas de usted y me fue usted simpático aun sin conocerle. Sólo el saber que había dado usted el gran baño a ese fanfarrón de Joey fue para mí un placer muy grande, aparte de que salvó la dignidad de mi sobrina, que para mí es mucho. Siéntese, amigo, siéntese y dígame cómo le va por Yuma.

—Muy mal, ya se lo habrá dicho su hermano, por eso necesito encontrar trabajo cuanto antes, pero un trabajo decente.

—Perfectamente. Un hombre como usted no puede hacer ciertas cosas y lo celebro. Precisamente mí lucha aquí es la de encontrar hombres de confianza, cosa que no sucede con frecuencia. Le sirven a uno si les paga uno bien, pero al menor descuido se la juegan. Yo también me dedico a negocios lícitos y creo que nos entenderemos.

—¿Cree usted un negocio lícito un local como El Recreo?

—Aquí la palabra licitud tiene cierta elasticidad. Explotar la bebida y el juego son cosas tan vulgares como lo son en cualquier parte del Oeste, siempre que las cosas no excedan de los límites corrientes. Por otra parte, le diré que yo entré accidentalmente en el negocio. Dave sentía ciertos apuros y me propuso la cesión de una parte en el garito por un precio muy asequible. Treinta mil dólares, sin tener que ocuparme de la marcha del negocio, que corre a su cargo.

Me prometió rescatarlo en un plazo no superior a seis meses dándome cuarenta mil por el rescate. Es decir que aparte de las ganancias durante ese tiempo me embolsaré diez mil dólares por los réditos del capital invertido.

—¿Y si no lo rescata?

—Tengo libertad para ceder mi parte a quien quiera y por lo que quiera.

—¿Le falta mucho para el vencimiento?

—Un mes. Ya hemos hablado de ese asunto y me aseguró que tiene pendiente de ultimar un negocio que le rendirá para volver a quedarse solo con el local.

—¿Y usted qué hará entonces?

—Tengo que pensarlo. Yo trabajo mucho y bien con mi reata de mulas. Siempre las tengo ocupadas y me pagan bien los acarreos. Estaba pensando adquirir otras tantas…

—¿Y piensa dejar aquí a su sobrina? ¿Se ha dado usted cuenta de los peligros a que está expuesta?

—No mucho. Hemos tomado toda clase de precauciones; tiene una buena casa y sale poco.

—Y es una prisionera. Ella se aburre y se consume y no está a gusto aquí. Si tiene usted dinero y su deseo es ayudar a los suyos, ¿por qué no les proporciona una pequeña granja en un lugar apartado donde puedan vivir modestamente, pero sin inquietudes ni peligros?

—Ya he pensado algo de eso… hasta es fácil que compre para mí una bastante grande que sirva para todos. No sé aún, porque todo depende de que yo me deshaga del negocio del garito. De momento la guardamos bien y más adelante Dios dirá. Y ahora hablemos de lo que importa. Le voy a confiar la dirección de mi reata. Tenía un jefe de muleteros al que tuve que despedir por ladrón y llega usted muy a tiempo para ocupar su cargo. Precisamente tengo pendiente un buen acarreo para dentro de un par de días y necesito quien se ocupe de él.

—¿De qué se trata?

—Algo que me ha proporcionado mi socio. Al otro lado de la divisoria escasean los alimentos, sobre todo para los rebeldes mejicanos. Compran todo cuanto pueden y lo pagan bien.

—¿Pero eso no es peligroso?

—No. Los artículos alimenticios no son contrabando. Pasan muchos y no se meten con ellos si creen que es para los poblados limítrofes. Luego si no llegan a los poblados y sirven para alimentar a los revolucionarios es cosa entre ellos a dilucidar.

—Bien, pero yo no conozco la divisoria y no sé…

—Ya la aprenderá usted. Esta expedición la dirigiré yo y le acompañaré para enseñarle la ruta. Cuando la haya aprendido la hará a ojos cerrados, ya verá qué fácil es.

—Si usted lo dice le creo.

—Puede estar seguro de ello.

—En ese caso dígame qué debo hacer.

—Venga mañana a las doce a buscarme y le llevaré donde guardo el ganado. Le presentaré a sus peones para que le conozcan y de allí iremos al depósito donde esperan las mercancías. Verá usted los bultos, el número de ellos y hará sus cálculos para acondicionarlos. Creo que pasado mañana por la noche saldremos para la frontera.

—Muy bien. A las doce me tendrá aquí.

—¡Ah! Le asigno un sueldo diario de diez dólares, sin perjuicio de algún porcentaje en las ganancias. Empezará a cobrar a partir de hoy y si necesita algún anticipo dígamelo.

Torchy echó sus cuentas mentalmente. Si el acarreo era cuestión de pocos días podía sostenerse con el dinero que guardaba.

—No creo necesitar nada de momento. Tengo un poco guardado que me servirá para adquirir algunas prendas que me hacen falta.

—Como quiera, pero cuando necesite pídamelo a mí o a mi hermano.

Como todo lo que tenían que tratar de momento estaba tratado, Torchy se despidió del ex buscador con un recio apretón de manos y salió al bar en compañía de Donegan. Dave no estaba allí y no pudo verle de nuevo.

Torchy decidió retirarse a dormir. Presumía que le esperaban jornadas muy duras y necesitaba descansar.

En la estancia penetraba un suave resplandor de luna que iluminaba parte de ella en azul. Torchy se dirigió recto hacia la ventana para asomarse a ella y al hacerlo quedó tenso y con el corazón palpitándole de alegría.

Apoyada en la balaustrada del volado balcón había una silueta. La luna no daba sobre ella, porque lucía de espaldas al edificio, pero había suficiente luz para descubrir que se trataba de una mujer y aquella mujer no podía ser más que ella.

Torchy, recortando briosamente su silueta en el recuadro lunar, se inclinó sobre el alféizar llamando quedamente:

—Belle. ¿Es usted?

La voz de la muchacha surgió de la parte fronteriza.

—¡Oh, Torchy! Qué sorpresa. Estaba tomando el agradable fresco de la noche y no pude suponer… ¿qué hace usted ahí?

—Es mi habitación… al menos de momento. No sabe lo que bendigo a la casualidad por habérmela proporcionado.

—Yo también me alegro mucho, porque así me aburriré menos. ¿Cómo le ha ido hoy?

—Bien. Ya he solucionado todo, al menos de momento. Su tío me ha proporcionado un buen empleo y mañana empezaré a prestar servicio.

—Me alegro infinito, Torchy. ¿Le habló usted de aquello?

—Claro que le hablé y me ha dicho que quizá dentro de un mes se ocupe del porvenir. Parece en que pasado ese tiempo volverá a ceder su parte de El Recreo a Dave y quedará más libre de compromisos para pensar en el mañana. Parece inclinado a adquirir una granja espaciosa donde puedan ustedes vivir cómodamente.

—¡Oh, eso sería ideal, Torchy! ¡Cuánto me gustaría!

—Pues si algo puedo hacer por inclinarle a que así sea cuente con mi cooperación.

—Gracias, Torchy, es usted muy amable y no sabe lo que me agradaría que así sucediese y que mi tío le brindase un buen empleo en ella. Él ya no está para ocuparse de atenderla como merece, y usted es un hombre enérgico y útil. ¿No le parece que sería ideal que no nos separásemos más?

Torchy no supo que contestar. Las perspectivas de algo parecido a lo que la joven insinuaba serían para él una cosa gloriosa, aunque por otro lado sufriese el tormento de convivir con ella y… no saber si podría algún día conquistar su corazón.

Con voz velada repuso:

—No hay que ir muy lejos para no sufrir desilusiones. A mí me gustaría todo lo que le gustase a usted, pero… no soy yo el llamado a resolverlo.

—Usted convénzale para que deje esto y adquiera la granja que de lo demás me encargaría yo.

Alguien dentro llamó a la joven. Ésta advirtió:

—Mi padre ha venido. Adiós, Torchy, hasta mañana. No deje de asomarse para que charlemos un rato.

Y desapareció en el oscuro hueco dejando en el corazón del muchacho un vacío como no lo había sentido en su vida.

CAPÍTULO IX

UN DESCUBRIMIENTO SALVADOR

OBRE las doce ya se hallaba Torchy esperando al ex buscador. Éste le tomó del brazo diciendo:

—Venga conmigo. Usted que es entendido en animales de esta especie me dirá qué le parece mi reata.

Le llevó a las afueras del poblado, a un gran cobertizo donde guardaba sus mulas. Apenas fueron vistas por Torchy comprendió que el apasionado Allan no había exagerado la calidad del ganado. Poseía una veintena de mulas de carga, preciosas, lucidas, de pelo brillante y muy bien cuidadas.

Había tres peones mejicanos cuidándolas. Torchy las alabó como merecían y Allan le llevó a otro cobertizo donde guardaba los arreos, las angarillas, correas y cuanto se precisaba para asegurar la carga.

—¿Le parece que todo está en orden?

—Sí, señor, no falta nada y espero que estos animales soporten un buen peso. Ahora falta ver los fardos para estudiar su acoplamiento.

—Pues sígame. Vamos al depósito.

Éste se hallaba bastante retirado de allí en pleno bosque. Sin conocer el camino no hubiese resultado fácil llegar a él.

Detrás de un talud se elevaba una dilatada construcción de troncos de madera que parecía una gran cabaña. Aparentemente no era otra cosa y cuando ambos llegaron un tipo nada agradable les cerró el paso.

—¿Qué desean? —preguntó.

—Soy Allan Masters, el socio de Dave, y vengo a ver los bultos que hay que sacar mañana por la noche.

—Está bien. Pasen

Entraron en la cabaña y luego, por una puerta trasera, salieron a un enorme cobertizo. En él había almacenados infinidad de bultos envueltos en arpilleras

Torchy, asombrado, comentó:

—Pero, no iremos a sacar de aquí todo esto.

—No. Los fardos son cuarenta. ¿Cuáles son? —preguntó al guardián.

—Fijamente no lo sé, pero esta noche estarán apartados. Por el aspecto pueden hacerse una idea de ellos ya que casi todos son iguales.

Torchy los examinó estudiándolos. Después, en vista de que por el momento nada tenían que hacer, decidieron volver al poblado.

Ya fuera, Torchy comentó:

—¿No le parece que son demasiados fardos ahí escondidos? Esto no me da buena espina.

—¿Por qué? Dave comercia con todo y si le ofrecen algo que merezca la pena no repara en la cantidad.

—Y eso vale la pena, sólo que usted no ignora que muy frecuentemente se asaltan las gabarras y los pequeños barcos de carga y desaparecen las mercancías. Sospecho que todo eso procede de tales latrocinios.

—Bueno… no diría yo que no, pero… ahora son de Dave y no hay nada que acredite que pertenecen a otra persona. Nosotros somos simplemente acarreadores por cuenta ajena y nada nos va en ello.

—Comprendo sus puntos de vista, pero… no me gusta nada de lo que procede de él. Se susurra que es el indeseable más peligroso de todo Yuma y… tenga cuidado no le embarque en algo peligroso.

—No lo haría. Quizá sea un granuja y aquí no podemos pedir mucha moralidad a la gente, pero conmigo no lo haría. No lo haría porque… no se lo consentiría. Me he pasado veinte años en el desierto luchando cara a cara con la muerte y ni él ni nadie me haría a mí una mala jugada, sin exponerse a recibir el premio. Por ese lado no me preocupo.

—Bien, no quiero extremar las cosas y estoy dispuesto a seguir adelante. Esta noche vendremos a comprobar los fardos y mañana los acoplaremos para la salida.

—Se acercará usted a comprobarlos y si necesita gente yo se la proporcionaré. Como ya le conocen y saben a lo que viene usted nadie le pondrá inconvenientes.

* * *

Cuando aquella noche se presentó Torchy a examinar los bultos el guardián le señaló un departamento a espaldas del cobertizo y dijo sencillamente:

—En aquel cobertizo tiene usted ya separados los bultos. Joey me ha encargado que si vienen en su busca se los entregue.

El nombre de Joey acabó de poner en guardia a Torchy. En todo lo que ponía mano aquel tipo fanfarrón parecía haber fuego y bastaba el solo nombre de su enemigo para que sus recelos aumentasen.

—Está bien —dijo—; voy a tomar medidas de los fardos para preparar las angarillas.

El guardián quedó fuera cumpliendo su misión y Torchy pasó al local donde los bultos se apilaban.

Trató de levantar uno para calcular si cada mula podría soportar dos de ellos. Le chocó la pesadez excesiva y se preguntó qué clase de avituallamiento encerrarían para pesar tanto.

Y sin contemplación, inspirado por el recelo que sentía contra Dave y Joey, extrajo una pequeña navaja que guardaba en su bolsillo y buscando una punta de uno de los fardos rasgó el cosido y empezó a inspeccionar el interior.

No era fácil. Debajo de aquella cubierta había otra de tela encerada que rasgó con audacia y cuando al fin consiguió llegar adentro de la envoltura lo primero que palparon sus dedos fue un objeto redondo, metálico y frío.

Le bastó aquel contacto para adivinar lo que contenía el bulto. Las vituallas se habían convertido en armas cuyo calibre no conocía, pero por la sensación debían ser rifles o fusiles.

Tapó cuidadosamente el descosido y saliendo al exterior dijo al guardián:

—Ya tomé medidas. Daré cuenta al señor Masters de mis observaciones.

