CAPITULO PRIMERO

UNA INSISTENCIA SOSPECHOSA

El Estado de Montana es por el total de su superficie, el tercero de los estados de Norteamérica. El primero, es Texas y el segundo California. De forma triangular, su divisoria principal corre a lo largo del Canadá y es el Estado más rico en cobre, a pesar de que el oro fue el más codiciado metal que atrajo a los aventureros cuando se verificaron los primeros descubrimientos. Y aunque Helena es la capital, puede asegurarse que Butte y Anaconda son las dos ciudades más importantes, debido a que las más ricas minas de cobre radican en dichos lugares.

Fue en Butte precisamente, donde se desarrollaron durante veinte años las más violentas batallas por la posesión de este codiciado metal. La lucha la entablaron entre Daly Willian, A. Clark y Augustus Heinze, un joven ingeniero que empezó su carrera con un pequeño taller de fundición y llegó a ser una máxima potencia comercial y económica en el Estado.

El nombre de éste, procede de la palabra «montaña», de España y los primeros blancos que se aventuraron por estas tierras, fueron los franceses Pierre y Francois de la Verendrye, hacia el año 1742, siendo el principal aliciente en aquella época la caza.

El más célebre episodio de su historia, fue la terrible batalla entablada el año 1876 en los Big Horns, entre el popularísimo «Toro Sentado» y el general George A. Custer, en la que éste y sus 277 hombres fueron muertos y escalpelados.

En este Estado y en su parte Este, existe un anchísimo vano encerrado al Norte por el Milk River, al Sur, por el Yellewstony y roto en su parte central por el impresionante macizo montañoso llamado Piney Buttes.

El vano posee una exigua cantidad de poblados diseminados en tomo al monte. Varios pequeños ríos fecundan la tierra y los habitantes de esta región, casi aislados de toda comunicación, al menos en muchas millas de distancia viven casi todos de la agricultura.

Hacia la parte Este del Piney Buttes, hay un pequeño poblado llamado Viall. Está situado a muy corta distancia de las estribaciones del monte y sus habitantes, gente sencilla y trabajadora, apenas sí tuvieron nunca contacto con los grandes poblados, si no fue a través de las diligencias que cruzaban el vano, para poner en comunicación algunos de los diseminados pueblos con los habitantes del interior.

Hacia el año 1875, un laborioso labrador había adquirido en propiedad una regular extensión de terreno, parte de la cual cultivaba y la otra parte permanecía improductiva por falta de braceros que la cultivasen.

Su dueño, Snipe Daniels, había intentado contratar peones para aprovechar mejor sus tierras, pero la gente joven prefería dedicarse con pasión a la caza, cuyas pieles, adquiridas por una factoría no lejana, les rendían más utilidad que el laboreo de la tierra.

Snipe vivía en una bonita cabaña no lejos del monte, en unión de su esposa, Ana y de su hija, Marian.

Esta era una muchacha de unos veintiún años, de regular estatura, muy linda de rostro, hacendosa, trabajadora, pues ayudaba a su padre en lo que podía y modesta en el vestir.

El poblado estaba situado a bastante distancia de las tierras de Snipe, por lo que el contacto con la gente de Viall, salvo cuando la necesidad les obligaba a desplazarse al poblado para adquirir lo más preciso en el pequeño almacén, era muy escaso.

Snipe había puesto en cultivo la parte de terreno menos próxima a las cortadas, el otro trozo se adentraba en las estribaciones del monte, entre dos lenguas de peñascales que formaban una barrera a ambos lados.

La vida en la cabaña se deslizaba plácida y sin contratiempos. La tierra daba lo suficiente para vivir, aunque tanto el matrimonio como su hija, se veían obligados a actuar como braceros.

Las noticias sobre lo que sucedía en el mundo apenas si llegaban hasta la cabaña. Parecían vivir en un pequeño paraíso alejado de todo lo que sucedía en torno a ellos. En diversas ocasiones, Snipe había descubierto a algunos desconocidos internarse por el monte y aunque ignoraba el motivo de su presencia, creía que se trataba de cazadores que buscaban piezas por la fragosidad del Piney. Pero una mañana, cuando se levantó apenas el sol despuntaba, se le ocurrió echar una mirada al trozo de tierra sin cultivar que se adentraba en las estribaciones del monte y descubrió con asombro, que tres desconocidos estaban cavando en su propiedad.

Los desconocidos al verse sorprendidos, se envararon e hicieron intento de sacar las armas, pero como Snipe no pareciese dispuesto a andar a tiros, se contuvieron. El colono se adelantó, preguntando:

— ¿Quieren decirme qué hacen aquí y quién les ha dado permiso para husmear en mis tierras?

Uno de ellos, mientras arrastraba con el pie la tierra removida y la esparcía para tapar el pequeño agujero abierto, exclamó:

— ¿Qué dice, que esta tierra es de usted? Creíamos que pertenecían al monte y como el monte es del Estado...

