Capítulo I

UN TAHÚR DEMASIADO PELIGROSO

Upton Peridord era un tahúr con más conchas que un galápago. Dueño de un bien construido garito rodante, había explotado el negocio de las bebidas y el juego durante el trazado del Union Pacific, sacando una buena utilidad. Cuando terminó de construirse la línea, y el negocio en aquella gran ruta se terminó, no se sintió desanimado por ello. En todas partes la gente bebía y jugaba, y todo era cuestión de saber emplazar sus casetas en lugares estratégicos, donde la clientela se viese obligada a frecuentar su establecimiento a falta de otro mejor y más cercano.

Probó suerte en diversos lugares del Oeste, con más o menos fortuna, hasta que un día se enteró, por casualidad, de que había un lugar ideal para él en Colorado.

Al oeste de dicho Estado, y en su parte central, existían unas importantes minas de carbón, en un lugar llamado Gran Mesa, que producía una gran cantidad de toneladas de mineral al año. Parte de estas minas estaban situadas en el corazón del macizo montañoso y otras en la misma caída del monte, próximas a un poblado llamado Somerset.

Y como aquella parte de la región carecía de ferrocarril, el mineral tenía que ser transportado penosamente en carretas basta Delta, el puesto de ferrocarril más cercano, situado a más de sesenta millas del lugar de los yacimientos.

Esto hacia necesario no sólo un buen número de obreros trabajando en la extracción del carbón, sino también un buen número de vehículos y de peones a su servicio, para cargar el mineral y trasladarlo a la estación de Delta, y desde allí enviarlo a Durango o a Grand Junction.

Upton se trasladó a las minas, las visitó, estudió el terreno y la posibilidad del negocio, y un día apareció con sus carretas llevando todo el artilugio del garito, que quedaría montado en un lugar estratégico, entre la falda de la montaña y el poblado.

Con esto ofrecía a los mineros un local de diversión y recreo, atraería también a cuantos intervenían en el acarreo del mineral, e incluso ejercería influencia entre los habitantes de Somerset, atrayéndoselos cuando las pobres y míseras diversiones del poblado les pareciesen ínfimas para sus ambiciones.

La idea obtuvo un éxito rotundo. Los mineros, cuando acababa su dura faena, se deslizaban a través de las laderas del monte para acudir al garito a desquitarse de las fatigas de tan duras jornadas, y los que trabajaban en las cercanías y algunos de los vecinos del poblado, acudían sin gran esfuerzo, favorecidos por la proximidad, uniéndose unos y otros en el gatito, aparte de que cuando llegarían las carretas para cargar mineral, conductores y peones también nutrían la clientela del ambulante local.

Upton, para ponerse a tono con el lugar, había bautizado el garito con el alegórico título de «Mesa Saloon», y con todo esto comenzó a ser un elemento indispensable en la cuenca carbonera.

Pero este tranquilo estado de cosas, favorable a Upton, empezó a nublarse un día. Desde que la extracción de mineral se mostró ubérrima, los dueños de los yacimientos se sintieron preocupados por el exceso de producción y por las dificultades que ofrecía la situación para deshacerse rápidamente del carbón a unos precios razonables.

La tarea de sacarlo de allí era penosa, lenta, perturbadora y cara. Se imponía la solución de trasladar a los centros consumidores todo el mineral recién extraído y realizarlo, no sólo con rapidez, sino a un coste menos oneroso, si querían poder competir con otros yacimientos que por resultarles más económica la manipulación y entrega del carbón, también podían darlo más barato.

La solución ideal fue el proyecto de construir un ramal ferroviario que uniese las minas con Delta, lugar donde solamente podían realizarse los embarques a través del ferrocarril.

Los dueños de las minas trataron el tema con la empresa ferroviaria «D. & R. G.», con la cual debían empalmar, y ésta se mostró dispuesta al empalme si los gastos del tendido corrían por cuenta de los mineros, limitándose ella a aumentar el servicio de máquinas y vagones, aparte de concederles un precio razonable por el transporte.

Los dueños de las minas se reunieron para estudiar la posibilidad del tendido y su coste.

Se requirió la cooperación de los técnicos correspondientes, se hizo un estudio del trazado y del coste, y aunque éste resultaba excesivo, a la larga resultaría beneficioso, pues se terminaría por amortizar el gasto y sacar más utilidad a los yacimientos.

Pero a la hora de la realidad surgió un conflicto de difícil solución. El provecto incluía en el gasto a los dueños de las minas del interior del monte, pero resultaba que por la dificultad del terreno se hacía imposible tender la línea más allá de la falda del monte. El carbón tendría que ser cargado en la estación de Somerset, y los mineros del interior se negaban a cooperar al gasto del tendido, por creerse, lógicamente, en inferioridad económica con sus compañeros de la falda de la meseta, ya que aquéllos tendrían que seguir subiendo el mineral por las difíciles sendas del monte y descender por ellas hasta bajar al llano y esto les ocasionaría, primero, un retraso manifiesto en poner el mineral al borde de los vagones y un gasto mayor, al tener en servicio carretas, carga y transporte por los accidentes de la montaña.

Para cooperar al gasto del tendido, exigían que estos gastos de acarreo extra hasta la estación, fuesen prorrateados entre todos sin distinción, para así igualar el precio del combustible a su salida de la cuenca.

Pero los mineros de la falda del monte, tras estudiar las cifras que esto suponía, se negaron a aceptarlo. De cargar con tales gastos, no ganarían nada tendiendo el ferrocarril, porque su carbón quedaría a un precio similar al que tenía sin necesidad de ferrocarril para abaratarlo.

El razonamiento era lógico, pero también lo era el de sus competidores. Tampoco ellos podían hacer un desembolso extraordinario, si habían de continuar en inferioridad económica con los demás.

Rotas las negociaciones, los mineros de la falda del monte no renunciaron al tendido del ramal. A ellos sí les beneficiaba, y aunque tuviesen que realizar un desembolso mayor que él proyectado, la utilidad sería positiva, mucho más al aumentar la competencia en precios con sus rivales del interior.

Y tras negociar un empréstito que les ayudase en parte a iniciar la línea sin pérdida de tiempo, se contrató un ingeniero que se hiciese cargo de dirigir las obras, y éstas dieron comienzo con toda rapidez.

Preliminarmente, había que realizar trabajos de allanamiento del terreno y replanteo del firme en lugares donde el suelo era demasiado blando, y en cuanto esto estuviese realizado, daría comienzo el tendido de las vías.

Pero esto no iba a resultar tan fácil y tranquilo como se lo habían prometido, porque el nuevo ramal iba a lesionar muchos intereses, ya que si el ferrocarril funcionaba para los mineros de la falda del monte, el precio de su mineral bajaría y esto haría más dura y ruinosa la competencia con el carbón procedente del interior.

Y los dueños de estas minas no parecían dispuestos a dejarse arruinar mansamente. Para ellos, el ferrocarril aquél iba a ser su más encarnizado enemigo y tenían que combatirlo a sangre y fuego, para no permitir su puesta en marcha.

Por añadidura, quedaba alguien a quien también el ramal férreo iba a perjudicar, o al menos así lo entendía él, y este alguien, el más peligroso de todos, era Upton.

Este entendía que si dejaban de circular tantas carretas de mineral con tantos acarreadores y el trabajo se simplificaba, su negocio tendría que sufrir una buena merma, y por ello se mostró enemigo acérrimo de variar las cosas.

Pero él solo nada podía hacer. Era un elemento astuto, combativo, organizador de cosas exóticas, pues ya lo había hecho así durante el tendido del Union Pacific, pero para desarrollar sus dotes de perturbador necesitaba que los demás expusiesen y sufragasen los gastos, limitándose él a organizar y perturbar todo lo que fuese posible.

Por ello, al tener conocimiento de que se habían roto las negociaciones entre los mineros del interior y los de la falda del monte y aquéllos no estaban dispuestos a financiar el tendido, entendió que había llegado su momento para intervenir.

Si los perjudicados se hallaban dispuestos a boicotear el ramal y ponían a su disposición, el dinero necesario, él se comprometía en la sombra a ser la mano dura que moviese todos los hilos de la perturbación.

Y una noche en que el más prestigioso minero de monte adentro hizo una visita a la barra del garito, se acercó a él y, sonriente, le dijo:

—Quisiera hablar con usted de algo que creo puede interesarle mucho. ¿Tiene usted inconveniente en que charlemos de ello?

—Ninguno, y más si es algo que, como dice usted, puede interesarme.

—Entonces, si le parece, hónreme entrando en mi pequeño despacho, donde podremos hablar más libremente. Bob, dame una botella de whisky del mejor y dos vasos.

El mozo del mostrador le entregó lo pedido y ambos abandonaron el bar para pasar por una pequeña puerta que se abría al fondo, a la parte interior del gran barracón.

Este había sido muy bien estudiado y al armarse, además de formar la parte del bar y el pequeño salón de juego, formaba en el ángulo izquierdo dos habitaciones. Una destinada a despacho, con una pesada caja de caudales, y otra que servía de dormitorio al tahúr.

El despacho era sencillo, con lo más indispensable. La caja de hierro donde guardaba el dinero, una mesa, tres sillas y algunas litografías embutidas en marcos, para quitar aridez a las paredes. Nada notable, porque cuando se veía obligado a rodar con su garito por los paisajes, toda impedimenta innecesaria estorbaba en las carretas y además se estropeaba.

Upton indicó una silla y una caja de puros de Virginia que había sobre la mesa, y luego, descorchando la botella, sirvió la bebida para ambos.

—A su salud, señor Brady—dijo, apurando su vaso.

—A la suya, Upton—repuso Brady, imitándole.

El tahúr se sentó tras la mesa y, mirando fijamente al minero, dijo:

—Como usted supondrá, ya sé que las obras del ramal ferroviario están dando comienzo sin que ustedes, los del interior, tomen parte en el tendido.

—Así es, Upton. Nosotros no podíamos realizar un desembolso tan importante para una obra que si nos podía suponer un pequeño beneficio, lo supone aún mayor para nuestros competidores. Hemos intentado un arreglo a base de repartirnos las diferencias hasta igualar los precios para todos, y se han negado..

—Ya lo sé. Ahora, ¿qué piensa hacer?

—¿Podemos hacer algo? El problema es muy serio, pero nos vemos atados de pies y manos. Intentar llevar la línea hasta nuestras minas supone no sólo un trabajo enorme, sino un gasto descabellado. Sólo los ingenieros saben lo que supone salvar ese maldito paisaje que nos encierra fieramente en las entrañas del monte.

—Me lo figuro, pero... ¿Pueden contentarse con ver cómo los demás aumentan su producción, su tráfico, la colocación de su mineral y abaratan los precios? ¿Han pensado que a la vuelta de poco tiempo, su carbón quedará en los apartaderos sin salida, porque nadie querrá pagar por él doble que por el de los demás, y tendrán que abandonar las minas por inexplotables?

—Sí, es un peligro que nos preocupa mucho, pero para el que no encontramos solución.

—Yo creo que existe una sencillísima.

—¿Cuál?

—Que ese ramal ferroviario no llegue a funcionar nunca y, en cambio, consuma mucho dinero.

—Una magnífica fórmula si fuese viable.

—Yo puedo asegurar que lo es.

—¿Y quién sería capaz de conseguir eso tan difícil y expuesto?

—Yo.

—¿Usted...? ¿Cómo?

—Simplemente con la ayuda de ustedes.

—Depende de la clase de ayuda. Comprenda usted que...

—No se precipite, que no voy a pedirle que tomen un revólver y se líen a tiros con sus competidores o con los obreros de la línea.

—Entonces, ¿en qué consiste la ayuda?

—Simplemente económica.

—Eso es muy elástico. ¿A cuánto puede ascender?

—No puedo señalarle una tarifa fija, porque dependerá de muchos factores, pero sí puedo asegurar que el gasto a repartir entre todos ustedes les resultaría ínfimo.

—Explíquese. Si la cosa es viable, casi puedo asegurarle por adelantado que contaremos con la anuencia y la aportación de todos los demás.

—Verá usted. Empezaré por decirle que yo también me siento perjudicado con el tendido de ese ramal. Cuando esté en explotación, mi clientela habrá disminuido en un regular porcentaje y es algo que no quiero perder. He rodado mucho por todo el Oeste y me siento aquí muy a gusto y gano lo suficiente para ahorrar un poco y un día poder establecer un garito fijo en cualquier ciudad importante, o retirarme a vivir de mis ahorros.

»Por ello estoy, si no tan interesado como ustedes en evitar que funcione ese ferrocarril, sí lo bastante para estar dispuesto a ayudarles a combatir contra él.

»Pero si yo pongo mi experiencia, mi sagacidad y hasta mi pellejo en alguna ocasión, alguien tiene que exponer un poco de dinero ya que no exponga otra cosa.

»Durante mis correrías a lo largo del Union Pacific, aprendí muchos trucos para retrasar y sabotear el tendido. Conocí a mucha gente dispuesta a hacer cosas raras si se les pagaba bien, y adquirí experiencia, que ahora me vale de mucho.

»Una vez, en Julesburg, los dueños de los garitos tuvimos atascado el ferrocarril muchas semanas, sólo para no vernos obligados a levantar los barracones y pasarnos más tiempo montándolos y desmontándolos que sacándoles utilidad.

»Por ello, con mi práctica, con el conocimiento que tengo de esa gente y con mis métodos, me creo capaz de perturbar de tal modo el tendido, que, además de desesperarles y hacerles gastar mucho más dinero del que han calculado, prolongaré el tendido tanto tiempo que al final será la ruina para sus competidores, o lo abandonarán como mal menor y las cosas seguirán como están.

—Un bonito programa si de verdad cree poder cumplirlo.

—Si no fuera así, no me atrevería a proponérselo.

—En ese caso, concrete sus proposiciones y yo las discutiré con mis compañeros.

—Son muy sencillas. Yo buscaré unos cuantos tipos duros, agresivos, peleadores y faltos de escrúpulos, que de un modo u otro se incrustarán entre los trabajadores para manejarlos a su antojo. Esa gente cobrará unos sueldos a tono con su trabajo y cuando las circunstancias lo exijan y realicen algo que merezca la pena de ser gratificado de un modo especial, se les entregarán algunas cantidades que les sirvan de estímulo. No creo que nada de eso suponga un gasto excesivo, cuando lo que se juegan ustedes en este asunto es una posible ruina de su negocio.

»En cuanto a mí, como director de todo ello y como compensación al riesgo que pueda correr, me entregarán mil dólares mensuales mientras sus enemigos intenten seguir la construcción del ramal contra viento y marea, y si, como estoy seguro, terminan por renunciar a continuarlo y lo abandonan, un premió de diez mil dólares que me entregarán el día en que esto se convierta en realidad.

»Si hacen números, aun dando vida durante varios meses a los trabajos, comprobarán que el gasto es insignificante al lado de lo que supondría la pérdida, si ese ferrocarril llegase a funcionar para sus competidores.

»Ahora ustedes lo estudian, acuerdan lo que les parezca y me lo comunican, pero rápidamente, para que yo pueda empezar a maniobrar. Están empezando a admitir obreros y tengo que aprovechar el momento para buscar algunos elementos que conozco y presentarlos aquí como unos desconocidos que buscan trabajo. Lo principal es tenerlos dentro de la plantilla para que su labor sea más rápida y efectiva.

Brady, tras un momento de meditación, repuso:

—Por mi parte no encuentro exageradas sus condiciones y mañana mismo reuniré a los demás dueños de minas y les expondré todo tal y como usted me lo ha explicado. Si, como espero, están conformes, dentro de un par de días podrá usted empezar a preparar el ataque. Creo que verán el asunto con la misma claridad que yo y que habrá unanimidad en el acuerdo.

—Lo celebraré por todos y lo único que he de pedirles es que queden en secreto sus relaciones conmigo. Si he de conseguir cosas prácticas, habrá de ser trabajando en la sombra y sin que nadie sospeche que yo estoy interesado en el fracaso del ferrocarril. Piensen que aunque se supusiese que yo intervengo, nadie creería que trabajo por mi cuenta, sino por la de ustedes, así es que no se librarían de verse acusados, aunque sin pruebas, de boicotear el ramal, a mí me atarían de pies y manos para trabajar por su causa. Mientras la atención esté pendiente de ustedes e incluso traten de vigilarles, yo puedo trabajar con desahogo y esto les desorientará, pues no sabrán quién mueve los muñecos en la sombra.

—De acuerdo, Upton. Mañana mismo trataré del, asunto.

—Muy bien, y espero que lleguemos a un acuerdo que a todos nos beneficie.

Llenó de nuevo los vasos y ofreció uno a Brady.

—Por el éxito de nuestro proyecto, señor Brady.

—Por nuestro éxito, Upton.

El minero se puso en pie y el tahúr, deteniéndole, dijo:

—No salga usted por el bar. Puede estar en él alguno de los mineros de este lado y les llamaría la atención verle salir de mis habitaciones interiores. Tengo una pequeña salida en la parte trasera para casos de emergencia y nadie le verá salir por ella. Si en algún momento necesitasen ustedes hablar conmigo, con tiempo, metan una nota por debajo de esa puerta para que yo la encuentre, y señalen en ella la hora en que van a venir, para esperarles y que nadie les vea entrar. Es mejor que lo hagan de noche y cuanto más tarde mejor.

—Lo tendremos en cuenta, Upton. Hasta pronto.

El tahúr le dejó fuera del garito en pleno descampado, ya que el barracón había sido instalado en las afueras del pueblo, y luego, cerrando la puerta, regresó al bar por la salida normal.

Como la hora era bastante avanzada, la clientela llenaba el barracón y en él reinaba una atmósfera densa de humo, que velaba en parte el brillo de las lámparas de petróleo colgadas del techo.

Upton miró en torno y sonrió. Entre los más vocingleros clientes había un par de ellos en los que estaba pensando desde que hablara con Brady. Eran dos elementos díscolos, peleadores, agresivos y bárbaros, que trabajaban en las minas pero que, bien manejados, podían pasar a las obras del ferrocarril, falto hasta entonces de obreros, y ser dos buenas cuñas metidas entre los demás.

Pero no hablaría con ellos en tanto no tuviese una contestación definitiva y clara de los dueños de filones del interior y le adelantasen una santidad para los primeros gastos.

Si iba a arriesgar algo personalmente, tenía que sacar de ello una buena utilidad. Su ambición era reunir lo suficiente para establecer un suntuoso garito en Denver y los mineros tendrían que pagárselo.

Capítulo II

DISPUESTOS AL CONTRAATAQUE

La proposición de Upton encontró buena acogida entre los dueños de las minas del interior de la meseta. Sabían que el día que el ramal ferroviario funcionase, la competencia con los de la falda del monte sería imposible y les interesaba evitar su ruina aunque fuese a costa de algo a todas luces ilegal.

Sabían que no podrían evitar que se les achacasen los conflictos que surgiesen en el tendido, pero como ninguno de ellos iba a actuar ni a dar la cara, nadie podría hacerse con las correspondientes pruebas.

Y dos noches después, Brady visitaba a escondidas al tahúr y le daba la conformidad en nombre de todos.

—Muy bien—repuso el tahúr—. Esta noche mismo empezaré a actuar, y ustedes mañana me entregarán mis primeros mil dólares y otros mil para contratar elementos dispuestos a empezar la tarea. Váyanse todos tranquilos, pues yo les prometo que el ferrocarril será un fracaso.

Y aquella misma noche, cuando salió al bar, descubrió en él a dos de los elementos que consideraba más aptos para sus planes. Se trataba de dos mineros duros, agresivos, que siempre estaban sin un centavo en el bolsillo, puesto que apenas cobraban el jornal de la semana se lo jugaban o bebían, emborrachándose de una manera repugnante.

Upton se acercó a la mesa donde uno de ellos, llamado Jim «El Bizco», tenía delante una mísera copa de aguardiente, y preguntó:

—En lunes y sin un centavo, Jim; ¿no es así?

—Claro; su garito de usted es una ladronera donde todos nos dejamos el dinero y nadie gana nunca.

—Sobre todo los que pierden.

—Anoche Peter y yo fuimos a medias y nos quedamos con medio dólar para los dos... ¿Qué podemos hacer?

—De modo que «El Bronco» está como tú...

—Más o menos, si alguien no le ha prestado algo. A mí no hay quien me preste un dólar.

—Será porque cuando te prestan uno, no lo pagas nunca.

—¡Si no me dan tiempo!... Trabajo como una bestia toda la semana, cobro el sábado por la tarde y el domingo amanezco sin un centavo. ¿Cómo voy a pagar si no me dan tiempo?

—¿Cuánto ganas en la mina?

—Dos dólares y medio. Una porquería, porque estos mineros son unos explotadores.

—¿Qué te parecería un sueldo diario de cinco dólares y algunas gratificaciones extraordinarias?

—¿Quién me lo iba a dar? Aquí no pagan a nadie esa cantidad.

—Puedes ganar ese sueldo, más otro por tu trabajo aparte.

—Venga, acepto a ojos cerrados.

—Escucha. Habla con Peter «El Bronco» y si opina como tú, abandonar el bar, dar la vuelta sin que nadie os vea y entrad por la parte trasera, donde yo os esperaré. Dentro os diré cómo podéis ganar ese dinero.

Jim no se hizo repetir la orden y fue en busca de Peter «El Bronco», tan falto de dinero como él. Poco más tarde, Upton los hacía pasar a su despacho.

Allí les explicó concisamente lo que necesitaba de ellos. Los mineros del interior no estaban dispuestos a permitir el tendido de la línea en favor de los de la falda de la meseta, y querían impedir a toda costa que las obras se realizasen.

—Vuestra misión—indicó—será sólo una. Vais a despediros de las minas y a solicitar trabajo en la vía. Como necesitan obreros, os admitirán. Entonces, cobraréis vuestro sueldo como obreros y otro particular que en nombre de los mineros yo os abonaré todas las semanas, consistente en cinco dólares diarios.

»Cuando haya que realizar algo que se salga de lo corriente, recibiréis una gratificación extraordinaria con arreglo a lo que pueda significar ese trabajo, pero de momento vuestra misión será entorpecer los trabajos, sembrar la indisciplina y el descontento entre los obreros, provocar plantes, huelgas, por cosas insignificantes, e incluso sabotear el trabajo para que lo que se realice esté mal y no sirva. Si tenéis que imponeros por las bravas, lo haréis, pero mucho cuidado en que trascienda que todo es de inspiración extraña.

»Vosotros daréis la sensación de maniobrar por vuestra cuenta porque así os lo impone vuestro carácter y vuestro modo de entender las cosas y nada más.

»Nada tengo que deciros con respecto a mí. Yo soy un intermediario entre los mineros del interior y vosotros, pero en el más absoluto secreto, como si nada nos uniese... Es más, no me importa que a veces, para demostrar que nada tengo que ver con vosotros, me simuléis un escándale en el bar y lancéis pestes contra mí y mis bebidas o mis mesas de juego. Así nadie sospechará que estamos en relación y las cosas marcharán mejor.

»Si en algún momento tenéis que comunicarme algo, basta que me hagáis una seña para que yo os espere en la puerta trasera y os reciba para saber qué tenéis que comunicarme de interés, pero sólo en casos especiales.

»Todos los lunes yo os abonaré el sueldo de la semana, aparte del que cobréis en la vía, y cuando haya ocasión, repito que recibiréis primas extra.

»Y ahora, como señal, aparte de vuestro sueldo que empieza a correr desde mañana, aquí tenéis veinte dólares cada uno. Me firmaréis un recibo, porque yo debo dar cuenta justificada de cuanto se gaste en este asunto.

Aquella promesa les fascinó. Un sueldo diario de cerca de ocho dólares, uniendo las dos pagas, y primas extra, era algo con lo que no habían soñado nunca y por aquel dinero estaban dispuestos a cometer las mayores atrocidades.

Recibieron los veinte dólares, firmaron los recibos y volvieron al bar. Upton les había advertido que no debían beber con exceso, y ellos prometieron mostrarse comedidos.

Al día siguiente se presentaron al capataz de las obras de allanamiento del terreno, a pedir trabajo. Estaban hartos de los pozos del carbón y querían un trabajo menos sombrío.

Fueron admitidos y empezaron inmediatamente a actuar como simples peones, en tanto iba llegando más personal y material para iniciar el tendido de los primeros raíles.

Al mes justo de haber sido admitidos en las obras, la milla de terreno donde se trabajaba para allanar el terreno y colocar el firme y la vía se había convertido en un infierno. Unos cuantos obreros de los más díscolos y vagos, animados per las palabras y el ejemplo de Jim y Peter, trabajaban poco y mal, se revolvían contra el capataz cuando éste, furioso, les amenazaba con despedirlos, y lo que realizaban lo hacían de una manera indecorosa.

Varias voladuras de obstáculos ordenadas, se realizaron al revés, entorpeciendo la buena marcha de los planes previstos, y se habían producido algunas riñas entre los obreros que pretendían trabajar con decencia y los díscolos y descontentos.

