Capítulo I

UN RANCHERO EN ABILENE

UANDO aquella enorme masa ondulante de cabezas cornudas, lomos inquietos y torsos peludos se detuvo jadeante en la dilatada pradera frente al bronco y ya famosísimo poblado de Abilene, Kerry Mikardo, que figuraba en el hatajo como uno de tantos peones de él, se limpió el sudor que perlaba su frente, empleando el amplio pañuelo que había sacado del bolsillo y observó que su blancura ya dudosa, había acabado de desaparecer convirtiendo el adminículo en algo repugnante de polvo y humedad.

La jornada había sido durísima. La estepa de hierba, reseca y hosca, el sol abrasador como una fogata, el polvo martirizante y el ganado bronco y nervioso, obligando al peonaje a pasar muchas horas a caballo cuidando de él para evitar una trágica estampida.

Pero todo había concluido. El ganado estaba allí en los amplísimos corrales levantados exprofeso para ir recibiendo las manadas según llegaban y pronto alguien—Kerry no sabía quién—se haría cargo de los astados y pagaría su importe en el acto, sin pararse a regatear dólar más o dólar menos por cabeza.

Inmediatamente, el dueño del hatajo liquidaría sus haberes a los ásperos y duros peones que le habían ayudado a conducirlo y allí quedarían en libertad los más, para regresar por su cuenta o quedarse en el violento poblado a quemar en los mostradores de las tabernas o en los tapetes verdes de las mesas de juego, el producto de varios meses de esfuerzo y sufrimiento en la pradera.

Kerry se había comportado durante la conducción como casi todos. Ni más blando ni más duro, soportó las penalidades de la ruta y ahora recibiría un buen puñado de dólares según contrato y quizá una gratificación más o menos espléndida, según las ganancias de su patrón accidental, James Bing.

Porque Kerry no pertenecía al equipo de su rancho. Se había enrolado en San Antonio aceptando el primer ofrecimiento que recibió de partir hacia el Norte y ahora solo regresarían con el patrón los peones propios que este había llevado, quedando en libertad los que, como él, solo eran vaqueros circunstanciales.

Después que las reses quedaron contadas, según iban entrando en el corral por el estrecho paso que permitía el recuento, Bing dijo a sus hombres:

—Muchachos, os habéis portado bien y estoy contento de vosotros. Podéis dirigiros al Costa Range, donde beberéis lo que vuestros estómagos resistan por cuenta mía. Decid al encargado que yo iré a pagar más tarde y cuando deje esto liquidado, ajustaremos cuentas.

El equipo, loco de entusiasmo por aquella ansiada libertad que estaban deseando gozar, se lanzó en carrera desenfrenada hacia el interior del poblado y, cuando penetraban por el ancho espacio de la calle principal, lanzando hurras atronadores y levantando oleadas de polvo que cegaban, parecían un ejército invasor al que nada se le podía oponer, tanto, que la gente avisada había dejado la calle desierta, para dar paso a aquella legión de demonios con espuelas.

El arisco tropel de jinetes se detuvo frenando con violencia delante del enorme bar titulado Costa Range y, arrojando las bridas sobre los cuellos de sus monturas, penetraron bromeando, empujándose, dándose fieras palmadas en los hombros y gastándose todo género de bromas, algunas muy pesadas, que todos soportaban sin protestar en gracia a la satisfacción que les embargaba.

Kerry que, al parecer, no se sentía tan impetuoso como sus compañeros y que, muy al contrario, parecía un hombre pacífico y poco dado a las zarabandas, dejó que el grueso de sus compañeros penetrase por delante y cuando cesó el aglomeramiento en la puerta, penetró tranquilamente, dirigiéndose a un rincón del bar y tomando asiento ante una mesa solitaria.

Fue el único que no se agolpó en la barra, tanto, que, al echarle de menos, el capataz le buscó fieramente y al descubrirle alejado en el rincón, bramó:

—Oye tú, Mikardo del demonio, ¿es que te avergüenza alternar con tus compañeros?

Kerry, tranquilamente, replicó:

—Ya lo sabe usted que no, capataz, pero vengo tronchado y prefiero descansar un rato. No me van los tumultos.

—Ya... a ti no te va nada que le vaya a un vaquero. Eres poco menos que una damisela y no digo que lo seas porque en la ruta, achuchando el ganado, te has portado como el mejor, pero fuera de eso, eres insociable y melindroso. Que el diablo cargue contigo, Kerry.

—Gracias, capataz, pero usted sabe que mi compromiso ha terminado al llegar aquí y ya nada tengo que hacer en su equipo.

—Afortunadamente—gruñó el arisco capataz—, porque en mi vida he visto un tipo con sangre más fría en las venas que tú. Si hubieses pertenecido de plantilla al equipo, te juro que un día te hubiese colgado de la pretina del pantalón un cartucho de dinamita encendido a ver si te calentaba la sangre.

Mikardo sonrió con humorismo. Otro quizá se hubiese sentido molesto y humillado por aquellos comentarios delante de tanta clientela, hombres todos rudos y violentos como cuadraba a aquellas latitudes, pero él no. Al contrario, halagaba a sus planes íntimos aquel cartel de hombre frío y medroso que el capataz le estaba haciendo, porque quizá más adelante le sirviese de mucho para su actuación futura.

Pidió un whisky, empezó a saborearlo lentamente y se abstrajo de cuanto le rodeaba para entregarse a meditar en algo que era su íntima preocupación.

Con un conato de sonrisa en los labios, Mikardo se preguntaba qué efecto le habría hecho al capataz e incluso a sus compañeros, saber que el que creían un mísero peón accidental del equipo, era el dueño de un rancho en las márgenes del Frío River y que tenía de cobarde y de tímido, lo que el rudo capataz poseía de obispo mormón.

Pero este era un secreto que solo a él concernía y que por nada del mundo lo hubiese revelado allí precisamente, porque era allí, en Abilene, donde tenía sumo interés en pasar por un ser insignificante a los ojos de todo el mundo.

Porque en realidad así era, Kerry Mikardo, poseía un rancho a la orilla del citado río, aunque dicho rancho no fuese completamente suyo y en aquellos momentos se hallase al borde de la quiebra por algo que había sucedido a muchas millas de él y que era lo que se proponía aclarar y... aun remediar si podía.

La historia era vulgar y sencilla, pero de un dramatismo enorme para él.

Mikardo se había asociado con Bem Taylor y, entre ambos, habían adquirido el rancho hacía seis años. La hacienda no era muy grande, pero en el tiempo que estuvieron explotándola, consiguieron hacerla prosperar. Aumentaron un ala del edificio, añadieron dos cobertizos y consiguieron incrementar el hatajo en una excelente proporción, todo lo cual les había permitido saldar algunas deudas que adquirieron para el mejoramiento del rancho y era entonces cuando iban a empezar a disfrutar del producto libre de aquel esfuerzo.

Taylor era soltero, aunque ya contaba treinta y cinco años y poseía una hermana, Violet, de la que Mikardo había llegado a enamorarse. Era su propósito casarse con ella al llegar el otoño, después del rodeo, si no surgía nada que lo impidiese.

Para ello contaban con algo tangible. El ganado se estaba pagando en Abilene a un precio jamás soñado; hatajo que llegaba allí, se lo disputaban de las manos apenas asomaban por la pradera y tenía apartadas dos mil reses que, vendidas a tan buen precio en el bronco poblado, les permitiría salir a flote y realizar ciertas innovaciones que tenían proyectadas.

Pero las reses había que llevarlas a Abilene y se discutió mucho quién debía conducir el hatajo. Mikardo recababa para él la tarea de conducirlas, alegando que, si algo le sucedía en el camino, por carecer de familia, no causaría preocupación alguna, mientras Bem tenía una hermana a quien cuidar, pero Bem alegaba, en cambio, que el llamado a cuidar de Violet era Kerry, puesto que debía casarse con ella, y quién menos preocupaciones dejaría a su espalda, era él.

Y por fin, Mikardo, no sin cierta prevención, accedió a que fuese Bem quien realizase el viaje. Alguien tenía que hacerlo y discutir por una cosa al parecer tan nimia, no merecía la pena.

Se pensó que lo condujese su equipo, pero esto presentaba el inconveniente de dejar desguarnecido el rancho y para verse obligado a tomar peones circunstanciales para la hacienda, mejor era tomarlos para la conducción. Llevarían el ganado a San Antonio, donde nunca faltaban vaqueros acosados por la falta de dinero, capaces de conducir manadas de diablos rabiosos y salvo cuatro de su propio equipo y el capataz, los demás podían ser mercenarios de momento.

El plan se realizó en el mes de marzo. Fue uno de los primeros hatajos que salieron con dirección a la populosa ciudad y uno de los primeros en llegar a ella. Allí se cerró el trato, y el ganado se vendió a dieciocho dólares cabeza.

De las dos mil reses que salieron del Frío, se extraviaron diecinueve, por lo que solamente llegaron mil novecientas ochenta y una que, cotizadas a dieciocho dólares, arrojaron un total de treinta y cinco mil seiscientos cincuenta y ocho, cantidad que Bem recibió en dinero de manos de uno de los compradores más fuertes de Abilene, llamado Hugh McMillan.

Bem se hospedó en el hotel del bar que estaba instalado en un edificio de dos pisos. Sólo pensaba hacer noche allí después de la dura jornada para, al día siguiente, liquidar con los peones y regresar al rancho.

Lo que sucedió, no se llegó a saber, pero lo cierto fue que, a la mañana siguiente, Bem apareció muerto de dos puñaladas en el lecho de su cuarto del hotel. La puerta estaba cerrada, pero la ventana no y se sospechó que el asesino o los asesinos, entraron por ella con ayuda de una escalera que había en la corraliza y asesinaron al infeliz ranchero, robándole hasta el último dólar. Cuando se descubrió el crimen nada se pudo sacar en limpio. Bem había muerto y, al aparecer, esto no inquietó a nadie, porque no era el primer caso ni quizá fuese el último.

El capataz trató de conseguir algo, acudió al sheriff, este le dio buenas palabras, pero pocos hechos y como se habían quedado con muy escaso dinero, tuvo que recoger a sus peones y todo lo aprisa que les fue posible y gastando poquísimo en el viaje, consiguieron llegar al rancho a dar la fatal noticia a Violet y a Kerry.

El suceso les dejó aplastados. No solo habían perdido trágicamente al hermano y al socio, sino que la pérdida del producto del hatajo les planteaba un problema terrible para el futuro. Se había perdido el fruto líquido de seis años de fatigas y tendrían que volver a empezar, empeñándose de nuevo y sufriendo otra odisea terrible, que además les perjudicaría enormemente, ya que, sin ganado para aprovechar aquel momento, las ganancias serían nulas.

Fue entonces cuando Mikardo, en una terrible reacción, decidió marchar a Abilene a estudiar el caso de la muerte de su socio y tratar de descubrir al autor. Si como le había dicho el capataz, el suceso se había dado con alguna frecuencia, cabía suponer que existía una organización dedicada a vigilar a los rancheros que vendían su ganado para eliminar y robar al que no tomaba las suficientes precauciones para evitarlo.

Y si conseguía descubrirlo, alguien iba a lamentar su egoísmo, en lo que al dinero de Bem se refería, porque lo rescataría si era posible y luego pagaría con la misma moneda al autor del crimen.

Violet se opuso, suplicó, lloró, rogó, todo en vano. Mikardo, ferozmente, repuso:

—Debo hacerlo por muchas cosas, Violet. Una, porque tu hermano no puede quedar sin vengar y otra, porque si no rescato ese dinero, nos veremos otra vez en la pobreza para tener que empezar... No, Violet, yo no puedo ofrecerte en el matrimonio esa pobreza.

—No es culpa tuya, Kerry.

—Pero debo evitarlo y lo evitaré.

—¿Y si corres su misma suerte? Sería horrible Kerry... Piénsalo bien.

—No la correré, porque todo lo tengo bien pensado. Escucha y te convencerás.

»Si yo me presentase en Abilene proclamando que voy a investigar la muerte de tu hermano, duraría allí lo que un caramelo a la puerta de un colegio. No, yo no iré a eso aparentemente, ni a nada que se relacione con el crimen, porque incluso yendo un hombre solo, puede dar que sospechar y yo no iré así.

»Dentro de poco, la ruta de los cornilargos quedará cortada por el tiempo que se avecina, por lo tanto, tengo que darme prisa o no podría ir. Por ello, he pensado una cosa. Voy a dejar al cuidado de lo poco que nos queda a James, nuestro capataz, y me voy a dirigir rápidamente a San Antonio. Allí me presentaré como un simple peón falto de trabajo, me ofreceré para conducir el primer hatajo que salga para Abilene, e iré encuadrado como un peón vulgar entre los demás del equipo.

»Mi llegada, de esta manera, será vulgar y además no me costará gastar ni un centavo en el viaje y hasta me pagarán un buen sueldo, que buena falta nos hará.

»Una vez allí, el equipo será licenciado y yo me quedaré a la espera de algún trabajo a realizar. En realidad, a investigar en secreto hasta conseguir datos que me permitan hacer algo si es posible.

»Como además me manifestaré como un peón medroso, insignificante y poco amigo de broncas y peleas, pasaré tan inadvertido, que en ningún caso se fijarán en mí si sucede algo extraordinario.

»De esta manera, espero estar en condiciones de realizar alguna gestión sobre la muerte de tu hermano y si no es posible rescatar el dinero que le robaron, cuando menos puedo intentar vengarle. Su feroz asesinato no puede quedar impune.

A pesar de las protestas de Violet, Kerry preparó su caballo y sus avíos y, dejando al capataz al cargo del rancho, marchó a San Antonio.

La primavera estaba muy vencida y los hatajos iban siendo menores, pues nadie quería pasar en las praderas unos meses de conducción echándoseles el frío, las heladas, las lluvias y la nieve encima, pero aún había hatajos rezagados dispuestos a salir.

Y no tardó en encontrar empleo en uno de ellos. Los peones que habían hecho ya un viaje y hasta dos y regresaban, traían dinero fresco para divertirse y se mostraban reacios a un nuevo viaje.

Y aquel había sido el motivo de que Kerry Mikardo, ranchero experimentado, que sabía de reses más que le podían enseñar, hubiese figurado en aquel equipo como un vulgar peón a las órdenes de un capataz duro y valiente, pero que en su profesión no le podía llegar a la rodaja de las espuelas.

Ahora, ya en Abilene, tenía que estudiar una línea de conducta a seguir. Pasar allí inadvertido no era cosa fácil y tenía que estudiar el modo de conseguirlo y no llamar la atención con su prolongada permanencia.

Poco más tarde, el dueño del hatajo apareció en el bar siendo saludado con alegres hurras. Bing bebió en compañía de sus hombres, abonó el gasto, que no era pequeño, pues aquellos tipos que no habían probado el alcohol durante la larga jornada en las praderas, llegaban sedientos como esponjas al sol, y luego, procedió a pagar los sueldos del viaje.

Como el negocio había sido bueno, regaló a cada uno sesenta dólares sobre el jornal asignado, y los hurras se repitieron con más entusiasmo.

Luego anunció su idea de emprender el viaje al día siguiente, invitando a los que quisieran regresar con él para que se prepararan. Aceptaron cuatro, más los peones fijos del equipo y los demás decidieron quedarse unos días para regresar unidos a cualquiera de los últimos equipos que fuesen llegando.

Kerry fue uno de los que se quedó, cosa que extrañó a sus compañeros. Uno de ellos le preguntó:

—¿Por qué te has quedado, Kerry? Este no es tu elemento.

—Ya lo sé, pero lo que tengo que hacer en San Antonio tampoco es mucho. Me gastaría el dinero pronto y andaría a la greña con él enseguida. He oído decir que aquí contratan peones para conducir las manadas adquiridas al Norte y al Este. Si me saliese ese trabajo lo aceptaría.

—Bueno, allá tú, pero eso es un albur y de conseguirlo, trabajo solo para algunos días. Me temo que cuando te atruenen los oídos las bromas de los colts, no te sentirás tan a gusto como crees. Abilene es un infierno y tú no tienes madera de demonio.

Y le abandonaron después de gastarle aquella broma hiriente que él encajó sonriendo.

Capítulo II

UNA TRAMPA FRUSTRADA

O le costó mucho trabajo a Mikardo averiguar cosas interesantes del bronco poblado.

Lo primero que supo, fue que el dueño casi absoluto de Abilene en lo que al negocio de ganado se refería, era Hugh McMillan, un tejano alto, musculoso, bien parecido y detonantemente ataviado, quien además de ser el árbitro del precio del ganado, era dueño del Costa Range, el garito más lujoso y mejor acondicionado de todo el pueblo. Un local que por tradición y por estar a bien con Hugh, frecuentaban todos los ganaderos que le surtían de astados, y sus equipos.

Quizá por este motivo, también lo más florido y destacado de la horda de indeseables era asidua del local. Los tipos que allí se reunían después del atardecer, solo podían admirarse en los más viciosos locales de San Antonio, en épocas de furor ganadero y quizá ni los del populoso poblado del centro de Texas, tuviesen nada que envidiar a aquella fauna del pistolerismo y los naipes.

Uno de los elementos más destacados, era Aidan Buttler «el Largo», un tipo que excedía del metro ochenta y que parecía un abeto puesto en pie, no solo por lo alto, sino por lo escurrido de carnes.

Pálido de semblante, prominente de mejillas, hundido de ojos, unos ojos grises y claros que parecían carecer de expresión, era un sujeto temible por su velocidad sacando el arma y su puntería clavando el contenido donde se lo proponía. Además de «el Largo», le llamaban «Mano de rayo» por su excesiva velocidad.

Aidan poseía un clan a su alrededor. Una docena o quizá más de tipos retadores, fachendosos y agresivos, que las más de las veces andaban en peleas con los broncos peones de los equipos, cuando los vaqueros, ansiosos de diversión, se lanzaban a la bebida y al juego, después de las conducciones. Rara era la noche que no se producía una pelea, casi siempre motivada por los naipes. Las jugadas dudosas y falsas eran el aliciente de aquellas broncas, en las que muchas veces se provocaron batallas campales, ya que los vaqueros solían salir en defensa de sus compañeros esquilmados y tampoco eran cobardes ni lerdos manejando los colts.

También supo, que, desde hacía poco tiempo, se había encendido una rivalidad peligrosa entre «el Largo» y el que hasta entonces había sido su lugarteniente. Un individuo llamado Jan Gaitskell, quien por causa de un reparto poco a su gusto, se había separado del clan de Aidan, formando el suyo propio con algunos disidentes de la cuadrilla y con algunos otros elementos nuevos, pero que nada tenían que envidiar a los que capitaneaba «el Largo».

Esta dualidad amenazaba con caldear más aún el ambiente que reinaba en Abilene. Ahora se disputaban las presas y, al parecer, Jan estaba haciendo una campaña contra el omnipotente Hugh McMillan, acusándole de ciertas cosas poco claras en la eliminación de contrincantes en la adquisición del ganado.

Se corría el rumor de que dos de sus más sañudos competidores habían muerto en riña provocada por uno de los elementos de la cuadrilla de «el Largo», solo para eliminarle de las subastas de ganado y otro había aparecido muerto en la pradera al regreso de una conducción de reses para los pueblos comarcales, sin que se hubiese averiguado cómo y de qué manera había muerto. El hecho era que habían desaparecido y que con ello Hugh se había beneficiado, hasta el punto de rebajar en un dólar por cabeza el precio que se habían estado pagando las reses.

Cierto que aún quedaban algunos otros traficantes que adquirían ganado, pero lo hacían con hatajos de poca importancia, a veces repudiados por Hugh, porque sus dueños no querían venderlos al precio que aquel les ofrecía, o cuando Hugh no estaba en Abilene y gozaban de libertad para comprar.

Todas estas averiguaciones las realizó Kerry a costa de poco trabajo. Le bastó escuchar como hablaban los hombres de «el Largo» en el Costa Range y hacer unas visitas al Cuerno de Plata, donde se reunía la cuadrilla de Jan, para reunir datos y hacerse una composición de lugar.

Y su más viva atención se concentró en «el Largo», por una razón. Este frecuentaba asiduamente el Costa Range y era allí donde se levantaba el hotel en que fuera asesinado su socio. Era el que tenía más posibilidades de merodear por el hotel a su gusto, ya que se hospedaba en él y quien, por estar en contacto con Hugh, podía estar enterado de las transacciones que realizaba el traficante.

También Kerry había pedido hospedaje en el hotel, solicitando uno de los más modestos. No podía dar sensación de prodigalidad para no despertar sospechas y, por otra parte, tenía que estirar el dinero por si las circunstancias le exigían permanecer allí más que esperaba.

Por las noches, procuraba deambular por los pasillos captando el movimiento que en él había, se fijaba en los rancheros que al llegar pedían habitación en el hotel para quedarse un día o dos y a veces más, según lo cansados que llegaban y las ganas de gastar el dinero que poseían y, más tarde, a oscuras en su habitación, atisbaba por la ventana horas y horas, sin perder de vista la corraliza por dónde debieron asaltar la habitación de su socio para matarle.

Una noche, a la hora de la cena, se hallaba sentado en un rincón del comedor reflexionando, al tiempo que devoraba en silencio el condumio, cuando observó que Hugh cenaba no muy lejos de él en una mesa separada. El comedor estaba atestado de gente y las voces eran disonantes.

Por la puerta del comedor, apareció «el Largo» seguido de su nuevo lugarteniente y parecieron dirigirse a una mesa fronteriza, pero Aidan al ver a Hugh, indicó a su compañero la mesa que tenía destinada y dijo en voz alta:

—Siéntate que voy enseguida. Tengo que hacerle una pregunta al señor McMillan.

Y apartó el banco más próximo sentándose frente a él.

Kerry tuvo que reprimir un movimiento de extrañeza al oír que hablaban en español. Allí resultaba algo exótico, que alguien hablase otra cosa que el inglés y como él descendía de colonizadores españoles establecidos en el sur de Texas, dominaba el idioma a la perfección. Rápidamente adivinó que lo que se iban a decir tenía que ser muy importante para apelar a aquel recurso y, tensionando todos sus músculos, se dispuso a realizar el esfuerzo necesario para captar si podía la conversación.

Aidan preguntó:

—¿Qué quería usted decirme?

—Simplemente esto. Esta mañana he cerrado trato con un ganadero llamado Milner, que ha traído tres mil cabezas de ganado. Es un hombre muy fachendoso y le gusta jugar fuerte. A la noche, aparecerá en el garito. Dejo a tu cuidado la tarea de ganarle el dinero que le he entregado.

—¿Cree usted que estará dispuesto a jugárselo?

—Si las cosas se le dan mal y bebe, se le calentará el gaznate y la cabeza y se le olvidará todo con tal de rescatar lo que pierda. Hace tiempo que no damos un buen golpe, Aidan, y tú te estás llevando una parte de las ganancias del local sin hacer mucho por incrementarlas. Socios así no me convienen.

«El Largo» se sintió molesto y replicó:

—Eso no se lo consiento. He dado golpes peligrosos y usted se ha llevado una buena parte, además que... bueno no me haga hablar, pero usted no puede olvidar que yo le he allanado mucho el camino de la competencia.

—Ese es negocio aparte y cobraste tu comisión. No olvides lo que te he dicho, porque es mucho dinero.

—Se hará lo que sea preciso para desplumarle—contestó Aidan, y se levantó de la mesa.

Kerry medio vuelto de espaldas a ellos, había conseguido captar toda la conversación y permaneció rígido como si nada hubiese oído o entendido.

Ni siquiera volvió la cabeza en ningún momento para que nadie fijase en él la atención.

Pero aquello había sido una revelación para él. Ahora estaba seguro de hallarse sobre una pista que le llevase a descubrir quién había asesinado a su socio. Cierto era que aquel par de granujas se había limitado a fraguar planes para despojar al ganadero del dinero de sus reses, apelando a las mesas de juego, pero de esto a emplear procedimientos más expeditivos y seguros, solo había un paso.

Perdió tiempo en la mesa esperando que tanto Hugh como Aidan y su satélite abandonaran el comedor y solo cuando les vio salir, se atrevió a volverse de la postura que había adoptado.

El plan que abrigaban aquellos granujas era ambicioso. Tres mil reses suponían una fortuna para un ganadero y un negocio para ellos de lo más saneado. Si Milner poseía o no el vicio de jugar, nada tenía que ver para que tratasen de robarle el dinero de aquella manera. Un hombre puede jugar y perder, pero si todo lo fía a la suerte, también puede ganar y de aquella manera la pérdida era segura.

Abandonó el comedor muy preocupado y se disponía a salir a la calzada, cuando al cruzar por delante del mostrador de recepción, descubrió en él a un ganadero, grande y obeso, de cuello corto y barbilla hundida, que se hallaba parado ante el mostrador. El dependiente hablaba con él en aquel momento, diciendo:

—Está bien, señor Milner. Yo me cuidaré de eso.

—Gracias—dijo el ganadero, arrojando un billete de cinco dólares sobre el tablero del mostrador.

El ranchero cruzó por delante de Kerry y se dirigió al comedor. Kerry aprovechó un momento en que no era visto y dijo rápidamente:

—Señor Milner, mi habitación es la 14. Le espero en ella cuando termine de comer para decirle algo que le interesa mucho. ¡Cuidado!