Furioso, se dirigió a El Recreo. No sabía si Allan estaba al corriente de la verdad o había sido tan engañado como él, pero fuese como fuese no estaba dispuesto a que nadie se burlase de él y le comprometiese a algo en lo que podía jugarse la vida y la libertad idiotamente.

Buscó al nómada de las praderas sin encontrarle y cuando ya no sabía qué hacer, descubrió a Donegan que salía del interior del garito.

—¿Dónde está su hermano? —preguntó Torchy con violencia.

Donegan le miró extrañado exclamando:

—Torchy, ¿qué diablos le sucede que está así…?

—Le pregunto que dónde está su hermano. Necesito verle inmediatamente.

—No creo que tarde. ¿Qué sucede?

—Lo sabrá cuando le vea. Es algo urgente.

En aquel momento entró Allan. Torchy se dirigió a él impetuoso diciendo:

—Salga, haga el favor; tengo que hablar con usted.

También el buscador se sintió intrigado. Ambos hermanos le siguieron a la calzada.

—¿Quiere explicarse, Torchy?

—Claro que sí. ¿Qué clase de bultos son los que vamos a pasar al otro lado de la divisoria?

—Demonios coronados, ¿no se lo he dicho ya? ¿O es que cree usted que yo le engaño?

—Pues si no me engaña usted alguien pretende engañarle. He sospechado de los bultos, se me ha ocurrido rasgar uno y… lo que contienen son armas de contrabando.

Allan, furioso, le tomó por el brazo clamando:

—¡No! Dígame que está equivocado.

—No lo estoy. Lo he comprobado plenamente.

Allan quedó como anonadado. Aquello era algo que no podía esperar, pues con todos sus defectos no consideraba a Dave hombre desleal con él.

—¿Me jura usted que son armas?

—Puede comprobarlo conmigo cuando quiera. Allan quedó taciturno sin saber qué responder. Luego, pasándose la mano por la frente, bramó:

—¿A mí? ¿Hacerme a mí esa canallada? ¿Exponerme a que los mejicanos me echen mano y me fusilen ignominiosamente por un contrabando que yo no iba a cometer? ¡Por el infierno le juro que alguien me lo va a pagar y de una manera rotunda!

Estaba exaltadísimo, pero Torchy, que de repente se había serenado al adquirir la convicción de que el ex minero no le había engañado, repuso:

—Un momento, señor Masters, por fortuna mi inspiración nos ha librado de meternos en la boca del lobo. Como hasta mañana por la noche no hemos de salir creo que en lugar de cometer cualquier imprudencia lo interesante es estudiar este asunto a fondo y si hay que tomar resoluciones extremas no tomarlas locamente. Creo que es lo mejor.

Allan, tratando de serenarse también, repuso:

—Creo que tiene usted razón, Torchy, y no sabe lo que bendigo la oportunidad que tuve de emplearle a mi lado. Sin usted yo hubiese caído en manos de los mejicanos y todo lo que luché durante veinte años para levantar una pequeña fortuna habría acabado junto a un paredón. Creo que lo mejor que podemos hacer es ir a casa y estudiar allí lo que conviene resolver.

Torchy se alegró de la propuesta. Esto le daría un pretexto para poder ver una vez más a la muchacha.

Guando llegaron al piso Belle se extrañó de la presencia de los tres y preguntó alarmada qué sucedía, pero su padre la ordenó que se retirase a sus habitaciones. Iban a tratar de negocios y no sucedía nada de particular.

Tanto ella como Torchy tuvieron que contentarse con un saludo momentáneo y cuando quedaron a solas, Allan exclamó:

—No me explico esto. Me estoy preguntando si Dave estará convencido de que los bultos sólo contienen mercancías o si habrán equivocado los fardos entregándonos los pertenecientes a algún alijo. No quisiera obrar sin una seguridad plena.

Torchy intervino para decir:

—Escuche. El vigilante me dijo que Joey había dejado separados los fardos y hay que tener en cuenta esto, porque no olviden que Joey tuvo que humillarse a pedir perdón por lo del barco y quién sabe si se trata de algo personal de él.

—¿Cómo lo podríamos saber? Quisiera castigar al culpable, pero no cargar esas culpas sobre quien no las tiene. Me cuesta trabajo creer que Dave pueda estar al corriente de este asunto. He comerciado a través suyo con esta clase de mercancías y nunca hubo equívocos entre nosotros.

—Se me ocurre algo para empezar a probar —dijo Torchy.

—Veamos qué es.

—Hagamos como que nada sabemos de este asunto y esperemos a mañana por la noche. Cuando nos presentemos con las mulas y nuestros peones rechazaremos los fardos diciendo que Dave ha dicho que no son ésos y que debemos escoger nosotros los que en efecto debemos transportar. Si hay oposición, entonces sabremos que ellos no ignoran lo que contienen y que nos habían tendido una celada. Por lo que he visto hay solamente un vigilante y nosotros seremos una docena. Si hiciese acto de agresión no nos costaría trabajo eliminarle.

—Me parece muy bien y si se demuestra que no hay equívoco entonces averiguaremos quién intentó la jugada.

—Creo que ha pensado usted lo mejor y debemos permanecer impasibles como si nada supiésemos. Yo tengo que reconocer la nota de entrega con el nombre de la persona a quien se le debe confiar el cargamento y en qué sitio será entregado. Observaré a Dave a ver si descubro en él algo sospechoso.

—¿No sería conveniente que se buscase la forma de que acudiese Joey? Si es cosa de él no conviene dejarle en libertad.

—Tiene usted razón y buscaré la manera de que acuda también, aunque a lo mejor es el más interesado en acudir a comprobar que todo sale como está pensado.

—Pues en ese caso preparemos todo para la marcha y mañana por la noche acudiremos al almacén. Lo que pueda pasar allí sólo Dios lo sabrá.

Abandonaron la mansión de los Masters y se despidieron.

Torchy sentía una rabia tremenda contra Joey, a quien juzgaba el autor de la peligrosa broma, y como aún no había tenido ocasión de enfrentarse con él deseaba hacerlo y nunca con más razón que en tales momentos.

El día transcurrió sin novedad. Torchy estuvo en el corral donde Allan guardaba el ganado y fue presentado a los muleteros, con los que conversó para hacerse una idea de la clase de hombres que eran y cuando llegó la noche se presentó Allan preparado con ropas para el viaje.

El ex buscador, tenso, habló a sus hombres. Les dio cuenta de la jugada que habían pretendido hacerles y les preguntó si estaban dispuestos a secundarles en sus proyectos. Todos a una contestaron que sí, pues se dieron cuenta de lo que podía haber supuesto para ellos ser detenidos.

La reata se encaminó a la escondida choza. El vigilante les dejó pasar y cuando estuvieron dentro Allan se encaró con él diciendo:

—¿Dónde está Joey?

—No sé. Quizá venga, al menos dijo que daría una vuelta a la hora de sacar los fardos.

—Está bien. Entonces esperaremos. Tengo que hablar con él sobre las mercancías. Creo que hubo alguna confusión en los fardos.

—No sé nada. A mí me dijeron que eran ésos y no sé más.

Allan se reunió con Torchy, al que dio cuenta de las manifestaciones del guardián. Torchy indicó:

—Escuche, cuando venga Joey que dos de sus hombres, los más decididos, se sitúen cerca del vigilante para no permitirle intervenir en nada. Yo me esconderé lo mejor que pueda para que al entrar no me reconozca y usted hable con él sobre el cambio de mercancía. En el momento preciso intervendré yo. Es algo que no cedo a nadie el pasarle la factura de lo que ha intentado hacer conmigo.

Así, de acuerdo, esperaron. Dos de los muleteros paseaban como indiferentes junto al vigilante, mientras Torchy, camuflado tras unos fardos, esperaba lleno de impaciencia el final de aquella peligrosa aventura.

Por fin apareció Joey. Éste, saludó sonriendo a Allan y preguntó:

—¿Qué sucede? Creí que ya habrían cargado los bultos.

—No, aún no. Le esperaba a usted. He hablado con Dave y al quejarme de que los fardos pesaban mucho más de lo corriente me contestó que le extrañaba, pues se trataba de mercancías similares a las transportadas otras veces. Sin embargo, los fardos pesan mucho y no puedo cargar dos en cada mulo. No lo soportarían.

Joey, con gesto contrariado, repuso:

—Creo que está usted equivocado, Allan. Los fardos son exactamente idénticos a otros como puede apreciar a simple vista. Creo que sufre usted una obcecación.

—¿Qué contienen dentro?

—Lo de siempre. Porotos, harina, café, azúcar…

—Me cuesta trabajo creerlo, Joey. Abra uno para que yo vea el contenido y si así es tendré que reconocer que hoy me ha hecho daño el whisky.

—Oiga, Allan, eso es tanto como dudar de la buena fe de su socio. ¿O cree usted que le engaña?

—Quizá no… pero pudiese suceder que quien pretendiese engañarme fuese usted.

—¿Yo? ¿Porqué?

—Eso usted lo sabrá.

—¿Está usted loco? Se ha comprometido a trasladar los bultos y debe hacerlo, pues todo está preparado para su entrega.

—Le he dicho que no cargaré uno solo sin antes saber lo que contienen.

—Está bien. No cargue ninguno y váyase al infierno. Esta misma noche buscaré quien haga el porte.

—Quizá, pero no me iré sin saber en qué aventura quería usted embarcarnos. Le digo que abra un fardo.

Joey quedó tenso. Allan sospechaba la verdad y se encontraba frente a un compromiso que no sabía cómo resolver.

Furioso bramó:

—Lárguese de aquí con sus malditos muleteros. Ahora ni haciéndolo de balde le daría el porte. Le diré a Dave lo sucedido y él…

—Menos conversación, Joey. Muchachos, rasgad un fardo de ésos y poned al descubierto lo que contiene.

Joey, rabioso, llevó la mano al costado gritando:

—Al primero que toque un fardo le dejo seco de un tiro.

Los muleteros quedaron tensos, pero en aquel momento Torchy, que se había deslizado por detrás de Joey, le aplicó el revólver a los riñones ordenando:

—No se mueva, o se los deshago. Muchachos, sacad el último fardo y ponedlo ahí en medio.

Joey no se atrevió a moverse. Sentía el cañón del revólver apretándole la cintura y no dudaba que quien le tenía así anulado dispararía sin contemplación alguna.

Torchy, con un movimiento enérgico, le tomó el revólver sin dejar de amenazarle y se lo arrebató. Luego, guardándoselo en el bolsillo, se separó dándose a ver.

Joey sufrió una impresión rabiosa al reconocer a su contrincante del vapor. Dominado por la cólera bramó:

—¿Usted…? ¿Usted aquí?

—Yo aquí, Joey. ¿Le extraña? No le salió muy bien lo de aquellos dos mejicanos que envió para que me asesinasen ni tampoco lo de esconder el alijo en mi cabaña para que el sheriff me acusase de salteador. Escapé de las dos emboscadas y ahora estoy aquí de nuevo, pero esta vez no le daré ocasión a tenderme una nueva trampa. Vamos, abran ese fardo y enséñenle al amigo Joey el contenido para que se dé cuenta de que no somos idiotas que nos dejamos meter en la boca del lobo atados de pies y manos.

El fardo fue colocado en el centro y acabado de rasgar. Allan tiró de algo que sobresalía y mostró un rifle de modelo reciente completamente nuevo.

—De forma que era esto, ¿qué me dice, Joey?

Éste bramó como un toro herido. Estaba descubierto y no sabía cómo sortear el peligro.

Trató de justificarse diciendo:

—Quizá haya habido un error al escoger. Yo…

Torchy, fríamente, le atajó:

—Basta de disculpas necias. ¿De quién fue la idea, de usted o de Dave?

Joey temió declarar la verdad. Si acusaba a su jefe podía darse por muerto, porque Dave no le perdonaría la traición.

Lívido de rabia repuso:

—Dave no interviene en estas cosas. Les digo que todo obedece a un equívoco. Yo ignoraba que hubiese fardos con armas y creí que todos eran iguales. Podemos cambiarlos, pero les aseguro que…

—Basta —rugió Torchy—. Es usted un miserable que no merece la menor consideración. Ha pretendido vengarse del hermano del señor Masters y de éste mismo por haberse visto obligado a humillarse a ellos pidiéndole perdón por sus vejaciones y no sabía cómo cobrárselo. Es usted un canalla y un miserable y ahora me va a dar una satisfacción por lo que ha pretendido hacer con esta gente y por lo que intentó hacer conmigo. No le daré ocasión de intentar nuevamente que me prepare otra trampa en la sombra, ya que es usted tan cobarde que no siente el rubor de rehuir hacer cara a un hombre.

Joey, al oírle, temió que la amenaza consistiese en suprimirle y en un intento desesperado se lanzó sobre Torchy dispuesto a defender su vida como mejor pudiese, pero el ansioso joven, que no le perdía de vista, no le permitió usar de la sorpresa y el intento lo detuvo fulminante presentando sus puños delante de él.

Y de nuevo se inició la pelea, más feroz aún que la desarrollada en el barco. Ahora Torchy sentía mucho más odio hacia el malvado Joey y estaba dispuesto a deshacerle a golpes.

Cuando algunos peones trataron de intervenir él les avisó con un grito que se abstuviesen, y de hombre a hombre hizo frente a las salvajes acometidas de su rival.

Los dos eran duros y los dos peleaban por algo que les llegaba muy hondo; este acicate encendía más su sangre y la lucha se hacía más feroz.

