CAPÍTULO PRIMERO

UN HOMBRE AUDAZ

Anochecía y en el desmontable barracón donde Frances Cole tenía instalada su oficina, se acababa de encender una lámpara. El amarillento recuadro de luz, se proyectó hacia afuera, sobre un montón de herramientas y algunos trozos de carril. Un poco más lejos, medio en sombras, por no alcanzarle el reflejo de la lámpara, aparecía una vagoneta tumbada y junto a ella, una gran cantidad de piedras.

Cole, con el rostro tenso y los ojos brillantes, se sentó ante la pequeña mesa y se dedicó a estudiar un mapa de la región. Profundas arrugas surcaban su morena frente, señal de que algo grave le preocupaba.

El asunto era para ello. Hombre dinámico y emprendedor, se sentía capaz de emprender los más absurdos negocios, si su intuición le decía que no eran tan absurdos como a la gente podía parecerle. Él siempre había calculado a fondo las posibilidades en pro y en contra de sus operaciones, y nunca había fallado en ellas. Este último que había emprendido, era consecuencia lógica de otro realizado con éxito anteriormente. Un día había adquirido por poco precio un terreno magnífico, no para sembrar ni para criar reses, pues era árido como una estepa, sino para extraer de él grandes cantidades de excelente piedra, destinada a diversos usos, tales como la construcción, el firme de los caminos y otras actividades en las que la piedra era elemento básico.

Pero había llegado un momento en que, o paraba el ritmo de extracción, despidiendo a varias docenas de hombres con grave quebranto para aquel negocio, o buscaba una manera rápida y segura de dar salida a las ingentes masas de piedra ya almacenada, para poder seguir la explotación de la cantera.

No era que su negocio estuviese paralizado. Vendía piedra de un modo regular, pero no toda la que se extraía y menos aun la que se podía sacar.

Buscando una solución al problema, un día, su hermano, que explotaba una serrería no muy lejos del lugar donde se encontraba la cantera, fue en su busca con unos papeles en la mano, y le dijo excitado:

—Entérate de esto, Frances. Creo que aquí está la solución de tu problema y en parte del mío.

—¿De qué se trata?

—De la construcción del Unión Pacific. Como sabes, ha empezado su tendido hace muy poco. La empresa necesita mucho material de todo el que hace falta para muchas millas de carril y se anuncian concursos de suministro de material.

»Esto es copia de un anuncio que he leído en un tablón en la oficina de Omaha. Se admiten solicitudes para suministrar piedra y traviesas de madera para el tendido y creo que estamos en condiciones de acudir al concurso y que nos adjudiquen, si no todo, parte de esos suministros.

»Todo lo que hasta ahora se está empleando, llega Missouri abajo, por ser la vía más cómoda y eficaz para descargar tal cantidad de material y nosotros estamos en óptimas condiciones, no sólo para facilitarlo, sino para remitirlo con más premura que nadie, toda vez que nuestro negocio está a escasa distancia del río.

»Si nos adjudicasen el suministro, podíamos tender una vía provisional desde aquí hasta el Missouri, con objeto de tener siempre en movimiento un par de trenes llevando material. Podría ser un gran negocio para los dos, si tú me ayudas un poco económicamente, pues de adjudicarnos la concesión, mi serrería resulta pobre para surtir de traviesas al ferrocarril y tendré que ampliarla sobre la marcha, adquiriendo más sierras y contratando más madera.

»El transporte por vía fluvial está asegurado. Tengo un gran amigo que dispone de una docena de grandes gabarras destinadas al traslado de mercancía. Si hacemos un trato con él, destinará todas sus embarcaciones a trasladar lo nuestro, despreocupándose de contratar expedición con nadie.

Frances se sintió espoleado por las palabras de su hermano Ben. Él era hombre de audacia, porque siempre había cultivado el credo de que el mundo es para los audaces, y no le importaba arriesgar mucho, si podía ganar mucho.

—Está bien, Ben. Déjame que piense eso esta noche y mañana te contestaré.

Frances no perdió el tiempo. Estuvo toda la noche en vela estudiando las condiciones, calculando el material a servir, las posibilidades de entrega y lo que podría suponer para su economía el negocio, y al día siguiente, cuando su hermano le visitó, dijo:

—Asunto hecho, Ben. Hoy mismo marcho a Omaha a hablar con quien esté en condiciones de tratar este asunto y si, como espero, firmamos un contrato, volveré rápidamente para empezar a actuar sobre la marcha.

»En previsión de ello, entérate dónde podremos adquirir más carretas que las que yo poseo, bien alquilándolas, bien contratándolas, pues nos harán falta de modo inmediato; y prepárate a pedir sierras y a que amplíen tus barracones para acumular cuanta madera sea posible.

»Por dinero no te preocupes, que habrá todo el que haga falta. La cuestión es que el asunto se resuelva a nuestro favor y que su rendimiento sea a tono con la envergadura del negocio.

Frances se trasladó a Omaha, habló con los componentes del gabinete técnico encargado de la contratación de material y sacó la impresión de que la compañía andaba muy escasa de elementos. El ferrocarril, no sólo estaba en su iniciación y no se le había dado toda la importancia que merecía, sino que los derrotistas le auguraban un fracaso y una quiebra a más o menos fecha.

Se hablaba de la competencia establecida con la empresa que se había encargado del ramal llamado Sud Pacific, iniciado en el oeste de la nación y se decía que por haberle correspondido al Unión Pacific el peor y más peligroso terreno del tendido, no llegaría a cubrir las millas adjudicadas en el tiempo previsto y que el Sud Pacific, bien apoyado por miembros poderosos de la nación, rebasaría su meta, avanzaría mucho más que su rival en la línea y al final, sería quien se hiciese dueña de todo el trazado, eliminando al Unión Pacific y llevándole a la bancarrota.

Pero estos augurios no hicieron mella en el ánimo de Cole. Aunque audaz, era prudente y sabía arriesgar con tino. No estaba en su ánimo comprometerse para todo el tendido, por muchas razones que había estudiado. Firmaría un contrato por una etapa, y una vez cubierta, si le interesaba firmaría otro por la siguiente.

Si las cosas marchaban bien, ampliaría los envíos tierra adentro y si surgían graves dificultades, al concluir el compromiso con la parte de tendido contratada, se retiraría y que otro más listo o con más medios le supliese.

Para empezar, firmó un contrato para suministrar el material indicado de piedra y traviesas, desde Fremont, donde ya había llegado el tendido, hasta Grand Island, unas ciento cuarenta millas aproximadamente. Si todo marchaba bien, ampliaría el contrato, pero esto estaba aún por ver.

Depositó una fuerte fianza para responder del compromiso y se apresuró a regresar a Blair, donde tenía su cantera. Blair era un pequeño poblado casi en la divisoria de Iowa y muy próximo a Fremont.

Inmediatamente fue en busca de su hermano, diciéndole:

—Asunto hecho, hermano. Aquí está el contrato. Empezaremos inmediatamente a suministrar y como verás, por la posición de la línea hasta que ésta se alargue tierra adentro, podemos suministrar por medio de carretas hasta Fremont, sin necesidad de llevar el material al río. Más adelante, cuando la línea se aleje, quizá nos interese más hacer los envíos río abajo, hasta Omaha, pero eso quedará tiempo para estudiarlo.

»He hecho un depósito de quince mil dólares como fianza y he pedido dos semanas para organizar los envíos que podremos empezar antes, pero, por si acaso, quise cubrirme.

—Has hecho bien y te diré que podemos contar con la contrata de dos docenas de carretas. He hablado con un constructor y alquilador de las cercanías, que está dispuesto a renunciar a otros clientes, si le aseguramos un alquiler continuado de sus vehículos. Asegura que si todo va bien y necesitamos más, se pondrá a construirlas a toda prisa.

—Espero que con las mías, algunas que tú tienes y ésas, habrá suficiente. Por lo tanto, dame las señas del carretero para formalizar el contrato y ahora, dime cómo andas tú de posibilidades para la construcción de traviesas. Traigo las medidas y las características de ese material.

—De momento, anulando todo compromiso de trabajo y dedicándome a ello únicamente, puedo proporcionar un centenar de traviesas diarias. Cuando me envíen más sierras y contrate más hombres, puedo duplicar la producción.

—Creo que por ahora hay bastante. No andan muy sobrados de material, pero la línea no avanza a paso dé carga. Habrá más que suficiente para que el trabajo no se interrumpa, aparte de que supongo que no somos nosotros solos los que servimos dicho material.

«Cuando necesites dinero, me lo dices y lo tendrás. Ahora vamos a preocupamos de organizar todo, para que una vez empecemos a realizar los envíos, no queden interrumpidos en ningún momento.

—Por nuestra parte, no quedará.

Hombres dinámicos, los dos hermanos se entregaron con actividad febril a organizar todo para la puesta en marcha del contrato. Frances veía en éste un negocio inapreciable, que de salir bien, acabaría de redondear el excelente capital que tenía invertido en la cantera y el que iba a invertir en el suministro de material.

La puesta en marcha de aquel proyecto tan enrevesado le robó tal cantidad de tiempo y le obligó a realizar tantos desplazamientos, en particular a Fremont donde tendría que hacer entrega del material, que a veces se pasaba tres y cuatro días sin aparecer por su casa.

Cole se había hecho construir una bonita villa no muy lejos de la cantera. La casa era una preciosidad y no se echaba en ella nada en falta, pues él se había cuidado de que aquel retiro para su descanso, gozase de todas las comodidades posibles, aparte de que si las deseaba, no era precisamente para él, sino para su hija Virginia.

Porque Cole era viudo. Su mujer había fallecido hacía cinco años, dejándole como recuerdo una hija, que a la sazón contaba veinticuatro años y poseía un carácter enérgico, voluntarioso y algo inflamable, muy similar al de su padre.

Se interesaba por los negocios de él, le ayudaba cuando su concurso era necesario, pues la muchacha era lista y poseía una buena cultura y, a veces, era la animadora más vehemente de los proyectos de su padre.

Este, a veces, se lamentaba entre bromas, diciendo:

—La única faena que me hizo el Destino en mi vida, fue concederme una hija en lugar de un hijo. Si tú, en lugar de ser mujer, hubieses sido un hombre, me habrías eclipsado en todo, llegando mucho más lejos que yo pueda llegar.

—¿Es que tiene que ver algo vestir faldas o pantalones, para poder triunfar en la vida?

—Pues, sí. Las faldas tienen muchos inconvenientes y el mayor es que los hombres, sobre todo en el terreno de los negocios, desprecian a las mujeres y no les conceden la misma autoridad que a un hombre. Un hombre se impone a ellos, no sólo por el hecho de serlo, sino porque su virilidad, si no es un cobarde, puede imponer muchas veces la razón de los puños a la simple razón; una mujer, no.

—Sí, pero olvidas que también nosotras poseemos armas distintas, que a veces tienen más eficacia. Los hay sensibles, tontos y vanidosos, que con tal que una mujer les obsequie con una sonrisa, una mirada o un halago, pierden la cabeza y harían por ella lo que ningún hombre les obligaría a realizar por las bravas.

—Claro y luego... si no andas lista, tratan de pasarte la factura, aunque tengan que apelar para ello a algo más que una sonrisa o un halago.

—Quizá, pero hay muchos procedimientos para calmar sus nervios y hacerles ver que se han equivocado.

Cole terminaba por cortar el diálogo, pues no parecía poseer mucha fuerza dialéctica para convencer a su hija. A fin de cuentas, como ella nada tenía que hacer en los lugares donde podían producirse incidentes desagradables, no tenía por qué poner en práctica sus teorías.

Virginia era una muchacha de excelente estatura, delgada, en proporción a su altura, pero maciza de carnes. Su cuerpo era magnífico de líneas y su rostro severo, pero de rasgos muy atrayentes. Había en ella una personalidad acusada y esto se adivinaba apenas se trataba con ella un cuarto de hora.

Su pelo era de un rubio un poco oscuro, sedoso, largo, bien cuidado; sus ojos grises, sus pestañas largas y finas y su boca era sensual, con unos dientes blancos y perfectos, que al mostrarlos, cuando sonreía graciosamente, daban la sensación de una bonita colección de perlas incrustadas en sus rojizas encías.

Sus piernas estaban magníficamente torneadas y sus pies eran pequeños. Calzaba finas medias y zapatos de alto tacón, que aumentaban aún más su estatura.

Sin grandes preocupaciones domésticas, pues poseían servidumbre adecuada para todo, había empleado su tiempo en distraerse del mejor modo posible. Así, montaba estupendamente a caballo, sabía manejar un arma de fuego y entendía mucho de jardinería, pues era ella quien cuidaba el amplio jardín. Todo esto no la privaba de repasar las cuentas de su padre, llevar el libro de nóminas y actuar como si fuese una perfecta administradora o secretaria.

Una vez, cuando su padre reapareció tras cuatro días de ausencia, le abordó diciendo:

—Escucha, papá;  ¿quieres decirme qué diablos te traes entre manos, que das esas zambullidas insospechadas y desapareces como por arte de magia?

—¡Niña! Una mujer tan educada como tú no emplea esos términos tan plebeyos, como «qué diablos me traigo entre manos», que doy «esas zambullidas»...  ¿Es ese el lenguaje que te enseñaron en ocho años de colegio?

—No, pero es el que tú me has enseñado, quizá sin proponértelo. Te oigo decir esas cosas tan a menudo, que sin querer me quedo con ellas y las empleo.

—Bueno, pero yo tengo que hablar así con esa gente zafia que tengo a mis órdenes.

—Y yo me entreno, por si en algún momento me veo en la necesidad de suplirte.

—¿Tú? No me hagas reír, Virginia. Si te viesen aparecer por la cantera dando órdenes y usando ese lenguaje, se reirían mucho de ti.

—Espero no tener necesidad de ir a dar órdenes y a suplirte, pero, si fuese preciso y alguien se permitiese la osadía de reírse de mí, le dejaría un amargo recuerdo para que no repitiese la risa.

—¿Qué harías?  ¿Clavarle seis balas de revólver?

—No creo que me obligasen a ir tan lejos, pero quizá unos cuantos latigazos bien aplicados le servirían de aviso para que supiese cómo habría de tratarme en lo sucesivo.

Su padre se llevó las manos a la cabeza, consternado:

—¡Oh, no!... Si en algún momento precisase que alguien me supliese, preferiría invocar el espíritu de Bill Pecos para que lo hiciese, porque no me gustaría tener que ir a recoger los pedazos de mi adorada hija con varias espuertas.

—Ya sería algo menos, pero no derives la conversación por cauces opuestos. Aún no me has contestado a mi pregunta.

Su padre para hacerla rabiar un poco, repuso:

—Se trata de un secreto personal, Virginia.

—Déjate de evasivas, papá. Conmigo no has tenido nunca secretos y no veo razón alguna para que ahora surja alguno.  ¿De qué se trata?

—Ya te digo que es un problema personal.

—Tengo especialidad en resolverte problemas.  ¿Puedo ayudarte en éste?

—¡Hum! No sé...

—Dilo y yo te contestaré.

—Pues, verás, es el caso que me ha salido una novia a cierta distancia de aquí y tengo que aprovechar algunos ratos para ir a verla. La pobre se siente muy triste si no estoy a su lado.

—Ya sé quién es, papá...

—¿De verdad? No te creía también pitonisa.

—Pues sí, la vi la otra noche a las doce, cuando montada en una escoba salía de la chimenea. Iba vestida de negro, tenía unos dientes así de largos, la barbilla en punta y los ojos como dos huevos de grandes.  ¿A que es ésa?

—¿Te gustó?

—No mucho, pero creo que es la única que puede estar a tono contigo.

—¿Tan facha me ves que crees que sólo merezco una bruja?  ¿Olvidas que tendría que ser tu madrastra?

—No, pero si tú te sientes con valor para soportarla, yo, digna hija tuya, la dormiría todas las noches en mis brazos y te la enviaría a la cama.  ¿Puedo hacer más?

—¿Es que no me crees?

—Si me dijeses que te habías arruinado de golpe y que estás intentando vender la villa, me costaría menos trabajo creerlo.

—Veo que tienes un concepto muy severo de mi moralidad.

—Te conozco, papá. Yo sé que por mí serías capaz de sacrificarlo todo en el mundo y que jamás pasaría por tu pensamiento meter en este hogar una mujer que sustituyera a mi madre..., al menos mientras yo esté en él.

—¿Te ofendería eso?

—No ha lugar a contestar, porque sé que no lo harías nunca, aunque no me ofendiese ni me importase.

—Es cierto. En mi vida sólo hubo una mujer, que fue tu madre. Por respeto a su memoria y al cariño que nos tuvimos, jamás lo haría, aunque se tratase de mi salvación.

—Entonces, aclarado el asunto, busca otro pretexto para justificar el que me dejases sola tantos días.

—Se trataba de algo que no quería darte a conocer hasta que estuviese en marcha, pero como lo principal está ya hecho y va a empezar a rodar rápidamente, te diré que tu tío y yo, nos hemos quedado con una contrata para servir piedra y traviesas para el Unión Pacific y que vamos a empezar inmediatamente a surtir de material la línea.

—¡Dios santo!...  ¿En qué lío os habéis metido?

—Creo que en ninguno. Nosotros enviamos el material a Fremont y desde allí, sale directo a las avanzadillas donde se tiende la vía. Creo que es un asunto muy simple.

—¿Sin control alguno?

—Siempre irá alguien con los envíos, que recogerá los recibos para presentarlos después al cobro. Cada carreta cargada de material, será entregada a un representante de la compañía, el cual le dará el visto bueno al material y extenderá el oportuno recibo. Creo que eso no tiene muchas complicaciones.

—Quizá ahora no, pero cuando la vía se estire, cuando surjan dificultades de algún estilo, alguien tendrá que salir al paso para resolverlas.

—Algunas veces, tu tío o yo iremos a echar un vistazo al negocio y a estudiar las pegas, si surgiesen.

—Está bien, papá. Yo he oído algunas cosas bastante extrañas de ese asunto del tendido del ferrocarril y adivino que cuando surjan problemas de envergadura, no habrá nadie que se vea libre de ser envuelto en ellos. Entonces, ya veremos si todo lo verás tan sencillo como ahora.

—Yo no sé leer el porvenir. Actúo con la realidad del momento, pero si ésta variase, sabría salirle al paso, como he sabido solucionar otros muchos problemas. Tú me conoces y lo sabes bien.

»Pero no olvides que con dificultades o sin ellas, este es un negocio de muchos miles de dólares, que al final acrecentarán tus futuras rentas hasta lo infinito.

—No soy ambiciosa, papá, y todo lo supedito a tu tranquilidad y a tu seguridad. Me alegraré mucho que todo vaya sobre ruedas, y nunca mejor empleada la frase, pero..., no sé por qué presiento que os habéis metido en un jaleo que os va a producir muchos quebraderos de cabeza.

CAPÍTULO II

UN PANORAMA SOMBRIO

El negocio empezó bien. Organizado rápidamente, el material salía de la cantera o de las serrerías camino de Fremont, donde era entregado a los encargados de hacerlo llegar a las avanzadillas.

Los dos hermanos se sentían satisfechos de su marcha y se las prometían muy felices. Incluso Virginia, que en los primeros momentos había dudado de la bondad de aquella contrata, no había vuelto a augurar dificultades y parecía tan satisfecha como su padre.

Hasta que, cuando apenas llevaban un mes suministrando material, recibieron el primer disgusto.

Un día, a mitad de la ruta entre Blair y Fremont, un fuerte grupo de desconocidos detuvo y atacó una caravana de carretas. Hicieron huir a los conductores y, tras volcar la piedra, prendieron fuego a las traviesas y a los carros, produciendo una pérdida de relativo valor a los dos hermanos.

Cuando Frances tuvo noticias del asalto, se apresuró a trasladarse con sus carreros al lugar del ataque, donde pudo comprobar el destroza causado. Había perdido seis carretas, dos cargamentos de traviesas y cuatro de piedra, aunque ésta podía ser recuperada, pues por no ser combustible, no habían podido prenderle fuego.

Rabioso, ordenó que fuesen en busca de cuatro carretas nuevas y gente que cargase de nuevo la piedra y la custodiase hasta Fremont. El, en persona, iría al frente de los vehículos y hablaría con los representantes de la Compañía, para que alguien le facilitara algún informe que aclarase el motivo de aquel asalto.

Por su parte, no tenía sospechas de nadie. Su personal le era adicto, estaba bien considerado y bien retribuido y no sabía de ningún enemigo capaz de causarle tales perjuicios.

Y como el material que él porteaba no era apto para robos, aquel sabotaje tenía que proceder de algo relacionado con la empresa constructora.

Esta tenía al frente del negocio de recepción a un ingeniero de media edad, alto fuerte, enérgico y simpático, el cual, tras escuchar las explicaciones de Frances y sus quejas, repuso:

—Escuche, señor Cole, me permito advertirle que debe usted prepararse para sucesos como ése, igual que nosotros estamos tratando de hacerlo, pues no es a usted sólo a quien han atacado y causado perjuicios.

»Flota algo en el ambiente, hostil al ferrocarril, y no es fácil ponerlo en claro, ni acusar concretamente a nadie de estas cosas.

»Se habla de intereses creados con motivo de la construcción, por dos empresas distintas: ésta y la que está tendiendo la línea desde el Pacífico, en esta misma dirección.

»Se rumorea que el Sud Pacific, que tiene un trazado más fácil y sencillo que nosotros y que cuenta con el apoyo de ciertos políticos y financieros bastante egoístas, pretende que nuestra Compañía sufra tal retraso en el tendido, que no sea capaz de cumplir el compromiso adquirido y nos dejemos rebasar la zona asignada, dando lugar a que el Sud Pacific rebase Utah, siga adelante en nuestro terreno y a la hora de dar por terminado el tendido de la línea, si llega a terminarse, les sea adjudicada la explotación del ferrocarril, dejándonos a nosotros fuera de ella.

»Y ese rumor señala estos hechos como una maniobra para contribuir a retrasar más nuestra labor, como si no tuviésemos bastante con las dificultades naturales que vamos a encontrar en ciertas regiones del centro, cuando avancemos hacia nuestro objetivo.

»Yo quiero hacer la salvedad de que esto sólo son rumores, que no sé de dónde han nacido, ni qué base firme pueden tener para aceptarlos como algo real. El hecho es que hemos empezado a sufrir tropiezos bastante serios y que ya se han dado algunos casos de sabotaje y eso que en realidad apenas si estamos empezando.

»Pero la verdad es que no nos extrañaría que estas maniobras tan prematuras tuviesen su origen en el Oeste, apoyadas por Washington. Dodge es un hombre muy recto y muy honrado, que sólo vive para esta gran obra sin cuidarse del medro personal y al otro lado de las Rocosas, impera el egoísmo y el negocio a costa de lo que sea.

»Claro que es prematuro hablar de estas cosas y señalar fuentes de procedencia para la intriga, pero tampoco debemos ser tan confiados y simples, que nos limitemos a creer a los demás tan honrados como somos nosotros.

»Por otra parte, no se puede desdeñar a los logreros que surgen alrededor de los negocios de gran envergadura. Usted debe conocer muchos de esta índole, que se han dado en los grandes centros mineros, donde partidas de indeseables se organizan para asaltar los cargamentos de oro, o imponer gravámenes a los mineros si no querían verse asesinados o privados del producto de su esfuerzo.

»Ya sé que me dirá usted que el oro es tentador y que se puede robar y convertir en dinero, mientras que la piedra, las traviesas, el hierro de los carriles y las herramientas, son materiales difíciles de transportar para deshacerse de ellos y convertirlos en dólares, pero queda siempre un recurso que es el que se está tratando de imponer, no sé si por iniciativa de grupos de aventureros o por gente organizada por nuestros rivales de línea.

»El recurso es uno. Atacar a quien suministra material, causarle perjuicios y luego, ofrecerse a ellos para evitarlos, mediante un canon, bien global por meses, bien por carreta cargada de piedra, traviesas o lo que sea. Nosotros comenzamos cortando las traviesas en pleno tendido, pagándolas a 1,25 dólar por cada una. Empezamos a sufrir sabotajes en este aspecto. Desaparecían traviesas, se cortaban fuera de medida, se estropeaba mucho material y entonces, decidimos contratarlas ya fabricadas. Pagarlas 25 centavos más que a pie de tendido nos resultaba más económico que sufrir los sabotajes y las pérdidas que le he mencionado.

»Esto, sin contar con los molinos de sierra que continuamente aparecían deteriorados, retrasando el corte de traviesas.

»Y lo mismo le digo del resto del material. Si usted no se asomó aún a las obras del tendido, es seguro que ignorará muchas cosas muy pintorescas e interesantes con referencia a lo que significa el tendido de la línea, pero como uno de los detalles de esta mecánica le diré una cosa.

»Para poder avanzar de una a tres millas por día, necesitamos cuarenta vagones de carga con seiscientas toneladas de material; calcule lo que esto significa para todo un tendido que abarca centenares de millas.

«Tenemos por delante de la vía nutridas cuadrillas de niveladores y pontoneros, que van preparando el terreno; para alcanzarlos, no podemos perder el ritmo de construcción que acabo de indicarle y cada día que se pierde, significan muchos montones de dólares de pérdida, aparte de lo que al final pueda suponer que lleguemos o no al lugar que se nos ha señalado como meta final.

»Y aquí está el problema.  ¿Quién dirige todo esto?  ¿Qué fuerzas han podido movilizar para retrasar el tendido y causamos pérdidas tan considerables? Si ahora, que apenas hemos empezado y llevamos relativamente pocas millas de trazado con ciertas facilidades para controlarlo, nos encontramos con estos problemas,  ¿qué sucederá cuando hayamos dejado atrás Nebraska y alarguemos la línea cientos de millas? Créame que estamos hondamente preocupados y no sabemos cómo salir al paso de estos repugnantes hechos.

»Y por si faltaba poco, ha empezado a crearse otro problema que ya se está tocando aquí, en Fremont. En el ferrocarril, como en las minas, surgen los inevitables campamentos. Cuando el obrero se aleja de los poblados, se siente fieramente aislado y no puede soportarlo. Necesita, tras la ruda faena del tendido, distraerse, beber, jugar, pelearse, que también es una distracción, y si tiene usted en cuenta que una gran parte de nuestros obreros son rudos irlandeses, capaces de beberse un océano de whisky o ron calculará lo que para ellos significa poder disponer de un lugar donde desfogar sus ansias de diversión.

«Esto lo saben a fondo los tahúres, los dueños de garitos, los aventureros de toda especie y tratan de explotar este afán de alcohol y juego de los peones, ofreciéndoles saciar su sed. E instalan campamentos a lo largo del tendido, que van trasladando milla a milla, según el ferrocarril avanza.

»Se levantan garitos de lona, de madera ya preparada para ser acoplada; viaja el menaje en verdaderas caravanas de carretas, con los locales, los mostradores, las mesas de juego, los fonógrafos y los pianos y cuando la importancia del lugar lo requiere, con unas docenas de desgraciadas muchachas, destinadas a acabar de enardecer a esos hombres rudos y primitivos, que actúan como mulas de carga y como tal se comportan en todas sus actividades humanas.

«Esto ya es peligroso, pero no lo sería tanto si los dueños de los campamentos no fuesen, a su vez, una rémora y un peligro para el tendido. No les gusta andar cada dos por tres con la casa a cuestas como el caracol, primero, porque durante los días de traslado y montaje no hay negocio para ellos, y segundo, porque los traslados les cuestan dinero y su egoísmo lo quiere todo.

«Esto les impulsa a contribuir a que el tendido se demore todo lo posible. Si hay que ayudar a quien lo procurará, lo hace sin escrúpulos y si tienen que organizar algo para conseguirlo, buscan gente sin miedo, capaz de producir el sabotaje, los plantes y otras triquiñuelas, que dejen varado el ferrocarril cuantos más días mejor, para no tener que moverse ellos del lugar donde plantaron sus campamentos.

«Podría darle muchos más detalles, aunque algo más nimios que los que le he relatado, pero supongo que como muestra serán suficientes para que usted se haga cargo de la situación y empiece a calibrar la parte que le puede corresponder en esta lucha por el avance del ferrocarril.

«Yo no puedo adivinar si el ataque que usted ha sufrido es algo que forma parte de la lucha total contra el Unión Pacific, o si se trata de un ataque directo, de alguna cuadrilla que pretende amedrentarle para obligarle a pagar un canon, con tal de que le dejen tranquilo y pueda seguir suministrando material a la empresa. Esto es algo que tendrá que saber más o menos tarde.

—¿Cómo? —preguntó Frances, que había escuchado tenso las explicaciones del ingeniero.