Y rápido se dirigió a su habitación.

El ranchero quedó preocupado por las misteriosas palabras del desconocido y comió con recelo y rápido. Cuando terminó, subió al piso dirigiéndose a la habitación de Kerry.

Este, que le esperaba, apenas sintió pasos se apresuró a abrir y mirar a lo largo del pasillo. Satisfecho al descubrir que no había nadie, indicó al ganadero que entrara.

Este lo hizo y le miró intrigado. Kerry, sonriendo, cerró la puerta y comentó:

—Le habrá extrañado el misterio con que le he hablado. Cuando le diga lo que sé, no le extrañará. Si no me he enterado mal, esta mañana ha vendido usted a Hugh McMillan tres mil reses y ha cobrado su importe.

—En efecto, así ha sido.

—Y esta noche ha prometido usted visitar el Costa Range y jugar un rato en la sala de juego.

—Efectivamente.

—Pues bien, si quiere, hágalo, pero tenga cuidado. Esta noche todo está dispuesto para apoderarse de ese dinero mediante combinaciones en las mesas.

—¿Qué dice usted? ¿Cómo lo sabe?

—Se lo diré. Hace un rato, mientras almorzaba, se sentó no lejos de mí Hugh y luego entró Aidan «el Largo». Este se sentó un momento a la mesa de Hugh y los dos hablaron en español para mayor seguridad, creyendo que nadie les oiría y menos sabría lo que hablaban, pero yo hablo el español muy bien, porque desciendo de españoles y oí todo lo que dijeron. Hugh ordenó a Aidan que le líe como pueda y le haga beber para que se le caliente la cabeza y juegue alborotadamente. Tiene orden de apretarle hasta que le dejen sin un centavo.

»Ahora está usted impuesto de lo que hay y si es tan necio que se deja robar, yo habré cumplido con un deber advirtiéndole de lo que traman contra usted.

El ranchero quedó tenso al oírle. En perfecto estado de equilibrio, se daba cuenta de lo que hubiese significado para él un arrebato que le obligase a exponer lo que constituía casi su fortuna.

Agradecido, tendió su mano a Kerry, diciendo:

—Muchas gracias, señor...

Se quedó dudando porque el joven no le había dicho su nombre.

—Me llamo Kerry Mikardo.

—Gracias, señor Mikardo. Por su aspecto es usted vaquero.

—En efecto, lo soy.

—¿Ha venido usted también con alguna conducción?

—Sí. Llegué anteayer con una.

—¿Y se ha quedado aquí sin trabajo?

—Así es. No quise regresar con mis compañeros.

—Bien, en ese caso... si le interesa un puesto en mi equipo, a un hombre de su honradez siempre le puedo ofrecer un hueco en él. Usted dirá.

—Muchas gracias, pero de momento, me interesa quedarme aquí. He venido a algo más que a conducir un hatajo y no me iré sin resolver mis propios asuntos.

—En ese caso, nada le digo si no es agradecerle su advertencia. Me hubiesen cazado como a un conejo y... no quiero pensar en el perjuicio que ello me hubiese ocasionado. Me gusta jugar, pero no que me roben mi dinero. Lo mejor para que no haya cuestiones, es que lo piense mejor y no vaya.

Kerry, tras un momento de duda, repuso:

—Creo que no debía hacer eso, por si levanta alguna sospecha. Yo escondería el dinero y acudiría con un puñado de dólares. Cuando los hubiese perdido, me retiraría y nadie sospecharía que puede estar sobre aviso de lo que traman. Yo sufriría un perjuicio enorme si alguien pudiese sospechar que he intervenido en el asunto y que sé cosas que ellos llevan en el mayor secreto.

El ranchero, tras un momento de duda, repuso:

—Creo que tiene usted razón. Sesenta o setenta dólares nada significan y puedo dejar que me los roben si con eso se les ponen los dientes largos. Daré una vuelta esta noche por el garito.

—Pero no se caliente, por si acaso.

—Descuide, que no beberé. Para mí será una diversión observar la cara que ponen cuando vean que han fallado en sus planes. Siempre me pareció Hugh un granuja, pero creí que solo lo era tratando en ganado. La próxima vez que venga con reses, soy capaz de vendérselas más baratas a otro, antes que darle a ganar un cochino dólar. Muchas gracias por su aviso. Supongo que nos veremos esta noche en el garito.

—Sí, allí nos veremos, pero, por Dios, no haga demostración de conocerme. Quiero vivir aislado y pasar lo más inadvertido posible.

—Descuide que no le conoceré.

Se estrecharon la mano y el ranchero abandonó el dormitorio de Kerry. Este esperó un rato y luego se lanzó a la calle muy satisfecho de la jugada que le había hecho a Hugh y a su indeseable socio.

Ahora estaba pensando en el porvenir. Barruntaba que entre Hugh y «el Largo», debía andar el secreto de la muerte de su socio y se preguntaba cómo adquiriría la seguridad de ello para vengarle y, además, resarcirse del robo. La venganza era una parte del plan, pero rescatar su dinero lo complementaba.

* * *

Sobre las diez, Kerry se encaminó al garito. La animación era grande, e infinidad de peones de los últimos hatajos llegados al poblado, atronaban el local con sus gritos, sus carcajadas estrepitosas, sus bromas y sus maldiciones.

En las mesas de juego, la animación era extraordinaria, y los puntos, no solo ocupaban todos los asientos, sino que formaban un doble corro en torno a ellas, jugando en pie impacientes por no esperar que quedase libre algún asiento.

Kerry dio algunas vueltas en torno a las mesas y registró el local. Hugh parecía atender a lo que sucedía en el mostrador y de vez en vez, daba una vuelta en derredor de las mesas de juego. Estaba imponente con su levita gris de corte impecable, su chaleco blanco con pintas de colores, sus botas de media caña rematadas por espuelas de plata y su sombrero stenton, gris perla, de alta copa y vueltas alas. Sus flexibles caderas se ajustaban aún más por el cinto mejicano labrado a mano, del que pendía un precioso revólver de cachas nacaradas.

Aidan, por su parte, paseaba inquieto por ambos salones sin dejar de echar furtivamente miradas a la puerta. Esperaba la llegada de Milner para cazarle antes de que otro pudiese comprometerle a jugar, o escogiese mesa y le privase del placer de ser él quien le desplumase como se le había ordenado.

Por fin apareció el ganadero. Hugh atento también a su llegada, se adelantó a él con la mano tendida, al tiempo que hacía una seña imperceptible a Aidan para que no se apartase de su lado. Graciosamente saludó a Milner:

—Buenas noches, señor—dijo—, me alegro que haya llegado usted a punto.

—¿Sucede algo extraordinario?

—Nada en particular. Mi amigo Aidan me comprometía a jugar un póker y esperaba alguien que formase el trío... Espero que no desdeñe jugar con nosotros una partida.

—¿Por qué? Encantado de tener unos contrincantes tan destacados.

—En ese caso, tenemos allí preparada la mesa. Muchacho, una baraja nueva.

Tomaron asiento en torno a la mesa. El ganadero, a la expectativa, se preguntó si Hugh sería tan necio que se aventurase también a tomar parte en el pretendido expolio.

Les entregaron la baraja. Hugh se la ofreció a Milner para que barajase y pudiese examinarla si quería.

Pero el ganadero no se molestó en intentar averiguaciones respecto a los naipes. Sabía que estaban marcados, aunque le fuese difícil adivinar cómo.

—Una botella de whisky—pidió Hugh—, yo invito.

Milner sonrió. El plan empezaba a ser desarrollado con toda naturalidad.

Le llenaron el vaso, pero solamente lo probó. Sabía que en cuanto lo apurase, volverían a llenárselo.

Y empezó el juego. Milner tanteó la partida y se mostró cauto en los envites, pero al parecer, la táctica era dejarle que empezase ganando y en poco rato, reunió ochenta dólares de ganancia.

Entonces Hugh, se levantó, diciendo:

—Perdone, señor Milner. Me llaman y tengo que atender al negocio, pero... dejaré alguien que me sustituya. Maxwell, ¿quiere jugar un rato por mí? Tengo algo que hacer.

La invitación fue hecha al segundo de Aidan. Maxwell asintió con la cabeza, ocupando el asiento que dejara vacío el traficante.

El lazo había estado muy bien tendido. Hugh se inhibía dejando al ganadero con una pequeña ganancia entre las manos y en poder de aquel par de granujas. De lo que después sucediese, nadie podía culparle.

Y Milner, sonriendo, aceptó el nuevo compañero de partida.

Kerry, desde un lugar medio escondido, había asistido a toda la maniobra y se daba cuenta de la astucia de Hugh. Un hombre de ingenio y de mucho nervio al que sería muy difícil desenmascarar y cazar.

La partida continuó como si el cambio nada significase y el ganadero aún aumento las ganancias a cien dólares ampliando con ello el cebo para su captura.

Y luego, de repente, empezó a perder. Le permitían ganar envites de poca monta, para luego cazarle con otros de mayor envergadura y así, las ganancias se fueron de su lado y empezó a perder de su propio dinero.

Aidan no descuidaba invitar al ganadero a beber, pero él se excusaba alegando que aquel día había bebido mucho y no tenía la cabeza muy firme.

—Un clavo saca a otro clavo—decía Aidan—. Yo acostumbro a despabilarme bebiendo más. Otro vaso, señor Milner.

Y volvieron a llenárselo, aunque no lo probó.

Y así continuaron hasta que los setenta dólares que había puesto sobre la mesa, desaparecieron.

Entonces, con gran asombro de parte de Aidan, se levantó, diciendo:

—Perdonen que no siga jugando, señores, pero no me encuentro bien esta noche. He cenado mucho y parece que la cena me sentó mal. Será mejor que me retire a descansar.

«El Largo» no pudo ocultar la contrariedad que la actitud del ranchero le producía. Trató de retenerle sobre el asiento, afirmando:

—Bébase otro whisky y verá cómo se le arregla el estómago. El alcohol es un buen elemento para esos desarreglos.

—Gracias, pero no me sentaría bien a pesar de todo. Yo conozco mi organismo y sé cuándo puedo realizar ciertas cosas. Lamento verme privado de un buen rato de distracción, pero me voy a la cama.

Hugh, que había presenciado la escena, se acercó intrigado:

—¿Qué sucede? —preguntó, mirando de reojo a Aidan.

—Nada de particular, señor McMillan. Que he cenado mucho y fuerte y no me siento bien. Me retiro a descansar.

—¿Por qué no toma una copa de ginebra o ron? Eso le sentaría admirablemente.

—No, yo sé lo que necesito, señor McMillan. Unas horas de reposo y todo se arreglará.

—Lo siento de verdad, señor Milner.

Y no mentía, aunque su sentimiento fuese personal.

Luego añadió:

—Quizá mañana se encuentre bien y podamos reanudar la partida. Será para mí un placer hacerlo.

—Y para mí lo sería también, pero tengo todo preparado para marchar mañana por la mañana. Cuando vuelva la primavera próxima y traiga un nuevo hatajo, podré darle ese placer que tanto anhela.

No puso entonación extraña en la respuesta, pero interiormente se sentía muy divertido con ella.

Hugh le despidió cordial y sonriente, pero cuando el ranchero desapareció, miró a Aidan con ojos de reptil y preguntó amenazador:

—¿Qué imprudencia habéis cometido, Aidan?

—Ninguna, señor McMillan, se lo aseguro. Todo ha ido casi normal y el último envite que perdió de sesenta dólares fue culpa suya. Había ido a por dos cartas y yo estaba servido. Parecía una jugada tonta.

—Muy tonta, pero todo se ha perdido y eso... no puede ser. Venir conmigo al despacho para que hablemos, pero no ahora, sino dentro de un rato.

Se separó de ellos y se dirigió al mostrador, donde entabló conversación con un cliente, para más tarde, con toda naturalidad, desaparecer camino de su despacho. Aidan y Maxwell quedaron en la mesa jugando entre ellos y Kerry, creyendo que se habían resignado a aquella pérdida, con la que no contaban, abandonó el garito y se dirigió a dar una vuelta por El Cuerno de Plata. Tampoco desdeñaba desentenderse de Jan Gaitskell, el rival de «el Largo», pues sabía que también era un elemento muy peligroso y ansioso de hacer buenos negocios rivalizando con su antiguo jefe.

Y fue por esto por lo que no sospechó que aquel asunto no se había dado por cancelado y que Hugh no renunciaba a sus planes.

Capítulo III

COBARDÍA TRAS COBARDÍA

E retiró algo tarde Kerry al hotel. Cuando entró en él, reinaba un silencio absoluto y pausadamente se dirigió a su habitación disponiéndose a meterse en el lecho. Estaba muy contento de la jugada que les había hecho a aquellos dos granujas y se preguntaba qué otro latrocinio, tendrían en proyecto para aumentar ambiciosamente sus ya saneadas ganancias.

Antes de acostarse abrió la ventana y echó una mirada a la corraliza. La oscuridad de la noche, iluminada solo por el fulgor de las estrellas, no le permitió distinguir gran cosa, pero no le pareció que sucediese nada anormal.

Y se acostó bastante cansado del ajetreo de aquel día. Durmió de un tirón toda la noche y eran poco más de las ocho cuando despertó a causa de cierto tumulto cercano que le obligó a arrojarse del lecho raudamente. Sentía pisadas recias, ir y venir, voces destempladas y maldiciones. Cuando abrió la puerta y alcanzó el pasillo central, pues su dormitorio estaba en el ala derecha, descubrió un grupo de vaqueros frente al dormitorio que ocupaba el ranchero y al capataz de este, que en unión del sheriff cambiaban palabras en voz alta. El capataz decía:

—Le digo que le hemos llamado en todos los tonos y no contesta. Me han dicho que anoche se retiró temprano alegando que no se sentía bien y... temo que le haya sucedido algo, porque a estas horas debíamos estar galopando hacia San Antonio. Se ha cerrado por dentro y hay que abrir para saber lo que le sucede.

—Bueno, bueno—repuso el sheriff con indiferencia—. No me atosigue con consejos, que yo sé lo que hay que hacer. Esto se arregla enseguida.

El sheriff era un tipo grande como un mastodonte. Sus anchas espaldas hubiesen podido cargar sin esfuerzo una carreta llena de heno y, retirándose de la puerta al otro lado del pasillo, tomó velocidad, se arrojó contra la endeble hoja de la puerta y esta chascó lastimosamente, desencuadernándose y lanzando al sheriff hacia adentro al arrancarla de su base.

La puerta cayó al suelo destrozada y el sheriff, enderezándose, avanzó seguido del capataz y de algunos peones del equipo, así como de uno de los mozos del hotel.

Y cuando alcanzaron el lecho, el sheriff se detuvo, se rascó su recia cabellera, abundantísima de pelo, y con voz incolora aseguró:

—Me parece que a este tipo ya no le duele nada.

No le podía doler, porque estaba tendido en el lecho con un enorme cuchillo clavado en el cuerpo.

La habitación estaba revuelta y las prendas tiradas por el suelo. No había que hacer muchas indagaciones para afirmar que le habían asesinado para robarle el producto de la venta del ganado.

—¡Campanas del infierno! —rugió el capataz—. ¿Quién ha hecho esta maldita faena y cómo?

—¿Qué quién lo ha hecho? —repuso el sheriff—, cualquiera lo averigua y cómo lo han hecho, pues... no hay que preguntar mucho. Si la puerta estaba cerrada por dentro, no hay otro modo que entrar por la ventana.

Se adelantó asomándose a ella. Abajo, la corraliza estaba desierta y en orden. La escalera de mano se apoyaba en uno de los lados laterales, donde estaba durante el día.

—No es fácil subir—aseguró—, pero... con aquella escalera tampoco es difícil. Inconvenientes de gozar de una buena temperatura y dormir con la ventana abierta.

El capataz, consternado, intervino para decir:

—Todo esto está muy bien, pero alguien tiene que haberlo hecho y de dentro del hotel.

—¿Y por qué tiene que ser de dentro, amigo? —preguntó el sheriff—. Si echa usted un vistazo a la tapia, observará que cualquiera puede saltarla y entrar en la corraliza. Es lamentable, pero vaya usted a adivinar quién lo hizo.

—Esa es su misión, sheriff.

—Pero yo no tengo el poder del diablo para saber lo que hace y piensa cada uno de los cientos de habitantes de este maldito poblado. No es la primera vez que ha sucedido algo parecido y me he roto la frente realizando indagaciones sin descubrir nada. Aquí la gente es tan lista como yo cuando menos y si su patrón ha estado haciendo ostentación de dinero... vaya usted a saber a cuántos les ha interesado su cartera, ya que por las muestras fue lo que venían buscando. Repase esas ropas a ver si la encuentra.

El registro fue infructuoso. La cartera y el dinero no aparecieron.

El capataz y sus peones estaban consternados y llenos de indignación. Aquel crimen y aquel robo eran algo que podía con su aguante y el capataz recriminaba al sheriff por su indiferencia al tratar aquel asunto, pero el sheriff, sin alterarse, replicó:

—Si es usted más listo que yo, tome mi estrella y busque al asesino. Si lo encuentra, le regalo la estrella para siempre.

Y luego, dirigiéndose a uno de los mozos, exclamó:

—Que recojan al muerto y lo trasladen en una carreta al cementerio. Creo que es todo lo que puedo hacer por él, luego, cuando el señor McMillan se levante, díganle que pase por mis oficinas para hablar del asunto.

Y sin hacer caso de las protestas del capataz, se dispuso a abandonar el hotel.

Pero el capataz, sin resignarse, le aferró por el brazo, diciendo:

—Oiga, sheriff, a mí no me toma el pelo nadie por mucha estrella que luzca al pecho. Han asesinado a mí patrón, le han robado el dinero que había cobrado ayer y han arruinado su hacienda y su familia. Usted no se va tan tranquilamente como si se hubiese tomado un whisky.

—¿Y quién va a impedírmelo?

—Nosotros—rugió el capataz tirando del revólver y amenazándole, al tiempo que sus peones, con los ojos flameantes de cólera, le secundaban.

El sheriff palideció. Era la primera vez que alguien se atrevía a amenazarle de aquel modo.

—Oiga—rugió—, ¿usted sabe a lo que se expone amenazándome de esa manera?

—¿Y usted se ha dado cuenta a lo que se expone despreciando la vida de un hombre honrado que fue asesinado para despojarle de su dinero?

—¿Y qué quiere usted que haga yo?

—Cumplir su deber. Aquí, en el hotel, hay gente que debe saber algo, tener parte en el robo. Indague, tome declaraciones, investigue los pasos de cada uno y haga lo que un sheriff decente debe hacer para cumplir con su obligación.

—¿Eso es lo que usted desea? Pues bien, me voy a divertir mucho si cree que con eso va a conseguir algo. A ver, que se reúnan todos los que hay en el hotel en el comedor. Rápido.

—¿El jefe también? —preguntó el mozo.

El capataz, furioso, repuso:

—El jefe y hasta los perros que haya en la casa. Dígaselo de mi parte y, si se niega, le juro por el infierno que iré a sacarle a tiros de la cama.

Kerry, que se hallaba en último término confundido con algunos clientes curiosos, se sintió admirado de las agallas demostradas por el capataz. Sentía ganas de salir a primer término y denunciar lo que sabía, pero la prudencia le avisó que no debía hacerlo. Las cosas se complicarían sin ya poder evitar nada y su vida estaría allí tan segura como el agua en una canasta.

Pero él estaba seguro de saber a quién se debía el golpe y tomaba a su cargo las represalias. Cuando menos lo esperase se encontraría con una carga de plomo en las espaldas y no estaba dispuesto a dar ese gusto a los asesinos.

Enmudeció y, como todos, se encaminó al comedor.

Poco más tarde McMillan, tenso y colérico, aparecía en el comedor, donde Aidan había hecho su aparición también, malhumorado, momentos antes.

El traficante, con voz metálica, preguntó:

—¿Quién ha sido el osado que se atrevió a amenazarme si no comparecía aquí?

—Yo—rugió el capataz, que no había soltado el revólver y que se amparaba en los colts de los hombres de su equipo.

Hugh comprendió que toda su valentía era estéril ante aquella amenaza difícil de repeler en aquel momento y, aguantando su cólera, repuso:

—Oiga, para cumplir mi deber, no necesito amenazas. Soy el dueño de este hotel y por su crédito, me interesa más que a nadie que no sucedan en él cosas censurables y que si suceden sin poder evitarlas, se aclaren. ¿Qué es lo que desea?

—Simplemente descubrir quién asesinó a mí patrón y quién le robó el dinero que usted le entregó ayer por la compra de las reses.

—Yo también lo deseo. ¿Qué cree que se puede hacer?

—Eso pregunto yo—dijo el sheriff—. Aquí, el amigo, se ha creído un agente federal y para convencerle de que no tiene categoría para ello le voy a dejar que indague por su cuenta. Puede empezar, amigo.

—Quiero saber lo que cada uno hizo anoche, a qué hora se retiraron y si alguien oyó o vio algo sospechoso.

McMillan se adelantó a decir:

—Por lo que a mí respecta, puedo decir una cosa. Me he retirado del garito cuando empezaba a salir el sol y conmigo vinieron Aidan y Maxwell. Pueden atestiguarlo varias personas sin necesidad de apelar a los empleados del hotel.

Aidan intervino para decir:

—Y por lo que oigo, el cadáver ya estaba frío. Por lo tanto, cuando nosotros llegamos, ya debía hacer algún tiempo que le habían matado.

Aquello era una perfecta coartada a la que nada se podía oponer.

El capataz, cada vez más rabioso, siguió interrogando a todos los huéspedes y empleados. Unos justificaban su llegada con el empleado de noche, otros estaban durmiendo desde algo temprano—estos los menos, como Kerry—y el empleado, que no se había movido del mostrador, aseguraba que no había entrado ningún desconocido en el hotel aquella noche y todos sus huéspedes eran gente decente contra los que nada había.

El sheriff, aburrido, intervino para decir:

—Señor McMillan, hay algo que me permito recomendarle y es que levante la tapia de la corraliza una yarda más. Estoy seguro de que quien lo hizo saltó la tapia y no necesitó entrar por la puerta ni pertenece al hotel.

—Gracias por la recomendación—repuso Hugh—y la tendré en cuenta. Yo no podía sospechar que eso sucediese, pero atenderé su consejo y ahora creo que esto se puede aclarar echando una ojeada al terreno por esa parte. Si se descubren huellas junto a la tapia, no creo que quede duda sobre las insinuaciones del capataz.

Todos se trasladaron al otro lado del edificio para examinar el terreno. No costó mucho trabajo descubrir que, en efecto, en él había huellas de pesadas botas pateando la tierra.

—Véalo, amigo—dijo triunfal el sheriff—. Desde el primer momento me di cuenta de que solo por ese lado podían haber entrado los criminales. Las huellas son claras y las sospechas sobre toda esta buena gente, tontas. Ahora, si usted cree que es capaz de descubrir a quién pertenecen esas huellas, inténtelo. Yo no me siento capaz de ello.

El capataz, dominado por la más honda desesperación, bramó:

—Claro que lo intentaré y no me marcharé de aquí sin realizar indagaciones para descubrir a esos canallas que son unos cobardes asesinos incapaces de dar la cara a un hombre. Si supiese que me estaban oyendo, diría de ellos lo más insultante que un hombre haya podido oír de labios extraños y les invitaría a sacar el revólver y a demostrar que son tan capaces de asesinar a un hombre dormido como hacer cara a un hombre despierto.

Kerry miró de reojo a McMillan y a Aidan para comprobar el efecto de aquellas fieras palabras. Hugh aparecía tenso como el acero, sin acusar la menor huella de cólera en sus fríos ojos, pero los de Aidan flameaban como si en ellos tuviese carbones encendidos.

Y en un momento en que el capataz miraba hacia otro lado, clavó en él sus ojos ardientes, con una mirada tan incisiva y amenazadora, que Kerry sintió un escalofrío en la médula. Era la mirada del asesino dispuesto a continuar su obra y a llevarse por delante al bravo y honrado capataz.

Y se dijo que él no podía consentirlo. No le cabía duda sobre quién había matado al ranchero y estaba dispuesto a aplicarle el castigo, pero antes, tenía que echar de Abilene al capataz de Milner. Si se quedaba allí y él tardaba en poder eliminar al viscoso Aidan, el capataz pagaría también con la vida su noble arranque y su impremeditada amenaza.

Como ya nada quedaba por hacer allí, el sheriff, bruscamente, se encaró con el capataz, diciendo:

—Y ahora, amigo, mi consejo es que se largue. Por una vez voy a pasar por alto que se ha permitido amenazarme con su revólver, porque me hago cargo de su desesperación, pero podría sentir el deseo de encerrarle en una de mis jaulas por esa amenaza y no lo pasaría bien. Todo lo que intente será tonto y, en su furor, puede complicar las cosas con perjuicio propio. Resígnese puesto que no hay solución y váyase a San Antonio.

—Me iré cuando quiera y haré lo que tenga por conveniente. Para eso tengo a mi lado una docena de hombres dispuestos a ayudarme.

—Bueno, peor para usted.