Un día, «El Bronco» y «El Bizco» organizaron un plante, negándose a trabajar si no les aumentaban medio dólar el jornal. Alegaban que el calor era insoportable, que trabajar bajo aquel sol les abrasaba de sed y que tenían que gastarse medio dólar en vino para remojar sus fauces y soportar el calor.

El capataz se negó. Si tenían sed, ya les proporcionaban baldes con agua suficiente y nada justificaba que tuviesen que beber vino durante el trabajo.

Se produjo una discusión violenta. El capataz, que no era blando, quiso imponerse y amenazó con despedir a los dos cabecillas, y esto encendió la pelea, de la que el capataz salió tan mal librado, que tuvieron que hospitalizarle.

El ingeniero trató de intervenir y apaciguar los ánimos, pero no lo logró. Exigían el medio dólar o de lo contrario nadie volvería a tomar una herramienta.

Jim y Peter se encargaron de vigilar a los obreros de los diversos tajos, para que nadie se atreviese a reanudar el trabajo sin que antes les fuese concedido el aumento, y la mitad porque resultaba grato cobrar más, y la otra mitad porque todos temían a los dos díscolos peones, nadie se atrevió a desafiar sus iras.

El trabajo estuvo suspendido una semana. Los dueños de las minas, tras reunirse y consultar con el ingeniero, no querían acceder al aumento, porque al final de las obras iba a suponer un gravamen de muchos miles de dólares, y creyendo que lograrían triunfar si se mantenían firmes sin reanudar el trabajo, anunciaron que no se podía pagar más y que, si no volvían de su actitud, serían despedidos y substituidos por otros.

Los dos cabecillas, en nombre de los demás, se entrevistaron con el ingeniero, a quien Jim dijo:

—Diga usted a los mineros que no sueñen ni con despedirnos ni con traer a otros para cubrir nuestras vacantes, pues el que venga decidido a suplantarnos, o tendrá que salir corriendo o se quedará aquí para siempre, pero en el cementerio. Los mineros son unos egoístas, ganan miles y miles con el carbón, van a ganar mucho más con la explotación del ferrocarril, y bien pueden aumentar un poco el sueldo a los infelices que se derriten al sol para aumentar sus ganancias. O nos conceden esa subida, o aquí no trabajará nadie.

Los mineros decidieron no claudicar y durante otra semana las obras estuvieron paralizadas. La media docena de obreros que llegaron dispuestos a trabajar en la línea, apenas se dieron cuenta del ambiente que reinaba y del recibimiento que les hicieron, se negaron a empuñar las herramientas y el paro continuó total.      .

Pero no conformes con esto, por instigación de los dos cabecillas y para ejercer mayor presión y provocar mayores daños, los huelguistas cometieron varios actos de sabotaje. Un día quemaron herramientas, otro volaron parte del trabajo realizado, y todo amenazaba con producir un caos terrible, ocasionando mayores pérdidas aún.

Y por fin, ante la grave situación creada y la paralización de las obras, los mineros, como compañía constructora de la línea, se vieron obligados a aceptar el aumento de sueldos.

Y esto que lo consideraron un mal menor, iba a ser para ellos un puñal de doble filo, porque después de este éxito, tanto Jim como Peter se habían convertido en los jefes de los obreros y los iban a manejar a su antojo.

Upton estaba encantado con la valiosa cooperación de ellos. Con poco esfuerzo y sin mucho gasto, estaban haciéndole el juego y a los mineros del interior también.

Siguiendo la táctica emprendida, Peter y Jim dieron orden de trabajar a un ritmo lento, tomándose descansos absurdos y burlándose del nuevo capataz, el cual, aburrido y no queriéndose exponer a ser tratado como su antecesor, presentó la dimisión y no quiso seguir mandando aquel grupo de vagos.

El ingeniero, indignado por la situación, quiso imponerse por las bravas y fue su más grave equivocación, porque los obreros enardecidos cuando anunció que tanto «El Bizco» como «El Bronco» quedaban despedidos, trataron de lincharle y le sitiaron en el barracón donde había instalado sus oficinas, en el que tuvo que defenderse a tiros.

Cuando trataban de prender fuego al barracón, alguien intervino buscando una fórmula de arreglo. El despido quedaría sin efecto si se reintegraban al trabajo, pero sólo prometieron hacerlo si el ingeniero presentaba la dimisión y se iba de la línea.

Aunque los mineros no aceptaban quedarse sin ingeniero, porque esto equivalía a tener paralizadas las obras hasta encontrar otro que le substituyese, fue el propio ingeniero el que no quiso quedarse. Había estado a punto de morir abrasado, en el barracón por falta de protección para su persona, y no quería correr nuevos riesgos.

Con aquella cuadrilla de vagos y matones no podían luchar más que matones como ellos, y dudaba mucho que las cosas pudiesen marchar medio bien si alguien antes no conseguía limpiar las obras de tan perniciosos elementos.

La táctica de Upton estaba dando un sazonado fruto. En muy poco tiempo, los mineros habían sufrido pérdidas y quebrantos importante« y el ferrocarril no sólo no avanzaba, sino que parte de lo poco realizado había sido destrozado durante la huelga y tenía que empezarse de nuevo.

Pero ahora el conflicto era encontrar quién substituyese al ingeniero dimitido. Pagándoles bien, encontrarían muchos, pero la cuestión estribaba en encontrar uno que además de estar en condiciones de dirigir las obras, poseyese el carácter y la energía suficientes para imponer su autoridad a aquella horda y esto iba a resultar muy difícil.

Entretanto, como nadie estaba capacitado para continuar las obras, éstas quedarían paralizadas, pero con la obligación de seguir abonando los jornales a los obreros. Estos no admitían el paro sin retribución, por entender que ellos estaban dispuestos a continuar trabajando y no era culpa de ellos la suspensión de la tarea.

Upton, para animar mejor a la pareja de indeseables, había entregado a cada uno cien dólares sobre el sueldo asignado. Cincuenta por el vapuleo al capataz y cincuenta por haber conseguido que el ingeniero dimitiese y las obras quedasen paralizadas.

El serio conflicto que se les presentaba obligó a los mineros perjudicados a celebrar una reunión magna, a la que asistieron todos para estudiar el panorama y decidir la actitud futura a adoptar.

Anthony Hayward, el dueño de la más importante mina y a quien habían nombrado presidente del Consejo de Administración, tomó la palabra para hacer un escueto resumen de los hechos y después agregó:

—Señores, creo que no es posible cerrar los ojos a la realidad y no adivinar cuál es la mano invisible que mueve a esos desalmados, envalentonándoles e impulsándoles a cometer toda esa serie de latrocinios y sabotajes, que amenazan con causarnos un enorme quebranto y paralizar el tendido de la vía o hacerlo interminable y ruinoso. Esto parte de nuestros competidores del interior de la montaña, que no están dispuestos a que nosotros, después de realizar un desembolso enorme en defensa de nuestro negocio, saquemos el producto lógico a tanto gasto realizado.

»Y esto no puede continuar así. O renunciamos a tender la vía y nos dejamos vencer como borregos, o la llevamos adelante contra viento y marea, apelando a cuanto sea preciso apelar para no ser derrotados.

—El razonamiento es lógico—interrumpió uno—pero la solución, ¿cuál?... ¿Cómo podemos demostrar que son nuestros enemigos los que han provocado este estado de cosas?

—No lo sé, porque hasta el momento no hemos realizado ninguna gestión para averiguarlo, pero creo que merece la pena no quedarse de brazos cruzados y realizar las pesquisas que podamos para tener la certeza de que son ellos quienes mueven a los obreros y financian el sabotaje.

—¿Cree usted que alguno lo va a confesar? Hasta ahora han conseguido cuanto se han propuesto apelando a la fuerza y a la amenaza. Han puesto fuera de combate a un buen capataz, han infundido miedo al ingeniero hasta obligarle a dimitir, y no sólo lograron aumento de sueldo, sino que cobran por no hacer nada, o por hacer algo mal hecho. De esta forma no se puede seguir adelante y si no podemos remediar el mal, mejor es renunciar a la línea y continuar como estábamos,

—Eso sería una cobardía y nuestros rivales se mofarían de nosotros.

—De acuerdo. Pero si la decisión es no rendirse sin lucha, hay que intentar algo para contrarrestar la fuerza de esos tipos, que envalentonados por no encontrar quien les haga cara, se han crecido y Dios sabe hasta dónde serán capaces de llegar en su violencia.

—Hay dos elementos que son el alma de la rebelión y de los que hay que deshacerse de alguna manera. Ya eran perniciosos cuando trabajaban en las minas, pero lo eran individual y aisladamente. Ahora, en cambio, se han convertido en los líderes de los, obreros y, amparados por éstos, consiguieron más de lo que se proponían, se sienten muy contentos con acatarles como jefes y ahora los defenderán en masa, porque saben que si desapareciesen de la vía, no hay ninguno tan osado y tan peligroso como ellos para asumir el mando y repetir lo que llevan realizado.

—De acuerdo, pero ya vio usted lo que sucedió cuando se intentó despedirles. No asaron vivo al ingeniero por pura casualidad y no sé quién será el valiente que se va a atrever a despedirles de nuevo.

—Nosotros no, claro es. Todos tenemos mucho que perder y poco que ganar poniéndonos frente a ellos. No es tarea para hombres como nosotros, pero tiene que haber otros tan valientes como ellos y más decentes que ellos, capaces de realizar tal misión.

—¿Dónde están esos hombres?

—Hay que buscarlos, eso es todo.

—No será aquí, donde los pocos que había los tenemos en la línea y ya han visto ustedes el resultado.

—Claro que no—afirmó Hayward—; aparte de que aquí no encontraríamos la clase de gente que necesitamos.

—¿Dónde, entonces, y quién?

—En primer término, necesitamos un ingeniero joven, fuerte, valiente y hábil, a quien pagaremos mejor que nadie le pueda pagar en un caso análogo, pero con la condición de que, además de demostrar que sabe dirigir las obras, no se deje impresionar por tipos de esa índole. Y para no exigir a un hombre algo que sería excesivo para él solo, autorizarle para que busque a su antojo un capataz capaz de secundarle y que constituya con él una fuerza que no esté aislada.

»Si se comprometen a continuar las obras contra viento y marea, quedarán autorizados a despedir en masa si así les parece, a todos los que trabajan actualmente en la línea (y digo trabajan por decir algo), y substituirlos por gente nueva buscada por ellos. No nos importará cómo maniobren, sino el resultado de sus maniobras y aunque les paguemos mejor que a nadie, si ellos resuelven estos conflictos y continúan el tendido de la vía, al final no habrán resultado demasiado caros.

—La idea es buena—interrumpió uno—, pero, ¿dónde podremos encontrar a esos dos hombres?

—Podemos intentarlo, señores.

—Díganos dónde.

—Voy a decírselo, y si aprueban la idea, intentaré ponerla en práctica hoy mismo.

»Yo tengo a mi hija Eva en Durango, pasando una temporada con mi hermana y mi cuñado. Mi cuñado es contratista de apertura y conservación de carreteras y caminos en toda la zona de Durango, y por su trabajo tiene relaciones con elementos técnicos en la materia.

»Yo puedo escribir a mi hija una carta detallada, dándole cuenta de lo que sucede y pidiéndole que hable con su tío, que le explique la situación y le pida que nos busque un ingeniero joven y decidido, capaz de venir a hacerse cargo de este infierno y a continuar las obras.

»Le daré carta blanca para que le ofrezca el sueldo que él pida, si se compromete a que el ferrocarril siga su curso. Estoy seguro de que mi cuñado encontrará entre sus muchos conocimientos el hombre que necesitamos para poner orden en este galimatías.

»No tengo otra solución, pero si alguno ofrece otra mejor, por mi parte aceptada.

Como nadie se encontraba en condiciones de ofrecer algo más razonable, la propuesta fue aceptada y aquella misma tarde Hayward escribió una extensa carta a su hija, explicándole al detalle la situación y lo que necesitaban, pidiéndole que hablase con su tío para ver si éste, entre sus muchos conocimientos, encontraba el mirlo blanco que necesitaban para seguir adelante con el ferrocarril.

Y en el primer tren que salía de Somerset, partió también la carta, que en su día podía convertirse en un explosivo cuyo alcance nadie era capaz de predecir.

Capítulo III

EL PODER DE UNOS OJOS

En una preciosa villa, situada en las afueras de Durango, de rojo ladrillo, estilo español, erigida en el centro de un dilatado espacio cubierto de árboles y rodeada de una alta cerca, se celebraba una fiesta familiar.

Jonás Rock, cuñado de Anthony Hayward, celebraba el cincuentenario de su nacimiento y con este motivo, y para hacer ciertos honores a su sobrina Eva, cuya estancia en la villa tocaba a su fin, había organizado una pequeña fiesta, a la que fue invitada docena y media de amistades íntimas y de confianza.

En el jardín se instalaron mesas con merienda y bebidas frías y un piano vertical, que el contratista tenía en uno de sus salones. En otra época, su esposa tocaba algo el piano y lo adquirió para ella, aunque con el tiempo la señora Rock había olvidado sus aficiones líricas y sólo muy de tarde en tarde se atrevía a pasar sus dedos por el teclado.

Pero aquel día, el piano iba a constituir un elemento muy útil en la fiesta, porque Eva, como su tía y como en un tiempo su madre ya fallecida, había aprendido a tocar y lo pulsaba con gracia y buen gusto.

Algunos invitados habían acudido con sus familias y así se contaban entre los concurrentes media docena de chicas jóvenes y algunos muchachos que aprovecharían la habilidad pianística de Eva para bailar algunas piezas en el jardín.

De todos los invitados, sólo uno esperado con impaciencia por Rock resultaba desconocido para su familia y los demás reunidos, pero si había hecho una excepción con él, era porque le interesaba mucho su presencia en la fiesta.

Se trataba de Alee Thompson, un joven de unos veintinueve años, alto, bien plantado, flexible como una palmera, elástico, de músculos como un tigre y facciones correctas y simpatiquísimas.

Alee era ingeniero, había trabajado en la construcción de varios trozos de ferrocarril en el Estado y Rock tuvo ocasión de tratarle bastante y comprobar que se trataba de un hombre listó, inteligente, activo y poco impresionable. Un hombre enérgico, que si aceptaba hacerse cargo de las obras del ferrocarril de los mineros podía ser el hombre que su cuñado ansiaba encontrar para tan peligrosa misión.

El inconveniente que había encontrado al tantearle, era que Alee tenía a punto de firma un contrato muy ventajoso para ir a actuar como ayudante de ingeniero jefe de la construcción del Gran Trunk Pacific, en Canadá. Le habían ofrecido un buen sueldo y el empleo era magnífico, pues la importante línea que debía atravesar toda la parte baja del Canadá, de Este a Oeste, debía durar mucho tiempo.

Por ello, cuando le insinuó el ofrecimiento de ir a hacerse cargo de aquel ferrocarril secundario, apenas si le dejó hablar del asunto. Él no podía abandonar una obra de tal importancia por un ferrocarril de juguete que se terminaría al poco tiempo de ser comenzado.

Pero Rock también era testarudo y no se desanimó ante la rotunda negativa. Tenía que apelar a ciertos resortes para hacerle cambiar de idea, y uno de los resortes lo tenía en la villa.

Por esto le había invitado a la fiesta y Alee no tuvo inconveniente en aceptar, cuando le puso por delante que habría un poco de baile en el jardín y que encontraría lindas muchachas con las que pasar una tarde muy agradable.

Aceptada la invitación, Rock habló con Eva, a la que dijo:

—Entre tú y yo tenemos que convencer a ese hombre para que renuncie a marchar al Canadá y acepte dirigir el ferrocarril de tu padre. Lo que un hombre no puede con otro hombre, lo puede una mujer si se lo propone, sobre todo si esa mujer es joven, bonita, agradable y persuasiva como tú.

—Pero, tío..., si yo no puedo obligarle a cambiar sus planes porque me oiga tocar al piano o cantar un vals mientras baila con las otras chicas.

—Puede bailar también contigo. Tu tía ha ensayado un poco dos o tres piezas que tocaba de joven y te substituirá para que puedas bailar con él.

—¿Y cree usted que con eso...?

—Mira, Eva, yo no soy el llamado a dar lecciones a mujeres, porque cuando éstas quieren una cosa dan lecciones a los mejores catedráticos. Yo sé que si tú pones empeño conseguirás que varíe de opinión y acepte mi propuesta.

—Pero..., ¿es que yo puedo ofrecerle algo que usted no le haya ofrecido?

—Claro que no, pero todo es cuestión de cómo se presenten las cosas. A mí no ha querido oírme hablar de nada y no le he podido dar detalles, ni siquiera hablarle de sueldo. A ti..., a ti te escuchará todo lo que quieras decirle y hasta te preguntará cosas que no quieras decir.

—¡Tío!...

—Entiéndeme, Eva. Yo he sido joven, y la verdad es que unos ojos bonitos me han arrancado cosas que no me hubiese arrancado el cañón de un revólver.

—Bien, pero yo no puedo hacer creer a ese hombre que va a conquistar algo más que un buen empleo.

—No hace falta que se lo hagas creer. A lo mejor, se lo cree él por su propia cuenta.

—¿Y después?

—Después es cosa tuya, querida. Lo que sí puedo decirte es que Alee, como hombre, no tiene que envidiar nada a ninguno; sé de su talento y hombría, y lleva una carrera muy brillante. Si eso te sirve para algo, apúntalo en tu memoria porque a fin de cuentas tú vas a cumplir veinticinco años, estás soltera, no tienes compromiso y no te vas a pasar la vida dejando que se deslice tu juventud tontamente.

»Pero aparte de esto, tu padre está en un conflicto, necesita a un hombre para sacar adelante su negocio, y tú puedes contribuir a evitar que se arruine y con él los que le secundan y han comprometido mucho dinero en ese ferrocarril. Ahora haz lo que te parezca.

Eva se sintió impresionada por los argumentos de su tío y esperó con nerviosa curiosidad la llegada de tan importante personaje.

Eva era una muchacha de cabellos de oro, de ojos azules y brillantes como las aguas de un lago en calma. Su rostro era perfectamente ovalado, su nariz recta y bien formada y sus labios finos y rojos.

No era muy alta, pero sí bien proporcionada, y poseía distinción y gracia. Su padre la había educado en un buen colegio de Durango y entre las varias cosas que había aprendido, figuraba la de tocar el piano con dominio y a cantar con voz no muy voluminosa, pero si de un timbre acariciador.

Y como no era tonta y poseía don de gentes, su misión, si se proponía llevarla a término con interés, podía resultar fructífera.

Su tío le había intrigado al hacer la apología del invitado. Rock no era muy dado al ditirambo y cuando él elogiaba a una persona, era porque tenía motivos para hacerlo.

En el jardín reinaba una sana alegría. Las muchachas y los muchachos conversaban animadamente.

Y de cuando en cuando Eva, un poco nerviosa, tocaba el piano para que bailasen los invitados.

Alee se hacía esperar más de la cuenta. Hacía rato que todos los invitados habían acudido a la fiesta y el ansiado ingeniero no aparecía.

Rock se sentía un poco molesto Nadie le bahía hecho nunca un feo y no podía admitir que Alee, tras darle aquella beligerancia, dejase de acudir a la cita.

Por fin se presentó, un poco agitado, y con voz humilde se excusó diciendo:

—Perdóneme este retraso, señor Rock, ha sido algo lamentable pero no fue mía la culpa. Estaba citado con el representante del Trunk Pacific, con el que tenía que terminar de ultimar detalles y no se presentó a la hora de la cita. Cuando desesperado por que creía informalidad suya le iba a mandar al infierno y venir aquí, recibí un recado suyo. Se había caído por una escalera, fracturándose una pierna. Me vi en la obligación de visitarle en la fonda, donde le estaban entablillando la pierna, y tras lamentar el incidente, aplacé para mejor ocasión la conferencia. Este ha sido el motivo del retraso.

Rock sonrió. En medio de todo, la desgracia de aquel emisario podía favorecer sus planes.

—Está usted justificado. Alee, y no se hable más de eso. Ya sabía yo que no me haría usted un desprecio así.

—¡No, por Dios!... Yo soy un hombre impulsivo, pero cuando tomo una decisión o doy una palabra la cumplo. Veo que está esto muy animado y que tiene usted una villa preciosa.

—Sí, la villa es bonita y estoy encantado con ella. En cuanto a mis invitados..., bueno, mejor dicho, mis invitadas, son pocas pero escogidas.

—En efecto, observo que hay unas chicas lindísimas.

—Si le gusta el baile, podrá bailar con ellas.

—Claro que me gusta, y sobre todo si la pareja lo merece.

—Pues aquí tiene dónde escoger.

—¡No, eso no!... Bailaré con todas, pues todas son dignas de ser admiradas.

Mientras hablaba, las muchachas, a pesar de estar bailando, no le perdían de vista. Alee era un gran tipo de hombre, poseía distinción y además vestía con elegancia.

El a su vez, tras un vistazo general a todas, había fijado su mirada con insistencia en Eva, que en aquel momento estaba tocando el piano.

La joven se encontraba de perfil y él admiraba su preciosa silueta y el corte atrayente de su rostro. Además. Eva vestía un precioso vestido azul de volantes, con un breve escote que dejaba admirar el torneado perfecto de su garganta.

—Oiga, señor Rock—preguntó Alee, iniciando un gesto de cabeza para señalar sin descaro:

—¿Quién es esa preciosa muchacha que toca el piano?

—¿Le gusta, Alee?

—¿Cómo que si me gusta? Es de una belleza fascinadora.

—Me parece que usted encuentra mucha fascinación en todas las mujeres, Alee—comentó Rock.

—No tanto, pero las que ha reunido usted aquí hoy son fascinadoras, aunque esa rubia de ojos azules es más atrayente que ninguna.

—Bien, pues cuando acabe de tocar el piano se la presentaré. Es mi sobrina Eva Hayward.

—¡Diablo!... Menos mal que sólo he hecho elogios de ella... Si llega a ser al revés, buen patinazo pego.

—Eva, no porque sea mi sobrina, es una muchacha maravillosa. Es linda, bien formada, amable, dulce, posee una educación esmerada y su padre posee una mina de carbón en los montes Gran Mesa, que vale muchos miles de dólares.

—¡Ah!... De modo que... es hija de uno de esos mineros que andan a la caza de un ingeniero que les dirija la construcción de un ramal ferroviario.

—Exactamente. Su padre es el presidente del consorcio.

—Muy interesante.

—Ya lo comprobará usted cuando hable con ella.

En aquel momento, Eva había dejado de tocar y los invitados aplaudían. Rock indicó:

—Venga, Alee, voy a presentársela.

—Gracias, pero haga el favor de sujetarme por la espalda por si me desmayo de la impresión al hablar con ella.

—Me parece que a usted no le priva de sentido una batería de cañones.

—No, pero hay ojos más demoledores que la artillería.

Rock hizo señas a Eva para que se acercase. La muchacha, que había visto al invitado y le había examinado de reojo mientras tocaba, sonreía de un modo expresivo. Su tío no había exagerado al ensalzar al ingeniero y éste le parecía un hombre atractivo y viril.

—Ven acá, sobrina—dijo Rock—. Voy a presentarte a mi amigo el ingeniero Alee Thompson... Alee, esta es mi sobrina Eva Hayward.

Él se inclinó, tomó su mano, la besó con delicadeza y comentó:

—He tenido un inmenso placer en conocerla, señorita, y con permiso de su tío la diré, que no parece usted sobrina de él.

—¿Por qué?

—Porque no ha sacado usted nada de lo mucho feo que él tiene.

—No había motivo, por mi tía carnal es su esposa, hermana de mi padre. Yo, según dicen, he sacado un poco de lo mucho bueno que tenía mi madre.

—¿Un poco nada más? ¡Santo Dios!... Entonces, ¿qué clase de belleza era su madre?

—Si algún día hay ocasión, ya le enseñaré un retrato y se dará cuenta de la diferencia.

—Espero que haya exagerado usted mucho al restarse méritos.

Rock, que deseaba dejar solos a ambos, indicó:

—Un momento, Alee, antes de que tenga usted tiempo de agotar el repertorio de galanteos, puesto que no los conoce.

—¡Oh, sí, perdone, pero me había olvidado que estoy en un paraíso desconocido para mí! Señorita, perdóneme un momento mientras cumplimos con la etiqueta.

Ella le sonrió de un modo que acabó de trastornar a Alee, y Rock hizo las presentaciones de ritual.

Los invitados suplicaban música, y Rock hizo una seña a su mujer para que fuese ella quien se sentase al piano. Todos la aplaudieron y Alee se dió prisa para acercarse a Eva, diciendo:

—¿Puedo gozar del placer de este baile si no lo tiene comprometido?

—No me he comprometido aún con nadie.

—En ese caso, creo que he entrado aquí con el pie derecho.

—¿Es usted hombre de fortuna?

—No puedo quejarme—repuso él al tiempo que la enlazaba por el talle—, pero mi fortuna no ha tenido nada que ver con las mujeres, hasta este momento.