—Creo que muy sencillamente. Si entra dentro de un plan destinado a sabotear el ferrocarril, no darán otras señales de vida que atacando, siempre que puedan, sus carretas, pero si es obra de alguna cuadrilla, más o menos tarde recibirá usted alguna visita que trate de llegar a un acuerdo, para «proteger» sus envíos y que éstos no vuelvan a ser atacados.

»Pero en cualquiera de los casos, yo estoy obligado a hacerle una seria advertencia. Usted protege sus intereses y yo debo defender a la Compañía.

»Su contrato le obliga a suministrar piedra y traviesas en cantidades determinadas, hasta que la vía llegue a Grand Island. Mientras ésta no alcance dicho poblado, usted está obligado al suministro del material contratado, sin que la Compañía tenga nada que ver con esos problemas de transporte o los obstáculos que puedan salirle al camino. De no cumplir, perdería los quince mil dólares que ha depositado como fianza.

»Esto puede ser un perjuicio para usted, pero tenga en cuenta que la Compañía, fiel al contrato, tarde uno o tarde dos, pierda material o no lo pierda, está obligada a aceptar lo que tiene contratado y habrá de recibirlo, aunque tuviese que arrojarlo por un barranco.

«Siento tener que ser tan rudo hablando, señor Cole, pero usted es un hombre de negocios y comprensivo y se dará cuenta de mi situación como responsable, en una parte, de lo que al ferrocarril le pueda suceder.

Cole, que le había escuchado calmosamente, repuso:

—Me doy perfecta cuenta de su situación y de su postura y nada tengo que oponer a ella. Usted está en su papel y yo debo asumir el mío.

»No niego que cuando solicité la concesión había oído ciertos rumores respecto a la pugna de las dos empresas constructoras, pero creí que esta competición sería una cuestión de política interna entre ustedes y que nada tendríamos que ver en ella los que honradamente nos dedicamos a explotar un negocio y tratamos de vivir de él decentemente.

»Claro es que no estando clara la situación, no se puede señalar la mano que mueve estas marionetas, aunque sí se pueda decir que las hacen moverse.

«Respecto a los otros puntos que ha señalado, confieso que los ignoraba. Nada sabía de la mecánica sucia de los dueños de los campamentos, ni de esas partidas de saboteadores por cuenta propia, porque hasta ahora, en el desenvolvimiento de mi negocio no había tropezado con esas lacras que a ustedes les rodean. Por lo tanto, a estas alturas, ignoro si estoy metido en la misma red que puede envolver al ferrocarril en su totalidad, o si he sido víctima de unos aislados desaprensivos.

»En cualquier caso, soy hombre que hace honor a sus compromisos y que no se deja sojuzgar por nadie mansamente.

«Mientras exista una posibilidad de seguir surtiendo a la Compañía del material contratado, tenga por seguro que seguiré sirviéndolo, aunque el hacerlo me cueste más pérdidas que retirarme cobardemente y perder esos quince mil dólares que he depositado como fianza.

»Soy luchador por antonomasia, no me dejo pisar un pie por nadie, sin clavarle, a cambio del intento, el duro filo de mis tacones. Si tengo que pelear con saboteadores de oficio, lo haré, y si la lucha ha de ser contra los que sabotean el ferrocarril, también, pues aunque sólo sea por patriotismo y por dignidad de ciudadano decente, todos y cada uno estamos obligados moralmente a poner de nuestra parte lo que sea posible para que las intrigas no prosperen y se lleve a feliz término la construcción del ferrocarril, que es vital para el engrandecimiento y la prosperidad de la nación.

«Nunca he podido con los trabajos de zapa y me he sublevado contra ellos. Si hay intereses políticos o de otra índole que no están claros, hay que luchar contra ellos y poner en la picota a los que anteponen sus egoísmos a los intereses de la Patria.

—La idea es hermosa, pero la realidad es otra. Quizá algún día vaya profundizando en toda esta maraña que se empieza a tupir en derredor nuestro y se eche las manos a la cabeza, escandalizado de que tales cosas se puedan llevar adelante. El sedimento de la guerra de secesión ha dejado mucho lodo flotando y no existe aún la serenidad suficiente ni la alteza de miras necesaria, para apartar a los logreros y seguir una línea recta en asuntos tan vitales como éste. Confiemos en que algún día la política se aclare, que se estabilice la situación y que tome las riendas del poder un hombre capaz de actuar con mano dura. Mientras esto no suceda, tendremos que luchar con desventaja, pero seguiremos haciéndolo como hombres de honor.

—¿Confían ustedes en que Grant suba al poder y ponga en orden esto? He oído decir que se cree que sustituirá a Johnson en Ja presidencia.

—Eso se rumorea, pero cuando esto suceda, a saber las cosas que pueden haber sucedido en el tendido. Es cierto que Grant está de parte de Dodge, por saberlo un hombre recto y decente, prueba de ello es que hacía diez años que había batallado para conseguir que fuese nombrado ingeniero jefe del tendido, pero Grant está fuera del poder y poco puede hacer ahora para poner orden en este galimatías... En fin, mejor es no divagar sobre lo que el futuro puede traernos y atenernos al presente, que es lo que interesa.

—Tiene usted razón y por mi parte le hago la promesa formal de que seguiré cumpliendo mi compromiso como un hombre de honor que soy. Que la Compañía cumpla conmigo el suyo y espero que todo tenga arreglo.

—Dios le oiga, pues buena falta nos va a hacer. Ya tenemos bastante con los conflictos que la propia Naturaleza nos tiene preparados. Nos han adjudicado el sector más duro y agrio de todo el recorrido. No hago más que pensar en los obstáculos, poco menos que invencibles que nos esperan, cuando lleguemos a las regiones de Sherman Sumonit, a ochocientos pies de altura, luchando con las nevadas, con los aludes, con los hielos y con las bajas temperaturas, que no habrá cuerpo humano que las resista mucho tiempo... En fin,  ¿para qué atormentarnos más pensando en lo que aún no se nos ha puesto delante de los ojos, aunque sepamos que en un momento determinado se erguirán de modo implacable ante nosotros? Lo que interesa ahora, es seguir adelante todo lo aprisa que podamos, para ganar el tiempo y el terreno que más adelante podamos perder para dominar todos esos obstáculos.

—Quizá yo no los vea, señor ingeniero, pero si las cosas se ponen aún peor, cuando termine mi compromiso en Grand Island, no renovaré el contrato.

—Ya me lo figuro. Es muy engorrosa esta clase de luchas y sólo debemos cargar con ellas los que nos hemos embarcado en esta aventura tan beneficiosa para la Patria.

—No he dicho que los rescindiré, sino que acaso no lo renueve, pero no tome muy en cuenta mis palabras, nacidas de un estado de nervios difícil de controlar en estos momentos. Yo también soy luchador y por serlo, he llegado a levantar mi negocio y a prosperar en él.

»Quizá los inconvenientes, en lugar de achicarme, me den más fuerza para luchar con ellos. Las reacciones humanas surgen en un momento adecuado y nadie puede predecir cuáles van a ser. Nunca me han tildado de cobarde y no me agradaría que por una vez me señalasen con el dedo en ese sentido.

—Bien, señor Cole, estamos divagando y no merece la pena. Cuando los acontecimientos se presenten, será cosa de decidir, y por mi parte, sólo puedo decirle una cosa. En todo momento, pase lo que pase, me encontrará aquí en mi puesto, junto a Dodge, porque se lo merece y ya pueden llover contrariedades, que mientras exista la más leve posibilidad de seguir adelante, tendiendo vías, el Unión Pacific continuará ganando terreno hacia Utah. Es cuanto le puedo decir.

—Me doy cuenta de que usted es un hombre de carácter y me agrada tratar con hombres así. Creo que nos vamos a encontrar aquí y a muchas millas de aquí, porque será bonito avanzar por el corazón de la nación, llevando adelante una empresa tan noble como ésta.

» ¡Adiós y hasta pronto, señor Wells! Cuando sepa algo de mí asunto, volveré a darle cuenta, por si usted puede darme algún consejo u orientación.

—Me tendrá siempre a sus órdenes.

Ambos hombres se estrecharon la mano con energía y Cole partió de nuevo hacia su cantera.

Se dirigió a su villa, no sin antes enviar un recado a su hermano para que fuese a cambiar impresiones con él.

Cuando Virginia le vio llegar y le miró a la cara, adivinó que no llevaba noticias muy halagadoras y preguntó:

—¿Qué ha sucedido, papá?

—Lo sabrás cuando venga tu tío, a quien he mandado llamar. Sería tonto y fatigoso explicarte las cosas, para tener que repetirlas poco más tarde.

—No te pido detalles, sino una impresión general. Parece que vienes un poco aplastado y para que tú te sientas así, las cosas tienen que haber adquirido un carácter bastante complicado...  ¿Me equivoco?

—No, no te equivocas. Me auguraste que las cosas no se iban a presentar tan claras y lisas como yo había calculado y parece que un hado te sopló al oído, advirtiéndote de lo que se podía avecinar.

—Lo siento, pero no tuvo nada que ver ningún hado en mi comentario. Fue algo instintivo, quizá por tener noticias de ciertos rumores referentes al asunto del ferrocarril...  ¿Me equivoqué?

—No lo sé aún. Es algo que todavía está envuelto en el misterio, pero no tardará mucho en tomar posiciones.

Poco más tarde, se presentaba Ben en la villa.

—¿Algo grave, Frances? —preguntó—. No veo que tu semblante refleje optimismo.

—No, no lo tengo, pero no creas que obedece únicamente al incidente del asalto a las carretas. Esto no tendría demasiada importancia, si se tratase de un hecho aislado. Hay algo de mucha más envergadura que tenemos que estudiar.

»He tenido un largo cambio de impresiones con el señor Wells, el ingeniero encargado de la recepción y distribución del material para la línea, y éste me ha facilitado una serie de informes que ignorábamos y que pueden ser un factor decisivo para la continuación de nuestro contrato.

»No he querido tomar decisión alguna, sin antes darte cuenta de todo y consultar tu opinión. De lo que hablemos ahora dependerá la actitud a tomar en el futuro. Pero sí te adelantaré que vengo indignado y asqueado al tener conocimiento de algunas cosas que dicen muy poco en favor de los hombres que gozando de una alta posición, sobre todo en la política, se muestran tan poco patriotas, que anteponen una serie de intereses creados egoístamente al bien de la nación.

»Esto es lo que me indigna, si como sospecho está relacionado con el asalto que sufrimos anteayer en la senda. Si no es así, la cosa tendrá sólo una importancia relativa.

»Y ahora disponte a escuchar cuanto me dijo el señor Wells, a ver qué opinas tú de esta situación.

CAPÍTULO III

UNA PROPOSICION INSIDIOSA

Frances hizo un relato minucioso de su conversación con el ingeniero y cuando dio fin a él, dijo:

—Esta es la situación, Ben, bastante confusa como apreciarás; ahora sólo falta hacer saber qué vamos a hacer, si continuamos con el suministro contra viento y marea, pase lo que pase, o si rescindimos el contrato, perdemos esos quince mil dólares y nos quitamos quebraderos de cabeza de encima. Tú eres quien debe decidir.

—¿Yo? Somos dos, Frances.

—Cierto, pero yo estoy dispuesto a aceptar tu criterio.

Ben se quedó dudando y Virginia, con energía, preguntó:

—¿Vale el mío como un tercero en discordia?

—No lo sé, pero si tienes algo que decir, exponlo y lo estudiaremos.

—Gracias, pero no esperéis que acepte una postura entre el sí y el no. Me limitaré a exponer algo que sirva para que seáis vosotros quienes toméis la decisión final. En primer lugar, tú, papá, has adquirido más carretas, has contratado más obreros y has forzado la extracción de piedra, porque tu contrato así lo exigía; en cuanto al tío Ben, ha adquirido más sierras, está levantando más pabellones y ha contratado también más obreros...  ¿Qué va a pasar con todo eso?  ¿Se va a perder tontamente y vais a encajar ese gasto excesivo sin utilidad y con una pérdida sensible de dinero y de crédito?

»Si a eso unís los quince mil dólares del depósito, que perderéis también, el quebranto va a ser sensible, aunque claro es que no por ello iréis a la ruina.

»Por otra parte, tú, papá, siempre fuiste un luchador duro, a quien no le hicieron retroceder las contrariedades ni los augurios de la gente. Emprendiste negocios que muchos consideraban un fracaso, y tuviste a orgullo el demostrar a los pitonisas improvisados que sabías más que ellos. Cuando adquiriste la cantera, muchos se rieron de ti, asegurando que habías comprado un trozo de desierto para criar lagartos en él, y has demostrado que los lagartos nada tenían que hacer en el negocio, por lo que ésta sería la primera vez, en tu dinámica y arriesgada vida, que te volvieses atrás de algo emprendido y dieses la sensación de miedo.

»Por otra parte, tú mismo y el señor Wells también, no estáis seguros de que el asalto sea consecuencia de la cruzada general que parece se ha emprendido contra el Unión Pacific y bien pudiera ser obra de una partida de vividores, dispuestos a asustar a la gente y sacarles a poca costa un puñado de dólares.

»Pero en cualquiera de los casos, hay algo moral que obliga a pensarlo bien. Somos ciudadanos honrados y decentes de la gran Norteamérica, y estamos obligados a demostrarlo, luchando por todo lo que significa engrandecimiento de la Patria y prosperidad de ella. Si todos se achican, si todos se muestran medrosos, los logreros, los vividores, sean de la esfera social que sean agradecerán esta cobardía que les permitirá mangonear con más libertad en este negocio y sacar mayores utilidades con el menor esfuerzo.

»Podría aducir algunas cosas más, pero como creo que con lo dicho es suficiente, lo demás es decisión vuestra.

Los dos hombres la miraban con asombro. No parecía entrarles en la cabeza que fuese una mujer la que pronunciase aquellas palabras, más propias de hombres, pero de hombres fuera de lo vulgar.

—¿Te das cuenta de lo que dices, Virginia? —Preguntó su tío—.  ¿O es que piensas que como mujer no tienes nada que perder?

—¿Cómo no? En esta empresa está en juego la vida de mi padre, o cuando menos, su fortuna, que no tiene tasa posible, y en segundo lugar, arriesgo lo que tú significas en la familia, pero si hiciese falta mi ayuda o mi intervención personal, no dudaría en estar a vuestro lado donde hiciera falta.

—¿Quiere eso decir que tu opinión es que debemos seguir adelante, pase lo que pase?

—No quiero decir nada, pues no estoy dispuesta a cargar con una responsabilidad moral que en algún momento podría pesarme como una losa de plomo. He expuesto algo de lo que vosotros pensáis y no os atrevéis a decir por si esto influyese en la decisión final. Lo pensáis como yo, pero os sentís prudentes para exponerlo.

Frances rompió a reír, diciendo:

—Como verás, Ben, es inútil tratar de ocultar secretos con un lince como tu sobrina. Sabe leer el pensamiento y no hay manera de engañarla.

—Es cierto. Tú y yo somos dos hombres luchadores, que no estamos acostumbrados a buscar rodeos cuando encontramos el sendero recto interceptado. En esta ocasión, nos quieren cortar el camino y no hay más que un dilema: o abrirnos paso como sea, o volvemos atrás y perder la fianza como mal menor.

—Ese dinero es lo de menos, hermano; lo demás, es nuestro amor propio humillado. Si nos retiramos, nuestra conciencia nos acusará de no haber contribuido a una obra tan beneficiosa y patriótica como ésa, siga adelante llegue a feliz término.

—Entonces, creo que no hay mucho más que hablar. Seguiremos suministrando material a la Compañía y cargaremos con lo que surja, sea lo que sea.

 Sí, pero tomando las debidas precauciones para no dejarnos sorprender como esta vez.

—Eso es lógico.

—Por otra parte, habrá que esperar a ver de dónde proceden esos ataques. Si es algo que nada tiene que ver con la pugna entre las dos empresas del tendido, confío en que no nos sea difícil atajar el mal. Trataremos de tender una trampa a quien sea y si conseguimos darles un buen escarmiento, es posible que para otra vez lo piensen mejor y busquen una víctima más propiciatoria. Y después de esto, sólo nos queda pedir la aprobación del supervisor general de la empresa.

Virginia, comprendiendo la alusión, repuso:

—El supervisor está dispuesto a intervenir si se reclaman sus consejos o su presencia personal.

—Tus consejos personales son fáciles de admitir. En cuanto a tu presencia física, ya es más difícil, pues que yo sepa, el Estado no vende cañones a los particulares.

—Mientras vendan «Colt» del 45, las cosas pueden solucionarse.

—Bien.  ¡Cuando yo decía que tú debiste nacer hombre!

—Si hubo equivocación, no es mía la culpa.

—De acuerdo, y puesto que eso ya no tiene remedio, mejor será que te quedes en la villa estudiando alguna nueva fórmula de cocina. Sabes que me gusta variar de platos y tú te das mucha maña para las variedades.

—Una manera poco elegante de hacerme ver que soy un estorbo en vuestros planes. Quizá en algún momento variaréis de opinión.

Y dignamente, abandonó el despacho, dejando en él a los dos hermanos.

—Tienes una hija demasiado inflamable, Frances — comentó Ben—, y harás bien en vigilarla estrechamente, no sea que algún día meta los dedos en una sartén en ebullición y se los abrase.

—Heredó nuestra sangre, hermano, y es difícil echarle agua. Espero que de todas formas todo se quede en lucubraciones suyas, que no pasen a hechos reales. Y puesto que estamos de acuerdo en continuar adelante, prepararé el próximo envío y viajaré yo mismo en las carretas, con una escolta que resulte suficiente para repeler cualquier nuevo ataque.

—No me opongo, siempre que cuides mucho de tu persona. No quiero que te suceda algo grave y me dejes de tutor de un barril de pólvora como tu hija.

—Por la cuenta que me tiene, cuidaré de mi preciosa salud. Prefiero ser yo quien tire de las riendas de mi hija.

Ben se despidió para volver a su serrería y Frances quedó en la villa estudiando algunas cuentas.

* * *

Tres días más tarde, los dos hermanos tenían a punto de ser cargado material para cuatro carretas de piedra y dos de traviesas.

Frances había escogido seis hombres duros y nada asustadizos, para llevarlos camuflados en las carretas protegiendo a los carreros y al material. Se iban a juntar doce hombres, además de él, y confiaba en que una fuerza así no sería fácil de intimidar y vencer.

Pero cuando se disponía a efectuar la carga, le anunciaron una visita. El nombre del visitante no le decía nada, pues no recordaba haberlo oído en su vida.

Se trataba de un tal W. Martyn, según rezaba la tarjeta en la que no aparecía más que el nombre.

Dio orden de hacerle subir al despacho, pero pronto pudo comprobar que el visitante no era uno, sino dos.

El que parecía ser W. Martyn, era un hombre delgado, alto con un bigote que le daba el aspecto de un militar retirado. Debía andar frisando los cincuenta años y su pelo blanqueaba por los aladares.

Vestía con cierto empaque y se notaba a simple vista que era hombre que nada o poco tenía que ver con las bajas esferas sociales.

El que le acompañaba, en cambio, era un hombre grande, rudo, cuadrado, de cara ancha, nariz aplastada y ojos saltones. Debía poseer una fuerza poco común, y vestía con vulgaridad.

Martyn avanzó sonriendo y se excusó después de saludar.

—Mucho gusto en conocerle, señor Cole. Le ruego disculpe si me hago acompañar por un buen amigo, pero a veces, nosotros, los hombres de negocios, nos exponemos a ciertas contrariedades que debemos eludir, si es posible. Nadie puede evitar que, precisamente a causa de los negocios, surjan enemigos a los que hay que mantener a raya.

—Muy bien. Es usted muy dueño de protegerse si lo necesita. Ahora, usted dirá a qué debo el honor de esta visita.

—Pues, le diré. Por causas que no vienen al caso, nosotros deseamos crear ciertas dificultades al ferrocarril. Bueno, no es que pretendamos que éste no se lleve a la práctica, eso no, pues es un gran proyecto; nuestro interés estriba únicamente en retrasar su puesta en marcha y nada más.

»Pero, claro es, que nuestro deseo es no perjudicar a terceros, si ello es posible y a esto obedece mi visita.

Frances se envaró. Al fin iba a saber algo del ataque sufrido por sus carretas y de los elementos que lo habían ideado.

Pero como no pidiese aclaración a las palabras del visitante, éste añadió:

—Usted ha firmado un contrato de suministro con la Compañía. Se ha comprometido a facilitarle piedra y traviesas para el tendido hasta Grand Island y queríamos tratar con usted para ver la manera de que ese contrato quede anulado, buscándole una compensación.

—¿Cuál?

—Verá. No se trata de adquirir ese material, a cambio de que usted no lo facilite a la Compañía. Nosotros no sabríamos qué hacer con él, al menos en estas latitudes, y llevarlo muy lejos, donde nos sería útil, resultaría muy costoso. Por lo tanto, esa fórmula no nos sirve. Pero hay otras y se las voy a exponer.

»Usted tiene una fianza de quince mil dólares que perdería si se negase a seguir cumpliendo la contrata.

—Le veo a usted muy enterado de los asuntos particulares de la gente.

—Uno recibe información sobre lo que le conviene y en este caso, su negocio nos interesa grandemente. Por lo tanto, podríamos llegar a un acuerdo de la siguiente manera:

«Nosotros le devolveríamos la fianza y usted estudiaría la utilidad que el suministro de material puede reportarle durante..., pongamos dos meses o tres, si usted quiere. Sería el tiempo normal que el tendido tardaría en llegar a Grand Island, donde termina su compromiso.

»Si el porcentaje de ganancia es una cosa normal, nosotros le indemnizaremos con esa cantidad y usted se cruzaría de brazos y no serviría ni una piedra, ni una traviesa más al ferrocarril.

Frances, comprendiendo de dónde procedía aquella proposición, repuso:

—Me ha dicho usted que es un hombre de negocios y no veo el negocio por parte alguna. Abonar un buen puñado de miles de dólares por algo que no le va a reportar beneficio alguno, es un asunto tan oscuro, que no he conocido ninguno parecido en mi vida.

—Los negocios, a veces, no son claros para algunos, pero sí para otros. Que yo no saque utilidad de la proposición que le hago, no quiere decir que vaya a tirar ese dinero o que no pueda recogerlo por otro lado. Pero como a usted lo único que puede interesarle es salvar el dinero de su fianza y embolsarse la utilidad del material a servir, si recupera eso sin molestias ni exposiciones, para usted debe ser un buen negocio.

—En efecto. Económicamente sería un buen asunto. Moralmente, ya no lo pienso así.

—Nadie le pide algo inmoral.

—¿Está usted seguro de que no? El hecho de que yo contribuya a retrasar el tendido de la vía, ocasionando a la empresa quebrantos y pérdidas considerables, es, a mi modo de entender, un negocio inmoral, cosa que como comerciante honrado y como patriota debo rechazar.

—Es usted demasiado puritano y en los negocios, hoy en día, el puritanismo es una falsa concepción de la realidad. Se tienen los negocios para sacarles una utilidad y si ese beneficio se lo ponen a uno en la mano, sin exigirle nada que pueda causarle perjuicios, es infantil rechazarlo.

—Bien, vamos a suponer que, pese a las gangas que usted me ofrece, rechazase la oferta y prefiriese obtener esas ganancias cumpliendo mi compromiso,  ¿qué pasaría?

—Mi misión es hacerle una oferta simplemente. Si usted la rechaza, lo demás no es cuenta mía.

—Pero sí mía. Hace poco, y por sorpresa he recibido un quebranto al serme destruidas seis carretas y dos cargas de traviesas. La piedra quedó intacta, pero lo demás lo consumió el fuego.  ¿Es ése un aviso para hacerme claudicar y aceptar su oferta?

—Podemos incluir el valor de esas pérdidas en el trato.

—Eso no es responder a mi pregunta.

—Pero es una manera de contestarla. Pagamos las pérdidas con objeto de poder llegar a un acuerdo.

—¿Quién abonaría todo eso?

—Yo.

—¿En dinero en efectivo y por anticipado?

—Sí, siempre que el compromiso quedase bien cerrado para que usted no lo burlase.

—Lo cual quiere decir, que me supone tan granuja como quien le comisiona para ese sucio negocio.

—Tiene usted un modo muy drástico de enjuiciar las cosas, señor Cole. Para usted no es un negocio sucio.

—Esa será su opinión, pero no la mía. Yo soy un hombre honrado, aunque usted me juzgue asequible a dejarme cegar por una oferta tan tentadora. Cumplo mis compromisos y extraigo mis ganancias de ellos. El percibirlas, causando un quebranto a la Compañía que aceptó mi oferta, lo considero tan sucio como si estafase a la empresa esas utilidades. Y el hecho de que usted se niegue a decir quién hace la oferta por mediación suya, no quiere decir que yo sea tan simple que ignore la fuente de procedencia.

—Se las da de listo,  ¿no es eso?

—A veces lo soy, pues si fuese tonto, no habría llegado a convertirme en un hombre de negocios.

»No hay más que dos elementos interesados en demorar el avance del Unión Pacific. Uno, su rival, el Sud Pacific, que tiene mucho interés en retrasar el tendido desde esta parte, para avanzar a pasos de gigante, rebasar la divisoria de California, llegar a Nevada, subir más aún hacia Utah y controlar la mayor parte del tendido para anular la competencia y dictar las leyes ferroviarias que al Sud Pacific le interese, ignorando a su rival de línea.

»Esto será muy negociable, pero, a mi modo de entender, es una canallada. Si los del Este aceptaron como bueno el trozo de tendido que les ofrecieron, deben resignarse con él o haberlo rechazado, pero no apelar a medios indignos que, a fin de cuentas, redundarían en perjuicio del pueblo, que es a quien debe beneficiar el ferrocarril, salvando los intereses legales de los accionistas.

—¿Qué más? —Preguntó flemático Martyn—. Ha indicado dos posibles fuentes de procedencia.  ¿Cuál es la otra?

—La de los tahúres que instalan sus campamentos junto a los tajos y a los que no les interesa que el ferrocarril avance, para no tener que estar moviendo sus barracones cada cuatro días, si no quieren perder contacto con el personal de la línea. El perjuicio que esto les ocasiona les mueve a gastar una parte de sus ganancias en poner obstáculos al tendido de la vía, para estar más tiempo afincados en el trayecto. Cuanto menos se muevan y más tiempo dure el tendido, más beneficios para ellos.

—Y,  ¿con cuál de los dos motivos se queda usted?

—En este caso, con el primero. Los tahúres tienen otros medios menos costosos, aunque más violentos, para conseguir sus objetivos.

—¿No piensa que puedan existir otros motivos más?

—No. No lo creo.

—Sus creencias no tienen nada que ver en este caso. Se trata de aceptar o rechazar la oferta simplemente. Yo me limitaré a recoger su decisión y lo demás será cosa que el tiempo dirá.

—En efecto, pero como no estoy dispuesto a que nadie pueda decir un día, que Frances Cole y su hermano son dos granujas que aceptan beneficios ilegales a costa de causar un grave perjuicio a un tercero, le diré que rechazo la oferta de plano y que no volveré a recibir mensajero alguno que venga a proponerme cosas que sólo de oírlas me producen rubor.

»Estamos dispuestos a seguir suministrando el material contratado con la línea, y lo haremos contra viento y marea, sin importarnos presiones, ofertas ni amenazas. Y no crean que me van a afectar en modo alguno las pérdidas que pueda sufrir, por llevar adelante mi compromiso. Estoy avisado y preparado para hacerles frente y quiero advertir una cosa: Que me miren con respeto en ese aspecto, porque no soy de cera precisamente.

»Yo sé que mi aportación al ferrocarril es modestísima, pero dentro de su modestia contarán con ella hasta donde mi voluntad y mis fuerzas alcancen. Piénsenlo bien, si detrás de la oferta se esconde una nueva amenaza.

—Yo he venido a hacerle la oferta simplemente, señor Cole. Lo demás no me incumbe.

—Pero puede informar de mis palabras a la persona que le ha comisionado. Es cuanto tengo que decir.

—Muy bien. Yo he cumplido mi misión y nada tengo que añadir. No obstante, si usted recapacita más tarde, cuando se vea libre del acaloramiento, y decide otra cosa, me tendrá durante los dos próximos días en el «Hotel Kansas», de Fremont. Puede buscarme allí y darme la contestación.

Frances estuvo a punto de mandarle al infierno, asegurando que no esperase que cambiase su modo de pensar, pero se contuvo. Le interesaba marchar al poblado, hablar con Wells y darle cuenta del ofrecimiento, a ver qué opinaba él del caso, y si era posible, intentar algo para desenmascarar a aquel granuja.