—Pues, no señor; es mía, la compré con mi dinero y tengo los papeles en regla.

—Perdone, no lo sabíamos...

—Pues ya lo saben y quisiera saber qué buscaban ustedes ahí dentro.

—Pues verá. Mi compañero decía que era buena tierra para sembrar y yo decía que no, que estaba demasiado reseca y con muchas piedras. Estaba tratando de comprobar si era buena o mala para el sembrado.

—No me diga que pensaban establecerse aquí como colonos. Creí que eran ustedes cazadores.

—Lo somos, pero nos gusta la agricultura... ¿Le costó a usted mucho este trozo de terreno?

—Como compré conjuntamente este pedazo y el que laboro, no sé exactamente lo que costó.

— ¿Lo vendería usted?

Snipe quedó un momento meditando. La tierra aquella valiese poco o mucho para ser sembrada, a él no le reportaba utilidad alguna y no sería mal negocio venderla si se la pagaban decentemente, pero por otra parte, un sexto sentido le advirtió que no debía desprenderse de ella, no por lo que valiese, sino porque al venderla, se vería obligado a tener pegado a él una vecindad desconocida y el aspecto de aquellos tres hombres no le agradaba ni poco ni mucho.

Y con firmeza, repuso:

—No, señor, no está en venta. Pienso explotarla lo mismo que ese otro trozo adjunto y no quiero deshacerme de ella. Por otra parte, vivo mejor aisladamente que con vecindad... siempre pueden surgir complicaciones que uno no desea.

El que parecía llevar la voz cantante, repuso:

—Nosotros somos gente pacífica. No habría problemas entre nosotros.

—De todas formas, no la vendo.

—Acaso si se la pagasen bien cambiase de parecer.

—No me interesa lo que me puedan ofrecer por ella. Vivo decentemente con el trozo que trabajo y tengo mis necesidades cubiertas.

—Bien, de todas formas, la oferta queda en pie. Un día cualquiera volveremos por aquí y si ha cambiado usted de opinión, podemos entendernos. Piense que no tratamos de abusar ofreciéndole una miseria. Pagaríamos lo justo pero bien tasado a su favor.

—Lo agradezco, pero no creo variar de opinión.

—Piénselo bien. Dentro de una semana poco más o menos volveremos por aquí y podemos tratar el asunto.

Snipe se encogió de hombros dando por concluida la conversación.

Los tres le volvieron la espalda y se internaron de nuevo por el monte, mientras Snipe les seguía con la vista. Marian que acababa de aparecer en busca de su padre, señaló con la mano a los desconocidos y preguntó:

— ¿Quiénes son esos hombres, padre?

—No lo sé, hija mía. Les sorprendí cavando un poco la tierra y al preguntarles qué hacían, me dijeron que estaban comprobando si era apta para ser cultivada o no. Me propusieron comprarme este trozo, pero me negué a tratar sobre la venta.

Marian se quedó meditando y repuso:

— ¡Qué extraño todo eso!... ¿No le parece así, padre?

—En efecto. Ha sido una manera muy rara de presentarse y comportarse. En lugar de hacer eso debieron ver si yo estaría dispuesto a vender y después, comprobar si la tierra es útil o no. No me gusta ese modo de proceder ni tampoco esos tres individuos.

«Espero que después de mi negativa, no vuelvan por aquí como han prometido. De cualquier manera, aunque me ofreciesen pagarla bien no se la vendería.

—Haría usted bien, padre. Vivimos muy a gusto y en paz sin vecinos de ninguna clase y tres desconocidos instalados junto a nosotros, podrían ser peligrosos.

—Eso he pensado yo también. Aunque en el terreno material nada podrían robarnos, pues vivimos al día, tú podrías ser una fuente de disgustos y lo primero eres tú y tu tranquilidad. Olvidemos a esos tipos y ocupémonos de nuestro trabajo.

Y sin molestarse en averiguar qué habían picado en el extremo Oeste de su terreno, volvieron sobre sus pasos y se entregaron a la ruda faena de cuidar su parte sembrada.

Al cabo de varios días, se les había olvidado la visita pero una tarde, los tres desconocidos reaparecieron, esta vez no por la parte del monte, sino por la de la pradera.

Esta vez, Snipe se fijó mejor en ellos. Eran hombres que debían frisar en los cuarenta años, altos, fuertes, cetrinos, de mentón cuadrado y aire resolutivo. Vestían zamarras de cuero forrado, pantalones de pana, botas con altos leguis y llevaban sendos «Colts» a la cintura.

El que había discutido la vez anterior con Snipe, saludó con una sonrisa que al colono le pareció falsa y dijo:

—Buenos días, señor Daniels.

Este extrañado, repuso:

—Buenos días. ¿Cómo saben ustedes mi nombre?