Y, dando media vuelta, se dispuso a abandonar el hotel, pero antes de salir, se volvió al capataz diciendo con ironía:

—Se me olvidaba. Cuando descubra al asesino tráigamelo, mientras voy preparándole una bonita jaula.

Y rio divertido la broma.

McMillan, por su parte, se dirigió al capataz, diciendo:

—Bueno, amigo, lo siento de verdad, porque el señor Milner era un buen cliente y un buen amigo mío. Le juro que, si algo pudiese hacer para ayudarle, lo haría con gusto, por lo demás, le perdono sus amenazas y espero que no se le habrá pasado por la cabeza acusarme de semejante acto. Estoy muy por encima de eso, porque mi conducta aquí es clara y porque me sobran muchos billetes para no necesitar una porquería de dinero como el que le di a su patrón por las reses. Yo manejo millones en la temporada y me sobra para vivir y tirar sin miedo a arruinarme.

El capataz, confuso, se disculpó:

—Nadie le acusó a usted ni a ninguno. Reclamaba su presencia porque, como dueño del hotel, era el más llamado a interesarse en este asunto.

—Y me interesa y hubiese acudido sin amenazas. Soy el primero en lamentar esta muerte estúpida y celebraría que se descubriese la mano que la ejecutó. Por lo demás, puede investigar cuanto quiera y, si me necesita, me tendrá siempre a su disposición.

El cadáver había sido sacado del hotel y el capataz, con sus peones, se dispusieron a trasladarle al cementerio. Si no podían hacer otra cosa, al menos le rendirían el último tributo de cariño.

Kerry se separó también del grupo y, tenso y ceñudo, salió a la calzada y se dirigió hacia las afueras a meditar. Aquel incidente trágico tenía una relación muy ligada al motivo que le había impulsado a hacer su viaje a Abilene y había llegado la hora de que él empezase también a dar señales de vida.

La forma en que había sido asesinado el ranchero era idéntica a la empleada para matar a su socio y la habitación, aunque no la misma, sí la contigua. Parecía obligado asignar tales habitaciones a aquellos hombres a quienes se señalaba como víctimas de los desenfrenados egoísmos de hombres como Hugh, que, presumiendo de miles de dólares, no dudaban en apelar al crimen para aumentar aún más su capital.

Ahora Kerry se lamentaba de no haber sido más explícito con Milner, dándole cuenta del objeto de su presencia en Abilene y poniéndole en guardia contra un posible atentado que le privase de la vida. Creyó que todo se iba a reducir a un intento de ganarle el dinero con trampas en el juego y jamás sospechó que, decididos a despojarle de su fortuna, apelasen a tan drástico remedio y se diesen tanta prisa a ponerlo en práctica.

De un modo moral, se sentía responsable de la muerte del ranchero y se decía que a él correspondía vengarle, como tenía que vengar a su socio, pero esto no iba a ser muy fácil y tendría que pisar terreno con pies de plomo para no meterse en la boca del lobo y ser una víctima más de aquellos rufianes.

Este temor le llevó a pensar de nuevo en el osado capataz. Había leído en los ojos de Aidan su sentencia de muerte y su deber era evitarlo.

Pero dudaba mucho que aquel hombre entero renunciase a su loca idea de quedarse para realizar indagaciones. Estaba decidido a ello y solo la muerte o el desaliento le obligarían a claudicar, pero como la muerte sería la primera en llegar a él, tenía que evitarlo. Por un momento pensó en franquearse con él y darle cuenta del motivo de su presencia allí. El capataz, con su docena de duros peones, serían unos grandes aliados, pero pronto la prudencia le aconsejó seguir actuando en solitario y en el misterio. El capataz estaba señalado y estaría sometido a rigurosa vigilancia y su ayuda podía ser un entorpecimiento y un peligro.

Por ello, todo lo que podía hacer era recomendarle que se fuese y abandonase el caso. Alguien vengaría la muerte de su patrón sin que él tuviera que exponer su propia vida.

Con esta decisión tomada se dedicaría a acecharle para buscar una ocasión propicia en que pudiera hablar con él sin ser visto y darle tan saludable consejo.

Todo aquel día permaneció en el hotel y por sus alrededores esperando al capataz, pero este no apareció por él y así amenazó con echarse encima la noche sin poder hablarle.

Kerry se sintió inquieto y nervioso por ello. Las sombras eran muy propicias al crimen y si el audaz vaquero no estaba avisado contra el peligro, se metería de un modo inconsciente en él, a menos que sus hombres no le abandonasen un momento.

A la hora de funcionar con más intensidad los garitos, decidió lanzarse en su busca. Aunque tuviese que dar un paso arriesgado para localizarle y hablar con él, lo haría, pues estaba decidido a salvar su vida, costase lo que costase.

Su primera visita fue para el Costa Range, donde descubrió a algunos de los peones del equipo, que, como lobos enjaulados, daban vueltas por la sala sin saber lo que hacían ni lo que querían. Sus nervios se habían desatado y miraban a todo el mundo con gesto amenazador. Pero no estaba con ellos el capataz. Kerry se sintió inquieto al descubrir que parte de su equipo no estaba con él. Si los había repartido para investigar los locales, esto daría mayor facilidad a sus enemigos.

Buscó a Aidan y lo descubrió jugando al póker con otros tres, pero allí no se hallaba Maxwell y esto era otro peligro. Maxwell era su brazo derecho y podía estar encargado de una tarea tan secundaria como aquella.

Abandonó el garito y cruzó al lado fronterizo, entrando en El Cuerno de Plata. Allí se encontraba Jan con parte de sus hombres y discutían algo apasionadamente. Quizá la muerte del ranchero, de la que Jan debía haber adivinado mucho, pues no en balde había sido segundo de Aidan durante mucho tiempo.

No se atrevió a acercarse a ellos por la posición aislada que gozaban. Hubiese sido muy descarado hacerlo y él estaba jugando sus triunfos con todo cuidado.

Pero como tampoco descubriese al capataz, abandonó el garito y se dedicó a visitar los restantes, que eran muchos, pues una puerta sí y otra no conducía a un local de placer y vicio.

Y a medida que los iba recorriendo y la noche avanzaba, se sentía más inquieto. No acertaba a fijar cuáles serían los planes del capataz ni por dónde andaría a aquellas horas, pero sí el instinto le decía que a cada minuto que avanzaba su vida estaba más en peligro. En un bar del promedio de la calle reconoció en uno de los clientes a uno de los peones de Milner. Se dirigió a él, preguntándole:

—¿Sabe usted dónde anda su capataz?

—¿Hans? No lo sé fijamente. Creo que anda por los alrededores de la plaza.

—Quería verle un momento. No es nada de particular, pero me interesaría hablar con él.

—Quizá por alguna de las tabernas de ese lado le encontrará. Hemos quedado en reunirnos a las tres en el Costa Range. Si no tiene prisa, allí podrá verle.

—Gracias, no, no tengo prisa. Pasaré por allí a esa hora.

Y salió del garito aparentando desinterés, pero apenas se vio en la calzada, echó a andar apresuradamente calle abajo para torcer a su izquierda en busca de la plaza.

Y cuando ganaba la mitad del sombrío callejón que conducía a ella, a sus oídos llegaron claras y contundentes varias detonaciones. Fue un tiroteo rapidísimo que se apagó siniestramente apenas empezado.

El corazón le dio un vuelco en el pecho al captar las detonaciones. No era nada anormal en un poblado donde la pólvora y el plomo estaban a la orden del día y rara era la noche en la que los colts no ladraban apasionadamente, pero en aquel momento, para él no había más víctima señalada con urgencia que el bravo capataz y estaba seguro de que él había sido el elegido.

Tiró de revólver y echó a correr hacia la plaza. Cuando alcanzó esta, sin cruzarse con nadie que huyese denunciándose como autor de los disparos, ya se habían arremolinado algunos curiosos junto al esquinazo del callejón, rodeando algo que yacía en tierra. Kerry enfundó prudentemente y se unió al grupo.

Echó un vistazo nervioso a través de los cuerpos y descubrió un hombre en tierra. Otro, de rodillas, parecía reconocerle.

El que tal hacía se levantó, afirmando:

—No hay nada que hacer. Le han acertado bien y está muerto.

—¿Quién lo hizo? —preguntó uno.

—No sé. Nadie le hemos visto, pero la plaza es propicia a disparar desde muchas esquinas. Vaya usted a saber quién.

Kerry consiguió acercarse al caído y alcanzó a reconocer su rostro. Era el capataz de Milner, que había pagado con, su noble vida el rasgo bravo de amenazar a los asesinos de su patrón. La fatalidad así lo había querido y Kerry, pese a su buena voluntad, no pudo impedirlo.

Capítulo IV

EL QUE A HIERRO MATA...

ETIRÓSE Kerry dominado por el más agudo dolor y la más salvaje cólera. Lamentaba la caída de aquel hombre tan leal y entero, que se había jugado la vida bravamente por vengar la muerte de su patrón y sentía la rabia de la impotencia por no haber podido evitarlo. A veces se decía que debió dar la cara y acusarles cuando se estaba haciendo la encuesta en el hotel, pero por interés particular se había guardado lo que sabía y aquel silencio había sido la fatal sentencia del capataz.

Pero ya que no había sabido salvarle, le vengaría como vengaría a su socio y al propio Milner. Su presencia allí no tenía otro objeto y debía cumplirlo.

Su primera víctima tenía que ser Aidan, «el Largo», pero aquel tipo repugnante y cobarde no merecía los honores de un duelo, ya que, en el mejor de los casos, si le provocaba y se lo llevaba por delante legalmente, su cuadrilla, si no era el propio Hugh, su socio, decretarían su muerte, como habían decretado la del capataz. No, él no sería tan estúpido; jugaría con la misma marcada baraja que sus enemigos y maniobraría en la sombra como ellos. De esta manera, no se expondría y sembraría la confusión y el nerviosismo entre los indeseables. Quizá con ello les obligase a perder el control de sus nervios y a cometer estupideces que acabase de hundirlos más rápidamente.

Y con esta firme decisión tomada, se dedicó, a partir de aquel momento, a espiar fieramente a Aidan. Tenía que cazarle en algún momento propicio en que no estuviese protegido por sus hombres, para eliminarle en silencio y provocar la confusión.

Pasó varios días pendiente de todos sus pasos, que no eran muchos. Como se hospedaba en el hotel donde estaba instalado el garito, apenas si tenía que salir de allí para nada y solo lo hacía acompañado de algunos de sus hombres, cuando visitaba alguna taberna del poblado para tratar de sus negocios particulares.

Pero, por fin, consiguió saber algo de él, que podía facilitarle la ocasión tan anhelada de cogerlo solo. Al parecer, Aidan sostenía relaciones con la dueña de un barracón que prestaba albergue en masa a las infelices que actuaban como atracción en los garitos. Un negocio sucio que él amparaba a cambio de la amistad íntima de la dueña, una californiana ya cuarentona, pero de buen pasar, que había llegado allí como una de tantas a actuar en un garito y que por la ayuda de «el Largo», había instalado aquel barracón y se había convertido en aparente hostelera de casi todas las muchachas de Abilene.

Aidan solía hacerla alguna visita cada ocho o diez días, según lo que tenía que hacer o no hacer en el garito por las noches.

Cuando se producía algún día de paréntesis en la llegada de hatajos y no había peones bullangueros o ganaderos jugadores a la vista, se permitía el lujo de no aparecer por el Costa Range hasta la noche siguiente, sin que nadie se sintiese inquieto por su ausencia.

Cuando Kerry lo descubrió, una salvaje sonrisa se dibujó en sus finos labios. La primera noche que sintiese deseos de visitar a la californiana, sería la última de su vida, porque no le dejaría escapar a la muerte que tan bien se había ganado.

Transcurrieron cinco días sin que Aidan se moviese por las noches del garito. Por aquellos días se había producido una situación tirante entre su antiguo lugarteniente y él. Uno de sus hombres y otro de la cuadrilla de su rival, se habían enzarzado a puñetazos en un garito del final de la calle y tras una feroz pelea en la que ninguno tuvo tiempo a sacar el revólver, porque el tiempo a emplear en intentarlo lo hubiese empleado también su contrario en imitarle, el final fue que el adicto de Aidan había caído redondo al suelo con la cabeza partida de un terrible botellazo. Aquello había encendido los ánimos y parecía indicar que, estando la atmósfera tan cargada, en cualquier momento podía surgir la chispa que encendiese el choque colectivo y «el Largo» estaba pendiente de que algo de lo sospechado pudiese suceder.

Pero pasados los días, los ánimos parecían haberse templado un poco y el ambiente no estaba tan cargado de electricidad.

Y casi tranquilo en tal sentido, aquella noche Aidan decidió realizar su habitual visita a la barraca de la californiana.

Kerry pareció adivinarlo cuando le descubrió en el garito a primera hora de la noche vistiendo un atuendo nuevo, muy tocado con una limpia y llamativa camisa y oliendo a un perfume detonante y agrio a la legua. La presencia del pistolero así acicalado, provocó algunos comentarios y bromas de sus amigos, que acabaron de afianzar las sospechas de Kerry, quien se apresuró a desaparecer del garito dispuesto a aprovechar aquella noche para dar comienzo a su venganza.

El tiempo estaba de su parte, no había luna y solamente un fulgor tenue de estrellas parpadeando en el infinito permitían medio ver por dónde se andaba fuera de los lugares fuertemente iluminados con lámparas de petróleo. Kerry se dirigió rectamente hacia el barracón donde vivía la californiana. Este se elevaba al final de una calle mal trazada, cubierta de espeso polvo y era un edificio aislado.

Cuando el joven alcanzó el barracón, descubrió en el único piso superior que poseía, algunas luces amarillas que escapaban por el recuadro de las ventanas. Del interior surgía la música agria de un piano mal afinado que alguna de las muchachas debía tocar—muy desastrosamente, por cierto—y se captaban risas, voces, agudos chillidos de mujer y hasta rumor duro y acompasado de duras botas al rozar sobre el piso de tablas. Se había organizado un baile y en el interior todo era jarana y diversión.

Kerry alcanzó el barracón y estuvo estudiándolo atentamente, pues debía tomar todas las precauciones imaginables para no fallar el golpe y después para no ser descubierto. Matar a Aidan a la puerta de la morada de su amiga era una temeridad si erraba el golpe de modo fulminante, pues cualquier grito de alarma del pistolero podía ser oído por cuantos se divertían en el interior.

En cambio, podía gozar de la ventaja de aquel tumulto. El chirriar del piano, las risas, el baile y las voces, serían una excelente cortina de humo para ahogar cualquier lamento que no pudiese evitar.

Revisó atentamente el tosco edificio. La puerta se abría casi al final de la fachada, pues de la jamba al esquinazo, solamente se corría el lienzo de pared en cosa de media yarda. No había escondite alguno que le pudiese preservar de ser descubierto y la única posibilidad que le quedaba aprovechable era situarse oculto por el esquinazo, atisbar la llegada de Aidan y saltar sobre él cuando se dispusiese a franquear la puerta, alcanzándole con su agudo cuchillo.

El revólver debía desecharlo por ruidoso. Despertaría la alarma y podían perseguirle con más o menos fortuna. Sólo el arma blanca era eficaz y silenciosa bien manejada por una mano segura y firme, si acertaba a dar el golpe de manera mortal.

Y él estaba dispuesto a no fallarlo. Para ello, se alzaba en su imaginación el recuerdo de su socio asesinado vilmente y el del ranchero Milner con su capataz.

Renunciando a ningún otro plan, se pegó al esquinazo con el desenvainado cuchillo oculto en el bolsillo de su chaqueta y acariciado ferozmente por su ruda mano y se dispuso a esperar corroído por la duda y la impaciencia.

Transcurrió casi una hora sin que nada turbase la relativa calma que le rodeaba. En la sucia calle, todo era soledad y silencio y dentro del barracón, alegría descarada, bullicio, risas y jolgorio.

Por fin, los agudos ojos de Kerry, acostumbrados a la oscuridad, descubrieron una silueta medio indefinida que avanzaba con dirección al barracón. No producía ruido alguno al andar a causa del espeso polvo que amortiguaba sus pasos, pero se le podía distinguir con relativa facilidad, acercándose a pasos rápidos hacia el barracón. Por un momento, Kerry se sintió acometido de una terrible duda. ¿Y si no era Aidan? ¿Qué sucedería si fuese otro y se lanzase sobre él cuchillo en mano arrancándole la vida sin tiempo a reconocerle? La angustia al ponderar esta posibilidad le hizo sudar copiosamente y su decisión vaciló.

Estaba dispuesto a matar al cobarde pistolero, pero no quería cargar sobre su conciencia la muerta de algún otro, aunque el que cayese fuese otro de su misma calaña.

Agobiado por esta duda, permaneció rígido contra el reborde de la fachada, apretando el mango del cuchillo con violencia y desojándose por intentar descubrir sin ningún género de equivocación al que avanzaba. Ya estaba muy próximo al edificio y lo que tuviera que decidir no debía pensarlo mucho tiempo.

La silueta del recién llegado se detuvo junto a la puerta, quizá para llamar a ella o entrar sin necesidad de acusar su presencia sin golpes de llamada, pues Kerry no se había acordado de comprobar si la puerta estaba cerrada por dentro o solamente entornada, y Kerry dudó una fracción de segundo sin saber qué hacer.

Pero a su nariz llegó el olor penetrante y escandaloso del perfume usado por el pistolero. Apenas le reconoció, ahogó un grito de triunfo en su garganta, pues ahora sabía que no se equivocaba y cuando Aidan empujaba la puerta y hacía intención de entrar, saltó sobre él como un tigre y el agudo puñal se clavó en la espalda del rufián a la altura del corazón.

Fue un golpe administrado con toda su rabia, un golpe decisivo, que, en el impulso, le llevó hasta chocar el puño que aferraba el mango con la espalda del indeseable y este, sorprendido por una muerte que se le entraba recta y veloz en el corazón, solo tuvo ánimo para emitir un gemido débil y ahogado, que las risas y el vibrar del piano en el interior apagaron brutalmente. El cuerpo del herido amenazó con caer de bruces contra la puerta, pero Kerry, con mano de hierro, le aferró por la ropa impidiendo que cayese y produjese ruido alguno. Luego le mantuvo en el aire, tiró del cuchillo, que limpió en la chaqueta del muerto, y lo dejó caer blandamente.

El asunto estaba liquidado y ya nada tenía que hacer allí. Cuando quisieran descubrir el cadáver, él estaría muy lejos y nadie podía relacionarle con su muerte. Velozmente se alejó de allí volviendo a la calle Principal. Al pasar por debajo de una de las lámparas que alumbraban la entrada a un garito, se examinó atentamente la ropa para convencerse de que no le había salpicado ni una sola gota de sangre y, convencido de que así era, siguió avanzando y se encaminó a El Cuerno de Plata.

Se haría menos sospechoso pasando la noche en el garito frecuentado por Jan y sus satélites que volviendo a el Costa Range.

Y allí, con fría tranquilidad, esperó los acontecimientos. Estaba seguro de que cuando se descubriese el cadáver de Aidan, se armaría un feroz revuelo en el poblado y la noticia del suceso se correrla como un reguero de pólvora hasta llegar a sus oídos.

* * *

El muerto fue descubierto mucho antes de lo que Kerry sospechase. Media hora después de muerto el pistolero, un individuo que había decidido pasar una alegre noche en el barracón de la californiana, llegaba al tugurio silbando alegremente y cuando en medio de la casi oscuridad fue a entrar, al levantar el pie tropezó con un cuerpo atravesado en el umbral de la puerta y retrocedió de modo instintivo, creyendo que se trataba de alguien que, borracho, no había tenido fuerzas para entrar o salir y había quedado atravesado en la misma puerta.

Rehaciéndose, le dio con el pie al tiempo que gritaba:

—¡Eh, amigo, a dormir a la cama, que está más blanda!

Pero como no captase ni siquiera un gruñido, rebuscó un fósforo en su bolsillo, lo rascó en la suela de su bota y, cuidando de que el aire no lo apagase, se inclinó sobre el caído para echarle un vistazo.

Y emitiendo un grito ronco, retrocedió aún más. La sangre que manchaba la ropa de Aidan era prueba elocuente de que no se trataba de ningún borracho.

Alarmado, se acercó a la puerta, aporreándola con el mango de su revólver al tiempo que gritaba:

—¡Eh, Rosse, y los que estáis ahí arriba, bajad pronto! Aquí ha sucedido algo trágico. Soy yo, Kolter. ¿Me oís? ¡Bajad una lámpara!

Los gritos llegaron al interior de la barraca. Cesó el piano en su agrio chirriar, las voces adquirieron tonos de alarma y poco después se captaba el tropel de recias suelas machacando los escalones de madera.

Una lámpara brilló en el fondo del largo pasillo y varios rostros masculinos y femeninos, dominados por la sorpresa, se recortaron en el círculo luminoso. El recién llegado reconoció en la persona que portaba la lámpara a la dueña del barracón.

—¿Qué diablos sucede, Kolter? —gritó ella.

Al aludido advirtió:

—Cuidado al salir. Aquí hay un hombre caído y me parece que está muerto. Acerque la lámpara.

Rosse avanzó con precaución y bajó la lámpara. El reflejo hirió el contraído rostro del muerto y Rosse emitió un aullido impresionante.

—¡Aidan!... ¿Quién lo hizo?

—Yo qué diablos sé, Rosse. Le pisé en la oscuridad y al encender un fósforo vi la sangre. No tuve tiempo de examinar más, porque el aire me apagó el fósforo y no me dio tiempo a ver más. Ignoraba que se trataba de Aidan.

Rosse, inclinada sobre el caído, le palpaba nerviosa y acongojada. A su modo, sentía afecto por el desalmado y para ella había sido un golpe muy rudo la muerte de su héroe, pues en su vanidad de mujer inculta creía a Aidan un héroe de la pistola, invulnerable al ataque de sus enemigos.

Y aquella muerte nada gloriosa del ídolo, era algo que encendía su sangre. Palpándole fieramente, gemía:

—¡Muerto!... ¡Y muerto a traición y por la espalda!... Sólo así podían matar al hombre más valiente de todo Abilene. Daría media vida por saber quién ha sido el cobarde que lo hizo para buscarle y destrozarle solo con los dientes.

Luego, en una reacción furiosa, bramó:

—Esto solo puede ser obra de ese miserable de Jan o de alguno de los suyos. Le odiaba porque era más listo y más valiente que él y no se atrevía a darle la cara conociéndole, pero... alguien tendrá que vengar esta muerte. Les corresponde a sus hombres y a Hugh y, si no lo hacen, soy yo capaz de ponerme al frente de quien quiera seguirme y buscarle, aunque sea en una cueva para acabar con él.

Se irguió con fiereza y, dirigiéndose a los que le rodeaban, clamó:

—Esperad aquí. Tened cuidado de que nadie le toque mientras voy al Costa Range en busca de Hugh. Es él quien debe hacer algo y rápidamente.

Y echando a correr desalentada, abandonó el barracón y se dirigió rauda al garito de McMillan.

Este, muy ajeno a la tragedia, se hallaba en el local vigilando la sala. Paseaba su imponente silueta en derredor de las mesas y fumaba con deleite un enorme cigarro de Virginia.

La puerta giró con violencia y la ampulosa silueta de Rosse se boceto en el vano de la puerta con su vestido negro descotado, sus falsas alhajas reluciendo en su cuello y sus orejas y acusando sobre la seda algo ajada del vestido las manchas de sangre. También sus manos estaban igualmente manchadas y la aguda mirada de Hugh no dejó de captarlo apenas clavó en ella sus fríos ojos.

Adivinando que algo trágico había sucedido, avanzó hacia ella, preguntando duramente:

—¡Rosse! ¿Qué es eso? ¿Qué te sucede?

Un silencio impresionante se había producido entre los más próximos a ella al verla entrar de aquella manera. Rosse, con los ojos echando fuego, bramó:

—¡Hugh! ¡Han asesinado a Aidan!

—¡No! —clamó McMillan sorprendido.

—Sí, lo han asesinado de la manera más villana, clavándole un cuchillo en la espalda cuando iba a entrar en mi casa.

—No es posible. ¿Cómo lo has sabido?

—Le descubrió Kolter atravesado en la puerta cuando acudía a pasar un rato alegre con las chicas. Me llamó pidiendo una luz y cuando bajamos le encontramos muerto de una terrible puñalada. Le han asesinado cobardemente, Hugh, y Aidan era su mejor amigo. A usted le corresponde vengar su muerte.

—Bien, cálmate, Rosse—repuso el traficante recobrando su sangre fría—. Se le vengará cuando se descubra, si se puede, quién hizo la faena.

—¿Qué quién la hizo? Usted lo sabe tan bien como yo. Aidan no tenía secretos para mí y me contaba todo lo que le sucedía. Más de una vez me expresó su temor de que ese cerdo de Jan quisiera vengar en él las diferencias que les separaron. Desde el otro día, cuando se pelearon dos de sus hombres, la cosa se había puesto fea y Aidan me dijo que sabía que Jan andaba diciendo que un día le clavaría a tiros contra alguna fachada. Será usted un cerdo y sus hombres unos cobardes si no toman represalias de un modo rápido.