Estaba seguro de que el ofrecimiento procedía de los elementos del Sur y era una prueba de la campaña que tan prematuramente se había organizado a tan larga distancia.

Apresuradamente, llamó a su hermano y le dio cuenta de la proposición, así como de lo que había contestado y de su decisión de marchar en seguida a Fremont para dar cuenta al ingeniero jefe de lo sucedido.

Virginia, tensa, intervino para decir:

—Me parece bien tu idea, pero como tenéis ya preparado un envío, opino que lo hagáis circular rápidamente. Si te ha dado a entender que puedes recapacitar sobre tu decisión, esperarán esos días que te han ofrecido y no moverán un dedo hasta que estén seguros de que no pueden reducirte a sus propósitos. Eso lo habréis salvado sin peligro alguno.

—Tienes razón, Virginia —afirmó Ben—, y mientras tú te adelantas, yo me haré cargo de la custodia de las carretas, por si acaso, y nos veremos en el poblado cuando lleguemos. Estate atento a ello, para ponernos en contacto.

—Os esperaré a la llegada —repuso Frances.

CAPÍTULO IV

SITUACION INDECISA

A caballo, para no perder tiempo, Frances se encaminó a Fremont y se presentó en las oficinas del Unión Pacific.

Wells le recibió cordialmente. Tenía su mesa llena de papeles, y sobre el tablero, extendido, un mapa de aquella parte de la región.

—¿Usted por aquí de nuevo, señor Cole?  ¿Es que hay alguna novedad?

—En efecto, existe una. No sé para qué puede servir, aunque a mí, al menos me ha sido útil para adivinar de donde partió el golpe que recibí, o al menos, así lo pienso.

—Bien. Veamos de qué se trata.

Cole le hizo un detallado relato de la conversación sostenida con el llamado W. Martyn y el ingeniero, tras escucharle atentamente, repuso:

—No me negará que la proposición era beneficiosa para usted..., siempre que cumpliesen el ofrecimiento. Obtener unas saneadas ganancias, sin mover una piedra ni una traviesa es un buen negocio.

—Para un granuja no lo dudo, pero yo soy un hombre decente.

—Lo compruebo y me congratulo de ello, aunque... sospecho que no todos van a pensar como usted. Ya he tenido una rescisión de contrato con alguien que había comprometido con nosotros una docena de gabarras para traer a través del río, carriles y otros materiales desembarcándolos en Omaha. Dice que le ha salido una contrata más beneficiosa y que no le importaba perder la fianza.

»Como comprenderá, quedarnos con esas fianzas no nos interesa. En un asunto como éste en el que se juegan muchos millones, un puñado de dinero es despreciable. Lo que necesitamos es servicio, material, lo imprescindible para que el tendido continúe y no se interrumpa.

—Entonces,  ¿está usted de acuerdo conmigo en que esa proposición parte de los que están interesados económicamente en el tendido de la parte Oeste?

—Completamente de acuerdo. La táctica de los tahúres es otra muy distinta, y menos costosa para ellos. Les basta con comprar unos cuantos hombres de los que actúan en la línea y por medio de ellos, conseguir plantes, petición de aumentos de sueldo, paralización del trabajo con cualquier pretexto, y eso se consigue gastando poco, pero sabiéndolo hacer.

—¿Qué sabe usted de ese tipo llamado Martyn y del gorila que le guarda las espaldas?

—Absolutamente nada. Comprenderá que los hombres de responsabilidad que pueden dar un traspié y verse en situación comprometida, no toman personalmente esas misiones. Se busca gente dura y sin escrúpulos, dispuesta a llevar adelante esos planes por una buena comisión, y cuando se juegan muchos millones en la empresa, nada importa gastar unos miles de dólares si dan fruto.

»De todas formas, me daré una vuelta por el «Hotel Kansas», a ver si puedo localizar a ese pájaro y le echo un vistazo. No podría acusarle de nada, pues como usted ha comprobado, se ha negado a decir por cuenta de quién trabaja y hace esas proposiciones. Las negaría y nada se sacaría en limpio.

»Lo que importa es tropezar con hombres como ustedes, capaces de resistir tan tentadoras proposiciones y cumplir decentemente sus compromisos. Desgraciadamente, no todos piensan igual, y aunque no se les pueda tachar de granujas, sí se les puede tildar de cobardes, amedrentados ante el peligro de sufrir represalias.

»Las cosas empiezan a ponerse mal, y me temo que marcharán peor, aunque eso no doblegará nuestro ánimo. Precisamente, aquí tengo un informe confidencial del general, en el que me explica algunas cosas y me insta a que me exceda en mis esfuerzos para conseguir que, cómo sea, el tendido no se interrumpa.

»Si se tratase de conflictos en la línea, se podría hacerles cara, pero éstos no han surgido aún. Todo el trabajo que hasta ahora se organiza, es para interrumpir el suministro de material, que es tanto como si hubiese plantes en el tendido y nadie trabajase. Claro es, que cuando ya no puedan cortar la llegada de material, llevarán la cizaña al tendido. Es una baza que se reservan para el momento oportuno.

—Lo que no me explico —dijo Frances— es el motivo que impulsa al Oeste a organizar esta cruzada contra el Unión.  ¿Es que, a fin de cuentas, no se trata de una explotación conjunta por las dos Compañías?

—El proyecto es ése, pero la realidad es otra. El Sud pretende demostrar que son más capaces que nosotros para el tendido, y que siéndolo, deben ser ellos los que controlen el ferrocarril. No es que pretendan que no sea una realidad, pero sí que ésta sea a su gusto y a sus intereses.

»Se les asignó un tendido corto y fácil. El mejor de todos, pero eso significa un tercio del proyecto y no les basta. Ahora, dadas las facilidades que tienen a su favor, cuando lleguen a la divisoria pedirán un aumento de tendido hasta Nevada y lo obtendrán, porque Browning, el Secretario de Estado, está de parte de ellos y no tendrá inconveniente en acceder a la petición, pero si nosotros nos retrasamos, como el trabajo no puede interrumpirse, cuando rebasen Nevada pedirán entrar en Utah y llegar hasta Salt Lake City, como meta menor. Si lo consiguieran nos rebasarían en capacidad de tendido y terminarían por ser los dictadores del ferrocarril.

»Huntington y Staford Vroker, que dirigen el Sud cuentan con las simpatías del Congreso para ayudarle en cuanto pidan y por contra, nosotros tenemos metido dentro de la dirección a un hombre como vicepresidente. Es Tom Duranet, muy amigo de la gente de Boston, que ha facilitado parte del dinero. Tom es ambicioso, no congenia con Dodge porque éste sólo mira por el ferrocarril y no por sus intereses y los de sus amigos. La gente de Boston presiona a Duranet y éste pretende ahora modificar el trazado para servir los intereses de los accionistas.

—¿Qué beneficio puede otorgarles esa modificación?

—Económicamente muchos, aunque perjudique al ferrocarril. El Estado adelanta subsidios para el trabajo. Estos subsidios están tasados en 16.000 dólares por milla de tendido en terrenos llanos y 48.000 en colinas y desiertos.

»Este dinero es sólo un préstamo y se devolverá cuando se vendan las tierras que el ferrocarril revalorizará con la proximidad del tren.

»Pero si existe un trozo de trazado, pongamos de veinte millas, de una estación a otra, a ellos les parece poco y pretenden que aun dando rodeos estúpidos e innecesarios, se alargue a cuarenta, para que los subsidios aumenten aunque vaya en perjuicio del viajero y del coste de explotación. Dodge se niega y la pugna existe en ése y en otros aspectos.

»El «Credit Mobilier», que es el dueño del material más que los accionistas, presiona por su parte para exprimir el ferrocarril como si fuese un limón, y como la política juega sus bazas, Dodge se ve y se desea para salvar estos baches que le abren delante de él, como si no los tuviese ya bastantes el infame trazado que nos adjudicaron en una gran parte del terreno.

»Por otra parte, Oakes Ames, representa el capital privado, porque ha metido en este negocio todo su dinero. Le animó a ello el presidente Lincoln, y como es tan decente como Dodge, lucha por la honradez del trazado y por defender su caudal y no verse en la ruina.

»Podría contarle a usted más pormenores, pero terminaría por hacerse un lío y no comprender una parte de la pugna que bajo cuerda se está desarrollando, sin que la gente sepa una palabra de ello. El pueblo está muy entusiasmado con el ferrocarril, que resolverá un enorme problema de tráfico, uniendo el Este con el Oeste, y sólo quiere saber que las obras avanzan, y que un día no lejano, las máquinas rodarán cientos de millas, arrumbando las anticuadas diligencias.

—Eso es algo que todos deseamos, y por ello, los que podamos hacer algo para que esa gran obra sea una realidad, debemos perseverar en no claudicar ante ninguna clase de amenazas. Por nuestra parte estamos dispuestos a cumplir nuestro compromiso, y ya veremos qué pasa. Yo tengo en camino otras seis carretas, pero esta vez bien escoltadas para que no nos sorprendan como hace algunos días. Si lo intentan, van a llevarse una sorpresa.

—Pero lo malo no es ahora, señor Cole. Ahora, el campo de acción es muy reducido y se puede controlar con relativa facilidad. Lo peor será cuando la vía se alargue y el terreno a proteger sea más amplio; entonces pueden organizar mejor los ataques, contando con que será difícil disponer de elementos suficientes para vigilar la vía. No olvide que en su contrato hay una cláusula que señala la obligación de poner el material a pie de obra, aunque facilitando nosotros los medios de transporte desde Fremont hasta la cabecera del tendido. Tendrá usted vagones para llevar la piedra y las traviesas, pero a su cargo correrá la protección dé ese material hasta la entrega.

—Ya me di cuenta de esa condición, en la que no me había fijado mucho, pues entonces creí que sería cuestión de trámite simplemente. Ahora veo que no me bastará con proteger mis carretas hasta Fremont, sino que tendré que desplazar mis hombres millas adelante hasta volcar el material en las avanzadas. Esto ya no me agrada tanto, pero lo firmado está firmado y pecharemos con ello.

»En fin, estamos empezando y nadie sabe lo que el Destino nos tiene reservado. Procuraremos defendernos lo mejor posible, y quién sabe si estas luchas intestinas, de las que salimos perjudicados los que nada tenemos que ver en ellas, no se arreglarán de alguna manera, y todos y cada uno laborarán por el bien común.

—Que Dios le oiga es lo que hay que pedir.

Cole se despidió del ingeniero y como había prometido esperar a su hermano y a las carretas, decidió quedarse en Fremont, a la pera de los vehículos pero como éstos tardarían un par de días en llegar, necesitaba hospedarse en algún sitio.

Y escogió el «Hotel Kansas». Corría el peligro de tropezar con Martyn y volver a sostener con él otra entrevista nada agradable, pero no le importaba. Estaba decidido a mantenerse firme, y nada ni nadie le obligaría a variar de opinión.

Pero por otra parte, quizá la suerte le acompañase y fuese él quien descubriese al chantajista y le pudiese espiar, para ver con qué clase de elementos se relacionaba.

Esto podría serle muy útil para momentos ulteriores.

Estuvo a punto de no poder hospedarse allí, pues debido al ferrocarril, la afluencia de gente era muy nutrida, y todo el hotel se encontraba ocupado.

Suerte suya fue que llegó cuando un huésped se despedía y pudieron adjudicarle su habitación.

Al firmar el libro de registro, preguntó si se hospedaba en el hotel, W. Martyn; le dijeron que, en efecto, ocupaba una de las mejores habitaciones en el primer piso.

Más, aunque espió con tesón el movimiento de huéspedes, no logró localizar a Martyn. No comía en el hotel, por lo que no le fue posible verle a la hora de las comidas y sus movimientos parecían demasiado misteriosos.

* * *

Al atardecer del segundo día, aparecieron las carretas conduciendo el material. Frances se había apostado a la entrada del poblado, para verlas llegar, seguro de que no se iba a equivocar respecto a la hora de llegada.

Salió al encuentro de ellas y Ben preguntó:

—¿Alguna novedad, Frances?

—Eso pregunto yo. Aquí ninguna.

—Nosotros tampoco podemos contar nada extraordinario. Hemos rodado sin tropiezo alguno y aquí estamos.

—Bien, vamos a la estación a entregar el material y después hablaremos.

Se disponían a reemprender la marcha, cuando de un modo súbito. Martyn y su guardaespaldas aparecieron junto a las carretas. El chantajista sonreía de un modo humorístico al notar el asombro de Frances.

—Buenas tardes, señor Cole.

—Buenas tardes.  ¿De dónde surge usted que no le he visto llegar?

—A lo mejor, venía entre sus magníficos bloques de piedra y no me vio saltar de la carreta. Este señor, supongo que es su hermano Ben,  ¿no es así?

—En efecto, es mi hermano Ben.

—Mucho gusto en conocerle.

Ben, furioso, al darse cuenta de quién era el intruso, repuso impetuoso:

—Siento no poder decir lo mismo respecto a usted.

—Lo lamento. Mi interés era que quedásemos amigos, pero si ustedes prefieren otra cosa, yo no puedo remediarlo.

—Usted no quiere evitarlo. Lo que pretende es algo incalificable, y por nuestra parte...

—Un momento, señor Cole. Creo haber discutido con su hermano este asunto, y no estoy dispuesto a tratarlo de nuevo. Le concedí un plazo de dos días para que estudiase la situación y pudiese cambiar de opinión, y fiel a mi ofrecimiento, he esperado este plazo. Venía a saber la contestación definitiva, pero no hace falta preguntar de nuevo, dada su actitud. Creo que el asunto está suficientemente discutido, y no merece la pena gastar más saliva. Que ustedes lo pasen bien, y..., hasta que nos veamos.

—Si piensa que volveremos a vernos, cuide mucho cómo lo hace —amenazó Ben.

—Yo cuido bien todos mis actos, no se preocupe.

—Y nosotros también. No olvide la advertencia.

Martyn se encogió de hombros y dio media vuelta, mientras su guardaespaldas, atento a cualquier reacción violenta de los dos hermanos, no perdía de vista a éstos, por si intentaban alguna agresión contra el chantajista.

Pero como nada de esto sucediese, echó a andar lentamente detrás de Martyn, alejándose con él.

—Me han dado ganas de sacar el revólver y emprenderla a tiros con él.

—Mejor es que no lo hicieras. No olvides que lleva un pistolero a su espalda y que nada hubiésemos resuelto con meternos en un lío de esta naturaleza.

—De acuerdo, pero es que cuando tropieza uno con granujas de esta especie, la sangre hierve en las venas y dan ganas de destrozarlos a tiros.

—Otros tendrán más motivos para hacerlo y es cosa suya. Nosotros lo que tenemos que hacer, es ocuparnos de lo nuestro y protegemos lo mejor posible.

—¿Crees que después de esto volverán a atacar nuestras carretas?

—Estoy por asegurar que sí, aunque... ese tipo ha debido apreciar las precauciones que hemos tomado y lo pensará muy bien, a menos que cuente con muchos elementos dispuestos a jugarse la vida en el empeño. Vamos a luchar con un enemigo poderoso, dispuesto a que sus planes salgan triunfantes y cuentan con medios para desarrollar un plan de ataque de gran envergadura.

»Y me pregunto qué clase de infierno va a resultar la línea, cuando siga avanzando y esa gente se obstine en obstaculizar sus pasos. Van a hacer falta muchos destacamentos de soldados para protegerla, si es que consiguen la ayuda del Ejército.

»Pero estamos perdiendo un tiempo precioso y no debe ser así. Vamos a la estación, dejaremos allí las carretas al cuidado de nuestros hombres, mientras se descarga el material y luego nos iremos a cenar y a cambiar impresiones.

«Esta noche tendremos que pasarla aquí y mañana temprano emprenderemos el regreso.

La caravana se puso en movimiento, camino de los depósitos de la estación, donde continuamente se preparaban máquinas y vagones que iban y volvían sin interrupción del poblado a la cabecera de la línea.

Esta ya había avanzado unas veinte millas hacia el interior, y como la distancia era corta, los viajes eran cortos y podían abarcar gran cantidad de suministros.

Los alrededores de Fremont eran una especie de paisaje lunar, debido al maremágnum que reinaba en un perímetro muy amplio.

Todo cuanto llegaba, bien desde el río o de tierra adentro, tenía que pasar por allí, y unas veces seguía directo desde Omaha a las avanzadillas del tendido, y otras se descargaba en Fremont, para un reparto ulterior, según qué clase de material urgía más ser enviado.

Los dos hermanos acompañaron las carretas hasta el lugar donde les indicaron que debían trasladar el material a los vagones ya preparados y a la luz de lámparas con reflectores de bruñido metal acoplados a modo de espejos, empezaron la descarga.

Esta tardaría algunas horas en completarse, y Frances, tras dar instrucciones a los peones sobre lo que debían hacer una vez libres del material, abandonó los alrededores de la estación.

A las siete de la mañana, las carretas debían estar en la senda, dispuestas a reemprender la marcha.

Y como ya la noche se había echado encima, los Cole decidieron buscar un restaurante poco bullicioso, donde cenar tranquilamente y proceder a un nuevo cambio de impresiones.

CAPÍTULO V

GOLPE TRAS GOLPE

Los dos hermanos cenaron con buen apetito, y durante la cena, Frances comunicó a su hermano los informes que el ingeniero le había facilitado a su llegada.

Ben se sentía indignado al conocer aquella pugna poco noble y, sobre todo, aquel atentado contra los intereses de toda la nación, pues, a fin de cuentas, serían los norteamericanos los paganos de todo, pues si el ferrocarril encarecía su tendido a causa de toda aquella trama, el costo de los viajes subiría a tono con el gasto total de la línea.

Eran más de las once cuando abandonaron el restaurante, dispuestos a dirigirse al hotel donde se hospedaba Frances. Este había solicitado con tiempo una habitación para su hermano y se la habían reservado.

El local donde habían cenado, estaba instalado en una calle tranquila y de poco tránsito. No se encontraba lejos del centro, pero por su situación, el movimiento por ella era escaso y mucho menor a partir de las diez de la noche.

Subían en busca de la calle Principal, pisando la falsa acera casi pegados a la pared, cuando Frances, que ya no se fiaba ni de su sombra, echaba profundos vistazos en torno a él, mientras caminaba y escuchaba las lamentaciones y censuras de su hermano.

Y en una de aquellas ojeadas, le pareció observar que dos bultos que medio se habían mostrado a la escasa luz de las lámparas, junto a unos huecos de puerta, se replegaban hacia dentro, ocultándose tras los quicios para no ser vistos.

Frances tiró del brazo de su hermano y pegándole a la pared, ordenó:

—¡Quieto! No sigas.

—¿Qué pasa?

—En este lado de la calzada y allí enfrente, hay dos bultos que se han asomado un momento y luego han vuelto a esconderse.

—¿Estás seguro? No he visto nada.

—Tú no, porque venías hablando sin fijarte en lo que hay en derredor nuestro, pero yo sí lo he notado, y no me da buena espina eso.

—¿Temes que nos ataquen?

—Otra cosa sería más difícil. Ese cerdo chantajista se separó de nosotros convencido de que no podía hacernos cambiar de parecer, y puesto que su misión es impedir que sigamos suministrando material a la Compañía, el medio más eficaz para lograrlo, no es el de atacar las carretas, sino a nosotros. Si nos quitan de en medio con la mayor impunidad, no volveríamos a enviar un trozo de piedra ni una traviesa, y el asunto lo habría liquidado radicalmente.

—No puedo negar ni afirmar nada, pero dime qué hacemos.

—Pues retroceder y buscar la salida por alguna otra calle más abajo. Si nos esperan al pasar, se verán defraudados y el plan, si como sospecho está destinado a eliminarnos, habrá fracasado.

—No me gusta volver la espalda cuando hay peligro.

—A mí no me agrada que me puedan asesinar impunemente.

—Está bien. Vamos...

—Sí, pero no vuelvas la espalda. Tú vigila hacia ese lado, mientras yo lo hago por éste, no sea que también tengamos emboscado algún otro enemigo a retaguardia, dispuesto a cortarnos la retirada.

Los dos hermanos empezaron a retroceder. La próxima bocacalle hacia abajo, estaba a más de cincuenta yardas, y hasta que no llegasen a ella, Frances no consideraría eliminado el peligro.

Habían retrocedido unas veinte yardas sin que nada sucediese, cuando súbitamente, los dos bultos que Frances había descubierto, se asomaron de nuevo tras el quicio de las puertas que les protegían, y al darse cuenta de que los dos hermanos, en lugar de avanzar retrocedían, saltaron a la calzada como gatos, demostrando con su actitud que Frances no se había equivocado.

Este tiró de su hermano fieramente, ordenando:

—¡Al suelo!

Ambos se dejaron caer sobre la falsa acera, tirando del revólver, cuando varias detonaciones vibraban en el silencio de la calle y los proyectiles, bien dirigidos, se clavaban en la pared, justamente donde segundos antes los Cole se encontraban de pie.

El veloz gesto iniciado por ellos, arrojándose a tierra, había hecho fracasar el ataque bien estudiado.

Pero la réplica también fue veloz. Los dos hermanos, tumbados en la acera, abrieron fuego en abanico contra sus dos atacantes, y cuando éstos quisieron darse cuenta del fracaso e intentaron rectificar la puntería, ya era tarde, pues los dos habían mordido el polvo de la calzada, alcanzados atinadamente por los disparos de ambos hermanos.

Estos se pusieron en pie, con los revólveres empuñados, y avanzaron con precaución. Estaban casi seguros de haber colocado sus balas en lugares vitales, pero no podían confiarse, por si se equivocaban, y alguno reaccionaba en última instancia, sorprendiéndoles.

Pero ninguno estaba en situación de hacerlo. Como lagartijas puestas a las brasas, se retorcían en el polvo, en tanto sus revólveres habían caído a cierta distancia de ellos.

Los disparos atrajeron la atención de algunos vecinos, que se lanzaron a la calle alarmados por el tiroteo, y cuando empezaba a producirse la confusión, apareció un comisario del sheriff, que revólver en mano empezó a dar órdenes, amenazando con disparar si alguien se movía del lugar donde estaba.

Cuando el comisario avanzó y vio a los dos caídos retorciéndose en dolores, bramó:

—¿Qué diablos ha sucedido aquí?

Frances se adelantó, diciendo:

—Comisario. Me llamo Frances Cole y soy dueño de una cantera en Blair, de donde surto de piedra al Unión Pacific. Este es mi hermano Ben, dueño de una serrería que también envía al ferrocarril traviesas para la vía. Somos personas solventes y podemos demostrarlo.

«Hemos cenado en un restaurante de esta calle, y cuando salíamos para dirigimos al hotel, descubrí dos bultos medio ocultos en unas puertas. Sospechando que pudiesen ser atracadores, ordené a mi hermano retroceder, pero cuando se dieron cuenta de que no podrían cogemos por sorpresa, saltaron a la calzada y dispararon contra nosotros. Tuvimos tiempo de arrojarnos a tierra y evitar que nos taladrasen a tiros. Cuando verifique un examen, verá las balas clavadas en la pared.

«Como era lógico, contestamos de igual forma, pero con más suerte, pues alcanzamos a los dos.

«Ahora que sabe lo sucedido y le hemos indicado la clase de personas que somos, vea si puede comprobar quiénes son nuestros atacantes. Sospecho que no habrán sido escogidos como miembros del Congreso o cosa parecida.

El comisario ordenó:

—¡Una lámpara! Que alguien traiga una lámpara.

De una taberna no lejana, apareció alguien con una lámpara que entregó al comisario. Este se acercó a los caídos y enfocó la amarillenta luz sobre sus rostros.

Pronto comprobó que uno había muerto en aquel momento, y que el otro, al parecer, había perdido el sentido, pero tras examinarles, dijo:

—Este no sé quién es, pues no le he visto nunca, pero este otro es un tipo que no me extraña se dedicase al atraco. Ya ha sido detenido dos veces por robo. Pero como esto es cosa que deberá resolver mi jefe, si no tienen inconveniente alguno me acompañarán a prestar declaración en sus oficinas.

—Estamos a sus órdenes, comisario.

Este se volvió hacia algunos de los curiosos y ordenó:

—Tomen a éste entre varios y acompáñenme a casa del doctor Harris, que vive aquí cerca. Se lo entregaremos para que vea qué puede hacer por él. En cuanto al muerto, ruego a algunos de ustedes que monten guardia junto a él hasta que localicen a mi compañero, y éste pueda hacerse cargo del cadáver.

Pero en aquel momento, el otro comisario hacía su aparición en la calle, y acercándose al grupo, preguntó:

—¿Qué ha sucedido, Jack?

—Un intento de atraco, Peter. Voy con estos señores a las oficinas y vuelvo en seguida.

El comisario que acababa de llegar, echó un vistazo al muerto y exclamó:

—¡Pero, si es Lowe, «El Sapo»!

—Justamente. Al otro no lo conozco.

—Bueno, creo que no se ha perdido nada con que alguien le haya enviado al infierno. Vete y te esperaré.

El comisario, seguido por los dos hermanos, se dirigió a las oficinas del sheriff, donde éste les recibió sentado ante su mesa.

—¿Qué sucede, Jack?

—Un intento de atraco, jefe. «El Sapo» y otro han intentado atracar a estos señores, pero han dado en hueso. «El Sapo» ha muerto, y su compañero ha sido malherido.

—¿Dónde los dejó?

—Ha quedado Peter custodiando el cadáver. El herido lo envié a casa del doctor Harris.

—Bien, siga ocupándose de esos tipos, mientras yo tomo declaración a estos señores.

Cuando los dos hermanos quedaron a solas con el sheriff, le dieron su filiación y el sheriff preguntó:

—¿Creen que pretendían robarles?

—¡No! —Aseguró rotundamente Frances—. Este atraco tiene una raíz mucho más profunda, sheriff. Lo que pretendían era eliminarnos del mundo para que no pudiésemos seguir sirviendo piedra y traviesas al ferrocarril.

—¿Cómo?

—Sí. Hace unos días, atacaron unas carretas nuestras, atestadas de material, y las quemaron, junto con unos cientos de traviesas. Después, nos visitó un misterioso personaje, proponiéndonos cesar en el envío, a cambio de resarcirnos de las pérdidas mediante una cantidad. Como nos hemos negado, la mejor forma de evitar que sigamos suministrando material, era eliminándonos del censo de los vivos.

—¿Quién fue el chantajista?

—Un tipo que se hace llamar W. Martyn. Nos dio dos días de plazo para rectificar, y esta tarde, a última hora estaba esperando la llegada de nuestras carretas, para saber si habíamos cambiado de opinión. Convencido de que no, se marchó diciendo que ya nos veríamos, y no ha tardado en dar señales de vida.

—¿Saben el paradero de ese tipo?

—Si no se ha ido ya, estaba hospedado en el «Hotel Kansas».

—Muy bien. Vamos a ver si aún está allí, y qué tiene que decirnos ese tipo.

El sheriff, enérgico, abandonó las oficinas, y en compañía de los dos hermanos, se encaminó al hotel, pero cuando preguntó por Martyn, le dijeron que aquella tarde se había despedido en compañía de otro que también se hospedaba allí con él.

—Era lo lógico, por si el golpe fracasaba —aseguró Ben—, pero apostaría la cabeza a que no anda lejos. Tenía necesidad de saber si el plan tenía éxito o no.

—Sí, pero,  ¿dónde dar con él? Ya habrá procurado esconderse bien por la cuenta que le tiene. En fin, como este asunto parece claro, pueden retirarse por el momento. Nosotros haremos gestiones esta noche a ver qué logramos sacar al herido, y les ruego que mañana, a primera hora, vengan a verme.

—Será temprano, sheriff. Nuestras carretas estarán preparadas para regresar a Blair.

—Vengan cuando quieran, pues a las siete ya estoy levantado.

—En ese caso, a las siete estaremos aquí.

* * *

Los dos hermanos se presentaron en las oficinas a la hora indicada. El sheriff, que acababa de levantarse, les informó de las noticias que tenía.

—El herido está grave, pero se le pudo hacer hablar algo. Dijo que a él y a «El Sapo», un desconocido le había ofrecido cien dólares a cada uno, si les despachaban a ustedes. Les hizo seguir, desde que se dirigieron con las carretas a la estación, para no perderles de vista, y aprovechar el mejor momento de cumplir el encargo.

»Se le han encontrado encima los cien dólares recibidos, pero niega conocer al que les pagó por el trabajo. Sólo ha facilitado sus señas. Un hombre grande, cuadrado, de unos cuarenta años de edad, con los ojos muy saltones.