—Lo hemos averiguado por si esta vez podemos entendemos mejor que la anterior.

»Y aún más, le diré que hemos investigado para comprobar si en efecto este terreno es de usted o está libre y puede asentarse en él cualquiera.

— ¿Sí? ¿Y qué han averiguado?

—Que lo adquirió usted hace doce años en trescientos dólares.

—Se han tomado ustedes una molestia innecesaria, pues de haber surgido la necesidad, yo podría haberles demostrado eso mismo sin precisar de más averiguaciones.

—De todas formas, somos gente que nos gusta hacer bien las cosas. Sabiendo lo que le costó a usted esto, nos sirve de base para tratar de la venta.

—También ha sido un trabajo inútil, pues ya les dije que no estaba dispuesto a vender.

— ¿Ni aunque se lo pagasen mucho más caro que usted lo adquirió?

—Aunque me ofreciesen lo que realmente puede no valer.

—Le invitamos a que lo medite. Usted pagó trescientos dólares por todo; nosotros le ofrecemos quinientos por ese trozo.

—Muy generosos. ¿Por qué tasarlo tan alto?

—Simplemente, porque estamos seguros de que esa tierra bien trabajada por nosotros, nos rendirá lo suficiente y la adquisición no sería cara. Las tierras están subiendo de precio y nosotros no queremos abusar de nadie.

—Son ustedes comprensivos, pero aun así, no la vendo.      

—Es una obstinación absurda por su parte. Sabemos que aquí no hay braceros, pues la gente joven se dedica a la caza que le rinde más. Esa tierra permanecerá sin cultivar sin que le rinda a usted un centavo por no poderla atender y es del género ingenuo mantenerla inculta, cuando con ese dinero puede usted hacer muchas cosas que ahora no hace.

—Pero sin ese dinero puedo darme el gusto de no venderla. Ese capricho también tiene un valor.

El desconocido impaciente, replicó:

— ¿Por qué esa obstinación? Si es que trata de sacar más que le ofrecemos, dígalo y quizá lleguemos a un arreglo.

—Cuando no se quiere vender una cosa, no hay arreglo posible. He decidido reservar esa parcela para cuando mi hija se case. Entonces, su marido y ella podrán atenderla y sacarle utilidad. Así estaremos juntos todos los de la familia y no tendré que soportar gente extraña cerca de mí.

— ¿Es que teme que seamos unos facinerosos? Estamos dispuestos a pagar lealmente y no deseamos ni el resto, ni provocar conflictos con vecinos tan agradables como ustedes.

—Es igual, he dicho que no y basta. Ahora les suplico que me dejen, pues tengo mucho que hacer.

El desconocido parecía rabioso. No contaba al parecer con la testarudez de Snipe y no encontraba la manera de quebrantarla.

Y perdiendo el control de sus nervios, repuso:

—Le conmino a que lo piense por última vez. Hemos decidido establecernos en esta parte de la entrada del monte y lo haremos, pero si usted se niega a cedemos este trozo para añadirlo a lo que vamos a adquirir más adentro, va a tener usted muy mala vecindad, pues le haremos la vida imposible. Nos es muy útil esta tierra como complemento del resto y, o llegamos a un acuerdo o le vamos a producir muchos sinsabores.

Snipe que no era un cobarde, se tensionó y llevando la mano al costado en plan defensivo, bramó:

— ¿Me amenazan? Pues si así es, sepan que no soy de manteca ni un cobarde. No me gusta provocar peleas, pero si me las plantean no las rehúyo.

El desconocido sonrió irónicamente y contestó:

—No se pase de la raya, señor Daniels. Piense que somos tres y usted uno, aparte de que ignora como sabemos manejar un revólver. Si llegase la hora de las violencias, no sería usted quien saliese ganando.

»Y puesto que es usted más terco que una mula, le dejamos, pero piense que las cosas no van a marchar para usted tan mansamente como ahora. Quizá en algún momento sea usted quien proponga la venta y entonces... no nos mostraremos tan generosos como ahora.

Y sin querer continuar aquella agria discusión, el desconocido, hizo una seña con la mano a sus dos compañeros que no habían intervenido para nada en la conversación y los tres, a lomos de sus caballos emprendieron la marcha hacia el poblado.

Snipe tuvo que reprimir su cólera y sus nervios para no sacar el revólver y disparar contra ellos. Le habían amenazado y él no era hombre que encajase mansamente las amenazas.

Esta vez, la entrevista había carecido de testigos. Marian y su madre estaban realizando sus faenas en el interior de la cabaña y no se habían dado cuenta de la presencia de los agrios desconocidos.

Cuando desaparecieron, el colono se entregó a hondas reflexiones. No le entraba en la cabeza que aquellos tipos tuviesen tan gran interés por aquel trozo de terreno, cuando en derredor podían encontrar otros de parecidas características.