Pero Torchy era más joven que Joey y estaba más ducho en aquella clase de peleas. Quizá su enemigo con el revólver en la mano fuese contrario peligroso, pero con armas naturales no le concedía superioridad alguna sobre él.

Esta vez no podría apelar al cuchillo, porque no lo llevaba encima. O ganaba a fuerza de puños y resistencia o terminaría rodando como un pelele por el suelo.

Ambos peleadores se movían con rapidez vertiginosa esquivando o atacando. Joey buscaba con furia el estómago de su rival, convencido de que su guardia no le permitía llegarle al rostro, bien cubierto, pero Torchy se flexionaba como un muñeco de goma cada vez que presentía el intento y aprovechaba la posición de su rival para llevar su puño a su rostro y golpearle con fiereza.

Joey empezaba a acusar el brutal castigo. Un golpe en la nariz le hacía sangrar como un cerdo. La sangre le llegaba a los labios y escupía con asco para expulsarla. Uno de sus ojos parecía tapado con un enorme parche morado y había recibido de refilón algunos rasguños en el rostro.

Desesperado, abandonó toda regla noble de pelea para apelar a trucos de bajos fondos. Sus duras botas parecían acechar para clavarlas en el cuerpo de su contrario y, por dos veces, había pretendido partirle una pierna sin conseguirlo.

Esto le exasperaba hasta el límite y, jadeante, magullado, sintiéndose vencido y sin ánimos para continuar decidió apelar a un último y decisivo golpe.

A la salida de un duro cuerpo a cuerpo en el que recibió nuevos y contundentes golpes, retrocedió bruscamente. Quedó un momento tenso y luego corrió hada su rival saltando en el aire y flexionando el cuerpo hacia atrás para aplicar el golpe decisivo.

Su idea era saltar en el aire como un gato y flexionar las piernas hacia adelante clavándoselas a su contrario en el estómago o en el pecho. Torchy no podría esquivar ni resistir aquel bárbaro ataque y caería de espaldas con las costillas machacadas.

Pero Torchy, que ya había aprendido a conocerle, apenas se dio cuenta del salto estiró los brazos hacia abajo, con las manos abiertas y, cuando Joey saltaba y enviaba sus piernas hacia adelante consiguió aferrarlas una con cada mano y tiró de ellas hacia arriba.

Al ceder el cuerpo hacia atrás la cabeza de Joey chocó brutalmente contra el duro piso y el golpe fue tan alucinante que allí terminó su resistencia. Quedó lo mismo que un muñeco y cuando Torchy le soltó había perdido el conocimiento.

Todos habían asistido con honda emoción a la dura pelea y Allan, que sudaba como un condenado, comentó:

—Creí que le iba a deshacer a usted. Cuando le vi levantar las piernas me lo temí y no me explico cómo…

—Lo esperaba. He luchado una vez con él y estuvo a punto de apuñalarme con un truco de ésos. Yo también lo adiviné y me preparé para recibirle. Bueno, esto se ha liquidado de momento.

Miró hacia la puerta. El vigilante, al otro lado de los cobertizos no parecía haberse enterado de nada.

Allan preguntó:

—¿Qué haremos ahora, Torchy?

Éste, tras un momento de reflexión, dijo:

—Escuche, señor Masters. Tengo la impresión de que aquí existe algo gordo oculto y no va a ser fácil aclararlo. Este tipo ha tratado de salvar a Dave y la cosa es estúpida, porque él sólo es el brazo ejecutante de su jefe.

—¿Cómo puede asegurarlo, Torchy?

—Muy sencillo. Dave le ha proporcionado el porte asegurando que eran mercancías. Si así hubiese sido lo contratado, ¿por qué enviar armas a quien no las ha pedido? La lógica dice que lo que Dave ha vendido son armas y a usted le ha engañado haciéndole creer que eran vituallas para que corriese con el riesgo de ser descubierto.

—¿Por qué lo iba a hacer así?

—No sé. Ese hombre es un demonio y quisiera poseer la prueba exacta de mis acusaciones.

—¿Cómo podremos conseguirlo?

—Tengo una idea. Dejemos estos fardos aquí. Que busquen otros que en realidad contengan vituallas y que las carguen. Vamos a cumplir el compromiso y a entregar los fardos a la persona a quien van destinados. Si al recibirlos protesta tendrá que demostrar que lo que adquirió eran armas y entonces sabremos la verdad para acusar a Dave y pedirle cuenta de su canallada.

—La idea no es mala, pero ¿qué haremos con ese sapo? Le contará a Dave lo ocurrido…

—Este sapo hará el viaje con nosotros y después que aclaremos la verdad ya veremos qué se hace con él. Es más, cuando vuelva en sí y esté lejos de aquí no le diremos que se ha hecho el cambio. Viajará con nosotros creyendo que lo que transportamos son las armas. Quiero saber qué impresión le causa saber que viaja con un contrabando de esta naturaleza expuesto a ser interceptado por los soldados mejicanos. Quizá entonces hable más de lo que habló y sepamos muchas cosas interesantes.

Allan aceptó y los muleteros se apresuraron a rebuscar en el almacén fardos que por conocidos y por su peso sabían lo que contenían.

Y el cambio se hizo en menos de media hora. Los fardos con las armas quedaron en sustitución de los que se acababan de cargar y nada acusaba la transformación.

Cuando se disponían a salir Allan advirtió:

—La cosa ha ido bien. El vigilante está ahí fuera sin enterarse de lo sucedido, pero, ¿cómo sacamos a Joey en este estado?

Torchy giró la vista. En un rincón había una tela embreada. La tomó, cubrió el cuerpo del desmayado formando con él un bulto extraño y lo colocó sobre uno de los mulos encima de los dos fardos que portaba. Con la oscuridad no se daría cuenta de lo que se trataba.

Y así, sin levantar sospechas, abandonaron la cabaña saliendo a campo libre.

CAPÍTULO X

LUZ EN LAS TINIEBLAS

NTERNÁNDOSE por entre los árboles que cubrían tupidamente aquella zona caminaron en silencio, buscando alcanzar la senda que conducía al sur por algún sitio lejos de la ciudad. Allan había llevado dos caballos para él y para Torchy y éste se había hecho cargo del cuerpo del maltrecho Joey atravesándole por delante de él en la silla.

La noche era clara y se podía caminar con relativa facilidad, aunque la parte boscosa oscurecía bastante el camino.

Torchy preguntó:

—¿Vamos muy lejos?

—A Santo Tomás.

—¿Qué distancia hemos de recorrer?

—Pues… de aquí a la divisoria, unas veinte millas y luego, hasta ese poblado, hay cincuenta, pero según me dijo Dave el contratante de la mercancía nos saldría al camino bastante antes de llegar al poblado. Puede calcular todo en unas sesenta millas.

—Abusando de la resistencia de sus mulas unos tres días.

—Eso calculo yo.

—Bien. Conviene que caminemos toda la noche con el viento fresco que es más agradable y al amanecer acamparemos en algún lugar próximo a la divisoria.

—Sí, junto al río hay lugares propicios. Tenemos que buscar el vado para pasar al otro lado, porque Santo Tomás está en el lado oeste.

—Mal asunto, con lo cargados que van los animales. El río se ensancha mucho en su desembocadura, hay un buen vado y ahora no trae crecida. Lo he pasado varias veces sin peligro.

—Puesto que usted lo conoce nada tengo que alegar.

Caminaron toda la noche sin contratiempos. Soplaba un aire fresco y húmedo procedente del Colorado y esto hacía menos penoso el viaje.

La senda a tales horas estaba desierta y el paisaje que se desarrollaba a ambos lados era verde, feraz y grato a los ojos.

Empezaba a romper el día gloriosamente cuando captaron el rumor del río al desviarse de la senda para internarse por una pradera ondulante, salpicada de algunos montículos y trochas. Allan indicó:

—Por detrás de esos cerros hay unas hondonadas en sombra que nos permitirán condimentar un buen desayuno y dormir hasta el anochecer. Síganme.

Él mismo les guio hasta lugares conocidos. Cuando dio la orden de alto habían alcanzado una ancha trocha cubierta de maleza. La pared del lado este les resguardaría de los ardientes rayos del sol.

Se dio la orden de descargar los fardos y dar a las mulas el descanso merecido. Los animales ramonearon por la hierba y luego, conducidas por varios muleteros, se acercaron a la orilla del Colorado a saciar su sed.

Alguien empezó a recoger leña y salvia para preparar la hoguera; salieron a relucir sartenes con tres patas para ser sostenidas sobre el fuego, los potes para el café y las vituallas necesarias. Sobre un mulo de repuesto el cocinero del equipo porteaba cuanto era necesario para alimentar a los muleteros durante los viajes.

Joey había sido depositado sobre la hierba aún privado de conocimiento. Allan dio orden de que le vigilasen y, tomando del brazo a Torchy, le llevó hacia el río.

Éste adquiría allí una anchura impresionante. Sus bermejas aguas corrían impetuosas y algún vapor de ruedas batía con trabajo la corriente a la contra con dirección a Yuma.

Las orillas aparecían cubiertas de sauces y más atrás de árboles tupidos. Una algarabía de pájaros y aves zancudas saludaban el nacimiento de la mañana.

—¿Ve usted allí? —indicó Allan—. Ése es el vado. El fondo está muy alto caminando en línea recta, pero en el centro hay un gran vano. Entonces, dejándose llevar un poco de la corriente, en la parte central, un poco más abajo hay bancos de arena que facilitan volver a alcanzar la otra parte llana. Lo he cruzado ya varias veces y mientras no existan aluviones se pasa bien.

Regresaron al pequeño campamento, donde el tocino chirriaba y despedía un olor que invitaba a comerlo.

Después de desayunar con gran apetito, los peones improvisaron sus lechos. Allan y Torchy decidieron montar la primera guardia.

Sobre las once, Joey dio señales de vida. Se movió gimiendo y abrió los ojos. Al reconocer a su enemigo le miró con furor, pero se sentía tan quebrantado que no se atrevió a moverse.

Torchy le miró con burla diciendo:

—¿Cómo anda esa cabeza, Joey? Supongo que un buen baño de agua fría le caerá muy bien. Si lo desea podemos llevarle hasta la orilla para que se refresque. Le conviene porque al llegar la noche habrá de caminar por su propio pie.

—¿El río? —balbució Joey—. ¿En qué parte?

—En su desembocadura, amigo. Hemos caminado toda la noche y estamos casi en la frontera.

Aquellas palabras parecieron despabilarle en parte. Con un terrible esfuerzo se incorporó quedando sentado en la hierba y giró la cabeza con trabajo.

—¿Qué quiere decir? —preguntó asustado—. ¿Que vamos a pasar la frontera?

—Naturalmente.

—Pero… ¿por qué?

—Porque después de saber lo que contienen los fardos hemos decidido arriesgarnos a pasarlos. El que los reciba habrá de pagar el riesgo o no se los entregamos.

—No… no me digan que… van a pasar las armas.

—¿Por qué no? A sabiendas de lo que expone uno se pueden hacer muchas cosas. Lo que no se puede hacer es engañar a la gente para robarla. Nos expondremos, pero habrán de pagarnos.

—No, eso no. Yo no tengo nada que ver en este asunto. Si pretenden pasar háganlo, pero yo no quiero figurar en el asunto. No es cosa mía y no quiero exponerme.

—Lo sentimos, pero usted correrá los mismos riesgos que nosotros. ¿No va a ganar mucho dinero con el alijo? Pues justo es que corra el peligro mejor que nosotros.

—¡No! ¡No! Yo no gano nada en eso. Este asunto no es mío.

—¿Cómo que no es suyo? Usted dijo que Dave nada sabía.

—Bueno, yo… no… de ninguna manera. Yo no quería denunciar a Dave, pero él organizó la venta. Yo sólo tenía orden de preparar los fardos.

—Ya. Esto se va aclarando. De forma que Dave fue tan canalla que no dudó en exponer a su socio a caer en manos de los guardias fronterizos por hacer un sucio negocio de unos cientos de dólares. Bien, en su momento ajustaremos cuentas con él.

—No… no podrán. Óiganme, yo hablaré claro, pero no sigan adelante. Esto ha sido obra de él y yo me he limitado a obedecerle.

—Siga, con eso no nos dice apenas nada.

—Es que… ¡Oh, esto va a ser mi ruina! Tendré que desaparecer de Yuma o hará que me deshagan a tiros, pero lo prefiero. A Dave le estorba su socio porque se acerca el momento de cumplir su contrato con él y no está dispuesto a pagarle un solo centavo por su parte en el negocio. Quiere que no regrese y me obligó a denunciar que se iba a pasar el alijo para que los soldados lo detuviesen con las manos en la masa y le fusilasen. Así habría desaparecido de su negocio y no tendría que dar cuentas a nadie.

Allan, pálido como un muerto, saltó igual que una fiera y cayendo sobre Joey bramó:

—¡Ah, canalla! ¿Y tú has hecho eso… lo has hecho?

Se apretó contra el quebrantado Joey y, aferrando su cuello con ambas manos, apretó como si hubiese perdido la razón. Con los ojos desorbitados por la rabia le escupía insultándole fieramente y eran tales las fuerzas que desarrollaba que los esfuerzos realizados por Torchy para separar sus manos del cuello del traidor eran inútiles.

Allan, aunque viejo, poseía una fuerza terrible desarrollada en su lucha con el desierto y era como un tigre con calentura zarandeando el cuerpo de Joey.