—Justamente, el guardaespaldas de Martyn. Se ve que éste es listo y no quiere comprometerse personalmente. En fin, como con nuestra presencia nada podemos resolver aquí, volvemos a Blair si usted no manda otra cosa.

—Pueden marchar, y si les necesito, ya les avisaré. Sospecho que no habrá forma de localizar al instigador de ese intento de asesinato, aunque los que lo quisieron ejecutar sean los paganos. Pero mi consejo es que cuiden mucho de su salud, pues por las muestras, la cosa va en serio. Si se han propuesto aburrirles hasta el punto de que renuncien a seguir enviando material, no cejarán en su empeño y..., procurarán dar los golpes donde surtan más efecto.

—Que será en nuestras cabezas,  ¿no es eso?

—El sitio es lo de menos, si el golpe es seguro.

—Procuraremos evitarlo hasta donde nos sea posible, pero en tanto que alguno de los dos estemos en situación de continuar cumpliendo nuestro compromiso, nada ni nadie nos hará volver atrás.

—Pues que tengan ustedes suerte es lo que les deseo.

Tras despedirse del sheriff, se dirigieron a la senda donde ya aguardaban sus peones con las carretas descargadas.

—¿Le han dado el recibo de entrega? — preguntó Frances al capataz de los peones.

—Aquí lo tiene usted.

—Bien. Ya pasaré a cobrar en el próximo viaje. Lo importante ahora es regresar cuanto antes. Pero mucha atención a la senda —continuó diciendo Frances—. Anoche quisieron asesinamos, y bien pudiese suceder que ese intento fuese el preludio de nuevos ataques.

Todos subieron a los vehículos y emprendieron el regreso a la cantera, con la atención fija en el camino, y los rifles prestos a vomitar plomo al primer síntoma de alarma.

Llegaron sin novedad al poblado, pero antes, Frances advirtió a su hermano:

—Creo que debemos ocultar a Virginia el lance de anoche. Nada ganaríamos pregonándolo, y en cambio, la pondríamos nerviosa sin necesidad.

—De acuerdo.  ¿Vas a la cantera o a la villa?

—Voy a la cantera primero, a ver qué novedades hay.

—Te acompaño entonces, y desde allí me llevaré mis dos carretas y me dirigiré a la serrería.

Rodearon el poblado y se encaminaron a la cantera que se encontraba a poco más de una milla de distancia.

Cuando estaban próximos a ella, Frances se irguió en la carreta que montaba, y señalando a su derecha, exclamó:

—¡Por Judas!  ¿Qué es aquello? Parece un hombre colgado de un árbol.

Ben miró con atención y repuso:

—No es que lo parece, es que lo es.

—¿Por qué?  ¿Qué ha sucedido para...?

Saltó de la carreta y echó a correr. A distancia, un grupo de peones se habían reunido y gesticulaban como monos, pero al ver a Frances, cesaron en sus gestos y quedaron tensos.

Entonces, el capataz de la mina se adelantó y Cole tenso, preguntó, señalando el árbol:

—Jones...,  ¿quiere decirme qué significa eso?

Claro que sí, patrón. Estaba deseando que llegase para darle cuenta del suceso y que vea si debe tomar alguna medida para evitar que se repita.

«Anoche me sentía sin sueño. Los peones se habían retirado a los galpones sobre las diez, y yo, para distraerme hasta que el sueño me venciese, me dediqué a pasear.

«Llevaba más de una hora dando vueltas, hasta que sentí deseos de fumar y atasqué mi pipa, pero cuando quise prenderle fuego me di cuenta de que había perdido los fósforos.

«Como estaba próximo a uno de los dormitorios de los peones, decidí entrar en él y buscar fósforos en el bolsillo de alguno de ellos.

«Como usted sabe, siempre queda una lámpara encendida en lo alto del galpón, que aunque no da mucha luz, sí da la suficiente para poder ver lo que sucede dentro. Al entrar en silencio, observé que uno de los petates estaba vacío.

«Me extrañó mucho. No había visto a nadie vagar por los alrededores de la cantera y sentí curiosidad por saber quién era el que no estaba ya acostado y dónde se podría encontrar.

«Le busqué por los alrededores y no di con él. Esto me dio mala espina, dado que usted nos había advertido que vigilásemos bien por si éramos atacados y entonces, decidí registrar por las galerías de la cantera.

«Al asomarme a una de ellas, descubrí al fondo el reflejo de una luz, y cautelosamente, me introduje en ella, y avancé como un gato, procurando no hacer ruido alguno.

»Así llegué muy próximo a la luz, y entonces descubrí que el peón que faltaba, estaba manipulando en la pared de la galería. Al parecer, estaba abriendo un agujero en la pared. No sé por qué, sospeché que estaba tratando de colocar algún barreno en la galería, y empuñando el revólver, di un salto y le ordené levantar las manos.

»Al recibir la orden, se revolvió como una víbora, dio un puntapié a la lámpara, que se apagó, y como un alud, se echó sobre mí intentando arrollarme y escapar en la oscuridad.

»No lo consiguió por casualidad, pues me derribó con el peso de su cuerpo, pero antes de que escapara, conseguí aferrarle por un pie y hacerle caer.

«Luchamos como tigres salvajes, hasta que, por fin, conseguí agarrotarle por el cuello y golpearle el cráneo contra el piso, hasta hacerle perder el sentido.

«Cuando comprendí que ya no tenía nada que temer de él, le arrastré fuera de la galería y grité llamando a los peones más próximos. Estos acudieron a mis llamadas, y reconocimos al traidor. Se trataba de uno de los peones admitidos últimamente.

«Ordené encender lámparas y registrar la galería, hasta descubrir en las paredes tres profundos agujeros, en los que se habían introducido una buena carga de dinamita. Las mechas, con más explosivos aún, estaban en el suelo, pues le sorprendí cuando aún no había terminado de colocar todas las cargas.

La indignación de nuestros hombres fue enorme. Nadie sabía si aquello estaría preparado para hacerlo volar durante la noche, o si las mechas serían prendidas poco antes de empezar el trabajo, para que la explosión pillase a muchos hombres en las galerías. Fuese lo que fuese, se trataba de un acto de sabotaje que podía haber costado la vida a algunos de nuestros hombres de no descubrir yo, por casualidad, la hazaña; y los peones, indignados no esperaron a que interviniese la justicia sino que decidieron aplicarle la de su código particular.

«Traté de oponerme, pero me vi en un aprieto. Estaban tan decididos a aplicarle el castigo, que temí verme en la necesidad de andar a tiros con todos, si quería evitarlo, cosa que no hubiese conseguido.

»Y en el primer árbol que encontraron, le colgaron sin darle tiempo a volver en sí. Esto es todo cuanto ha sucedido en su ausencia.

Los dos hermanos estaban nerviosos oyendo el relato. No admitían que aquel tipo odioso que se había declarado su enemigo acérrimo, hubiese obrado con tanta rapidez y tuviese extendidas sus garras en diversos lugares a la vez.

—¿Qué se sabía de ese tipo?

—Muy poco. Entró hace unos diez días, dijo que procedía de un poblado próximo, donde había trabajado en el campo y durante el tiempo que ha estado en la cantera, se portó normalmente. Nadie hubiese sospechado que se trataba de un saboteador.

—Está bien, Jones. Le felicito por su intervención y estudiaremos la manera de que esto no vuelva a producirse. Se montará por las noches una guardia con elementos de plena confianza y se dedicará usted a controlar la personalidad de los peones últimamente admitidos. Si alguno no le merece plena confianza, avíseme.

»Y tenga presente que a partir de ahora, no nos darán cuartel. Están decididos por todos los medios a impedir que sigamos suministrando normalmente material a la Compañía y ya han intentado eliminarnos a nosotros para evitarlo.

»En cuanto a ese tipo, que lo entierren en cualquier lado y se olviden de él. Seres de esa naturaleza no merecen la pena de darles categoría oficial para que nos proporcionen quebraderos de cabeza.

»Que se reanude el trabajo y que todos estén pendientes de lo que pueda hacer su compañero.

El capataz se separó para transmitir las órdenes de su patrón y Ben inquieto, dijo:

—Me voy en seguida, Frances. No estoy tranquilo hasta que me vea en la serrería. Lo que han intentado aquí, pueden haberlo preparado allí y aquello es más fácil de destruir que esto.

—Tienes razón y te acompaño. Si no ha sucedido nada, tomarás las medidas necesarias para evitar que suceda. Sólo entonces regresaré tranquilo a la villa.

Por fortuna, la serrería estaba funcionando sin que nada anormal hubiese sucedido en ella. No debió darles tiempo a golpear en tantos lugares distintos a la vez, dado el escaso tiempo de que habían dispuesto para organizar los ataques.

Frances regresó más tranquilo a su casa, pero no despreocupado. La situación se estaba haciendo muy tensa, y sabiendo la clase de enemigo que les amenazaba, no podían descuidarse lo más mínimo, si no querían sufrir algún grave contratiempo.

CAPÍTULO VI

CUANDO SE ACABAN LOS COBARDES

Tras aquellos frustrados golpes, la tranquilidad volvió a reinar en la cantera, en la serrería y en la senda, toda vez que no se volvió a intentar ningún nuevo acto de sabotaje contra los dos hermanos.

Pero esto no les tranquilizaba. Podía ser que hubiesen desistido de atacarles en vista de lo difíciles que resultaban de doblegar, pero también podía ser una añagaza para confiarlos y en un momento de descuido asestarles un golpe decisivo.

Con algunos incidentes y retrasos, la vía se había alargado. El material enviado por los Cole ya no era descargado en Fremont, sino que se encontraba a unas cuarenta millas y esto obligaba a los dos hermanos a desplazar algunos de sus hombres con el envío, hasta la cabecera del tendido, donde era descargado.

Y fue allí donde empezaron a surgir de nuevo los tropiezos.

Los temores del ingeniero se empezaban a cumplir, pues ya le habían surgido plantes, pequeños abandonos de trabajo y algunas peleas que obstruccionaban la normalidad del trabajo.

En uno de los últimos envíos, los peones de la línea se habían negado a descargar la piedra y las traviesas con la premura que los hombres de Cole exigían.

Habían alegado que tenían mucho trabajo, que llegaba mucho material y que tenían que esperar tumo, pero la verdad era que no hacían nada y los vagones con material empezaban a amontonarse a lo largo de la vía, produciendo un atasco y manteniendo inactivo casi todo el material móvil que la Compañía tenía en servicio para el traslado.

La última carga la tuvieron siete días sin ocuparse de ella, con gran desesperación de los pocos peones que la custodiaban y cuando regresaron a Blair y dieron cuenta a Frances de lo que sucedía, éste se apresuró a llamar a su hermano para ponerle en antecedentes.

—Tenemos que hacer algo, Ben —dijo Frances—. Comprenderás que si las cosas siguen así, los envíos se verán muy retrasados por falta de vagones para el traslado y con un trastorno enorme para nuestra organización.

—Sí, y creo que sólo existe un remedio... mientras nos permitan ponerlo en práctica.

—¿Cuál?

—Descargar el material por nuestra propia cuenta. Llevaremos peones suficientes para que procedan a descargar la piedra y las traviesas, donde sea, y que la Compañía organice su distribución. Nosotros sólo nos obligamos a poner el material al pie de la vía y lo demás no es cosa nuestra.

»Si lo conseguimos, podremos seguir mandando piedra y traviesas al ritmo normal y si se amontonan junto al tendido, es problema que no nos incumbe.

—Sí, es una solución, pero... creo que si no estamos alguno presente, pueden surgir dificultades que nuestros hombres no estén en condiciones de resolver.

—Podemos turnarnos en cada viaje —apuntó Ben.

—No, porque no estamos en igualdad de condiciones para hacerlo. La piedra se extrae como sale sin exigir medidas especiales, en tanto que las traviesas necesitan vigilancia, cuidado en la confección y eso, no puedes abandonarlo. Por lo tanto, seré yo quien me desplace con los envíos, ya que tengo aquí gente capacitada para que la extracción continúe sin precisar de mis instrucciones especiales.

—Pero eso puede constituir para ti un peligro.

—No lo creo. Llevaré bastante gente y con ella, estaré protegido. Por las muestras, los ataques han cambiado de dirección y van contra la Compañía más que contra nosotros. Empiezan a crear dificultades al tendido y los obstáculos nos alcanzan a todos englobados. Si logro descargar en cuanto lleguemos, lo demás no nos interesa.

—Bien, podemos probar y si todo va bien, dejaré a tu cuidado ese aspecto del negocio.

Cuando Virginia se enteró del proyecto de su padre, dijo:

—¿Has medido bien tus fuerzas, papá?

—¿Crees que debo imitar a Sansón y levantar en peso toda la piedra que pueda enviar a la vía?

—No hagas juegos de palabras. Me refiero a si has pensado en lo que puede suceder, si por tu cuenta te dedicas a descargar la piedra, cuando eso es tarea obligada de los descargadores de la línea.

—Que la descarguen ellos y me harán un favor.

—Lo malo será que ni lo hagan, ni la dejen descargar.

—Eso sí que no. Hacer de perro del hortelano, no lo consentiré.

—¿Apelando a qué?

—A lo que sea necesario. O descargan el material, o lo haremos nosotros.

—¿Y si hay lucha?

—Llevaré hombres suficientes y duros, para que se impongan en el terreno que quieran planteamos.

—Eso encierra un riesgo para ti. Te pueden alcanzar las salpicaduras.

—Procuraré apartarme de ellas, pero no volveré la cara como un cobarde.

—Hablas como si sólo dependieses de ti.  ¿Y yo?

—¿Tú? Recuerda que fuiste quien nos empujó moralmente a no retroceder por aquello del patriotismo, de nuestro crédito como hombres decentes y duros. Si ahora empiezan a surgir dificultades, tendrás que cargar con la parte que te corresponda.

—¿En qué sentido?

—El diablo que lo sepa. Nadie puede predecir lo que va a suceder.

—Bien, pero si me corresponde una parte en todo, la responsabilidad debo asumirla en la misma proporción que tú.

—No te dejaré correr peligros que yo no pueda pasar a tu lado.

—Dime cómo.

—¿Estás loca? No pretenderás venir con los vagones de piedra hasta la cabecera de la línea.

—¿Por qué no? Si vas tú, bien puedo ir yo.

—¿A qué?  ¿A ser espectadora de algo no apto para señoritas?

—¿Qué entiendes como no apto para señoritas?

—Todo lo que corresponde a hombres.

—O sea, que si os atacan, si hay lucha, yo no debo ser testigo de lo que suceda, por ser una señorita.

—Poco más o menos.

—¿Y si te sucede algo grave o cometes una imprudencia que yo no pueda evitar y me coge aquí tranquilamente, crees que ése es mi único deber?  ¿Has pensado en lo que sucedería si sufrieses algo grave y no tuvieses a tu lado una persona como yo que cuidase de ti?

—¿Todo lo vas a poner en lo peor? Aún no ha sucedido nada y llevo conmigo hombres de utilidad.

—Pero no a tu hija.

—Mi hija hará bien en quedarse aquí y no mezclarse en cosas que le vienen demasiado anchas.

—Me estás tratando como si sólo fuese una muñeca de adorno y no puedo permitirlo.

—Te trato como a una mujer, simplemente.

—Hay muchas clases de mujeres y yo... soy hija de Frances Cole y sobrina de Ben Cole.

—Admitido, pero te falta un detalle muy importante.

—¿Cuál?

—Que te vistes por la cabeza y no por los pies.

—Tienes mala memoria. Sabes que sé llevar bien los pantalones cuando me pongo el traje de montar.

—Hay quien se adorna con plumas de pavo real y es un simple mirlo. No divagues y no me pongas más nervioso de lo que estoy.

»Tú te quedarás aquí, como es tu deber, y yo iré con mis hombres a la cabecera del tendido. Métete esto en la cabeza y no me compliques más la vida que bastante me la están complicando los acontecimientos.

Virginia iba a contestar, pero lo pensó mejor y dando media vuelta abandonó la habitación.

Pero esta actitud, al parecer sumisa de su hija, no convencía a Frances. Conocía muy bien a Virginia, sabía de su tesón, de su acometividad y de su sutileza y se preguntaba si en realidad estaba dispuesta a acatar sus órdenes, o si estaría tramando algo ingenioso para burlar sus deseos. No le hacía gracia alguna que a la joven se le hubiese metido en la cabeza la idea de acompañarle a la línea, pues muy pocas veces se declaraba vencida y renunciaba a sus proyectos.

Por ello, se abstuvo de decirle la fecha en que pensaba marchar. Saldría por sorpresa y así se evitaría tener que volver a discutir con ella.

Frances se llevó una docena de peones duros y nada impresionables y cuando llegó a Fremont con la carga, visitó a Wells para solicitar los vagones necesarios. El ingeniero muy preocupado, repuso:

—Veré de conseguirle lo que pide. Tenemos un maremágnum terrible con esto de los vagones. Si le digo que hay más de dos centenares inmovilizados por falta de descarga, no le exagero. El sabotaje ha empezado en ese aspecto y estamos tratando de solucionarlo, aunque no veo la manera de conseguirlo rápidamente.

»Las cuadrillas de descargadores no se han negado a descargar, pero para el caso es peor, porque apenas trabajan, y en cambio, cobran. Dicen que les abrumamos con material y pretendemos hacerles trabajar como mulas de carga, cuando la realidad es que, si trabajasen a ritmo normal, con la cantidad de gente que hay, todo debía estar al día.

»Ayer me desplacé a la cabecera de la línea y estuve hablando con los capataces, pero en vano. Estos alegan que no pueden armarse de látigos para obligar a la gente a darse más prisa, y que si yo soy capaz de hacer milagros, que los haga.

—¿Es que quieren más jornal?

—No, no piden nada, pero hacen como que trabajan.

—¿Quién cree que influye sobre ellos?

—No lo sé y me estoy preguntando si será alguna maniobra de los dueños del campamento que se ha establecido próximo a la vía. De trabajar normalmente, ya debíamos haberlo dejado atrás unas diez millas y ésta es una distancia que ningún obrero recorrería en una noche, para volver después antes del amanecer. De alejarnos, les dejaríamos solos y tendrían que levantar el campamento. Ya lo han hecho dos veces y están que trinan.

—Y todo eso cuando apenas se ha empezado.

—Así es. Me aterra pensar lo que puede suceder a través de las muchas millas que hay que recorrer para tender la línea. Creo que preferiría que los apaches atacasen las obras, mejor que tener que soportar esta presión inicua que a nadie beneficia.

—Beneficia a los enemigos del ferrocarril.

—Sí, claro, y nosotros lo pagamos en todos sentidos. En fin, veamos si le puedo ofrecer esos vagones, pero piénselo bien antes de ir tan lejos como pretende. Si intenta descargarlos con sus hombres, es posible que se eche encima a todos los descargadores y se produzca un incidente grave. Si es usted tan fuerte que logre imponerse, por mi parte me frotaré las manos de gusto.

—Voy a intentarlo y le aclararé una cosa. Usted me recordaba el otro día que mi obligación era dejar el material en la cabecera de la línea y así es. Yo tengo, en cambio, que decirle que la obligación de la Compañía es hacerse cargo de él cuando llegue y no causarme unos trastornos que no están especificados en el contrato. Yo he resuelto mi problema sacudiéndome las presiones que me hicieron y cumplo mi obligación presentando el material. Si ustedes carecen de organización para hacerse cargo de él, el perjuicio que me ocasionen no lo voy a pagar yo.

—Tiene razón y todo lo que puedo hacer es que, si parte de sus hombres se ven inmovilizados por las circunstancias, se les pague sus jornales por cuenta de la Compañía y no por la de ustedes.

—Esa es una parte, pero el retraso que a mí me proporciona esto en los envíos, también es perjuicio para nosotros.

—Procuraremos evitarlos, señor Cole. Mis fuerzas son limitadas.

Le llevó al depósito de vagones y máquinas y como había llegado un tren ya descargado, dio orden de que en él se cargase el material de los Cole.

A la mañana siguiente, el tren se ponía en marcha y con la piedra y las traviesas viajaban doce hombres bien armados, entre los que figuraba Frances.

Cole había tomado posiciones junto al maquinista y como observara que la máquina marchaba a una velocidad de perro cansino, preguntó:

—¿Qué pasa?  ¿Es que la máquina no tiene más potencia?

—Claro que sí, pero no es prudente rodar a mayor velocidad.

—¿Por qué?

—Porque corremos riesgo de descarrilar. Ayer volcó una máquina cargada de raíles, porque alguien cometió un sabotaje. Más adelante la verán tumbada al borde de la vía. Ahora ya no podemos rodar de noche, por temor a estrellarnos. Se impone avanzar sin perder de vista los carriles, por si nos han puesto algún obstáculo en ellos.

—¿Quiere decir que se ha organizado una verdadera cruzada contra la Unión Pacific?

—Poco más o menos. Las cosas no marchan muy bien y no sé quién será capaz de arreglarlas.

Habían avanzado unas diez millas, cuando el maquinista frenó rápidamente, diciendo:

—Allí, en aquella curva, veo algo que no me agrada. Veamos.

Se apearon y, en efecto, en la curva habían colocado dos largas y pesadas piedras, que hubiesen hecho descarrilar el convoy de no haberlas descubierto.

—Como apreciará —dijo el maquinista—, viajamos con el alma en un hilo, y si no se arregla esto, tendremos que negarnos a conducir ningún tren. Pagan bien, pero nuestras vidas valen más que todo eso.

Rápidamente, los hombres de Frances apartaron los obstáculos y el tren continuó, pero diez millas antes de llegar al final de la vía, descubrieron en ella unas grandes masas de hojas que parecían haber llegado hasta allí arrastradas por el viento.

El maquinista, sin fiarse mucho del aspecto de las hojas volvió a detener el convoy y a apearse. Las hojas, al ser apartadas, pusieron al descubierto un detonador y una carga de dinamita. De haber pasado las ruedas por el detonador, la dinamita hubiese explotado.

—Como verá, estos viajes son un puro recreo. Estamos trabajando sobre un barril de pólvora con la mecha encendida, y algunos vamos a volar sin ser pájaros.

Frances se sentía indignado y se preguntaba si existiría alguna fuerza capaz de barrer aquel estado de cosas y sentar un principio de autoridad que estaba haciendo mucha falta.

Pero, por fin, salvados aquellos obstáculos que de momento no parecían demasiado peligrosos, el tren hubo de detenerse a bastante distancia del lugar donde los colocadores de vías estaban trabajando.

Los obreros habían tendido seis ramales terminales para que los convoyes llegasen todo lo más avanzados que fuese posible, pero los ramales y la vía principal se veían bloqueados por un sinnúmero de máquinas y vagones cargados de material, que aún esperaban su turno.

—De aquí no podemos pasar, señor —dijo el maquinista—. Como verá, hay más de una milla de tendido ocupada por el material móvil. Sospecho que cuando le llegue el turno de avanzar, nos habrán salido canas a todos.

—Me es igual. Descargaré aquí el material, y cuando lo necesiten, que vengan a trasladarlo.

—¿Cree que se lo permitirán?

—No lo sé, pero... habrán de contar con la gente que viene conmigo. No supondrá que los he traído para que se den un paseo en tren.

—Habrá jaleo y acaso gordo. Hasta ahora, nadie se atrevió a ponerse contra los descargadores. Si usted lo hace, procure que no le aplasten, o las cosas se pondrán peor que están. Y como yo no quiero mezclarme en sus asuntos, pues ya tengo bastante con cuidar de los míos, le dejo. Le deseo buena suerte.

—Gracias.

El maquinista y el fogonero se apearon de la máquina y se perdieron entre el maremágnum de vagones, vagonetas y mercancías desparramadas por todos lados.

Frances, saltando a tierra, desenfundó el revólver y dirigiéndose a sus hombres, ordenó:

—Vamos, muchachos, que no se diga que un grupo de haraganes pueden entorpecer el trabajo de unos hombres laboriosos y cumplidores de su deber. Cuatro de vosotros atentos con los revólveres a repeler cualquier ataque y los demás a descargar.

La orden fue cumplida. Cuatro peones delante de la máquina, montaron la guardia, mientras el resto se disponía a descargar las traviesas que se amontonaban en el primer vagón.

Buscando un espacio libre, empezaron a descargarlas, pero apenas habían dado comienzo a su tarea, un tipo alto, fuerte, grande, con barba de quince días, se adelantó, y encarándose con Frances, le dijo:

—¡Oiga!  ¿Qué diablos están haciendo?

—Creo que está claro. Descargando esos vagones.

—Pero, esa gente no pertenece a la plantilla de la vía.

—No. Son peones míos.

—Entonces,  ¿para qué diablos cree usted que estamos nosotros aquí?

—No lo sé, pero por las muestras, para pasearse al sol y ver cómo se amontonan los vagones de material sin descargarlos.

—Cuando les llegue el turno serán descargados. Ustedes no tienen por qué mezclarse en nuestros asuntos.

—El turno, según las muestras, les llegará cuando acabe el año, y yo tengo prisa suficiente para no esperar de brazos cruzados. No es mi deseo mezclar mis hombres en su tarea, pero si ustedes no la ejecutan, ellos lo harán. Descarguen ese material, y mis peones no tocarán una traviesa más ni un bloque de piedra.

—Las órdenes las recibimos de quien tiene autoridad y no de usted. Si no quiere que haya jaleo, no toquen más esa carga y vuélvanse en la primera máquina que salga para Fremont. Cuando le llegue el turno, se descargará su material.

—El turno ha llegado en este momento, así es que escoja. O descargan ahora mismo, o lo hacen mis hombres.

—¿Es un reto?

—Es una elección. Ustedes tienen la palabra.

—Nuestra palabra está dicha. O se largan con viento fresco, o habrá jaleo.

—Pues si lo quieren, lo habrá. Tengo una docena de hombres dispuestos a lo que se presente. Métase esto en la cabeza, si es que le cabe dentro.

El peón miraba a Frances con ojos chispeantes, apretando los puños. Se le notaban los enormes deseos de lanzarse sobre él y golpearle, pero Frances, con el revólver en la mano, le miraba a su vez fríamente, y estaba dispuesto a usar el arma al primer movimiento agresivo.

Por su parte, los peones también estaban en situación de alerta para intervenir a tiros y el gigante, comprendiendo que llevaría todas las de perder si hacía un movimiento mal hecho, bramó:

—Bien, ustedes lo han querido. Ya veremos si descargan o no descargan.

Dio media vuelta y desapareció entre el conglomerado de material que interceptaba las vías y Frances se dispuso a hacer cara a lo peor. Todo iba a depender del número de enemigos que se presentasen y de su acometividad.

No mucho más tarde, un grupo de unos veinte hombres, sucios, barbudos, corpulentos, avanzaban llevando al frente al que había interpelado a Cole. Todos llevaban revólver al cinto, pero aún no habían hecho demostración alguna de pretender usarlo.

Esta vez no fueron sólo los cuatro peones y Frances los que les hicieron cara, arma en mano. Se habían unido los demás y esto representaba una fuerza digna de ser mirada con respeto.

—¿Se largan ustedes o prefieren que haya pelea?

—Lo que ustedes quieran. O descargan ahora mismo estos vagones, o lo hacemos nosotros, y si quieren que funcione la ferretería, funcionará, pero piensen que algunos de ustedes no volverán a descargar un solo raíl, porque aquí se habrá terminado su actuación. Y ahora, decidan porque tengo prisa.

Había tal fiereza en las palabras de Frances y tal decisión, que los descargadores quedaron un momento tensos, sin atreverse a tomar una decisión. Era la primera vez que alguien les daba la cara con fiereza, y varios que estaban presionados por los cabecillas que movían los grupos, no parecían muy dispuestos a jugarse la vida estúpidamente.

El que llevaba la voz cantante, furioso al notar que los hombres que capitaneaba no iban a responder en la medida de sus deseos, se volvió hacia ellos bramando:

—¿Qué esperáis?  ¿Es que os habéis vuelto una manada de asustados conejos incapaces de aceptar un reto? Esa gente nos invita a pelear, y debemos demostrarles que a nosotros no nos pincha nadie sin que saltemos.  ¡Vamos! Arrojémosles de aquí como sea.

Pero en aquel momento, atraído por los gritos del descargador, surgió un hombre alto, fuerte, pero no grueso, de rostro enérgico y movimientos flexibles. Lucía dos revólveres al cinto y en la mano esgrimía un látigo.

Avanzando, rugió:

—¿Qué diablos sucede aquí?  ¿Qué hacéis vosotros que no estáis en vuestros puestos?