Y      esto le hizo sospechar que había algún motivo muy oculto en aquel interés por el terreno.

Ninguno de los tres tenía trazas de agricultor y esto le hacía suponer que buscaban algo que no era precisamente tierra para laborar en ella.

Por un momento, pensó si sospecharían que allí pudiese haber oro. Nadie había descubierto por aquella parte las más mínimas muestras de que existiese allí el codiciado metal, pero esto no era una razón sólida, ya que el oro se escondía en lugares insospechados y muchas veces, el azar lo había puesto al descubierto donde menos se pensó encontrarlo.

Y      recordando que les había sorprendido cavando en determinado lugar del inculto terreno, tomó el pico y la azada y se dirigió a él dispuesto a intentar descubrir qué era lo que los tres intrusos habían estado buscando en la tierra.

No le costó trabajo descubrir el sitio donde habían estado picando. La tierra extraída aunque desparramada por el hoyo, estaba húmeda, todo lo contrario que sucedía con la corteza general del terreno.

Con la azada retiró la tierra removida y luego, ahondó en el pequeño hoyo. No tardó en chocar con algo duro y arrancando con trabajo un rebelde terrón, lo mostró a la luz del sol.

Y aunque era un profano en reconocer metales, no dudó en estimar que lo que encerraba aquella parcela inculta, era algún filón o veta de cobre.

Rápidamente volvió a tapar el hoyo y trató de disimularlo todo lo posible. No sabía cuál sería su actitud ante el inesperado descubrimiento, pero en tanto no tomase una determinación concreta, no quería lanzar las campanas al vuelo, ni que nadie se enterase de lo que acababa de descubrir.

Muy preocupado se retiró a seguir realizando el laboreo de la parcela sembrada, pero trabajando mecánicamente, con el pensamiento puesto en lo que acababa de descubrir.

Ahora comprendía el interés de aquellos tres sujetos por hacerse dueños de aquel terreno. Habían olfateado el cobre y seguros de que allí existía una vena aprovechable, estaban tratando por todos los medios de hacerse dueños de su propiedad.

Lo primero que decidió en firme, fue no vender la parcela a aquellos tres tipos ni aunque le ofreciesen todo el oro del mundo. Eran tres granujas que habían intentado estafarle y esto no lo consentiría. De ser personas decentes, hubiesen puesto de manifiesto lo que buscaban y hubiesen procedido en forma honrada y no como tres estafadores disfrazados de honestos.

Pero, aparte esta decisión, faltaba tomar otra. ¿Denunciaría lo descubierto o se lo callaría para él?

Si lo denunciaba, corría el riesgo de que en un abrir y cerrar de ojos, se corriese la voz y los aventureros cayesen sobre aquel lugar como una tormenta de granizo arrasándolo todo. Su paz, su tranquilidad, la seguridad que su hija gozaba en aquel lugar tan apartado, corrían peligro al verse rodeada de gentes sin escrúpulos y por encima de todas las riquezas, él estaba obligado a velar por la honestidad de su hija.

Pero si se callaba, corría el peligro de perder algo muy valioso. Lo descubierto podía ser pobre, pero también podría ser rico y siendo así, su suerte podía variar a mejor, con sólo lanzar a los cuatro vientos que en sus tierras existía cobre.

Pero... él no podía explotar aquello. Ni sabía cómo, ni poseía medios ni conocimientos para tal tarea. Alguien tendría que encargarse de la explotación y lo que aquellos tres granujas habían pretendido quedarse con el filón por un puñado de dólares, otros más desaprensivos aún, podrían intentar hacerle desaparecer para hacerse dueños de aquello.

Solamente encontrando una persona o una entidad solvente que quisiera adquirir la propiedad pagando por ella una cantidad justa y decente.

Sin embargo, él no conocía a nadie en aquella rama de la industria con quien tratar. Tendría que buscar, orientarse y ver si alguien le informaba sin engaños de la persona con quien poder tratar el asunto.

Tenía un gran cariño a aquellas tierras que llevaba cultivando muchos años, pero si alguien se las pagaba bien, no dudaría en venderlas y con el dinero recogido, trasladarse a algún otro lugar apartado y tranquilo, toda vez que en cuanto se supiese que allí existía cobre, aquello tan solitario podía convertirse en un infierno y él no estaba dispuesto a permanecer entre sus calderas.

Todos estos pros y contras cruzaban por su imaginación entremezclados de tal forma, que no acertaba a desbrozar sus ideas y apartar una buena o mala, pero firme y segura.

De todas suertes, estimó que no le corría prisa alguna tomar una decisión. Con más calma, más sereno después de la conmoción que le había producido el descubrimiento, decidiría lo que debía hacer, pero entre tanto, el secreto quedaría inédito hasta para su propia mujer y su hija. Temía la intromisión de las mujeres en asuntos de negocios, aunque a veces su intuición solía ser la más acertada.