—Está bien, Rosse; se hará lo que se deba hacer.

Los elementos de la cuadrilla, al tener noticias de lo sucedido, se habían insubordinado. Maxwell, al frente de ellos, gritaba:

—Debemos ir al Cuerno de Plata y arrasarle de arriba abajo. Hay que acabar con esos cerdos.

Pero Hugh, enérgico, gritó:

—¡Quieto todo el mundo! Soy yo quien manda y no vosotros. Se hará lo que se deba hacer y cuando sea el momento. Ahora vamos a ver qué ha sucedido. Seguidme.

Atropelladamente salieron detrás de Rosse y Hugh. El traficante, tenso como un poste, caminaba a grandes zancadas con dirección al barracón. Admitía la posibilidad de que la muerte de su brazo derecho hubiese sido obra de Jan o su cuadrilla, pero no le parecía que los métodos empleados cuadraban con la mentalidad de aquella gente, que podía ser todo lo indeseable que se quisiera, pero que no era cobarde y que sabía dar la cara cuando quería saldar alguna deuda de sangre con sus enemigos. Favoritos del colt, tenían más confianza en esta clase de armas que en el cuchillo y era una de las pocas veces que se había empleado este en un asunto de aquella índole.

Pero cabía admitir que alguno de la banda fuese más amigo de las armas silenciosas que de las de ruido y como por otra parte se tenía a Aidan por uno de los revólveres más agiles y veloces de todo Abilene, no podía descartar la posibilidad de un ataque de aquella índole.

Cuando alcanzaron el barracón, el cuadro allí desarrollado impresionó a Hugh. La lámpara había sido depositada en el suelo y su reflejo daba de lleno en el duro y contraído rostro del muerto, mientras docena y media de personas entre hombres y mujeres le rodeaban silenciosamente.

Hugh quedó rígido contemplando al muerto y luego se inclinó, dándole la vuelta. Al observar la terrible cuchillada que había recibido, comentó:

—El brazo ha sido duro y firme. Quien lo hizo puso su cochina alma en el golpe.

Y señalándole con un gesto frío, ordenó:

—Tomadle y llevadle al garito. Allí decidiremos lo que se ha de hacer.

Rosse, como un gato rabioso, le asió de las solapas de la levita, rugiendo:

—Hugh, usted...

Él, de un violento empujón, la echó hacia atrás, bramando:

—Aparta tus cochinas manos de mí. Cuando mis ropas se manchen de sangre será porque yo la he vertido por mí propia mano.

Y se sacudía las solapas con furor.

Rosse se revolvió, gritando:

—Es usted un ser repugnante y egoísta, Hugh. Le han matado a su mejor hombre y solo se preocupa de su levita. Le juro que como no tenga hígados para vengarle... soy capaz de matarle y matar a quien lo haya hecho.

—Cierra el pico te digo—clamó él—. Si estabas acostumbrada a mandar sobre Aidan, sobre mí no hay mujer en el mundo que lo haga.

Y apartándola nuevamente de su paso, echó a andar detrás de los hombres de la cuadrilla del muerto, quienes entre cuatro le llevaban como un fardo pendiente de las ropas.

Así entraron en el garito. En este reinaba una confusión grande y todos esperaban trágicos acontecimientos como represalia a la muerte de Aidan. Sabían de sobra lo que significaba para MacMillan la pérdida de su hombre de confianza y estaban seguros de que no dejaría de intentar vengarle.

El cadáver fue depositado grotescamente sobre el verde tapete de una mesa de juego y Hugh, dirigiéndose a sus hombres, rugió:

—Muchachos, prepararos. Vamos a tomar unas copas en el Cuerno de Plata.

Capítulo V

DUROS DE ROER

A noticia de lo sucedido no tardó en traspasar los límites del Costa Range para volar a lo alto y lo bajo de la calle Principal. Algunos clientes, ansiosos de provocar la atención ajena dando noticias sensacionales, se habían apresurado a abandonar el garito para dirigirse a otros a contar lo sucedido y alguien que sentía amistad por Jan, se apresuró a cruzar la calzada y a penetrar en el Cuerno de Plata para poner en guardia al antiguo lugarteniente de Aidan.

Jan jugaba al póker con tres compañeros en una mesa próxima a la que ocupaba Kerry. El recién llegado se dirigió rectamente hacia el rufián y con voz excitada por el nerviosismo gritó en voz alta:

—Jan... ¿sabe lo que ha sucedido?

El pistolero le miró de modo indiferente y repuso:

—No. ¿Es que se ha prendido fuego el poblado?

—Todavía no, pero... pudiera suceder y también que el fuego le alcanzase las espuelas. Han asesinado a Aidan.

El rufián se puso en pie como impulsado por un resorte, arrojando los naipes al tiempo que preguntaba:

—¿Quién ha contado ese bulo?

—No es bulo. Lo han asesinado cuando iba a entrar en el barracón de su amiga Rosse y al parecer le han clavado un buen cuchillo en la espalda traspasándole el corazón.

El bandido, rehecho de la sorpresa, comentó cínico:

—Pues como el que lo haya hecho no limpie bien el cuchillo, corre el peligro de envenenarse con él.

Alguien rio el cáustico comentario y Jan añadió:

—¿Quién fue el guapo que le envió al infierno?

El informante se atrevió a preguntar:

—¿No lo sabe usted?

—¿Yo? —bramó Jan mirándole amenazador—. ¿Por qué he de saberlo?

—Yo no digo nada, pero Rosse le ha acusado a usted o a sus amigos de ser los autores y... la cuadrilla de Aidan está tan furiosa que habla de venir a pedirle cuentas. Me creo obligado a avisarle.

—Gracias, pero no me preocupa. Yo no me he movido de aquí desde las diez y creo que ninguno de mis hombres. Por otra parte, me sobra coraje para dar la cara a mí más fiero enemigo y si bien Aidan se estaba buscando que fuese yo quien le enviase al infierno, lo hubiese hecho de manera que todos viesen cómo le firmaba el pasaporte. No me gustan esas muertes tan oscuras, que quitan crédito a quien las ejecuta.

—Pues ándese con cuidado, porque puede suceder que le busquen para pedirle cuentas.

—Y yo se las daré con gusto. A ver, muchachos, dejad esos naipes y estar en guardia. Si son tan estúpidos que se deciden a venir, que no nos pillen desprevenidos. Tú, «Bizco», toma posiciones en la puerta, y si observas algo extraño, avisa, que serán recibidos como merezcan.

Y todos se prepararon a una posible lucha que nadie sabía cómo podía terminar.

Kerry sonrió siniestramente al darse cuenta de las consecuencias que iban a surgir con motivo de la muerte del tortuoso «Largo». Nada podía suceder que le agradase más que aquella lucha entre los dos broncos bandos de rufianes, pues aparte de alejar de él toda posibilidad de sospecha, alguno iba a pagar con su vida la muerte de aquellos seres inocentes que él se había propuesto vengar. Cuantos más cayesen, mejor, y si daba la casualidad de que entre los destinados a morir estaban los que habían ayudado a Aidan y los que asesinaron en la sombra al bravo capataz, mucho mejor.

Pero, adivinando que el ambiente del bar se iba a poner demasiado al rojo para presenciar desde las llamas lo que pudiera surgir, se dispuso a escurrirse suavemente, dejando que los dos bandos se destrozasen a placer. Por ello se levantó, abonó el menudo gasto que había hecho y se dispuso a salir.

Pero Jan le cortó el paso ordenando fríamente:

—Atrás, amigo, no se sale.

Kerry, tenso, fingió miedo y balbució:

—Jan, yo no ando metido en estos asuntos. Soy simplemente un peón que busco trabajo aquí y no quiero líos que no me incumben.

—Lo siento, pero no sale nadie; así, si nos atacan, el que más y el que menos, por la cuenta que le tiene, tratará de evitarlo a tiros. Yo no busco a nadie, pero ya que me buscan, que me ayuden a defenderme.

Kerry comprendió que sería inútil discutir con él. Aviesamente iba a meter en la lucha a cuantos se encontraban allí y sintió por él la misma repugnancia que había sentido por el propio Aidan.

Retrocedió y, calculando lo que podía significar el asalto al garito, buscó en el fondo una de las columnas y una mesa y se parapetó tras ella. Si entraban soltando tiros, ambas cosas le defenderían. No pensaba tomar parte en la lucha si no le obligaban, pero si se veía en peligro, su revólver sería uno de los que tronasen más y mejor.

El revuelo que se había producido en el garito había sido grande. Los clientes, ajenos a las diferencias de los pistoleros, pretendían abandonar el local, pero los hombres de Jan, con los revólveres empuñados, no se lo permitían. Aguantarían lo que sucediese y el que no tratase de ayudarles, peor para él.

Y entonces, ante tal actitud, se organizó la defensa. Las mesas fueron volcadas a modo de trincheras, incluso las de juego, y un silencio impresionante reinó en el interior después de que los preparativos hubieron concluido.

«El Bizco», impertérrito, con dos colts en la mano, fumaba impávido junto a la puerta giratoria. Atisbaba el garito de McMillan y seguía con curiosidad cuanto sucedía en la parte fronteriza.

Así observó cómo los hombres del muerto regresaban portando el cadáver y desaparecían en el interior.

Dio aviso a Jan de lo visto. El duro jefe exclamó:

—¡Atención! Si algo se ha de producir, no tardará en saberse. Si no ocurre nada dentro de unos minutos, es que lo han pensado mejor y no vendrán.

Pero poco después, el guardián avisó:

—¡Cuidado, ya vienen, y Hugh delante de ellos!

El bandido dudó un momento y luego advirtió:

—No disparéis si ellos no lo hacen. Si pide hablar conmigo, invítale a pasar, pero solo.

No quiso dar la cara por si disparaban sobre él sin previo aviso, pero esperó detrás de su vigilante.

Este dio un grito cuando sus enemigos alcanzaron la mitad de la calzada.

—¡Eh, atrás! —ordenó—. Señor McMillan, su establecimiento es el de ahí enfrente.

Hugh, sin hacerle caso, exclamó con frialdad:

—Calla tu venenosa lengua, «Bizco», ¿Dónde está el cobarde de tu jefe?

—Mi jefe no es ningún cobarde y usted lo sabe. Está aquí dentro jugando al póker. Si desea verle le recibirá sin ningún gusto, pero le recibirá... Claro que a usted solo.

—Dile que salga, tengo que hablar con él.

—Lo siento, mi jefe no recibe órdenes de usted. Hace tiempo que dejó usted de ser su dueño.

La contestación de Hugh fue breve y mortal. Antes de que el «Bizco» se diese cuenta de cómo llegaba a él la muerte, el colt del traficante voló de su funda y vibraron dos disparos. El «Bizco» emitió un aullido alucinante y cayó hacia atrás sobre la puerta giratoria, haciéndola abrirse para dar paso a su cuerpo malherido.

Las hostilidades estaban rotas y ya no había nada que discutir. Jan, con un bramido, requirió a sus hombres y por el vano abierto de la puerta volaron como avispas de muerte los proyectiles.

Hugh estuvo a punto de ser alcanzado y se salvó porque apenas su revólver vomitó la muerte, adivinó la respuesta y se arrojó al polvo de la calzada hundiéndose en él. Esta vez no le preocupó su levita que no saldría muy bien librada del rebozo.

La cuadrilla de Aidan le imitó, pero alguno no fue lo suficientemente rápido para arrojarse a tierra, porque como eco a los disparos, brotaron maldiciones feroces y quejas angustiosas.

Pero la réplica fue dura. Los revólveres de los sitiadores escupían plomo formando una especie de abanico en todo el frente del garito y los cristales de las ventanas saltaban con vibraciones argentinas y los proyectiles penetraban por los huecos clavándose en las paredes fronterizas, aunque sin alcanzar a los que se hallaban en el interior debido a que los disparos estaban hechos muy altos.

Los secuaces de Jan, parapetados tras las mesas, contestaban con energía, no solo a través del vano de la puerta, sino de los de las ventanas, y se estaba cambiando mucho plomo sin resultado práctico.

Si Hugh había contado con el factor sorpresa, había fracasado lamentablemente, pues no la hubo y, en cambio, sus enemigos gozaban del privilegio de hallarse a cubierto, mientras ellos tenían que pelear en plena calle.

Después de un buen rato de infructuoso tiroteo, dio la seca orden de hacer callar las armas. Era ridículo aquel ataque si no se apelaba a algo más positivo. Dio orden en voz baja de que fuesen retrocediendo hacia la parte fronteriza y ya allí, dijo a sus hombres:

—Ya es inútil cuanto intentemos, a menos que estéis dispuestos a jugaros el pellejo a razón de diez posibilidades contra una, intentando asaltar el garito. Vosotros diréis si os parece bien, pero yo por mi parte, no soy tan estúpido que lo intente.

Todos enmudecieron hasta que uno se atrevió a decir:

—¿Y vamos a dejar sin vengar la muerte de Aidan?

—¿Por qué? Nadie te priva de que cruces la calzada, entres en el bar, cojas a Jan de la nariz, le hagas abrir la boca y le administres una dosis de plomo a tu gusto. Puedes intentarlo.

El rufián gruñó algo ininteligible. No le había gustado la broma del traficante.

Este añadió:

—Creo que, por hoy, no se puede hacer otra cosa. Hemos suprimido a uno y tenemos dos heridos. La muerte del «Bizco» por el plomo que han mascado estos. Creo que el balance es equitativo.

—¿Qué vamos a hacer entonces?

—Pues... esperar. Ya se presentará la ocasión.

—Me temo que no. Ahora están en guardia y será difícil sorprenderles.

Uno se puso en pie, diciendo:

—Yo sé lo que se puede hacer.

—¿El qué? —preguntó Maxwell, que ya se creía jefe de la banda.

—Apostarnos en las ventanas del hotel sumidos en la oscuridad y esperar. Cuando vayan saliendo, nos los vamos cargando y arreglado.

Hugh replicó:

—Quizá logres llevarte por delante a uno o un par de ellos por sorpresa, pero después... no saldrán.

—Les dejaremos clavados ahí dentro si nos turnamos en interceptar la salida.

—Bueno, pero piensa que el bar está lleno de clientes y que harán salir a estos por delante. No veo la necesidad de esa matanza que nos echaría encima a mucha gente del poblado. No apruebo la propuesta y no cedo el hotel para ese asunto. Un día podía arder cuando menos lo esperase y también el garito. De hombres es saber perder y ganar. Ahora, si queréis apostaros por las esquinas, esperarles cuando salgan y entonces... nadie os privará de llevaros por delante a los que podáis si no es, al contrario.

Penetró en el bar después de estas palabras y fuera quedaron Maxwell y el resto de la cuadrilla. Él, que ya se consideraba el jefe, bramó:

—Creo que la idea que nos ha dado el patrón no es mala; si formamos una muralla tomando las esquinas, cuando salgan confiados, podemos balearles a gusto, ¿qué os parece?

—Podemos intentarlo.

—Bien, en ese caso, vamos dentro, que nos vean entrar y después, iremos saliendo uno a uno y apostándonos donde mejor podamos. Creo que todas las esquinas a lo largo de la calle son buenas. Tendrán que salvar esa barrera si quieren escapar.

Aceptando el plan, pasaron al interior a dar cuenta a Hugh. Este, se encogió de hombros.

En el Cuerno de Plata habían seguido con interés la maniobra de sus enemigos y cuando observaron que desistían, Jan, riendo agriamente, comentó:

—Se han dado cuenta de que sus dientes están muy tiernos para nuestros huesos. Hugh no es tonto y sabía lo que se jugaba intentando entrar al asalto. Muchachos, podéis poner todo en orden, porque ya no sucederá nada.

Los clientes pacíficos, que habían pasado un rato muy inquieto, preguntaron:

—¿Podemos marchar entonces?

—El que quiera, puede hacerlo. Nosotros no tenemos prisa hasta que sea de día.

Mientras los miembros de la cuadrilla restablecían el orden en el mobiliario, una parte de la clientela se apresuró a abandonar el garito y Kerry entre ellos.

No sabía por qué, pero no aceptaba la renuncia tan rápida de Hugh a cargarse a Jan y el corazón le decía que debía estar tramando algo ingenioso pero trágico, de lo que debía evadirse.

Y con todo sigilo, hundiendo su cuerpo en las zonas sombrías para no ser visto y pegado a las fachadas, dio varios rodeos para alejarse de allí y así consiguió alcanzar la posada.

Ya allí, respiró con desahogo. Fuesen los que fuesen los planes del malévolo Hugh, a él no le alcanzarían.

De momento, se sentía satisfecho con la muerte de Aidan y con el éxito conseguido. Los dos bandos habían acabado de guardarse consideraciones y quizá no tardando mucho, se enfrentasen fieramente, causándose unas cuantas bajas que a él le parecerían magníficas.

Era muy temprano cuando le despertó una fiera conmoción en la posada. Todos los huéspedes se habían arrojado del lecho a causa de un nutrido tiroteo que se captaba en las calles del poblado y los comentarios era para todos los gustos.

En medio de la cantidad de informes contrarios que llegaban y con lo que él sabía, pudo hacerse una composición de lugar. Las cuadrillas de Aidan y Jan se habían enzarzado a tiros a lo largo de la calle Principal y se estaba entablando una feroz pelea en la calzada, sabiéndose de algunos elementos que ya habían mordido el polvo en la lucha.

Lo sucedido era la consecuencia lógica de la emboscada que Maxwell y los suyos habían tendido a sus duros enemigos parapetados a lo largo de la calzada, en espera de que abandonasen su refugio y diesen la cara sin aquella invulnerable trinchera que había paralizado el ataque de la noche anterior.

Jan, astutamente, no había querido abandonar el garito en plena noche. Temía versé atacado en la oscuridad y prefirió esperar la salida del sol. A plena luz, la sorpresa sería difícil y no se atreverían a intentarla.

Así, cuando fue de día, reunió a sus hombres, diciendo:

—Vamos, muchachos, veamos qué actitud toman esos sapos. Cuidado al salir no estén emboscados en las ventanas del hotel o en las del garito y nos acojan a tiros.

Fueron saliendo uno a uno prudentemente, con las armas en la mano y sus turbios y soñolientos ojos clavados en el edificio fronterizo, prontos a repeler a tiros cualquier intento de agresión.

Se fueron reuniendo bajo los palos del sombrajo formando un bloque defensivo, pero nadie les atacó y lentamente, arrimados a las fachadas y siempre en guardia, empezaron el desfile unos hacia la parte alta y otros hacia la baja, para retirarse a sus respectivos cubiles. Todo parecía que había quedado en una partida en suspenso para ser reanudada en otro momento, cuando de repente se encendió la lucha.

El bloque se había deshecho al alejarse unos de otros y así, cuando desunidos caminaban cada cual, por su lado, de una de las esquinas promedias de la calle, brotaron estruendosos disparos y dos de los hombres de Jan mordieron el polvo, sorprendidos en su camino, cuando se acercaban a los callejones próximos.

Como por arte de encantamiento, los sorprendidos se arrojaron al polvo de la calzada para hurtar sus cuerpos a las balas enemigas y abrieron fuego contra las esquinas dispuestos a no permitir que los contrarios cerrasen la calle impidiéndoles el paso.

Pero ahora gozaban de una posición desventajosa. Ya no tenían protección y tenían que pelear a pecho descubierto, sin saber por dónde les iba a llegar la muerte.

Rota la sorpresa, las huestes del fallecido Aidan rompieron fuego desde los esquinazos buscando a sus contrarios en el polvo de la calzada y los hombres de Jan, sin perder la serenidad, contestaban a la agresión tratando de evitar que fijasen sobre ellos el blanco.

Los colts crepitaban fieramente, los proyectiles se clavaban en el polvo levantando pequeñas nubes que se elevaban para volver a caer por su propio peso, o astillaban los esquinazos de las fachadas al rozarlas en busca de los parapetados tras ellas.

Los sorprendidos, pasado el primer momento de agobio, se arrastraban como sapos por el polvo tratando de ganar los sombrajos y los vanos de puerta para hacerse fuertes en ellos y cubrirse con más garantía y pronto los hombres de Maxwell se dieron cuenta de que el truco apenas si les había servido para cargarse a tres enemigos.

Era algo, pero no con lo que contaban. Ahora, si querían terminar la limpia, tenían que dar la cara como sus enemigos, o renunciar a la lucha.

El futuro jefe de la banda de Aidan, queriendo apuntarse un tanto victorioso, rugió:

—Adelante, muchachos, ahora no están escondidos como sapos. ¡A por ellos!

Al grito, abandonaron sus protecciones y se mostraron a la luz del sol. Fue entonces cuando dio comienzo la verdadera batalla en la que unos y otros se buscaban con furia y aprovechaban todos los obstáculos que encontraban próximos para guarecerse tras ellos y tomarlos como barricadas.

Varios carros parados en la calzada, unos montones de cajones y sacos, diversos barriles de cerveza frente a las puertas de la taberna, eran excelentes parapetos y tras ellos, disparaban con furia y trataban de afinar la puntería para eliminar, al contrario.

La batalla se hubiese prolongado de modo indefinido de no aparecer en aquel momento por el extremo de la calle un grupo de jinetes compuesto de cuatro hombres. Eran el sheriff y sus tres comisarios, que atraídos por el estruendo de la batalla acudían a poner paz, aunque de una manera demasiado espectacular, pues los cuatro aparecieron entre el polvo que levantaban sus caballos disparando sus revólveres y no para asustar a aquella gente que no se asustaba por ruido más o menos, sino dispuestos a imponer la paz con la guerra.

La presencia de las cuatro autoridades fue la señal de desbandada. Unos y otros se apresuraron a escurrirse como mejor pudieron, ganando las entradas a los callejones más próximos y cuando el sheriff y sus comisarios llegaron al centro de la calle, no se oían más disparos que los suyos, ni había más peleadores que los que el plomo había dejado clavados en la calzada.

El sheriff enfundó, apeándose y lanzando horribles maldiciones por su ancha boca. No estaba dispuesto a consentir aquellos espectáculos tan llamativos en la vía pública, aunque no se mostrase muy escrupuloso en que unos y otros se eliminasen buenamente en duelos personales, que no armasen demasiado estruendo, ni pusiesen en peligro a los que no tenían ganas de fuegos artificiales.

Cuando realizaron una requisa por la calle, descubrieron cuatro muertos y ningún herido. Si había alguno, había desaparecido o por sus propios medios, o con ayuda de sus amigos. En cambio, los muertos no habían merecido la pena de ocuparse de sus carroñas.

El sheriff fue examinando sus rostros, luego comentó:

—Me parece que la partida ha quedado en tablas. Estos dos sapos pertenecen a la cuadrilla de Jan y estos, a la de Aidan. Tendré que hablar seriamente con los dos para que estas cosas se desarrollen de otro modo. A ver, James, que carguen esos esqueletos en una carreta y los lleven al cementerio. Esta noche hablaré con esos tipos y les diré algo bueno. Los demás que patrullen por aquí para evitar que el caso se repita, aunque no creo que así suceda. No me gusta que digan que soy una inutilidad, aunque... en realidad lo sea hasta cierto punto.

Los muertos fueron cargados en la primera carreta que encontraron a mano y la tranquilidad volvió a reinar en el poblado. Los peleadores habían desaparecido como sabandijas a la sola presencia del sheriff y el resto de los habitantes del poblado tomó posesión de la calle, tratando de averiguar detalles de lo sucedido y comentando la nueva pelea.

Todos llevaban aguardándola algún tiempo y a pesar de lo sucedido, no estaban seguros de que no se repitiese. El antagonismo de ambos bandos era grande y la autoridad del sheriff muy relativa.

En cuanto a Hugh, todos estaban seguros de que no consentiría competencia a su autoridad particular. Jan era un estorbo y tendría que eliminarle.

Kerry acudió como los demás al lugar de la refriega y sonrió divertido. Cuatro víctimas aquella mañana y dos la noche anterior, eran un buen balance cuyo efectivo había corrido a su cargo.

Capítulo VI

UN FALLO SANGRIENTO

QUELLA noche, el sheriff visitó los dos garitos lanzando serias amenazas contra ambos bandos. Era demasiado ruido de pólvora el que estaban armando y no lo consentiría.

Cada cual se excusó como supo y pudo. Hugh achacó a Jan el asesinato de Aidan, y Jan lo negó. No hubo forma de poner el asunto en claro y, de momento, las cosas debían quedar como estaban.

Después de aquella batalla, Kerry se preguntó qué debía hacer para forzar la situación. Podía intentar matar a Hugh, pero aquello, aunque era la solución a su venganza, no resolvía su déficit financiero. Le había dejado arruinado y con su sola muerte, no levantaría su rancho y saldría a flote de la ruina.

Apuraría sus posibilidades esperando un tiempo razonable. Si no encontraba la forma de atacar al traficante obligándole a devolver lo robado, debería conformarse con arrancarle la vida, o tomar alguna represalia más atroz contra él.

Día a día, los hatajos disminuían. Se echaba encima la mala época y los ganaderos no se aventurarían a cruzar las praderas con mal tiempo. Tendría que apurar la llegada de los últimos para salir con ellos camino de San Antonio, si no quería exponerse a los solitarios peligros de una ruta nada segura.