El cabecilla furioso, clamó:

—Es que estos tipos han venido a hacernos la competencia y pretenden descargar los vagones por su cuenta. No estamos dispuestos a admitirlo.

Frances se adelantó, preguntando:

—¿Puedo saber quién es, señor?

—Soy el capataz de los descargadores.

—Bien, en ese caso le diré una cosa. Nosotros no pretendemos hacer competencia a nadie, sino ver nuestro material descargado. El señor Wells nos informó de algo que estaba sucediendo con la descarga y aquí están las pruebas. Yo le dije, que o descarga el material en cuanto llegase, o no surtía más a la Compañía. Me dijo que si yo me sentía capaz de descargarlo, me autorizaba a ello, y he traído mi gente para hacerlo.

»Si estos tipos no quieren admitirlo así, tienen la solución en sus manos. Que trabajen, como es su obligación, pues para eso cobran, y descarguen. Ahí tienen los vagones; que empiecen y mis hombres se cruzarán de brazos, pero si no lo hacen, las descargarán ellos, y si alguien trata de oponerse, que mire bien lo que hace.

»Usted, como capataz, es el obligado a cuidar de que cumplan con su deber, pues es una vergüenza que hombres que se llaman americanos, no sientan el rubor de sus acciones y estén boicoteando el tendido de la línea, para hacer el juego a los que les compran las conciencias para que cometan tales actos de sabotaje.

El capataz sintió como una bofetada en el rostro al oír las acusaciones de Frances y reaccionando furioso, se volvió contra los descargadores, diciendo:

—¿Habéis oído lo que os han dicho? Ahí está esa carga, y como ya era hora de que alguien viniese en mi ayuda para reforzar mi autoridad, aunque sea de modo circunstancial, os advierto una cosa. El que no esté dispuesto a empezar a descargar esos vagones, que se vaya, porque queda dado de baja en la nómina.

Varios de ellos, tras un momento de vacilación y de mirar al gigante saboteador con cierto miedo, dieron unos pasos, pero el cabecilla, furioso, tiró del revólver, rugiendo:

—¡Atrás!  ¡Al que dé un solo paso para intentar la descarga, le frío a tiros!

Y levantó el brazo amenazando a los que parecían dispuestos a cumplir con su obligación.

Pero el capataz, al no saberse solo y contando con la ayuda de Frances y sus hombres, accionó veloz el brazo derecho, en cuya mano esgrimía el látigo, y con un movimiento preciso y habilidoso, Lió el cuero al brazo del cabecilla y tiró con fuerza. El arma salió despedida de su mano, dejándole desarmado.

Furioso, intentó lanzarse sobre el revólver para recogerlo, pero esta vez, el látigo accionó más alto, y el delgado, pero flagelante cuero, se ciñó a su cuello, cruzándole al tiempo el rostro, en el que quedó grabada una banda delgada y roja, salpicada de puntos sangrientos.

El peón emitió un rugido de fiero dolor, y ciegamente, intentó lanzarse sobre el capataz, el cual, de un salto rápido, rehuyó el envite y volvió a esgrimir el látigo con rapidez y maestría.

Parecía un domador tratando de dominar a un tigre salvaje y lo hacía con tal habilidad y sangre fría, como si aquel dramático juego fuese para él algo natural y bien ensayado.

El peón saltaba, rugía, blasfemaba, amenazaba con fiereza, pero a cada intento de atacar al capataz, el látigo le detenía, llegando hasta él de manera impresionante.

Frances, impresionado, seguía todos sus movimientos con ansiedad, al tiempo que no perdía de vista al resto de los descargadores, por si alguno trataba de intervenir en favor del cabecilla, atacando por sorpresa al capataz.

Pero nadie se atrevía a ayudarle. Temían, sin duda, la reacción de los hombres de Frances, cuyos revólveres eran una trágica amenaza.

El peón, con la camisa convertida en jirones a causa de los latigazos, manaba sangre por todo su cuerpo, y sus fuerzas disminuían, hasta que agotado, salvajemente dolorido y cubierto de ampollas sangrantes, se dejó caer en tierra, revolcándose en terribles dolores.

—¡Le mataré! — bramó roncamente —. Le mataré como me llamo Jack, «El Tigre».

La respuesta del capataz fue un último latigazo destinado a su boca, y luego, recogiendo el revólver del vencido, se lo guardó en el bolsillo, diciendo:

—En mi vida he sentido una alegría más grande que la que he experimentado esta mañana, Jack. Tenía unos deseos locos de entendérmelas contigo, pero temía que alguien más me atacase cobardemente por la espalda.

»Pero hoy, gracias a esta ayuda, me ha sido permitido este desahogo. Les doy las gracias, y si la Compañía se preocupase de mandar a la línea media docena de hombres con agallas, todos estos gallitos de ocasión se quedarían sin cresta muy pronto, y no surgirían los trastornos que se están produciendo.

«Ahora, alguno de ustedes haga el favor de amarrarme bien a ese tipo y dejarlo en uno de los vagones. Se va a proceder a ayudar a sus hombres a descargar el material que han traído, y en cuanto terminen, podrán regresar con el mismo tren. Sólo les pido, por favor, que se lleven a Jack con ustedes y lo entreguen al señor

Wells para que él proceda como estime más conveniente.

»Y en cuanto a su amenaza, que no vuelva a asomar la nariz por aquí, porque se la abrasaré a tiros.

Se volvió hacia los sombríos peones y clamó:

—Ya estáis descargando esos vagones inmediatamente y tened en cuenta una cosa. De aquí en adelante, el que no cumpla con su obligación, que se largue si no quiere que le eche de aquí a latigazos como a ese bravucón que os ha estado metiendo el resuello en el cuerpo. Vamos, que el tiempo es oro.

Los peones cabizbajos, se dispusieron a cumplir la orden. Por un lado, ya no estaban bajo la amenaza del cabecilla, y por otro, el peligro de ser despedidos les obligaba a no mostrarse remisos en el cumplimiento de su trabajo.

Y con una celeridad que ya parecía perdida, empezaron a ayudar a los peones de Frances a descargar los vagones.

CAPÍTULO VII

UNA DECISION PELIGROSA

La descarga se efectuó rápidamente y sin nuevos incidentes. La ayuda de los peones de Cole fue eficaz para la celeridad del trabajo.

Por toda la cabecera de la línea, se había corrido la voz de la feroz pelea sostenida por el capataz con el bravucón de Jack, y esta actitud parecía haber impuesto un poco de orden y respeto.

El capataz vigilaba de vez en cuando la labor de sus hombres y sonreía. Toda la bilis que había estado almacenando durante algún tiempo, la había expulsado a latigazos y ahora se sentía satisfecho.

Cuando estaban terminando la descarga, dos de los peones de Frances se acercaron a éste y uno le dijo:

—Patrón, Carl y yo hemos estado pensando una cosa que sometemos a su aprobación.

—Usted tiene que seguir descargando a pie de tajo el material, y después de lo ocurrido, podría suceder que se produjese algún nuevo brote de coacción. El capataz, al parecer, está solo y bien podían buscarle las vueltas para deshacerse de él, pero si supiesen que no lo está y que tiene a su lado alguien más que le ayude, se mirarían antes de atacarle y no se producirían nuevos plantes, con lo que usted saldría ganando al venir aquí sin agobios ni exposiciones como la de hoy.

»La idea es ofrecernos al capataz como peones de descarga y estar siempre a su lado. Las cosas marcharían mejor, y cuando su compromiso termine en Grand Island, entonces nos despediríamos del ferrocarril y volveríamos con usted a la cantera, pues nuestro deseo es únicamente el de contribuir a que las cosas se desarrollen lo mejor posible.

—Un noble rasgo, Rex, y si de verdad estáis dispuestos a correr ese riesgo, por mi parte acepto, y lo compensaré reservándoos vuestro sueldo, aparte del que os abone la Compañía. Una ayuda así, bien merece su recompensa.

—No buscamos mayores ganancias, sino ayudarle como es justo.

—Pues hablaremos con el capataz, y si él tiene poderes para admitir personal, posiblemente os acepte.

Terminada la descarga, ya anochecido, Frances llamó al capataz y le dijo:

—¿Cómo se llama usted, amigo?

—HerbCorbell.

—Pues bien, Herb, voy a hacerle una proposición, y queda usted en libertad de aceptarla o rechazarla.

»Dos de mis mejores hombres, tan bravos como el que más y tan amantes de la justicia como el primero, se ofrecen a figurar en la plantilla de descargadores del ferrocarril, si usted los acepta. Su idea es estar a su lado en todo, ayudarle en lo que puedan y no permitir que se quede usted solo si volviese a surgir un conflicto como el que se acaba de producir.

»A mí me interesa, porque a la par tendré aquí dos hombres de confianza para, cada vez que llegue con madera y piedras; dígame qué opina del ofrecimiento

El capataz, sonriendo, repuso:

—Me satisface encontrar hombres de coraje, dispuestos a correr los peligros que están tratando de crearnos y no tengo inconveniente en aceptarlos. Tengo autoridad para admitir y despedir peones, pero sucede, que como son pocos los que se presentan, no me atrevo a despedir a muchos de los que tengo, pues me quedaría casi solo, y aunque trabajan poco y mal, algo hacen. Si es deseo de ellos, quedan aceptados, y puesto que va a volver usted a Fremont, puede decírselo al señor Wells, para que lo sepa. El me trajo aquí de capataz, y mi deber es servirle con lealtad.

—Pues no se hable más. Carl, Rex, venid aquí. Os presento a vuestro nuevo jefe, y confío en que vuestro ofrecimiento será cumplido con la eficacia de que siempre disteis pruebas en la cantera.

—En ese aspecto puede estar tranquilo, patrón, y usted también, capataz.

—Pues ésta es mi mano de amigos.

Los tres se las estrecharon, y a partir de aquel momento, figurarían en la nómina del ferrocarril como dos peones más.

Como los maquinistas no querían rodar de noche por miedo a los sabotajes, tuvieron que dormir en los vagones para al día siguiente emprender el regreso.

El maquinista que se había enterado del desenlace de la aventura, saludó a Frances, comentando:

—Le han puesto ustedes el hierro a una res que parecía que nadie sería capaz de marcarla. Si ayer me dicen que iba usted a salir con vida del atasco, lo hubiese puesto en duda.

—Es que los valientes se achican cuando se acaban los cobardes, y ayer éramos varios los que no nos acobardábamos ante ciertos tipos.

—Muy bien. Ahora, dígame qué hacemos con ese sapo que han dejado ustedes en aquel vagón.

—Tengo el encargo de entregárselo al señor Wells, para que él proceda como estime conveniente.  ¿Cómo está?

—Acabo de echarle un vistazo y parece una piltrafa después de la paliza que ha recibido pero el tipo es duro y ha vuelto a recobrar el sentido.

—No se preocupe de él. Está bien amarrado y nada podrá hacer hasta que lleguemos a Fremont.

—En ese caso, podemos regresar cuando quieran. Estaba esperando a que acabasen de descargar otro tren que lleva aquí diez días, para volver en él.

—Esperemos que de aquí en adelante no suceda más esto. Ahora, el capataz tiene el látigo en la mano y les obligará a trabajar como es su deber.

—Buena falta hace, señor.

El maquinista y el fogonero encendieron la caldera, y cuando la máquina tuvo presión suficiente, emprendieron la marcha.

Al maltrecho cabecilla le habían dejado solo en el último vagón, sin preocuparse de él. Le sabían bien trabajado y lo suficientemente quebrantado para que no pudiese intentar revolverse contra nadie.

Pero Jack era un tipo duro como el granito, al que no se le podía aplastar muy fácilmente.

Pese a la paliza sufrida, se había recobrado un tanto, y no se sentía dispuesto a permitir que le llevasen a Fremont, pues sabía que el ingeniero poseía autoridad suficiente para conseguir que el sheriff le encerrase por intento de sabotaje y le tuviese en sus jaulas quién sabía cuánto tiempo.

Él tenía que escapar antes de llegar a su destino, no sólo para librarse del encierro, sino para vengarse del capataz. Aquélla era la primera vez en su vida que alguien le había maltratado y vencido y no estaba dispuesto a encajar la derrota sin vengarse fieramente.

A pesar de tener las manos y los pies reciamente amarrados, consiguió dominar sus dolores y ponerse de rodillas, asomándose por el borde de la pasarela de madera que cerraba el vagón plataforma, a una altura de una yarda.

Desde allí, miró hacia adelante. Sus enemigos, en el vagón de cabeza, no se ocupaban de él creyéndole anulado, y esto podía favorecer sus planes de fuga.

Tenía que saltar del vagón y dejarse caer a tierra. La decisión era peligrosa al no poder disponer del libre juego de sus brazos y sus pies, pero confiaba en poder bascular sobre el borde de la pasarela y caer fuera del vagón.

Quizá se diese otro nuevo golpe, pero quien había sufrido tantos latigazos, podía resistir también aquello que poco podría aumentar los dolores que sentía.

Por fin se puso en pie y miró a lo largo de la vía.

A una distancia de unas cincuenta yardas, se descubría una zona verdosa por la que el tren pasaría rozando. Si tenía suerte, caería en aquel sitio, que además de amortiguar el golpe, le ocultaría a los ojos de los peones, si éstos se asomaban a echar un vistazo al paisaje.

Cuando el tren se acercaba a la zona boscosa, Jack inclinó el cuerpo, sacó los brazos, y en el momento que estimó más propicio, basculó para dejarse caer de cabeza, con los dos brazos extendidos para amortiguar el golpe.

Pero cuando sus piernas se deslizaban por el borde de la pasarela, tuvo la desgracia de que las cuerdas que amarraban sus tobillos, se enganchasen en uno de los pivotes de armazón, y su cuerpo no llegó a tierra, pues quedó colgado por los pies.

Y aquello fue terrible. Su cabeza chocó una y otra vez contra las ruedas, y un alarido salvaje dominó el fragor de la máquina, obligando a todos a ponerse en pie y mirar hacia atrás.

Al descubrir el cuerpo del peón colgando y golpeando al vaivén de la marcha, Frances emitió un grito de terror y pidió a voces que el maquinista detuviese el convoy. Este lo hizo así, y todos saltaron a tierra corriendo hacia el vagón, de cuyo lado pendía el cuerpo de Jack.

Pero su llegada fue tardía. El matón había muerto con la cabeza destrozada y su cuerpo pendía sangrante como el de una res acabada de sacrificar.

—¡Santo Dios, qué muerte más horrible! —comentó Cole.

—Muerte que él se ha buscado, patrón —repuso un peón—. Después de lodo, creo que el mundo no ha perdido nada con la desaparición de un tipo de su calaña.

—Bien, y ahora,  ¿qué hacemos?

—Pues, mi opinión es que no vamos a llevar esa carroña con él.

—Podemos dejar su cadáver entre las matas —apuntó otro.

—Eso no —repuso Frances—. Malo o bueno, ya pagó sus culpas, y no es humano despreciar su cadáver. Puesto que traemos herramientas, abrid un hoyo en cualquier parte y enterradle. Como buenos cristianos, estamos obligados a realizar ese acto piadoso.

Nadie osó oponerse. Varios peones armados de herramientas, se apresuraron a abrir un hoyo junto a la parte boscosa, y poco después, el cadáver de Jack era cubierto de tierra.

—Andando —ordenó Frances—. Nuestras conciencias quedan tranquilas después de haber cumplido como humanos con los despojos de ese tipo.

Cuando llegaron a Fremont, y mientras los peones preparaban las carretas que habían quedado en el poblado, Frances fue a visitar al ingeniero. Este le miró a la cara y preguntó:

—¿Qué pasó?  ¿Prefirió dejar la carga allí?

—Sí, pero fuera de los vagones. El tren ha regresado con nosotros.

—¿Cómo?  ¿Le permitieron descargar?

—No sólo me lo permitieron, sino que ayudaron a realizar la descarga.

—No me lo explico.

—Yo se lo aclararé, y espero que me quedará agradecido por la iniciativa que tuve.

Le relató detalladamente toda la odisea sufrida, y cuando terminó, el ingeniero comentó:

—Ha conseguido usted, aunque indirectamente, lo que creí que sólo se conseguiría apelando a los soldados, cuando quieran enviarnos algunos. Herbes un buen tipo, pero estaba solo, y por valiente que se sea, poco se puede hacer ante muchos enemigos. Espero que la ayuda de sus peones le sirva de mucho, y veremos de encontrar algunos otros de confianza para reforzar su autoridad. En cuanto a ese Jack, él mismo se aplicó el castigo y no merece la pena ocuparse de él. Le agradezco cuanto ha hecho y espero que redunde en bien de todos.

Aquel brote de indisciplina quedó abortado, nadie sabía por cuánto tiempo, pero el hecho fue que el trabajo se fue normalizando, y que los siguientes envíos de material fueron descargados sin contratiempos.

La línea se alargó algunas millas, y el campamento de los tahúres se vio obligado a levantar sus garitos y correrse en busca de los niveladores y pontoneros.

Un día, Frances, cansado de tanto viaje, dijo a su hermano:

—He pensado una cosa, Ben.

—Tú dirás.

—Como quiera que el tendido funciona normalmente, y cada vez los desplazamientos son más largos, he pensado adquirir un vagón rodante e instalarme lo más próximo a la vía. Así estaré presente cada vez que llegue material y al tanto de lo que pudiese suceder, si ocurriese algo. Sé dónde hay en venta un vagón de ese tipo. Tiene tres departamentos y ruedas reforzadas con llantas de hierro. Basta aplicarle un par de caballos, para llevarlo donde más te acomode, y en él me puedo instalar cómodamente y estar al tanto de todo cuanto suceda.

»Hay cantinas para los peones en las que podré comer, y cada quince o veinte días vendré a echar un vistazo y a por ropa para los días que esté allí.

»Tú puedes echar un vistazo a la cantera, aunque ya sabes que tengo un capataz de confianza y gente buena. Así nos repartimos el trabajo, y resultará menos molesto para raí, que el tener que estar constantemente yendo y viniendo sin necesidad.

—La idea no me parece mala.  ¿Y Virginia?

Esta, que había escuchado la conversación de los dos hermanos, repuso:

—Mi misión, según el autor de mis días, es confeccionar nuevos platos que ofrecerle. Si él estima que eso es lo mejor, nada tengo que oponer.

Frances hizo un gesto de extrañeza. No concebía que su hija hubiese encajado el golpe de aquella manera, pero si así había sido, mucho mejor.

—En ese caso, adquiriré el vagón rodante y mandaré instalar en él una mesa de trabajo, con algunas cosas, sobre todo los libros de cuentas para ponerlos al día y un modesto dormitorio. Creo que me sentará bien respirar el aire puro de la pradera, para arrancar de mi garganta el mucho polvo que se traga en la cantera.

—Si crees que tu salud necesita de eso, mucho mejor.

—Entonces, compraré el vagón y después me ocuparé de lo necesario para instalar mi dormitorio.

—De eso me encargaré yo, papá. Tú no sabes más que de piedras y cosas análogas.

—De acuerdo. Tú irás al poblado y adquirirás lo necesario, puesto que estás más enterada que yo.

—¿Dónde está ese vagón?

—En Fremont. Allí lo pueden cargar en uno de los trenes, con un par de caballos de tiro que adquiera, y no habrá necesidad de llevarle rodando, pues tardaría mucho en llegar.

—Entonces,  ¿cuándo piensas marchar?

—Mañana iré a Fremont con el próximo cargamento y lo compraré. Mientras lo llevan, volveré aquí, y tú me tendrás preparada la ropa. Cuida de poner algo de invierno, por si hiciese frío por las noches.

—Descuida, que todo lo tendrás a punto, pero haz el favor de decirme cuándo volverás.

—Dentro de cinco días.

—Perfectamente. Para entonces tendrás aquí todo lo necesario.

Frances marchó a Fremont y adquirió el vagón que había pertenecido a un tahúr a quien mataron en riña. Estaba casi acondicionado para lo que pretendía.

Wells le ofreció ordenar que lo trasladasen a la cabecera de la línea, y cuando todo lo tuvo resuelto, volvió a Blair.

Cuando llegó a la villa, se encontró con que su hija tenía preparado un menaje cuyo volumen le asustó. Más parecía que se iban a trasladar de casa que otra cosa.

—¡Por favor, Virginia!  ¿Qué significan lodos estos bultos?  ¡Si aquí hay para llenar el vagón hasta el techo!

—Lo más imprescindible, papá. Dos camas, una para ti y otra para mí, la ropa...

—¡Un momento!  ¿Qué es eso de una cama para mí y otra para ti?

—¡Claro! No pretenderás que yo duerma en el piso del vagón.

—Cierto que no. No quiero que duermas en el piso del vagón, ni dentro, ni a cien millas del vagón. Pretendo que te quedes aquí a ocuparte de lo tuyo.

—Lo mío eres tú, papá, y por lo tanto, no sueñes con que te voy a dejar ir solo, expuesto Dios sabe a qué, y yo mientras, aquí, de brazos cruzados, preguntando a las margaritas si estás bien o estás mal.

—Tú diste el visto bueno a mi proyecto.

—Claro que sí, pero no me dijiste que me iba a quedar. Todo lo que te decidiste a decirme, fue que me ocuparía de confeccionar platos nuevos para ti, y de eso me he ocupado. Llevo víveres para ensayar una serie de platos nuevos, que serán tu delicia.  ¿O es que crees que te iba a permitir comer esa bazofia que sirven en las cantinas, con lo delicado que tienes el estómago? Iremos los dos o no vamos ninguno.

—Pero, Virginia... Yo me he gastado el dinero en el vagón, y si me quedo,  ¿qué voy a hacer con él?

—¿Por qué has de quedarte? Aquello dices que te sentará muy bien, y a mí, posiblemente lo mismo. Tengo ganas de respirar aire puro, y la ocasión es magnífica.

—No se trata de un viaje de recreo. Allí hay muchos hombres primitivos, no hay mujeres más que en los campamentos, y son gente poco recomendable. En cuanto vean una joven como tú, pueden suceder muchas cosas, y yo...

—No exageres, papá. Cualquiera diría que todos esos hombres no han visto en su vida una mujer parecida a mí.

»Por otra parte, dices que aquello está tranquilo, tú eres una garantía para mí, aparte de que cuentas allí con dos hombres de confianza y el capataz. También tus peones van y vienen, por lo que siempre tendré una seguridad, aparte de que cuidaré de no exhibirme y estar a tu lado para ayudarte en todo lo que pueda. Tienes tus cuentas muy revueltas, y es demasiado trabajo para ti.

—No me convences. Un conflicto puede estallar en un minuto.

—O no ocurrir nunca. No te dejaré marchar solo, así es que puedes decidir lo que quieras. Lo único que puedo prometerte, es que si las cosas no se presentasen tan de color de rosa como yo me las pinto, regresaría con tus hombres y me quedaría aquí, aunque no me hiciese gracia alguna dejarte solo tanto tiempo.

Fue inútil cuanto Frances porfió con su hija para que se quedase, como lo fue la intervención de Ben, cuando se enteró del descabellado propósito de su sobrina.

Esta estaba decidida a marchar con su padre, y hasta amenazó con presentarse en la cabecera de la línea si trataban de prescindir de ella.

Y como Frances sabía que era capaz de hacerlo, hubo de resignarse a llevársela. Confiaba en que ella misma se diese cuenta de lo peligroso de su presencia, y pidiese que la devolviesen de nuevo a la villa.

Se cargó todo el menaje en una de las carretas y con él se trasladaron a Fremont.

El vagón ya había salido para las avanzadas del ferrocarril, por lo que sólo tuvieron que ocuparse de cargar cuanto Virginia había adquirido para acondicionar su palacio rodante.

El recorrido de unas cincuenta millas lo hicieron sin contratiempo alguno, y Virginia se sentía encantada con aquel paisaje, que muy en breve cambiaría completamente de fisonomía, al surgir los pueblos, como por arte de magia, al amparo del ferrocarril.

Cuando llegaron, Herb, el capataz, salió a recibirles diciendo:

—El señor Wells me envió un vagón rodante diciéndome que estaba destinado a usted y que cuidase de él hasta su llegada. Lo he puesto donde no sufriese ningún quebranto, y usted escogerá el sitio que mejor le plazca para su emplazamiento.

—El sitio me es igual, con tal de que esté próximo a todo esto, y pueda vigilar la llegada de mi material.

—Si le parece, allí, en aquella pequeña planicie, está instalado el vagón del ingeniero que dirige el tendido y de su ayudante. Se puede colocar allí y tendrán compañía, caso de que la precisen.

—¡Magnífico! Así mi hija no se sentirá tan sola.

—¿Es su hija? Creo que ha hecho mal en venir aquí, aunque, de momento, las cosas andan bastante tranquilas. Mi personal no es apto para tratar con señoritas.

—Ni yo soy apta para tratar con él, capataz, al menos con quien no esté en condiciones de saber respetar a una mujer. No vengo en plan de exhibirme, sino para estar al lado de mi padre y cuidar de él. Por lo tanto, na tenga cuidado, que no trataré de perturbar a sus hombres.

—Hará usted bien, porque en ese terreno yo no puedo garantizar nada. Mi misión es obligarles a trabajar, y ya es bastante que lo consiga. De todas formas, si en algún momento puedo serle útil en algo, me tendrá a su disposición en agradecimiento por la ayuda que su padre me prestó para resolver un conflicto que amenazaba con rebasar mis posibilidades de solucionarlo.

—Muchas gracias, señor Corbell, agradezco su ofrecimiento, y si hiciese falta, lo aceptaría.

—En ese caso, mandaré que coloquen el vagón próximo al del ingeniero del tendido, y haré que les lleven allí todo el menaje que traen.  ¿Alguna otra cosa?

—No, Herb, muchas gracias por todo.

Varios peones, entre ellos los dos que Frances había dejado en la línea, acudieron a colocar el vagón y a llevar a él los bultos y Virginia, encantada por aquella na vedad en su vida, se entregó con afán a desatar bultos y a ir colocando todo en su mejor sitio. El vagón era relativamente estrecho, pero su capacidad suficiente para poder organizar dos pequeñas alcobas y un minúsculo despacho para su padre.

El mayor inconveniente con que tropezó, fue encontrar un lugar para colocar todas las vituallas que había adquirido y la cocina portátil. Estaba dispuesta a cocinar en todo momento, para que su padre no echase de menos las comidas a que estaba acostumbrado, evitándose la necesidad de acudir a las cantinas portátiles, cuyos guisos desconocía, pero que adivinaba, ya que se trataba de cocinar para hombres devoradores, sin matices exquisitos a la hora de llenar el estómago.

CAPÍTULO VIII

UN VECINO MUY AGRADABLE

Virginia no se dio a conocer a nadie en todo lo que quedó de día. Tenía demasiadas cosas en que ocuparse y tiempo tendría de ver un poco aquel infierno, en el que se había metido por propia decisión.

Sin embargo, de vez en cuando se asomaba a alguna de las ventanillas del vagón y echaba profundas miradas en derredor.

Todo lo que podía ver, eran vagones, máquinas maniobrando, montones ingentes de piedra, traviesas, raíles, herramientas de trabajo y hombres rudos, sudorosos, moviéndose de un lado para otro, bien descargando material, bien trasladando elementos para alargar el tendido, cargados en movibles vagonetas.

El vagón del ingeniero jefe del tendido y su ayudante, estaba instalado a unas veinte yardas del suyo, y no se veía a nadie en él. Sin duda, ambos hombres se encontraban ocupados en dirigir los trabajos a cierta distancia del núcleo principal.

A su espalda, por las ventanillas contrarias, podía ver, a lo lejos, un conglomerado de barracones que formaban un regular cuadrilátero. No necesitó preguntar qué era, pues ya había oído hablar de los campamentos montados para el recreo de los peones y supuso, con fundamento, que aquella compacta instalación era el campamento que seguía a los trabajadores.

Cuando llegó la noche y al vibrar de diversas campanas, los peones fueron abandonando los tajos, para dirigirse a las cantinas a cenar. Después, la mayor parte de ellos se apresurarían a marchar al campamento a pasar allí, jugando y bebiendo, tantas horas como sus cuerpos aguantasen.

Virginia encendió las lámparas del vagón, y tomando su cocina portátil, se dispuso a sacarla fuera y a preparar en ella la cena de ambos.

—Papá —dijo—. Mañana tenemos que preguntar a Herb si se puede construir un pequeño cobertizo junto al vagón, para guardar las provisiones y poder cocinar dentro, sin necesidad de hacer una exhibición de arte culinario. No es que me importe, pero no quiero que me copien mis preciosas fórmulas gastronómicas. Estas son exclusivamente para tu gusto personal.