Y con esta decisión tomada, trató de olvidar el descubrimiento y se entregó con ardor a cuidar de sus sembrados.

CAPITULO II

LA TRAGEDIA

Transcurrieron más de dos semanas sin que los tres misteriosos buscadores hubiesen dado señales de vida y sin que Snipe tomase una decisión respecto al descubrimiento realizado.

Cuanto más lo ponderaba, más enfado le producía la extraña situación. Hubiese preferido que la tierra sólo diese fruto cultivándola, pues con ello reinaría la paz y la tranquilidad en torno a él.

Había estado en el poblado a realizar algunas compras y discretamente, había indagado respecto a alguna noticia sobre descubrimientos de cobre en aquella zona, pero nadie había oído hablar de tal cosa, ni se había observado movimiento alguno de gente que no fuese el normal.

Todos los días a la salida del sol, antes de empezar a trabajar su parcela, hacía una visita a la abandonada para comprobar si había sucedido algo anormal en ella, pero todo lo encontraba igual que lo dejó y esto le hizo creer que aquellos tipos habían desistido de su idea, en vista de su férrea actitud negándose a vender la parcela.

Pero una mañana, cuando se inclinaba sobre el tapado hoyo para comprobar si había sido removido, su sorpresa fue enorme, cuando por entre los ribazos de peñascos que aprisionaban el terreno, vio surgir a los tres forasteros, los cuales con los revólveres amartillados, le dieron orden de no moverse.

Snipe tenso y con los dientes enclavijados, obedeció, pero su mano derecha crispada fieramente, estaba dispuesta a caer sobre el revólver, si se veía amenazado de algún peligro grave.

El tipo que había tratado con él por dos veces, se fue adelantando lentamente, mirándole con insistencia y exclamó:

—No cometa alguna locura que podía costarle cara, señor Daniels. Estamos dispuestos a tratar con usted en buena armonía el asunto de la venta de esta parcela y esperamos que esta vez sea usted más razonable.

«Acérquese y lea esto. Le ofrecemos mil dólares por el terreno. Firme y aquí está el dinero.

Snipe furioso, bramó:

—Cuando ignoraba lo que podía contener esa tierra, les dije que no la vendía; ahora que sé lo que contiene, menos dispuesto estoy a venderla y más a quienes han tratado de estafarme, ofreciéndome una porquería de dinero por algo que puede valer una fortuna.

El intruso apretando los dientes, bramó:

— ¿De forma que ya sabe lo que encierra? Muy bien, pues lo sepa o no lo sepa, estamos decididos a que pase a nuestro poder.

«Firmará y percibirá este dinero, o de lo contrario demostrará que le tiene muy poco apego a la vida.

— ¿Me amenaza? ¿Cree que si me matasen, por eso la tierra les pertenecería legalmente?

—-Legalmente, quizá no, pero... dígame quién iba a evitar que explotásemos el filón. No irá a decirme que sería su preciosa hija la heroína que lo impidiese.

—Mi hija no podría, pero yo sí. Lárguense ahora mismo, si no quieren que sea yo quien les eche a tiros de aquí.

El intruso rechinando los dientes ante la fiera actitud de Snipe, estiró el brazo izquierdo mostrándole el papel, al tiempo que le apuntaba con el revólver y bramó:

—Le doy dos minutos para que se decida a firmar, si no quiere que dispare contra usted.

Snipe vaciló durante unos instantes y luego, decidió jugarse el todo por el todo.

Alargó el brazo izquierdo para tomar el papel y cuando lo asía, su mano derecha veloz, aferró el puño del revólver y tirando de él con furia, disparó casi a boca de jarro sobre el intruso. Este encajó el balazo en el pecho y con un ronco bramido, se inclinó para caer de bruces en tierra.

Pero cuando el valiente colono giraba veloz el brazo para disparar contra los otros dos que se habían visto sorprendidos por su brava actitud, ya no le fue posible librarse de ellos. Ambos reaccionando salvajemente, dispararon sobre él y Snipe cayó en tierra, casi junto al cuerpo del bandido a quien él había eliminado.

Las secas y sonoras detonaciones llegaron hasta la cabaña del colono y Marian, al captarlas, presintió que su padre se encontraba en un trágico apuro. Sin vacilar, echó mano del rifle que su padre tenía detrás de la puerta cargado para un caso de emergencia y con la desesperación en el alma, echó a correr hacia el lugar de los disparos, seguida por su madre, que gritaba angustiada llamando a su marido.

Marian alcanzó un lugar desde el que descubrió a los dos intrusos inclinados sobre algo que había en tierra y el corazón le dijo que se trataba de su padre. Y sin vacilar, detuvo su frenética carrera, se echó el rifle a la cara y disparó contra ambos.