Pero aún continuaban afluyendo algunos rancheros con reses y equipos y el garito de Hugh seguía animado con partidas fuertes y espectaculares.

Maxwell había pasado a ocupar el puesto de su fallecido jefe. Quizá para Hugh, la talla del pistolero no fuese todo lo dura que él deseara, pero a falta de otro mejor tenía que aceptarle.

Y Maxwell estaba deseoso de destacarse a los ojos de su jefe, por lo que acechaba fieramente la ocasión de dar algún golpe que le afianzase en su puesto.

A la llegada de los hatajos, Kerry, en su calidad de peón que parecía buscar trabajo, se acercaba a los corrales, seguía con atención el recuento de las reses, no perdía de vista a los rancheros que llegaban con ellas y calculaba las ganancias que les proporcionaba el ganado vendido.

De todos los hatajos últimamente llegados, el más importante fue uno procedente de la orilla del Brazos. Un rebaño de dos mil quinientas reses muy lucidas, que fueron adquiridas a veinte dólares cabeza, pues su dueño, ducho en la ruta, no se avino a cobrar menos por ellas.

Hugh pareció dispuesto a no adquirirlas, pero luego, cambiando de criterio, dijo:

—Se las pagaré a ese precio, porque han llegado bastante gordas y las podré vender un poco mejor, pero le aseguro que le pesará explotarme de ese modo.

Lo dijo en tono de broma, pero Kerry captó la amenaza y se puso en guardia.

Aún más, sus sospechas se acrecentaron cuando Maxwell se acercó a él después de la compra y cambió conversación en voz baja con el traficante. Kerry pareció adivinar que algo se tramaba contra el ganadero y decidió evitarlo.

No estaba dispuesto a que se repitiese el caso de su socio y de Milner; al contrario, si esta vez se tramaba algo contra la vida del ganadero, echaría los pies por alto y le ayudaría a defenderse.

Regresó rápidamente al hotel y esperó cerca del mostrador de recepción. Había observado que, a pesar de la recomendación del sheriff, Hugh no se había molestado en levantar la cerca de la corraliza. No le interesaba, porque así se podía justificar en todo momento que cualquier asalto procedía del exterior.

Poco después de llegar Kerry, apareció Maxwell, quien se dirigió rectamente al empleado del mostrador y le dijo algo en voz baja. El empleado asintió con un movimiento de cabeza y el pistolero se ausentó.

Y cuando más tarde llegó el ranchero pidiendo habitación para aquella noche, el empleado le dijo:

—Creo que le conviene la número 14, es una de las mejores.

—Muy bien, pues deme la 14.

Le entregó la llave y el ganadero subió a la habitación a asearse. Kerry, tenso, le vio subir, pero no se movió de su sitio.

Más un temblor de ira reconcentrada sacudía su cuerpo. La habitación número 14 había servido de celda de muerte para su socio, como la contigua lo había servido para Milner.

Y ahora, nuevamente era adjudicada a aquel hombre que guardaba en sus bolsillos unos miles de dólares, acaso todo su caudal de ranchero y cuya vida carecía de valor para aquel hatajo de asesinos insaciables, cuya insensibilidad y dureza de alma carecían de límites.

Bruscamente, dio media vuelta y ascendió al piso. Tenía que hablar con el ranchero y franquearse con él, explicándole el motivo de su presencia en Abilene y lo que podía amenazarle. Prefería correr el riesgo de la publicidad, antes de consentir que se perpetrase un nuevo crimen.

El ranchero se ablucionaba ruidosamente desnudo de medio cuerpo para arriba, para barrer de él todo el polvo de la dura ruta. La puerta se hallaba entreabierta y a Kerry no le costó trabajo empujarla y asomar la cabeza.

El ranchero le vio a través del espejo y preguntó:

—¿Qué sucede, amigo?

Kerry se llevó el índice a la boca indicándole que guardase silencio y luego, en voz baja, preguntó:

—¿Puedo hablar con usted de algo que le interesa mucho, pero sin que nadie se entere de nuestra entrevista?

—Puedo escucharle ahora—repuso intrigado el ganadero.

—No es este el sitio, señor. Preferiría otro donde nadie afecto al hotel o el garito pueda vernos.

—En ese caso... dentro de una hora me acercaré a los corrales. Espéreme por allí cerca.

—Bien, pero si no me acerco a usted, no lo haga por su cuenta. El asunto es muy grave. Se dará cuenta cuando le dé razones de ello.

Y desapareció de la habitación, saliendo luego a la calzada.

Lentamente, se dirigió a las afueras donde se hallaban instalados los corrales. Como ya las reses habían sido recluidas, solo se hallaba próximo a ellas el peón encargado de evitar que los astados pudiesen forzar la barrera de entrada.

Kerry descubrió poco después al ganadero a quien le hizo señas para que le siguiese a un grupo de árboles cercano. El ranchero, intrigado, le siguió y cuando estuvo junto a él, hizo una pregunta:

—Oiga, vaquero, ¿quiere decirme a qué viene este misterio?

—Para eso le he hecho venir, señor. Me jugaba muchas cosas hablando en público y no podía hacerlo; ahora sí, y le diré lo que sucede.

»Yo no soy un simple peón, aunque lo parezca; soy un ganadero como usted de Río Frío y si estoy aquí pasando por un vulgar vaquero, es porque trato de cumplir una misión trágica en la que me juego la vida.

»Hace unos meses, asesinaron y robaron el producto de nuestras reses a mi socio en el rancho. Como esto significaba la ruina y no quería dejar sin vengar al muerto, decidí venir aquí como un simple peón conduciendo un hatajo extraño y quedarme a investigar.

»He descubierto muchas cosas y una de ellas, la más trágica, es que las habitaciones números 14 y 15 del hotel de Hugh McMillan, no son más que una celda de condenados a muerte. Al ranchero que le dan esas habitaciones, le han condenado antes a morir para robarle el producto de las reses traídas aquí con tanto esfuerzo.

»En la número 15, asesinaron a mi socio y en la 14, a un ganadero llamado Milner hace unos días. Le asesinaron, porque habiéndole invitado a jugar para ganarle con trampas su dinero, se negó a caer en el lazo a causa de los informes que yo le di, pues había oído la conversación de los que estaban complicados en la trampa. Como no pudieron ganarle el producto del hatajo, le asesinaron y ahora... usted ha recibido la habitación número 14.

—¿Qué quiere decir? —exclamó el ranchero, palideciendo.

—Simplemente esto. Esperan a que el huésped esté dormido y usando una escalera de mano que hay en la corraliza, asaltan el dormitorio entrando por la ventana, sorprenden al huésped en pleno sueño y le despachan con un buen cuchillo. Después de robarle el dinero desaparecen y cuando se descubre el cadáver y viene el sheriff, aparecen huellas de pisadas al otro lado de la tapia y se achaca a elementos desconocidos. No pasa más y ahí acaba todo.

«Cuando mataron al señor Milner, su capataz, un hombre de agallas, se mostró hostil y prometió hacer gestiones para descubrir a los asesinos, aquella noche le cazaron a tiros en las calles oscuras y allí se terminó todo.

»He creído un deber ponerle sobre aviso, porque he sorprendido ciertas señas entre algunos elementos sospechosos cuando usted cobraba sus reses y tengo la plena seguridad de que recibirá una desagradable visita a medianoche, cuando le crean dormido. Si usted estima que debe desdeñar el aviso y dormirse, allá usted si tan poco le interesa su vida. Yo habré cumplido con mi deber y nada tendré que reprocharme.

El ranchero estaba lívido ante lo que oía. Apretó la mano contra su pecho como para asegurarse de que el dinero continuaba allí y exclamó roncamente:

—¿Está usted seguro?

—Usted podrá comprobarlo. No se duerma, prepare su revólver y espere. Si sobre las tres o las cuatro no aparece nadie por la ventana, llámeme embustero delante de todo el mundo, para que me baleen a placer. No puedo hacer más.

—¿Y usted sabe quiénes son los que se han prestado a esa trágica faena?

—Casi podría señalar a uno y la mano que los impulsa también, pero eso me lo reservo para mí venganza personal. Aún no ha llegado la hora de ella, porque con la venganza necesito rescatar el dinero que nos robaron y por eso no he mandado al infierno a quien mueve esos cobardes muñecos. Esto es todo y solo he de pedirle un favor a cambio de la información. Que suceda lo que suceda, no diga quién le puso sobre aviso, ni haga nada que dé a entender que me conoce, creo que no es pedir mucho.

El ranchero, bruscamente, le ofreció su mano, diciendo:

—Gracias, joven. Me llamo Woolton y mi rancho está junto a Navasota, a la orilla del Brazos.

—El mío junto al Frío y me llamo Kerry Mikardo.

—Pues muchas gracias, amigo Mikardo por su información tan valiosa. Le juro que esta noche no me dormiré y que, si alguien se decide a intentar una visita a mí cartera, la sorpresa va a ser de plomo fundido para él.

—Muy bien, quizá sea testigo invisible de la fiesta, porque podré presenciarla en parte desde mi ventana que, aunque al otro lado, abarca bien la corraliza. Sólo le deseo buena suerte y mejor puntería.

—Espero no quedar en ridículo, señor Mikardo. Entre mis hombres gozo fama de ser el mejor revólver de la orilla del Brazos.

—Pues celebraré comprobarlo.

Se separaron con un fuerte apretón de manos y Kerry volvió al hotel.

Woolton demostró ser un hombre de nervios de acero. Paseó por el poblado alternando en algunos garitos, cenó con apetito excelente, bromeó con sus peones y aun visitó el garito de Hugh sin aceptar la invitación que le hicieron para jugar. Alegó un cansancio enorme y un sueño que le vencía.

Y aceptando un whisky ofrecido por Hugh, se retiró a sus habitaciones.

Kerry lo hizo sobre las doce. Había demasiado movimiento en el hotel a tales horas, para suponer que se intentase nada en mucho tiempo.

Pero poco a poco, el ruido cesó. Los que no se habían acostado, estaban en el garito y no se moverían hasta casi el amanecer y pronto el hotel quedó convertido en un hito silencioso.

Kerry, que permanecía vestido en el lecho fumando nervioso, se arrojó de él y tomando posiciones en la ventana, amparado por la sombra interior de la habitación, se entregó a la tarea de no perder de vista la corraliza. Tan seguro estaba de que el hecho se repetiría, que de no haber sido así, llegaría a creer que se había vuelto loco.

Y el tiempo fue transcurriendo con monotonía insoportable, los nervios del joven estaban próximos a saltar y no acertaba a estarse quieto en ningún lado.

Hasta que sobre las tres y media, captó dos sombras que se movían suavemente en el interior de la corraliza. No habían entrado saltando la tapia como se aseguraba, sino que entraron por la puerta del hotel que comunicaba con aquella parte.

Y anhelante, vio cómo una de las figuras colocaba la escalera de mano sobre la pared y bien asegurada ascendía por ella, mientras su compañero le seguía, incómodamente, por los estrechos peldaños.

Kerry vio brillar la hoja de un cuchillo a la luz de las estrellas y apretó el revólver en su mano. Estaba seguro de que el ranchero no se habría dormido dejándose sorprender, pero si así sucedía, aquella pareja de cobardes asesinos, no gozarían del producto del crimen, porque él desde la ventana acabaría con ellos. Y esperó anhelante. El primero que subía, alcanzó el alféizar de la ventana y quedó tenso escuchando. Luego, introdujo medio cuerpo como si escuchara y por fin, felinamente saltó al interior mientras su compañero se preparaba para seguirle.

Y en aquel momento, la tranquilidad reinante se vio rota por un estampido y un aullido impresionante. Luego, una figura trató de descender por la escalera; vibró otra detonación y brilló el fogonazo fuera de la ventana y el que intentaba escapar, cayó desde lo alto, quedando abajo en la tierra apisonada todo lo largo que era, con la cabeza ladeada hacia un lado.

Kerry sonrió siniestramente, enfundó su revólver y se apresuró a salir al pasillo dando la vuelta para alcanzar el central, donde se abría la habitación número 15. Varios huéspedes, todos ellos vaqueros, se habían arrojado del lecho a medio vestir con las armas empuñadas y el encargado del despacho, pálido y nervioso, había aparecido por el hueco de la escalera, al tiempo que se abría la habitación de Woolton y este en mangas de camisa, con el colt en la mano, salía al pasillo con una sonrisa de triunfo en los labios.

Las voces se atropellaron, todos preguntaban qué había sucedido y el ranchero, imponiendo un poco de orden, exclamó:

—No gran cosa, señores: alguien sintió deseos de hacerme una visita y delicadamente, para no turbar mi sueño, lo hizo por la ventana acompañado de un buen cuchillo a guisa de saludo. Ha sido una pena que mi insomnio y mi rudeza, le hayan recibido tan ruidosamente. Ustedes perdonen si he cortado su sueño...

En aquel momento, Hugh, tenso, apareció en lo alto de la escalera. Debía haber adivinado lo que sucediera, porque no podía ocultar su preocupación.

—¿Qué ha sucedido, señores?

El ranchero, fríamente, señaló la puerta:

—Pase, señor McMillan y compruébelo. Tiene usted un hotel demasiado frágil. Alguien ha tratado de visitarme de una manera desusada penetrando por la ventana y el recibimiento ha sido el adecuado. Me temo que quien sea no podrá explicar satisfactoriamente por qué sintió esos impulsos tan extraños de visitarme así a estas horas.

Hugh, cuyos nervios debían ser de acero, atravesó el vano y penetró en el dormitorio. Alguien presentó una lámpara encendida y descubrieron encogido en el suelo, un cuerpo. Tenía la cara cubierta con un pañuelo rojo que se había convertido en más rojo todavía a causa de la sangre que manaba por debajo. El ranchero, cruelmente para asegurarle mejor, había disparado a la cara del asaltante.

Hugh tiró con rabia del pañuelo. A pesar de que la bala le había entrado por entre los dos ojos, él y todos reconocieron al muerto:

—¡Maxwell! —gruñó Hugh, como si para él fuese una novedad quién era el muerto.

Luego se levantó y con frío acento, repuso:

—Muchas gracias por el favor, señor Woolton; nunca pude sospechar que ese tipo pagase así la confianza que tenía depositada en él. Yo manejo a mí servicio hombres de condición dudosa, pero lo hago porque necesito que me guarden las espaldas. Aquí, hombres como yo, no podemos movernos sin una protección, porque estaríamos perdidos, pero de eso a que esos hombres abusen de esa confianza para cometer estos actos, va un abismo, por eso digo que me ha hecho usted un señalado favor.

—Creo que dos favores, señor McMillan, porque por ahí abajo debe haber caído el otro. Eran dos los visitantes y no era justo hacer distinciones con ellos.

—¿Cómo, aún más?

—Sí, aquí se actúa por parejas según parece. Me han hecho un alto honor suponiendo que cuando menos, necesito dos hombres para despacharme al otro mundo.

—Bien, veremos quién es el otro. Esto es algo que no puedo tolerar y como haya quedado con vida.

—Creo que no necesitaré ayudantes para eso. Manejo muy bien el revólver para no saber dónde pongo una bala.

—Celebraré que haya acertado y ahora... creo que he sido un poco descuidado al olvidar el consejo del sheriff para que levantase una yarda el tapial de la corraliza. Mañana mismo daré orden de que la levanten.

—¿No sería mejor que pusiese usted rejas a las ventanas? No se hace mucho favor, ni a su hotel tampoco, dando facilidades para cosas tan trágicas.

Hugh se sintió sacudido por la rabia y exclamó:

—¿Qué ha querido usted insinuar con eso? Yo no doy facilidades para actos de esta naturaleza.

—Pues al menos lo parece, señor McMillan—dijo con acento incisivo el ranchero—. Hace unos meses, en esta misma habitación que yo ocupaba, asesinaron a un ranchero y le robaron su dinero y hace muy pocos días, en la inmediata, hicieron lo propio con otro compañero. ¿Sabe usted cómo llaman los rancheros de la ruta a estas habitaciones de su hotel? Pues las llaman las celdas de los condenados a muerte.

Un silencio impresionante reinó después de las duras palabras del ranchero. Este, tenso, no perdía de vista a Hugh, quien había palidecido al oírle.

—Parece que viene usted muy bien informado de las cosas que suceden en Abilene—afirmó fríamente.

—Es que, de no haber venido tan bien informado, a estas horas no estaría aquí diciéndoselo.

—De acuerdo, pero si está entenado de todo lo que sucede aquí, sabrá que el ochenta por cien de la población es gente incontrolable. Creo que esas acusaciones, debía hacérselas al sheriff.

—Yo también lo creo, pero eso no excluye que los sucesos más graves se hayan desarrollado en su hotel y de esto, usted es responsable en parte, no porque yo le acuse de tener nada que ver en tales asuntos, sino por no haber extremado la seguridad de sus huéspedes. Me pregunto qué efecto hará en San Antonio que yo cuente a mis compañeros las cosas que suceden y lo que exponen hospedándose aquí. Creo que su hotel quedaría inservible en lo sucesivo.

—Lo comprendo y yo le ruego que no extreme la nota. Hoy mismo daré orden de alambrar las ventanas y levantar la tapia. Es cuanto puedo hacer.

—Lo celebraré por los que me sucedan, a mí ya no me hace falta, porque prefiero dormir en la pradera que la considero más segura. A ver, muchachos, preparar todo que nos vamos dentro de una hora.

Dio media vuelta y, rodeado de sus peones, abandonó el hotel, y salió a la calzada. Hugh, terriblemente furioso, llamó a un mozo, diciendo:

—Recoged esas carroñas y arrojarlas a un barranco para que se den un festín los coyotes. Creo que no merecen otra cosa por imbéciles.

Y abandonó el pasillo mordiéndose los labios de ira.

Capítulo VII

UN AVISO MACABRO

ASÓ Kerry un rato muy divertido oyendo las veladas acusaciones del ranchero. Estaba adivinando las violentas reacciones del traficante quien, de haber podido, le hubiese tapado la boca a balazos, pero allí estaba su equipo dispuesto a defenderle y hubiese sido un acto poco diplomático llevar las cosas más adelante.

Pero por fortuna sabía que con él no iban a poder hacer lo mismo que con el capataz de Milner. El ranchero estaba dispuesto a abandonar Abilene poco después y escarmentado no se despegaría de sus hombres.

Cuando todo volvió a su ser, se escabulló saliendo a las afueras. Quería despedirse de Woolton, felicitándole por su sangre fría y acierto.

En efecto, una hora más tarde, el ranchero al frente de su equipo, abandonaba el poblado para regresar a San Antonio. Cuando descubrió a Kerry, lanzó el caballo hacia adelante y acercándose a él, le ofreció su mano con efusión.

—Muchas gracias, señor Mikardo—dijo—, le debo la vida y no sé cómo pagarle su noble aviso. Le confieso que dudé que tal cosa pudiese suceder, pero como vio no deseché el consejo.

—Lo celebro por usted y me alegro por ese par de sapos que han caído. Desde que llegué aquí, he provocado en la sombra varios sucesos que han dado ya un contingente de ocho bajas definitivas. Es algo, pero no todo lo que busco y me propongo.

El ranchero, mirándole fijamente, insinuó:

—Supongo que usted como yo sabe quién mueve todo eso.

—Claro que lo sé.

—En ese caso, nada le digo, pero sí me alegraré que las cosas le rueden como desea y se lleve por delante a ese buitre y recupere su dinero. De todas suertes, si en algo puedo serle útil y sus asuntos no se arreglan, búsqueme en mi rancho y en mí tendrá un amigo y una ayuda. Yo sé agradecer los favores y corresponder a ellos.

—Muchas gracias. Quizá pase por allí... si regreso, y le cuente el final de la aventura.

—Pues que así sea y hasta la vista.

Y se estrecharon la mano con efusión separándose.

Kerry volvió al poblado y aquella noche, cuando frecuentó el garito, notó la ausencia de Hugh. El resto de la cuadrilla, con la cara muy larga, se había diseminado por los rincones como si tuviese miedo de hacer acto de presencia.

Y al otro día, descubrió cómo una partida de obreros levantaba la tapia y más tarde clavaba alambradas en las ventanas.

A juzgar por aquello, Hugh se batía en retirada y renunciaba a un truco que ya estaba descubierto y que podía causarle muchos perjuicios y ninguna ganancia.

Al día siguiente, uno de los capataces de Hugh se presentó buscando peones para conducir el hatajo de Woolton a unos pueblos cercanos. Como se trataría de un viaje de pocos días, Kerry se apresuró a ofrecerse. Tenía que justificar su presencia en Abilene de alguna manera y nada mejor que demostrar que estaba allí a la espera de algún trabajo.

Recibió orden de estar al amanecer en el corral de donde debían partir las reses. A Hugh le había costado trabajo reunir el número de peones suficiente para aquella conducción tan nutrida y lo consiguió gracias a que un ranchero llegado el día anterior, se prestó a dejarle parte de su equipo por los días que durase el traslado.

Aquella tarde, Kerry dio un paseo por el campo y mientras paseaba haciendo trabajar su imaginación en busca de la fórmula para atacar a Hugh de modo que pudiese rescatar su dinero, se fue fijando inconscientemente en la multitud de florecidas de diversos colores que salpicaban la pradera y, súbitamente, se le ocurrió una idea tonta pero macabra, destinada exclusivamente a poner en demasiada tensión los nervios del traficante.

Quizá aquello no sirviese de nada, pero al menos, gozaría íntimamente sabiéndole soliviantado y sin dudar, empezó a arrancar flores formando un gran manojo y, con ellas, se retiró a un lugar quebrado donde las amontonó en el suelo.

Luego, seguro de que no era visto, con unas cuantas ramas finas arqueadas y trabadas con raíces, formó un arco de regulares dimensiones y después, se dedicó a rodear todo el aro con flores colocadas artísticamente, hasta componer una vistosa corona.

Terminada esta, en un papel, y con la mano izquierda, escribió toscamente:

«A Hugh McMillan: Testimonio de sus víctimas, Bem Taylor, Jack Milner y su capataz Hans.»

Luego, escondió la corona y regresó al poblado en espera del momento de hacerse cargo de su accidental trabajo.

Bastante antes de amanecer, abandonó el lecho, preparó su caballo y se alejó del hotel, dirigiéndose al lugar donde había dejado oculta la corona.

Trabó el caballo al final de una de las calles del poblado y, avanzando con cautela para no ser descubierto, se dirigió a la morada del traficante. Aunque este solía hacer su vida corriente en el hotel, poseía una casita casi en las afueras y en ella, tenía medio recluida a una linda muchacha, a la que había retirado del garito instalándole en la casa.

Kerry había oído decir que Hugh iría a revisar la salida del ganado y que estaría en su casa si algo tenían que consultarle. Por esta causa, estaba convencido de que se hallaba allí y allí era donde quería darle la sorpresa y el disgusto.

Aún era noche cerrada, aunque próximo el amanecer, cuando alcanzó la cerca de la finca. Una cerca de ladrillo rojo hasta una altura de media yarda y lo demás rejas de hierro.

La cancela en medio punto, también era enrejada en hierro y acercándose a ella, con una raíz ató la corona al cruce de los hierros y se alejó raudamente para no ser sorprendido.

Poco más tarde empezaba a amanecer y Kerry se dirigía hacia el corral a hacerse cargo de su trabajo.

Sobre las seis de la mañana, algunos peones que se dirigían también a los corrales, lo hicieron descendiendo calle abajo y al cruzar por delante de la casa, descubrieron el funeral presente, colgado de la puerta y se detuvieron intrigados.

La lectura de la sangrienta dedicatoria, les hizo envararse con cierto asombro y temor. Aquello era algo demasiado serio para desdeñarlo y todos se preguntaban quién habría sido el osado capaz de gastar aquella pesada broma al hombre más temible y poderoso de todo Abilene.

Pronto se formó un nutrido corro frente a la puerta y no tardando mucho, se sabría en todo Abilene la formal y anónima acusación que se hacía contra MacMillan.

Pero los vaqueros, temerosos de sufrir las consecuencias de su curiosidad, se apresuraron a alejarse de allí comentando sabrosamente el descubrimiento.

Y poco más tarde, cuando el traficante se disponía a abandonar la finca para trasladarse a los corrales, al abrir la puerta descubrió el fúnebre trofeo y una sacudida llena de electricidad restalló por todo su cuerpo.

Pálido como la cera y con los dientes enclavijados, tiró de la corona y leyó el papel con atención, como si intentase descubrir en los toscos rasgos de la escritura la mano oculta que los había trazado, pero luego, en un acceso de rabia, levantó la corona dispuesto a arrojarla al suelo y pisotearla.

Pero súbitamente cambió de idea. No debía hacer aquello borrando la única posible pista para descubrir al macabro bromista. Aquello era demasiado serio para desdeñarlo, porque denunciaba que en el poblado había alguien al acecho que sabía mucho de sus actividades y le enviaba un aviso amenazador con aquel recordatorio.

Echando lumbre por los ojos, siguió calle arriba y se encaminó a las oficinas del sheriff. Este aún se hallaba en la cama, pero los recios y furiosos golpes que Hugh administró a la puerta, le obligaron a arrojarse del lecho, malhumorado.