—Entonces, ¿considera fortuna bailar conmigo?

—¿Puede usted dudarlo? Es un privilegio que no se alcanza todos los días,

—Muy galante... Claro es que estoy acostumbrada a que me digan lo mismo cuando bailo con otros.

—No puedo discutir ese parecer de los demás, porque coincida con el mío...

Ella sonriéndole de un modo expresivo, comentó:

—¿Aprendió usted a bailar así de bien a lo largo de las vías férreas?

—En ellas aprendí a bailar a otro son menos agradable, pero siempre me quedó un rato para distraerme y olvidar los sinsabores del trabajo.

—Me han dicho que tiene usted decidido marchar al Canadá.

—En efecto. Hoy hubiese concretado el acuerdo y el contrato, de no sufrir un accidente el representante de la Compañía que vino a verme.

—¿Y no siente nostalgia de abandonar esto?

—Los hombres nos debemos al trabajo. Donde pagan bien se está bien siempre. Quizá eso dure un par de años, pero después..., ¿quién me impide volver?

—¿Es que aquí no hay quién pague tan bien como en el Canadá?

—Hasta ahora nadie me ofreció tanto.

—Creo que no anda usted bien de memoria. Sé de alguien que le ofrecía más.

—Me temo que esté usted mal informada.

—Mi tío le hacía a usted un ofrecimiento...

—¡Ah, sí, pero no llegamos a hablar de remuneración! Yo tengo ya comprometido el viaje y no había por qué...

—Es una pena, porque yo sé que le pagarían mejor que donde va usted.

—¿Usted qué sabe lo que me pagan?

—Es igual. Mi padre le ofrecía un sueldo mayor...

—¿Su padre?

—Sí. Es el presidente del Consejo de Administración de ese ramal, vital para su negocio y el de sus compañeros. Claro es, que aun cobrando más, el cargo no es tranquilo y si usted es hombre a quien no le agradan los jaleos y tener que hacer frente a ciertos tipos díscolos, está justificado ceder una parte de la ganancia a cambio de la tranquilidad o... de la integridad del físico.

Alee estuvo a punto de pisar a la joven al oírla hacer aquel comentario. Nadie en la vida había puesto en duda su acometividad y valor, y no admitía que una mujer hiciese aquel comentario.

—Oiga, señorita, ¿qué le hace pensar que yo haya podido rechazar esa oferta por miedo?

—No sé... Si usted trabaja para ser bien pagado y le ofrecen el mejor sueldo y no lo acepta, por algo será.

—Porque tengo un compromiso adquirido.

—Que no ha firmado aún. ¿Por qué si le conviniese este no podía renunciar al otro?

—Parece como si usted tuviese mucho interés en que fuese yo quien me hiciese cargo de la dirección de ese remal ferroviario.

—¿Por qué lo voy a negar? Cuando mi padre escribió a mi tío dándole cuenta de lo que sucedía allí, mi tío me dijo: «Tengo el hombre ideal para esa misión» y me habló de usted de tal manera, que si le hubiese pasado una tarifa por los elogios, le hubiese arruinado a usted. Yo, lo confieso, me sentí muy contenta, porque según mi tío, además de ser usted un ingeniero estupendo, es un caballero y un hombre donde se ponga el primero. Esto es lo que necesitamos y usted comprenderá que por amor a mi padre y a nuestro porvenir económico, tenía que sentirme muy contenta y muy inclinada hacia usted, creyendo que todo se había resuello. Luego, mi decepción ha sido grande y... me cuesta trabajo creer que un hombre como usted, no sienta la tentación de demostrar que esos elogios de mi tío están más que justificados, sobre todo cuando no van a ser con merma de sus lógicos ingresos.

Alee que no acertaba a sacudirse la fascinación de la mirada de Eva y de aquella sonrisa, que parecía una cadena que se le ceñía al cuello, exclamó:

—¿De verdad que tanta decepción le he causado?

—Le juro que sí. No sé por qué, pero me había hecho a esa idea y me he puesto un poco triste al pensar en mi fracaso. ¡Luego dicen que las mujeres tenemos una gran atracción y conseguimos en el mundo todo lo que nos proponemos!

—¿Por qué sentirse fracasada si no fue usted la que realizó la gestión?

—Es lo mismo. ¿No me ha ratificado usted que ya llego tarde?

—¿De verdad está usted interesada personalmente en que sea yo quien me haga cargo de ese trabajo?

—Pues sí, no se lo niego. El corazón me dice que sólo usted puede realizarlo y comprenderá que ante un aviso como ese, mi deseo sea que así suceda.

—Entonces... ¿quiere usted pedírmelo personalmente para que yo medite si debo o no debo aceptar?

—Se lo pido a usted en nombre de mi padre y en el mío propio... ¿Es así cómo lo desea?

—Es así, porque a fin de cuentas, se convencerá de que cuando una mujer ansía una cosa y pone el corazón en alcanzarla, la consigue.

—¿Quiere eso decir que lo acepta?

—En principio simplemente. Escucharé a su tío, oiré las condiciones, lo que se me pide y demás detalles y si me considero apto para triunfar, ¡al diablo el Canadá, el Trunck Pacific y todo lo que me rodea!

—¿Yo también?

—No, usted no. Usted se sale de ese círculo y es el imán que me puede retener aquí. Esta tarde después de la fiesta, hablaré con su tío y después... le diré mi decisión final.

—No obstante, yo puedo adelantarle algunos detalles.

—Magnífico... Después del baile, charlaremos un poco usted y yo. Presiento que su relato tendrá más fuerza que el que me haga su tío.

—¿Por qué?

—Porque... El baile ha terminado, señorita. Más tarde seguiremos hablando de este asunto.

Y la dejó junto a su tía, sonriendo feliz.

Capítulo IV

CAMINO DEL INFIERNO

La velada se prolongó hasta bien entrada la noche.

Eva, feliz por su éxito, tocó el piano, cantó varias melodías que acabaron de cautivar al ingeniero y bailó con él un par de veces más.

Cuando los invitados empezaban a desfilar, el tío de Eva, ya informado preliminarmente de la promesa de Alee, indicó a éste:

—¿Tendría inconveniente en cenar en nuestra compañía? Así podremos hablar más tranquilos, sin que tenga que violentarse por falta de tiempo.

El aceptó encantado. Todo lo que fuese continuar al lado de Eva, parecía constituir el objetivo de su visita a la villa.

Y cenó con el matrimonio y la joven. Pasaron una sobremesa alegre y entretenida y más tarde, Jonas pasó a explicar a Alee todo lo que estaba sucediendo en la incipiente línea, según los datos que Hayward le facilitaba en su carta.

Alee escuchó atentamente y luego comentó:

—No hay que ser un lince para adivinar que todos esos golpes proceden de los mineros del interior de la meseta y que alguien a escondidas y en nombre de ellos, ha contratado por lo menos a esa pareja de bárbaros para que sean los que mantengan en pie de guerra a los demás obreros, manejándolos a su antojo. Claro es, que hay que averiguar si se trata solamente de esos dos, o hay más elementos comprometidos en la campaña. Habrá que averiguarlo sobre el terreno, así como indagar dónde radica la mano que los mueve.

»En realidad, no puedo adelantarles nada sobre lo que podré o no podré hacer. A distancia y con tan poca información, es difícil trazar planes ni asegurar nada, lo único que puedo asegurar, es que no soy hombre impresionable y que no me asusto fácilmente.

»Pero esto en sí no lo es todo. Las fuerzas humanas tienen un límite y de poco me valdría cierta dosis de valor, si me viese solo y tuviese que luchar contra un número elevado de enemigos.

—Mi cuñado—hizo observar Jones—me indicó que si tiene un capataz de confianza que le pueda ayudar, lo contrate, así como los elementos que pueda aportar. No se trata ya del dinero, sino de la situación y de no verse humillados, teniendo que cesar en las obras después de los desembolsos realizados y del capital comprometido en la obra, esto sin contar el perjuicio que para su economía supone no poder usar del ferrocarril tan útil para el negocio.

—Me doy cuenta y ya veremos de resolverlo. No es este el primer jaleo de esa índole en el que me veré metido y hasta ahora tuve suerte en salir airoso de los demás.

—Claro que saldrá usted airoso—afirmó Eva con entusiasmo.

Él le dirigió una agradable sonrisa y repuso:

—Bueno, confío en ello, porque sería bochornoso para mí quedar mal a los ojos de una mujer como usted, que tanto crédito me concede de antemano.

—Hago justicia a lo que me han dicho de usted.

—Quizá le hayan exagerado algo mi valía.

—Estoy segura de que no.

—Eso lo veremos sobre el terreno. De momento, tengo que visitar al representante del Trunk Pacific para darle la mala noticia de que renuncio al empleo que me ofrecía. Lo siento, porque confiaba en mí y de no haberle sucedido esa desgracia, esta tarde no les hubiese podido complacer, porque ya estaría firmado el contrato.

—¡Ah!—interrumpió Jonas—. No nos ha dicho cuánto quiere cobrar. Como le hemos ofrecido más que le iban a pagar en el Canadá, usted indicará la cifra.

—Por ahora vamos a dejar eso para más adelante. La aceptación es inicial y hasta que no estudie el asunto sobre el terreno y vea si me siento o no capaz de llevar adelante la vía, nada puedo decir.

»Mañana tengo que ver si está en Durango un hombre que trabajó a mis órdenes como capataz en obras similares que realicé en la región. Si lo encuentro, será un elemento muy útil, porque se puede confiar en su lealtad y en su bravura.

—¡Ojalá lo encuentre usted! —comentó Eva.

—Trataré de localizarle.

—¿Cuándo sabremos si sale usted para Somerset?

—Mañana o pasado.

Eva entonces, indicó:

—Si sale usted para esa fecha, le esperaré, porque yo regreso dentro de dos días a las minas. En estos momentos en que las cosas están tan revueltas, mi deber es estar al lado de mi padre.

—¡Magnífico! Haremos el viaje juntos y así no tendré que presentarme al albur.

—Encantada si puedo ayudarle, aunque sea en una cosa tan insignificante.

Terminada la entrevista, Alee se despidió de Jonas y de su esposa, y Eva le acompañó hasta la misma verja de la villa.

Ya en la puerta, le ofreció su mano diciendo:

—Adiós, señor Thompson, que arregle usted todo satisfactoriamente y hasta pasado mañana.

El besó su mano, diciendo:

—Espero que así sea. Posee usted una fuerza tan grande de atracción, que sólo pensando en ello se puede realizar cosas maravillosas.

Al siguiente día por la tarde, Alee volvió por la villa. Tenía noticias satisfactorias que pudo haber dado a Jonas fuera de allí, pero no quería renunciar a gozar nuevamente de la presencia de Eva y por eso las reservó para aquella visita.

—Estamos de suerte—dijo—. Ayer encontré a Curd y quedó el asunto ultimado.

—¿Quién es Curd?

—Perdón, olvidé que no les había dicho el nombre. Se trata de Curd Buchanan, el capataz de quien les hable ayer. Estaba a punto de marchar a California cuando le encontré. Le agradó el asunto y como es un hombre al que le satisface mucho trabajar conmigo, renunció al viaje y está dispuesto a ponerse a mis órdenes.

—¡Magnífico!... Así no estará usted solo.

—Le he dado orden de que salga mañana mismo para Somerset y se presente como un obrero vulgar que busca trabajo. El buceará un poco por allí para orientarse y conseguir alguna información, y así cuando yo llegue estoy seguro de que podrá decirme algo útil. Nosotros, si a usted no le molesta, podemos salir pasado mañana por dos razones: una, porque tengo que realizar aquí algunas cosas antes de marchar y otra, porque así le daremos más tiempo a Curd para que emplee su maravilloso olfato.

—Muy bien—dijo Eva—. Yo he enviado hoy una carta a mi padre dándole cuenta de todo y sólo falta avisarle cuando llegamos.

—Pues avísele que salimos pasado mañana temprano, si es necesario que lo sepa.

—Sí, porque tendrá que bajar al poblado con el calesín para recogernos. De la Casa de Postas al poblado hay bastante distancia.

—De acuerdo. Pasado mañana a las ocho en la Casa de Postas.

Y así fue. A la hora indicada, y ya con el pesado vehículo dispuesto para la marcha, Eva y sus tíos esperaban la llegada del ingeniero.

Alee se presentó menos elegantemente vestido que las dos veces que había estado en la villa.

En una maleta de regular tamaño, guardaba sus ropas y efectos, ya que de quedarse en las minas, no sería para una corta temporada.

Tras la despedida de rigor, subieron al vehículo. Sólo viajaban otras dos personas, y Alee se había apresurado a subir el primero, para escoger los dos mejores asientos y reservar para Eva la ventanilla.

Ya en plena marcha, él comentó:

—Quién me iba a decir que a estas horas iba a estar viajando con Alicia al País de las Maravillas.

—¿A qué llama usted maravillas?

—A todo lo que se sale de lo vulgar. Los héroes de los cuentos de hadas corren mil aventuras, luchan con dragones, salvan montañas y abismos como si fuesen arroyos y como siempre el hada madrina les protege, al final vencen al malo, le cortan la cabeza con la flamígera espada y se casan con la heroína.

—Muy bonito y fantástico, sólo que en este cuento, si bien puede haber peligros, no hay dragones, ni heroína.

—¿Y usted qué es?

—Si acaso, el hada madrina.

—¿Qué más da?

—¡Oh, sí, porque en los cuentos, yo he leído que las hadas son incorpóreas y no se casan con mortales.

—Pero en las novelas, sí. Podemos convertir el cuento en una novela.

—No sea usted tan vehemente. También en algunas novelas la heroína o protagonista se casa sólo con el malo.

—¿Es que hay algún malo por medio? Dígamelo, porque dispuesto a limpiar el terreno de enemigos, no voy a dejar fuera de esa limpieza al más peligroso.

—No, no lo hay ni bueno ni malo.

—Entonces, siempre es una esperanza.

—¿Y si en lugar de un malo... hay una mala por medio?

—¡Oh, no!... Puedo asegurarle que no hay nada de eso... Hasta ahora, el héroe ha permanecido en el Limbo respecto a las mujeres.

—Habrá que realizar indagaciones a ver si es cierto.

—Puedo ayudarle a realizarla si lo desea...

—No, no; no se moleste. No estoy interesada en bucear en la vida privada de nadie.

—Me decepciona usted, porque yo...

—Un momento, señor Thompson. Olvida usted que va a Somerset, no a pedir la mano de nadie, sino a ocuparse de una misión un poco más dura y un poco menos grata.

—No lo olvido, pero, ¿eso impide aprovechar el viaje?

—Claro que impide. Cuando se tiene por delante una misión difícil y peligrosa, no se puede dejar al pensamiento distraerse en cosas que pueden ser muy perjudiciales para el que se distrae... aparte de que aún no ha dicho usted su última palabra respecto a si se queda o no se queda a dirigir la línea.

El ingeniero, comprendiendo que se estaba adelantando demasiado a los acontecimientos, repuso:

—Bien, señorita Eva, acepto sus puntos de vista y dejaremos esta conversación sobre cuentos fantásticos para más adelante. Se me olvidaba que el héroe tiene que realizar primero las hazañas y los méritos para conquistar el premio, y me había adelantado a poner el carro delante de los bueyes.

—Eso es más sensato y correcto. No sé de nadie que se enamore por la electricidad.

—Yo sí. Una lámpara se enciende a un simple contacto. ¿Por qué el corazón si también es una lámpara, no puede encenderse del mismo modo?

—Porque para eso hace falta que exista corriente y ésta... aún no ha llegado.

La diligencia se detuvo en una estación intermedia, donde subieron algunos viajeros más. Esto obligó a Alee a interrumpir aquella audaz conversación.

Pero se sentía satisfecho de la situación, porque aunque Eva se había mostrado reservada, no así esquiva y confiaba en que con el tiempo y el trato, terminaría por conquistar su amor.

Mediado el día, se detuvieron en un puesto de recambio para cambiar el tiro y tomar un ligero almuerzo y rápidamente volvieron a ponerse en marcha.

Y anochecía cuando la diligencia penetraba por la polvorienta calle mayor del poblado, para dirigirse a la plaza donde estaba la Casa de Postas.

Eva, que iba asomada a la ventanilla, descubrió a su padre bajo los porches y gritó:

—¡Papá!... ¡Papá!...

Este abandonó la arcada para acercarse al vehículo y ella al abrirse la puerta, saltó a la plaza abrazándose al minero, mientras Alee dejaba salir a los demás viajeros, dando tiempo a aquellas muestras efusivas de cariño y que la joven informase a su padre someramente de su presencia.

Por fin, saltó del vehículo, cuando Eva al verle tomó a su padre del brazo, lo medio arrastró hacia adelante y dijo señalando al ingeniero:

—Papá... Tengo el gusto de presentarte al señor Alee Thompson, el ingeniero de quien ya te di noticias a través de mis cartas... Señor Thompson, mi padre.

Ambos extendieron el brazo y se estrecharon la mano con fuerza. Los dos eran hombres de carácter enérgico y esta fogosidad de su temperamento, se manifestó en aquel apretón de manos que ambos supieron interpretar, pues parecía haberles transmitido una corriente especial que les atrajo desde el primer momento.

—Tanto gusto en conocerle, señor Thompson—dijo Hayward—. Estoy encantado de que haya aceptado usted esta misión, porque mi cuñado me ha hecho tales elogios de usted, que de antemano estoy convencido de que es la persona ideal para esta aventura.

—Muchas gracias, pero de eso hablaremos con el tiempo. En cuanto no tenga una visión clara de la situación y de todo lo que nos rodea, no puedo decir nada, salvo que vengo dispuesto a poner de manifiesto mi buena voluntad para tratar de resolverles el problema.

—Con eso basta; lo demás llegará seguramente. Y ahora, como tengo el calesín fuera de la estación, le llevaré a usted con nosotros a nuestra cabaña. Más tarde, le presentaré a mis compañeros que ya están avisados de su llegada. En cuanto a hospedaje, le doy a escoger entre quedarse en la cabaña de uno de nuestros compañeros, que tiene habitación disponible para usted, o bien en la fonda del poblado si estima más conveniente hacerlo así.

—Cuando conozca todo esto decidiré.

A una seña de Hayward, un mozo tomó las maletas y los tres se adelantaron en busca del calesín. Este, pequeño, ligero, de dos grandes ruedas, sólo poseía asiento para dos, más el conductor.

El propio minero tomó asiento en el pescante y Eva hubo de sentarse junto al ingeniero, teniendo las maletas a sus pies.

Y el vehículo, tirado por un fogoso y joven caballo, arrancó veloz y poco más tarde dejaba atrás el poblado.

Esta vez, Alee olvidó, un poco a Eva para fijarse detenidamente en el paisaje. Pese a su entusiasmo por la joven, no olvidaba que se iba a hacer cargo de una misión peligrosa y que no debía descuidar ningún detalle que en algún momento pudiese serle útil.

El paisaje se extendía onduloso y la meseta quebrada, con mellas profundas y altas jorobas, se dilataba como una monstruosa serpiente de izquierda a derecha.

El poblado quedaba a poco más de una milla de las estribaciones de la meseta y así, poco después, empezó a descubrir material amontonado en diversos sitios, como también vio las vías estrechas, con algunas vagonetas de las que se empleaban para transportar el carbón a los apartaderos, donde se amontonaba para más tarde ser depositado en las carretas.

Como la tarde estaba terminando, había cesado el trabajo y la carga, y cuando llegaron con el vehículo a los vertederos, donde masas ingentes de carbón obstruían casi el paso, uniendo el estorbo al material ferroviario, Alee hizo un gesto de desagrado.

—Esto parece una anarquía, señorita Eva—comentó.

—Sí, como apenas si se ha podido hacer algo en la vía, todo el material para el ferrocarril está por estos alrededores.

—Ya lo veo. Habrá que poner un poco más de orden aquí y en muchos sitios.

Pero dejó de contemplar el material para fijar su atención en los grupos dispersos de obreros que holgazaneando formaban corrillos en torno a las obras.

—¿Son todos estos los obreros de la línea? —preguntó.

—Casi todos. Hay algunos mineros, pero no muchos.

El vehículo se alejó hacia la bonita cabaña de Hayward y toda aquella anarquía quedó a su espalda.

* * *

Junto a una regular pila de traviesas y raíles, Jim «El Bizco» y Peter «El Bronco», que fumaban displicentes vigilando el tajo, aunque estaban seguros de que nadie movería una herramienta para trabajar, siguieron con interés el rodaje del calesín, y Jim comentó:

—Es linda la hija de ese sapo de Hayward.

—Sí, un bonito bocado para no tener que vivir atado al yunque del trabajo.

—No se hizo la miel para la boca del asno—repuso Jim—, y es mejor olvidarla para preguntarnos quién será el tipo que la acompaña.

—A lo mejor, ese que tú envidias y que se casará un día con ella. Es un buen tipo de hombre.

—Algún cazadotes que sólo sirve para vivir a costa del dinero que gane el suegro.

—¿Tú crees? ¿No será el nuevo ingeniero que venga a hacerse cargo de esto?

—¿Y para eso iba a venir tan bien acompañado como si se tratase de alguien de la familia?

—No sé... Puede ser un conocido de ellos que se haya comprometido a continuar las obras. Si es amigo y le gusta la chica, pues... vendrá dispuesto a realizar méritos para casarse con ella.

—Sería curioso que así fuese. Me parece que entonces, como no se case con ella por otra cosa, lo que es por hacer méritos aquí le va a costar trabajo. Esto se ha puesto de tal forma, que como no envíen un escuadrón de caballería a custodiar las obras, no habrá quién las continúe.

—Si no las continúan nos despedirán y se acabará el momio...

—Bueno, no digo tanto, pero se puede hacer como que se trabaja y llevar las cosas mal y a un ritmo desesperante. De momento, este parón atasca el tendido. Aquí todo el mundo cobra y nos damos la gran vida.

—La cuestión es que dure mucho, porque si no... no es muy agradable tener que volver a los pozos por dos dólares al día.

—No seré yo el que vuelva. Primero me echo al camino y me dedico a asaltar diligencias o ranchos. En fin, vamos al garito de Upton a darle cuenta de la llegada de ese tipo y a ver si tiene algo que mandar.

Capítulo V

UN CAPATAZ DE CUIDADO

Con arreglo a las órdenes de Alee, el capataz Curd Buchanan había llegado la tarde anterior al campo minero, vestido como un vulgar peón. La orden recibida era dar la sensación de ser un obrero ambulante, falto de trabajo y pulsar la situación en el incipiente ferrocarril, recogiendo cuantos datos pudiesen ser útiles al ingeniero.

Este le había impuesto de lo poco que sabía. Llamó su atención sobre la pareja Jim, Peter, que eran los cabecillas de las revueltas y eran por tanto los que más le interesaban.

Curd se apeó de la diligencia y tras mirar en torno a él, se dirigió al primer desocupado que encontró al paso y le preguntó:

—¿Están muy lejos de aquí las obras del ferrocarril?

—A poco más de una milla, pero si viene usted con intención de pedir trabajo, las obras están paralizadas al menos por ahora.

—Lo siento, pero a eso venía. Me habían dicho que hacen falta obreros y... ¿por qué están paralizadas las obras?

—No se sabe con certeza, pero hay un jaleo entre los obreros y los mineros constructores. Se dice que es cosa de rivalidad entre ellos, pero... cualquiera sabe, lo malo es que este ramal sería muy útil, no sólo para los mineros, sino para los habitantes de los poblados que entran en el trazado y, a este paso, no dejaremos de viajar en estos malditos armatostes que nos muelen los huesos y hacen interminables los viajes.

—Esperemos que todo se arregle y ya que estoy aquí, aguantaré unos días a ver si se normalizan las cosas y me dan trabajo, ¿quiere indicarme una posada?

—No hay más que una y la encontrará en la plaza.

—Gracias.

Curd buscó la plaza y alquiló una habitación. Tras abonar el importe de una semana y dejar su saco de viaje, decidió darse un paseo hasta el arranque de la vía, con objeto de echar un vistazo al panorama.

Cuando ya muy avanzada la tarde llegó a los tajos, descubrió el desorden que allí reinaba y también los barracones destinados a los obreros y el de Upton, con su llamativo letrero sobre la puerta y las luces de petróleo, que acababan de ser encendidas.

El capataz sonrió, Un garito en un campo minero o en el trazado de un ferrocarril, parecía siempre algo obligado y además, muy peligroso, porque solía ser el foco de todos los incidentes que se provocaban en torno al paisaje. Era el imán que atraía a todos los obreros y donde se incubaban las peleas, los complots y cuanto de pernicioso solía surgir en tales lugares.

Y con decisión, se dirigió a él. Aprovecharía las primeras horas de la noche para bucear en aquel sucio ambiente, viendo y escuchando en tanto no surgiese el momento de tener que tomar alguna decisión.