—Se lo preguntaremos. Tampoco me agrada a mí que te exhibas con las sartenes en la mano y no por temor a que copien tus fórmulas, sino por miedo a que intenten comprobar si sabes hacer algunas otras cosas más de su gusto.

—Puedo enseñarles cómo sé manejar esto.

Y le mostró el pequeño revólver que guardaba en el bolsillo de su delantal.

—Hija mía, en eso te pueden dar lecciones casi todos. Mejor será que dejes en el incógnito tu habilidad.

—Si no me obligan a hacer una exhibición, lo procuraré.

Y encendiendo leña, se dispuso a preparar la cena.

La alegre fogata empezó a brillar en las sombras de la incipiente noche. El reflejo rojizo y movible, se proyectaba sobre su bonito rostro, dándole un aspecto encantador por lo extraño.

Estaba embebida en la preparación del guiso, cuando captó pasos que se acercaban, e irguiéndose llevó la mano al bolsillo del delantal en busca del revólver.

Pero detuvo el gesto al fijarse en el hombre que avanzaba.

Era un tipo alto y bien formado. Vestía un traje correcto, de tonos oscuros y una camisa blanca, con una chalina negra en forma de mariposa. Llevaba la cabeza descubierta, luciendo un magnífico casco de negro pelo y en la mano portaba una cartera bastante voluminosa.

Debía andar rondando los treinta años, y por su porte, se adivinaba que nada tenía que ver con el rudo personal que sudaba sobre el tendido.

El recién llegado, que parecía dirigirse hacia el vagón destinado al ingeniero, varió su rumbo al descubrir a Virginia, y acercándose a la fogata, saludó con un elegante gesto de cabeza, diciendo:

—Buenas noches, señorita...  ¿Puede saberse de dónde diablos ha surgido usted para aparecer en este infierno de polvo y de mareo?

Ella, sonriendo, repuso:

—Me llamo Virginia Cole, y soy hija de Frances Cole, dueño de ese vagón rodante, que ve usted allí, y uno de los que surten de material a la Compañía.  ¿Puedo saber, a cambio, quién es usted y de dónde diablos surge?

—¡Oh, perdón! La costumbre de tratar con esa gente, me ha hecho olvidar que no estoy hablando con ellos. Me llamo Jerome Sayers, y soy ayudante del ingeniero jefe del tendido, señor Fox. Nuestro hotel es ése que ve usted ahí.

—Tanto gusto en conocerle. Herb nos había dicho que lo ocupaban ustedes, pero como no había visto a nadie cerca, creí que no estaban aquí.

—Nuestra misión nos lleva, desde la mañana a la noche, a la cabecera del tendido, y por eso, sólo venimos aquí de noche, salvo los días de asueto. Ignoraba que nos hubiesen favorecido con una vecindad tan linda.

—Lo de linda lo dirá usted comparándome con los rostros barbudos de sus obreros.

—Señorita. No creerá que no he visto mujeres en mi vida, para no acertar a distinguir las que son lindas sin necesidad de compararlas con los descargadores.

—Muy galante, pero no conviene exagerar los méritos de nadie. Soy una mujer como muchas, nada más.

—No me gusta discutir con ustedes, porque siempre son las que quieren decir la última palabra. En cambio, sí me gustarla hablar algo con su señor padre.

—¿Puede decírmelo a mí? Yo le represento.

—Quizá. Le diría, por ejemplo, si se ha vuelto loco para traer a este infierno a una muchacha tan sugestiva como usted. Yo, en su lugar, no hubiese cometido esa imprudencia.

—¿Y si fuese usted mi marido, tampoco?

—Mucho menos.

—¿Por qué?

—Porque las mujeres como usted, aquí son un peligro.

—¿Para quién?

—Para ustedes mismas.

—¿Y usted cree que si yo hubiese sido su hija o su esposa, le hubiese permitido venir solo a este infierno, como usted le llama? Una mujer que adora a los suyos, debe estar a su lado por si la necesitan en algún momento y correr sus mismos peligros o sus mismos placeres.

—Aquí no hay placeres que agraden a una muchacha como usted, y sí peligros.

—Ya cuidaremos nosotros de hacerles frente. De cualquier forma, yo no abandonaré a mi padre, y donde él esté, estaré yo, suceda lo que suceda.

—Parece decidida y valiente.

—Valiente, no; pero cobarde, tampoco. Siempre supe hacerme respetar, y no he venido a ciegas. Mi padre se oponía como usted, pero yo me impuse y vine.

—Yo la hubiese dejado atada en casa, para demostrarle que hay cosas que las mujeres no deben hacer.

—Eso lo hubiésemos discutido a arañazos, de ser preciso. Y perdone, pero me estoy distrayendo y se me va a quemar la cena. Sería algo que no me perdonaría yo misma.

—Lamentaré procurar un abrasado menú a su señor padre.  ¿No está aquí?

—Está ahí dentro trabajando. No crea que estoy sola.

—Supongo que no habrá interpretado mal mi pregunta. Yo soy un caballero, señorita.

—No pensé mal de usted, pues supuse que la hacía ante el temor de que surgiese alguien con malas intenciones.

—Precisamente por eso.

—No me separo de él, ni él de mí. Los dos constituimos una fuerza.

—Me temo que cuando lo sepan en el campamento, van a huir todos aterrorizados.

Ella rió la ocurrencia y él le hizo coro.

Jerome quedó un momento indeciso. Se sentía atraído por la belleza y la decisión de Virginia, pero comprendiendo que no tenía ningún pretexto lógico para continuar allí, agregó:

—Bien, señorita, la dejo. No quiero ser responsable de ninguna mala digestión, aparte de que yo también tengo que ocuparme de mi cena.

—¿Está avisado ya su mayordomo de la hora de su llegada?

—Mi mayordomo está siempre preparado para servirme. Lo tengo repartido dentro de unas cuantas latas de conserva, y sólo tengo que abrirlas para estar servido.

—¿Siempre come cosas frías?

—Casi siempre. Las cantinas no son aptas para estómagos un poco delicados, y mis conocimientos culinarios merecerían un suspenso como un vagón de grande. Algunas veces, adquiero un conejo y lo achicharro en su mayor parte, pero siempre se aprovecha algo.

—Una pena, porque terminará usted padeciendo de úlcera de estómago.

—¿Qué puedo hacer? Este empleo es muy bueno para mí y debo sacrificarme en tanto me produzca un buen ingreso. Afortunadamente, soy joven y puedo luchar contra las úlceras de estómago con ventaja.

—Pero no debe abusar de su fortaleza. Dentro de cuatro días cumplirá usted los cincuenta, y a esa edad es malo no tener el estómago en regla.

—Se engaña usted. Los cincuenta los cumplí hace diez, pero aprendí de las mujeres a disimular la edad.  ¿Usted cuándo está dispuesta a cumplir... pongamos los diecinueve?

—Pues verá usted. Como los cumplo cada dos años, y ahora sólo cuento doce..., creo que el año que viene me toca cumplir los doce y medio.

—Una bonita edad para estar todavía en el colegio.

—Me echaron de él por inepta. No fui capaz de decirles en qué año fue el Diluvio Universal, ni cuándo se produjo el primer eclipse de sol.

—¡Qué pena, con lo facilitas que eran las preguntas!

—Pero no importa, me han prometido readmitirme si soy capaz de decirles qué día y qué año se terminará de construir el Unión Pacific.

—Entonces, dese por suspendida de nuevo, porque eso no lo sabe ni el Creador.

El ingenioso diálogo se vio cortado por la presencia de Frances, el cual apareció en el iluminado recuadro de la puerta del vagón.

Cole al ver a su hija hablando con un hombre al que no podía distinguir bien a causa de la oscuridad, se alarmó, y avanzando, preguntó:

—¿Qué pasa, Virginia?  ¿Quién es este hombre?

—Acércate, papá, que no se trata del coco. Te presento al señor Jerome Sayers, ayudante del ingeniero jefe del tendido y nuestro vecino de hotel.

Frances, ya tranquilo, avanzó, y ofreciendo su mano al ingeniero, dijo:

—Tanto gusto en conocerle, señor Sayers. Sabía que lo teníamos a usted de vecino, pero aún no se había presentado la ocasión de tener el gusto de conocerles.

—El gusto es el mío. Al señor Fox ya le conocerán, pues ha quedado allá adelante cambiando impresiones con los capataces. Y como no quiero ser responsable de que a su hija se le estropee ese magnífico guiso que huele tan bien, les dejo.

—¿De verdad que huele bien?

—Huele a gloria, señorita.

—¿Opinaría usted lo mismo si lo probase?

—Estoy seguro de que no encontraría palabras para elogiarlo.

—Entonces,  ¿por qué no se queda y lo prueba? Le advierto que no se notará su intromisión, pues yo soy generosa en cuanto a cantidad.

—Sería un atraco incalificable, señorita.

—Déjese de remilgos,  ¿no te parece, papá? Fíjate, su mayordomo le espera todas las noches, repartido en varias latas de conserva, que a saber si estarán averiadas y le producirán un cólico. Y así todos los días.

—Hija mía, por mi parte no hay inconveniente en invitar al señor Sayers a que nos acompañe a cenar. Allá tú si después de librarle de una infección de latas averiadas, le produces un cólico de guiso chamuscado.

—Entonces, no se hable más, señor Sayers. Celebraremos nuestro conocimiento cenando juntos. Después todo, siendo vecinos, estas cosas parecen lógicas.

—Lo malo va a ser, que yo sólo podré corresponder invitándoles a sardinas en aceite, o en el mejor de los casos, a unos porotos de los que sirven en las cantinas.

—Bueno, pero usted no nos querrá tan mal que nos obligue a ingerir esas exquisiteces tan repugnantes.

—Claro que no, pero el que ofrece lo que tiene no está obligado a más.

—Desde luego, y habrá que considerarlo...  ¿Quiere tomar asiento? Por ahí encontrará alguna piedra o algún rollizo... Este lugar es muy apto para brindar comodidades a los forasteros.

—Tengo un par de sillas en mi vagón. Las traeré con su permiso.

—Usted lo tiene.

Jerome se dirigió al vagón, donde dejó su cartera, para tomar las sillas. Se sentía encantado de aquella agradable vecindad, y se proponía cultivar la amistad de una muchacha tan linda y cautivadora como Virginia.

Cuando el ingeniero se alejó, la joven, dirigiéndose a su padre, comentó:

—Es simpático,  ¿no te parece?

—Sí, lo parece.

—Y además tiene sentido del humor. Sabe encajar las bromas con galantería y las devuelve con gracia.

—¿Algún encanto más, Virginia?

—Pues, no sé, no he tenido mucho tiempo para hacerle la disección, pero, es alto, joven, y no parece que tenga mal tipo.

—Y además, es ingeniero ayudante.

—¿Eso qué tiene que ver? También podía ser un pastor metodista y ser atractivo.

—Pero acaso sea preferible que sea ingeniero.

—¿Hay alguna razón para esa discriminación?

—¡Oh, ninguna, pero me caen mejor los ingenieros!

La reaparición de Jerome cortó el diálogo.

El joven portaba las sillas y un gran bote.

—¿Qué trae usted ahí, señor Sayers?  ¿Acaso tiene encerrado ahí a su mayordomo?

—Un pote de mermelada que me traje para celebrar algún acontecimiento destacable.

—¿Y juzga usted que esto es algo digno de figurar en los ecos de sociedad?

—¿Por qué no? Podía ser publicado en estos o parecidos términos: «Ayer noche, la señorita Virginia Cole y el señor Frances Cole, su padre, hicieron el honor de invitar a cenar, en su palacio rodante de la línea, al prestigioso ingeniero ayudante del tendido, Jerome Sayers. La cena fue un acontecimiento inolvidable, en la que se puso de relieve que la señorita Cole es tan excelente cocinera como distinguida dama. Al final, se brindó con un bote de mermelada por la prosperidad del ferrocarril y por la amistad perpetua de los comensales».

—¡Magnífico reportaje! En lo único que va a quedar usted mal, es en lo de excelente cocinera, pero como esto va a quedar entre nosotros, nadie se enterará del fraude. Y ahora, con su permiso, prepararé la cena en la mesa de mi padre. El comedor de gala está cerrado por reformas.

Y grácilmente se alejó al interior del vagón.

Cuando quedaron solos, Frances y Jerome, éste comentó:

—Tiene usted la hija más encantadora que he conocido.

—Y la más rebelde que pueda conocer. No hubo manera de convencerla para que se quedase en la villa, y esto me tiene sobre ascuas. Temo que en cualquier momento pueda provocar algún lance nada agradable. Una mujer así no tiene sitio en estos lugares.

—Eso mismo le dije yo hace un rato, y aseguré que de haber sido algo allegado a mí, no la hubiese permitido venir.

—¿Y qué le dijo?

—Que eso lo hubiésemos discutido a arañazos. Se ve que le adora y se siente capaz de arrostrar cualquier peligro antes que separarse de usted.

—Eso es lo malo, que o me vuelvo a Blair y descuido esto, o tendré que vivir con la zozobra de no perderla de vista por si acaso.

—Esperemos que no suceda nada, pero si alguien la amenazase, cuente con que yo sería el primero en ponerme al lado de ustedes para evitarlo.

—Muchas gracias. Cuento con algunos elementos dispuestos a protegerla también, pero nunca sabe uno cómo se pueden producir ciertos acontecimientos y quiénes pueden tomar parte en ellos.

Virginia reapareció, diciendo:

—A la mesa, señores, el ujier que guarda el salón se encargará de irles anunciando cuando entren.

En aquel momento, apareció Fox, el ingeniero del tendido, el cual, extrañado al ver el nuevo vagón rodante y a su ayudante en compañía de padre e hija, saludó ceremonioso, diciendo:

—Buenas noches, señores... No creí encontrar tan grata compañía...  ¿Amigos suyos, Jerome?

—Desde este momento lo son, señor Fox, y de usted si no los rechaza. El señor es Frances Cole, uno de los que nos suministran piedra y traviesas, y la señorita es su hija Virginia, que si no material, ha traído a este páramo un enorme cargamento de simpatía y cordialidad.

—Mucho gusto en conocerles.

—El gusto es nuestro —se apresuró a decir Virginia—, y puesto que llega usted tan a tiempo, pase y hónrenos con su presencia en la mesa, señor Fox. Espero que haya para todos, pero si escasease, echaríamos mano del mayordomo de su ayudante para completar el menú

—Muchas gracias, pero yo no creo que merezca esta distinción.

—No sea tan modesto. Usted es una personalidad en la línea, y los honrados con su presencia somos nosotros.

—Muy al contrario, y en vista de su gentileza, no puedo despreciar la invitación. Celebro mucho que podamos ser vecinos, aunque el trabajo no nos permita disponer de muchos ratos libres para cultivar tan buena amistad pero siempre es grato tener con quien conversar como personas, en lugar de tener que dialogar como salvajes.

El ingeniero era un hombre de unos sesenta años, pero era fuerte, enérgico, con el pelo canoso, pero poblado y rebelde, y unos ojos negros brillantes que le acreditaban como hombre de acción.

Los cuatro pasaron al interior del vagón, y aunque algo estrechos, pudieron desenvolverse con desahogo. Virginia se esforzó en servirles lo mejor posible, y tras la cena y el café, la velada se prolongó más de la cuenta.

Sólo la noción del deber a cumplir, obligó al ingeniero y a su ayudante a cortar la velada, pues tenían que madrugar. Otro día podrían disponer de más tiempo para pasarlo agradablemente.

CAPÍTULO IX

UNA SEVERA LECCION

Aquella noche, Virginia durmió mal. Ella lo achacó a la novedad del lecho, pero en realidad, eran sus nervios los que se habían alterado produciéndole el insomnio.

Y madrugó tanto, que a la salida del sol estaba asomada a la ventanilla del vagón, contemplando aquel paisaje que se desarrollaba ante sus ojos.

La verdad era que como agradable, no podía encontrar nada. El verdadero paisaje estaba lejos, allá donde el tendido aún no había llegado con sus excavadores, sus pontoneros y sus barrenos de dinamita para volar estorbos.

A la hora de costumbre, Jerome y Fox abandonaron su vagón para dirigirse a las avanzadas de la línea, y Virginia les vio surgir del vagón tan atildados como la noche anterior.

A la luz del día, pudo admirar mejor la elegante silueta del ayudante, su porte natural, pero distinguido, y sus movimientos enérgicos. Era un gran tipo, y ella sabía calibrar el aspecto de los hombres.

Lo primero que Jerome hizo, fue buscar el vagón de Cole, y al hacerlo, distinguió a Virginia asomada a la ventanilla. Impulsivo, avanzó hacia allí, y quitándose el sombrero, saludó diciendo:

—Me parecía a mí que hoy el sol brillaba con más fuerza que de costumbre. Claro, ha reforzado usted sus rayos con los de sus brillantes ojos, y ésa es la explicación.

—¿Esas apreciaciones entran también en los textos de las asignaturas de ingeniero?

—Cierto que no, pero en mis tiempos, estudie también un poco de retórica y poética. Quizá lo hice pensando en que algún día se me presentaría la ocasión de recordar aquellas bellas lecciones que nada tienen que ver con las Matemáticas y la Geometría.

—Muy bien aprendida la lección.  ¿Se la ha explicado también a los obreros de la línea?

—A ésos les he enseñado a veces un poco de boxeo y cosas parecidas.

—Menos poético, pero más contundente.

—Hay que amoldarse a todo, señorita, y ahora, lamentando ser en estos momentos ayudante de ingeniero sin libertad para disponer de mi tiempo, me veo precisado a despedirme de usted hasta la noche. Temo que hoy se me hará el día muy largo.

—Así lo aprovechará mejor en beneficio del ferrocarril.

El volvió a saludar quitándose el sombrero, y se unió a Fox que ya se había alejado camino del tendido.

Virginia le siguió con la mirada y después comentó:

—Me gusta, de verdad que me gusta.

Una voz a su espalda —la de su padre—, pregunto:

—¿El qué te gusta, Virginia?

—Todo esto que se extiende ante nuestra vista. No es muy poético, pero es nuevo y extraño. Es una sensación de vida, de dinamismo, de fuerza..., no sé, algo especial.

—¿Incluyendo al ayudante de ingeniero?

—Todo forma parte del cuadro, papá,  ¿por qué la pregunta?

—Porque he observado que madrugaste mucho para saludar a nuestro vecino.

—No seas mal pensado, papá. He dormido mal extrañando la cama, y eso es todo. 

—Bien, bien, algo de eso me ha sucedido a mí. Quizá hoy lo pasemos mejor. Y ahora voy a poner un poco de orden en los libros.

—Y yo a preparar el desayuno.

La joven quedó aún en la ventanilla sin decidirse a salir. Los obreros empezaban a surgir por todas partes, camino de los tajos, y al pasar próximos al vagón, sus brillantes ojos quedaban fijos en la grácil silueta de Virginia, contemplándola con admiración y gestos expresivos.

Ella, desafiante, no quiso separarse de la ventanilla y soportó aquellas miradas rijosas con valentía. Tenía que dar la sensación de que era una mujer decidida, a la que había que mirar con respeto.

Cuando terminó el desfile, se dispuso a preparar el desayuno, y en ese momento, apareció el capataz.

—Buenos días, señorita,  ¿han dormido bien?

—Regular nada más, Herb. Hemos extrañado el cambio, pero ya nos aclimataremos. Por cierto que me alegro que venga, pues quería pedirle algo, si ello es posible.

—Usted dirá.

—Tengo un problema de capacidad. He traído comestibles para algún tiempo y una cocina portátil. Todo esto constituye un estorbo dentro del vagón, aparte de que no me gusta exhibirme como cocinera.  ¿No habría forma de levantar un cobertizo junto al vagón, donde poder guardar mis vituallas y cocinar a cubierto?

—Podría ser, pero le serviría de poco.

—¿Por qué?

—Porque dentro de unos días, la línea se habrá alargado, y tendrán que mover el vagón más adelante. Sin embargo, puedo hacer que construyan uno de madera que se pueda transportar cuando ustedes marchen.

—No es mala idea, y si es usted tan amable que lo haga, se lo agradeceré.

—Ahora mismo encargaré a dos de mis hombres que se ocupen de ello.

—Muchas gracias, Herb. Es usted muy amable.

—Me gusta servir a la gente cuando puedo.

Se alejó, para poco después volver con dos peones, a los que instruyó sobre lo que debían hacer. Los dos hombres se apresuraron a buscar tablones y vigas para construir el cobertizo.

Al anochecer, estaba concluido a gusto de Virginia, que les había dado algunas ideas sobre lo que necesitaba en el interior.

Cuando concluyeron, la joven ofreció a cada uno diez dólares, diciendo:

—Tomen, para que beban ustedes unos whiskys a nuestra salud.

—Así se hará, señorita, y cuando desee algo más de nosotros, no tiene más que mandar.

La joven se sintió encantada con su cobertizo. Ahora podía acomodar ordenadamente sus provisiones y cocinar a cubierto, sin provocar la curiosidad de los peones.

Aquella tarde, al terminar el trabajo, aquello pareció un desfile de gala. La voz se había corrido por los tajos y todos los obreros, sin excepción, desfilaron por las proximidades del vagón, para conocer y admirar a la intrépida joven. Esto la puso nerviosa, pero desafiante, permaneció erguida a la puerta del vagón, para no dar muestras de miedo ante aquella gente a la que sólo se podía mantener a raya con audacia.

Frances, que no había dejado de observar la curiosidad de los obreros, comentó más tarde:

—Cualquier diría que esta tarde se inauguraba un monumento a Washington. El desfile no hubiese sido más nutrido.

—Pues maldita la gracia que me ha hecho. Parece como si esos brutos no hubiesen visto una mujer en su vida.

—Habrán visto muchas, pero casi se les habrá olvidado desde que están aquí. Eso es lo malo.

—¿Crees que se atreverán a algo más que admirarme?

—El diablo lo sepa. Ya te advertí...

—No vuelvas a lo pasado. Si no hubieses decidido venir, yo me habría quedado en la villa.

—Entonces..., creo que lo mejor es que renuncie a quedarme y nos volvamos.

—Ni lo sueñes. Estoy muy a gusto aquí y no me iré hasta que termine tu contrato en Grand Island.

—¿Y si decido alargarlo?

—Pues..., hasta que lleguemos a San Francisco.

—¿Con ingenieros de tendido o sin ellos?

—Como sea, hasta donde tú llegues.

—Pues me parece que no voy a llegar muy lejos, Virginia. Tengo la responsabilidad de velar por ti, y tu seguridad es antes que el negocio.

—Tú cumplirás tu compromiso como una persona decente que eres y no se hable más. Si me admiran, que me admiren, porque mientras no pasen de ahí...

—¿Y si pasan?

—Entonces, hablaremos. Creí que el miedo quedaba reservado sólo para las mujeres.

—Y para los padres, también.

Al anochecer, regresó Jerome. Se había dado toda la prisa posible para llegar cuanto antes al lado de la joven.

Cuando vio el cobertizo, se quedó mirándola y comentó:

—No me había dicho usted que traía algún perro con ustedes.

—El perro tiene faldas, pero aun así, hay que tener cuidado con sus dientes. Pase y échele una ojeada.

El ayudante de ingeniero se asomó al interior y comentó:

—Una gran idea. La verdad es que como caseta para un león, está bien, pero para un perro...

—La leona se encontrará muy a gusto dentro de ella.

—Con su permiso, voy a dejar la cartera ahí dentro.

Cuando volvió junto a ella, Virginia preguntó:

—¿Mucho trabajo?

—Bastante.

—¿Todo tranquilo?

—No mucho. Parece que entre los niveladores hay mar de fondo; sin duda alguien ha estado llenándoles la cabeza de humo y andan remolones en el trabajo.

—¿Algún plante?

—De momento, no, pero... me temo que surja. No se sabe qué quieren, pero quizá no tardemos en saberlo.

—¿Algún nuevo cabecilla en puerta?

—Siempre hay díscolos. Yo sospecho que esta vez se trata de presiones ejercidas por los dueños de los garitos. Estamos a punto de rebasar el campamento lo suficiente para que los obreros no se decidan a recorrer un camino tan largo para llegar a él y unos y otros se muestran disgustados. Los tahúres, por la merma de su negocio y los peones, por la dificultad de desplazarse a beber y jugar como es su deseo.

—Eso tiene fácil arreglo. Que levanten el campamento y lo lleven más lejos.

—Eso supone bastante gasto para ellos y pérdida de negocio mientras se trasladan. Es más cómodo detener el avance del tendido, aunque sea pagando a los agitadores para que lo consigan.

—¿Y esto va a estar produciéndose así hasta que el ferrocarril se termine?

—Me temo que sí. Es un problema más de los muchos que ofrece el tendido.

—¿Cree que estallará algo dramático?

—Nunca se sabe lo que puede suceder.

—Pero si ocurre...,  ¿habrá peligro para ustedes?

—Cuando explotan las pasiones, los egoísmos, o los intereses creados, siempre puede haber peligro para todos. Cuente que nuestra misión está allí precisamente en la cabecera de la línea, junto a los niveladores, y que tenemos la misión de imponer nuestra autoridad hasta donde nuestras fuerzas lo permitan. No es la primera vez que hemos tenido que hacer cara a algún gallito de ésos y demostrarle que no porque poseamos una carrera y vistamos como señoritos, somos de manteca, precisamente. Aquí hay que venir a jugarse el tipo, si es preciso, o debemos quedarnos en casa.

—Mi padre dice que los principales saboteadores del Unión Pacific, son los rivales del otro trozo del tendido.  ¿Usted lo cree así?

—Algo hay de eso, señorita. Y han tratado de entorpecerlo, sobre todo en lo que a la llegada del material se refiere y no hay que desdeñar que lo que no han podido conseguir plenamente en ese sentido, no vayan a intentarlo en otro. Hay gente que para luchar, no mira la clase de armas a emplear.

—Mi padre sabe algo de eso.

—Y otros varios. Los tiros van contra todos.

Aquella noche, Jerome no aceptó cenar con padre e hija. Le parecía un abuso y prefirió hacerlo con el ingeniero.

Al día siguiente, Virginia, medio oculta por el visillo que había colocado en la ventanilla, vio partir a los dos hombres hacia sus puestos y sintió la sensación de que les amenazaba un grave peligro.

Esa impresión se vio aumentada cuando por la mañana, el capataz les visitó para decirles:

—Harán bien en no salir del vagón, si no es de absoluta necesidad.

—¿Sucede algo grave? —preguntó Frances.

—Hasta ahora nada, pero no se puede asegurar. Hay mar de fondo entre los niveladores y posiblemente se contagie a los colocadores también. No creo que la marejada llegue hasta aquí, pero, por si acaso, voy a destacar a los dos peones que usted me proporcionó, para que se queden montando guardia por las proximidades del vagón. Cuando estalla la tormenta, no se sabe hasta dónde pueden llegar sus rayos. Mejor es que tomen en consideración mi consejo.

—Así lo haremos, Herb, y gracias por sus previsiones.

—De nada, señor Cole.

Los dos peones aparecieron poco después. Llevaban dos revólveres al cinto, dispuestos a hacer uso de ellos si alguien ponía en peligro el vagón y a sus ocupantes.

Virginia, prudentemente, se apresuró a tomar unas cuantas latas de conservas y a llevarlas al vagón. Aquel día comerían en frío, para no verse obligados a abandonar su refugio.

Y, prudentemente, revisaron sus armas, por si se veían en la necesidad de defenderse.

Ni Jerome ni Herb se habían equivocado, pues aquella mañana, a la hora de empezar el trabajo, las cuadrillas de niveladores hicieron caso omiso del toque de campana y, formando pequeños grupos, permanecieron a la expectativa.

Jerome y el capataz de aquel sector de trabajo, se encararon a los grupos, diciendo:

—¿Qué diablos sucede aquí?  ¿Por qué no empezáis a trabajar?

Un tipo áspero, grande y retador, se adelantó, diciendo:

—Hemos decidido no mover un brazo si no nos aumentan un dólar por jornal al día.

—¿Un dólar? Hace tres semanas os aumentaron medio dólar y ya está bien.  ¿O es que creéis que la empresa roba el dinero para vosotros?

—La empresa es una explotadora. Somos nosotros los que nos achicharramos bajo este sol de fuego, sudando hasta el forro de la piel, mientras los accionistas se dan la gran vida y sólo esperan a que esto se ponga en marcha para hacerse ricos. Que vengan ellos a sudar aquí a ver si les parece que estamos bien pagados.