En camiseta y subiéndose los calzones, acudió a abrir. Cuando descubrió a Hugh en la puerta con la corona en la mano, preguntó humorístico:

—Diablo, señor McMillan, ¿es que va usted de entierro?... ¿A quién le ha tocado caer anoche que yo no me he enterado?

—No ha caído aún nadie, Davies, pero a usted le corresponde facilitarme la oportunidad de dedicar esta corona a alguien que se la ha ganado. Pase, que deseo hablar con usted.

El sheriff, intrigado, pasó a su despacho y Hugh, dejando la corona sobre la mesa, exclamó:

—Alguien ha colgado este trofeo en la puerta de mi casa con esta dedicatoria. Necesito que se encargue usted de descubrir quién lo hizo.

Davies leyó el papel y silbó de un modo expresivo. Luego, miró a Hugh fríamente:

—Parece que por ahí hay alguien que sabe muchas cosas de sus actividades, Hugh.

—¿Y qué?

—¡Oh! nada... un simple comentario.

—Bueno, usted también las sabe y para que no las recuerde cobra usted de mi nómina quinientos dólares mensuales durante la época de las reses y trescientos en los demás meses del año.

—¿Y qué? No irá a decir que eso es obra mía.

—Me figuro que no, pero sí deseo que averigüe de quién es obra. Me tiene sin cuidado que me acusen, pero quiero saber quién lo hace, porque igual que me acusa en la sombra, me puede dejar clavado en una pared cuando menos lo sospeche y eso no. Mi vida vale mucho para que yo la deje a merced de nadie.

—Tiene usted buenos guardaespaldas a su lado.

—En los que tengo menos confianza que en un conejo como guardián. A lo mejor, entre esos que fingen guardarme está el hombre que se atrevió a esto. No tengo la más ligera idea de quién puede ser, pero aquí se citan hechos no del momento, sino de hace unos meses y esto me hace sospechar que quien me los recuerda, está aquí para algo definido. Davies, tiene usted en su mano la ocasión de ganarse un puñado de billetes.

—Tan problemática como cruzar volando sobre el Gran Cañón del Colorado—afirmó, preguntando seguidamente:

—¿Cree usted acaso que... se pueda tratar de alguno de los que le rodean?

—No lo sé, pero... Davies... usted sabe el antagonismo que reina entre Jan y yo. Éste sabía cosas de su época anterior cuando actuaba a las órdenes de Aidan y desde que rompieron la amistad, han sucedido cosas graves y usted lo sabe. Siempre he sospechado que él fuese el autor de la muerte de Aidan y si así es, nada tendría de extraño que ande buscándome las vueltas para ponerme nervioso y eliminarme. Se sentiría muy contento de verse dueño absoluto de Abilene, ahora que muertos Aidan y Maxwell, mi guardia de honor anda mermada, desorientada y falta de un jefe enérgico y a tono con lo que yo necesito.

—¿Por qué no le busca?

—Dígame dónde está.

—No lo sé, pero... acaso ganase más poniéndose al habla con Jan y atrayéndole a su bando. Si lo que busca es ponerle nervioso o barrerle, quizá el precio para que suceda todo lo contrario, sería eliminar la rivalidad de las dos cuadrillas, fundiéndolas en una y dándole el mando de ella.

—Escuche, era algo que estaba barruntando, pero que no lo haría si esto fuese obra suya. ¿Quiere indagar a ver qué saca en limpio? Porque si se descubriese que no es el autor de esto, estoy dispuesto a llegar a un arreglo con él.

—Bien, deje usted eso a mí cargo. Yo le sondearé y veré cómo se explica. De momento, procure guardarse bien y ya veremos cómo se aclara esto.

—De acuerdo. Vístase y acompáñeme a los corrales. Voy a despachar un hatajo para el Este y ya no me atrevo a galopar solo.

El sheriff obedeció y, después de vestirse, montó a caballo y se puso a retaguardia del traficante, para guardarle las espaldas y evitar que fuese atacado a traición.

La llegada de Hugh apagó todos los comentarios que se estaban haciendo con motivo del descubrimiento de la expresiva corona.

A Hugh le bastó mirar a la cara a los peones, para adivinar que ya se conocía la fúnebre dedicatoria y una cólera salvaje se adueñó de él. Se sabía en ridículo a los ojos del poblado y nada podía hacer para acabar con él.

Pero prudentemente, se hizo el desentendido y se entregó a la tarea de despachar el ganado.

Kerry sonreía hacia adentro, ocultando su sonrisa bajo la máscara tonta de su rostro inexpresivo. Se daba cuenta de toda la ira que abrasaba el duro corazón de Hugh y le bastaba ver al sheriff, para comprender que había despertado el miedo en el traficante.

Ahora, este, trataría de revolver el poblado de arriba abajo buscando la pista del autor de la broma, pero era algo que no le iba a afectar mientras estuviese fuera con el ganado. A su vuelta, pulsaría el ambiente a ver qué efecto revulsivo había causado.

Y el ganado empezó a abandonar los corrales formando de nuevo el hatajo y este emprendió la marcha hacia el Este entre nubes de polvo.

Hugh regresó al garito acompañado por el sheriff y se encerró en su despacho. Estaba dispuesto a no salir de allí hasta que se aclarase la situación y descubriese al autor de la inquietante broma.

Aquella mañana, el sheriff pasó un aviso a Jan para que se presentase en sus oficinas. El pistolero frunció el ceño ante el inesperado aviso y se preguntó qué pretendería de él el sheriff, para citarle tan temprano. Temeroso de que se tratase de alguna emboscada, pues sabía que Hugh tenía comprado al sheriff, reunió a media docena de sus mejores hombres y les dijo:

—Escuchad, el sheriff me ha llamado a su despacho. Como no me fío un pelo de él, no quiero ir sin garantías. Me acompañaréis y os quedaréis fuera. Si tardo más de un cuarto de hora en salir, espero que entréis a sacarme como sea.

—Bueno, jefe, descuide que así lo haremos—afirmó uno.

Y poniéndose a su lado, le acompañaron hasta las oficinas de Davies.

Este recibió a Jan amablemente, pero el pistolero, sin fiarse de él, advirtió:

—Escuche, Davies, vamos a jugar limpio, no sé para qué me llama usted, pero quiero advertirle que ahí fuera hay seis colts esperando mi salida. Supongo que adivinará lo que quiero decir.

—Claro que sí, muchacho, pero no tengas miedo. Si algún día me estorbas, no te llamaré aquí, sino que iré a buscarte. Sólo quiero hablar contigo de algo que puede interesarte.

—Si es así, estoy dispuesto a escucharle.

—Pues siéntate y óyeme. Tú no te das cuenta de...

Se cortó, al observar cómo el pistolero miraba curiosamente la corona que Davies había colgado de un clavo en la pared. Jan la miraba intensamente y trataba de alcanzar a leer lo que decía el pequeño papel prendido a la misma.

Davies cambió la conversación para preguntar:

—¿No oyes lo que te estoy diciendo?

—Sí le oigo. No creo tener necesidad de estarle mirando esa antipática nariz que posee, para escuchar lo que me está diciendo.

—Sin embargo, ¿qué miras? ¿Te agrada el trofeo?

Jan se levantó nervioso y con el rostro tenso, miró a Davies, exclamando:

—Oiga, supongo que no será tan humorista que me haya llamado para enseñarme la corona que piensa dedicarme después que me despache al infierno. Le conozco y sé que está usted aliado con Hugh y que como le estorbo a él, usted, como su perro de presa, parece obligado a servirle en lo que le pida.

—Suponiendo que así fuese, ¿qué te parece el recordatorio?

—Mi opinión está en la boca de los revólveres de los hombres que me esperan ahí fuera.

—¿Qué diablos podía importarte su opinión después de muerto?

—Simplemente, que la corona sirviese para los dos.

—Siento decirte, que a mí me viene un poco pequeña dada mi humanidad... A ti quizá pudiese servirte mejor, aunque ya sabes que tiene destinatario.

—¿Qué yo sé que tiene un destinatario?

—Eso al menos reza en la dedicatoria...; vas a decir que no la escribiste tú...

Jan le miró lleno de asombro. El sheriff comprendió que nada sabía de aquel adminiculo y sonriendo, dijo:

—Bueno, si no lo sabes, te autorizo para que la leas.

Jan se apresuró a acercarse y cuando se enteró del escrito, quedó tenso.

—¿Quién ha sido el autor de esa broma tan pesada?

—¡Diablo! Eso es lo que estoy tratando de averiguar.

—¡Ah!... ¿Y me ha citado usted para eso? ¿Es que han sospechado que yo pudiera ser el autor?

—Pues... no quiero defraudarte negándolo.

—Pues está usted muy equivocado, Davies. El día que yo tenga que dedicar a Hugh un recuerdo fúnebre, lo haré envuelto en plomo. La corona vendrá después, pero no antes.

—Entonces... quiere decirse que no fuiste tú el autor de la dedicatoria.

—Puedo asegurarle que no soy tan estúpido que pierda el tiempo en cosas tan poco prácticas.

—Sin embargo, eso encierra una amenaza. Quien lo hizo no piensa como tú. Primero envía la corona y luego... enviará el plomo si puede.

—Me tiene completamente sin cuidado y si sucede, Hugh se lo habrá ganado por idiota.

—Bien, Jan, escúchame, que tengo que hablar en serio contigo. Te preguntaba si no te habías dado cuenta de la estupidez que estabais cometiendo enfrentándoos unos con otros sin beneficio propio y sí con el peligro de deshaceros mutuamente.

—¿Tengo yo la culpa? Hugh tenía una sanguijuela a sus órdenes, que todo lo quería para él. Como yo no estaba dispuesto a exponerme sin la utilidad debida, me separé de ellos e intenté trabajar por mí cuenta. Aquí hay para todos cuando el egoísmo de uno solo no trate de impedirlo.

—¿Por qué despachaste a Aidan?

—Le juro que yo no lo hice y muchas veces me he preguntado quién tuvo coraje para hacerlo. Apostaría que fue alguno de su propia banda... acaso Maxwell que sentía grandes deseos de sustituirle. Maxwell era un cobarde que solo sabía obrar en la sombra.

El sheriff ponderó aquella posibilidad. No se le había ocurrido, pero cabía en lo posible.

—Admito que no andes equivocado—dijo—, pero Maxwell ha muerto y esa corona la han dejado anoche en la verja de la casa de Hugh. Necesito saber quién lo hizo.

—Descúbralo si puede, pero sí le afirmo que yo no he intervenido en el asunto.

—Entonces... escucha. ¿Qué te parecería un arreglo con Hugh? Él se ha quedado sin jefe, podíais fusionar las dos cuadrillas, no habría competencia ni tiros y marcharíais bien todos. El arreglo es fácil si yo intervengo, pero... habrá una condición.

—¿Cuál?

—Que te comprometieses a descubrir quién colocó esta corona en la verja de la tapia de Hugh.

—Lo intentaría y haría todo lo posible por conseguirlo. No voy a decir que no fuese beneficioso para los dos acabar con esta lucha que yo no he provocado y marchar de acuerdo sin competencias posibles, pero ha de ser con la garantía de que él ha de proceder con nobleza.

—Él lo hará porque no es tonto. Lo que le preocupa es descubrir quién hizo eso.

—Ya le digo que lo intentaría, pero entretanto, podría vivir tranquilo, porque yo me convertiría en su sombra y no habría nadie que se atreviese a acercarse a él sin pasar antes por encima de mí cadáver.

—Una actitud muy noble, Jan, creo que voy a intervenir en este asunto y ver de arreglarlo. Me habéis producido muchos quebraderos de cabeza con vuestras tontas peleas y me estáis poniendo en evidencia. Un sheriff como yo, tiene que mantener el principio de autoridad y...

—Bueno, déjese de monsergas. Un sheriff como usted que cobra el barato a todos, no puede hablar de esas cosas.

—Me estás faltando al respeto, Jan.

—Le estoy diciendo la verdad. Usted lleva su parte como todos en los asuntos de aquí y tiene mucho por qué callar. Arréglelo si le interesa particularmente y yo no niego que me agrade la solución, pero ya le he advertido que a base de lealtad y comprensión.

—Muy bien, sondearé a Hugh y ya te llamaré con lo que sepa.

Jan se levantó, echó una última mirada a la corona y sonrió. Estaba seguro de que entre el sheriff y Hugh, estaba ya todo hablado y que había sido todo un sondeo. El traficante había cobrado miedo a causa de aquella fúnebre dedicatoria y quería acabar con sus enemigos declarados para descubrir a los ocultos.

También él salía preocupado por aquello. Seguro como estaba de no ser él el autor de la macabra obra, se preguntaba quién andaría oculto por el poblado tratando de vengar a aquellos muertos. Indudablemente al autor había que buscarle fuera del círculo de los indeseables y era hacia ese lado al que llevaría sus investigaciones si se arreglaba con Hugh.

Capítulo VIII

CAMINO DE LA MUERTE

ÁS de diez días permaneció ausente Kerry de Abilene. Durante este tiempo, se estuvo preguntando ansiosamente, qué habría sucedido en el poblado y qué habría pensado Hugh de la fúnebre dedicatoria colgada de su verja.

Había tomado bien el pulso al duro traficante para no suponerle entregado de lleno a investigar quién podría haber hecho aquello y, tratando de ponerse en su lugar, concibió una sospecha.

¿Por qué no achacar el macabro presente a Jan? A fin de cuentas, este era su enemigo y cabía en lo posible suponer que la corona indicase una amenaza oculta que no debía desdeñar.

Al pensar en esta posibilidad, se frotó las manos, porque dado el carácter impulsivo de McMillan, cabía suponer que no se anduviese por las ramas y tratase de eliminar aquel posible peligro. Una nueva batalla entre ambos bandos, sería algo delicioso para él y si en la lucha la suerte hacía que Hugh fuese alcanzado, no habría de lamentarlo ni poco ni mucho, aunque con ello perdiese la ocasión de recobrar su dinero. Ya estaba ponderando que el rescate sería cosa imposible y debía darse por conforme con la muerte de Hugh.

Cuando diez días más tarde regresó al poblado, se apresuró a volver al hotel, donde Hugh debía pagarles los días que habían estado trabajando para él y su sorpresa fue enorme cuando descubrió a Jan alternando en el garito y, con él, a los elementos de su cuadrilla y al resto de la de Aidan.

El descubrimiento le dejó asombrado. Todo lo podía esperar menos una reconciliación tan a fondo como aquella. O el miedo del traficante era tan grande que trataba de eliminar todos sus posibles enemigos para vivir un poco tranquilo, o algo diabólico tramaba al atraerse de nuevo al hombre a quien odiaba y con el que había peleado fieramente para acabar con él.

Pero el hecho cierto era que Jan había sustituido a Aidan y a Maxwell en la dirección de la cuadrilla y de que ahora Hugh no tenía enemigos declarados, sino más amigos a velar por su indeseable vida.

Kerry se dio cuenta de lo que esto iba a suponer para sus planes. De allí en adelante, el traficante viviría más alerta y se haría acompañar más voluminosamente por los elementos de aquella horda temible, haciendo casi imposible poder atacarle por ningún lado.

Y esto sí que era una contrariedad para él. La temporada del ganado tocaba a su fin, no tardando mucho, dejarían de afluir hatajo tras hatajo y no podría justificar su presencia allí, viéndose obligado a marchar y no estaba dispuesto a hacerlo si no era llevándose por delante al inspirador de la muerte de su socio.

Por ello, de allí en adelante, tendría que extremar su prudencia y su acecho. Hugh debía morir en fecha no lejana y tenía que encontrar la coyuntura favorable para llevárselo por delante con el máximo de posibilidades para salvar su pellejo.

Y ahora se arrepentía de aquella broma tonta de dedicarle la corona. El efecto había sido contraproducente y en lugar de desorientarle y amedrentarle, le había hecho reaccionar cerrando sus filas y levantando una más severa muralla en torno a su vida, que iba a hacer muy difícil romperla para llegar a él con alguna posibilidad de éxito.

Pero el mal ya estaba hecho y solo le cabía resignarse. Había conseguido alguna compensación con la muerte de Maxwell a quien juzgaba autor material del asesinato de su socio Bem, pero esto no era bastante y tenía que completar su venganza.

Aquella noche, aguzó cuanto pudo el oído para captar lo que los rufianes hablaban entre sí. Le interesaba mucho saber cómo se había producido el milagro de aquella fusión, cuando creía que debía suceder todo lo contrario.

No oyó mucho, pero sí algo para darse cuenta de la verdad. Hugh quería garantizar su vida a costa de lo que fuese y de aquella manera ganaba algunas bazas.

Más tarde, llegó el traficante acompañado por Jan y dos pistoleros más. En el modo feroz con que Jan miraba a todas partes, se adivinaba su gesto de desafío. Se había convertido en el dogo fiel de McMillan y velaría por su vida con la misma ferocidad que un tigre por la vida de sus cachorros.

Hugh había citado allí a los peones que habían conducido el hatajo y allí mismo abonó sus haberes pagando con largueza. Luego indicó:

—Dentro de unos días tengo que enviar otro rebaño a Cisco. Si alguno está dispuesto a tomar parte en la conducción, que lo diga.

Kerry se apresuró a ofrecerse el primero. Era el modo de seguir justificando su permanencia en el poblado sin levantar sospechas por su insistencia en seguir allí.

Se ofrecieron cinco y Hugh dijo al capataz:

—No son bastantes. Usted sabe que la conducción será grande, pues quiero deshacerme de todo el ganado comprado y he comprometido tres mil quinientas reses. Busque más peones entre los pocos que vayan llegando estos días y en cuanto tenga el cupo completo, avíseme.

Las cosas quedaron así y no se volvió a hablar del asunto. Al capataz correspondía ocuparse de la recluta y mientras se llevaba a cabo, Kerry permanecería a la expectativa.

Pero a la noche siguiente, captó una conversación entre Hugh y Jan que le levantó en vilo.

Los dos hablaban de espaldas a él, sentados ante una mesa. La columna donde el traficante apoyaba su espalda ocultaba a Kerry sentado en solitario en una mesa trasera y esto le permitió enterarse de la interesante conversación.

Hugh preguntaba:

—¿No has conseguido averiguar nada?

—Ni palabra, jefe. Yo estoy hecho un lío, pues no me explico quién puede haberle gastado esa broma. De vivir Maxwell, mis sospechas hubiesen recaído sobre él. Era muy atravesado.

—Quizá tengas razón, pero no me siento tranquilo. Aquí debe haber alguien emboscado que trata de acecharme y por más vueltas que doy, no logro hacerme una idea de quién pueda ser. Si Woolton no se hubiese marchado tan aprisa después de salvar su vida milagrosamente, hubiese sospechado que había sido cosa de él. Al parecer, llegó bien informado de las cosas que aquí sucedían y no se dejó sorprender. Me gustaría charlar un rato con la persona que le dio tan preciosos informes.

—Sí, fue una pena... sobre todo para usted. Perdió dos hombres, un buen botín y ahora... es fácil que vaya contando lo sucedido a San Antonio y cuando llegue la época de los rebaños, la gente venga con escama... de no derivar hacia otro lado. He oído decir que algunos ganaderos han empezado a llevar reses a Wichita y si la ponen de moda, la competencia va a ser grande.

—Sí, pero... de los adelantados es el éxito. Yo también he oído hablar algo de eso y cuando acabe la temporada pienso hacer un viaje allí a visitar aquello. Si merece la pena, seguramente estableceré allí un nuevo negocio para alternarlo y si esto decae y aquello prospera, me quedaré allí.

—Es una buena idea. Donde hay ganado, rancheros y peones siempre hay negocio.

—Aquí no se ha dado mal y aún se puede explotar esto bien... Y ahora que hablo de negocios, te participo que voy a estar fuera unos días. Creo que será conveniente para dejarte en libertad de que sigas investigando a ver si descubres algo.

—¿Qué se va?

—Sí, esta vez acompañaré el hatajo hasta Cisco. La cantidad que valen todas esas reses es grande y no me fío de nadie. Debo cobrarla yo en persona.

—Creo que hace usted mal en irse, a menos que vaya bien acompañado.

—¿No es buena compañía el equipo y mi capataz? En el camino, nadie puede atacarme y allí tampoco, porque esto del viaje lo llevo en secreto. Nadie sabe que voy a salir con el hatajo y solo cuando las reses empiecen a desfilar me uniré a ellas.

—De todas formas, cuando no le vean, pueden suponer dónde ha ido y buscarle... Se me ocurre una cosa.

—¿El qué?

Salir después que usted y alcanzarle en Cisco. Yo me quedaré aquí un par de días y como conozco a todo el mundo, puedo controlar si alguien ha desaparecido al mismo tiempo que usted, si así es, al llegar a Cisco, sin que quien sea lo note, creo que no hará falta más para señalarle como la persona que no parece quererle bien.

Hugh, después de ponderar en silencio la proposición, repuso:

—Creo que no es mala idea. Es más, casi estoy pensando que no debo ocultar mi viaje a Cisco. Será un cebo en el que la persona que sea puede picar, sobre todo si sabe que me voy sin más compañía que los peones. Entonces tú puedes averiguar, quién se mueve de aquí e incluso seguirle.

—De acuerdo, saldré dos días después y llegaré a Cisco casi al tiempo que usted con el rebaño.

—Pues no se hable más.

Alguien llamó a Hugh y este abandonó la mesa. Jan le imitó, yendo a reunirse con algunos miembros de la cuadrilla para empezar una partida de póker y Kerry, acurrucado en su asiento tras la columna, esperó algún rato y cuando observó que Jan, distraído, no podía verle ni fijarse en él, abandonó el asiento y fue a ocupar otro lejano.

Un brillo extraño refulgía en sus ojos después de escuchar la confidencial conversación. Se daba cuenta del peligro que hubiese corrido saliendo tras el traficante de no dar la casualidad de que, como peón contratado para el hatajo, nadie podía fijar sus sospechas en él. De otra manera, habría firmado su sentencia de muerte picando en el cebo y marchando detrás del traficante. Aunque no iba a adelantar mucho con aquella ocasión que se le presentaba, tampoco debía desdeñarla por ser única. Solo o con la compañía de Jan, siempre estaría más desamparado que moviéndose entre un arsenal de colts que le guardaban las espaldas en el poblado. En Cisco, acaso se moviese con más despreocupación y se le presentase alguna oportunidad de atacarle por sorpresa. Cierto era que Jan constituiría un obstáculo, pero nadie podría afirmar que no se le presentase una ocasión de atacar al pistolero y deshacerse de él privando a Hugh de su ayuda. Lo demás acaso fuese viable.

No debía hacerse muchas ilusiones, pero sí aprovechar cualquier coyuntura para dar fin a su venganza. De una manera u otra, el tiempo apremiaba y debería jugarse todo a una carta decisiva.

Estuvo en el garito hasta hora muy avanzada y todo el tiempo que permaneció en él lo pasó tramando planes a cuál más descabellados para deshacerse de Hugh. Podrían o no podrían ser útiles en su momento, pero cuando menos tendría estudiadas varias posibilidades de llevar adelante su idea.

Trascurrieron dos días, durante los cuales el capataz de Hugh se entregó a la tarea de preparar todo para la conducción y al término del segundo dio orden de que, al otro día, cuando despuntase el sol, todos los peones contratados estuviesen frente a los corrales para hacerse cargo de las reses y partir con dirección a Cisco.

Hugh tuvo buen cuidado de dar órdenes anunciando que a la hora de partir también él estaría allí. Tenía precisión de ir a Cisco a resolver ciertos asuntos y aprovecharía el momento para viajar en unión de sus hombres.

Próximamente a las ocho, todos los astados estaban ya reunidos en disposición de partir. A dicha hora Hugh se presentó acompañado de Jan y dos pistoleros más, y se unió al capataz.

El traficante iba bien preparado para el viaje. Vestía una gruesa zamarra, unos pantalones de ante con zahones blancos como la nieve y en el caballo lucía el rifle y llevaba bien enrollada su manta de viaje. Puesto al frente del hatajo, dio la orden de partir y, despidiéndose de Jan, se alejó hacia el este.

La conducción duró cinco días. Por las noches, acampaban donde el terreno se mostraba más propicio para resguardar las reses y se montaba una nutrida guardia que vigilase con atención. Valía mucho aquel cargamento de astados, para permitir que por cualquier circunstancia se declarasen en estampida y frustrasen un negocio de tanta envergadura.

Por las noches, Hugh dormía en el carro de la impedimenta en unión del capataz. Era una gran carreta entoldada donde viajaba la cocina, los víveres y cuanto el peonaje portaba para el viaje.

Kerry no se molestó en investigar si podía aprovechar cualquier descuido para asaltar la carreta y llevarse por delante a Hugh. No entraba en sus planes hacerlo hasta después, ya que el traficante iba a cobrar un buen puñado de billetes por la venta del hatajo y lo que le interesaba era dar el golpe con doble efecto; deshacerse de su enemigo y apoderarse del producto de la venta del ganado.

O todo o nada, era su lema, y por ello debía esperar una ocasión más propicia, aunque la presencia de Jan podía hacer más difícil su idea.

Al empezar la tarde del quinto día dieron vista a Cisco. Era este un poblado bastante bueno, con un promedio de cinco mil vecinos y un punto estratégico donde afluía el ganado de Abilene para ser repartido entre todos los pueblos limítrofes en una docena de millas a la redonda.