Aunque la puntería fue buena, no alcanzó a balear a ninguno de ambos. Sin embargo, el sombrero de uno salió volando por el aire como un extraño pájaro y los dos indeseables poniéndose en pie, buscaron al agresor. Un nuevo disparo les sobresaltó. Quien disparaba era una mujer, pero una mujer valiente, que tenía entre las manos un rifle de mucho más alcance que sus revólveres y frente a un arma así, sus «Colts» carecían de eficacia. Y temerosos de verse alcanzados sin defensa posible, echaron a correr hacia los peñascos, tras los cuales tenían escondidos sus caballos y sin detenerse a más, abandonando el caído cuerpo de su compañero, emprendieron la fuga.

Así, cuando Marian llegaba junto a los dos caídos cuerpos, los intrusos galopaban fieramente por los accidentes del monte, para ponerse a salvo de los disparos de la brava Marian.

Esta, al comprobar que los dos miserables habían huido, corrió hacia el lugar donde yacía el cuerpo de su padre y arrodillándose junto a él, clamó con voz ronca:

— ¡Padre!... ¡Padre!... ¿Qué ha sucedido?

El colono mortalmente herido y respirando con ahogo, realizó un terrible esfuerzo para hablar y clamó:

—Fueron ellos... los de las otras veces... Pretendían que les firmase este papel cediéndoles este terreno porque habían descubierto que en él hay un filón de cobre y pretendían estafarme,

»Me negué... me amenazaron y entonces... yo... disparé contra uno y... le maté... pero los otros...

Ana que se había arrojado sobre el ensangrentado cuerpo de su marido, preguntó hipeante:

— ¿Por qué... no se lo cediste? Tu vida valía más que todo lo que encierra esta maldita tierra.

—Ya... ya no hay remedio, Ana... ¡No...! ¡No me toques; no intentes moverme que sería peor! Sé que estoy herido de muerte y quiero que me escuchéis antes de que mi alma vuele al infinito.

»Marian, guarda este documento que atestigua quiénes, son esos miserables. De momento, no digas a nadie el motivo de lo ocurrido. Cuando muera, avisa al sheriff, dile que fui sorprendido por tres desconocidos que pretendían robarme y que maté a ése, pero los otros me hirieron a mí.

»No descubras a nadie lo que hay bajo esa capa de tierra, porque se correría la noticia, llegarían aventureros de todas partes, gente sin conciencia y vosotras os veríais expuestas a muchos peligros Tratarían de arrojaros de aquí y lo conseguirían.

»Dejar que pase algún tiempo, que el asunto se olvide y si como parece, Dean está dispuesto a casarse contigo, cuando sea tu marido, cuando haya aquí un hombre capaz de defenderos y defender esto, entonces dile la verdad y que él en secreto, busque alguien decente que quiera comprar el filón, pagándolo bien. Entonces lo vendéis y con lo que os den, podréis ir a otro sitio más tranquilo donde podréis disfrutar de lo que os den. Al menos, mi sacrificio no habrá sido estéril.

»Pensad lo que significa un campo minero con dos mujeres solas entre ellos. ¿Me prometéis...?

Ana lloraba con desconsuelo y Marian con los ojos brillantes, clamó:

—Padre... pero esos criminales...

—Que el sheriff les busque. Me ha parecido ver nombres escritos en el papel. Dárselos simplemente y decirle que fue los nombres que dieron cuando trataron de obligarme a cederles este terreno para establecerse como colonos. No habléis del cobre para nada. ¿Me lo juráis?

Marian asintió y el colono sintiéndose morir, añadió con voz imperceptible ya:

— ¡Adiós, queridas!... ¡Hice cuando pude por vosotras y no por mí y espero que el cielo me lo tenga en cuenta!

Quiso seguir hablando, pero no pudo. Se agitó convulso durante unos momentos y por fin quedó rígido.

Marian cerró sus ojos, le besó en la sudorosa frente y poniéndose en pie, dijo dirigiéndose a su madre:

—Tengo que ir al poblado a avisar al sheriff y a ver a Dean, para que sepa lo ocurrido. Necesitaremos su ayuda en estos tristes momentos.

»Y ya has oído, madre. Es voluntad póstuma de mi padre que no armemos revuelo respecto a ese maldito cobre que se ha descubierto en esta tierra. Tuvo razón al advertimos lo que sería de nosotras en medio de un campamento de aventureros egoístas. Más adelante según la decisión que Dean tome, hablaremos del caso.

Ana no sabía qué decir y la muchacha valientemente, la ayudó a trasladar el cadáver de su padre a la cabaña, para después dejarla sola y encaminarse al poblado a dar cuenta de la tragedia.