—Lo estáis y lo sabéis.  ¿Quién os ha metido esas ideas en la cabeza?

—No hace falta que nos las ponga nadie. Somos nosotros los que tasamos nuestro trabajo.

—¿Y si la empresa os niega ese aumento?

—Nadie nivelará una yarda de terreno.

—Pues seréis despedidos y otros os sustituirán.

—Será si nosotros les dejamos, y no lo permitiremos.

El capataz, con los dientes apretados, no sabía qué actitud tomar. Eran muchos los hombres que habían iniciado el plante y no se sentía con fuerzas para provocar un conflicto.

Miró con desesperación al ingeniero y a su ayudante.

Este, adelantándose, se encaró con el cabecilla, diciéndole:

—De todas formas, ésta no es forma de plantear las cosas. Deben dirigir un escrito al ingeniero jefe de la línea, exponiéndole sus quejas y que él dictamine; pero entretanto se da una solución al caso, ustedes están obligados a trabajar. Si se niegan, agravarán el conflicto en su perjuicio.

El cabecilla le miró con desprecio. Le juzgaba un parásito de la línea, porque no era de los que sudaban con las espaldas al sol como ellos.

Y con tono agresivo, repuso:

—¿Usted quién diablos es para meterse en lo que no le importa?

—¿Cómo que no me importa? Soy ayudante del ingeniero y con él asumo la responsabilidad del tendido.

—Usted es un fantoche que cree que con un lápiz y un papel en la mano, ha hecho lo suficiente para ganar veinte veces más que nosotros. Retírese y no se mezcle en esto, si no quiere que le aparte de un manotazo como haría con una mosca que me molestase.

La agresiva contestación era un reto y Jerome no estaba dispuesto a aguantarlo, porque si lo hacía, de allí en adelante su autoridad sería nula.

Fox, adivinando lo que iba a hacer, intentó sujetarle por la chaqueta; pero él, desasiéndose, avanzó hacia el agresivo peón y preguntó:

—¿Crees que eso sería fácil de conseguir?

—No me arañe, si no quiere que se lo demuestre.

—Espero que así lo hagas, si eres tan valiente de puños como de lengua.

El peón no esperó a que le invitasen dos veces a la pelea. Era agresivo por naturaleza y no concedía al ayudante de ingeniero personalidad física para oponerse a sus sólidos puños.

Por ello, saltó como una fiera, creyendo que del primer golpe dejaría a su oponente convertido en un guiñapo; pero no contó con que Jerome había practicado el boxeo en la academia y había dado pruebas de ser un magnífico esgrimista con los puños.

Así, el ataque se vio frustrado al primer intento, porque las mazas que poseía por puños el peón, golpearon sólo el aire, al evadir Jerome el intento con un esguince de cuerpo muy bien calculado.

Y buscándole cuando trataba de recobrar el equilibrio, le aplicó un terrible impacto en el hígado que obligó al peón a encogerse y abrir la boca con ansia, como si le hubiese arrebatado todo el aire necesario para respirar.

Jerome no se anduvo con contemplaciones. Sabía que la fuerza bruta de aquel tipo, había que temerla, si acertaba a colocarle un golpe certero y aprovechando aquel desfallecimiento del peón, le aplicó dos temibles puñetazos en el rostro, haciéndole caer de espaldas como a un pelele.

Cuando el nivelador pudo ponerse en pie, con trabajo, su ojo derecho apareció completamente cerrado a causa de un enorme bulto violáceo que le privaba de toda visión, en tanto que de sus labios, también inflamados, manaba sangre por las comisuras.

Los testigos de la incipiente pelea, miraban aterrados el rostro de su compañero, pues no acertaban a comprender cómo, siendo mucho más fuerte y pesado que el ayudante del ingeniero, había recibido aquel duro castigo sin siquiera haber podido rozar a su enemigo.

El peón se sentía desconcertado. La cabeza le dolía de un modo atroz, la boca le escocía como si tuviese dentro brasas encendidas y el ojo sano aparecía también turbio, sin que pudiese precisar las imágenes.

Pero dándose cuenta del peligro que corría, si no acertaba a deshacerse de su enemigo con premura, se lanzó a un ataque furibundo y alocado, que no tuvo éxito alguno, pues aunque sus brazos se movían como aspas de molino, buscando dónde machacar, Jerome, con habilidad y ciencia, burlaba todos los ataques y estaba a la expectativa buscando el momento adecuado de colocar su duro puño donde la eficacia del golpe pusiese fin a la pelea.

Hasta que en un momento en que el peón, cansado de aquel ataque infructuoso, parecía desfallecer y trataba de cobrar alientos, estiró el brazo y alcanzándole en el mentón, le mandó de espaldas como un fardo, para que ya no tuviese oportunidad de levantarse por sus propios medios.

El resultado de la lucha impresionó a los espectadores.

Jerome, que sentía un terrible dolor en los nudillos a causa de los golpes administrados, miró a todos con gesto desafiante y dijo:

—Espero que si alguno había pensado que no sirvo más que para trazar planos con un lápiz en la mano, se habrá convencido de su equivocación.

»Pero si alguno lo duda, aún estoy dispuesto a repetir con él, lo que hice con este bestia.

»Y ahora, capataz, lléveselo y dele de baja en la nómina. Si pide explicaciones, mándemelo, que yo se las daré. Y ustedes hagan lo que quieran, pero si abrigan la esperanza de que la Compañía pueda considerar su petición de aumento de sueldo, empiecen por cumplir con su deber. Reanuden el trabajo y diríjanla al ingeniero jefe para que éste le dé curso. Si no lo hacen, no habrá negociaciones. Tienen todo el día de hoy para decidirse y si se niegan, mañana serán dados de baja también en la nómina.

CAPÍTULO X

UN MOMENTO DE PELIGRO

Cuando aquel atardecer, Jerome regresó al vagón, llevaba la mano derecha vendada. Sentía grandes dolores en ella, a causa de la contundencia de los golpes administrados.

Virginia, que parecía esperar su llegada, al verle, exclamó:

—¿Qué le ha sucedido?  ¿Se cayó acaso?

—No. Tropecé con un bloque de doscientas libras y me lastimé la mano.

—¿Tan distraído iba?

Fox que le acompañaba, dijo:

—No le haga caso, porque tiene ganas de bromear a pesar de que la situación no está para bromas.

—Ya nos advirtió el capataz.  ¿Ha pasado algo grave?

—Pudo pasar, pero... Jerome cortó en seco algo que pudo adquirir caracteres sombríos, no sin exponerse a algo poco agradable. Se ha peleado con uno de los tipos más duros y agresivos de las cuadrillas de niveladores y le ha mandado a dormir por unas horas. Esto parece que impresionó a los demás y los ánimos se calmaron. Lo malo es que pegó tan fuerte, que le duele como si le hubiesen pegado a él.

—Tenía que hacerlo así, si no quería que aquel Sansón me hubiese desencuadernado. Nunca he pegado tan fuerte, ni encontré algo tan duro al golpear.

Virginia se sentía impresionada. Parecía costarle trabajo admitir que Jerome, de aspecto elegante y flexible, hubiese sido capaz de golpear y anular a un salvaje como era el que se le había opuesto.

—¿Me permite que le cure? He traído un botiquín para casos de urgencia.

—Gracias, pero no es necesario. No tengo herida alguna, sino un poco de traumatismo. El último golpe que apliqué lo hice al mentón de ese bárbaro y no supuse que tuviese las quijadas de un elefante. Por poco me rompo yo también los huesos.

—¿Y era usted precisamente quien tenía que exponerse en una pelea así?  ¿Para qué están los capataces?

—Nadie se atrevía a enfrentarse con un centenar de hombres sin saber lo que podía suceder. Mi pelea con él fue algo personal, pero que sirvió de lección a los demás.

—¿Y ahora qué va a suceder?

—No lo sé. Les hemos dado todo el día de hoy para que recapaciten. Si vuelven al trabajo, se estudiará su pedido de aumento, aunque ya les subieron medio dólar hace dos semanas. Si se niegan a trabajar, serán dados de baja y... lo que sucederá después nadie lo sabe.

—¿Y su enemigo?

—Ese ha quedado ya despedido para siempre.

—¿Cree que se resignará?

—No lo sé, pero allá él.

—No es una solución. Si le ha cogido miedo, tratará de atacarle en la sombra,  ¿no lo comprende usted?

—Tendré que arriesgarme. Ya le dije que aquí se venía a ganar buenos sueldos, pero a exponerse y justificarlos.

—Los buenos sueldos no llegan a pagar el valor de una vida.

—Y una vida, sin ganar dinero, no es vida. Dicen que hay otra más barata, pero ya no es vida.

—Observa usted una filosofía muy particular, señor Sayers.

—La única que se puede tener en estas latitudes, si quiere uno sobresalir en algo.

—Bien, creo que no estoy en condiciones de discutir con usted ciertos matices. A fin de cuentas, sería una intrusa, metiéndome en su vida privada.

—Eso no, pero... usted me comprende y yo lo sé.

—¿Por qué lo cree así?

—Porque usted no es de la madera de los pusilánimes. Cuando se ha decidido a venir a la línea, acompañando a su padre, a pesar de no desconocer los peligros que puede correr, está usted en situación de comprender la actitud de los que como usted, no se amilanan ante los peligros.

—Quizá tenga razón. Lo que ocurre, es que a veces vemos la paja en el ojo ajeno y no vemos la viga en el nuestro. Y como creo que no ganaremos nada discutiendo esto, mi padre les invita a que cenen en nuestra compañía. Nos han confinado aquí durante todo el día y han puesto vigilantes cerca de los vagones para evitar sorpresas. Esto nos ha impedido movemos de aquí.

—Han hecho bien. Cuando el mar se encrespa, las olas suelen llegar donde menos se supone y es mejor ponerse a cubierto. En cuanto a la invitación, tendré que aceptarla a la fuerza.

—¿A la fuerza, por qué?

—Por el estado de mi mano. Me sería imposible sacar a mi mayordomo del interior de una caja de sardinas, por carecer de fuerzas para abrirle la puerta.

—Dios le conserve el buen humor. Pase y no se preocupe por eso, porque si hay que echar una mano a su servidor de confianza, ya le ayudaremos.

Y aquella noche, el ingeniero y su ayudante cenaron en compañía de Frances y de su hija.

Esta se animaba mucho cuando Jerome estaba a su lado y su padre no dejaba de observarlo, pero sonreía complacido, porque también a él le había caído bien el joven ayudante de ingeniero. Era un hombre agradable, simpático, valiente y poseía una buena carrera. Quizá de dinero no anduviese bien, pero si al final resultaba un buen marido para su hija, la cuestión económica no le preocupaba, porque el capital que le faltase a Jerome, le sobraba a él y a fin de cuentas, no tenía más que aquella hija. Lo principal era que el hombre que escogiese para marido fuese digno de ella. Lo demás carecía de importancia.

Al siguiente día, Jerome, de acuerdo con Fox, llamó al capataz de los descargadores y le preguntó:

—¿Con cuánta gente de confianza cuenta?

—¿De confianza en qué sentido?

—En el de andar a golpes o a tiros, si es preciso.

—No con muchos, señor Sayers. Creo que con cuatro o cinco.

—Si son cinco y usted seis y yo siete, espero que representemos algo.

—¿Qué es lo que intenta?

—Hemos dado de plazo hasta hoy a los niveladores, para que se reintegren al trabajo, en espera de lo que la Compañía decida sobre su petición de aumento de sueldo. Hemos amenazado con el despido a los que no reanuden el trabajo y hay que cumplirlo o se harán los dueños de la situación.

—Algo muy peligroso, porque si todos están de acuerdo, no sé quién los va a despedir.

—Nosotros. No cobrarán un centavo más de lo que les corresponde mañana, que es sábado. Hay que mantener el principio de autoridad o estaremos perdidos.

—Bien. Veremos qué se puede hacer, pero temo que ha ido usted demasiado lejos en sus amenazas.

—Me obligaron a ello y ya no es tiempo de volverse atrás. Vamos.

Más tarde se unieron a ellos tres capataces de cuadrilla, los cuales se mostraron dispuestos a imponer su autoridad, si ello era posible, y el grupo se encaminó a lo más avanzado de la línea donde se estaba nivelando el terreno.

La campana aún no había sonado y los peones formaban grupos en los que se discutía animadamente.

La presencia de los dos ingenieros, acompañados de su séquito, pareció impresionar a los revoltosos.

Todos quedaron tensos y Jerome, adelantándose, dijo:

—Amigos, mantengo lo ofrecido ayer. La campana va a sonar llamando al trabajo. Los que no lo reanuden, pueden esperar hasta esta tarde para cobrar lo que tengan devengado y luego tomar el primer tren que salga para Fremont, porque quedarán despedidos. Los que vuelvan a su labor, tendrán nuestra garantía de que su petición será cursada para su estudio. Ahora, que den la entrada al trabajo.

Uno de los capataces, pálido pero resuelto, avanzó hacia el caballete donde había instalada una gran campana cuyos tañidos podían oírse a gran distancia y empuñando la cuerda, agitó el badajo con fuerza. Los metálicos sonidos vibraron reciamente en la clara mañana veraniega.

Y entonces, los grupos empezaron a descomponerse. Mientras unos se dirigían en busca del herramental, otros quedaban como clavados en tierra, pero eran los más los que parecían dispuestos a claudicar.

Jerome sonrió interiormente. Si los que se negaban eran los menos, sería inútil que intentasen coaccionar al resto.

De un grupo de parados, se adelantó uno, bramando:

—¡Atrás!  ¡Sois unos cobardes traidores! He dicho que atrás o...

Llevó la mano al costado, pero en la de Jerome brilló el revólver, al tiempo que rugía:

—¡Quieto ese brazo o disparo!

La actitud del ingeniero era impresionante y el peón, seguro de que dispararía, dejó caer el brazo.

—Les están ustedes engañando —rugió—. Les negarán el aumento y se habrán burlado de esos imbéciles.

—Nadie les aseguró nada, porque no somos nosotros los llamados a resolver la cuestión, pero haremos destacar la buena voluntad de los que reanuden el trabajo. En cuanto a ustedes, aún están a tiempo de hacerlo.

—No moveremos una mano, mientras no nos concedan la subida que hemos pedido.

—Si se acepta, no la disfrutarán, porque quedan despedidos desde ahora. A la una pueden pasar a cobrar lo que tengan devengado.

—De eso hablaremos más despacio.

—Hablaremos cuándo quieran y cómo quieran, pero aquí están estorbando.

El grupo de rebeldes lo componían unos veinte, pero tenían enfrente a casi una docena de hombres armados, que parecían dispuestos a usar de sus revólveres al menor intento de agresión.

Los peones, tras unos momentos de duda, terminaron por alejarse, siempre bajo la vigilancia de los capataces, que no les perdían de vista.

Cuando habían desaparecido, Herb comentó:

—Es la segunda vez que un acto de energía y audacia ha impresionado a esta gente, pero no hay que hacerse muchas ilusiones. Hasta el momento todo había quedado reducido a aplastar a un cabecilla aislado, pero ahora son veinte hombres y a poco que los empujen, los creo capaces de provocar un conflicto sangriento.

—Estaremos alerta. Si es preciso, los meteremos a todos en un tren y los mandaremos a Fremont...  ¿Dónde está el tipo con quien peleé ayer?

—No lo sabemos. Le dejamos dentro de una vagoneta para que durmiese el sueño y esta mañana había desaparecido.

—Eso es lo que menos me gusta. No me agrada perder de vista al que sea mi enemigo.

—Mandaré registrar por ahí, a ver si lo localizan.

—Hágalo, pues le considero muy peligroso.

El trabajo se reanudó hasta la una, pues siendo sábado, a dicha hora cesaba toda la actividad en la línea hasta la mañana del lunes.

Fox y Jerome habían regresado al vagón a las doce. Esperaban aquella mañana al cajero de la Compañía con el dinero para el pago de los jornales.

Pero antes, Jerome comprometió a los mismos que les habían ayudado, para que prestasen vigilancia ante el vagón a la hora de presentarse los obreros a cobrar.

El cajero había llegado a las once y esperaba en el vagón. Le acompañaba una escolta de dos hombres.

—Han llegado a tiempo —indicó Jerome—, pues quizá nos hagan falta sus buenos oficios si se produce algo a la hora del pago. Hay veinte hombres despedidos que quizá traten de provocar un conflicto.

—¿Y cree usted que nosotros tres vamos a poder evitarlo?

—Seremos más de una docena y no dejaremos que se aproximen al vagón. Eso corre de mi cuenta.

El cajero extendió el dinero y las nóminas en la mesa, mientras Jerome salía fuera a dar instrucciones a los que debían guardar el orden durante las horas de pago.

Cuando vibró la campana, los obreros se apresuraron a comparecer ante el vagón. Muchos estaban deseando cobrar para darse la caminata hasta el campamento y pasar allí la tarde del sábado y el día del domingo, entregados a beber y a jugar.

Pero un cordón de doce hombres armados, les detuvo mientras Jerome advertía:

—Señores, hagan el favor de no pasar de ahí. Se les irá llamando uno a uno para que cobren, pero no permitiré aglomeraciones delante del vagón.

Los capataces habían facilitado a los ingenieros una lista de los obreros despedidos y Jerome la había apartado para que cobrasen los últimos. Si se producían disturbios, quería separar a unos y otros.

Empezaron las llamadas. Los obreros cobraban y unos se dirigían a las cantinas a almorzar y los más, impacientes, despreciaban el almuerzo y se apresuraban a tomar el camino del campamento.

El grupo de revoltosos se había separado del resto de sus compañeros a los que miraban con ojos turbios. No se resignaban a que les hubieran abandonado, dejándoles en situación de inferioridad.

Cuando una de las cuadrillas de niveladores había cobrado y empezó el tumo a la otra, algunos revoltosos que formaban parte de la primera, protestaron que no les hubiesen pagado a ellos y uno se adelantó diciendo:

—Oiga, señor metomentodo,  ¿por qué no nos paga a nosotros al tiempo que a nuestros compañeros?

—Sus cuentas las están revisando para completar lo que les corresponde por despido. No se preocupe, que no se quedará sin cobrar.

—Queremos hacerlo ahora mismo.  ¿Me oye?

—Usted me ha oído a mí antes,  ¿no es así?

—Le digo que queremos cobrar ahora mismo, o no cobrará nadie antes que nosotros.

—¿Quién lo va a impedir?

—Los que estamos aquí.

—Y los que estamos aquí también,  ¿no servimos para nada?

—No nos importa. O nos pagan inmediatamente, o habrá jaleo.

El peón, veloz, tiró del revólver y antes de que Jerome tuviese tiempo de ponerse en guardia, el arma le apuntaba trágicamente.

Desde el contiguo vagón, Virginia seguía con ansia la escena, y temerosa de que en algún momento estallase un grave motín y pudiesen asaltar los dos vagones, se había armado de revólver, dispuesta a defenderse fieramente, Manejaba el arma con gran habilidad, pues siempre le había gustado ejercitarse en el tiro al blanco.

Y al descubrir cómo el peón sacaba el «Colt» y amenazaba a Jerome, no lo pensó ni un solo instante. Sacó el brazo por la ventanilla y, antes de que nadie pudiese darse cuenta de su acción, disparó.

El tiro habilidoso, fue a clavarse en el tambor del arma, casi junto a los dedos del irascible peón y cuando éste quiso darse cuenta de lo sucedido, se encontró desarmado.

Jerome, asustado, volvió un momento la cabeza, descubriendo a Virginia aún con el humeante revólver en la mano, y saltando sobre el obrero, le atenazó por un brazo y de un fiero puñetazo, le mandó rodando varias yardas por el polvo.

La sorpresa ya no podía producirse, porque el resto de los hombres que custodiaban el vagón, habían sacado sus «Colt» y cubrían al grupo de revoltosos.

—Que sigan entrando los que sean llamados. Ustedes cuiden de que nadie vuelva a cometer ninguna tontería de esa especie.

Los despedidos peones ya no se atrevieron a secundar la protesta, pero todos los ojos se dirigían a la ventana del vagón de Cole, donde la joven seguía asomada con el revólver en la mano, mientras su padre, asustado, detrás de ella, le dirigía reproches que no aceptaba, denegando con la cabeza.

Frances, asustado al oír el disparo, había acudido censurando su imprudencia, pero la joven, sin volver la cabeza, le había contestado:

—Déjame, papá. Ese bárbaro tenía encañonado a Jerome y nada podía hacer para defenderse. Yo no podía consentir que lo matase.

—Pero te has destacado y ahora pueden revolverse contra nosotros.

—Ahora no lo harán, porque ya ha pasado el peligro y los demás los mantienen a raya.

—¿Y lo que pueda suceder después?

—Lo que pueda ocurrir, ya lo analizaremos. Déjame ahora, no sea que tenga necesidad de hacerles una nueva demostración de cómo sé manejar un revólver.

—Eres un barril de pólvora y serás la causa de algún disgusto gordo.

—No haber venido y no estaría aquí yo. Déjame, papá, y sal fuera, por si en algún momento necesitan tu ayuda. Yo estaré aquí de vigilancia, por si acaso.

Frances tuvo que resignarse y salió al descampado para unirse a los demás vigilantes.

La operación de pagar los jornales continuó y como cada uno, una vez recibida su paga, se apresuraba a desaparecer, llegó un momento en que sólo quedó el grupo de los despedidos.

—Ahora ustedes —dijo Jerome—. Vayan entrando según sean nombrados.

Los peones, con los dientes apretados y los ojos echando chispas de coraje, hubieron de resignarse a pasar por las órdenes de Jerome, y poco más tarde, todos habían cobrado sus haberes a excepción del peón a quien el ayudante de ingeniero había vapuleado.

Sayers preguntó a uno de los peones:

—¿Dónde está vuestro compañero que no se ha presentado a cobrar?

—Le busca usted, si tanto le interesa, y si no..., acaso sea el quien le busque.

—Me encontrará si así lo hace, y ahora, como nada tienen que hacer aquí, espero que desaparezcan lo antes posible.

—Nos iremos cuando nos parezca. Usted ya no manda en nosotros, y el terreno es de todos.

—Hay sitios perniciosos para la salud.

—Eso le decimos nosotros. Esto está empezando y aún tendremos mucho que hablar.

—Es posible, pero quizá alguno no tenga muchas oportunidades de hablar en ningún sentido. Pueden irse.

Los peones desaparecieron y Jerome, que estaba deseando verse libre de su presencia, se dirigió al vagón de Cole, a cuya puerta se acababa de asomar Virginia, y encarándose con ella, dijo severamente:

—¿Por qué hizo aquello?

—¿Por qué lo iba a hacer? Aquel bárbaro le tenía encañonado y estaba viendo cómo iba a disparar de un momento a otro. Yo no podía consentirlo.

—Gracias por su acción, pero no debo agradecérsela.

—¿Por, qué razón?

—Por su propio bien. Se ha mezclado en un grave pleito en el que no tenía por qué intervenir, y eso es algo que puede tener que sentir. Un hombre, muchas veces no encaja que otro le vapulee o le humille, pero menos puede aguantar que lo haga una mujer. Usted ha dejado en muy mal lugar a ese tipo y no se lo perdonará.

—¿Lo ves? —exclamó Frances, furioso—.  ¿No te dije que...?

—¡Basta! Tú me dices, él me dice, pero yo no podía estar cruzada de brazos viendo el peligro que corría.  ¿Qué hubiese hecho usted de estar en mi caso?

—Eso es distinto. No lo hubiese consentido, pero en esta ocasión se adelantó usted a los acontecimientos. Era cierto que el tipo madrugó sacando el arma, pero se hubiese mirado mucho antes de disparar contra mí. Sabía que había una docena de hombres que le hubiesen abrasado a tiros y no le creo tan tonto que se hubiese jugado la vida estúpidamente.

»Pero lo hecho, hecho está, y sólo me cabe darle las gracias por su interés hacia mí. Yo sé que no están las cosas para bromas, pero éstas se presentan así y así hay que tomarlas. De todas formas, les aviso para que no se distraigan un momento, por si acaso.

—¿Qué cree que puede pasar?

—No lo sé, pero estoy seguro de que esos tipos no desaparecerán, sin antes intentar vengarse. Ahora, usted ha entrado en la aventura por la puerta grande, y quizá dirijan sus ataques contra usted. Permanezcan alerta, aunque nosotros lo estaremos también, por si se precisa nuestra intervención.

—¿Trata de asustarme?

—Intento hacerle ver la realidad. Si ha venido aquí creyendo que esto puede ser cosa de juego, se equivoca. Aquí vienen a parar los hombres más ásperos de todo el Oeste, y para ellos, una mujer significa tanto como una hormiga, si les estorba o les araña la piel.

»Y ahora, perdone que la deje. Tengo que repasar las cuentas con el cajero y redactar el parte para enviarlo a Fremont. Es preciso que el ingeniero jefe esté al tanto de los sucesos desarrollados y tome las medidas que pueda, si es que puede hacerlo, para contrarrestar cualquier motín grave que pueda surgir. Hasta ahora, los sucesos que se habían desarrollado fueron nimios. Un tipo o dos, por rebeldes que fuesen, no significaban gran cosa, pero ahora hay casi dos docenas de hombres despedidos que pueden intentar cualquier acto desesperado de venganza, y no se les puede desdeñar. Ya nos veremos más tarde, puesto que hoy ya no se trabaja, ni mañana tampoco.

Jerome se despidió con un gesto de mano, pasando al vagón, mientras Virginia, con su padre, se dirigía al suyo. Los capataces se habían ido después de que concluyese la tarea de pagar los jornales y la línea, en aquel trozo, quedó desierta.

Pero esto no significaba nada. Los peones despedidos habían desaparecido, más nadie podía predecir lo que pudieran intentar más o menos tarde. La situación se había hecho explosiva y nadie podía confiarse lo más mínimo. Virginia empezaba a comprenderlo, pero no se arrepentía de lo que había hecho.

CAPÍTULO XI

MOMENTOS DE ANGUSTIA

El día transcurrió sin otras novedades. Jerome estuvo reunido con Virginia y su padre, comentando los acontecimientos sin utilidad alguna, pues nadie sabía si podía surgir o no algo grave.

Los obreros despedidos no habían dado señales de vida. Se les suponía en el campamento emborrachándose, pero esto no decía nada, pues en cualquier momento podían aparecer, y si llegaban ahítos de whisky, todavía serían más peligrosos.

Por la noche, se montó una guardia, pero tampoco sucedió nada, y al amanecer del domingo, Jerome y Fox creyeron el peligro conjurado. De haber intentado algo, suponían que lo habrían hecho durante la noche, y no lo hicieron.

El domingo lo aprovecharon los dos jóvenes para pasear por los alrededores de la línea. Jerome la llevó a la cabecera del tendido, donde le dio algunas explicaciones sobre la labor que se desarrollaba.

Por la noche cenaron los cuatro en el vagón de Frances, y ya bastante tarde, se retiraron a descansar.

Pero ni Fox ni Jerome se sentían tranquilos, y en previsión de algún ataque en las sombras, decidieron montar la guardia. Fox haría el primer turno y Jerome el segundo.

El de Sayers empezó a las tres de la mañana. Jerome, con el departamento a oscuras, permanecía sentado frente a la ventanilla, oteando el conglomerado de material que en masas ingentes se alzaba a poca distancia.

Eran más de las cuatro de la mañana, cuando a la luz de las brillantes estrellas, Jerome creyó descubrir algunos bultos fugaces que aparecían y desaparecían por entre las vagonetas y el material, y este descubrimiento le tensionó. Suponía que lo que no había sucedido durante la noche del sábado, podía estallar en aquella madrugada.

Y ante el temor de sufrir un ataque rápido y violento, despertó al ingeniero, diciendo:

—Señor Fox, creo que esa gentuza está organizando algo. He visto bultos que se corren de un lado a otro, y esto no me da buena espina.

El ingeniero, con calma, echó mano a sus dos revólveres, se llenó el bolsillo de proyectiles y dijo:

—Un principio de semana que puede ser muy ruidoso.

—Si no pasa de eso, debemos quedar satisfechos.

—Lo siento por nuestros vecinos. No me gusta tener responsabilidades respecto a mujeres. Ese hombre no debió consentir nunca que su hija viniese aquí.

—No existía más que una posibilidad de evitarlo, y era no viniendo él.

—Entonces, creo que si de ésta salimos bien, habrá que obligarles a que levanten el campo y se vayan. Si no lo hacen por propia iniciativa, apelaré a mi autoridad y los pondré en el tren, camino de Fremont.

Ambos hombres, después de asegurar bien la puerta del vagón, se asomaron discretamente, uno a cada ventanilla.