Pronto comprendió el joven que nada conseguiría. Le bastaba ver el amoratado rostro del indeseable, su lengua asomando enormemente a través de las abiertas fauces y sus ojos amenazando con saltar de sus órbitas para adivinar que ya no tenía remedio. Joey había muerto asfixiado por la bárbara presión del ex buscador y no merecía la pena luchar con éste para arrebatarle su presa.

Sólo cuando Allan se dio cuenta de que no tenía entre las manos más que un inanimado despojo humano soltó la presión y dejó caer pesadamente el cuerpo de su víctima. Al levantarse mostraba sus sarmentosos dedos agarrotados como garfios y le dolían de tal manera a causa de la presión que gimió dolorosamente tratando de facilitarles la circulación de sangre que habían perdido.

Luego miró a Torchy con ojos exaltados y, por fin, recobrando un poco el uso de razón, murmuró:

—Bueno, lo siento; creo que no fue muy valiente mi acción, pero me sentí tan indignado al oírle confesar que nos había vendido para que nos fusilasen cobardemente que no pude contenerme.

—Bah, eso es lo de menos. Yo hubiese acabado con él de la misma o parecida manera. Lo que sucede es que no debió darse tanta prisa.

—¿Por qué?

—Porque hemos perdido el testigo de cargo más eficaz contra Dave. Éste puede negar la acusación y cargar las culpas a Joey.

—Me es igual. Le mataré en cuanto llegue y estoy pensando que debemos de volver sin esperar a más.

—Yo no —aseguró Torchy—, porque acaso la prueba que no pueda eludir la encontraremos a cuarenta millas de aquí.

—¿Cómo?

—Cuando entreguemos las mercancías. Si son armas las que han adquirido rechazarán lo que les entregamos y habrán de demostrar que la adquisición fue otra. No creo al comprador tan inocente que no se haya asegurado de lo que compró para reclamar en algún momento. Existirá algo firmado entre ellos y si existe… lo necesitamos.

—¡Oh, no sé qué decirle! Yo estoy deseando volver para ajustar cuentas con ese miserable.

—¿Qué más dan tres o cuatro días después? Él creerá que hemos salido con las armas y estará confiadísimo en que hemos sido detenidos con ellas y no volveremos.

Allan, aplanado, repuso:

—Está bien, Torchy. Ha llevado usted este asunto con tanta valentía y habilidad que el agradecimiento me obliga a dejarle que siga adelante en su idea. No sé cómo agradecerle cuanto ha hecho, pero tiempo habrá de que hablemos de todo. Yo soy hombre que sabe cumplir con quien lo merece y usted no tendrá motivos para arrepentirse de haberme ayudado con tanta lealtad. Haga lo que guste y que Dios nos ayude.

Después de consultarse sobre lo que harían con el cadáver decidieron arrojarle al río. Éste le llevaría al golfo de California y si le recogían que averiguasen quién era y quién lo había lanzado a la corriente.

Después de deshacerse de él se tumbaron a dormir algunas horas. Estaban quebrantados de tanta fatiga y emoción y el cansancio físico podía con ellos.

Despertaron poco antes de anochecer. Después de cenar anticipadamente cargaron de nuevo los fardos y al ponerse el sol vadearon el río.

No fue tarea muy fácil debido a la carga, pero el personal era apto y conocía aquello y, por fin, ganaron la orilla contraria. Luego, por un terreno cubierto de hierba, falto de toda senda, avanzaron hacia la frontera.

Realmente no se dieron cuenta cuándo la habían rebasado. El terreno por donde caminaban estaba desierto y no existían señales que delimitasen las fronteras.

Pero pasado el tiempo se dieron cuenta de que estaban pisando terreno mejicano. Se lo denunciaban los campos sembrados de fríjoles que descubrían a su paso.

El sol desapareció. Una luna redonda y amarillenta rodó por el cielo alumbrando en amarillo el paisaje y Torchy se preguntaba dónde y cómo serían detenidos por los soldados mejicanos.

Era casi medianoche cuando ganaron un terreno que formaba ondulaciones. Entre ellas el paisaje se deslizaba llano y no existía un paso más apropiado que aquel para seguir la ruta.

Y cuando avanzaban por aquella estrecha faja de terreno, de repente surgieron ante ellos hasta una docena de soldados a caballo cortando el paso, mientras doce fusiles cubriéndoles trágicamente les amenazaban con barrerlos.

Una voz en puro mejicano ordenó:

—¡Arriba las manos, manitos! Nada de hacer muecas o así si no queréis que os llenemos la barriga de píldoras.

La caravana se detuvo en seco y Torchy avanzó con los brazos en alto.

Un vistoso y pinturero oficial mejicano avanzó hacia él.

—Dígame, amigo, qué lleva ahí y dónde marcha.

—Llevamos vituallas para Santo Tomás.

—¿Ha dicho vituallas? ¿De qué clase, mi amigo? ¿De ésas que se comen por la boca de estas armas?

—¿Se refiere a contrabando? No, por cierto, jefe.

—Oh, sería cosa buena, caramba, que así no fuese, pero vamos a comprobarlo, manito. Muchachos, rodead esos mulos y mucho cuidado. Al que os haga una mueca ya sabéis, media docena de píldoras para que se estén quietecitos. Vamos, adelante.

Torchy sonrió divertido, pues se recreaba con el fracaso que iban a sufrir, creyendo que habían realizado una excelente captura.

Los pasaron por una puerta en forma de arco haciéndoles penetrar en un gran patio donde había varios caballos trabados. Torchy quiso protestar del atropello, pero el oficial le obligó a enmudecer. Todo estaba juzgado y era inútil lo que intentasen.

Los soldados se apresuraron a rasgarlas envolturas para poner al descubierto el contenido, pero su asombro fue grande cuando, rotos los dos primeros fardos comprobaron que el contenido sólo era lo que sus conductores habían declarado.

Hubo una gran decepción entre ellos. Abrieron al azar dos nuevos fardos y como contuviesen lo mismo, el oficial desistió de seguir la búsqueda.

—Oiga, manito —dijo—. ¿No habrá visto en el camino ninguna otra reata parecida camino del interior?

—No, jefe —dijo Torchy—. No hemos visto ninguna más.

—¡Maldito sea el veneno! —rugió el oficial—. Creo que esto ha sido una linda broma o así para despistarnos. A lo mejor nos han tendido una trampa para que fijemos nuestra atención en este sitio y filtrarse por otro con el alijo. Vamos, muchachos, hay que hacer una descubierta a todo lo largo de la frontera a ver qué sucede. Y ustedes, creo yo que pueden seguir su camino y dar gracias a la Virgen de Guadalupe por no llevar un mal rifle escondido.

El peligro había pasado, pero todos ponderaban lo que les habría podido ocurrir de no descubrir Torchy las armas camufladas en los fardos.

Se recompusieron los rasgados cómo fue posible y la reata abandonó el puesto para seguir su ruta. Ya no abrigaban ningún temor y pronto alcanzarían el lugar designado para la entrega.

¿Qué iba a suceder cuando lo hiciesen? Esto era algo que ni Torchy ni Allan podían adivinar, pero el corazón les decía que aún iban a sufrir sorpresas inesperadas.

Fue al día siguiente, al atardecer, cuando aún bastante retirados de Santo Tomás, surgieron de lo alto de una loma ocho mejicanos vestidos muy pintorescamente. Cada uno lucía un atuendo distinto y todos ellos en bastante mal uso y aparecían armados de rifles. Al frente de ellos se mostraba un hombre alto, guapo y atrayente, vestido con más elegancia y pulcritud.

Parecía el jefe y pronto demostró que lo era. Dio el alto a la caravana preguntando:

—¿Dónde van ustedes y qué llevan ahí?

—Vamos a Santo Tomás y llevamos provisiones.

—¿A quién van dirigidas?

—A nombre de Diego Mendoza.

—Mendoza soy yo. ¿Les envía Dave?

—Él nos envía. Aquí está la carta —indicó Allan presentándosela.

El mejicano sonrió mostrando unos dientes blanquísimos. La carta, de términos vulgares, aludía a las mercancías contratadas.

—Muy bien —dijo—. Tengo ahí detrás mulos preparados para hacerme cargo de ellas. ¿Han pasado sin novedad?

—Pues no —se adelantó a decir Torchy—. Ayer, de madrugada, nos cortaron el paso doce soldados fronterizos y nos llevaron a un puesto. Al parecer, les habían denunciado que iba a pasar un alijo de armas y estaban a la expectativa.

—¡Santo cielo! —exclamó consternado Mendoza—, ¿Y les han dejado seguir con los bultos?

—Claro que sí. Rasgaron varios y cuando comprobaron que sólo portábamos alimentos se pusieron furiosos porque se creían engañados y nos ordenaron continuar,

Mendoza se tornó gris al oír la explicación. Avanzando furioso rugió:

—¿Dicen que no traen armas? Entonces, ¿qué diablos me envía Dave?

—Lo que usted contrató y lo que él contrató con nosotros para transportar: víveres.

—¡Qué víveres ni qué demonios del infierno! Yo concerté con Dave doscientos rifles, ciento cincuenta revólveres, varias armas blancas y dotación para las de fuego. ¿Dónde están?

Torchy, tomando la palabra, preguntó:

—¿Puede usted probarlo? Dave nos dijo cuándo contrató el acarreo que se trataba de vituallas y como tales las aceptamos, ¿Cree usted que si nos hubiese dicho que se trataba de contrabando de armas nos íbamos a exponer a ser fusilados por una miseria?

Mendoza, lívido, respondió:

—Oiga, yo no traté con él la cuestión del porte y por lo tanto no pretendí pagar por una cosa de exposición por lo que vale una corriente. Estaba dispuesto a abonar en justicia el riesgo si llegaban las armas a mi poder y por lo tanto esos comentarios huelgan. En cuanto a lo adquirido mi palabra vale tanto como la del que más y aquí tengo la prueba. Se la refregaré por la cara a Dave si cree que conmigo puede hacer lo que hace con sus borregos de Yuma. Pueden verlo.

Llevó la mano al bolero de terciopelo y buscó su cartera, de ella extrajo un recibo que mostró a Torchy. Éste lo repasó con curiosidad. Aunque en él no se especificaba claramente la calidad de la mercancía estaba redactado con habilidad dejando entrever que se trataba de algo más valioso que unas vituallas que nunca podían ser tasadas en cinco mil dólares.

Pero súbitamente, cuando terminado de leer el recibo se fijó en la firma, toda su sangre pareció desaparecer de su rostro. Quedó lívido y sin pulso durante unos momentos para después sentir el abrasador fuego de una reacción brutal. Esta reacción la había producido la firma del recibo.

Esta firma era la de Dave, pero no la firma vulgar de su apodo, pues apodo era el supuesto apellido de Chicago. El recibo estaba firmado por Dave Chandler y éste era el hombre que llevaba buscando fieramente desde hacía varios años.

Realizando un poderoso esfuerzo para no dar a conocer sus íntimas sensaciones devolvió el recibe diciendo:

—Parece que tiene usted razón, pero nosotros también. Éstos son los fardos que nos entregaron y éstos los que hemos traído. Si los rechaza los llevaremos a Santo Tomás y se los venderemos al primer almacenista que quiera comprarlos. Nos cobraremos el porte con el producto de la venta y después… allá usted con Dave.

—¡Oh, claro que me las entenderé con él! A mí no me engaña ningún granuja, porque para granuja sobro yo y he pactado con lealtad. No, no se lleven los víveres, me quedo también con ellos como compensación, al menos de momento. Les pagaré el porte y lo demás lo arreglaremos Dave y yo.

—Entonces no se hable más. A razón de cinco dólares por bulto son doscientos dólares.

Mendoza extrajo de la cartera los billetes equivalentes a la cifra asignada y se los ofreció a Allan diciendo:

—Extiéndame el recibo por esta cantidad especificando la clase de bultos que me entregan y lo que contienen. Lo necesitaré a la hora de rendir cuentas con Dave.

Extendido el recibo se descargaron los bultos y Mendoza ordenó a sus hombres que se hiciesen cargo de los fardos.

Torchy sentía una terrible inquietud que no podía dominar. Estaba deseando verse libre de aquel negocio para reemprender el regreso a Yuma y buscar a Dave antes de que el propio Mendoza se le pudiese adelantar.

Aquel ajuste de cuentas con el odioso tahúr era cosa suya y ni por su propia vida cedía a nadie ser él quien le destrozase entre sus manos.

Ayudó febrilmente a la descarga y cuando todo estuvo terminado se despidieron del mejicano.

—¿Cuándo piensa volver por Yuma? —preguntó Torchy.

—Dentro de un par de días. Les ruego que no digan nada a Dave de este asunto. Ustedes han cobrado que era lo que les interesaba, y lo demás es cosa nuestra.

Torchy, dirigiendo la mirada a Allan, repuso:

—Yo no soy más que el jefe de muleteros. Aquí el señor Masters es el dueño de la reata y quien contrató la carga.

—Pues yo por mi parte le prometo no hablar de este asunto, al menos de momento. Le daré tiempo a que se entreviste usted con él.

—Gracias.

Allan dio orden de volver grupas. Aun podían caminar un par de horas y después tomarse un descanso en plena pradera.

La aventura había terminado mejor de lo que habían sospechado. Ellos habían sacado el importe del acarreo y habían puesto a Dave en situación comprometida. Quizá fuese más interesante que se peleasen los dos, aunque no estaba seguro de reservarse para más tarde.