Kerry no lo conocía, pero había oído hablar algo de él. Sabía que había unas cuantas tabernas, un garito bastante frecuentado y un hotel de cierto lujo, aparte de un par de posadas más inferiores.

Sobre las tres Hugh dio orden de detenerse. Estaban a menos de un cuarto de milla del poblado y un grupo de jinetes que ya tenía aviso de la llegada del rebaño, salía a su encuentro.

El traficante saludó efusivamente al que encabezaba el grupo de jinetes. Era un fuerte carnicero de la cuenca, que se había dedicado a la compra de ganado en gran escala, para ser él quien acapárese el suministro de todos los pueblos de la circunscripción.

Se estrecharon la mano vigorosamente y el carnicero comentó:

—Llevaba mucho tiempo sin verle por aquí, señor McMillan. ¿Cómo se ha decidido usted a venir?

—Precisamente porque sentía deseos de hacerle una visita y estar aquí un día alternando con tan buen amigo. Ahora que ha remitido un poco la afluencia de ganado, me ha sido posible abandonar aquello unos días.

—Me alegro. ¿Cuántas reses trae usted?

—Tres mil quinientas.

—No está mal. Con el remanente que tengo en mis pastos y lo poco que aún pueda llegar espero poder surtir de carne a mis clientes durante media docena de meses. ¿Habrá tiempo de contarlas o lo dejamos para mañana?

—Hay tiempo de aquí a las ocho que anochezca. No quisiera estar en Cisco más que veinticuatro horas.

—Pues vamos a verificar el recuento. Allí está el corral.

Señaló a lo lejos un tinglado de gruesos troncos que se alzaban al mismo borde de una rampa que descendía hacia una espaciosa pradera hundida en el terreno. No tenía nada de corral, como había indicado, pero sí era un ingenioso aparato para contar las reses sin equívoco posible.

La puerta era de doble juego, uno exterior y otro interior y las reses tenían que pasar una a una por el recuadro. Luego, la rampa tiraba de ellas e iban descendiendo al vano, donde la configuración natural del terreno formaba el verdadero corral.

Hugh dio orden de apretar los flancos del hatajo para que fuesen formando una larga fila que permitiese empujar las reses una a una hacia la puerta y pronto, con dos contadores, uno a cada lado, y pertenecientes cada uno a comprador y vendedor, se fue haciendo el recuento.

Eran las siete y media cuando el último astado penetraba por la puerta, que quedó cerrada. Las listas confrontaron y no hubo discusión alguna.

El comprador indicó:

—Bien, señor Hugh, si quiere puede venir a mí casa, allí acabaremos la operación.

—De acuerdo. Muchachos, tenéis libertad de movimientos hasta que yo os avise. Si algo sucede, buscarme esta noche en el garito de Sam. Estaré allí jugando un rato.

El equipo se disgregó alegremente para gozar de aquellas horas de asueto y Hugh marchó en compañía del capataz y del comprador al establecimiento de este.

Cuando aquella noche Hugh se retiraba al hotel en busca de habitación, llevaba en el pecho bien guardados 73.500 dólares, producto de la venta. El precio había sido el de 21 dólares por cabeza.

Capítulo IX

UNA TRAMPA DIABÓLICA

I Hugh hubiese gozado de la facultad de ser un poco adivino, no se hubiese movido de Abilene, dejando aquella operación en manos de su capataz. Jamás hubiese llegado a sospechar la serie de trágicos peligros que él mismo se había creado en su egoísmo de no fiarse de nadie al mediar aquella cantidad tan importante de dinero, que a fin de cuentas la iba a perder sin sacar beneficio alguno y exponiendo al tiempo su vida de una manera nada prevista.

Cuando el hatajo abandonó Abilene entre espesas nubes de polvo, Jan, que le había visto partir tenso en la silla, se volvió hacia su compañero que, tan erguido como él, seguía la marcha del rebaño y dijo:

—Vamos a dar un paseo por la pradera, Jackson, el día está muy bueno y tenemos que hablar de un asunto particular, en el que no debe tomar parte nadie más.

El pistolero, sin comentar la extraña advertencia, puso su caballo al lado del de su jefe y ambos se perdieron por el ondulante paisaje desierto completamente. Cuando estuvieron lejos, Jan, que parecía preocupado y algo sombrío, exclamó:

—Jackson, ¿qué harías tú si te pusiesen en la mano diez mil dólares de una vez?

El bandido le miró de soslayo y replicó cautamente:

—Por diez mil dólares, haría muchas cosas y por el doble, más.

—Por el doble es mucho, pero por... espera que eche la cuenta. Tres mil quinientos por veintiuno son... Una por cinco es cinco, una por tres es tres, ¡Hum¡... cinco es cinco, tres es tres siete es siete... Bueno, pongamos trece mil quinientos dólares.

—¿Por qué esa cifra tan quebrada?

—Porque la otra más redonda la necesito para mí y porque el asunto lo mismo puedo realizarlo contigo que sin ti, pero se hará más seguro con una ayuda. Es la cantidad que puedo ofrecerte si aceptas, y si no, nada. He de advertirte que te escojo a ti entre dos docenas que lo harían por menos dinero, pero lo hago porque hace mucho tiempo que nos conocemos, hemos trabajado juntos varios años y te aprecio. Dime si aceptas, y si no, olvida que te hablé de un posible negocio.

Jackson se apresuró a decir:

—Siendo así, acepto esa cantidad. A fin de cuentas, no se presenta todos los días una ocasión de ganarla.

—Claro que no, pero... aunque no creo que sea difícil obtenerla, en cambio, apenas tengamos ese dinero en el bolsillo, hemos de galopar en gordo para dejar esto a muchas millas de distancia. Mi idea es alcanzar lo antes posible la divisoria de Colorado y perdernos allí. Después, cada uno puede tomar el rumbo que le parezca.

—Me parece bien, ¿de qué se trata?

—De algo que habrá que realizar con mucho tacto y, sobre todo, con rapidez y habilidad. Una cantidad así merece toda clase de precauciones, aparte de que quien se ha de quedar sin ella es peligroso y a la menor vacilación el golpe se frustraría.

—Comprendo. Se trata de Hugh.

—En efecto, se trata de Hugh.

—Usted quiere apoderarse del dinero que va a cobrar por la venta del hatajo.

—Ni más ni menos, Jackson. He estado pensando muchas cosas, entre ellas que Hugh se queda siempre con la parte del león sin exponer apenas nada. Se portó con nosotros guarramente y si ahora nos llamó para que velásemos por su cochina persona, no lo hizo graciosamente, sino porque se sabe amenazado y tiene miedo. Es esto lo que le obligó a tragarse su enemistad con nosotros y a llamarnos. De lo contrario y de haber contado con Aidan y Maxwell, en lugar de llamarnos como amigos, se hubiese ingeniado para barrernos, como ya lo intentó algunas veces.

»Y por ello, he pensado pagarle con la misma moneda. No merece consideración alguna y sí hacerle una jugarreta y privarle de ese dinero, que nos vendrá muy bien a los dos.

—¿Cree usted que eso es fácil? ¿Cuándo y cómo lo vamos a hacer?

—En Cisco.

—¿En Cisco? Si nos presentamos allí sospechará que podemos tenderle una celada y...

—No te preocupes. Al contrario, me espera allí dentro de cinco días. El asunto es un poco complicado, pero yo he estado estudiando el caso y creo haber preparado algo muy espectacular para deshacernos de él y apoderarnos de ese dinero.

—Dígame cómo y si la cosa es viable...

—Te lo diré.

Miró a todos lados como si temiese ser oído y luego, seguro de que estaban completamente solos, añadió:

—La situación es esta: Hugh está lleno de miedo. Aquella corona que le colgaron en la cerca de su casa, le ha desmoralizado, aunque trata de ocultarlo, y tiene miedo de que en cualquier momento alguien le clave unas cuantas onzas de plomo por la espalda cuando menos lo espere. Esto y no otra cosa ha sido la que le obligó a llamarme y a hacerse de nuevo amigo nuestro. De no ser así, en lugar de brindarnos amistad, nos hubiese brindado plomo derretido para acabar con nosotros.

»A toda costa quiere descubrir quién le envió aquella preciosa corona y que no le dejemos de la mano hasta que se descubra y barramos al que la fabricó. A lo mejor, si eso fuese posible, cuando se le pasase el miedo volvería a tratarnos con la punta del pie, como a criados suyos y no como a amigos.

»Por esta causa se ha marchado a Cisco. Aparte de que no se fía de nadie y quería cobrar por sí mismo el dinero del hatajo, su idea es que yo quede vigilando, esté atento a ver si alguien conocido abandona el poblado para dirigirse a Cisco y, en ese caso, mandarle al infierno y dejarle a él más ancho que largo, libre de esa obsesión que le aplasta.

»¿Pero tú crees que ha dicho siquiera que nos dará una buena gratificación si hiciese eso? Ni palabra. Con lo que nos da cada mes y las cosas aparte que podamos conseguir, nos considera suficientemente pagados.

—¿Usted cree que eso sucederá, así como él lo piensa? —preguntó Jackson interesado.

—No lo sé. Alguien puso la corona, esto está probado, pero ¿quién? Casi me atrevería a sospechar quién lo hizo, pero solo para asustarle y tenerle en su mano. No creo que aparte de esa broma macabra sea capaz de ir más allá sabiendo que nos tiene a su espalda para protegerle.

—¿Quién cree que lo ha podido hacer?

—Pues... quizá me equivoque, pero apostaría que es obra de Davies, el sheriff. Sé que hablo él después de sondearle para que tratase conmigo del asunto de volver a su lado y que le pidió una mayor protección. Davies pidió también una mayor asignación mensual y creo que le ha subido a setecientos cincuenta dólares.

—Bueno, si lo ha hecho así es un granuja.

—Hugh se merece eso y más y yo le alabo, pero estoy pensando en hacerle también una bonita jugada a Davies y al paso nos va a servir de mucho meterle en el asunto.

—Explíquese.

—He acordado con Hugh quedarme aquí un par de días vigilando la ausencia de alguien. Si no se produce, como creo, será señal de que mis sospechas son ciertas y entonces mi juego es este:

«Dentro de cinco días debo estar en Cisco para recoger a Hugh y traerle aquí bien escoltado con el dinero. Bueno, ese día me presentaré allí, pero para meterle en un serio jaleo que le puede costar la vida y darnos casi todo el trabajo hecho.

«Pasado mañana, si no surge algún sospechoso, diré a Davies que Hugh me encargó le fuese a buscar a Cisco para recogerle y protegerle hasta aquí. Le diré que le ofrece mil dólares por este servicio extraordinario y a Davies se le caerá la baba al suelo pensando que por un viaje de esa naturaleza va a cobrar esa cantidad tan fabulosa.

«Yo diré a Davies que es él quien debe ir en su busca, porque Hugh no quiere que yo me mueva del garito en su ausencia por si sucede algo. Davies lo creerá y se apresurará a salir en busca de Hugh.

«Pero ya nosotros le habremos tomado la delantera, llegando antes que él.

«Entonces buscaré a Hugh y le diré que tengo la casi absoluta seguridad de que el autor de la macabra obra es Davies, quien llegará de un momento a otro a Cisco en su busca, creyendo cogerle solo para brindarle protección durante el viaje y asesinarle, robándole el dinero. Esto pondrá furioso a Hugh, quien se apresurará a ponerse en guardia para esperarle y recibirle a tiros.

—¿Y qué vamos a ganar con que mate a Davies?

—Entre otras cosas, vengarnos de lo que nos ha amenazado y humillado, pero eso es lo de menos. Cuando Hugh esté preparado para recibir a tiros al sheriff tú saldrás al paso de Davies y le dirás que te he mandado tras él para que le alcanzases, advirtiéndole que tenga cuidado con Hugh, pues el motivo de su llamada no es el de que le proteja y gratificarle, sino el de suprimirle allí fuera de su jurisdicción, pues le acusa de ser el autor del envío de la corona. Tú recalcarás que su plan es acogerle a tiros en cuanto le vea y que se ha valido de esa trampa para sacarle de Abilene y librarse de él.

»De esta forma los dos estarán preparados para asarse a tiros en cuanto se encuentren y de que así sea me encargaré yo.

»Lo que suceda entre los dos, ya lo veremos, pero, en cualquier caso, alguno caerá. Si es Hugh, tomaremos parte en la pelea, cargándonos por nuestra cuenta a Davies y achacando su muerte a Hugh antes de caer. Entonces recogeremos a Hugh por nuestra cuenta, si está muerto como si está herido y le despojaremos del dinero, acabando con él, y si quien cayese fuese Davies, Hugh tratará de largarse de Cisco cuanto antes en nuestra compañía. Entonces, el asunto será fácil de rematar, porque cuando huyamos con él, le atacaremos por sorpresa en pleno campo, le liquidaremos y nos apoderaremos también del dinero. Como verás, el plan es magnífico. El asunto lo resolverán entre ellos y nosotros solo intervendremos cuando nos interese hacerlo.

»Una vez realizado, nos repartimos el dinero y a uña de caballo emprendemos el camino de la divisoria de Colorado. No creo que nadie muestre mucho interés en perseguirnos, pero, por si acaso, tomaremos el asunto como si en realidad nos acuciase algún peligro. Ocho o diez días después, estaremos en Colorado y que nos echen un galgo para encontrarnos.

Jackson se mostró admirado del maquiavélico ingenio de su compañero. En realidad, era algo genial que en cualquier caso solo serviría para proporcionarles a ellos una cantidad de dinero que no habían soñado en poseer nunca de una sola vez.

Jackson se apresuró a decir:

—Me parece estupendo y puede contar conmigo.

—Pues volvamos al poblado y ni una palabra a nadie. Cuando llegue el momento de partir, nos largaremos sin decir nada o contando un cuento a los demás para que no sientan deseos de meter la nariz donde nadie les llama.

Regresaron al garito y nada parecía que iba a turbar la situación mientras Hugh estuviese ausente, pues del bar se encargaba el hombre a quien el dueño había dado siempre atribuciones para regentar la parte económica y de garantizar la tranquilidad, se cuidaría Jan.

Este y Jackson permanecieron a la expectativa a ver si echaban en falta a alguien, pero su vigilancia fue infructuosa y el pistolero, convencido cada vez más de que sus sospechas iban por buen camino, al segundo día de haberse ausentado McMillan, decidió empezar a jugar sus triunfos.

Y con todo preparado para emprender la marcha a Cisco, visitó a mediodía a Davies, quien se extrañó de la visita:

—¿Qué sucede, Jan? —preguntó—. ¿Alguna novedad?

—Sí, una y muy agradable para usted.

—Me choca. Vosotros nunca dais noticias agradables.

—Esta vez sí, aunque yo no sea el autor de ella. Se trata de un recado que me dio Hugh para usted.

—¿Y me lo das ahora, al cabo de los dos días de recibirlo?

—Se lo doy cuando me ordenó que lo cumpliese.

—Bien, venga lo que sea.

—Como usted sabe, Hugh ha ido a vender tres mil quinientas reses te Cisco y esto supone mucho dinero. No está tranquilo desde que le obsequiaron con aquella bonita corona y me encargó que hoy precisamente viniese a verle de su parte para rogarle que esta misma noche monte a caballo y se dirija a Cisco a recogerle, acompañándole hasta aquí cuando regrese por si acaso. Me dijo que le advirtiese que recibiría usted mil dólares de gratificación cuando le dejase vivo en su garito.

Davies le miró incrédulo. Mil dólares era una cantidad que solo bien borracho podía Hugh ofrecer a nadie. Desconfiado, preguntó:

—¿Y cómo teniéndote a ti de guardaespaldas es a mí a quien confía esa misión?

—Le diré. No quiere que el garito quede abandonado y aunque me ofrecí a acompañarle, me lo prohibió. Yo creo que, aparte de eso, hay algo más y es que no está muy convencido de que no fuese yo quien le regaló aquella corona y sospecha de mí. No puedo tomárselo en cuenta, porque en su caso, pensaría igual y por eso prefiere que sea usted.

—Bueno, quizá sea eso una explicación. De modo que esta noche debo salir...

—Sí. Saliendo esta noche, estará usted allí dentro de tres días. Como él caminaba más despacio, será esa misma noche la que él llegue al poblado. Me encargó que le buscase usted a las doce en el garito de Sam, donde le estará esperando.

—Está bien. Mil dólares bien merecen un paseo de unas millas a caballo. Esta misma noche me pondré en camino y lamento esa falta de confianza en ti.

—Yo no lo tomo en consideración, porque comprendo sus razones. Quizá un día descubramos quién hizo aquella faena y cuando se convenza de que no fui yo, se habrán acabado los recelos.

—Y yo celebraré que eso sea pronto. Hugh es un buen amigo a pesar de todos sus defectos.

Jan se despidió de él sonriendo maliciosamente y el sheriff, ajeno a la trágica trampa que aquel ser astuto y desalmado acababa de tenderle, se dispuso a realizar los preparativos pertinentes para el viaje.

Jan, por su parte, hizo lo propio y aquella misma tarde, antes de la puesta del sol, salía a galope tendido para Cisco acompañado de Jackson.

Antes de marchar, dejó a uno de sus hombres al cuidado del garito, diciendo que por orden de Hugh debía ir en su busca a Cisco para regresar enseguida.

* * *

La noche de la llegada del hatajo al poblado, los peones se dividieron, repartiéndose por los diversos locales de distracción de Cisco, y Kerry, que no quería perder de vista a Hugh, decidió presentarse en el garito de Sam, al acecho de la ocasión que le permitiese abordar al traficante y deshacerse de él de la manera que la situación se lo permitiese.

Todo dependía de las precauciones que Hugh tomase para protegerse allí. Lo malo era si no se desprendía del capataz y de alguno de sus peones y le impedían acercarse a él sin grandes obstáculos.

Hugh se había presentado en el garito sobre las diez de la noche acompañado del carnicero que le había comprado las reses. Después de alternar juntos ante la barra del mostrador, donde bebieron un par de whiskys, el carnicero le abandonó para ponerse al habla con tres individuos que le estaban esperando y Hugh se dirigió a la mesa de ruleta a jugarse unos billetes y a matar unas cuantas horas de la noche.

Kerry, ocultándose lo mejor que podía para no ser visto, no renunciaba a seguir ninguno de sus movimientos. No había visto al capataz del equipo en el garito y esto le alegraba profundamente, pues las cosas parecían ponerse a su favor.

Pero su sorpresa fue grande cuando a poco de empezar el juego hicieron su aparición en el garito Jan y Jackson. Aquello era algo con lo que Kerry no había contado y una mueca feroz contrajo su semblante.

Ya le parecía extraño que Hugh, tan amedrentado por su estúpida broma, descuidase su guardia. Sin duda había encargado al pistolero que le siguiese a distancia y allí estaba dispuesto a no despegarse de él hasta dejarle de nuevo en Abilene.

Curiosamente siguió con la mirada los pasos de Jan. Este se acercó a Hugh y le dijo algo al oído. Hugh recogió sus fichas y abandonó la mesa para seguirle a un rincón del bar, donde, sentados frente a frente, se pusieron a hablar.

Solamente por la rabiosa contracción del rostro del traficante adivinó que lo que Jan le estaba diciendo era algo inesperado para él y de cierta gravedad.

En efecto, Jan se había sentado junto a Hugh mientras su acompañante desaparecía del bar y ya a solas dijo bruscamente:

—Tengo malas noticias para usted, jefe.

—¿Malas?

—Malas, pero en el fondo buenas. Creo que ya he averiguado quién le gastó aquella broma de mal gusto.

—¿De verdad? ¿Quién?

—Usted juzgará. Yo no acuso, pero me limito a decirle lo que he comprobado. Hace tres noches, cuando Jackson y yo nos disponíamos a venir aquí, alguien se adelantó a hacerlo. Le vimos por casualidad y era... Davies.

—¿Qué dices?

—Lo que oye. El sheriff abandonó el poblado con las sombras y ha seguido esta misma ruta. Le hemos vigilado hasta la caída de la tarde y entonces, dando un rodeo y lanzando nuestros caballos a todo galope, le hemos adelantado. Por la marcha que traía, supongo que sobre las once o así estará aquí.

—Ya. ¿De modo que Davies abandonó Abilene a la chita callando y viene a Cisco? Claro, ahora me hago cargo de todo. Él fue quien me gastó aquella broma pesada para asustarme y ahora, enterado de que vengo a cobrar el producto del ganado, se lanza a la ruta a esperarme para ofrecerme su protección y asesinarme impunemente robándome el dinero.

»La cosa está bien pensada y nunca te agradeceré bastante lo bien que has trabajado y lo que has descubierto. Te debo una excelente gratificación y la tendrás cuando deje resuelto este asunto.

—Gracias. Yo solo quería demostrarle que sé ser útil a la gente cuando corresponde conmigo y que yo no fui quien le envió aquella estúpida corona.

—Sí, ahora es cuando estoy seguro de ello. Te confieso que no había terminado de disipar mis recelos sobre ti. Creí que se trataba de asustarme con algo intangible, pero ahora veo que no fue así. Perdona mi desconfianza.

—De nada, jefe; yo en su lugar hubiese pensado igual.

—Lo que ahora hace falta, es darle a ese tipo su merecido. Si viene creyendo que me va a sorprender, aviado está, aquí no le sirve de nada su estrella, porque esta no es su jurisdicción y, por lo tanto, para mí es un tipo cualquiera sin importancia. No sé qué hacer para cortarle el paso.

—Pues... yo le esperaría por los alrededores del garito. Lo más seguro es que cuando llegue trate de averiguar si está usted en él. Entonces... puede sorprenderle y devolverle la pelota.

—Creo que dices bien. Vamos.

Miró en derredor buscando a Jackson. Al no verle, preguntó:

—¿Dónde está tu compañero?

—Le envié a dar una vuelta por si descubría a Davies cuando llegase. Si le descubre vendrá a darnos cuenta.

—Entonces busquemos un lugar a propósito. Me estoy riendo por adelantado de la cara que va a poner cuando se dé cuenta, si puede, de su fracaso.

Y tomando del brazo a Jan, abandonó el garito.

* * *

Entretanto, Jackson, cumpliendo las maquiavélicas instrucciones de Jan, se había encaminado a la entrada del pueblo a esperar al sheriff. Tenía que encender en este la rabia y el temor de verse agredido por sorpresa para que en cuanto se echase a la cara a Hugh no anduviese con contemplaciones y disparase sobre él a matar.

Eran cerca de las once, cuando distinguió un jinete que a buen trote avanzaba por la senda para enfocar la calle Principal. Le reconoció al punto y avanzando su caballo, le salió al paso.

El sheriff no le reconoció y creyó que era un jinete que abandonase el poblado, pero Jackson, obstruyendo la senda, gritó:

—¡Eh, Davies! ¿Es que no me conoce?

El sheriff frenó su montura y exclamó:

—Jackson, ¿qué diablos haces tú aquí? ¿Es que viniste acompañando a tu patrón?

Jackson, cínicamente, repuso:

—No, no he venido acompañando al patrón, sino a Jan.

—¿A Jan? Pero si me dijo que Hugh le había prohibido salir del poblado y por eso me mandaba llamar a mí.

—Bueno, sheriff, Jan le habrá dicho lo que le haya dado la gana, pero lo cierto es que a usted le han tendido una trampa y hubiese caído en ella si yo no le salgo al paso a advertirle.

Davies se envaró. No había sospechado tal cosa, aunque tampoco había salido muy confiado del poblado. Parecía como si el instinto le hubiese dicho que estaba cometiendo una solemne tontería.

Acercó más el caballo al del pistolero y bramó:

—Habla, malditos sean todos los demonios. ¿Qué juego sucio se traen entre manos ese cerdo de Hugh y ese reptil de Jan? ¿Y tú, qué papel pintas en todo esto?

—Oiga, sheriff—contestó enojado el pistolero—si encima de que me arriesgo a algo muy serio por salvar su vida me trata así, váyase al infierno y que terminen con usted como puedan y quieran.

Davies, dándose cuenta de que se había excedido, repuso conciliador:

—Perdona, Jackson, estaba un poco violento y me doy cuenta de que me he exaltado. Habla, pero explícate claro.

—Eso es lo que pretendo hacer y espero que me lo tenga en cuenta. El aviso que le dio Jan era algo preparado entre Hugh y nuestro jefe. Jan ha hecho creer al patrón que usted fue el que le dejó la corona en la verja para asustarle y sacarle más dinero y Hugh se lo ha creído. Entonces acordaron que dos días después de salir Hugh de Abilene Jan le contase el cuento de que había dejado recado de que viniese usted a buscarle para protegerle a su regreso. De esta manera, cuando usted llegase tan confiado, entre los dos le recibirían a tiros y después Jan sería nombrado sheriff de Abilene en sustitución de usted y así, los negocios de ambos serían más lucrativos y no habría nadie que se mezclase en ellos. Nosotros hemos salido del poblado unas horas antes que usted y Jan ya se ha reunido con Hugh anunciándole que, no tardando mucho, estará usted aquí. Los dos están de acuerdo para esperarle. Cuando se reúna con ellos y a la salida del garito, le meterán el revólver en el costado uno por cada sitio y le mandarán al infierno. La cosa se hará limpiamente y usted habrá ido a divertirse a las calderas del infierno antes de que se haya dado cuenta de nada.