La pequeña parcela de tierra del padre de Dean, estaba situada en las afueras del poblado, pero no a mucha distancia de éste y Marian, entendió que antes de ver al sheriff, debía dar cuenta a Dean de lo sucedido y recabar la ayuda valiosa al menos moralmente del muchacho. Las relaciones de éste con Marian eran recientes, aunque se conocían hacía mucho tiempo. Dean, muchacho algo tímido, llevaba enamorado de la hija de Snipe hacía mucho tiempo, pero había tardado bastante en encontrar una ocasión propia para declararla su amor.

Más que su cortedad, le había detenido la situación familiar. Su padre no poseía más ayuda para trabajar la tierra que la de su hijo y si éste se casaba, lo lógico era que se fuese a vivir en compañía de los padres de su mujer, ya que ésta gozaría beneficio de aquella extensa parcela de tierra sin cultivar por falta de braceros. Dean y Marian podían trabajarla y era lógico que las cosas se desarrollasen de aquella manera. Pero a pesar de estas consideraciones, el amor había sido más fuerte que aquellos inconvenientes y Dean había terminado por declarar su amor, siendo correspondido.

Y ya en relaciones, el problema a tratar era cuándo y cómo se celebraría la boda. El trataría de retrasarla todo lo posible, pero no podría hacerlo indefinidamente. Dean era un muchacho alto, robusto, cetrino a causa de los embates del frío y del sol. Honrado, trabajador y voluntarioso para todo, resultaría un excelente marido para la joven.

Cuando ésta, casi a todo correr se acercó a los sembrados del padre de Dean, éste se encontraba trabajando la tierra y al descubrir a su novia, soltó la herramienta extrañado y corrió hacia ella preguntando:

— ¡Marian!... ¡Marian!... ¿Qué te sucede?

Ella, medio desfallecida, se dejó caer en los robustos brazos de él, hipeando:

— ¡Oh, Dean!... ¡Qué tragedia!... Mi padre... mi padre...

— ¿Qué le ha sucedido a tu padre?

— ¡Que le... que le... han asesinado!

— ¡Santo Dios!, ¿cómo pudo ser eso y quién lo hizo?

—Fueron tres desconocidos. Habían estado dos veces tratando de que mi padre les cediese la parcela de tierra que reservaba para nosotros y se negó. Esta mañana se han presentado de nuevo, han discutido y mi padre mató a uno de ellos y los otros le mataron a él. Cuando sentí las detonaciones, tomé el rifle y acudí al lugar del drama disparando sobre los otros dos, pero no tuve suerte, quizá por lo nerviosa que estaba. Al verme con el rifle, montaron a caballo y desaparecieron.

»Y venía en busca del sheriff para que se haga cargo del asunto, pero... antes he querido darte cuenta del suceso, para que tú me ayudes si puedes... En estos momentos tanto mi madre como yo estamos desquiciadas.

—Claro que os ayudaré y ahora mismo. Espera que doy cuenta a mi padre de lo que sucede y en seguida te acompañaré a las oficinas del sheriff.

El padre de Dean se sintió muy afectado al conocer la noticia y se acercó a la joven a prodigarle palabras de consuelo y a ofrecerse a ella para cuanto estuviese al alcance de su mano. Luego, autorizó a su hijo para que se ocupase del asunto y no dejase abandonadas a las dos mujeres en tanto pudiese serles de utilidad.

Juntos se presentaron en las oficinas del sheriff. Este ejercía el oficio de zapatero, pues el cargo de sheriff era allí tan pobre y casi tan decorativo, que no merecía la pena de nombrar a nadie con carácter independiente.

El sheriff se puso nervioso cuando Marian le dio cuenta de la tragedia. Aquello era insólito allí, donde apenas si se producía algún incidente, cuando algún mozo bebía más de la cuenta y precisaba que se le apagase el hervor de sangre.

Pero como era su obligación, dejó las botas que estaba arreglando y se dispuso a acompañar a los dos novios. Por el camino, pidió detalles del suceso y Marian fiel al juramento que había hecho a su padre, no quiso descubrir las verdaderas causas del drama. Los desconocidos querían asentarse allí como colonos, sin que su padre accediese y había surgido la trágica pelea.

Cuando llegaron a los sembrados, el sheriff guiado por la joven, fue a reconocer el cadáver del intruso y tras contemplarle, exclamó:

—Juraría que esta cara la he visto yo alguna vez en el poblado. Quizá pasaron por allí como pasan algunos marchantes y quizá sería por eso.

Se inclinó para registrar sus bolsillos. Mientras lo hacía y Dean seguía con interés la maniobra, Marian descubrió entre la tierra removida, próximo al lugar donde había caído su padre, un pequeño paquete y de un modo instintivo, se inclinó, lo tomó y se lo guardó. No sabía qué contenía, pero por si era algo que podía comprometer el deseo de su padre de no dar publicidad al motivo de la tragedia, se lo guardó.

También había guardado el papel que el muerto ofreciera a su padre para la firma. No se le había ocurrido leer el contenido y sólo lo haría cuando se viese libre de testigos.