El local aún no estaba concurrido. Los obreros de las minas acababan de salir del trabajo y aún tardarían algún tiempo en cenar y acudir al bar o a las mesas de juego.

Ni siquiera se encontraba en el local el dueño, por lo que Curd se limitó a pedir una copa de aguardiente para salir de nuevo al descampado.

Y paseando lentamente, decidió aprovechar el tiempo que quedaba de luz, para echar un vistazo a lo que se había construido y al material preparado, así como las obras de replanteo realizadas.

Pronto se dió cuenta del caos reinante. Los replanteos no servían para nada por lo mal hechos que estaban, el material se hallaba disperso y entremezclado, se mantenían sin mover los despojos del incendio de herramientas provocado durante las revueltas, y todo parecía una casa de locos.

Curd se sentía indignado. Como buen capataz, era rígido y metódico en el trabajo y se daba cuenta de la labor de ordenación que había que realizar, si Alee se hacía cargo de la dirección y él de las obras.

Se hallaba sumido en el examen de aquel desbarajuste cuando alguien surgió a su lado mirándole fijamente.

Se trataba de Jim, «El Bizco», el cual le había visto llegar a los tajos media hora antes y como le desconociera, se sintió intrigado por su presencia.

Curd le miró de soslayo y se dió cuenta de que se trataba de un tipo fuerte y peligroso. Por si le faltaba algo para hacerse antipático, el mirar huidizo de sus ojos predisponía más en su contra.

Jim se encaró con él preguntando:

—¿Qué se le ha perdido por aquí, amigo?

—Nada, pero como no creo que cobren ni un centavo por mirar, estoy viendo.

—Usted no pertenece a la plantilla de obreros que yo sepa.

—En efecto, no pertenezco.

—¿Es usted entonces del poblado?

—Tampoco. He llegado hace un rato de Durango.

—No me dirá que ha venido para trabajar en las minas.

—No me gustan los pozos negros.

—Entonces, ¿qué diablos hace aquí?

—¿No le he dicho que mirando?

—¿El qué? No creo que nada de esto le importe una baya seca.

—Esa será su opinión, pero no la mía. He venido a pedir trabajo en el ferrocarril y me estoy ambientando.

—¿Trabajo aquí? Creo que será mejor que vuelva a tomar la diligencia y regrese a Durango. Aquí no hay trabajo para nadie, ¿no ve que las obras están paradas?

—Ya me lo ha dicho un vecino del poblado, pero supongo que en algún momento se reanudarán y como yo necesito un sueldo, me esperaré a que empiecen de nuevo para pedir trabajo.

A Jim no le agradó la idea. Cuanta menos gente hubiese en la línea, más se retrasaría ésta y se disponía a insistir en que se marchase, cuando apareció Peter.

—Te buscaba, Jim, ¿qué haces aquí?

—Estaba hablando con este tipo. Le vi husmear por las obras y me acerqué a ver qué hacía. Dice que ha venido de Durango y que pretende trabajar en la vía.

Peter le examinó de arriba abajo. Curd, con una leve sonrisa inexpresiva, soportaba el examen como si no se tratase de él, pero esperaba tenso el final de aquel inesperado encuentro.

Por fin Peter, entendiendo que podía ser un buen elemento de ayuda si se sumaba a ellos, exclamó:

—¿Y por qué no, Jim? Todo será que el amigo «valga» para trabajar con nosotros.

Jim comprendió el sentido de la frase y repuso:

—Sí, claro, si vale, ¿por qué no?

Curd, a quien no se le había escapado la manera de decir aquello, repuso cándidamente:

—Espero demostrar que sé cumplir mi obligación. He trabajado en varios ferrocarriles de Durango y hasta en una ocasión me encomendaron el mando de una cuadrilla de niveladores.

—Muy interesante, pero eso aquí no va a servir de mucho. Nosotros podemos influir para que entre a formar parte de la plantilla y hasta para que cobre un sueldo muy decente, siempre que valga para otras cosas.

—Díganme cuáles y veré si sirvo.

—Creo que de eso podemos hablar mejor sentados ante una mesa en el bar de Upton y con unos vasos de whisky delante.

—No estoy muy fuerte de dinero—advirtió Curd—, si lo estuviese, no buscaría trabajo.

—No se preocupe, nosotros podemos invitar por esta vez.

—En ese caso, cuando trabaje y cobre, podré devolver el convite.

—Pues vamos para el garito.

Esta vez, Upton se encontraba ya en el local y al ver entrar a la pareja, se quedó mirándoles fijamente, pues desconocía al capataz.

—Hola, muchachos, ¿qué hay? —preguntó.

—Poca cosa, Upton—repuso Peter—. Venimos a invitar a un whisky a este forastero y a charlar un rato con él.

—En efecto, su cara me es desconocida.

—Acaba de llegar de Durango y viene a pedir trabajo en el ferrocarril. Vamos a charlar un rato con él y si merece la pena, le ayudaremos a quedarse.

—Eso está bien. Si cuenta con vuestra protección, no podrá quejarse porque marchará bien. Y como me gusta hacer los honores a mis nuevos clientes, la primera ronda será por mi cuenta. Abel, sirve aquí tres whiskys.

Y tras la orden, saludó expresivo con la mano añadiendo:

—Espero que el arreglo sea fácil.

Curd le miraba de reojo y se preguntaba qué habría de común entre aquella extraña pareja y el dueño del garito. Este sería un detalle para no olvidarlo en el momento preciso.

Los whiskys les fueron servidos, y Peter comentó:

—Upton es un hombre muy listo. Sabe tratar a la parroquia y tiene mucha influencia en la cuenca.

Se sentaron, y tras probar un sorbo de la bebida, Peter decidió abordar la situación sin muchos subterfugios.

—Bueno, amigo—empezó diciendo—, como al parecer ya le han informado un poco en el poblado respecto a la situación en las obras, yo le completaré los datos para que después adopte la actitud que más le acomode. Aquí pueden hacer falta obreros, no importa que vengan más, pero no obreros que vengan a trabajar como fieras y a matarse con la herramienta en la mano.

—Yo no pienso dejarme el hígado aquí por un jornal... Con trabajar a tono con lo que paguen...

—Ni aún eso. Aquí interesa cobrar lo más posible y hacer lo menos que se pueda, y si se hace mal, además, mejor. Esos tipos de mineros tienen mucho dinero, ganan lo que quieren, pretenden ganar mucho más con la construcción del ramal férreo y nosotros no estamos dispuestos a que toda la ganancia sea para ellos.

»Hemos tenido varios choques, gracias a nuestra actitud hemos conseguido un aumento de sueldo y aun hemos de conseguir muchas cosas más, pero no echando el bofe en el trabajo, porque eso no saben apreciarlo, sino haciendo todo lo contrario. Hasta ahora nos ha ido bien, hemos trabajado poco, nos aumentaron el sueldo y ahora mismo estamos cobrando los jornales sin hacer nada, porque están las obras paradas por falta de ingeniero y de capataces.

—¿Cómo? ¿Han empezado las obras sin contar con ellos?

—No. Los hemos echado nosotros. Al capataz le dimos una paliza entre Jim y yo, y le dejemos para un mes de hospital, porque se sintió bravo delante de nosotros, sin medir un poco sus fuerzas respecto a las nuestras, y al ingeniero le encerramos un día en el barracón de sus oficinas y si no media alguien que aceptó darnos lo que pedíamos, le hubiésemos achicharrado vivo allí dentro.

»Esto le produjo tal pánico, que presentó la dimisión, y desde entonces, esto está paralizado, pero nos pagan por temor a que las represalias que podamos tomar les cause más perjuicios que el pago de los jornales. Un día cualquiera traerán un nuevo ingeniero y hasta buscarán otro capataz más duro, pero para eso estamos aquí nosotros, para ablandarle los huesos y hacerle comprender que los amos del tendido somos nosotros.

Curd, fingiendo asombro, repuso:

—Pero, eso no podrán aguantarlo y si dura mucho, renunciarán a continuar el tendido.

—No lo crea. Tendrán que seguirlo como sea, o mantenernos continuamente como si trabajásemos. Tenemos en la mano un arma muy poderosa para obligarles a ello y es que podemos asaltar las minas y arruinarles. Se han metido en un callejón sin salida y tendrán que seguir adelante con lo menos expuesto.

—Bueno, pero si no trabajamos...

—Trabajaremos. Poco y mal pero trabajaremos. Las obras habrá que deshacerlas para volver a hacerlas y así continuaremos días, meses, y hasta años, cobrando bien y trabajando poco. Este es un momio que no soltaremos de la mano ni a tiros. Así es, que si a usted le interesa ganar su jornal, pero nada más que cobrarlo sin apenas dar golpe, puede solicitar trabajo. Ellos necesitan obreros porque creen que cuantos más contraten, más pronto avanzarán las obras y le admitirán, pero... si viene usted dispuesto a no secundar nuestro plan, mejor es que tome la diligencia y vuelva a Durango, porque aquí lo pasará usted mal. En este momento, el personal que hay está de nuestro lado y nos obedece como a jefes, porque les ha ido bien con nuestros métodos. Si se queda y es uno más, pues..., quién sabe. Usted parece un hombre duro y decidido y es posible que si la empresa trae nuevos obreros de fuera dispuestos a suplirnos, entonces necesitaremos quien nos ayude de una manera dura y si usted se destaca se podría cobrar un sueldo mayor que el de cualquier obrero vulgar.

—No dirá que me lo va a dar la empresa por luchar contra sus intereses.

—No le preocupe eso, porque llegado el caso lo cobraría por otro conducto.

Curd, con aire de candidez, repuso:

—¡Ah, ya!... Alguien me dijo en el poblado, que lo que aquí sucedía era por rivalidades entre los dueños de minas... ¿Quiere eso decir que si yo..., me ganase algo fuera de mi sueldo, lo cobraría a través de... los otros?

—Lo cobraría usted a través nuestro y lo demás no interesa.

—¡Ah, bien!... Siempre que haya quien pague con solvencia...

—Si llega ese caso, usted cobrará lo que se gana y no le faltará. Ahora, usted ha de decidir.

—¡Ah, pues acepto!... Yo necesito trabajar y venía dispuesto a hacerlo así. Si hay que trabajar y me pagan, trabajaré... si hay que vaguear y me pagan, pues mientras cobre, lo demás no es cosa mía. Yo me amoldo a las circunstancias mientras no salga perjudicado.

—Así se habla, amigo. Usted será de los nuestros y mientras vayamos captando para nuestra causa a los que lleguen, cuantos más seamos más fuerza tendremos.

—Lo malo será si traen mucha más gente que piense lo contrario.

—Entonces, tendrán que contar con nosotros. Es más fácil deshacer lo hecho que hacerlo, sobre todo cuando hay quien está dispuesto a oponerse a ello.

—Sí, claro... cuando no hay tranquilidad no se puede trabajar con provecho.

—Pues, si estamos de acuerdo, bebamos otro vaso por nuestra cuenta. Mañana se presentará usted en, el barracón de las oficinas a pedir trabajo. Si hay quien le admita, bien, y si no, no se preocupe, porque a la hora de reanudar el trabajo obligaremos a que le paguen su jornal desde mañana mismo. Usted no tiene la culpa de que por falta de técnicos, no continúe el trabajo.

—¿Y qué saben de un nuevo ingeniero?

—Nada hasta ahora. Lo estarán buscando y es posible que en cualquier momento se presente alguno, pero usted ya sabe quiénes son esos tipos. Señoritos de carrera que sólo saben mandar cuando no hay enfrente quien se oponga a sus mandatos. Cuando venga y se dé cuenta de que ha metido la cabeza en un avispero, dirá que no le sientan bien estos aires y se irá. Me temo que van a tardar mucho tiempo en encontrar un ingeniero capaz de jugarse el tipo para defender su cargo.

—Me parece que tiene usted razón... Oiga, ¿quién maneja el tinglado del tendido?

—Los mineros. Han nombrado un Consejo de Administración que preside un tal Hayward, es el que posee la mina más productiva. Si se fija cuando salga de aquí, verá su cabaña en una pequeña loma, que se alza a un cuarto de milla al oeste. Es testarudo como una mula, pero de poco le valdrá, porque nosotros somos más.

Curd, entendiendo que ya había sacado una suficiente información, porque Peter no estaba dispuesto a añadir nada de lo que él había insinuado, exclamó:

—Creo que les voy a dejar. Vengo molido del maldito viaje y tengo que volver al pueblo donde he alquilado una habitación en la posada. Tengo más de una milla de camino.

—Bueno, si está cansado váyase y descanse, pero mañana vuelva y se inscriba para el trabajo.

—Así lo haré y ya veremos en qué para todo esto.

—No se preocupe, que todo irá bien... para nosotros.

Upton, que no les había perdido de vista, aunque se paseaba por el local atendiendo a los clientes, se adelantó preguntando:

—¿Qué tal va eso, muchachos?

—Bien, Upton—repuso Peter—, ya sabía yo que iría bien.

—¿Se queda?

—Será uno más de los nuestros.

—Pues, que sea enhorabuena. Yo, ya sabéis, estoy siempre al lado del más débil.

—Se va, porque hizo un viaje pesado y tiene hospedaje en el pueblo.

Pero antes de dejarle marchar, Peter preguntó:

—¿Cómo te llamas, compañero? Se me había olvidado preguntarte.

—Curd Buchanan.

—A nosotros nos conocen más por los apodos. A mí me llaman Peter, «El Bronco» y a éste, Jim, «El Bizco». En cuanto al dueño de este garito, se llama Upton Perigord.

—Pues tanto gusto en haberlos conocido.

—El gusto es el nuestro—dijo Upton—y por mi parte, le diré que puede contar con un amigo. Si en algún momento necesita algo de mí venga y veremos de arreglar lo que sea.

—Muchas gracias y hasta mañana.

Curd abandonó el bar y salió al descampado. Fuera del garito y de unas yardas en torno a él, todo era oscuridad. Sólo las lámparas del establecimiento iluminaban el sombrío camino.

Pero alejado de allí, el brillo de las rutilantes estrellas difundía un resplandor azulado, que aunque con dificultad, permitía ver a algunos pasos, y Curd se hundió en aquellas sombras azuladas sin perder de vista el garito.

Y desde allí, vio cómo Peter y Jim se apoyaban en la barra juntos con el tahúr y se enzarzaban en una charla gesticulante.

Tras un rato de contemplarles, se alejó con una enigmática sonrisa en los labios. No sólo había escuchado muchas cosas interesantes, sino que observó otras tan interesantes como las oídas y entre ellas, la que más le preocupaba era la actitud del tahúr, su interés por saber qué habían tratado y su amistad y charla amigable con los dos cabecillas. Esto le olía a olla podrida, porque parecía adivinar que Upton no estaba fuera del círculo vicioso de aquel tinglado.

Por fin, se alejó, pero no con dirección al poblado, sino buscando otra cosa que ahora le interesaba encontrar. Peter le había dado poco más o menos la posición de la cabaña de Hayward y había decidido buscar a éste y hablar con él.

Alee le había impuesto en muchas cosas antes de salir de Durango, y por él sabía que quien dirigía la empresa era Hayward, en cuyo nombre les había contratado su cuñado Jonas Rock. Entendiendo que debía hablar con él, informarle de lo descubierto aquella noche y trazar un plan para que, al día siguiente, cuando llegase el ingeniero, tuviese los informes que le había encargado indagar y pudiese trazar un plan para dar comienzo a la contraofensiva.

Curd se daba cuenta del hueso que iban a tener que roer, no sólo porque aquella pareja era dura y peligrosa, sino porque habiendo conseguido poner de su lado a todos los obreros, poco se iba a lograr eliminando a Peter y a Jim, si los demás hacían causa común con él.

Iban a necesitar más gente adicta y esto no se lograría en unas horas, porque habría que buscarla y contar con su lealtad sobre todo. El inconveniente verdadero iba a estribar en lo que podrían o no hacer hasta reunir un puñado de hombres duros que oponer a los díscolos y vagos.

Con dificultad avanzó con dirección al lugar indicado por Peter, hasta descubrir que el terreno empezaba a elevarse levemente. Aquello debía ser el principio de la loma que le llevaría a la cabaña de Hayward.

Empezó a ascender hasta que poco después, a través de algunos claros entre los árboles que crecían en la loma, descubrió el resplandor de unas luces. Debían ser las ventanas de la cabaña que buscaba.

Y en efecto, tras un ascenso de unas cuarenta yardas, alcanzó un terreno plano y bastante ancho, y en el centro, rodeado de árboles, descubrió la masa sombría de la cabaña, en cuyo piso bajo brillaban algunas luces. Avanzó hasta llegar a la cerca.

Tuvo que llamar y un peón salió a recibirle.

—¿Qué desea?

—Ver al señor Hayward. Dígale que he llegado esta tarde de Durango, que me llamo Curd Buchanan y que soy el capataz del nuevo ingeniero que llegará mañana. Tengo necesidad absoluta de hablar con él.

—Está bien. Espere aquí y le avisaré.

Cinco minutos más tarde, el peón regresaba diciendo:

—Sígame. El señor Hayward le recibirá con mucho gusto.

Y siguiendo tras el peón, atravesó un porche cubierto de enredaderas y penetró en la cabaña.

Capítulo VI

UN AVISO AMENAZADOR

El calesín de Hayward ascendió por la suave pendiente de la colina y se detuvo delante de la cabaña. Esta era grande, espaciosa, sólidamente construida y muy agradable a la vista.

—Hemos llegado, señor Thompson—indicó Eva. Él se apeó con ligereza y ofreció su mano a la joven, para que ésta descendiese. Un peón acudió a hacerse cargo del calesín cuando el minero hubo descendido.

—Pase, señor Thompson—indicó Hayward—, como ya es tarde y hemos de hablar, mandaré que preparen cena para usted.

—Encantado, porque yo al menos, traigo un buen apetito.

Eva aprovechó el momento para decir:

—Con su permiso voy a cambiarme de ropa. Lo que ustedes tengan que hablar pueden hacerlo sin mi presencia.

El minero llamó a la criada a la que dió orden de preparar cena para Alee. Luego, se llevó a éste a un bonito recibidor, donde en un mueble guardaba varias botellas y le ofreció un whisky.

Alee aceptó y sentándose ambos frente a frente, el minero dijo:

—Aunque ya sabe usted algo de lo que aquí sucede, porque se lo ha dicho mi cuñado, me creo en el deber de ampliar detalles para que conozca todo, sin que quede nada al albur y después usted juzgará.

Minuciosamente le hizo un relato de cómo había surgido la idea del ferrocarril, del desacuerdo con los mineros del interior de la meseta y cómo habían surgido los plantes en la línea, debido a la salvaje intervención de aquella pareja de matones.

Y para final, añadió:

—Ahora tengo nuevos detalles que amplían los horizontes gracias a la intervención acertada de Curd, su capataz.

—¿Es que le ha visto usted?

—Sí, se presentó anoche a última hora, porque entendía que debía darme cuenta de sus gestiones para que fuese yo quien le informase, y usted pudiese decidir cuál ha de ser su actitud a partir de ahora.

Hayward dió cuenta de todo lo que Curd le había dicho y el ingeniero sonriendo, repuso:

—Curd es un tipo muy útil y muy listo. Creo que me será muy necesario, porque al parecer, la lucha va a ser dura y desigual, pero de eso ya hablaremos más adelante.

»Por lo que me dice usted, no sólo hay que creer que esta campaña está financiada por sus rivales del interior de la meseta, sino que mientras ellos permanecen en el anónimo, han buscado el hombre de paja que maniobre en su nombre y éste no puede ser otro que ese Upton dueño del garito.

»Le va bien a esa clase de gente este estado de cosas, porque los revoltosos beben más, gastan más y por si fuese poco, mientras el ferrocarril no funcione todo el mecanismo de transporte y carga seguirá concentrado aquí y para él la ganancia será mayor.

»Ha sido muy interesante la observación de Curd y la tendremos en cuenta de aquí en adelante.

—Yo también lo creo. Ahora, lo importante es saber qué se ha de hacer. Yo tengo citados esta noche después de la cena a mis compañeros del Consejo de Administración para hacerles la presentación de usted y acordar algo práctico. ¿Usted tiene alguna idea?

—Muy insignificante, pues las ideas tienen que nacer sobre el terreno y según se desarrollen las cosas. Por lo tanto, la única, de momento, es poner mañana un aviso en los barracones anunciando que un nuevo ingeniero se hará cargo de la dirección de la línea, y que, pasado mañana a las ocho, todos los obreros deberán estar en el tajo, con la amenaza de que al que no se presente a dicha hora se considerará despedido de modo fulminante.

—¿Y cree usted poder mantener el despido si no se presenta ninguno?

—Lo intentaré.

—¿Y si son todos los que no acuden?

—En ese caso se anunciará que han sido despedidos todos y que nadie volverá a cobrar un solo centavo a partir de ese momento.

—Nosotros intentamos hacerlo y... por poco arde toda la cuenca.

—Hay que intentarlo, señor Hayward, o de lo contrario, ¿vamos a estar siempre a merced de lo que ellos pretendan hacer? Si, no quieren trabajar, que no trabajen, pero no cobrarán.

—Y si entran al trabajo y simulan que lo hacen, o deshacen lo hecho...

—No me pida usted que adelante tanto los acontecimientos, porque no es posible. Sólo puedo decirle que yo no soy ni blando ni manco ni asustadizo, y que si me obligan a hacer una demostración de fuerza, la haré, para que alguno tenga una medida de la clase de tipo que soy. La pena es no contar con media docena, cuando menos, de hombres leales que quieran ayudarnos.

—Nosotros hemos admitido a todos los que han solicitado trabajo y a algunos los creíamos decentes, pero se han contagiado y ya ve usted lo que sucede.

—Bien, pero, si en efecto yo no soy blando y cuento con un capataz que aún es menos blando que yo, no somos bastantes para imponernos a todos. Y yo me pregunto, si ustedes que tienen muchos obreros trabajando en las minas, no pueden entresacar entre todos, unos cuantos, ocho o diez, capaces de cooperar con nosotros. Creo que si sacrifican ustedes un puñado de dólares y les hacen una buena oferta, no faltarán algunos dispuestos a ayudarnos. Hay que intentar todo lo que se pueda para empezar con la menor desventaja posible

—Podemos intentarlo Quizá entre todos se logre destacar unos cuantos que acepten esa misión peligrosa. No es cuestión de dinero, señor Thompson, porque estamos dispuestos a pagar lo que sea con tal de resolver este grave problema, es cuestión de que la gente quiera o no quiera exponer su pellejo.

—Lo hablaremos esta noche con sus compañeros y si creen que mañana pueden reunir unos cuantos que nos secunden, las cosas pueden variar mucho.

—¿Y respecto a su capataz, qué debe hacer? Después de lo que me dijo anoche, yo le indiqué que de momento siguiese los consejos de ese par de granujas y se presente mañana a inscribirse como obrero. Hoy como no había nadie en el barracón, no ha podido hacerlo.

—No está mal. ¿Dónde está Curd?

—Si no anda por el bar de Upton, estará en el poblado donde se hospeda. Yo le dije que si usted tenía algo que ordenarle variando nuestro plan, le enviaría un recado a la fonda del poblado con un peón mío de confianza.

—No, déjele. Cuando vea que no recibe aviso alguno, comprenderá que el plan de momento me satisface y que debe seguir fingiendo. Quizá esto le sirva para conseguir algún informe más.

—En ese caso, como de momento no podemos trazar más planes, esperaremos a que vengan mis compañeros después de la cena y se discutirá el caso con ellos. Ahora nos ocuparemos de cenar, pero antes me dirá qué sueldo ha perdido usted dejando el cargo que le ofrecían en Canadá, para, a tono con él, fijar el que nosotros debemos pagarle.

—Ese detalle lo dejaremos para más adelante. Nadie puede asegurar siquiera que podré empezar y menos continuar la dirección del trazado. Cuando las cosas estén encarriladas, hablaremos.

—Como usted quiera, pero sepa que sabremos corresponder dignamente a su esfuerzo.

El diálogo quedó roto con la presencia de Eva, la cual había cambiado su traje de viaje por una bonita bata azul, larga hasta los pies, sujeta a su breve cintura por un cordón de seda.

En aquel traje íntimo y familiar, Alee la encontró más sugestiva que nunca y tuvo que realizar esfuerzos para mirarla con un descaro sospechoso.

—¿Se han entendido ustedes ya? —preguntó.

—Estamos de acuerdo en todo lo que se puede estar—replicó el ingeniero—, lo demás lo dirá el tiempo.

—En ese caso, podemos cenar. Rosa me acaba de decir que la mesa está dispuesta.

Y los tres pasaron al alegre y bonito comedor, donde lucía un impecable mantel con tres cubiertos.

La cena fue animada. El minero añadió algunos detalles de la situación en la cuenca, respecto al ferrocarril y a su rivalidad con los mineros del interior, y Alee relató algunos episodios de su vida como ingeniero de aquella especialidad.