CAPÍTULO XI

EL FINAL DE UN PLAN SINIESTRO

ABÍANSE alejado bastante del grupo de mejicanos cuando Allan, dándose cuenta de que algo insospechado agitaba el espíritu de Torchy, se acercó a éste preguntando:

—¿Qué le sucede? Ha sufrido usted un terrible cambio en poco tiempo.

—Es cierto. Me sucede algo tan especial, que de la alegría que siento dentro de mi alma parece como si se hubiese hundido el mundo sobre mí aplastándome fieramente. Jamás pude sospechar que algo que me he pasado los años buscando intensamente por sitios donde creí posible descubrirlo, habría de hallarlo precisamente aquí, al otro lado de la divisoria y a causa de este lío ocasionado por los fardos. Nunca bendeciré bastante la inspiración que tuve al registrar los bultos y más haberle convencido de que debíamos cambiarlos y venir con ellos.

Allan, mirándole extrañado, preguntó:

—¿Quiere explicarse, Torchy? No le entiendo.

—No es fácil, claro está, porque ignora la historia, pero bástele con saber esto. Desde que murió mi madre hace varios años ando buscando por todo el Oeste al ser más vil, más canalla y más cobarde de toda la creación. No le conocía, pero sabía su nombre y apellido. Por una extraña coincidencia he llevado varios días a poca distancia de él sin sospecharlo, porque el hombre que yo buscaba se había cambiado el apellido por un apodo y a causa de este cambio no era fácil localizarle. Sólo gracias al alijo de armas he descubierto que el hombre que yo buscaba y el que creía que no era son la misma persona.

—Oiga, ¿acaso se refiere a Dave Chicago?

—Justamente me refiero a él, pero Dave Chicago es otro; se llama Dave Chandler y es el hombre que me ha hecho galopar cientos y cientos de millas detrás de su sombra y a quien la Providencia acaba de descubrirme como un justo premio a mis anhelos. Si Mendoza cree que va a llegar a tiempo de discutir con él el asunto del alijo está equivocado, porque cuando vuelva a Yuma sólo podrá dialogar con un cadáver.

Allan se quedó contemplándole un momento y preguntó con acento cortante:

—Torchy, usted sabe que yo también recabo para mí ajustar cuentas con él. Me ha hecho la gran traición y ha pretendido entregarme a las tropas mejicanas para que me fusilen cobardemente. Si no puede usted alegar un derecho más sagrado que el mío tendré que disputarle el placer de mandar a Dave a los infiernos.

Torchy, revolviéndose airado, exclamó:

—Escuche. Es usted un hombre honrado a quien aprecio hondamente y hasta reconozco en usted un derecho a pedir cuentas a ese monstruo por lo que ha pretendido hacer con usted, pero… le mataría a usted y mataría al que se interpusiese ante mi venganza, porque a nadie en el mundo le concedo primacía en este asunto. Robó a mi madre y a mí toda nuestra fortuna, la engañó miserablemente y fue el causante de su prematura muerte. Si cree usted tener derechos más sagrados que los míos para gozar de esa prioridad tendrá que disputármelos con algo más positivo que lo que alega.

El ex buscador, notando el temblor angustioso de voz del joven y el brillo especial de sus ojos invadido por el velo acuoso de unas lágrimas que pugnaban por romper violentamente, se acercó a él y ofreciéndole su curtida mano exclamó:

—Torchy, no conozco su historia, pero me basta con lo poco que ha dicho para comprender que nadie como usted para reclamar ese sagrado derecho. No se lo disputaré porque no es justo. Sospecho que las horas de Dave están muy contadas y creo que me debe bastar saber que alguien castigó en él lo ajeno y lo mío.

Torchy estrechó su mano balbuciendo:

—Gracias, señor Masters. Es usted un hombre comprensivo y se lo agradezco. Un día, cuando esté más sereno, le contaré toda la trágica historia. Cuando la conozca juzgará aun con más emoción lo que está pasando por mí desde que he descubierto que ese Dave Chicago es el Dave que tanto buscaba. Ahora estoy tan emocionado que no tengo ni ganas de hablar.

—Le comprendo. Los minutos se le harán siglos hasta que se vea de nuevo en Yuma.

—Usted lo ha dicho y quisiera adelantarme para llegar lo antes posible.

—Y yo le quiero rogar que no lo haga. Primero, porque le conviene serenarse y no cometer alguna imprudencia que podría ser trágica para usted, ya que Dave no es un tipo vulgar con un arma en la mano y segundo, porque no estaría de más que nos encontrásemos todos allí en el momento de ajustar cuentas. Muerto Dave se armaría un revuelo grande y usted no puede olvidar que yo tengo allí intereses por los que debo cuidar e incluso podría sucederle algo y necesitar de quien le guardase las espaldas. Usted me pidió que no renunciase a llevar los fardos evitando que volviese en busca de Dave para pedirle cuentas de su canallada y yo accedí. Ahora soy yo quien, a la inversa, le pide algo parecido. Creo que está obligado a corresponder.

Torchy, reconociendo lo justo de la petición, se resignó:

—Como usted quiera, señor Masters —repuso—. Sufriré las penas del infierno, pero corresponderé a su gesto. Lo único que le ruego es que no perdamos ni un solo minuto en regresar y lo hagamos lo más rápidamente posible.

—De acuerdo. Tomaremos un regular descanso, que bien lo merecemos, y caminaremos a marchas forzadas. Tampoco yo deseo a Dave un minuto más de vida que el que no se le pueda cortar lógicamente.

* * *

Entre tanto, en Yuma se estaban desarrollando sucesos tan insospechados que ni Torchy ni Allan hubiesen tenido la más remota sospecha de que iban a producirse.

La noche que los fardos debían salir con dirección a la divisoria, Joey había estado cambiando impresiones con Dave. Éste, le había acosado a preguntas respecto al alijo, pero Joey le había dado toda clase de seguridades. Los fardos estaban tan bien embalados que en nada se diferenciaban de los demás ni podían inspirar sospechas y en cuanto a la denuncia ya había sido cursada con toda clase de datos para que no hubiese confusión.

Dave quedó algo más tranquilo, pero siempre desconfiado, indicó:

—De todas maneras, Joey, es preciso que te ocupes personalmente de ese asunto y quiero que estés presente a la hora de salir el alijo y, además, que de una manera recatada les sigas a distancia y compruebes que nada falla. Todo puede ser para ti un par de días de molestias, pero… cinco mil dólares y algo más después, bien merecen el sacrificio.

La insinuación era en el fondo una orden y Joey no se atrevió a protestar de ella.

—Si tú quieres te complaceré, pero las cosas se han preparado muy bien y no pueden fallar.

—Estaré más seguro de esa manera. Ve y no les pierdas de vista hasta estar seguro de que son apresados.

Éste había sido el motivo de qué Joey se presentase en el cobertizo en el momento de efectuar la carga, sin sospechar que la trampa tendida a Allan iba a ser el cepo en el que metiese su propio cuello para no poder librarse de él.

Dave quedó despreocupado. Su perro de presa velaría porque sus planes se ejecutasen al pie de la letra y entretanto él acabaría de desarrollar la parte inédita que formaba el conjunto de sus viles cavilaciones.

Si el alijo era interceptado nada tenía que temer de Mendoza, pues él habría cumplido su compromiso fielmente y todo se debería a un albur de la suerte con el que siempre había que contar en aquella clase de negocios y si Allan era apresado y fusilado de modo inmediato otro albur que le libraría de aquella pesada carga que se había echado encima. Sus proyectos de expolio adquirían un volumen grandioso y sus ingresos adquirirían a la par un incremento grande.

En cuanto al resto era cosa personal suya. Se había encaprichado de Belle y la quería para sí, pero al tiempo quería quitar de la circulación a su padre porque si Allan moría podía reclamar su parte en el negocio y algo más, cosa que no admitía y por otra parte sería un obstáculo para apoderarse de la muchacha y someterla a sus caprichos.

Todo lo tenía tan bien dispuesto que estaba seguro de que nada fracasaría y la suerte seguiría brillando para él como había brillado durante los muchos años de su vida aventurera.

Al día siguiente de la partida de la caravana para la divisoria llamó a su criado Pancho y le dijo:

—Cuando vengan esta noche Jack, «el Mestizo», y Lowe, «el Largo», tráemelos aquí sin que nadie se entere de su visita. Tengo que encargarles un trabajo que deben llevar en el misterio.

Pancho asintió. Era para Dave como el dogo que daría su vida por defender a su amo sin pararse a pensar si el sacrificio estaba bien empleado.

Y aquella noche, ya muy avanzada la hora, los dos seleccionados acudían al despacho privado de Dave a recibir órdenes.

El tahúr les ofreció whisky y mirándoles fijamente preguntó:

—¿Cómo estáis de dinero?

—¿Dinero? ¡Malditos sean nuestros huesos! —gruñó Jack— ya no nos queda un centavo de lo que nos tocó en el último asalto a las gabarras. Hemos llevado una racha en la que no hemos acertado ni una carta.      

—Sí que es raro. Siempre os sucede igual…

—Será porque somos afortunados en amores —repuso con sarcasmo Lowe, «el Largo», que poseía uno de los tipos más innobles y repulsivos de toda el hampa.

—Bien, me lo figuraba. Yo podría ofreceros trescientos dólares a cada uno por un trabajo privado y sin escándalo. Algo que no se sepa quién lo hizo, ni para quién.

—Tendrán que ser los quinientos para cada uno, jefe —repuso vivamente Jack.

—¿Sabes tú si el trabajo merece esa cantidad?

—Estoy seguro de ello. Usted siempre ofrece por lo bajo y pide por lo alto. Quinientos por adelantado y hecho sea lo que sea.

—Bueno, quinientos, pero sólo la mitad por adelantado. El resto cuando el asunto esté terminado.

—Venga lo que sea.

—La cosa es vulgar, sobre todo para vosotros. Mirad por esta ventana. ¿Veis esa casa que tiene un balcón volado?

Los dos indeseables miraron a través del vidrio.

—La vemos, ¿qué pasa en esa casa?

—En el piso que corresponde a ese balcón hay una muchacha muy linda. Necesito que os apoderéis de ella y me la traigáis.

—¿Qué más? —preguntó Jack mirándole fijo—. Porque supongo que no ofrecerá esa cantidad por una cosa tan sencilla.

—Claro que no. Hay quien puede oponerse a que os la llevéis y… se oponga o no me estorba para que después no cause molestias. ¿Entendéis?

—Entendemos. Se trata de su padre.

—Justamente.

—¿Cuándo hay que hacerlo?

—Mañana.

—¿En pleno día?

—No. Por la noche. Ya os he dicho que se trata de algo que debe permanecer secreto.

—Bueno, pero… no creerá usted que ignoramos de quién se trata. ¿Qué va a pasar después con su socio?

—Ése es un asunto mío nada más. Él no sabrá nunca quién lo hizo ni siquiera qué ha sido de la muchacha.

—Bueno, allá usted. Si nos garantiza que esto quedará entre nosotros no hay inconveniente.

—En ese caso aquí tenéis quinientos dólares como anticipo. El plan lo trazaréis vosotros y lo pondréis en práctica como mejor os acomode. Quiero que cumpláis lo pactado y como os lo pido. Nada de imprudencias tontas, porque… yo pago, pero también castigo a quien no responde a mi confianza. Estáis advertidos.

Puso el dinero sobre la mesa y Jack se apoderó de él.

—Será usted complacido, jefe.

Y con una seña a su compañero abandonaron el despacho.

* * *

El plan de Dave se vio truncado para aquella noche por un incidente fortuito. El sheriff se vio en la necesidad de verificar una redada en un garito de pésima fama en las primeras horas de la noche señalada para el rapto de Belle, y en la redada fueron capturados Jack y «el Largo».

Dave esperó toda la noche impaciente, pendiente de la presencia de los dos indeseables, pero transcurrieron las horas de la larga noche sin que nada turbase la tranquilidad de la calleja, ni los dos comprometidos compareciesen.

Dave estaba que echaba chispas. No sé explicaba aquel silencio, pues suponía que de haber surgido algún obstáculo se habrían apresurado a darle cuenta de él.

Fue al día siguiente cuando supo de la detención de sus dos cómplices. Ambos se las habían ingeniado para enviar un aviso a Dave y este decidió intervenir para conseguir su libertad.

Visitó al sheriff inquiriendo las causas de la detención y el sheriff le explicó que se había cometido un atraco a cierta persona con cargo oficial y que no había tenido más remedio que intervenir enérgicamente ante la amenaza de posibles repercusiones para él.

—¿Hay pruebas que acusen a esos muchachos? —preguntó.

—Pruebas concretas ninguna, pero tengo que apretar a todos hasta que alguien diga la verdad. Necesito dar satisfacción a la persona y alguien sabe algo y tiene que hablar. Cuando alguno hable y denuncie quién lo hizo pondré en libertad al resto.

—Yo respondo de ellos —aseguró el tahúr— y si necesita una fianza por su libertad la depositaré. No se moverá ninguno del poblado, se lo garantizo.

—Lo siento, Dave —repuso el sheriff—, pero en este asunto me olvido de los amigos. Si como usted asegura ellos no han tenido nada que ver en el caso todo será cuestión de un par de días. Usted sabe que le he servido muchas veces en asuntos que, por ser locales, podía hacer la vista gorda en ellos, pero esta vez no puedo o perdería el puesto. Compréndalo.