Los dientes del sheriff rechinaron fieramente al oírle. Luego bramó:

—Conque esas a mí, ¿eh? Bueno, y ahora vuelvo a preguntarte, ¿qué papel pintas tú aquí? Porque si ese es el propósito de Hugh y tu jefe, algo sacarías por tu intervención y no me explico por qué lo pierdes y además te expones a que te manden también al infierno con la barriga llena de plomo.

Jackson sonrió siniestramente y repuso:

—Cada uno trabaja para sí, Davies. Lo que yo iba a sacar de este asunto es un pequeño puñado de dólares que nada significan, pero en cambio, si usted se adelanta a ellos y los manda al diablo por traidores, Jan habrá desaparecido y Hugh también. El garito queda sin dueño y la cuadrilla sin jefe. Yo aspiro a quedarme con ambas cosas y usted me ayudaría. Luego le interesaría en el negocio y se llevaría una parte de las ganancias sin tener que intervenir para nada, solo con que nosotros gocemos de su protección. Me parece que el asunto está bien claro.

El sheriff le miró asombrado. Él se reconocía un granuja sin atenuantes, pero al lado de aquel tipo retorcido y calculador, podía parangonarse con un coro de serafines.

Pero en el fondo admiraba la sutileza del pistolero y no le desagradaba la proposición. Si Jackson cumplía sus propósitos él recibiría del garito y demás asuntos sucios de este algo más apetecible que la asignación que Hugh le pagaba mensualmente y con decisión repuso:

—Eres ambicioso, Jackson, pero de los ambiciosos es el reino infernal. Te ayudaré en lo que pueda y acepto tu proposición.

—Pues entonces andando. Vamos a acabar con ese par de buitres.

—¿Dónde están?

—Supongo que dentro del garito esperándole.

—Pues andando.

Entraron en el poblado dirigiéndose directamente al garito. En las sombras de la noche el pistolero sonreía diabólicamente, porque estaba jugando una doble partida con dos barajas marcadas y ganase la baza que ganase, él tenía asegurado su juego.

Finalmente llegaron próximos al garito. Jackson dijo prudentemente:

—Dejemos aquí los caballos y avancemos con precaución. Si están dentro, yo entraré a avisar que usted se acerca y cuando ellos salgan, dispare a matar. Yo les seguiré para ayudarle a balearlos por la espalda.

Jackson creía que, en efecto, tanto Jan como Hugh, se hallarían dentro del garito y, separándose del sheriff, avanzó hacia el local, acariciando el mango del colt, que había introducido en su bolsillo.

El sheriff le seguía confiado a varios pasos. Esperaba el aviso del pistolero para proceder en consecuencia.

Capítulo X

UNA NOCHE DE TRAGEDIA

BSERVADOS por Kerry, que no había perdido de vista un solo momento a Hugh y a Jan, salieron del brazo muy juntos y aquel se preguntó dónde irían y qué estaría tramando el astuto pistolero. Temía que este tratase de deshacerse de su jefe para largarse con aquella importante cantidad que tan necesaria le era a él y no estaba dispuesto a consentirlo.

Por ello, inmediatamente que salieron, aprovechó que un grupo de clientes abandonaban el local y se fundió entre ellos para salir a la calzada y pasar inadvertido a los ojos de la pareja.

Por ello alcanzó a verles cruzar de lado a lado buscando la espesa sombra de la fachada fronteriza y esta actitud le desorientó. No se explicaba por qué se apostaban allí y terminó por decirse que parecían temer a alguien o esperar a alguien a quien no querían ver.

Siempre al acecho de su oportunidad, les imitó, amparándose en los palos de un sombrajo algo más abajo de donde ellos estaban y esperó. Si la suerte se le mostraba propicia, estaba dispuesto a atacar a ambos siempre que pudiese hacerlo con posibilidades de gozar del producto del ataque.

Llevaba un rato tenso atalayando las azules sombras en espera de que surgiese algo que no sabía qué sería cuando súbitamente captó próximo a él un trozo de conversación. Fue seco y breve, pero el timbre de las voces y lo que decían acabó de confundirle.

Los que hablaban al pasar casi rozándole sin verle eran el sheriff de Abilene y Jackson, el hombre de confianza de Jan.

El trozo de conversación captada fue poca, pero expresiva. Se trataba de aquel aviso de Jackson al advertir: «Si están dentro, yo entraré a avisar que usted se acerca y cuando ellos salgan dispare a matar. Yo le seguiré para...»

No pudo oír más, pero fue bastante. Allí había tramado algo trágico y oscuro que no comprendía, pero por aquellas palabras y por la presencia inesperada del sheriff en Cisco adivinaba que entre unos y otros habían tramado una doble emboscada en la que ahora estaban en juego la vida de casi todos ellos.

Y más tenso que nunca esperó.

El sheriff siguió avanzando lentamente mientras Jackson se dirigió al garito y luego empezó a cruzar la calzada para situarse frente al local. Al reflejo tenue de la luz que irradiaba el garito vio refulgir el cañón de su revólver empuñado.

Fue entonces cuando Hugh y Jan, a menos de diez yardas de él, le descubrieron en el centro de la calzada mientras Jackson entraba en el garito. Jan, impaciente o de modo premeditado, tiró de revólver gritando:

—¡Davies, aquí!...

Disparó sin alcanzar al sheriff. Este se volvió como una centella guiándose por el estampido y disparando al tiempo que Hugh lo hacía también. Jan se había arrojado al suelo y solo habían quedado en pie, frente a frente, el traficante y el sheriff.

Las armas de ambos tronaron fieramente al unísono buscándose con rabia infinita. El sheriff emitió un rugido de dolor y cólera al sentir su cuerpo abrasado por el plomo y cayó a tierra, quedando inclinado con una mano apoyada en la tierra y la otra aferrando el arma dispuesto a seguir usando de ella hasta que sus fuerzas se agotasen.

Hugh, al verle caer, abandonó la protección para buscarle y asegurar sus últimos disparos. En aquel momento, Davies, en un supremo esfuerzo, le enfocó con el colt y disparó sobre él el último cartucho para perder al tiempo el equilibrio y caer de bruces al suelo.

Hugh lanzó un aullido impresionante, soltó el arma y se llevó las manos al vientre en un gesto trágico, para dando traspiés ir a caer junto a Jan, que, pegado a la tierra, había seguido con interés el duelo entre los dos hombres sin disparar más que el primer tiro para provocar la reacción del sheriff.

No tenía empeño alguno en matarle sin que antes cayese a sus manos Hugh. Era la muerte de este la que le interesaba, pero achacándosela a una mano extraña.

El tiroteo cesó casi tan rápido como había empezado y tan veloz fue, que cuando Jackson captó las detonaciones y salió del garito con el arma en la mano, dispuesto a intervenir, ya nada tenía que hacer.

Jan, al verle, bramó:

—Jackson, a mí, pronto...

El pistolero, no muy contento del giro que había tomado el duelo, se apresuró a cruzar la calzada cuando ya un grupo de curiosos se amontonaba en torno al lugar del suceso formando un abigarrado, corro que no permitía salir de él a nadie.

Kerry fue uno de los que aprovecharon la confusión para sumarse al grupo y no perder de vista a los supervivientes de la pelea. Adivinaba que aquello había sido algo muy bien preparado y no estaba dispuesto a permitir que Jan le escamotease el dinero del traficante, pues para él no había duda alguna de que todo aquello no había sido otra cosa que una magnífica escena para despachar a Hugh y apropiarse del dinero.

Entre Jan y Jackson se habían apoderado del cuerpo de Hugh y pugnaban por llevárselo de allí, alegando que había que hacer algo por él, pero en aquel momento, alguien surgió entre los curiosos, gritando:

—¡Quieto todo el mundo! ¿Qué ha sucedido aquí?

Jan le miró torvamente y al reconocer al sheriff, exclamó:

—Escuche, sheriff, ha sido algo imprevisto. Mi patrón tenía ciertas diferencias con el sheriff de Abilene y esta noche se han encontrado aquí. Antes de que tuviésemos tiempo a intervenir, se han liado a tiros y aquí tiene usted el resultado.

—¿Muertos los dos? —preguntó.

—No sé. Me parece que mi patrón aún tiene vida... Permita que le llevemos a la fonda mientras alguien nos manda un médico que le asista. Me parece que está gravísimo.

—Bien, llévenlo, ¿dónde se hospeda?

—Aquí cerca, en la posada del Gallo.

—De acuerdo, yo mandaré a alguien que busque el médico. Dentro de un rato iré yo a verle.

Jan y Jackson se apresuraron a abrirse paso entre el grupo llevando al muerto como un muñeco entre los dos. Jan sabía de sobra que Hugh estaba muerto, pero le interesaba dar la sensación de que aún vivía para arrastrarlo de allí.

A toda prisa lo llevaron a la posada, depositándole en el lecho, y apenas quedó tumbado en él, Jan se apresuró a registrarle. En el bolsillo interior del chaleco guardaba el fajo de billetes tan codiciados. Se dispuso a guardarlos en su bolsillo y, mirando expresivamente a Jackson, dijo:

—Ahora que venga el médico cuando quiera. Nosotros ya hemos hecho lo nuestro.

Jackson no dijo nada, pero apretó los dientes. Sabía que la cantidad era muy elevada y ya que le habían fallado sus proyectos, no estaba dispuesto a que Jan se llevase la parte del león.

En aquel momento se produjo un jaleo en el pasillo y apareció el sheriff seguido del doctor y un grupo de curiosos. Jan salió a recibirle diciendo:

—Lo siento, sheriff, pero ya no hay nada que hacer. Acaba de morir ahora mismo. ¿Y su compañero?

—Estaba muerto cuando me acerqué a él. ¿Qué es lo que ha sucedido?

—Realmente no sé mucho, sheriff. Nosotros vinimos esta noche a recogerle, según nos había ordenado, y salíamos del garito, cuando oímos la voz de Davies, que gritaba:

»—Ya te pesqué, Hugh.

»Yo me arrojé al suelo al oírle, porque le conocía, y Hugh se volvió sacando el revólver. Los dos empezaron a disparar a un tiempo y a un tiempo cayeron los dos. Casi no tuvimos tiempo de darnos cuenta del suceso.

—¿Por qué estaban enemistados?

—Pues... creo que es preferible no decirlo.

—¿Por qué?

—Porque no sería muy favorable para Davies.

—Favorable o no, la verdad debe imponerse.

—Bueno, pues la verdad es que Davies apretaba demasiado las clavijas a Hugh pidiéndole dinero. Le había señalado una subvención de setecientos cincuenta dólares al mes porque hiciese la vista gorda en lo del garito y, pareciéndole poco, había exigido mil. Hugh se las negó y entonces le prometió cerrárselo. Así estaban las cesas, y como Hugh le había dicho que si le cerraba el garito él le cerraría la boca a tiros, pues por esto puede juzgar lo sucedido.

—Ya, cosas de Abilene—repuso el sheriff agriamente—. Bien, el caso es que los dos han muerto y ya nada se puede hacer. Ahora mandaré a recoger el cadáver y mañana abriremos la encuesta. Les ruego que mañana, a las diez, se presenten en mi oficina.

—Descuide, sheriff, que a esa hora estaremos allí.

Poco más tarde, dos individuos enviados por el sheriff se presentaron en busca del cadáver de Hugh. Después que se lo llevaron, Jackson, que parecía demasiado nervioso, preguntó:

—¿Qué vamos a hacer ahora, Jan? Tenga en cuenta que si el sheriff sabe que Hugh cobró ese dinero...

—No te preocupes, Jackson, cuando lo sepa, si lo sabe, será demasiado tarde para que pueda reclamarlo. El dinero es nuestro y no habrá quien nos lo dispute. Prepárate, que dentro de un rato saldremos trotando de aquí.

Jackson respiró con desahogo. Era lo que ansiaba, pues cuando estuviesen lejos del poblado, tenía que discutir con Jan el asunto del reparto.

Las cosas se habían enredado demasiado y ahora entendía que el asunto lo habían realizado por partes iguales los dos, por lo que se imponía repartir a mitades, y si se negaba, tendría que disputárselo a tiros.

Entretanto, Kerry no se había separado un momento de las proximidades de la posada. Había seguido a la pareja de indeseables hasta allí, seguro de adivinar cuál era su plan y estaba dispuesto a no perderlos de vista. Seguramente en aquellos momentos el dinero de Hugh estaba en poder de los dos pistoleros y mucho se equivocaría si estos no aprovechaban la más leve coyuntura para escapar con él y burlar la acción del sheriff.

Por ello, con el caballo escondido en un callejón cercano, vigilaba ferozmente la posada. Si sus sospechas eran ciertas y la pareja abandonaba la posada, les seguiría como su sombra y cuando se hallasen lejos del poblado, sería llegado el momento de tomar parte en el juego.

Desde su escondite, vio cómo sacaban el cadáver y media hora después descubrió a la pareja que salía recatadamente en busca de sus caballos, que habían quedado trabados cerca del garito.

Allí vio cómo saltaban a las sillas abandonando lentamente la calle para dirigirse a las afueras y, ya allí, espolearon sus monturas y se lanzaron por la senda abandonando Cisco.

Kerry sonrió siniestramente. Había llegado el momento de su intervención y esta vez no le fallaría, porque para maniobrar a su gusto y sin peligro, allí estaba la senda solitaria, aunque se vería obligado a correr el riesgo de tener que pelear con dos a la vez.

Les dejó ganar terreno para que no se sintiesen alarmados llevando un jinete a su espalda y cuando los perdió de vista, picó espuelas y se lanzó tras ellos.

La pareja, sin cambiar palabra, se alejó a todo galope del poblado y solo cuando se vieron lejos de él y seguros de que no habían sido vistos, remitieron el furioso galope.

Jackson pegó su caballo al de Jan y dijo:

—Bueno, jefe, no se quejará de la suerte. La cosa salió mejor que pensaba.

—Mejor no, sino como lo había planeado. Los dos se hallaban encendidos en rabia y estaba seguro de que apenas se viesen no se detendrían a pedirse explicaciones. Como verás, todo salió a pedir de boca, salvo que, si no ando listo, también me toca mascar plomo. Gracias que apenas vi a Davies me apresuré a tirarme al suelo, si no me engancha a mí también.

—Bueno, y ahora ¿qué?

—Ahora nada. Ya hemos acordado lo que tenemos que hacer y no creo que exista motivo alguno que aconseje un cambio de plan.

—Por mí parte no tengo inconveniente en seguirlo al pie de la letra, pero si tengo que decir que me parece poco lo que me ha asignado en el reparto. Usted se lleva sesenta mil y a mí me deja un porcentaje muy pequeño.

—Te lo señalé antes de nada y te pareció bien.

—En efecto, pero... quizá no sepa que si todo salió tan bien fue porque yo así lo quise.

—¿Tú?

—Sí. Yo salí al paso de Davies y hablé con él. Si hubiese querido, podía haberle dicho lo que se tramaba contra él y a estas horas viviría. Muy al contrario, le engañé. Le dije que usted y Hugh estaban dentro del garito y que pretendían matarle cuando le viesen. Por eso le aconsejé que en cuanto les viese tirase a matar y le aseguré que yo les haría salir para que pudiese disparar a gusto. Por eso entré en el garito y le confié de modo que les diese la espalda esperando que saliesen. Si le hubiese advertido que estaban ustedes emboscado enfrente... a estas horas los dos habrían mordido el polvo y él se estaría riendo mucho de los dos.

—¿Y por qué ibas a haber hecho eso? Poco podías ganar.

—Quién sabe. El sheriff no es ningún ángel y podíamos habernos repartido el dinero entre los dos. Como autoridad, pudo decir a su compañero el sheriff de aquí que le habían amenazado de muerte y que por eso se había visto obligado a disparar. Hubiese reclamado el cadáver y se hubiese embolsado el dinero y como era justo, no hubiese tenido inconveniente en repartirlo conmigo. Creo que debe darse cuenta de la realidad y reconocer que me he ganado una mitad justa de ese dinero.

En la sombra, el rostro de Jan se iluminó con una sonrisa siniestra que su compañero no pudo captar. Desde que Jackson había aproximado su caballo a él, parecía adivinar que algo trágico tramaba y, sin darlo a entender, había procurado cabalgar de forma que su caballo nunca se adelantase lo más mínimo al de su compañero. Era la única forma de controlar sus movimientos y no permitirle una acción adelantada que le eliminase antes de darle tiempo a la defensa.

Pero Jackson, en cambio, preocupado con su idea de pedirle un reparto más equitativo, no había adivinado que la idea de Jan era parecida. Después de haber sido eliminados los dos más peligrosos elementos de aquel negocio, Jackson no representaba nada positivo ni muy de temer, y si también se deshacía de él, nadie quedaba ya que le disputase un solo centavo de la cantidad codiciada.

Pareció reflexionar sobre la propuesta de su compañero, aunque en realidad lo que hacía era preparar la acción decisiva para eliminarle y, por fin, repuso:

—Bueno, Jackson, no había caído en eso y como soy un hombre ecuánime, creo que no te falta razón. Las cosas han cambiado mucho de como yo las había planeado y reconozco que has puesto de tu parte lo bastante para que te considere un socio a medias. Veamos qué dinero guardaba Hugh en sus bolsillos y lo repartiremos equitativamente.

Con gesto natural, llevó la mano al bolsillo interior del chaleco para sacar el paquete de dinero, pero en lugar de sacar los billetes, lo que hizo fue desenfundar un pequeño revólver que llevaba debajo del brazo. El arma brilló un momento a la luz de las estrellas, al tiempo que Jan, con voz metálica, decía:

—Tu parte, Jackson.

Este no tuvo tiempo de adivinar el trágico movimiento del brazo de su compañero. El arma ladró secamente y el proyectil le entró por el cuello derribándole del caballo de modo fulminante.

El herido apenas si pudo agitarse unos instantes en tierra. El disparo había sido tan mortal, que murió de modo instantáneo.

Jan, erguido en la silla, contempló por unos momentos al caído y luego, enfundando de nuevo el arma, murmuró:

—¡Imbécil! ¿Acaso creíste que no había adivinado tu idea de eliminarme para quedarte con todo? Pero eras tú muy poca cosa para ganarme a mí la acción. Ahora, que me busquen si quieren. Con este dinero tengo de sobra para largarme al otro extremo de América y darme la gran vida. Llevaba muchos años buscando una ocasión como esta y no iba a desaprovecharla cuando se me presentó.

Y picando espuelas, emprendió un galope desenfrenado, alejándose hacia el oeste.

* * *

Entretanto, Kerry galopaba también furiosamente siguiendo las huellas de los dos pistoleros. Su obsesión era alcanzarlos de forma que no despertase el recelo de ambos y le acogiesen a tiros antes de darle tiempo a tomar la iniciativa.

Había galopado más de tres millas, cuando a lo lejos le pareció captar un ruido leve, pero característico, y se envaró, deteniendo el caballo.

Creyendo que había sido una ilusión de sus oídos, continuó el galope, pero unos minutos después, descubrió un caballo parado al borde de la senda y, frenando el suyo, avanzó con precaución.

Hasta que, al llegar junto a la montura, miró hacia el sendero y emitió un grito de asombro. En medio de él, encogido grotescamente, había un bulto y al acercarse más descubrió que era un hombre.

Entonces se apeó y al echarle una ojeada sonrió de un modo especial. Era el cadáver de Jackson con un balazo en el cuello y aquel cadáver le dijo de modo elocuente lo que había sucedido.

Jan no quería repartir con nadie el botín, y como el único llamado a exigirle una parte era Jackson, se había deshecho de él para quedarse con todo el dinero. En el fondo se alegró de aquel descubrimiento. Un enemigo menos con el que tendría que luchar y un peligro menos a hacer frente.

De hombre a hombre, sin más interferencias, no tenía miedo al pistolero y por ello decidió atajarle. Aquel asunto debía quedar resuelto cuanto antes y todos los obstáculos que hasta el momento se le habían ido presentando ya no existían.

Pidió al caballo el máximo de su velocidad y se lanzó sendero adelante al encuentro de Jan. En cuanto le alcanzase, no se andaría con miramientos que no merecía y dispararía sobre él como él había disparado sobre Jackson.

Pero la distancia que había dejado tomar a Jan era excesiva y galopó fieramente por espacio de una hora sin descubrirle en la senda.

Por un momento, la más viva inquietud se apoderó de él. Se preguntaba si le habría dado demasiada cuerda que esta se le escapase de las manos y el bandido pudiese haber tomado un camino distinto, dejándole burlado.

Pero cuando ya la inquietud parecía dominarle, emitió un suspiro de alivio al descubrir a lo lejos una leve sombra que se movía rítmicamente en el camino por delante de él.

Animado por el descubrimiento, entabló con él una pugna de velocidad. Si la montura del pistolero era buena, la suya tenía pocos rivales y más tarde o más temprana lograría darle alcance.

Jan, que al principio caminaba descuidado, no por eso dejaba de echar ojeadas a su espalda y en una de ellas descubrió a Kerry galopando a su espalda. Ignoraba quién era, pero la prudencia le dijo que no debía dejarse alcanzar e intentó despegarse aún más de él.

Pero no lo consiguió, al contrario, a cada minuto observaba que la separación era sensiblemente más corta y ya no le cupo duda de que le perseguía.

Se imaginó que sería el sheriff de Cisco y se propuso no dejarse cazar. Ahora que poseía lo que nunca soñara poseer, estaba dispuesto a defenderlo a sangre y fuego. Aun continuó intentando el despegue, pero cuando se convenció de que era inútil, se dispuso a la defensa. Lo mejor era darle la cara, decidir el encuentro y librarse de aquella pesadilla.

Y bruscamente frenó su montura, la obligó a dar la vuelta y se plantó en el centro del sendero con el revólver empuñado.

Kerry captó a tiempo la maniobra del pistolero y, frenando a su vez, se detuvo. El momento cumbre había llegado y debía aceptarlo con serenidad y sin atolondrarse ante el peligro.

Deteniéndose, calculó la distancia. Un colt bien manejado no podría llegar con sus disparos a ninguno de los dos enemigos, pero un buen rifle si, y como él llevaba en la silla el suyo, decidió aprovechar la ventaja.

Y antes de que Jan se diese cuenta de aquel peligro, pues él no llevaba rifle, la peligrosa arma de Kerry brilló en sus manos y, erguido y quieto sobre la silla, apuntó al forajido.

Este se dio cuenta de la presencia del rifle y pretendió distanciarse para evitar el mortífero disparo, pero cuando daba la vuelta al caballo para emprender la huida, vibró una doble detonación y Jan, alcanzado por dos veces en el costado, se inclinó en la silla, al tiempo que su montura, sobresaltada, daba un fiero bote para emprender la huida y le lanzaba por las orejas arrojándole a tierra.

Kerry avanzó precavido hasta acercarse al pistolero, pero pronto comprendió que su puntería había sido certera. Jan no daba señales de vida y cuando desmontó y se acercó a él, comprobó que estaba muerto.

Entonces le registró fríamente extrayendo de sus bolsillos los fajos de billetes. Al sacarlos, descubrió con ellos una cartera muy artística que sin duda también había sido robada de las ropas de Hugh.

Al reconocerla, sus dientes rechinaron. Aquella era la cartera que Violet y él le habían regalado el día de su santo a su socio Bem. Sólo faltaban en ella las iniciales de plata que tenía engarzadas cuando se la regalaron.

Ahora, por si aún sentía algún escrúpulo, sus dudas quedaban desvanecidas. Hugh había intervenido directamente en la muerte de Bem y había sido tan estúpido, que conservó la cartera creyendo que nunca sería reconocida por nadie.

Se la guardó junto con el dinero y se dispuso a seguir su ruta. Ya nada tenía que hacer allí ni en Abilene y su intención era dirigirse a San Antonio.

Acababa de saltar a la silla, cuando al volver la vista atrás descubrió, a la luz de la luna, una masa oscura que se movía lejos, avanzando recta y veloz. Debía tratarse de un grupo de jinetes y, sospechando que fuese el sheriff buscando a Jan, picó espuelas y, a todo galope, se lanzó a campo traviesa para tratar de despistarlos.

Kerry no se había engañado; se trataba del sheriff de Cisco, pero con él iba todo el equipo de Hugh con su capataz. Este se enteró demasiado tarde de lo sucedido y cuando lo supo se apresuró a buscar al sheriff para darle cuenta de que su patrón llevaba encima una importante suma que había que rescatar.

Pero cuando se dirigieron a la posada en busca de Jan y Jackson, estos habían desaparecido y, adivinando el motivo, se habían lanzado en tropel tras sus huellas dispuestos a alcanzarles.

En el camino habían descubierto el cadáver de Jackson, sospechando lo ocurrido entre los dos pistoleros, y ahora galopaban en pos de Jan. Allí se lo dejaba si les servía para algo, pero el dinero no lo verían más, porque una parte era suyo, y la otra... por grande que fuese, no serviría nunca para pagar la vida de Bem.

Y galopando fieramente, buscó la ruta de San Antonio, perdiéndose en las plateadas sombras de la noche.

FIN