Después de la sobremesa, llegaron los mineros que formaban el Consejo de Administración y tras presentar a Alee, Hayward dió cuenta de cuanto se había descubierto y de lo que en principio habían hablado para dar comienzo a su tarea.

Respecto a conseguir un número determinado de hombres de las minas, con los que se pudiese contar en momentos graves, todos manifestaron que era posible que cada uno lograse la cooperación de un par de ellos y si lo lograban, podrían reunir una docena aproximadamente. No se atrevían a ofrecer más, por si sucedía que los elegidos terminasen pasándose al bando de los irascibles, aumentando el número de enemigos.

Alee repuso:

—Correremos ese albur, pero algo hay que hacer. Durante la mañana, hagan la selección, ofrézcanles un sueldo decente y una buena gratificación final si se portan debidamente, e inscríbanles en las nóminas de los obreros del ferrocarril con objeto de que pasado mañana, a la hora de empezar el trabajo, estén en los tajos. También inscriban a mi capataz como un simple obrero más y lo que suceda después correrá de mi cargo. Quizá con esa gente bien distribuida, consigamos neutralizar la guerra que seguirán haciendo al ferrocarril y la que pretenderán hacerme a mí.

»Asegúrense de que esos hombres están bien armados y si no, facilítenles armas antes de que entren al trabajo. Las cosas podían estallar prematuramente y deben estar suficientemente preparados. Y ahora, queda algo por hacer de lo que yo no podré ocuparme y usted sí.

»Tras las observaciones que ha hecho mi capataz, tengo por seguro que quien está en contacto con esos dos cabecillas, es el dueño del garito. Su establecimiento es una buena celestina para ocultar tras una cortina de humo, su concomitancia con los revoltosos, pero alguien del otro lado debe estar en comunicación con él para alimentar y financiar las revueltas. Hay que vigilar a ese tahúr hasta descubrir algo que ponga al descubierto quien del grupo de mineros contrarios se entrevista con él para darle órdenes y recibir informes de cómo marchan las cosas. Necesito tener la certeza de que ese sapo es el hombre de paja de sus rivales, para cuando esté seguro darle un serio disgusto.

»Y como por mi parte no tengo nada más que añadir, si ustedes no tienen algo que exponer, creo que por hoy hemos agotado el tema de la discusión.

Todos estuvieron conformes en que se había tratado lo que se podía tratar y como estaban dispuestos a retirarse, se consultó a Alee si quería aceptar el hospedaje en la cabaña de una de los mineros, o prefería que le llevasen a la fonda del poblado.

—Me quedaré aquí—dijo—, siempre estaré más próximo a las obras, por si en algún momento es necesaria mi intervención.

La reunión se disolvió, y Alee salió en compañía de los mineros.

Eva, que esperaba en la puerta tomando el suave fresco de la noche, al verle salir se adelantó a él preguntándole:

—¿Se va usted?

—Sí, me quedo de huésped con uno de los compañeros de su padre. Si me fuese más lejos, me parecería que me habría alejado de usted mil millas.

—Muy galante... Espero que duerma bien y no sueñe con fantasmas.

—No. Soñaré con hadas bonitas, o mejor con heroínas de novela, que son las que se pueden casar con los héroes de las narraciones. Confío en que usted también tenga un sueño parecido y sueñe conmigo.

—No me gusta soñar con ogros, pero si el pensamiento puede más que la voluntad, habrá que resignarse.

Ella le ofreció su mano y él la estrechó con fuerza, para unirse a los mineros que caminaban por delante y abandonar la cabaña.

Eva se retiró a su habitación y se acodó en el alféizar de la ventana, dejando vagar su mirada y su pensamiento por regiones muy distantes de las que tenía ante sus ojos.

Alee le impresionó desde el primer momento y ahora que sabía que también ella había ejercido influencia en el ánimo del ingeniero, se sentía más atraída que nunca y empezaba a sentir el miedo de lo que pudiera sucederle en la espinosa misión que se había impuesto, pues se decía, que si a Alee le sucedía algo malo o irremediable, de ella sería la absoluta responsabilidad, toda vez que él aceptó, no por la empresa, ni por su tío, ni por el sueldo, sino exclusivamente por hacerse grato a ella.

Permaneció mucho tiempo en la ventana recibiendo la caricia suave del viento fresco de la noche. No sentía deseos de acostarse, sino de seguir entregada a sus pensamientos, que unas veces eran gratos y otras sombríos, según del lado que contemplase el porvenir. Hasta que por fin, sintiendo que su cabeza empezaba a dolerle, se retiró de la ventana, se despojó de sus ropas y se acostó.

* * *

A la mañana siguiente, cuando los obreros más madrugadores aparecieron por los tajos indolentemente, sin sospechar que las hostilidades volvían a empezar, se vieron sorprendidos con un gran aviso clavado en el barracón de las oficinas que decía:

AVISO

Se pone en conocimiento de todos los obreros afectos a este ferrocarril, que mañana, martes, a las ocho de la mañana, deberán estar en sus tajos para reanudar el trabajo.

Se advierte también, que los que no acudan al llamamiento, serán dados de baja de modo definitivo en las nóminas, sin derecho alguno a indemnización.

El Ingeniero Jefe, Alee Thompson

Raudamente se corrió la voz de un extremo al otro del campamento, y cuando llegó a oídos de Jim y Peter, éstos decidieron comprobar por sí mismos la existencia del conminatorio aviso.

Frente a él y después de leerle, Jim comentó:

—¡Quién será este Alee Thompson que los mineros se han sacado de la manga de la noche a la mañana?

—¿Quién va a ser, pedazo de animal? No puede ser otro que el tipo aquel que llegó anoche con la hija de Hayward.

—¿Ese? ¿Tú crees que ese fachendoso tiene tipo de ser el hombre que necesitan para encarrilar esto?

—Si es o no es, habrá que verlo. No me gusta juzgar a los hombres antes de haberlos puesto a prueba y debes suponer que si le han traído para que se haga cargo de las obras, antes habrán tenido que advertirle que no va a encontrar el camino sembrado de rosas.

—¿Y qué?

—Nada. Pero de momento habrás visto que se adelanta a lanzar retos. O entramos al trabajo mañana, o el que no entre quedará despedido.

—También lo dijeron la otra vez y ya viste como les salió la amenaza.

—Sí, pero vamos a ver primero la clase de tipo que es. Luego... tomaremos la determinación más pertinente.

—Entonces... tú crees que debemos acudir todos al trabajo.

—Esa es mi idea de momento. Lo haré saber a todos, y todos entrarán, pero... no crean que a matarnos trabajando. Haremos poco y mal, y después ya veremos. Así es que vamos a ir reuniendo a todos para darles instrucciones y sepan lo que deben hacer mañana.

Entre los que deambulaban por los tajos, se encontraba Curd, quien había visto llegar el día anterior a su jefe, pero el hecho de que no hubiese recibido ningún aviso ni orden de él, le indicaba que debía actuar por su cuenta, como si le desconociese o nada tuviese que ver con él.

Peter al descubrirle, le llamó:

—Hola, Curd, ¿qué hay?

—Ya lo ve, Peter... Parece que al fin hay ingeniero.

—Sí, eso parece... ¿Se ha inscrito usted ya en las listas?

—Sí, ya han tomado nota y me han dicho que cuando se dé orden de empezar, me presente.

—Muy bien, mañana nos presentaremos todos a ver qué pasa y sobre el terreno hablaremos.

—Entonces... ¿no sucederá nada?

—Eso lo sabrá a su tiempo, Curd. Esté usted alerta, porque si hiciesen falta hombres de temple que nos presten ayuda, contamos con usted.

—Gracias por la distinción—repuso Curd, tratando de ocultar la ironía que había querido poner en sus palabras.

Los dos cabecillas le dejaron para continuar cambiando impresiones con el resto de los obreros, y más tarde marcharon al bar de Upton con otros tres de los más destacados por su dureza y agresividad.

Peter, más listo que Jim, parecía adivinar que las cosas no se desarrollarían tan suavemente para ellos como se habían desarrollado anteriormente y trataba de tomar precauciones. Para imponerse por el terror, podía hacer falta constituir un vivero de matones y necesitaba ir escogiendo los más broncos para formar una áspera fuerza de choque.

Mediado el día, Curd que deambulaba por los tajos, vio llegar a Alee al barracón destinado a oficinas, para hacerse cargo de los planos y estudiarlos. Iba acompañado del padre de Eva y de dos mineros más y aunque le miró, Alee se limitó a sonreír levemente, sin hacer ninguna otra demostración y esto bastó al capataz para saber a qué tendría que atenerse el día siguiente.

Capítulo VII

A GRANDES MALES...

Media hora antes de la señalada para reanudar el trabajo, ya estaban todos los obreros próximos a los tajos, esperando que sonase la campana. Alee, con el delineante que había quedado en las oficinas, repasaba los planos para dar comienzo a la tarea.

Peter y Jim paseaban nerviosos en torno al material, sin perder de vista a sus compañeros de trabajo, No parecían ni tan tranquilos ni tan seguros como anteriormente, porque intuían que esta vez las, cosas se iban a desarrollar de una manera distinta. Y su nerviosismo subió de grado, cuando sobre las ocho menos cuarto, un grupo de hombres que ellos conocían como peones de las minas, se adelantaron situándose próximos al barracón.

Peter, impetuoso, avanzó hacia ellos preguntando:

—¿Qué hacéis vosotros aquí?

—Esperando que suene la campana para entrar al trabajo—repuso uno.

—Las minas están al otro lado, ¿o es que os habéis levantado borrachos?

—No tanto como tú, aunque anoche bebimos bastante para celebrar el cambio.

—¿Qué cambio?

—El de trabajo. En vista de que aquí en el ferrocarril se trabaja más descansado y se cobra más, hemos abandonado las minas y nos hemos apuntado en el ferrocarril. Por eso estamos aquí.

—De modo que a trabajar al ferrocarril...

—Así es, ¿se trata de algo nuevo?

—No, claro que no, pero..., ¿dispuestos a trabajar de verdad?

—¿Es que nos van a admitir para que nos sentemos a jugar al póker?

—Bueno, de eso hablaremos más tarde. Ahí está el ingeniero.

Alee, vestido con una camisa a cuadros, un pantalón muy ceñido de rodilla para abajo, con unos altos leguis, un sombrero de amplias alas para preservarse del sol, que pegaba fuerte, y una pequeña fusta en la mano, salió del barracón y avanzó hacia los obreros, pasándoles revista con la mirada.

Con la nueva oleada de mineros apuntados para engrosar la plantilla, sumarían unos sesenta. Demasiada gente si se veía obligado a ponerse frente a todos.

Menos mal que ahora creía contar con aquella docena de mineros y la ayuda valiosa de su capataz, que le miraba con gesto burlón.

Alee avanzó hasta situarse en el centro del corro. Parecía tranquilo, seguro de sí mismo y sin miedo a nada ni a nadie. El único gesto de difícil interpretación era su mano derecha, que se movía suave, golpeando con el cuero del látigo el cuero de sus leguis.

Hizo un gesto de brazos para imponer silencio, y luego, con voz incisiva, recalcada y firme, exclamó:

—Señores, aunque ya han leído el aviso que hice poner ayer en el barracón, me presentaré a ustedes por mi propia cuenta. Me llamo Alee Thompson y soy el nuevo ingeniero, venido para hacerme cargo de la continuación de las obras, si se puede llamar continuación a tener que empezar de nuevo. Y como me gusta jugar con las cartas descubiertas, voy a enseñarles mi juego, y luego que cada cual muestre el suyo.

»No vengo a ojos cerrados, ni ignorante de lo que ha estado sucediendo aquí desde que se iniciaron las obras. Al contrario, vengo informado de todo y «vengo por eso precisamente».

»Cuando yo termine de decirles lo que debo, sonará la campana y el que dé un paso al frente para dirigirse a los tajos, que tenga presente que habrá de hacerlo para trabajar normalmente y sin subterfugios, que no toleraré a nadie.

»Han conseguido ustedes un aumento de sueldo que no gana nadie en ningún otro ferrocarril, y puedo asegurarlo, porque he dirigido algunos, y habrán de justificar lo que cobran o dejarlo.

»Y debo advertirles que no soy hombre impresionable ni cobarde, ni estoy dispuesto a retroceder un solo paso, porque me considero tan hombre como el que más. Si se comportan como es debido, en mí tendrán un jefe comprensivo, al que no le gusta abusar de nadie, pero si alguno remolonea o trata de engañarme, durará aquí el tiempo justo que tarde yo en darme cuenta de la jugada. Así es que si alguno no se siente inclinado a cumplir dignamente, que pase por las oficinas a que le liquiden lo que tengan devengado hasta ayer, aunque cobre unos jornales que más que ganar, ha robado por la coacción y la amenaza. Pero como esto pertenece al pasado y no me alcanza la responsabilidad, lo paso por alto.

»Y a los incitadores, a los que gustan vivir de la revuelta y de agitar a los demás para dárselas de jefecillos y de cabeza de motín, una advertencia propia: que cuiden mucho de lo que hacen, no tengan que vérselas conmigo personalmente, porque yo, lo mismo trazo unos planos y dirijo unas obras, que manejo los puños o el revólver si llega la ocasión.

»Y como he dicho lo que tenía que decir, ahora, antes de que empiecen ustedes, voy a proceder a la distribución del trabajo. A ver, los nuevos inscritos, que se adelanten.

Los mineros y Curd avanzaron unos pasos.

—¿Alguno de ustedes ha trabajado ya en el tendido de vías?

Sólo Curd se adelantó diciendo:

—Yo he trabajado en varias, en Durango.

—¿Cuál es su especialidad?

—Nivelador.

—¿Conoce usted bien el oficio?

—Puedo afirmar que sí. Algunas veces me han confiado el mando de alguna cuadrilla.

—¿Ustedes no saben nada específico de esto?

Los mineros contestaron a coro que no.

—Bien. Se les confiará el trabajo más fácil, a tono con sus posibilidades. En cuanto a usted, ¿cómo se llama?

—Curd Buchanan.

—Bien, Curd, queda usted nombrado capataz de niveladores. Se hará usted cargo de la mitad de estos nuevos obreros y les irá imponiendo en el trabajo. Los demás serán repartidos en el acarreo de materiales.

»Y tenga entendido que a usted le hago responsable del trabajo de su especialidad. Puesto que conoce el oficio debe saber quién cumple y quién no en todos sentidos. Los demás, cada uno al trabajo que tenía asignado anteriormente y ya me iré dando cuenta de lo que cada uno sabe hacer y hace. Y ahora, ese es el tajo: el que quiera que ocupe su puesto.

A una seña, el encargado de tocar la campana agitó la cuerda y el instrumento vibró sonoramente. Minutos después, todos los obreros se dirigían a los lugares que ocuparon antes del cese.

Peter y Jim se habían mirado con los labios apretados y los ojos brillantes. Las palabras de Alee habían sido un reto directo contra ellos, aunque no les miró una sola vez, no sabían si porque les desconoció o se había hecho el desentendido respecto a ellos.

Pero a una seña de Peter, ambos avanzaron como los demás. Se habían propuesto pulsar al nuevo ingeniero y para provocar un nuevo conflicto siempre tenían tiempo.

Alee, al observar que nadie desertaba, sonrió levemente y luego, llamando a Curd, indicó:

—Vea usted ese trozo de tendido. Que levanten lo que esté mal nivelado y vuelvan a rasearlo. En cuanto esté en condiciones, llame a los encargados de presentar las vías y las traviesas. ¡Vivos!

Luego hizo señas a la media docena de mineros recién sumados al trabajo y les indicó:

—Dos de ustedes retiren esa basura quemada que han dejado allí, y ustedes dos pónganse a las órdenes del señor Buchanan para facilitarle el material que pida. A ver, ¿dónde está el depósito de los explosivos?

Peter se adelantó, diciendo:

—Allí, en aquella caseta.

—¿Quién es el encargado de cuidar de ellos?

—Yo...

—Vamos. Ustedes dos, síganme.

Se dirigieron a la caseta. Mal construida, con cuatro tablas y a merced de quien quisiera entrar y llevarse el contenido.

—¿Quién fue el estúpido que construyó esta perrera para guardar algo tan peligroso?

—No lo sé—repuso Peter, malhumorado—. A mí me lo dieron así.

—Está bien. Desde ahora yo me cuidaré de esto. Usted puede sumarse al gruño de niveladores.

Peter se revolvió. Aquello ya no podía tolerarlo, primero porque como guardián de los explosivos, no hacía nada en todo el día; segundo, porque parecía adivinar que el ingeniero quería quitarle de las manos algo tan peligroso como aquello, y tercero, porque aquella forma de darle órdenes no se la había aguantado a nadie.

—Oiga—dijo—, este era mi trabajo y no sé qué justificación tiene para quitármelo y darme otro.

—Sólo una: la que aquí el que manda soy yo.

Por un momento, Peter estuvo a punto de saltar sobre Alee atacándole con fiereza, pero se dió cuenta de que el ingeniero estaba en guardia, dispuesto a pelear si así lo deseaba, y no podía desdeñar que en su mano izquierda tenía el látigo y su derecha libre para llevarla al costado en busca del revólver.

Quizá esto no le hubiese detenido, de no abrigar la duda sobre la actitud de los dos nuevos obreros que le acompañaban. Sabía que hasta el día anterior habían trabajado en las minas y el instinto le advertía que su presencia en las obras no era una coincidencia, sino una posible medida de previsión de los mineros, de acuerdo con el nuevo ingeniero, para contrarrestar la fuerza absoluta que hasta entonces había poseído.

El asunto se presentaba un poco obscuro, y como no era tonto, entendió que no debía precipitarse. Ahora para conseguir un triunfo habría que maniobrar de una manera más astuta, o podía perder de una vez todo lo ganado.

Pero su prestigio de matón iba a quedar muy mal parado a los ojos de los demás, ante aquella actitud fría y tajante de Alee. El cambio de cargo era una humillación y lo sería más si le ponía a trabajar con un pico o una pala.

Por fin, conteniendo la ira que le dominaba, repuso:

—Ya sé que quien manda es usted, pero no creo justo empezar mandando cosas humillantes para nadie.

—No veo humillación alguna, amigo. Si no me satisface la forma en que se protege la dinamita y me hago cargo de ella hasta que quede garantizada como es debido, su misión ha concluido, y como es usted un obrero más, al cesar en este trabajo debe ejecutar otro. ¿Qué sabe usted hacer que no sea cargar materiales o arrastrar carretillas?

—Sé colocar vías—dijo por decir algo, pues no había colocado ninguna en su vida.

—Perfectamente. Póngase en la cuadrilla destinada a ese trabajo y cuando el capataz de niveladores se lo ordene, dedíquese a colocarlas.

Peter se retiró encendido de ira. Si bien la humillación había sido paliada al darle a escoger trabajo, no por eso podía encajar el cambio.

Y se dijo que tenía que ponerse de acuerdo con Jim y los tres o cuatro de más confianza, para provocar un conflicto gordo, que pusiese la situación al rojo.

Cuando se alejó. Alee indicó a los dos mineros:

—Dedíquense a trasladar todos esos explosivos al barracón de las oficinas, que habrá sitio para ello, y quédense allí guardándolo. No darán un gramo de pólvora ni un barreno a nadie, si no trae un vale firmado por mí, y no permitirán que nadie se acerque al barracón para nada. Si es necesario, usen el revólver, y piensen en lo que significa ese cargamento en manos de quien pretenda usarlo para algo ilegal.

—Descuide, señor Thompson, que se cumplirán sus órdenes.

Y mientras los dos exmineros trasladaban los explosivos, Alee solicitó el concurso de dos obreros que entendiesen de carpintería, para construir un nuevo depósito de las características que él ordenara.

El primer asalto lo había ganado, pero no se hacía muchas ilusiones, porque había leído en la vidriosa mirada de Peter, que no le perdonaba aquella humillación, primero por vanidad, y segundo por lo que pudiese influir en su predominio sobre los demás.

Pero ya contaba con aquello. En algún momento tendría que chocar con la pareja, y cuanto antes mejor, pues ahora, al parecer, contaba con algunos elementos que no se sumarían a los revoltosos y sí le ayudarían a combatirlos.

Jim, más bruto, menos diplomático para saber esperar su momento y siempre fiando en su fuerza y agresividad, se dió cuenta de que su compañero había chocado ya con el ingeniero, dejándose mandar mansamente, y se sublevó. Si las cosas empezaban así, pronto los dominarían como a borregos.

Y se dijo que si le tocaba a él el turno, aquel ingeniero presumido se iba a llevar el primer desengaño, porque él no admitiría la humillación y pondría a prueba si era tan duro peleando como mandando.

Cuando Peter pasó por su lado, le llamó diciendo:

—¿Qué te ha pasado con ese chulo?

—Que ha decidido levantar un nuevo depósito para los explosivos y, entre tanto, los guardará en el barracón de las oficinas y me ha enviado a otro tajo.

—¿Y tú lo has consentido?

—¿Qué podía hacer? No es momento para...

—Déjate de historias. Todos los momentos son buenos para demostrar que no se nos puede zarandear como a muñecos.

—El momento llegará, pero no ahora...

—¡Tonterías!... Que no tropiece conmigo como ha tropezado contigo, o le demostraré lo equivocado que viene.

—Tú te esperarás a que las cosas se organicen bien. Yo sé esperar.

—Yo no.

—Bueno, pues allá tú, pero que no te arrepientas después.

Y siguió avanzando hasta acercarse a Curd, a quien le dió cuenta de la orden del ingeniero.

Éste, tras dejar a los dos mineros entregados a la tarea de trasladar los explosivos, empezó a recorrer los tajos para vigilar el trabajo de cada uno. Los obreros, un poco impresionados ante la pasividad de sus dos jefes, aunque habían empezado a remolonear, cuando el ingeniero se acercaba a ellos se mostraban activos y daban la sensación de estar dispuestos a justificar lo que cobraban.

Jim, que era una nulidad para el trabajo, había recibido la orden de ir apartando en espuertas la tierra que los niveladores levantaban para dejar el terreno raso, y el indeseable, con una parsimonia deliberada, iba llenando las espuertas a pequeñas paletadas y cuando estaban poco más de mediadas, las tomaba como si pesasen toneladas y a paso lento iba a verterlas en el lugar asignado donde no estorbasen.

Y Alee, que ahora quería pulsar los nervios y la agresividad de Jim, se dirigió al lugar donde éste hacía como que trabajaba y, abierto de piernas, le contempló flemático, observando lo que hacía.

Jim, dispuesto a demostrar a su compañero que él cumplía lo prometido, no se inmutó por la presencia del ingeniero, y como si éste no existiese, continuó con su táctica de trabajo, como un desafío que podía o no sor recogido por Alee.

Este le contemplo durante un rato, como si le divirtiese la maniobra y cuando Jim tiró la pala y se dispuso a levantar la espuerta a medio llenar, Alee avanzó un paso y preguntó:

—¿A qué ha venido usted aquí, a trabajar o a jugar como los chicos, a hacer que hace?

—Oiga, no me venga con ironías que no las admito. Estoy trabajando y no pretenderá que me convierta en un elefante y cargue cada vez con una montaña a cuestas.

—Bien, si a eso le llama usted trabajar, yo llamaré de la misma manera el modo de pagarle el sábado. Ha realizado usted en una hora el trabajo de media; por ello, cobrará la mitad del jornal y así no tendrá que convertirse en un elefante y quebrarse las costillas cargando con una espuerta de tierra que puede trasladar descansadamente con dos dedos de una mano.

Jim al oírle arrojó al suelo la espuerta y bramó:

—¿Qué dice usted?

—Creo que he hablado claro. Aquí se cobra por lo que se trabaja, y como usted sólo trabaja la mitad, cobrará la mitad. Si no está conforme, puede no trabajar nada y no cobrar nada. Eso no me preocupa.

Jim, congestionado, replicó amenazador:

—Me temo que eso no pase de ser una broma tonta. A mí me pagará usted mi jornal como a todos, porque no le toleraré que me desquite ni un solo centavo.

—Está ya desquitado, Jim, y como parece que no le agrada esa decisión mía, acepte usted esta otra. Recoja lo que tenga que recoger y lárguese. Desde este momento ha dejado usted de pertenecer a la plantilla de la empresa.

—¿Que me despide?.. ¡Ja, ja, ja!... Es usted muy poco hombre para eso.

Y al hacer la afirmación se inclinó veloz, tomó la pala y la levantó con violencia, para dejarla caer sobre la cabeza del ingeniero.

Este, de un salto veloz se apartó y levantando la mano derecha, movió el corto látigo que esgrimía y de un latigazo certero desvió el brazo del indeseable y le cruzó el moreno cuello señalando en él una estría morada, que le obligó a soltar la pala para llevarse la mano al lugar flagelado, con un rugido de dolor y desesperación.

Pero la reacción fue inmediata. Separando la mano del lugar castigado, la hizo descender con rapidez, y asiendo la culata del revólver, tiró de él, dispuesto a emplearlo contra el ingeniero.