Dave tuvo que comprenderlo. Le molestaba aquella demora, pero las circunstancias obligaban a aceptarla.

Por un momento pensó en buscar otro par de granujas que lo realizasen, pero ya serían demasiados a saber sus proyectos y no le convenía. Era preferible esperar un par de días o tres y si en ese tiempo no se resolvía su situación entonces pensaría lo que debía hacer.

Para esa fecha ya debía estar de regreso Joey y éste se encargaría del asunto, aunque eran demasiados los secretos que de él conocía su hombre de confianza. Ya le iba pesando mucho su presencia y más de una vez había pensado si no sería ya hora de suprimirle por molesto.

Y en esta espera transcurrieron tres días más. Dave, desesperado, decidió no seguir esperando y un poco nervioso se dispuso a actuar.

Estaba inquieto no sólo por la demora, sino por la tardanza de Joey, que no regresaba. Si sus cálculos no estaban mal medidos hacía cuarenta y ocho horas que debía haber regresado y aún no daba señales de vida. ¿Qué le habría sucedido? En fuerza de forjar hipótesis llegó a admitir como posible y hasta a regocijarse con ello que hubiese cometido alguna imprudencia cayendo en manos de los soldados mejicanos, como Allan y sus hombres y si así había sido… no había que pensar más en él, pues el propio Allan le habría acusado de ser quien facilitase los fardos con las armas.

Si esto había surgido nada podía importarle que a última hora Allan supiese la verdad de su intervención. Los muertos no vuelven ni pueden tomar venganza desde su tumba.

Su inquietud se vio calmada cuando al atardecer de aquel quinto día aparecieron Jack y Lowe. Los dos llegaban echando chispas y acusando huellas de razonamientos contundentes empleados con ellos para obligarles a cantar. Por fortuna alguien no había resistido aquella clase de interrogatorios y había señalado a los culpables. Con aquella declaración el resto de los detenidos había sido puesto en libertad.

Las cosas volvían a su cauce. Dave, impaciente, dijo:

—Está bien, hemos perdido tres días, pero no importa. Esta noche lo haréis y mucho cuidado.

La pareja de desalmados asintió y abandonaron el despacho dispuestos a cumplir lo contratado. Necesitaban aquel dinero y para ganarlo no existían escrúpulos de ninguna especie. Habían empleado tantas veces el cuchillo y el revólver que para ellos usarlo de nuevo era únicamente un pasatiempo.

CAPÍTULO XII

TRÁGICO DESCUBRIMIENTO

EDIABA casi la noche del quinto día de su salida de Yuma, cuando Allan y sus hombres daban vista al turbulento poblado. Desde más de una milla de distancia descubrieron en la claridad de la noche la multitud de puntos rojizos de sus luces de petróleo, parpadeando en guiños que parecían comentar a su manera cuanto se veían obligados a alumbrar en la serenidad de la noche.

La caravana había caminado tan aprisa como les fue posible, pero a pesar de eso habían perdido bastante tiempo en poder de los soldados mejicanos y en repasar de nuevo el Colorado y contra sus deseos llegaban con más de dos horas sobre el tiempo que se habían marcado.

Torchy se mordía las uñas de impaciencia. Cada minuto que tardaba en aproximarse a su enemigo era una tortura para él y de haber durado el viaje un día más sus nervios no lo podrían haber resistido.

Cuando se aproximaban al poblado, Torchy indicó:

—Creo que lo mejor que podemos hacer es que despache usted a sus hombres con las mulas y los dos nos encaminemos a su casa. Quisiera que su hermano también estuviese presente, e incluso nos sirva de guardaespaldas. Usted sabe que Dave siempre tiene hombres a su alrededor y hay que sorprenderle de forma que no tenga escape.

—Me parece muy bien. Si nos presentamos en El Recreo a buscarle y nos descubren, alguien puede ir con el soplo a ese buharro y la sorpresa ya no existiría. Conozco la entrada a su despacho particular y debemos aprovecharla para entrar sin ser vistos. Es la única manera de contrarrestar cualquier guardia personal de que se haya rodeado.

—Es una buena idea. No le miento si le digo que daría media vida por tenerle destrozado a mis pies.

—Le creo, muchacho, y yo firmaría con usted, aunque mi pobre vida es muy precaria. Bien, ya estamos llegando.

Alcanzaban las construcciones más avanzadas de Yuma. Pobres casuchas de un solo piso, tristes y desvencijadas, habitadas por gente mísera cuando no por hombres de pésima condición. Salpicaban el terreno sin orden ni concierto, brotando entre la hierba como extraños parásitos.

Ante ellos, como una sangría en la masa oscura, se abría la ancha vía de la calle principal. Se marcaba virilmente por las largas hileras de luces que brillaban a uno y otro lado de su anchísima y polvorienta calzada. Una sangría en la ciudad, que muchas veces se había justificado por la sangre vertida en ella.

Allan detuvo la marcha ordenando:

—Muchachos, llevad la reata al cobertizo y marchad a descansar. Mañana nos veremos allí.

Los muleteros empujaron las cansadas bestias hacia un callejón transversal y Allan y Torchy enfilaron la calle principal con dirección a El Recreo.

Habían avanzado un buen trecho, cuando una masa inquieta y movible avanzó en sentido contrario al que llevaban. A la luz de los recuadros que partían de puertas y ventanas arrojaron reflejos luminosos a la calzada pudieron reconocer perfectamente que se trataba de una reata de caballos. La mayor parte de ellos caminaban sin silla ni jinete, mientras media docena de caballistas o quizá alguno más, cuidaban de que los animales no se separasen y caminasen en compacto montón.

La reata se acercaba. Allan y Torchy se pegaron a unos arcos para dejar pasar al ganado y Torchy hizo un comentario:

—¿Se ha fijado qué caballos más hermosos?

—Sí, y apostaría una oreja contra una pipa de tabaco, a que proceden del Gila. En las orillas del río, en la parte del desierto, se crían caballos soberbios y los cuatreros lo saben y dan allí golpes continuados. Son muchos los que se ven entrar en Yuma para desaparecer de modo inmediato más allá de la frontera, donde los mejicanos los pagan muy bien. A lo mejor, mañana vemos por aquí auténticos peones rastreando esas hermosas bestias, aunque con sentido negativo. Las harán galopar sin descanso y cuando ellos lleguen…

Allan no pudo acabar el comentario. De la parte trasera de la reata partió una voz irritada y vibrante:

—Al galope, muchachos, que vienen. ¡Rápidos!

El jinete que iba en cabeza intentó emprender el galope para guiar a los caballos, en tanto algunos de los caballistas que caminaban a los flancos arrearon al ganado, pero la acción no fue lo suficientemente rápida. Los perseguidores, a un galope endemoniado, habían entrado en la calle principal por detrás de los cuatreros y a galope tendido marchaban a su encuentro.

El choque se produjo de una manera brutal y sangrienta. Los perseguidores, un equipo de un rancho expoliado que había forzado su marcha rastreando a los cuatreros hasta darles alcance antes de que pudiesen deshacerse de la remuda, abrieron fuego sobre los perseguidos provocando la alarma. La anchura de la calle resultaba muy pobre para una pelea de aquella envergadura y por ello, la maniobra de los cuatreros no podía ser lo desembarazada que hubiesen querido para hacer frente a sus enemigos.

En la oscuridad de la calzada, allí donde las luces de las tiendas no alcanzaban a iluminar la calle, se captaban los fuegos fatuos de los disparos sucediéndose sin interrupción. Los caballos, asustados por el tiroteo, y sin control alguno, se habían esparcido en distintas direcciones y galopaban velozmente lanzándose a veces contra los jinetes y chocando con ellos brutalmente, exponiéndoles a ser derribados de sus sillas.

Los peones, bravos y decididos, se habían filtrado por entre el hatajo buscando a los cuatreros. Sus colts disparaban con velocidad vertiginosa y sus contrarios les imitaban defendiéndose con desesperación, pues sabían que de no eliminar a sus perseguidores ninguno saldría con vida de la contienda.

Allan y Torchy, sorprendidos en plena lucha, tuvieron que arrojarse al suelo protegiéndose contra uno de los pilares de los arcos más próximos. Los proyectiles pasaban silbando cerca de ellos y chocaban contra la piedra de los soportales, desconchándola y haciendo saltar fragmentos tan peligrosos como las propias balas.

Un cuatrero, montando un hermoso, caballo negro, se defendía en el centro de la calzada disparando veloz. Dueño de dos revólveres que empuñaba con ambas manos, trataba de aprovechar el plomo antes de verse desarmado y buscaba a sus enemigos tenso y erguido en la silla, despreciando el fuego contrario.

De repente se le vio vacilar. Uno de sus brazos descendió brutalmente soltando el arma, pero el otro aún se mantuvo erecto haciendo fuego. A un salto del caballo perdió el equilibrio y rodó por el polvo a escasa distancia de Allan y Torchy.

Y de repente un peón avanzó veloz hacia él con el brazo inclinado hacia abajo. El cuatrero tras rodar medio se incorporó levantando el revólver. Cuando disparaba su contrario descargaba sobre él el contenido de su revólver y el vencido rodaba trágicamente hasta quedar aplastado como un sapo en el piso.

Como una saeta cruzaron dos jinetes delante de sus ojos. Uno disparaba hacia atrás al albur y el otro le contestaba buscándole con saña. El vaivén de los caballos no permitió a ninguno hacer blanco, pero el caballo del perseguidor, más veloz que el de su rival, alcanzó a éste. El peón, sin cápsulas en el revólver, estiró el brazo y aferró a su perseguido. Los dos perdieron la estabilidad y rodaron como una extraña pelota buscándose entre el polvo sin más armas que sus duras manos.

Fue una lucha terrible. Se revolcaban como gatos levantando nubes de polvo que impedía seguir las incidencias de la lucha, pero de vez en vez se les captaba enzarzados trágicamente sin que ninguno consiguiese zafarse de la presión contraria.

De repente uno de los dos se levantó. Su contrario, maltrecho de la pelea no pudo revolverse con la misma agilidad y torpemente intentó levantarse. Su enemigo, uno de los ladrones, emitió un rugido feroz y llevó la mano al costado esgrimiendo un enorme cuchillo con el que se lanzó sobre el peón. Torchy, que había seguido con singular emoción las incidencias de la pelea comprendió que el peón no tenía salvación y veloz como una centella giró el arma que tenía en la mano presta a la defensa y disparó. El cuatrero no llegó a alcanzar a su contrario, porque el disparo le derribó como un muñeco haciéndole rodar a un lado de la calzada. Y de repente la lucha pareció quedar decidida. Algún jinete había huido veloz llevando a su zaga un enemigo, pero la mayor parte de los cuatreros habían pagado con su vida el latrocinio cometido.

Los caballos habían desaparecido dispersos en diversas direcciones y desde detrás del pilar oían los gritos de dos peones dándose órdenes para proseguir y recoger el ganado

La calle desierta era sólo para ellos Algunos comercios habían apagado sus luces, otros se habían limitado a esperar el final de la batalla, pero nadie había hecho la menor intención de asomarse para sumarse a los bravos e indignados peones.

Poco a poco se fue restableciendo la calma. Curiosos menos tímidos empezaban a surgir por los huecos o tras las esquinas de las callejas, la mayor parte de ellos, hombres de condición dudosa que surgían de los antros nocturnos atraídos por el olor de la pólvora y la morbosa curiosidad del drama.

Allan y Torchy abandonaron los arcos para seguir adelante camino de la morada del primero. El episodio había dejado de interesarles y su pensamiento estaba fijo en lo que les afectaba, cuando seguían calle adelante aun tuvieron tiempo de presenciar un último detalle que pintaba el ambiente de la ciudad fronteriza. Grupos de tipos de aspecto siniestro habíanse arremolinado en torno a los caídos y no para cumplir una misión piadosa, sino para imitar a los buitres. Febrilmente se disputaban los muertos para registrar sus bolsillos y apoderarse de lo que en ellos pudiesen encontrar.

Torchy se sintió profundamente asqueado de todo aquello. Si la suerte le ayudaba en última instancia y cumplía el juramento que hizo a la muerta, una vez suprimido del mundo el hombre que tanto le había hecho sufrir, abandonaría Yuma y se retiraría a un lugar más tranquilo del Oeste. Buscaría un trabajo honrado y reharía su vida sin más inquietudes ni más andanzas a ciegas por el mundo. Su misión estaría cumplida y sólo tendría por delante su porvenir.

Se aproximaron a El Recreo. Las luces de éste irradiaban intensa claridad hacia el exterior y de dentro surgía el rumor de colmena cotidiano, aquel rumor inextinguible, desde que anochecía hasta la próxima salida del sol.

La tranquilidad reinaba en el garito. Si algo se vio turbada durante el dramático incidente, ya la curiosidad había muerto y su abigarrada clientela sólo vivía para sí y para sus inquietudes.

Pegados a las sombrías fachadas para no ser vistos, torcieron la esquina v penetraron en el callejón. Éste se hallaba en completa calma, dando la sensación de un rincón casi apartado del mundo.

Los dos hombres avanzaron y ganaron el pasadizo por donde el edificio tenía su entrada. El corazón de Torchy volvió a latir con inusitada violencia cuando se supo tan cerca de Belle y pensó en que de nuevo iba a verla.

Ascendieron por la pina escalera y al llegar a la puerta Torchy se adelantó para empuñar el llamador, pero al levantarlo observó que la puerta estaba sólo entornada y sin atreverse a golpear sobre el bronce, se volvió inquieto hacia Allan.