Las sombras interiores les protegían y podían ver aunque con dificultad, lo que sucedía en el exterior.

Jerome no se había engañado. Un grupo de sombras —seguramente pertenecientes a los obreros despedidos— se arrastraban por tierra, se deslizaban por debajo de las vagonetas y rodeaban las pilas de traviesas y raíles, buscando, sin duda, posiciones favorables para acercarse a los dos vagones y poder atacarlos por sorpresa.

Los dos hombres, serenos, seguían ávidamente aquellos movimientos, y se preguntaban cuándo y cómo aquella gente empezaría a dar señales de vida.

Por fin, una sombra se destacó más vivamente a la luz de las estrellas y avanzó con el revólver en la mano.

Jerome, quedamente, indicó a Fox:

—Mientras no exista un peligro inminente, no dispare. Vamos a ver qué intenta.

El tipo, vacilando, se adelantó tímidamente mirando a los vagones y llegó a cierta distancia de ellos. En todo momento, esperaba un recibimiento ruidoso, pero no fue así, y cuando se convenció de que no existía peligro, retrocedió hasta ocultarse tras una vagoneta.

Había sido un avance de tanteo.

Hasta que poco después, cuatro hombres surgieron de entre el material. Llevaban en las manos unos pequeños bultos y se dividieron en dos parejas. Una avanzaba hacia el vagón de los ingenieros y otra hasta el de Cole.

Jerome pareció adivinar sus intenciones porque dijo:

—Sospecho que tratan de colocar dinamita debajo de los coches y hacernos volar como pájaros.

—¿Disparamos ya?

—Espere a que estén más cerca, pues hay poca luz.

Luego, señaló con la mano, diciendo:

—Yo, que estoy más cerca, me ocuparé de los que se dirigen al vagón del señor Cole, y usted a los que vienen hacia aquí. Dispare cuando yo lo haga.

Cada uno, con un revólver en cada mano, pues sabían manejarlos indistintamente, esperaba dominando sus nervios. Tenían que asegurar los disparos para producir cuatro bajas por sorpresa a los atacantes. Eran demasiados enemigos para ellos, y se imponía diezmarlos cuanto antes mejor.

De repente, vibraron secamente varias detonaciones, y los dos saboteadores que avanzaban hacia el vagón de Frances, emitieron dos gritos de agonía y rodaron por el polvo, abatidos por los certeros disparos de Jerome.

De modo simultáneo, las armas de Fox también tronaron, y los otros dos que avanzaban hacia él, corrían la misma suerte.

Un potente coro de rugidos y maldiciones fue el eco a los disparos, y desde diversos lugares del frente, brotó una lluvia de proyectiles que buscaba a los dos ingenieros, a los que creían que iban a sorprender dormidos.

Los gritos y el tableteo de las armas despertaron con sobresalto a Frances y a su hija, los cuales corrieron hacia las ventanillas empuñando los revólveres para defenderse, pues suponían que estaban siendo atacados.

Las balas llovían como enjambres de abejas, clavándose en las chapas de hierro de los vagones y del interior de éstos, replicaban al tiroteo como mejor podían, pues era muy peligroso asomarse a las ventanillas, por las que entraban con frecuencia los proyectiles de los asediantes.

Los defensores se limitaban a sacar rápidos el brazo y guiándose por los ecos de los disparos enemigos, disparaban a su vez, pero sin fijeza alguna.

Tanto Frances como su hija, asustados por la violencia del ataque, se preguntaban angustiados cómo terminaría aquello, pues no creían contar con auxilio alguno en momentos tan angustiosos.

—¿Te das cuenta de lo que va a suceder? Nunca me perdonaré haber consentido tu estancia aquí, y si salimos de ésta, te juro que aunque tenga que atarte, te enviaré a Blair para que mi hermano te confine y no te deje salir de allí.

—Si vuelvo, habrás de venir tú conmigo, y si no..., nos quedaremos los dos, pero no me separaré de tu lado.

Y la joven, furiosa, recargaba las armas y seguía disparando como mejor podía.

Jerome, intranquilo por la extraña situación, no se resignaba a aquel desgaste de plomo sin utilidad alguna.

El hecho de no poder ver a sus enemigos, daba a éstos todas las ventajas y temía que aquel nutrido fuego para anularles, era una cortina destinada a proteger a los que verdaderamente podían intentar el asalto.

Por ello, jugándoselo todo a una carta, dijo a Fox:

—Siga disparando. Voy a intentar ver algo.

—¿Cómo? Eso es un disparate.

—Lo será, pero si no los vemos, no podemos saber lo que están tramando. Pueden acercarse y hacernos volar cuando menos lo esperemos. Siga y déjeme.

Se dirigió a la entrada del vagón, y con sumo cuidado entreabrió un poco la puerta, tomando la precaución de hacerlo tumbado. A través de la raja, descubrió a dos de los atacantes, que sin duda habían recogido la dinamita que portaban los caídos y trataban de acercarse al vagón, protegidos por los disparos de sus compañeros.

Jerome no lo pensó un instante. Metió el cañón del revólver por la juntura de la puerta y disparó hasta agotar el cargador.

Dos gritos de agonía fueron el eco a sus disparos. Los dos asaltantes cayeron bien alcanzados y Jerome cerró la puerta cuando los disparos cambiaban de dirección e iban a clavarse en ella.

Ya no era posible repetir la sorpresa, y abandonando la puerta volvió a la ventanilla.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Fox.

—He mandado al infierno a dos que se proponían llegar al vagón para volarlo, pero esto no aleja el peligro. Me estoy preguntando cuál será el que corran Virginia y su padre.

—El mismo que nosotros, Jerome.

—Ella es una mujer.

—Sí, pero yo quisiera a mi lado hombres como ella. Ahora,  ¿qué va a pasar?

—El diablo que lo sepa. Posiblemente intentarán repetir la hazaña.

—Seguramente, y no podemos esperar tranquilamente a convertirnos en pájaros destrozados.

—¿Qué podemos hacer?

—No lo sé, pero algo. Estoy temiendo que no tardando mucho acaben por aniquilarnos.

En aquel momento, las sombras de la noche se empezaron a iluminar tenuemente. Parecía como si los atacantes hubiesen encendido antorchas para ver mejor.

Jerome, aun a riesgo de recibir un tiro, echó un rápido vistazo a través de la ventanilla y retrocedió tenso.

Acababa de ver cómo un haz de matas resinosas encendidas, volaba por el aire e iba a caer próximo al vagón.

—¡Oh! Tratan de prenderles fuego arrojando grama encendida, ya que no se atreven a acercarse a colocar barrenos. Si meten debajo de los vagones ese material, convertirán esto en unas parrillas.

—Sí, y hay que jugarse el todo por el todo.

—¿Cómo?

—Están atacando de frente los vagones, pero no se les ha ocurrido atacarnos también por la espalda. Si logramos salir por detrás y deslizamos por entre el material que hay en esa parte, frustraremos el intento.

—Pero, esa pobre gente...

—No pensará que voy a abandonarlas. La suerte que corramos nosotros han de correrla ellos. Siga disparando y déjeme hacer.

Jerome abrió con cuidado la portezuela contraria del vagón y se asomó al exterior. Por aquella parte todo estaba en calma, y no se veía enemigo alguno.

Arrastrándose, alcanzó el vagón de Frances y llamó a la portezuela de la parte trasera. Cole, alarmado, se acercó, preguntando:

—¿Quién va? Retírese o disparo.

—Soy yo, Jerome; abra con cuidado.

Frances obedeció y Sayers acercándose a padre e hija, exclamó:

—¡Pronto! Están tratando de incendiar los vagones con ramas resinosas, y en cualquier momento lo conseguirán. Como no se les ha ocurrido atacar por detrás, vamos a abandonarlos por este lado y a buscar refugio entre el material que hay a nuestra espalda. Allí estaremos más seguros e incluso, en caso de peligro, podemos defendernos mejor.

»Usted seguirá disparando desde la ventanilla, hasta que vuelva en su busca, para distraerles y no alarmarlos y su hija me seguirá hasta donde yo la lleve. Después, volveré, y uno a uno nos iremos, dejando los vagones a su albedrío. No podemos hacer otra cosa, pues como verá, por ser tan temprano, los capataces que podían ayudarnos, no aparecen. Que su hija recoja lo que juzgue de más valor y me siga, pero pronto.

—Llévate los libros, Virginia —dijo su padre—, y obedece. No es momento de andar con vacilaciones.

Ella lanzó una mirada de agradecimiento a Jerome y tomando los libros de su padre, descendió con el ingeniero por la parte posterior. Este, a la luz de las estrellas, la llevó hasta un lugar bien protegido por vagonetas y pilas de material.

—Quédese aquí con el revólver preparado mientras voy en busca de su padre. Silbaré cuando nos acerquemos.

—Pero ustedes...

—No tema. Nos salvaremos todos, en tanto no se den cuenta de la maniobra.

La dejó después de estrechar su mano efusivamente y regresó al vagón de Frances. Este y Fox, seguían disparando para distraer a los sitiadores.

—Escuche, señor Cole. Salga y siga recto unas cincuenta yardas. Cuando llegue a un lugar donde verá tres vagonetas, silbe para que su hija le oiga. Ella está allí y le guiará hasta el lugar escogido.

—¿Y ustedes?

—Yo le sustituiré aquí hasta que comprenda que ha llegado. Luego, recogeré al señor Fox, y los dos vendremos a reunirnos con ustedes. En cuanto dejemos de disparar, sospecharán algo y hay que retrasar este momento.

Frances no dijo nada y obedeció. Jerome tomó su puesto en la ventanilla, y cuando calculó que Cole ya debía estar reunido con su hija, abandonó el vagón y pasó al suyo.

—¡Aprisa, señor Fox! Recojamos las carpetas y vamos. Nuestros vecinos están en sitio seguro, y creo que allí, si nos descubren, nos defenderemos mejor.

Fox obedeció; ambos recogieron las carteras, y abandonando el vagón se encaminaron rápidamente a su nuevo refugio.

Al hacerlo, pudieron observar cómo las masas ingentes de matas resinosas, habían alcanzado ya los vagones por debajo. El momento de que ardiesen no se haría esperar.

Los cuatro se reunieron, por fin, sanos y salvos, y como aún se encontraban próximos al lugar de asalto, decidieron alejarse más, aprovechando la distracción de sus enemigos.

Sorteando obstáculos, llegaron hasta un tren que había sido descargado la mañana del sábado, y que en cualquier momento estaría próximo a partir. Aquél era un refugio ideal, y los cuatro lo tomaron por asalto.

La luz del amanecer empezó a manifestarse tenuemente. Los cuatro estaban pálidos y agotados por la vigilia y la tensión de nervios, pero dispuestos a defenderse hasta donde alcanzasen sus fuerzas.

La salida del sol cambió el panorama. Varios capataces y los dos peones que Frances dejara en la línea, habían acudido al captar los disparos. Sus barracones de dormir estaban lejos y no se habían enterado de lo que sucedía.

Alarmados, al darse cuenta del peligro que corrían Frances, su hija y los ingenieros, acudieron dispuestos a ayudarles y los revoltosos, al darse cuenta del peligro, se apresuraron a huir, dejando detrás de ellos siete muertos.

Los vagones ya habían empezado a arder, y mientras algunos descargadores trataban de sofocar el incendio, Herb y los dos peones buscaban afanosos a los fugitivos, llamándoles a voces, para hacerles comprender que el peligro había pasado.

Por fin, se restableció la calma. Jerome salió al encuentro de Herb, y cuando se convenció de que ya no había peligro, llamó a sus compañeros.

—Esto ha terminado mejor de lo que esperábamos —dijo—, pero no sé si los vagones se salvarán. Si así no es, habrá que pedir otros a Fremont y acomodarnos, entretanto, donde mejor podamos.

Cuando se acercaron al lugar de la lucha, estaban retirando los cadáveres de los revoltosos caídos. La redada había sido buena, y el escarmiento mejor.

Pero el vagón de Frances, ya no tenía salvación. Más frágil que el de los ingenieros, toda su armazón por la parte baja, había quedado destruida, en tanto que el de los ingenieros, aunque con deterioros fáciles de arreglar, podía seguir en servicio.

—¿Qué haremos ahora? —exclamó Frances, sombrío.

—Yo se lo diré a ustedes. Pasen y hablaremos.

La parte destinada al trabajo era la que menos había sufrido, y Fox, tras indicar que se sentaran donde pudiesen, dijo:

—Señores, mi autoridad aquí en la línea es omnímoda. Puedo hacer y deshacer, sin pedir permiso a nadie, aunque después dé cuenta de mis actos a la dirección. Y he tomado una decisión tajante de la que nadie me hará volverme atrás. Usted, señor Frances y su hija, tomarán el primer tren que salga para Fremont, y no volverán a aparecer por la cabecera de la línea...

—Pero yo..., el control del material...

—Déjese de bobadas. Hable con el señor Wells y que él arregle ese asunto. En el momento que usted embarca el material, ha cumplido su misión. Que se encargue la Compañía del control y descarga. Allí se puede comprobar la entrega y basta.

»Ha cometido una tontería permitiendo que su hija le acompañase, y los dos han estado a punto de perder la vida tontamente. Por otra parte, yo ya tengo bastante con cuidarme de lo que pertenece estrictamente al tendido de la línea.

«Así es que si han salvado algo de lo que quedó en el vagón, lo recogerán y saldrán de aquí lo antes posible. No todos sus enemigos han desaparecido, y en cualquier momento pueden surgir nuevos peligros para ustedes. Virginia, airada se revolvió, diciendo:

—Yo no me voy. Ustedes han corrido peligro por nosotros, y nosotros...

—Ustedes se irán, aunque sea a la fuerza, y por si sus escrúpulos se refieren al señor Sayers, le diré que éste también abandonará la línea y regresará a Fremont.

—¿Yo? —exclamó sorprendido Jerome.

—Usted. Se ha destacado demasiado en favor del ferrocarril, y su vida corre más peligro que la de ninguno. Como no quiero que le asesinen impunemente, le devuelvo a la central para que en pago a sus buenos servicios, le destinen a las oficinas de Fremont. Enviaré un reportaje al señor Wells, dándole cuenta de mi decisión y del motivo que me impulsa a ella y él sabrá comprender las razones. Por lo tanto, usted también liará sus bártulos y estará dispuesto a partir con el señor Cole y su hija. Es mi decisión, y no admito discusiones sobre ella.

Jerome bajó la cabeza y nada dijo. Cole y su hija, impresionados por la actitud del ingeniero, se dirigieron a su vagón dispuestos a obedecer la tajante orden.

Cuando quedaron solos, Jerome se encaró con Fox.

—Señor, no me explico su actitud. Usted sabe que...

—Escuche, Sayers. Usted me es muy útil, pero no quiero verle convertido en un cadáver. Por otra parte, creo que le voy a hacer un favor inmenso destinándole a la central.

—¿Por qué?

—Usted lo sabe tan bien como yo.

—No le entiendo.

—Pues es muy fácil. Se ha enamorado de la señorita Virginia, y ella de usted. Es inútil que lo nieguen, pues el amor se les sale por los ojos. Si le dejase continuar en el tendido, en el caso de que no le mandasen al infierno, el viaje sería muy largo, y el idilio se interrumpiría quizá para siempre.

»Ella es una buena muchacha, está en buena posición y es un buen partido. Usted es un muchacho bueno y valioso y ella no tendrá queja de llevarse un marido como usted. Si se queda en Fremont, tan próximo a Blair, el idilio terminará en boda y usted tendrá un buen empleo en un lugar en que ya no corra peligro.

»Me interesan ustedes, y por esta causa, tomo tal decisión. Usted no perderá nada en su carrera, ni en la compañía y habré contribuido a su felicidad.

Jerome, emocionado, tendió su mano al ingeniero, diciendo:

—Muchas gracias, señor Fox. Es usted un hombre muy comprensivo, y la verdad era que me sentía muy preocupado con este asunto. Tiene razón; de continuar en el tendido, ni siquiera me hubiese atrevido a declarar mi amor a Virginia, pero con la solución que usted me brinda, tan generosamente, antes de que lleguemos a Fremont le haré saber que la amo, y si me acepta, me quedaré allí, pero si me rechaza, pase lo que pase, volveré a la cabecera de la línea.

—No volverá, yo se lo aseguro.

Y estrechó su mano con efusión.

CAPÍTULO XII

AMOR SOBRE RUEDAS

La calma parecía restablecida en la línea. Después del sangriento fracaso de los revoltosos, el resto de los obreros no parecían tan díscolos. Habían perdido una baza, aunque nadie sabía cuándo se volvería a jugar la segunda.

Frances, Virginia y Jerome —sobre todo este último, escoltados por los dos peones que Cole dejara en la línea—, se dedicaron a recoger todo lo que era factible de ser llevado en el tren. La joven parecía no sólo resignada, sino hasta alegre con la marcha, quizá porque sabía que Jerome no se quedaba en la cabecera de la línea.

El ayudante del ingeniero, por su parte, parecía excitado. Para él aquel día iba a ser uno de los más definitivos de su vida, y aunque Fox le había asegurado que estaba seguro de que Virginia se había enamorado de él, abrigaba sus dudas, y éste era su mayor temor.

Por fin, mediado el día, todo estuvo empaquetado y dispuesto para ser cargado en el tren. Fox había redactado un parte para Wells, en el que le explicaba lo sucedido y recomendaba que le enviasen otro ayudante, dejando a Jerome en Fremont, para evitar que lo asesinasen en cualquier descuido.

Cuando el maquinista avisó que estaba en condiciones de emprender la marcha, los tres se despidieron de Fox bastante emocionados. En el poco tiempo que le habían tratado, el ingeniero jefe se había mostrado un hombre bondadoso, simpático y comprensivo, y esto le había granjeado las simpatías de padre e hija.

—¡Adiós, señor Fox! —Dijo Frances ofreciéndole su mano—. Le aseguro que le recordaremos siempre con cariño y puede estar seguro de que le deseamos el más completo éxito en su misión.

—Muchas gracias. Esperó que, pese a todo, así sea y que algún día pueda volver de San Francisco con la satisfacción del deber cumplido. En cuanto a ustedes, me dejan un recuerdo muy grato. Se han mostrado valerosos en los momentos de peligro, y esto ya es suficiente para no olvidarles con facilidad.

Cuando Frances se separó del ingeniero, Virginia se acercó a él, y ofreciéndole también su mano, dijo:

—Me voy contenta, pero no del todo. Mi satisfacción sería que usted también abandonase esto y regresase con nosotros.

—Mi misión está aquí. Si todos desertáramos de ella, por miedo, nos comerían los rivales.  ¡Adiós, señorita Virginia! Me deja un grato recuerdo, y le deseo toda suerte de felicidades..., Si mi consejo sirve de algo, vaya pensando en atar a su carro a un hombre que lo merezca. Esto le quitará un poco ese afán de aventuras que no son propias de una mujer, y el amor será su compensación.

—¿Quiere decir que debo anunciar que estoy esperando un príncipe azul que me lleve al altar?

—¿Tan poco valor se da a sí misma que cree necesitar de anuncios para eso? Yo estoy seguro de que le bastará tender la vista en derredor, para no precisar ir más lejos a buscarlo. Usted es una muchacha lista, alegre, clara como el agua de un regato, y yo soy un viejo muy vivido, que sé leer en los ojos de la gente muchas cosas que ellos creen guardar en secreto.

—¿Qué..., qué... quiere usted decir? —preguntó ella confusa.

—Usted lo sabe.  ¿Por qué cree que he mandado a Jerome a Fremont y me he desprendido de él, siéndome tan útil? Le aprecio enormemente, sé que es un muchacho ideal, con un brillante porvenir, y mi mayor deseo es contribuir a su felicidad. Si eso le dice algo, aproveche la ocasión. En sesenta millas de viaje, se pueden decir muchas cosas muy interesantes y muy valiosas.  ¿Tendré que decirle más?

Ella, emocionada, apretó su mano y murmuró:

—Muchas gracias, señor Fox. Es usted el hombre más bueno y más comprensivo del mundo.

—Y usted será la esposa más encantadora que Jerome pudiese soñar. Si yo tuviese treinta años, se la disputaría aunque fuese a tiros.  ¡Adiós, y felicidades!

—Que usted las tenga tan amplias como nos las desea.

La joven, radiante de satisfacción, se unió a su padre y a Jerome y subieron al tren.

Frances, escarmentado por lo sucedido cuando viajaban desde Fremont a la cabecera de la línea, prefirió subir a la máquina, junto al maquinista, por si sucedía algo poder ayudarle. Esto fue lo que él dijo; la verdad de dejar sola a la pareja, sólo él la sabía.

Como el tren sólo era de carga, los vagones eran de plataforma, sin comodidad alguna, pero los bultos que portaban podían servirles de asiento.

Ambos se sentían un tanto nerviosos. Jerome, porque se veía obligado a no demorar la declaración que quemaba sus labios, y ella, ante la incógnita de no saber si él se decidiría a hacerla.

Fox le había asegurado que su ayudante estaba enamorado de ella, y esto le hacía abrigar esperanzas, pero ahora todo dependía de él.

Cuando empezaron a dejar atrás todo aquel maremágnum de material y de obras, Jerome preguntó:

—¿No siente pena de dejar esto?

—¿Y usted?

—En parte, sí. Fox es un compañero encantador, y yo le aprecio enormemente.

—Y él a usted; me lo ha confesado, pero aseguró que prefería perder su colaboración a cambio de ayudarle a consolidar su posición y a darle margen a que se preocupe de su felicidad futura, que en la línea tardaría en llegar, si es que llegaba.

—¿Dijo eso Fox?

—Claro que sí.

—Es muy bueno, pero la felicidad que él me desea, no es cosa de uno solamente; yo puedo poner la mitad, pero la otra mitad tengo que encontrarla y merecerla.

—¿Usted cree no merecer esa felicidad?

—No soy vanidoso, pero creo que sí, porque soy hombre que me juzgo capaz de hacer feliz a una mujer en todos los sentidos. El me conoce y lo sabe, pero de nada me puede valer saberme con capacidad para poder brindar esa dicha a una mujer, si la que yo elija para brindarle todo eso, no está de acuerdo, y me rechaza.

—¿Le han rechazado muchas?

—Ninguna, porque hasta ahora mi carrera me privó de todo contacto con mujeres que pudiesen interesarme.

—Entonces...

—Pero el Destino, en ocasiones, ayuda a los hombres, unas veces por merecerlo, y otras sin merecimientos y yo creo haber encontrado esa mujer cuando menos lo esperaba.

—No me irá a decir que se la han servido en un tren de carga para llevársela a la línea.

—Si no fuese porque eso resulta muy poco poético, diría que así ha sido. Llegó en un tren cargado de piedras y traviesas, pero no en calidad de material, sino como mensajera de un amor que yo anhelaba encontrar y que no había tenido tiempo de ir en su busca.

Ella quedó tensa un instante. Había llegado el momento decisivo y sabía que todo iba a depender de unas palabras de ella. La alusión había sido tan clara, que no cabían malas interpretaciones.

Y con voz un poco turbada, repuso:

—¿Tengo que mostrarme tan vanidosa que suponga que esa mensajera que llegó a la línea en un tren de carga fui yo?  

—¿Quién podía ser sino usted, toda vez que ha sido la única mujer que vino a alegrar con su presencia ese sombrío y peligroso paisaje?

—Entonces, debo interpretar sus palabras como una declaración de amor en regla.

—Una declaración en la que va envuelto mi corazón y todas las más grandes ilusiones que yo puedo abrigar en mi vida.

»Y mi temor es que me juzgue poco merecedor de esa gran felicidad. Yo sé que mi fortuna no puede compararse a la de su padre, pero gano un sueldo suficiente para poder mantener un hogar dignamente, sin agobios y he de ir ascendiendo en mi carrera. Si esto es un inconveniente, me costaría mucho trabajo salvarlo.

—¿Usted cree que yo taso el amor en dinero?

—¡No, por Dios! Pero las conveniencias sociales a veces influyen en la vida... Su padre...

—Mi padre jamás fue egoísta, y menos tratándose de mí. Le pediría la luna y subiría al espacio a tomarla para ponerla en mis manos.

—Yo también lo intentaría si usted me la pidiese.

—Por lo tanto, los intereses no cuentan a la hora de decidir el futuro. Él quiere para mí lo mejor, pero me deja que sea yo la que tenga el tino suficiente para saber escoger.

—Entonces..., si sólo depende de usted la decisión,  ¿puedo abrigar la esperanza de que medite en mi declaración y me conteste lo que su corazón le dicta?

La respuesta fue cortada por un brusco frenazo de la máquina, y ambos se pusieron en pie, tratando de averiguar el motivo de aquella brusca detención.

La vía había sido interceptada por un grueso tronco de árbol, y el maquinista y Frances se apearon con el revólver en la mano para retirar el obstáculo y ver si había alguien emboscado cerca de allí.

—¿Qué sucede, papá? —preguntó la joven.

—Nada grave. No bajéis del vagón y esperad. Es que han colocado un tronco de árbol en la vía para hacer descarrilar el tren.

Jerome trató de saltar fuera del vagón, pero, Virginia, como avisada por un sexto sentido, le aferró de la chaqueta, diciendo:

—¡No, Jerome, no baje! Esté aquí a mi lado y alerta por si sucede algo. Es estúpido pretender hacer descarrilar el tren en pleno día, colocando un tronco en los raíles.

—¿Teme que hay algo más oculto en ese intento?

—No sé, pero lo presiento.

Jerome, impresionado por los temores de la joven, no desdeñó la posibilidad de algo más trágico y desenfundando su revólver, lo empuñó, escudriñando las plantas salvajes que se extendían a lo largo de la vía.

El tronco fue retirado, y en el momento en que el maquinista y Frances se disponían a subir a la máquina de uno de los costados del tren, brotaron dos detonación los proyectiles pasaron silbando junto a la cabeza del ingeniero.

Este empujó a Virginia, obligándola a dejarse caer al piso del vagón, y poniéndose de rodillas, apuntó entre las matas y disparó.

Frances y el maquinista se apresuraron a subir a la máquina con la intención de poner ésta en marcha y alejarse de la zona de peligro, pero en el momento que lo intentaban, nuevos disparos brotaron entre el matorral.

Jerome disparó de nuevo, y un alarido de agonía fue el eco al tiro. El emboscado se irguió levantando los brazos, y por un momento, se mostró a los ojos de los ocupantes del tren de un modo impresionante.

El proyectil le había entrado por la frente y de ésta brotaba un chorro de sangre.

Pero antes de que su rostro desapareciese por la sangre que manaba de la herida, todos tuvieron tiempo de reconocer al herido. Se trataba del peón a quien Jerome había administrado la gran paliza en la cabecera de la línea.

El tren se puso en marcha cuando el herido caía como un peñasco, y en aquel momento, de diversos lugares del seto brotaron nuevos disparos, que buscaban a los ocupantes. Debían ser los revoltosos, que al ver fracasado su intento de prender fuego a los vagones, habían huido y se habían apostado a lo largo de la línea para sabotear los trenes que pasasen.

Pero ya sus disparos se perdían en el aire, pues el tren se alejaba forzando su velocidad.

Virginia, impresionada por aquella trágica visión que acababa de contemplar, vaciló amenazando con caer.

Jerome se apresuró a tomarla en sus brazos, sosteniéndola para que no cayese al piso del vagón.

—¡Virginia!  ¡Virginia! —exclamó, nervioso—.  ¡Por favor, sea valiente; no ha sucedido nada!

Pero ella, como privada de conocimiento, se había dejado aprisionar por los brazos de él y Jerome, de rodillas, la sostenía contemplándola con arrobo.

Y fue tal el deseo que sintió al verla en sus brazos, con la bonita cabeza inclinada hacia atrás, los ojos cerrados y la boca entreabierta, que no pudo resistir la tentación, y acercando su boca a la de ella, le dio un suave beso, que fue como el roce del ala de una mariposa.

Virginia abrió los ojos súbitamente, le dio una mirada en la que había un destello de burla, y exclamó con fingido enojo:

—¡Por Dios, Jerome!  ¡Eso... para después de la boda!

El, dándose cuenta de que había sido una añagaza para ponerle a prueba, sonrió divertido, e inclinándose de nuevo sobre ella, volvió a besarla, diciendo:

—¡Me quedan muchos más para cuando llegue ese momento! Esto es sólo un anticipo para que vayas saboreando la miel de la felicidad.

Y entretanto, el tren rodaba por la llanura en medio de un paisaje deliciosamente atractivo, bañado por el radiante sol de la mañana...

F I N