Pero éste, que no había hecho el menor ademán de sacar el suyo y podía haberlo hecho con tiempo para no permitir a Jim empuñar el suyo, no pareció mostrarse muy intimidado por el gesto y así, en el momento en que el arma salía de la funda, el cuero del látigo cayó sobre su brazo, enroscándose en él como una pequeña víbora, para tirar hacia abajo con rabia.

El arma salió despedida de la mano del rufián y éste se vio desarmado, sin apenas darse cuenta de ello.

Emitiendo un bramido de coraje y desesperación, intentó saltar sobre el arma para empuñarla de nuevo, pero ya era demasiado tarde. Alee, jugándoselo todo a una carta, pues no sabía si el resto de los obreros adictos a la pareja haría causa común con él, levantó el látigo de nuevo, exclamando:

—Y ahora, le voy a dar una lección de cómo trato a los que se juzgan más hombres que yo.

El látigo, como una sierpe rabiosa, empezó a describir extrañas y silbantes parábolas en el aire, y el cuero caía sobre Jim flagelándole de una manera impresionante, pues lo mismo le cruzaba el rostro marcándole la sangrienta estría del cuero al raspar, que sobre su cuerpo, arrancando trozos de camisa y clavándose en sus carnes de una manera alucinante.

Los obreros, impresionados por el trágico incidente, habían soltado las herramientas y seguían con ojos dilatados la extraña y desigual lucha, pues Alee, flexible, ágil, dominador, se movía como un puma, evitando las embestidas desesperadas de su víctima, para no dejarle acercarse a él, al tiempo que a cada intento le aplicaba un latigazo que le obligaba a emitir unos berridos impresionantes.

Nadie se atrevía a manifestarse en favor de Jim. Los que hasta entonces secundaron sus órdenes parecían asustados, y los mineros enrolados como peones se habían puesto en guardia, dispuestos a intervenir en favor del ingeniero si éste era atacado.

Unicamente Peter, cuya rabia se desbordó al observar cómo su compañero era fieramente castigado por el audaz ingeniero, se creyó obligado a intervenir en su favor, para restablecer el dominio que hasta aquel momento habían ejercido sobre los demás obreros, y llevándose la mano al costado, bramó:

—¡Rayos del infiernos, eso sí que no!

Pero cuando tiraba del revólver, la férrea mano de Curd, que se había puesto a su lado y no le perdía de vista, le atenazó el brazo impidiéndole hacer uso del arma, al tiempo que le advertía:

—¡Quieto, están peleando dos hombres y a ellos corresponde resolver sus diferencias!

Pero Peter, que no estaba acostumbrado a que nadie le impusiese su criterio y menos en aquel sentido, hizo un violento esfuerzo para desasir la presión y bramó:

—¿También tú? Suelta, cerdo indecente, o te deshago como a una hormiga.

Como tenía aprisionada la mano derecha, intentó aplicar su formidable puño izquierdo en el rostro del capataz, pero éste, esquivando la dura tarascada, le dió veloz la réplica, una réplica que Peter no esperaba.

Y así, encajando en el mentón el formidable puño del capataz, salió rebotando de espaldas, como un pelele, rodando por el suelo más de dos yardas.

Al caer se le escapó el revólver de la mano, pero como era fieramente duro, a pesar del efecto demoledor de aquel puñetazo se revolvió como un áspid y se puso en pie, acusando en el lugar golpeado la morada señal, y como una fiera se arrojó sobre el arma tratando de apoderarse de ella.

Pero Curd, más veloz, de un violento puntapié la arrojó lejos y se interpuso en el camino, bramando:

—¡Quieto, si no quieres que te deje seco a tiros!

Peter se detuvo. La actitud fría y decidida de Curd le anunciaba que no vacilaría en cumplir su promesa, y como se encontraba en franca inferioridad de fuerzas para hacerle frente, bramó:

—Conque también te has pasado tú al bando contrario, ¿no es eso? Ya tendrás ocasión de arrepentirte.

—De eso ya hablaremos, sapo indecente. De momento el que tendrá que meditar un poco en su situación eres tú, porque desde este momento, y en nombre del ingeniero, quedas despedido de las obras. Vamos, lárgate de aquí más que al paso, o por el infierno juro que te hago desaparecer a tiros.

Peter, con los ojos desorbitados y el rostro congestionado hasta parecer que estallaría, miró como loco hacia el lugar donde el ingeniero peleaba con Jim y sintió angustia de ver cómo éste se retorcía en el suelo completamente vencido y con el rostro signado por una serie de latigazos, que se lo habían desfigurado fieramente.

En menos de una hora, los dos más peligrosos cabecillas de los obreros habían caído fulminados sólo por dos hombres de valor y empuje, a quienes los matones no impresionaban de ninguna manera,

Peter no esperó a que Curd cumpliese su amenaza y, dando traspiés como si estuviese borracho, se fue alejando poco a poco fuera del perímetro de las obras.

La rebelión había concluido y el ingeniero, mirando a todos con gesto desafiante, advirtió:

—Bien, señores, ya habrán visto ustedes lo que duran los valientes cuando se acaban los cobardes. Espero que esto sirva de lección a todos, y si alguno cree que no debe comportarse como es lo obligado, que se adelante a dejar su puesto, no sea que salga de aquí como esos dos.

»Y ahora llévense de aquí a ese pelele y en la primera carreta de carbón que salga para el poblado, que se lo lleven y el médico ya se encargará de él. Hemos debido acabar con los dos a la vez, pero no hemos querido que se nos acuse de abusar de nuestra superioridad. Que este hecho sirva de aviso y lección para los que intenten seguir las huellas de este par de granujas. Aquí se viene a trabajar y a cumplir, o se acaba mal.

»Y como ya hemos perdido un tiempo precioso, cada uno a su trabajo y esto terminó. Llévense a esta carroña.

Dos de los nuevos obreros tomaron el cuerpo de Jim y se lo llevaron. El granuja no pudo resistir la angustia de tan agudo dolor y había perdido el conocimiento.

Curd se acercó al ingeniero, diciendo:

—Bueno, señor Thompson, me parece que como principio no ha estado mal.

—No, no ha estado mal. Lo que falta saber es cómo será la continuación, porque no irás a suponer que esa pareja de canallas se achicará y no intentará tomar represalias.

—Es posible, pero no es igual que tengan que actuar aislados que amparados en la fuerza de los demás. El peligro de verdad estaba en la reacción de esa gente, pero se han asustado sin duda y no han tenido valor para ponerse al lado de ellos. De momento uno tiene para rato y no será enemigo. En cuanto a Peter, si no desaparece de aquí... tendrá que contar conmigo, y esta vez, si se atreve a revolverse, no me conformaré con aplicarle el puño solamente.

—Bien, de momento queda resuelto. Ahora, a trabajar y a vigilar a esa gente por si acaso. No debemos descuidarnos, porque estoy seguro de que los enemigos del ferrocarril no renunciarán a impedir que prospere, y que ese tipo de Upton, que se las sabe todas, ya buscará otro procedimiento de atacarnos con más éxito.

—Habrá que ocuparse de él también, jefe.

—Sí, pero esperaremos un poco. Los compañeros del señor Hayward han prometido montar una secreta vigilancia en torno al garito, a ver si descubren algo que no admita dudas respecto a la intervención del tahúr. Si lo descubren, empezaremos por él y una vez roto el puente entre los mineros del interior y esos idiotas, la cosa no les resultará tan fácil. En fin, dejemos eso ahora y ocúpate de que cada cual cumpla como debe. Ya se habrán dado cuenta de que no eres lo que parecías y que actúas de verdadero capataz general de las obras. Si alguno lo duda o no quiere reconocerlo, házselo saber de la manera más contundente que puedas.

Capítulo VIII

A BUEN ENTENDEDOR...

Peter, dominado por la más fiera cólera, se alejó de las obras y se encaminó al garito de Upton. No tenía más remedio que darle cuenta de lo sucedido y suponía que tampoco al tahúr le iba a agradar mucho aquel fracaso, cuando creían tener dominada la situación.

Upton, que se sentía intrigado por lo que pudiese suceder en la línea, había madrugado, y aunque prudentemente no abandonó el garito para acercarse al ferrocarril, esperó a que alguien llevase alguna noticia. Si no sucedía así, cuando llegase la hora del almuerzo, confiaba en que Peter y Jim se acercasen un momento s informarle de lo que había pasado.

Pero su asombro fue grande cuando sobre las diez de la mañana, vio aparecer en el bar a Peter con la ropa en desorden, los ojos chispeantes de ira y un enorme rosetón en el mentón.

—¿Qué te ha sucedido, Peter? —preguntó el tahúr—. ¿Es que has sufrido algún accidente en el tajo?

—¿Accidente? Uno y demasiado trágico para tomarlo a broma. Todo por culpa de ese imbécil de Jim que no tiene dos dedos de sentido común y no sabe comprimir sus nervios cuando las circunstancias lo imponen... Claro que cuando esté en situación de comprenderlo, se dará cuenta de que ha pagado cara su idiotez.

—¿Quieres decirme qué ha sucedido y por qué vienes así?

Peter le dió cuenta detallada de los incidentes de media hora antes y añadió:

—La culpa la tuvo Jim. Le advertí que esperara, porque en seguida me di cuenta de que las cosas habían variado y se imponía estudiarlas. A la hora de entrar a trabajar, aparecieron doce mineros enrolados como obreros de la vía y comprendí que habían sido reclutados para oponerse a nosotros y que estaban dispuestos a intervenir en favor del ingeniero, que por otra parte no es tan idiota ni tan flojo como el que echamos de aquí.

»Lo primero que hizo fue relevarme del cuidado de los explosivos, porque sabía el peligro que suponía el que pudiésemos disponer de ellos a nuestro antojo, y los mandó encerrar en el barracón de las oficinas, confiando su cuidado a dos de los nuevos peones. Luego se propuso achicar a Jim como me había achicado a mí, no porque fuese más valiente que yo, sino porque yo no quería exponerme a estropear las cosas, y por último yo no podía sospechar que ese tipo de Curd, que se presentó aquí como un desconocido y que entró al tajo como un obrero cualquiera, estuviese en combinación con el ingeniero y fuese su brazo derecho. Por eso le nombró en seguida capataz de niveladores y no porque él dijese que entendía de eso.

»Y cuando me di cuenta de que nos había engañado era tarde, pues me sorprendió en el momento en que iba a disparar contra el ingeniero y me aplicó un puñetazo de improviso, haciéndome rodar por el suelo como un pelele y obligándome a soltar el revólver. Cuando quise darme cuenta y rehacerme, ya era tarde, porque él tenía el «Colt» en la mano y yo estaba desarmado.

»Y ahora... a mí me han despedido y a Jim lo ha dejado ese bárbaro convertido en un guiñapo. No le dejó hacer uso del revólver, a pesar de que Jim no es manco con un arma en la mano, y le ha dado tal paliza a latigazos, que va a necesitar un mes para poder tenerse en pie.

—¿Y qué han hecho esos estúpidos que, gracias a nosotros, han estado cobrando sus sueldos sin ganárselos y que a la hora de la verdad debían haber dado la cara en vuestro favor?

—Ya lo ve. Tuvieron miedo, quizá porque también adivinaron que esta vez iban a tropezar con doce o catorce revólveres dispuestos a contrarrestar los suyos, y nadie movió una sola mano. Nos dejaron a nuestra suerte y así salieron las cosas.

Upton estaba furioso. Comprendía que aquel fracaso, aunque fuese preliminar, iba a repercutir en él y no sabía cómo se iba a justificar a los ojos de los mineros del interior.

—Esto es grave, Peter, porque ahora o se hace algo definitivo o ya podéis desaparecer de aquí para siempre.

—¿Yo? No será verdad. No soy de los que encajan una derrota y no pasan más tarde la factura con réditos.

—De todas maneras, como algo habrá que hacer y será cosa de consultarlo con quien paga, te retirarás al poblado y allí esperarás un aviso mío. Seguramente a Jim tendrán que enviarlo allí, porque aquí no habrá quien lo atienda, y puedes quedarte a su lado hasta que recibas nuevas órdenes.

—Si usted lo ordena, lo haré; pero conste que no para renunciar a vengarme.

—¿Quién habla de renuncia? Ahora más que nunca hay que atacar la línea con toda saña y se hará pase lo que pase. Cuando sea el momento, te llamaré y diré lo que se puede hacer.

»Así es que, para evitar nuevas imprudencias, aprovecha la primera carreta de carbón que baje para el poblado y monta en ella si no quieres irte a pie.

—Prefiero irme a pie sin que nadie sepa dónde estoy. Además, necesito que me dé el aire para que se me pase este terrible dolor de cabeza que me ha producido el puñetazo.

—Muy bien. Bébete un buen whisky para reponer fuerzas y lárgate ahora que esto está desierto. Cuando suene la campana para el almuerzo, que no te vean aquí.

El mismo sirvió la bebida a Peter y éste, tras apurarla y un tanto más reanimado, abandonó el bar y lentamente emprendió el camino del poblado.

Poco más tarde aparecían los dos mineros con el inanimado cuerpo de Jim y lo cargaron en una carreta de carbón que se disponía a emprender el viaje hasta Delta. Como tenían que pasar por Somerset, allí dejarían el cuerpo del vapuleado.

A la una, poco antes de sonar la campana marcando la hora del almuerzo, hizo su aparición en el tajo el presidente, Hayward. No había querido aparecer antes porque Alee le había suplicado que permaneciese al margen de las obras, por si su presencia complicaba las cosas.

Cuando llegó y vio cómo la gente trabajaba normalmente, se sintió algo extrañado. Temía encontrar las obras revueltas, pero la realidad era muy otra.

Alee, al verle, salió a su encuentro sonriente.

—Buenos días, señor Hayward.

—Hola, Alee... ¿Qué ha sucedido? Parece que esto se ha convertido en una balsa de aceite.

—Pues sí..., ya lo ve. Todo el mundo trabaja y al decir trabaja es que lo hacen como deben hacerlo y no ganduleando en torno a los tajos.

—¿Cómo ha conseguido usted el milagro?

—Muy fácilmente. Cortando radicalmente y de golpe el primer conato de rebeldía.

—¿Lo hubo?

—Estaba seguro de ello. Primero fue Jim quien intentó meterme el resuello en el cuerpo, y luego Peter quiso intervenir en favor de su colega. El resultado fue que Jim debe estar ahora en manos de un médico de Somerset, para que le suavice varias docenas de ampollas que le hice a fuerza de latigazos, y en cuanto a Peter, no sé dónde andará, pero también recibió una buena caricia de mi capataz que le dejó señal para un poco de tiempo. Los dos han sido despedidos de las obras y la tranquilidad es, como puede ver, octaviana.

—¿Y los demás?

—Los demás se han aprendido la lección y ahí los tiene más suaves que un guante.

—Entonces, ¿cree usted que con eso todo habrá terminado?

—No. Creo que con eso estamos empezando. Lo sucedido a ese par de canallas es un episodio simplemente y no resuelve nada, porque sus enemigos no se darán por vencidos con tan poca cosa. Buscarán algo más espectacular y más positivo, y contra esto es contra lo que debemos estar en guardia.

»De todos modos, la presencia de esos mineros que ustedes me han facilitado fue muy interesante, y así han debido comprenderlo los demás. Por ahora las cosas están así y habrá que esperar nuevos acontecimientos.

—Bien, de todas maneras es un éxito inicial y ya es algo para consolarnos. He venido en su busca para que almuerce con nosotros. Eva no quiere que lo haga usted en ningún sitio más que en nuestra compañía.

—Su hija es muy amable conmigo.

—Quiere corresponder a su galantería, pues según me ha confesado, si usted aceptó venir, fue porque ella se lo suplicó y no supo usted negarse a su petición.

Él sonrió de una manera expresiva y repuso:

—Su hija de usted hubiese resultado el mejor diplomático de toda la Unión, porque donde la hubiesen enviado a cumplir su misión, habría conseguido lo que pidiese y más.

—Me doy cuenta. Eva tiene don de gentes y sabe ser simpática.

—Sabe ser mujer y es mucho.

Y ambos se dispusieron a marchar a la cabaña de Hayward.

Pero antes Alee se acercó a Curd, diciendo:

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Voy a ir a comer a la cantina con todos, porque me interesa estar en contacto con ellos, y luego voy a tomarme una copa en el garito de Upton. Le supongo enterado de lo sucedido y me gustaría ver la cara que tiene.

—Cuidado. Puede estar allí Peter o andar al acecho, por si puede cazarte a traición.

—Como no le hayan prestado otro revólver, con el suyo nada podrá hacer, pues lo tengo yo. De todos modos no me confiaré.

—Bien, anda con pies de plomo, aunque a ti no necesito darte muchos consejos. Hasta que se reanude el trabajo, y si pasa algo, ya sabes dónde estaré.

—Hasta luego y buen provecho.

Curd se encaminó a la cantina, donde ya llenaban las mesas los obreros. Como el número de ellos había aumentado, todos tuvieron que estrecharse.

Curd se sentó entre dos de los mineros y comió despreocupadamente. Su presencia impuso silencio respecto a los incidentes de aquella mañana y todos parecían haberlo olvidado.

Y como allí no pudo captar nada que le interesase, apenas almorzó se encaminó al garito.

Fue el primero en entrar. Más tarde, algunos obreros acudirían también a echar un trago antes de volver a los tajos.

Upton, tenso y rabioso interiormente, se paseaba por el bar como un oso enjaulado. Había enviado un recado a Brady para que le visitase aquella noche y se sentía nervioso, por no poder hacer nada inmediato. También él tenía su amor propio y se consideraba tan humillado como Peter.

Al ver entrar a Curd tranquilo y sonriente, sintió que su rabia se encendía aún más, pero realizando un esfuerzo terrible aparentó una serenidad que estaba muy lejos de su ánimo.

—Hola, Upton—saludó Curd—. Parece que se madruga.

—Yo madrugo todos los días.

—Eso es saludable. ¿Quiere darme un whisky?

Servida la bebida, Curd preguntó:

—¿No ha venido por aquí Peter?

—No, no le he visto.

—Es raro, porque juraría que esta mañana le vi entrar aquí.

—Quizá haya venido antes de que yo me levantase. No he salido aquí hasta después de las once.

—Entonces... no ha podido verle, porque él estuvo antes. Supongo que alguien le habrá dicho que ya no pertenece al ferrocarril.

—Algo me han dicho sobre una pelea que tuvo en el tajo.

—Realmente, tanto como pelea, no. El que pretendió pelear con nuestro ingeniero jefe fue Jim, y supongo a que estas horas lo estará lamentando a voz en grito. En cuanto a Peter, no tuvo tiempo de hacer nada, porque cuando quiso hacer uso del revólver para disparar contra el ingeniero, mientras éste peleaba con Jim, yo se lo impedí. Tuvimos unas palabras y salió con el mentón inflamado. Poca cosa para lo que merecía.

—Es lamentable que sucedan estas cosas, y me extraña lo que me dice, porque yo creía que usted se había hecho amigo de Jim y de Peter.

—Siempre me ha repugnado ser amigo de rufianes que se precian de ser hombres y son capaces de asesinar a traición a un verdadero valiente.

—Bueno, yo no sé qué decir. Como no he presenciado los hechos...

—Yo sí, y por eso lo digo. Peter y Jim creyeron que yo había venido aquí a ser como ellos y me tomaron el número cambiado, Upton, como quizá me lo han tomado otros. Yo soy el capataz general del tendido y vine por encargo del señor Thompson a explorar el ambiente y a tomar datos para el inmediato futuro. He trabajado con él en varias obras en Durango y le aprecio de tal modo, por hombre, por caballero y por valiente, que me dejaría matar por él. Y quiero que esto se sepa claramente, para que no existan equívocos. Peter se equivocó conmigo y ha pagado a muy poco precio la equivocación, aunque pude y debí matarle cuando quiso apuntar su revólver contra mí.

»No sé por dónde anda, pero si alguien siente alguna simpatía por él, lo mejor que puede aconsejarle es que desaparezca de aquí y busque otros lugares donde imponer sus canalladas, porque aquí ha perdido su oportunidad. Y que no se ponga delante de mi vista, porque lo que no quise hacer con él esta mañana lo haré en cuanto lo tenga cerca de mí.

Y respecto a Jim, digo otro tanto, aunque ése tardará lo menos un mes en poder valerse por sí mismo... Aquí se han acabado los matones, porque hemos llegado otros más matones que ellos, pero también más nobles y decentes.

Upton, que no podía contener la rabia que le producía oír hablar a Curd, replicó fríamente:

—¿Cree usted que eso es algo que me interesa?

—No sé hasta qué punto, pero usted se mostró muy amigo de Peter y Jim y hasta se alegró de que yo me sintiese identificado con ellos.

—Un momento. Yo soy amigo de mis clientes, me interesan todos y me agrada que haya armonía entre todos los obreros, porque como le dije, me pongo siempre del lado del más débil. Como yo no sé lo que ustedes trataron y sí que se habían sentido amigos, me alegré de ello. No dé una interpretación caprichosa a mis deseos.

—Sus deseos tienen que estar identificados con los de ellos.

—¿Por qué razón?

—Porque si el ferrocarril es un hecho algún día, usted saldrá muy perjudicado. No circularán tantas carretas, no vendrán peones con ellas ni habrá tanto cargador, los obreros que ahora están aquí estancados, sin poder arrancar camino adelante con las vías, se alejarán y dejarán de ser una nutrida y excelente clientela, y es posible que entonces su negocio sea tan lánguido que no merezca la pena seguir explotándolo.

—Es posible que esté usted en lo cierto, pero debe saber que yo he corrido con mi garito cientos de millas siguiendo a los campamentos, y que lo mismo puedo seguir rodando por otros lugares sin que por eso tenga que renunciar a mi negocio.

—Pero es más cómodo, menos molesto y menos gravoso continuar aquí enclavado, evitándose todos esos inconvenientes.

Upton sin poder contener la ira que le devoraba, avanzó impetuoso para clamar:

—Ya sólo le falta decir que soy yo quien alienta a los obreros a que hagan la guerra al ferrocarril.

—Yo no lo he dicho; me he limitado a exponer mi criterio sobre sus simpatías.

—Con simpatías solamente no se alimentan esas revueltas y yo no gano el dinero para después perderlo en una partida donde las cartas no están a mi favor.

—¡Oh, claro!... No crea que, lógicamente, no suponemos de dónde parte todo el aliento que esa gente ha recibido hasta ahora.

—Entonces, ¿por qué no van a acusar a esa gente y deja de hacer insinuaciones tontas respecto a mí? Que usted sea capataz del ferrocarril no le da derecho, ni se lo consiento, para que me mezcle en este asunto.

—Ya lo sé, y no le he mezclado. En estos momentos en que las cosas están muy turbias y pueden ponerse más cenagosas, conviene hablar claro y saber quién está con nosotros y quién contra nosotros.

—Pues si lo que busca usted o le han encargado que busque, es que yo defina mi actitud, no tengo inconveniente en hacerlo, ya que no estoy dispuesto a tratar este asunto otra vez. No estoy ni con unos ni con otros, sino conmigo mismo. Si triunfan los que no quiere ese ferrocarril y salgo beneficiado, la ventaja para mí, y si triunfa el ferrocarril y merman mis ingresos, los perjuicios para mí también. Capearé el temporal como pueda, y si no lo resisto levaré anclas y buscaré mejor puerto, como lo he buscado otras veces.

»Me parece que he hablado claro y espero que no vuelva a importunarme con más preguntas ni comentarios. Como, cliente, será usted uno más si se limita a venir, beber y pagar; si trata de excederse, le negaré la entrada y se acabó.

—Muy bien. Seré un cliente modelo, y en tanto no me causen perjuicios, no quiero causárselos a nadie. Usted ha definido su actitud, yo he definido la de mi jefe y de la gente que representa, y en tanto no traten de meterse con nosotros, nosotros no nos meteremos con nadie. Merecía la pena poner de manifiesto las opiniones, para que cada cual sepa a qué atenerse.

Sacó unas monedas, abonó el gasto, y con un gesto de mano saludó y se encaminó hacia el tajo. En aquel momento, algunos obreros se cruzaron con él en dirección al bar.

Upton, que le había seguido con mirada feroz, bramó:

—Eres muy listo, has sabido sacar conclusiones de las palabras mías de aquella noche, porque fui un tonto pronunciándolas y has abrigado la sospecha de que yo tengo algo que ver en este asunto. Bien, peor para ti, ser tan listo te va a costar la vida y muy pronto. Antes de que nadie me salga al camino para cortármelo, corto yo la acción al que lo intente.

Y retrocedió al interior para dar paso a los obreros que acudían a beber antes de reanudar el trabajo.

Capítulo IX

PLANES COBARDES

Alee almorzó en compañía de Hayward y su hija, pasando hora y media que no la hubiese cambiado por un millar de dólares. La joven se mostró muy interesada en que le hiciese un relato detallado de su pelea con Jim, y se la vio nerviosa escuchando con vehemencia y angustia.