—¿Qué sucede? —preguntó éste al observar el gesto.

—No sé, la puerta está sólo entornada a estas horas. ¿Se habrán olvidado de cerrarla o… habrá sucedido algo?

Hizo la pregunta con voz trémula. Allan, impetuoso, desenfundó el revólver susurrando:

—Adelante, Torchy. Me siento terriblemente asustado.

El joven le imitó y también empuñó el arma. Luego empujó suavemente la puerta y quedó tenso con el arma enfilada hacia el vano escuchando.

Todo estaba oscuro y en silencio. El corazón del joven latió con terrible angustia presintiendo algo tan trágico que acaso no pudiese soportarlo.

La casa estaba tan oscura que no se atrevió a avanzar por temor a meterse dentro de un posible peligro, pero como el temor a lo que podía haber sucedido no le permitía aguantar un minuto más la incertidumbre se volvió hacia Allan ordenando:

—Encienda un fósforo por lo que más quiera.

Allan, con mano temblorosa, obedeció. La débil luz alumbró el recibidor desierto.

Entonces Torchy, apuntando hacia el fondo, llamó:

—¡Belle! ¡Belle! ¡Señor Masters!

Un silencio sepulcral acogió la llamada. Torchy, ciego de ira y dolor, avanzó impetuoso seguido de Allan.

Entonces descubrieron que las estancias contiguas estaban en desorden. Había algunas sillas volcadas, una mesa, algunos floreros, pero de Belle ni rastro.

—¡Maldición del cielo! —bramó Torchy—. ¿Qué ha sucedido?

—Alguien asaltó la casa y raptó a Belle. ¡Dios de los cielos! ¿Quién lo hizo?

Quedaba al fondo una habitación por registrar. Al empujar la puerta y alumbrar con un nuevo fósforo, Allan emitió un gemido de angustia. Tumbado en el suelo, en medio de un charco de sangre, aparecía un cuerpo que al instante reconoció.

—¡Santo Dios! —exclamó el ex buscador con voz estrangulada—. ¡Mi hermano… y muerto!

Torchy estaba más pálido que la pared. Adivinaba muchas cosas y su pensamiento pugnaba por estar en muchos sitios al mismo tiempo.

Hizo un esfuerzo para poner en orden sus ideas y clamó:

—Por favor, busque una lámpara. Así no podemos hacer nada.

El buscador de oro obedeció y por fin descubrió una lámpara a la que prendió fuego. Cuando entró con ella en la estancia, Torchy se hallaba de rodillas inclinado sobre el caído.

—No está muerto —afirmó—, porque el corazón le late, pero quizá esté grave. Ha recibido una puñalada en el pecho y otra en la espalda.

—Dios de Dios, ¿quién puede haberlo hecho?

—Quien intentó raptar a su sobrina. Debió sorprenderles o le sorprendieron a él.

—¿Qué podemos hacer, Torchy? Mi hermano aquí gravemente herido, mi sobrina desaparecida… ese sapo de Dave…

—Ese sapo de Dave es la clave de todo esto, señor Masters, pondría la cabeza bajo un hacha a que no me equivoco. Su sobrina me confesó que tanto Dave como Joey le estaban haciendo el amor de una forma insultante y si piensa usted con lógica las cosas tienen una correlación en los hechos que no admite dudas. Usted le estorbaba y quiso deshacerse de usted, pues faltando sólo quedaba su hermano, que sería un obstáculo para sus planes de rapiña, porque como su heredero reclamaría su parte, por ello había que hacerle desaparecer también y desaparecidos los dos Belle era una presa que nadie podía disputarle. ¿No lo ve usted claro?

—Rayos del infierno que sí lo veo y ahora mismo…

Hizo intención de salir de la estancia. Torchy le detuvo diciendo:

—Quieto, soy yo quien debo ocuparme de Dave mientras usted lo hace de, su hermano. No se le puede dejar así si hay posibilidad de salvar su vida y nadie mejor que usted. Yo soy joven y más ágil para pelear con ese monstruo y arrancarle de sus manos a su sobrina, aunque tenga que rajarle de la garganta al vientre para obligarle a hablar.

Allan estaba consternado y no sabía qué decidir, pero la energía de Torchy pareció orientar un poco sus indecisiones.

—Torchy —preguntó con voz ronca—. ¿De verdad que antes de cobrarse su deuda con ese buitre procurará arrancarle de sus garras a mi sobrina?

El joven, irguiéndose, repuso con voz trémula:

—Por ella sacrificaría hasta mi propia venganza.

Allan pareció entender el significado de aquella promesa, porque le puso la mano en el hombro diciendo:

—Creo comprenderle, Torchy, y si en efecto quiere usted a mi sobrina y ella… le quiere a usted… por mi parte ambos tendrán la protección que merecen. Búsquela, sálvela de ese peligro y le quedaré reconocido para toda la vida.

—Le juro que lo haré por encima de todo.

—Entonces váyase. Voy a ver qué puedo hacer por este infeliz, de cuya muerte me consideraré culpable por haberle traído aquí, y si rescata usted a Belle y Donegan se salva, le juro que inmediatamente abandonaremos esta envenenada ciudad para siempre.

Torchy no dijo nada, abandonó la estancia dejando a Allan con el herido y salió a la calle.

Al salir a la sombría calleja fijó sus ojos en la parte trasera del edificio. Durante el viajé Allan le había dado informes sobre las habitaciones particulares de Dave, indicándole dónde tenía su despacho privado y cómo se podría llegar a él sin pasar por El Recreo.

Penetró por la parte de la hospedería y cuando alcanzó el piso torció a la derecha por un largo corredor que moría frente a una puerta. Según dijo Allan, tras aquella puerta de escape se hallaban las habitaciones interiores del tahúr.

Era casi la una de la noche. Torchy empujó la puerta con suavidad y ganó el pasillo cerrando tras él.

Antes de avanzar quedó envarado. Ignoraba cuál era la puerta del despacho y no quería cometer alguna imprudencia que pusiese en guardia a Dave. No merecía ni la gracia de la defensa y quería anularlo como se anula a una serpiente de cascabel pisoteándole la cabeza por sorpresa.

También había sido advertido de que Dave poseía un criado mejicano que era su perro guardián. Tenía que cuidarse de él sobre todas las cosas, para anularlo antes de que pudiese dar la voz de alarma.

Avanzaba con cautela hacia un recodo que formaba el pasillo, cuando a sus oídos llegó el rumor de unos pasos que avanzaban en sentido contrario.

Tensionando sus músculos se pegó al hueco de una puerta y esperó.

El pasillo sólo se hallaba iluminado por el reflejo de una lámpara que debía lucir al otro lado del pasillo y, por ello las sombras en aquella parte eran bastante densas. Con la respiración contenida esperó y segundos después la silueta menuda de Pancho doblaba la curva del pasillo.

Cuando quiso darse cuenta de la acometida, dos manos de acero le apretaban el cuello ahogando su voz y le arrastraban al otro lado de la puerta. El mejicano, casi asfixiado, se debatía como un lagarto sin poder librarse de la feroz presión.

Torchy le arrastró hasta la habitación que él había ocupado y ya dentro de ella aflojó la presión.

Pancho llevaba al cinto un largo cuchillo que Torchy le arrebató y poniéndoselo en la garganta con la punta apretada hasta hacer saltar una gota de sangre clamó:

—Escucha, hijo de perra. ¿Dónde está Dave y dónde está la muchacha? Te doy dos minutos para que contestes y si no lo haces no hablarás más.

Pancho, lívido, balbució:

—No sé nada. El amo…

Torchy apretó la punta del cuchillo. Pancho, con un gemido de dolor, murmuró:

—No… no quiero morir. El amo está arriba, en el otro piso, con la muchacha. La trajeron hace poco. Yo no sé más.

—¿En qué parte del piso?

—En una estancia que cae encima de su despacho. La segunda del pasillo a la izquierda.

Torchy no esperó más y para desembarazarse del mejicano le aplicó un feroz culatazo con el revólver en el cráneo y le dejó tumbado en el lecho sin sentido.

CAPÍTULO XIII

SALDO DE CUENTAS

ONTENIENDO la respiración para no denunciarse buscó la escalera y ascendió al piso superior. Reinaba un silencio de muerte y la oscuridad era casi absoluta.

Avanzó medio a tientas con el oído aguzado y cuando torció el recodo del pasillo, una raya de luz filtrándose a ras del piso le indicó la estancia donde Dave debía hallarse con la muchacha.

Cuando ganó la puerta aplicó el oído. Dentro se captaba un murmullo de voces que al principio eran confusas, pero que más tarde se aclararon pudiendo captar lo que se hablaba.

Fue la voz enronquecida y angustiada de Belle la que percibió con claridad cuando decía:

—Es usted un miserable y un canalla. Me matará, si es su deseo, pero no conseguirá otra cosa. Jamás creí que hubiese hombres tan miserables en el mundo.

—En el mundo hay de todo, hasta chicas tan guapas como tú, que gustan a hombres como yo y por ellas somos capaces de todo lo malo y lo bueno. Estás en mi poder y nadie ni nada te salvará. Si eres comprensiva terminarás por amoldarte. Yo puedo ofrecerte cuanto desees en el mundo y si no lo quieres… peor para ti.

—No quiero más que morir. O me mata o me mataré…

—Ya cuidaré yo de que eso no suceda, al menos mientras a mí no me interese…

Torchy no pudo aguantar más. Tanteó la puerta y, al comprobar que Dave, creyéndose seguro no se había molestado en cerrar por dentro, abrió de una violenta patada y penetró como una tromba en la estancia con el revólver amartillado.

Belle emitió un grito de sorpresa y Dave llevó veloz la mano al costado, pero ya Torchy se había hecho cargo de la situación y asegurándose antes de nada disparó al brazo del tahúr.

Éste no logró extraer el arma. El proyectil le atravesó la muñeca y un alarido impresionante brotó de la garganta del tahúr.

Torchy, al convencerse de que lo tenía a su albedrío, ordenó incisivamente:

—Belle, haga el favor de salir fuera. No tema, que no hay nadie. Tengo que solventar algo que usted no debe presenciar.

Dave, pálido y con los dientes enclavijados, se sobrepuso al dolor y trató de lanzarse con el brazo sano sobre Torchy; éste, de un brutal puntapié lo envió contra la pared en la que chocó sordamente.

—Salga, Belle, por favor —suplicó el joven—, ¡no me obligue a deshacer la cabeza de este tipo delante de usted!

La joven, aterrada, obedeció y cuando ambos quedaron a solas, Torchy, avanzando hacia Dave, que le miraba aterrado, rugió:

—No esperabas esto, ¿verdad? No esperabas que alguien sorprendiese este final de tus canallescos proyectos y pusiese aquí fin a toda tu vida de expolio, de robos y de crímenes repugnantes.

»Te estarás preguntando quién soy yo, Dave Chandler… y es lógico, porque ya te habrás olvidado de mí. Hace muchos años que me viste la última vez cuando yo era un niño, cuando no podía pedirte cuentas de tus acciones; pero jamás sospechaste que con el tiempo el niño se hiciese hombre y te buscase por todo el Oeste hasta dar con tus podridos huesos y pedirte cuentas de muchas cosas de las que jamás pudiste sospechar que tuvieses que rendir un saldo.

»Y, sin embargo, así es. ¿No me conoces ahora? Ayudaré a tu maldita memoria. Me llamo Torchy Conant. ¿No te dice nada este nombre?

El rostro ya pálido de Dave se tornó aún más blanco. Miraba al joven como un atormentado pudiese contemplar un fantasma y se había escurrido sobre el piso, atenazándose la muñeca herida con la mano sana para tratar de contener la hemorragia y el dolor.

El pánico estranguló la voz en su garganta. Aquella revelación sabía lo que iba a suponer para él y se sentía muerto por adelantado, porque carecía de fuerzas y libertad de movimientos para vender cara su vida.

Torchy lo adivinaba, porque comentó con sarcasmo:

—Te sientes vencido, muerto de antemano, impotente para seguir cometiendo crímenes y atropellos. Es igual, aunque tuvieses las fuerzas de Sansón te aniquilaría lo mismo, porque he venido sólo a eso y no habrá nada ni nadie que te salve.

»Me robaste mi fortuna, engañaste a mi pobre madre y la robaste también. Fuiste la causa de su tortura durante muchos años y adelantaste su muerte prematura, porque, aunque sufrió mucho como expiación no pudo con tanto dolor y murió apagada en plena juventud.

»Pero te olvidaste del cachorro, del que podía pedirte cuentas un día y aquí lo tienes. La infeliz sufrió en silencio toda su amargura, pero al morir me dejó una carta confesándomelo todo y esa carta ha sido el talismán que me ha mantenido con fe para buscarte y el que me ha traído hasta aquí.

»Has cometido muchos errores que han sido tu perdición y de no haber cometido este último, quizá jamás hubiese descubierto quién eres tú.

»Pero tu ambición y tu vesania te han perdido. Tú pretendiste deshacerte de tu socio para quedarte con su parte y su dinero y más tarde para suprimir a su hermano y raptar a Belle como premio a tus canalladas… Pues bien, nada de esto ha sucedido. Tu hombre de confianza, Joey, ha muerto; la denuncia a las autoridades mejicanas se frustró, porque yo descubrí lo que contenían los bultos y los cambié por víveres, y por Mendoza, que vendrá, aunque tarde, a pedirte cuentas del engaño, conocí el recibo con tu verdadero nombre y vine en tu busca para acabar contigo.