—Ha debido ser terrible, Alee—dijo apeando el tratamiento, quizá sin darse cuenta—, y hago votos porque no tenga que verse en un nuevo trance como ese.

—No será culpa mía, Eva—repuso él, a tono con la confianza con que ella le había tratado—, pero si alguien así lo desea, me encontrará en el terreno que quiera.

—Estoy asustada y me arrepiento de haberle hecho venir aquí.

—Yo no, y me alegro de haber venido.

—Que no tenga que arrepentirse de ese modo de pensar.

—Espero que no.

Y como la hora de reanudar el trabajo se acertaba, se despidió de ella hasta la hora de la cena y volvió a las obras.

Curd aprovechó los minutos que faltaban para que sonase la campana y le informó de su conversación con Upton. Alee dijo:

—No debiste precipitar las cosas.

—Le vi preocupado y nervioso, sin duda porque Peter le informó de lo ocurrido, y no pude resistir la tentación.

—Bien; lo hecho, hecho está, y no hay que darle vueltas. Quizá haya sido mejor así, para que sepa lo que puede esperar de nosotros si sigue mezclándose en este asunto.

—Presiento que es demasiado osado y orgulloso para retroceder. Si se consiguen pruebas de que es el mediador entre Peter y los mineros del interior, hay que suponer que no se arriesgará sólo por lo que el negocio pueda dejar de rendirle, sino que le habrán ofrecido una buena cantidad si consiguen su propósito.

—Terminaremos por saberlo, no te preocupes.

Y como la campana estaba sonando, se separaron para continuar el trabajo.

El día terminó sin novedad y cuando llegó la noche, Alee indicó a los dos mineros que seguían custodiando el barracón de las oficinas con los explosivos:

—En tanto no se construya una caseta segura, ese material puede correr peligro y nosotros con él. Espero que no les moleste seguir custodiándolo, pero para mayor seguridad yo también dormiré en la caseta y durante la noche nos relevaremos para estar alerta por si intentan algo grave.

—Estamos a su disposición, señor Thompson.

—Gracias. En cuanto cene, regresaré y ustedes cenarán después y volverán aquí conmigo.

Por esta causa, aquella noche no hubo sobremesa con Eva, pero consciente de su responsabilidad y del peligro, sacrificó sus gustos por su deber.

No sucedió nada durante la noche y a la mañana siguiente se reanudó el trabajo sin novedad.

Curd había organizado el trabajo con su práctica y sabiduría y aprovechando parte de lo que quedó sin destrozar, consiguió colocar más de cien yardas de raíles sólidamente asentados.

Al día siguiente, cuando Alee volvió a la cabaña de Hayward para almorzar, el minero le dijo:

—Tengo una noticia que puede ser interesante. Anoche, a última hora, Brady, el más acérrimo enemigo del ferrocarril, estuvo en el garito de Upton, pero no como un cliente cualquiera, sino de incógnito, llamando y entrando por la parte trasera. El hombre a quien puse de vigilancia le vio llamar y entrar, y me ha dicho que estuvo casi una hora dentro. Luego salió de la misma forma y se dirigió a Ja Meseta.

—Bien, esto ya es algo. Esa visita corrobora las sospechas de que Upton es el mediador entre los mineros y los revoltosos, y ese Brady habrá acudido a saber detalles del fracaso y a tratar con Upton de la organización de algo más serio que lo tramado hasta ahora.

—¿Qué se puede hacer?

—De momento seguir trabajando, vigilar de noche y de día y esperar acontecimientos.

»Hay que estar a la expectativa de todos los movimientos de Upton y, sobre todo, de las visitas que pueda recibir a escondidas, como la de anoche. A él no le interesa, mientras pueda soslayarlo, dar la cara, y en el bar no tratará con nadie por temor a que se descubra.

»Alguien tendrá que volver a actuar en su nombre y ese alguien deberá entrevistarse con él misteriosamente, entrando y saliendo por el mismo sitio. Que sus vigías sigan mostrándose tan activos y cautos como hasta ahora y que no pierdan de vista la parte posterior del garito durante toda la noche, aunque haya que esperar hasta que salga el sol. Me dice el corazón que en algún momento la persona encargada de intentar algo nuevo visitará a Upton y conviene saber quién es.

Durante dos noches la vigilancia fue infructuosa. Nadie se acercó al garito y el tahúr siguió haciendo su vida normal, pues era hombre que no salía de su concha.

Pero el sábado por la noche, el vigilante vio llamar quedamente a la puerta a las dos de la madrugada, cuando Upton había cerrado ya el establecimiento y éste había quedado sumido en la sombra.

Los obreros dormían en los barracones a ellos destinados y al día siguiente, domingo, marcharían por la mañana al poblado a pasar el asueto, salvo los que preferían jugar y beber allí, sin molestarse en darse un pequeño paseo.

La noche no era muy clara, pero sí lo suficiente para descubrir con cierta precisión la silueta del visitante, y como éste era harto conocido en los tajos, el vigía reconoció sin vacilar a Peter.

Este había sido llamado por el tahúr y acudía a la cita para recibir nuevas órdenes.

Ni Upton ni Peter sospecharon que alguien vigilaba a tales horas, y por ello creyeron que la presencia del indeseable en el garito no sería descubierta y que podrían hablar sin peligro de que nadie sospechase sus relaciones.

Peter, sombrío, preguntó:

—¿Qué hay de nuevo?

—Muchas cosas... ¿Cómo está Jim?

—Hecho una lástima. Recibió más latigazos que el negro de una plantación, pero es duro y se repondrá, aunque no fácilmente. ¿Para qué me llama?

—Han sucedido cosas que no me gustan. Ese buharro de Curd, con el cual te equivocaste al creerle un aliado nuestro, es más listo de lo que parece. Adivinó que yo tengo algo que ver en este asunto del ferrocarril y no dudó en dármelo a entender, lanzando amenazas veladas. Comprenderás que ese tipo estorba y hay que acabar con él rápidamente.

—¿Con él sólo?

—Con él y con el ingeniero. Si no pegamos duro y bien, terminarán por ser ellos los que se impongan.

—Para decirme eso no hacía falta llamarme.

—Claro que no, y no es para eso para lo que te llamo.

—Entonces, dígame qué novedades hay que valgan la pena.

—He hablado con Brady y le he expuesto la situación crudamente. Hay que lanzarse a una ofensiva a fondo y rápidamente.

—¿Qué más?

—Hemos trazado un plan a base de pagar bien el trabajo, porque será la única manera de conseguir que la gente se decida a exponer y a actuar.

—Dígame el plan.

—Mañana es domingo y, como de costumbre, los obreros de la línea bajarán al poblado a pasar el día. Es necesario que te pongas al habla con ellos y les digas que hay cien dólares de gratificación a cada uno, si están decididos a actuar en masa, llevando a la práctica un plan de ataque que hemos estudiado.

»Les dirás que sobre esos cien dólares, si actúan con energía y el proyecto triunfa, tendrán otros cien y además, si se acaba de una vez con la idea de seguir construyendo el tendido del ferrocarril, todos serán admitidos en las minas del interior con el mismo sueldo que cobran en la vía.

»Por ello, nada perderán si esto se acaba, y además se embolsarán doscientos dólares cada uno.

—No está mal. ¿Cuál es el plan?

—El siguiente. Ese tipo de ingeniero ha decidido dormir en el barracón de los explosivos con los dos mineros a quienes confió el traslado de ese material, y su capataz duerme en el pabellón de las herramientas, donde ha hecho colocar un petate, para así estar más cerca de su jefe y a la vista de las obras.

»El plan consiste en que mañana domingo, a hora muy avanzada, regresen todos los nuestros en silencio, bajo tu vigilancia, y formando un perfecto cerco a los barracones, los ataquéis por sorpresa. Habrás de tener en cuenta que en uno de los pabellones destinados a dormitorio se reúnen los doce mineros contratados por Hayward para que ayuden al ingeniero. Antes de empezar el ataque, ese pabellón debe estar completamente rodeado y bajo la acción de media docena de buenos revólveres, para no permitirles salir en ayuda del ingeniero y su capataz. Si quieren defenderse desde dentro, que lo hagan, aunque será inútil y si alguno pretende salir de él, le cazaréis a tiros en el momento en que aparezca en la puerta.

»Así, cuando esa posible ayuda haya quedado anulada y nada puedan hacer en favor del ingeniero y su capataz, el resto de los obreros atacarán el barracón de las oficinas y el de las herramientas. Dos hombres solos contra tantos, poco o nada pueden hacer y terminarán por caer en la lucha o... morir achicharrados en sus trincheras si se obstinan en no salir de ellas.

»Si hay modo de prender fuego al refugio del ingeniero, mejor que mejor, porque con la cantidad de explosivos que guarda en él, volará como un águila y no quedará de él ni rastro.

»Y si acabáis con él antes de que eso se produzca, con todos los explosivos que rescatéis haréis volar todo el material. Vagonetas, montones de vigas y de vías, herramientas y cuanto pueda servir para continuar las obras.

»Creo que con una oferta así dudarán muy pocos, pero si alguno tiene miedo, adviértele que es mejor entonces que se quede en el poblado toda la noche y no aparezca por las obras si no quiere correr la misma suerte que esos sapos.

»Tú tendrás mil dólares si consigues que el plan se desarrolle como lo hemos ideado y otros mil si el éxito es radical.

»Como verás, la cosa es fácil. Esa gente es numerosa y si se lo explicas bien y se dan cuenta de lo fácil que va a ser el plan y el poco peligro que van a correr, estimarán que merece la pena ganarse ese puñado de dólares. Tú me dijiste que había unos cuantos bastante duros y esos pueden dar ejemplo y obligar a los demás a secundarles.

»A parte de esto, te voy a dar cincuenta dólares para que les invites a beber antes. Cuando tengan la cabeza caliente, verán las cosas de un color más sonrosado y sus dudas serán menores.

»Como no les dejarás de la mano en toda la noche, los tendrás bajo tu vigilancia y podrás controlarlos mejor hasta la hora de venir aquí.

»No hay plan mejor ni otra solución. Urge darse prisa, porque cuanto más tiempo se tarde en dar el golpe, más se enfriarán y más se impondrá sobre ellos esa pareja tan peligrosa.

»Piensa que si no se hace algo gordo y fracasamos, tú te verás en mala situación, porque ni podrás trabajar en el ferrocarril ni venir por aquí si no quieres verte expuesto a algo serio.

»En cambio, si se triunfa, tendrás dinero en abundancia y, en pago a tus servicios, un cargo de capataz en alguna mina del interior. Ahora dime si estás dispuesto a llevar adelante el plan y si le ves algún fallo..

Peter, que le había escuchado en silenció, repuso:

—Creo que es lo mejor que se puede hacer y estoy deseando llevarlo a cabo. Llevo tres días mordiéndome el hígado de rabia por verme obligado a permanecer de brazos cruzados sin poder devolver a ese tipo el puñetazo que me dio y la humillación que me hizo sufrir.

—Pues ahora se te presenta la ocasión de pasar tu factura. Aprovéchala y además te rendirá dinero.

—Claro que así lo haré. Mañana me dedicaré a «trabajar» a todos y haré ver al que no esté dispuesto a secundarme, que se expone a tener que vérselas conmigo. El que no se arriesgue a tomar parte en el plan, tome la senda y desaparezca de estos alrededores, si no quiere verse con el cuerpo lleno de plomo.

—Pues no se hable más. Aquí tienes el dinero para las bebidas. A ver cómo actúas, porque esta vez tenemos el éxito al alcance de la mano.

—Eso cuando amanezca el lunes lo sabrá usted.

Se guardó el dinero y sé dispuso a salir. Upton abrió con sigilo, miró en torno y como todo parecía en silencio y solitario, dejó marchar a Peter y cerró la puerta.

El indeseable se deslizó suavemente en las sombras y por los lugares más propicios tomó el camino de la senda para regresar al poblado.

Ahora un brillo siniestro es escapaba de sus ojos. Había llegado su hora y la aprovecharía con toda la saña y el veneno de su alma negra.

El vigilante que había captado la presencia de Peter en el garito, continuó en su puesto hasta la salida del sol, y a dicha hora regresó a la cabaña de Hayward.

Y cuando éste se levantó, le dió cuenta de lo descubierto la noche anterior.

—¿Por qué no viniste a avisarme cuando reconociste a Peter? —preguntó el minero.

—Porque usted sólo me dijo que vigilase y me fijase en quién podía entrar o salir.

—Tienes razón. La culpa es mía y ya nada se puede hacer. ¿Qué sabes de Peter?

—Se fue como un fantasma por la senda, camino del poblado.

—Está bien. Gracias por tu celo y vete a dormir.

Como domingo, al no trabajar en las minas, Alee nada tenía que hacer en el ferrocarril, donde tampoco se trabajaba, y había sido invitado a pasar el día en la cabaña.

Por esta causa, cuando se levantó y se afeitó cuidadosamente, llamó a Curd y le dijo:

—Tengo que pasar el día en la cabaña del señor Hayward, y aunque es fácil que me dé una vuelta por aquí, dejo esto a tu cuidado. Te acompañarán los mineros que vigilan el barracón, y si sucede algo mándame uno para que me busque.

—Descuide, que así se hará.

Alee se presentó en la cabaña a la hora del desayuno, y apenas entró, el minero le dijo:

—Pase, que tengo que darle una noticia.

—¿Mala o buena?

—No lo sé, pero sospecho que encierra veneno.

—Pues venga. Cuanto antes la podamos digerir, mejor.

—Se trata de que anoche, a hora muy avanzada, estuvo aquí Peter y se entrevistó con Upton. Estuvieron reunidos una hora y luego Peter se fue camino del poblado.

—¡Qué pena no haberlo sabido a tiempo! Le habríamos cortado el paso y a estas horas sabríamos algo muy interesante.

—Cierto. Pero yo no sospeché eso y no di orden de que viniesen a avisarme en seguida, a pesar de la hora.

—¿Qué cree usted que habrán tratado?

—No sé nada. ¿Qué se figuraba usted?

—Como figurarme..., habrá que apelar un poco a la fantasía, pero dentro de la lógica. Brady visitó a Upton. Tras el fracaso, algo tuvieron que acordar para no darse por vencidos y lo acordado tiene que tener una relación con la visita de Peter. Éste ha venido seguramente llamado por Upton, para darle instrucciones y como Peter no puede actuar solo, cabe suponer que lo que traman precisa hombres para ejecutarlo.

»¿Cuáles pueden ser estos hombres? Solamente los obreros de la línea, sino todos, los más eficaces y como hoy casi todos ellos bajarán al poblado, lo lógico es que allí hable con ellos y trate de convencerles o les convenza, de que le secunden en un nuevo plan de ataque. Por todo ello, cabe suponer que el lunes sea un día peligroso, en el que se puedan decidir algunas cosas y por ello habrá que estar prevenidos. Sin embargo, se me ha ocurrido algo que acaso aclare mucho el panorama y lo voy a poner en práctica esta noche.

—¿Qué diablura se le ha ocurrido?

—Una muy lógica y que puede ser valiosa. Usted sabe ya que tanto Brady como Peter visitan a Upton a escondidas y aprovechan las horas de la noche para hacerlo, llamando por la puertecita trasera del garito. Sólo ellos entran por ahí, por ser el sitio menos visible y comprometido para Upton. Pues bien, esta noche Curd y yo nos vamos a presentar allí, llamaremos misteriosamente, y cuando Upton, creyendo que se trata de alguno de sus aliados abra la puerta, se encontrará con nosotros. Y como ya está claro que es el intermediario entre los mineros y los obreros, vamos a sostener una entrevista muy edificante, tanto, que es posible que Upton la recuerde toda su vida, si es que sale vivo de ésta.

—No es mala idea, porque si le obligan ustedes a hablar, tendrá que decir lo que se ha tramado y esto nos permitirá salir a] paso de la maniobra.

—Justamente, de modo que casi me alegro no haber intervenido antes. Ya que empezamos a cerrar el cepo, que sea metiendo en él a las piezas más gordas. Las otras no tienen mucha importancia, y con unas onzas de plomo pueden quedar liquidadas. Y como de momento no merece la pena preocuparse más del asunto, desayunemos y pasemos el día lo mejor posible. Para pasar algún mal rato, queda mucho tiempo.

Hayward asintió y llamó a Eva para que les acompañase a desayunar, cosa que el ingeniero estaba deseando, pues era la muchacha quien le importaba ahora.

Capítulo X

UNA SORPRESA TRÁGICA

Upton acababa de cerrar al garito. Como todos los obreros se habían desplazado al pueblo, la concurrencia había sido escasa, y por esto, a la una despachó a todos, cerrando las puertas.

Hacía cinco minutos que se encontraba en su habitación particular, cuando captó unos golpes discretos en la puerta trasera, y creyendo que se trataría de Brady que le visitaba ansioso por saber si el plan había cuajado, no vaciló en abrir.

Pero cuando quiso darse cuenta de su error, era tarde, porque dos revólveres le apuntaban fríamente, al tiempo que Alee, brioso, le empujaba hacia dentro, diciendo:

—Hola, Upton, no nos esperaba, ¿verdad? Pero eso no priva para que nos reciba con toda cortesía.

—¿Qué quieren ustedes aquí y por qué me amenazan con esos revólveres? —clamó el tahúr, sin atreverse a llevar la mano al suyo por temor a llegar tarde.

—Esta es la única llave que poseíamos para poder entrar, y aunque sea un poco extraña, es la más eficaz. ¿Quiere retroceder y llevarnos donde podamos hablar amigablemente? Este no es sitio de hacerlo.

El tahúr quiso hacer como si obedeciese la indicación, pero Alee, sujetándole un poco, advirtió:

—¡Un momento! Permita que tomemos ciertas precauciones.

Y con un movimiento rápido, tiró del mango del revólver de Upton, dejándole desarmado.

El tahúr comprendió que estaba cogido y, tenso, retrocedió seguido de cerca por la audaz pareja.

Ya en el despacho, Upton, que estaba lívido de ira, exclamó:

—¿Se puede saber a qué viene este atropello? Creo haber dicho a su capataz cuál era mi postura en este pleito y no sé por qué.

—Lo que usted dijo lo sabemos y lo que hace en cambio, también.

—¿Qué quiere decir?

—Voy a aclarárselo porque no me gusta perder el tiempo tontamente.

»Desde el primer momento, he sospechado que era usted la mano negra y oculta que mediaba entre Brady, como representante de los mineros del interior, y Peter y Jim, como cabecillas de las revueltas en la vía. Pero como me gusta obrar sobre bases firmes, he esperado a confirmar mis sospechas y la confirmación la tengo en mi mano.

»La primera noche después de reanudarse el trabajo, usted recibió la visita de Brady de esta manera misteriosa, o sea a escondidas por la parte trasera. Le dió usted cuenta de lo sucedido y acordaron trazar un nuevo plan de ataque, pero de más importancia, para acabar conmigo y con mi capataz y decidir de una vez la pugna.

»En consecuencia, hizo llamar a Peter, le informó del plan, le dió instrucciones, y Peter estuvo aquí anoche una hora, para después salir de aquí camino del poblado, donde debía maniobrar para que el plan se desarrolle conforme a lo previsto.

—Tiene usted mucha fantasía y me gustaría saber qué plan es ese que usted se ha sacado de la manga.

—¿Quiere que se lo diga? Pues se lo diré. Se trata simplemente de aprovechar hoy la presencia de los obreros en el poblado, para comprometerles y obligarles a que nos ataquen por sorpresa cuando menos lo esperemos.

Upton palideció al oírle. No sabía cómo aquel demonio de hombre podía haber adivinado la celada.

—Usted lo que pretende es sacar de mentira verdad—dijo.

Pero Alee que notó el efecto hecho para su acusación, repuso:

—¿Se resiste a hablar? Pues bien, le diré algo que ignora. Anoche cazamos a Peter cuando volvía al poblado y «le convencimos» para que hablase. Fue muy expresivo y dijo cosas maravillosas. Tengo una declaración escrita en la que le acusa de ser el promotor de todo.

Upton saltó como un muelle. La traición de Peter le puso fuera de sí.

—¿Conque eso ha declarado Peter? Es un cretino, un traidor y un cobarde. Puesto que le cazaron y habló, yo afirmo que ha mentido, porque él sabe que el promotor de todo esto no he sido yo, sino Brady, en nombre de los demás mineros del interior. Mi misión ha sido ponerles en contacto y nada más.

—Bien, bien..., conque sólo mediador... Bueno, ahora dígame cuál es ese plan.

—¿No dice que se lo ha dicho Peter?

—Pero quiero comprobar si lo que ha dicho es cierto. Como no me fío de ninguno, quiero ver entre las dos versiones la que más me satisface.

Upton tuvo un presentimiento. Alee se había aprovechado de su confusión para mentirle con objeto de obligarle a hablar y ahora se daba cuenta de que había mordido el anzuelo estúpidamente.

Y furioso, saltó bramando:

—¡No!... Me han engañado... He sido un cretino y...

Desencajado, furioso hasta el paroxismo, se lanzó contra la mesa, que tenía próxima, y tiró del cajón para extraer un revólver, que guardaba en él. La acción fue tan rápida y desesperada que por muy poco no logró apoderarse del arma y hacer uso de ella.

Alee y Curd, saltando sobre él como panteras, trataron de dominarlo, pero la rabia del tahúr era tan extraordinaria, que sus fuerzas se habían multiplicado y se revolvió veloz tratando de hacer frente a ambos.

Por unos minutos, se entabló una pelea trágica. Upton empleaba toda clase de recursos para repeler a sus adversarios, tratando de eliminar a alguno de ellos y lo mismo empleaba los pies, que las manos, que los dientes, si podía atenazar a alguno para morderle.

El ingeniero y el capataz, a pesar de su fuerza probada, no podían reducir a aquel energúmeno y peleaban poniendo en la lucha cuanto podían, sin escatimar el castigo y el riesgo.

Los pocos muebles saltaban en pedazos al fluctuar de los cuerpos en tan estrecho espacio. Caían y se levantaban cada vez más furiosos y se golpeaban con una saña homicida buscando la victoria que para cada uno tenía un valor distinto.

La lucha se decidió, porque Curd logró asir un trozo de la rota banqueta y aplicar con él un golpe contundente en la cabeza del tahúr. El golpe le atontó mermando sus fuerzas, y un puñetazo decisivo de Alee le tumbó en tierra en un estado lastimoso.

Ninguno había pretendido matarle, porque vivo les interesaba más.

Cuando quedó anulado para la lucha, pero lúcido para seguir hablando. Alee fríamente, repuso:

—Y ahora, escúcheme, Upton. Va a hablar claro y fuerte, diciéndome con todo detalle el plan acordado. Cuidará mucho de no decir mentira alguna, porque no sólo se juega la vida, sino que se la juega de una manera que un indio navajo se horrorizaría de la manera con que se le aplicaría.

»Tengo varios procedimientos muy originales para hacerlo. Desde colgarle por los pies boca abajo, hasta atar sus muñecas a dos ramas y tenerle suspendido mientras viva. Usted no sabe lo que es ese dolor cuando los músculos se relajan y los brazos amenazan con ser arrancados del tronco.

»También puedo apelar a quemarle la planta de los pies, que es un espectáculo divertido. Por lo tanto, resígnese con su suerte y hable claro y pronto, porque no tengo tiempo que perder.

El tahúr fuera de sí, bramó:

—No hablaré. Si es verdad que cogieron a Peter y habló, confórmense con lo que dijo y si no... acaso aun haya tiempo para saberme vengado.

—Muy bien—repuso Alee—. Vamos a comprobarlo.

Tiró del cordón de la cortina que cubría la puerta y, con ayuda de Curd, le ató las manos. Luego, ordenó:

—Sal al bar, toma una lámpara y enciéndela. Yo voy a quitar una bota a este sapo y le aplicaremos el pie a la llama de la lámpara. Veremos cuánto resiste.

Pero Upton no dió margen a sufrir tan salvaje castigo. Bramando de furia, clamó:

—¡No, no; hablaré!

—Bien. Vengan los detalles de ese plan acordado con Brady.

El tahúr, temiendo que Peter hubiese declarado la verdad, soltó la lengua y explicó todo al detalle. Cuando terminó de hablar, Alee dijo:

—Poco más o menos es lo mismo que ha dicho Peter.

—¿Qué es de ese traidor? —bramó Upton.

—Le hemos colgado de un árbol. Y ahora, vamos al final. Curd, escribe en un papel lo que te voy a dictar. Como nuestro amigo Upton no tiene el pulso ni para hacer trampas con las cartas, se limitará a firmarlo.

Y le dictó una declaración, en la que denunciaba todo el plan, recalcando que obraba por orden de Brady y en nombre de todos los mineros del interior.

Cuando el escrito estuvo en regla, Alee indicó:

—Suéltale las manos, que firme eso.

Le sentaron en el suelo y le pusieron delante el papel. Upton firmó con pulso febril.

—Bien, ahora, átale las manos y los pies y vamos a dejarle amarrado a su petate. Más tarde volveremos.