»Llegué tarde para evitar el último golpe y me encontré al padre de Belle gravemente herido, pero adiviné que el golpe procedía de tu maldita mano y vine en tu busca para ajustar el saldo final. He tardado muchos años en conseguirlo, pero, al fin, la Providencia me va a otorgar esta satisfacción. Voy a matarte como a un perro sarnoso y jamás gozaré tanto como al contemplar tu agonía y verte morir lentamente, sin permitir que nadie se apiade de tí ni siquiera cierre tus ojos cuando tu alma se la haya llevado el demonio, si es capaz de cargar con ella, que lo dudo.

Levantó el revólver y avanzó hacia él. Dave, realizando un supremo esfuerzo, suplicó con cobardía:

—No, no me mates, te restituiré todo tu dinero, te daré mucho más como compensación, te cederé todo lo que poseo a cambio de mi vida, pero me dejarás marchar.

—Todo el oro del mundo lo despreciaría y comería raíces antes que perdonarte. No, jamás te dejaría volver a empezar haciendo a otros, víctimas de lo mismo que me hiciste a mí. Vas a morir y para mí es un placer salvaje esta agonía anticipada que estás sufriendo, porque tú sabes que no tienes salvación y estás paladeando el alucinante dolor moral de saber qué vas a morir y que todo tu poder no lo evitará. Esto es algo que me compensa de lo mucho que yo he sufrido también y quién sabe si allá en las alturas servirá de consuelo a la infeliz cuya vida y felicidad destrozaste sin piedad alguna.

Avanzó lentamente apuntándole para disparar. Dave, con los ojos dilatados por el terror, realizó un esfuerzo supremo y, como una pelota de goma, se puso en pie tratando de saltar sobre Torchy. Éste apretó el percusor por tres veces y los tres proyectiles se clavaron en el corazón del miserable.

Su cuerpo se desplomó pesadamente y Torchy, sereno, enfundó el revólver y abrió la puerta.

Belle, que esperaba angustiada en el pasillo, al oír las detonaciones corrió alocada hacia la estancia en el momento en que Torchy salía al pasillo. Ella se abrazó convulsa al joven clamando:

—¡Torchy, por los cielos!, ¿qué ha sucedido?

—Lo que tenía que suceder, Belle. Dave debía morir y ha muerto y no creo que se trata solamente de su rapto, que ya era bastante. Había tantas cosas contra él que lo que lamento es que sólo tuviese una vida.

»Un día le dije algo sobre un hombre que andaba buscando y he estado cerca de él algún tiempo sin saber que era éste. Él me robó mi fortuna, él engañó miserablemente a mi madre y además de arruinarla la mató como se mata la luz de una lámpara privándola del aceite. Le buscaba por eso y si algo faltaba le diré que él intentó deshacerse de su tío haciéndole salir con un alijo de armas a la frontera, denunciándole a los soldados para que le fusilasen y a mí con él. Lo descubrí por milagro y frustré su cobarde acción. Joey pagó con su vida el haber ayudado a ese miserable a fraguar el siniestro plan y cuando volvíamos después de librarnos casi milagrosamente de la muerte descubrimos su rapto y lo de su padre.

La joven, aterrada, clamó:      

—Mi padre… ¿qué ha pasado con mi padre?

—¿Es que… lo ignora?

—Por favor, dígamelo. Me vi atacada por dos hombres que me cubrieron la cabeza con una manta y no sé más.

—Le hirieron gravemente cuando acudía en su auxilio y le descubrimos con vida aún. Yo dejé a su tío cuidando de él y vine aquí, seguro de que todo había sido obra de Dave. Llegué a tiempo y no sabe lo que celebro no haberme equivocado.

Belle, con los ojos inundados de lágrimas, suplicó:

—Torchy, por favor, sáqueme ya de aquí y lléveme al lado de mi pobre padre, quiero verle… Dios mío, seguramente estará ya muerto y yo…

—Cálmese, quizá no. Hay que tener fe en Dios, pues si nos inspiró para salvar tanta maldad no creo que en última instancia no nos haya protegido a todos y a usted, sobre todo, que es la mujer más buena del mundo.

—Sí, pero sáqueme de aquí.

Él la tomó del brazo y descendieron a la calle.

Nadie se había dado cuenta de la tragedia desarrollada en la parte más íntima de la casa y en el garito la gente seguía charlando, bebiendo y jugando.

Cruzaron la calle y subieron al piso. Belle corrió a la estancia en busca de su padre, pero su tío le cortó el paso diciendo:

—Gracias al cielo, sobrina mía, que apareces. Tente un momento, te lo suplico. He encontrado un médico y está curando a tu padre. Ten serenidad, porque, aunque grave, dice que cree que se salvará. Ha perdido el conocimiento y nada conseguirías.

Luego, dirigiéndose a Torchy, que estaba tras la muchacha, le miró fijamente y preguntó:

—¿Debo felicitarle, Torchy?

—Sí. Dave ya no existe.

—Mi enhorabuena, aunque me quedo con el sentimiento de no haber sido yo quien me cobrase la canallada que intentó hacerme. Cuénteme, por favor, mientras el médico termina de curar a mi hermano.

—¿De verdad que cree que se salvará?

—Me lo aseguró después de reconocer las heridas. No han sido tan profundas como temía y no han interesado órganos vitales.

—Lo celebro con toda mi alma. ¿Lo ve usted, Belle? Cálmese y dé gracias a Dios por la ayuda que nos ha prestado. Todo ha salido lo mejor posible dentro de lo trágico de la situación.

—Sí, Torchy —dijo la joven dejándose deslizar del asiento en que había caído, y poniéndose de rodillas—. Voy a rezar a Dios por mi padre y para darle las gracias por todos los beneficios que nos ha otorgado en medio de este infierno abominable.

Y la joven, con devoción, juntó sus manos y se entregó al rezo.

Allan se llevó a otra estancia al joven y le obligó a darle toda clase de detalles de la tragedia. Cuando terminó el relato, el ex buscador exclamó:

—¿Dice usted que nadie se enteró de lo sucedido?

—No. El único que podía enterarse era el criado de Dave y ése quedó en mi lecho privado de conocimiento a causa de un fuerte golpe que le di con el colt.

—Bien, en ese caso perdone un momento. Tengo que volver allí.

—¿Para qué? No complique las cosas. El asunto está liquidado ya…

—Para usted, pero no para mí. Vuelvo en seguida.

Y sin atender a los ruegos de Torchy abandoné la estancia.

El joven volvió al lado de Belle, quien devorada por la impaciencia se había pegado a la puerta de la estancia donde el médico, a la luz de la lámpara de petróleo, cumplía sus sagrados deberes de humanidad.

La muchacha, con voz entrecortada, preguntó:

—¿Y mi tío?

—Salió un momento. No sé qué le ocurre, pero me dijo que tenía que volver allí.

—¡Por todos los santos! No haberle dejado.

—Lo intenté, pero no quiso oírme. Cuando lo ha hecho sus razones tendrá.

—Pueden detenerle y…

—No lo crea. Tardarán en enterarse de lo ocurrido.

—¿Y cuándo se enteren…?

—Ya trataremos ese asunto.

Allan no tardó en regresar. Volvía pálido, pero enérgico.

—Oh, sentí asco de acercarme a ese tipo, pero tuve que hacerlo.

—¿Por qué?

—Sencillamente, porque yo sé lo que va a pasar. Cuando se sepa que Dave ha muerto el asunto se embrollará en lo que a la propiedad de El Recreo se refiere y alguien terminará por hacerse el dueño y no reconocer mi parte. Aquí no faltan abogados tramposos que todo lo embrollan para aburrir a uno y despojarle sin tiros de lo que le pertenece.

—Bueno, ¿y qué va a adelantar usted con eso?

—Ya lo he solventado. Busqué las llaves de su caja y encontré como suponía mucho dinero, pero me limité a apartar los treinta mil dólares que puse para el negocio y el resto lo dejé. Volví a poner las llaves donde las encontré y marché sin ser observado. Ahora nada me importa lo que hagan con mi parte en el negocio, porque no pienso reclamarla. En cuanto mi hermano esté en condiciones de abandonar Yuma nos iremos de aquí maldiciendo la hora que se me ocurrió sentar la planta en esta ciudad viciosa y corrompida. Veinte años luchando con el desierto a brazo partido fueron una gloria comparado con los cinco meses que he llevado en Yuma. Así ardiese por sus cuatro costados con todo lo que encierra.

La puerta se abrió y el médico, un tipo viejo y encorvado, que olía a whisky que atufaba, dijo con voz ronca:

—Bueno, amigo, el trabajo ha sido digno de mí. Gracias a que hoy no había bebido lo suficiente para no saber, dónde meto el bisturí. El enfermo está grave, lo reconozco, pero dentro de ocho días habrá desaparecido el peligro y pasadas tres semanas podrá jugar a recibir alguna caricia por el estilo.

Allan puso en manos del médico un buen puñado de billetes diciendo:

—Se lo ha ganado usted, amigo. Espero que no le deje de la mano hasta que lo crea a salvo.

El médico contempló el dinero y rezongó:

—Por una cantidad así soy capaz de resucitar a un muerto. Hasta mediado el día, que volveré a ver cómo sigue.

Belle quedó más tranquila con aquellas palabras y pasó a la alcoba donde su padre completamente vendado yacía en el lecho como una pálida estatua.

Allan le contempló un momento y luego declaró rechinando los dientes:

—Yo he tenido la culpa, ¡maldito sea mi esqueleto! Le obligué a venir a esta cloaca y he estado a punto de ser la causa de su muerte. También tú, Belle, tienes que reprocharme el peligro que has estado a punto de correr en manos de ese malvado.

—No hablemos más de esto, tío. Usted lo hizo de buena fe.

—Naturalmente, pero yo no desconocía esto y pequé de ingenuo. Bien, he estado a punto de pagarlo y me servirá de aviso. Hice una promesa y voy a cumplirla. En cuanto tu padre pueda abandonar esto nos iremos al norte de California y adquiriremos una granja grande, que bien cuidada, rinda mucho y sirva para nuestras distracciones. Tengo un casi sobrino que se hará cargo de la administración y en sus manos pondré el negocio dedicándome a vivir sin preocupaciones. ¿Qué dices tú a eso, Belle?

Ésta le miró extrañada y balbució:

—Yo, pues… que si no tiene usted un gran compromiso con ese pariente que desconocía me hubiese alegrado que… el cargo lo ocupase Torchy. Usted y nosotros no podemos olvidar lo que ha hecho por todos y bien merece que se le recompense…

—¿Tú lo querrías así, Belle? —preguntó el viejo mirándola burlonamente.

—Claro que sí —afirmó ella con calor— usted y mi padre…

—¿Y a él también le agradaría, Belle?

—Claro que sí; estoy segurísima. ¿Por qué no se lo pregunta?

—Yo —repuso confuso Torchy— no he hecho nada extraordinario para merecer tanto… Busco un trabajo decente, nada más y…

—Bueno, Torchy, no repita lo que ha dicho varias veces, ni olvide lo que le dije al otro lado de la frontera. He decidido que ese cargo sea para mi medio sobrino y así tendrá que ser.

—Bien, tío, pero, ¿qué entiende usted por medio sobrino?

—Pues… un hombre que aspira a ser sobrino del todo y que le falta un poco para serlo.

—¿Qué es ese poco, tío?

—Casarse con mi sobrina. Cuando eso haya sucedido mi medio sobrino será mi sobrino efectivo y siéndolo, pues todo está solucionado. ¿Qué tienes tú que decir a eso?

Ella le miró como si no comprendiese, luego fijó sus ojos en Torchy, que la contemplaba con ansia y ruboroso, y por fin terminó por comprender poniéndose también muy colorada.

—¿No tienes nada que decirme, Belle?

—¿Debo ser yo la que conteste?

—Diablo, claro que sí, porque la contestación de él la tengo ya recibida. Recuerdo que cuando se enteró de tu desaparición le pregunté si me prometía relegar su venganza a segundo término sólo para rescatarte y su contestación fue ésta: «Por ella sacrificaría hasta mi propia venganza».

—Entonces, tío —susurró Belle ahogada de emoción y sin casi alientos para hablar—. A un hombre que dice esas cosas no se le puede negar nada. Creo que nadie como él merece ese cargo.

—Bueno, pero… ¿cómo sobrino, o como medio sobrino nada más?

—Si usted le parece bueno como tío… por mi parte no tengo nada que oponer.

Torchy, emocionado, avanzó hacia Belle y tomando sus manos se arrodilló ante ella exclamando:

—Belle, sus palabras me hacen el hombre más feliz de la tierra. Yo nunca me hubiese atrevido a aspirar a algo que consideraba muy superior a mí y…

—Bueno, amiguito —interrumpió Allan—, no diga majaderías o terminará por hacer ver que todo ha sido una limosna. Hombres como usted encierran más valor que todo el oro que esconde el desierto y la mujer que tiene la dicha de captar uno para sí, ha sabido ganar en una hora más que tontos como yo registrando arenas durante un cuarto de siglo. Mirad, muchachos, ya está amaneciendo. Ese sol que sale glorioso va a alumbrar para todos, una nueva vida y una verdadera felicidad. Saludadle con la frente muy alta y bendecidle, porque Dios nos ha permitido a todos contemplarle de nuevo después de una noche de sombras y pesadilla.