—¿Qué van a hacer conmigo? He puesto en sus manos la prueba que buscaban para atacar a sus enemigos, ¿es que eso no tiene valor?

—¿Y cómo lo ha puesto en nuestras manos? Arrancándoselo a golpes, porque si no... ¿dónde estaríamos nosotros al amanecer del lunes, si nos hubiesen hecho volar con la dinamita que hay en el barracón? ¿Es que no ha pensado antes en su cobardía y maldad, contribuyendo a que nos asesinasen fríamente por un maldito puñado de dólares? No, Upton, usted no volverá a tramar más asesinatos de esa especie, vendiendo la vida de hombres honrados como un judas cualquiera. Pagará su culpa como merece y como se la haría pagar un tribunal, aunque no me ensañe con usted. Vamos, Curd, queda mucho por hacer y el tiempo es oro. Vuelve a amarrar a este sapo y a ultimar los preparativos para cuando vengan a atacarnos.

El estado físico en que al parecer había quedado el tahúr después de la ruda pelea, engañó al capataz, el cual estimó que su enemigo no estaba en condiciones de mover siquiera una mano, e inclinándose, sobre él para volver a amarrarle las manos, se confió demasiado.

Había enfundado el «Colt» creyendo que ya no le sería necesario con el tahúr, y esta confianza estuvo a punto de originar la perdición del ingeniero y de él, porque Upton, duro y desesperado, sabiendo que ya no tenía salvación, no se resignaba a morir mansamente sin defender su vida hasta el límite.

Y cuando el capataz, con las cuerdas en la mano intentaba amarrárselas, extendió el brazo veloz, asió con rabia infinita el mango del revólver de Curd, que se le ofrecía a muy poca distancia y tirando del arma, empujó brutalmente hacia atrás a Curd, arrojándole de espaldas, al tiempo que se incorporaba con los ojos desorbitados y una feroz sonrisa en sus exangües labios.

El ingeniero, apenas si tuvo tiempo de darse cuenta de la audaz y desesperada maniobra del prisionero. Sólo vio el cañón del revólver apuntándole dramáticamente y en un movimiento instintivo, cuando Upton apretaba el gatillo con saña, se dejaba caer al suelo y la bala pasaba rozando su cabeza.

Con una rapidez como jamás la había tenido en su vida, pues una fracción de segundo perdida podía ser su muerte, tiró del arma y se revolvió en el suelo disparando a su vez contra Upton, que había clavado una rodilla en tierra y pretendía disparar sobre el ingeniero.

Lo hizo al recibir el impacto del primer proyectil, pero tardíamente, porque el capataz dándose cuenta de la gravedad, había pegado en el brazo de Upton, desviando la puntería cuando disparaba de nuevo sobre el ingeniero.

Este volvió a apretar el percutor y Upton, con un gemido de angustia infinita, abrió los ojos desmesuradamente, contrajo los labios, dejó caer el arma, y tras un momento de vacilación, cayó de bruces arrojando sangre por la boca.

El ingeniero, furioso, bramó:

—Hemos estado al borde de la tumba cuando todo lo teníamos ganado... Ha sido algo terrible.

Curd lívido balbució:

—Fue mía la culpa, lo reconozco, señor Alee... Creí que este sapo venenoso había quedado destrozado y que no tenía fuerzas ni para toser... Perdóneme...

—Ya no merece la pena hablar de ello. Providencialmente hemos salvado el pellejo y él ha pagado sus culpas, aunque no en la forma que debía. Tipos así no merecen el honor de morir luchando, sino pendientes de una horca. En fin, no perdamos tiempo y a lo nuestro.

»Dejemos de momento el cuerpo de este sapo aquí y vamos a proceder con rapidez.

Corrieron al barracón y despertaron, no sólo a los mineros que dormían juntos en sus petates, sino al que debía montar la vigilancia próxima a la puerta.

—¡Rápidos! —ordenó—. Uno de ustedes vaya en busca del señor Hayward y dígale que venga, pero que antes indique un lugar donde depositar los explosivos que hay aquí. Entre todos, los trasladarán a su cabaña y los dejarán donde no constituyan peligro alguno. Hay que quitarlos de aquí en previsión de muchas cosas que van a suceder esta noche.

Los mineros se apresuraron a cumplir la orden y en cadena, fueron extrayendo del barracón aquel elemento tan peligroso, trasladándolo a la cabaña.

Poco más tarde, Hayward aparecía nervioso.

—¿Qué sucede, Alee?

—Ya nada, por fortuna; pero de no haber sido por esta visita nocturna al garito, esta noche podíamos haber volado convertidos en pulpa, mi capataz, sus hombres y yo.

—¡Santo Dios!... Dígame, ¿qué averiguó usted?

El ingeniero le dió cuenta de la dramática visita a Upton y del fiero final de la pugna.

—¡Qué indecente y qué salvaje! —comentó Hayward.

—¿El solo? ¿Qué me dice usted de los otros mineros?

—Tiene usted razón. Parece mentira que por un poco de pérdida en sus ganancias, se cieguen así algunos hombres y se lancen a cometer estos actos. ¿Qué hará usted ahora?

—Dejar que vengan confiados y que intenten poner en práctica su plan. Voy a distribuir nuestros hombres de manera que ocultos donde mejor puedan camuflarse, formando un cerco, esperen con un par de «Colt» cada uno y una buena dotación de municiones. Cuando yo lo estime oportuno, daré la señal y serán recibidos como merecen. Y ahora que sabe lo sucedido, vuelva a su cabaña y esté atento con sus criados; por si hubiese una reacción en contra de usted. Hay que pensar en todo.

—Pero ustedes..., yo tengo el deber de...

—Su deber está allí. Tiene usted en su cabaña unos explosivos que proteger y una hija por quien velar, eso es suficiente para que abandone esto y cuide aquello. No se preocupe por nosotros, porque cuento con hombres suficientes. La sorpresa la daremos nosotros y cuando quieran darse cuenta, habrán pagado su villanía.

Hayward se resignó, retirándose a su cabaña

Cuando el minero desapareció, Alee, fríamente, ordenó:

—Curd, llévate dos hombres y tráete el cadáver de Upton. Ustedes búsquenme un buen trozo de cuerda.

Mientras recogían el cuerpo del tahúr, el ingeniero penetró en el barracón y lo examinó. Por el centro del techo cruzaba una viga de madera de lado a lado y, con auxilio de una escalera, pasó por la viga la cuerda, justamente por enfrente de la puerta.

Encendió una lámpara y se la entregó a un minero:

—Alúmbreme mientras cuelgo a este sapo venenoso. Es una sorpresa que preparo al amigo Peter, cuando venga creído que nos tiene en sus manos.

Y colgó el cadáver del tahúr a una altura de poco más de media yarda. Luego, ordenó:

—Escúchenme. Cada uno de ustedes buscará el mejor refugio entre el material disperso, de manera que formen un ancho círculo en torno a los barracones. Estos serán el principal objetivo de esa gentuza y quiero dejarles entrar; pero no salir. Nadie disparará un solo tiro hasta que yo no lo haga el primero. Cuando lo oigan sonar, tienen libertad para usar sus armas y cuanto más afinen la puntería, mejor. Este va a ser el último acto del drama y cuanto mayor sea el escarmiento, mejor se resolverá todo para el porvenir. Quiero cazar a Peter, pero si alguno lo tuviese a tiro, que no vacile en disparar sobre él. Aunque si fuese posible impedir su fuga sin matarle, sería mejor porque le necesito vivo cuando menos unas horas. Y como no tardarán mucho en aparecer, vamos a tomar posiciones. Tenemos todas las ventajas a nuestro favor y mostrándonos enérgicos pero prudentes, ninguno tenemos necesidad de exponernos a mascar plomo. Es cuanto tengo que decirles y espero me comprendan.

Todos se dispersaron dispuestos a buscar trincheras con garantías y, poco a poco, los mineros desaparecieron de la vista del ingeniero y de Curd.

Ambos escogieron el lugar más próximo a los barracones y al sitio por donde casi forzosamente debían llegar los conjurados y, tomando como trinchera una gran pila de vigas que les permitía observar el camino sin ser vistos, se dispusieron a esperar.

Debían ser más de las tres de la mañana. La noche era cálida y debido a que la luna lucía en algún lugar cercano, pero velada por los accidentes del terreno, el paisaje se iluminaba azuloso con bastante precisión.

Transcurrió una hora, la calma era enervante y los nervios de los mineros estaban tirantes como cuerdas, pues les causaba más impresión molesta aquella espera incierta, que la aguda mirada de Alee descubrió unas sombras avanzando en silencio y separadas unas de otras. Eran los primeros comprometidos que iban llegando dispuestos a poner en práctica el alevoso plan.

Avanzaron precavidos, temiendo ser descubiertos, pero como nada alterase la calma, se confiaron y avanzaron aún más.

Un grupo formó medio círculo frente al barracón donde creían que estarían durmiendo los adictos al ingeniero, y otro, capitaneado por Peter, avanzó silenciosamente hasta situarse a escasa distancia del barracón de las oficinas.

Y como nadie diese señales de vida, avanzó osadamente y tanteó la puerta. Esta cedió al empujón, y Peter se echó hacia atrás por si disparaban sobre él, pero al no hacerlo, avanzó y pasó al interior revólver en mano.

Capítulo XI

TODAS LAS HAZAÑAS TIENEN SU PREMIO

La luz lunar entraba por los huecos abiertos a modo de ventanas y a su resplandor descubrió el barracón vacío, así como la desaparición de los explosivos.

Esto le encorajinó y salió raudo. Las precauciones tomadas por Alee habían hecho fracasar parte de su plan.

Rechinando los dientes, se dirigió al grupo que cercaba el barracón de los obreros y miró hacia el mismo. El silencio era impresionante y no se explicaba cómo podían haber dejado sin vigilancia las obras.

Medio adivinó que algo extraño había sucedido, e impetuoso ordenó:

—Seguidme. Las oficinas están vacías y quiero comprobar si ese barracón también. Si lo han abandonado, peor para ellos, porque arrasaremos todo lo que nos rodea.

Avanzaron, y ya cerca de la puerta, observaron que tampoco estaba cerrada. Peter, con el pie, la empujó y se retiró a un lado esperando la descarga con que podían ser recibidos.

Pero al no producirse ésta, bramó de rabia y con ímpetu, saltó para entrar el primero. Al entrar violento, algo le golpeó en el pecho, algo que parecía un par de leves puntapiés de alguien que estuviese en las alturas y retrocedió encañonando la parte alta, a la par que buscaba quien le había golpeado.

Y un sudor frío inundó su frente, al descubrir el cadáver del tahúr colgado de la viga. Eran los pies de éste los que le habían golpeado el pecho.

Lleno de terror, se volvió clamando roncamente:

—¡Traición!... Nos han hecho traición. Alguien ahorcó a Upton y nos han tendido una celada. Largo de aquí... Rápidos.

Echó a correr para alejarse de los barracones. En aquel momento vibró una detonación, seguida de otra, e inmediatamente, en una extensión de cincuenta yardas en redondo, una docena más de revólveres empezaron a vomitar plomo fundido, formando un círculo mortal.

Peter emitió un rugido de dolor al sentir cómo una bala se le había clavado en la pierna y cayó al suelo, sin poder seguir huyendo. El hueso le había sido traspasado y la pierna sin posible movimiento, le hizo caer de bruces.

Pero comprendiendo que estaba perdido, trató de aguantar el dolor y, tumbado sobre la arena, buscó el lugar desde donde le habían disparado y abrió fuego, aunque no veía a nadie frente a él.

Entretanto, en torno a los barracones se había entablado una lucha terrible. Los atacantes, aterrados al darse cuenta de la encerrona y sin saber el número de enemigos con quienes tenían que luchar, buscaban la huida corriendo de un lado a otro para salvar aquel círculo mortal, pero cuando huían de un lugar peligroso, se enfrentaban con otro que les cerraba el paso, y alocados no sabían a quién atacar ni por dónde escapar.

Uno a uno iban cayendo sin conseguir ver a un contrario contra quien disparar. Las trincheras enemigas habían sido tan bien escogidas, que formaban una verdadera barrera y además, protegían totalmente a los que se escudaban tras ellas.

En medio de la confusión, algunos lograron romper el trágico cerco y escapar ilesos o tocados, pero una gran parte habían ido mordiendo el polvo, y poco a poco, el tiroteo decrecía por falta de peleadores.

Alee y Curd, impasibles en su puesto, seguían disparando, sobre todo contra los que intentaban escapar de la encerrona, aunque el ingeniero no perdía de vista a Peter, que caído en tierra, se retorcía de dolor y disparaba contra la trinchera cada vez con más trabajo y premiosidad.

La fuerzas le faltaban y cada vez que tenían que recargar el arma, el esfuerzo le producía terribles dolores. Había sido bien tocado y estaba a punto de verse obligado a ceder en la defensa.

Cuando ya sólo se percibían algunos disparos de los que en tierra se defendían desesperadamente, Alee ordenó a su capataz:

—¡Fuera!... ¡Que salgan todos! Déjame a mí con ese sapo.

Curd saltó de su escondite por detrás y empezó a dar gritos llamando a los mineros y éstos, obedeciendo la orden, salieron a tierra libre, buscando con precaución a los pocos que aún disparaban esporádicamente.

Alee avanzó hacia Peter. Este, al verle y reconocerle, realizó un último esfuerzo y agotó los dos últimos proyectiles que le quedaban en el tambor, tratando de alcanzar al ingeniero. Pero ni fuerzas ni puntería tenía ya para disparar y bastó un par de saltos del ingeniero para burlar el intento.

Y cuando Alee comprendió que había quedado desarmado, saltó veloz cayendo sobre él despojándole del arma.

—Bien, Peter, te habrás dado cuenta de lo difícil que es cazarme a mí, aun apelando a lo más cobarde. Supongo que el cadáver de tu amigo Upton te advertiría de que todo estaba descubierto.

»El ya pagó su traición y ahora te toca a ti, como le ha tocado a la mayor parte de los cobardes matones que se dejaron alucinar por unos vasos de whisky y un puñado de dólares.

El tiroteo había cesado, y Curd se acercó diciendo:

—Esto se acabó, jefe.

—Bien, si hay algún herido, apartadlo para mandarlo con alguna carreta al poblado. Los muertos llevadlos lejos de aquí, para ser enterrados y ahora, ayúdame a trasladar a este sapo a mi oficina. Aún no hemos terminado.

Entre los dos tomaron el cuerpo del indeseable, que bramaba como un toro cuando le aferraron por la pierna rota, y fue trasladado al barracón.

Depositado en el suelo, Alee dijo:

—Tengo en mi poder una declaración firmada por Upton, confesando toda la verdad. Ahora voy a escribir otra que vas a firmar tú en idéntico sentido, patentizando que reclutaste a los obreros por orden de Upton y por encargo de Brady y demás mineros del interior.

—¿Qué voy a ganar firmando eso?

—Evitar que te cuelgue boca abajo de la pierna rota. Si crees que puedes soportarlo, no firmes.

Peter se mordió los labios y no protestó, mientras el ingeniero escribía la declaración a tono con lo que él juzgaba de interés decir en ella.

Luego puso el papel y la pluma delante del herido, invitándole a firmar, y Peter, anulado, firmó.

—¿Qué hará conmigo ahora? —preguntó angustiado.

—Colgarte simplemente. Es la única manera de que no repitas otra canallada como ésta.

Y sin hacer caso de las protestas del herido, encargó a Curd que se ocupase de colgar al indeseable, ayudado por los mineros.

Y mientras éstos ejecutaban la macabra operación y se cuidaban de los caídos, Alee se apresuró a dirigirse a la cabaña de Hayward, para darle cuenta del infeliz resultado de la encerrona.

Ni el minero ni su hija se habían acostado en toda la noche y hasta la cabaña había llegado el fragor de la desigual pelea.

Eva se sentía angustiadísima por la suerte del ingeniero, pues aunque confiaba en su valor y sagacidad, sabía que las balas no respetaban a nadie.

Por eso, cuando le vio llegar corrió hacia él, exclamando gozosa:

—¡Por fin!... ¡Qué angustia más grande hemos pasado!

—Gracias por su interés, Eva. Ya todo pasó y se acabó el peligro. Ha muerto Upton, también Peter y han caído la mayor parte de esos matones que formaban el vivero de la línea. De aquí en adelante, reinará la paz en las obras, y el ferrocarril será un hecho.

—¿Usted lo cree así? —preguntó Hayward no muy convencido—. ¿Es que cree que nuestros enemigos no intentarán...?

—Nada, muy al contrario y se lo demostraré. Tengo un arma poderosa para evitarlo y no tardará en comprobarlo. Al amanecer, los muertos serán enterrados y los heridos trasladados al poblado. Usted pondrá a mi disposición un empleado para que lleve una nota a las minas del interior, dirigida a Brady. Voy a citarle a él y a los demás mineros aquí esta tarde y voy a tener con ellos una reunión muy sabrosa. Ya lo verá.

Por indicación de Alee, el minero escribió una carta conminatoria a Brady, citándole en su cabaña en unión de los demás mineros. En la nota advertía, que si no acudían a la llamada se verían expuesto a ir todos a la cárcel.

* * *

Eran las cinco de la tarde, cuando Brady acompañado de ocho mineros más, acudía a la cabaña de Hayward. Todos llegaban tensos, graves y preocupados.

Ya debían tener noticias de lo sucedido en el ferrocarril y se sentían intrigados por la amenaza drástica que Hayward incluía en su carta. Este les hizo pasar a su despacho, donde se encontraban el ingeniero, y Curd, Brady, sombrío, mostró la carta, inquiriendo:

—¿Quiere explicarme qué significa este tono amenazador de su carta?

Pero fue Alee quien tomó la palabra para decir:

—Yo se lo explicaré a ustedes, porque soy el que tiene más motivos y datos para tal explicación. Tengo pruebas más que suficientes para mandarles a la cárcel si no es a otro sitio peor, por haber organizado toda la serie de sabotajes que ha sufrido la línea y no sólo eso, sino el intento de asesinarme a mí, a mi capataz y a una docena de hombres leales que nos han secundado en defensa de la línea.

—Eso es pura fantasía—interrumpió Brady—; no basta con decirlo, sino que hay que probarlo.

—Ya llegaremos a eso. Puedo acusarles y a usted sobre todo, señor Brady, de haber estado en combinación con Upton para esa serie de latrocinios. Usted ha financiado los plantes, usted ha pagado ciertas sumas a Peter y a Jim, para que movilizasen a esos matones y usted daba a Upton mil dólares mensuales por maniobrar en su nombre, y le habían ofrecido diez mil si conseguía que se renunciase al tendido de la línea.

—¿Quién ha dicho todo eso?

—Upton y Peter.

—Que me lo hagan bueno—bramó Brady—, que presenten...

—Un momento. Upton y Peter han sido ahorcados, pero queda algo que nadie puede revocar y son sus declaraciones escritas. Les voy a entregar copia de ellas para que las conozcan, porque los originales están a buen recaudo. Tome, léalas y que las lean sus compañeros. Las acusaciones son claras y terminantes y con ellas, cualquier juez les meterá en prisión, si no ahorcan a alguno.

Entregó las copias a los mineros. Estos, en silencio, las fueron leyendo y en sus rostros se patentizó la consternación y el espanto.

Todos se miraron angustiosamente, y Alee, tras un momento de silencio, volvió a hablar:

—Esta es la situación, pero hay una fórmula de arreglo que puede salvarles de la cárcel y de la ruina.

«Han sido ustedes unos egoístas y unas malas personas, no queriendo sumar sus esfuerzos a la construcción del ferrocarril, negándose a reconocer que si la posición de sus minas era distinta de los demás, nadie tenía la culpa y ese inconveniente corría a su cargo.

»Pero aun así, con el ferrocarril y contribuyendo a su construcción, hubiesen salido ganando sin tener en cuenta si los demás por su suerte ganaban más. Lo que se ahorra en transporte y rapidez a través del ferrocarril, siempre será una ganancia positiva sobre las actuales.

»Y aunque los demás ganen más, no porque se beneficien más del ferrocarril, sino de su propia posición, nada tiene que ver con el beneficio común.

»Pues bien, yo les brindo, en nombre del señor Hayward y sus compañeros, una fórmula no sólo para olvidar lo sucedido, que ya es una concesión magnífica, sino para que la paz y la armonía reinen de aquí en adelante entre todos y la vía se tienda rápidamente. Aquí hay un documento en el que ustedes se comprometen a formar parte de la empresa constructora, aportando la parte que a cada uno le corresponde en los gastos de construcción y gozando de los mismos documentos que les compromete a financiar su parte en la construcción del ferrocarril, yo olvidaré que trataron de asesinarme, y en presencia de ustedes quemaré estos documentos acusadores, cuando el documento esté legalizado ante notario y no puedan volverse atrás del compromiso, pues habrán de depositar una fianza como garantía.

»Les doy cinco minutes para escoger y no piensen que si se niegan voy a vacilar en cumplir mi amenaza, ni crean que por ser ustedes aquí ocho y nosotros tres, podrían deshacerse de nosotros, porque ahí fuera hay doce hombres armados, que no les dejarían salir con vida, aunque consiguiesen eliminarnos.

»Ahora piénsenlo y decidan, porque el tiempo urge.»

Todos se miraron con ansia y hubo un silencio largo, que nadie parecía dispuesto a romper, hasta que Brady, que se sabía el más comprometido, exclamó:

—¡Venga la pluma! ¡Firmaré!

Estampó su firma con rabia y los demás, sin atreverse a protestar, fueron firmando tras él. Cuando el documento estuvo en regla, Alee exclamó:

—Señores, por mi parte todo olvidado. Soy un enemigo magnánimo y no me envanezco de mis victorias. Si yo estoy dispuesto a olvidar que he sido el más expuesto a morir, espero que los demás, reconociendo su error, olviden también. Esta es mi, mano si hay alguien que crea que merece la pena de ser estrechada.

Fue Brady el primero que avanzó a estrechársele diciendo:

—Gracias, señor Thompson. Es usted un hombre admirable y, por mi parte, reconozco el error y soy el primero en declararlo y arrepentirme de todo. ¿Vale así?

—Vale, señor Brady.

Se estrecharon la mano con fuerza, y Alee, con un gesto elegante, dijo:

—Y como yo creo en la palabra de los hombres, porque si después me faltan a ella sé pedirles cuentas de su traición, vaya por delante una prueba.

Y tras mostrar los documentos firmados por Upton y Peter, encendió un fósforo y les prendió fuego delante de todos.

Aquel rasgo transformo la situación y todos se apresuraron a darle las gracias por su hidalguía y a prometer formalmente que cumplirían lo pactado y que, de allí en adelante, no habría más conflictos en el ferrocarril.

Cuando los mineros abandonaron el despacho, Hayward con entusiasmo, le felicitó diciendo:

—Es usted tan buen estratega como diplomático. Jamás pensé ni en sueños conseguir lo que usted ha conseguido.

—Será porque tengo mucho mundo a cuestas y sé calar hondo en los hombres según las circunstancias.

—Bien, Alee, estamos de enhorabuena. Hoy almorzaremos algo extraordinario y su capataz será un invitado de honor, pues se lo merece. Ha sido muy eficaz y de una lealtad acrisolada. Y como está amaneciendo, voy a dar orden de que nos preparen un buen desayuno y un buen café para despabilarnos. Ahora si quiere, salga, Eva está deseosa de felicitar a usted por su éxito.

Él no se hizo rogar y salió al vano, donde Eva, nerviosa, contemplaba la salida del sol.

Al ver a Alee, dejó su contemplación y avanzó hacia él, preguntando con ansia:

—¿Qué ha sucedido, Alee? He visto salir a esa gente y parecía contenta y satisfecha.

—Pueden estarlo. En lugar de ir a la cárcel, se verán libres y además van a cooperar como todos en los gastos de la construcción del ferrocarril. De aquí en adelante no habrá más luchas ni disgustos en la línea.

—¿De verdad que ha conseguido usted eso?

—Pregúntele a su padre.

—¡Oh!... Es usted un hombre extraordinario y merece un gran premio.

—¿Usted lo cree?

—¿Es que no se lo ha ganado?

—No sé. La única persona autorizada para decirlo es usted porque si viene a realizar lo realizado, fue sólo por usted y si me he ganado algo, creo que nadie más obligada a señalar la clase de premio que pueda merecer.

—¿Cuál sería más de su agrado?

—El único a que aspiro y el único que usted puede concederme, si de verdad cree que lo merezco. ¿Qué le parecería si usted y yo nos convirtiésemos en los protagonistas de una novela de esas que gustan a las chicas?

—¿Con boda al final?

—Es que sin boda no gusta a ninguna.

—Me temo que no puedo negarme, porque a veces, el protagonista se enfada, rapta a la heroína y...

—Creo que eso es lo mejor. Voy a raptarla y a llevarla delante de su padre a ver qué opina.

Y tomándola en brazos, corrió hacia el interior de la cabaña.

FIN