Entre las varias cosas que el sheriff encontró en los bolsillos del muerto, había unos documentos. Por ellos pudo establecer que se llamaba Trade King y que su residencia radicaba en Butte.

—Esto es todo —dijo mostrando los papeles—. Tendré que comunicarme con el sheriff de allí, para que realice más averiguaciones. Quizá por él se sepa quiénes eran los otros dos que le acompañaban.

«Ahora echaré un vistazo al cadáver de tu padre y más tarde vendré con mi caballejo en busca de esta carroña para enterrarla. Creo que muy poco más me va a quedar por hacer, si me queda algo.

Tras examinar el cuerpo de Snipe, preguntó:

— ¿Quién se va a encargar del enterramiento?

—Yo —afirmó Dean—. Esas cosas corren a mi cargo.

—Entonces, volveré en busca de ese cadáver y más tarde redactaré el atestado para que lo firme Marian, ya que ha sido el único testigo del suceso.

Dean se decidió a acompañar al sheriff al poblado para ocuparse del entierro, pero prometió volver lo antes posible para hacer compañía a las dos inconsolables mujeres.

El joven organizó el entierro para la mañana siguiente. No quiso precipitarlo para aquella misma tarde, para no privar a la viuda y a su hija del consuelo de acompañar los despojos del muerto durante unas cuantas horas. La noticia se corrió rápidamente por el poblado y de modo inmediato, empezaron a acudir vecinas y vecinos a testimoniar su pésame a ambas mujeres. Todos estaban consternados por el suceso, pues jamás se había producido nada parecido en aquellas latitudes.

Muchas acosaban a Marian pidiendo detalles, pero ésta temiendo decir algo fuera de lo que debía, se limitaba a contestar que nada sabía, pues sólo llegó al lugar del suceso cuando ya se había producido la tragedia.

La noche fue angustiosa. Ana y su hija no se apartaban del cadáver llorando en silencio y Dean nervioso, no sabía qué hacer para consolarlas y distraerlas.

Al salir el sol, obligó a Marian a abandonar la alcoba para que respirase un poco de aire fresco que bien lo necesitaba y aprovechó el momento para preguntar:

— ¿Qué va a pasar ahora, Marian?

— ¿Lo sé yo acaso?

—Bueno. Me figuro que en estos momentos no tienes las ideas muy claras, pero supongo que te darás cuenta de la situación. Muerto tu padre, quedáis abandonadas a vuestra suerte y con unas tierras que sólo tú podrás atender, aunque tu madre te ayude. Demasiado dura la tarea para dos mujeres.

— ¿Puedo hacer otra cosa?

—Claro que de momento, no. Faltan brazos, pero acaso pueda enviarte a alguien que te preste un poco de ayuda aunque no sea mucha. Me refiero al hijo de Bills. El chico tiene 14 años y es fuerte. Espero que su padre no ponga inconveniente en que venga, al menos hasta que se encuentre otra solución.

— ¿Cuál?

—Hay una. Habrá que vencer muchas dificultades y tú lo sabes, pero como en algún momento habría que hacer cara al asunto, se lo expondré a mi padre si es tu deseo.

— ¿A qué te refieres?

—A que nos casemos y venga yo a suplir a tu padre. Sabes bien que no me guía el egoísmo de poseer estas tierras, sino el cariño que te tengo. Por mi gusto, os pediría que vendieses esto y os vinieseis a vivir con nosotros, aunque aquello es estrecho para todos.

—Mi madre no querrá deshacerse de esto y ahora menos que nunca. Sería traicionar al muerto que perdió la vida por negarse a venderlo.

—Sí, claro, tienes razón. En fin, no es este momento de buscar soluciones, pues hay algo más perentorio de que ocupamos.

«Cuando todo pase y estéis más serenas, volveremos sobre el asunto y entre todos buscaremos la mejor fórmula para salvaguardar los intereses de todos.

Y tras esta breve conversación, volvió a acompañarla a la alcoba donde yacía el cadáver.

CAPITULO III

ESTADO DE ALERTA

A media tarde se verificó el sepelio. A éste acudió casi todo el poblado conmovido por la tragedia.

Ni a Marian ni a su madre las permitieron ir al cementerio para evitarles nuevas crisis de dolor y sólo acudió en representación de ellas, Dean.

También el sheriff estuvo presente. Por la mañana había hecho enterrar a King, en un lugar apartado del cementerio.

Terminada la triste ceremonia, Dean volvió a la cabaña de su novia, donde permaneció hasta entrada la noche. A esta hora, dijo:

—Me quedaría a hacerles compañía, pero no estaría bien visto a menos que crean que es necesaria mi presencia.

—No, Dean, no la creemos precisa. Vete y descansa y nosotros procuraremos hacerlo también.

—Bien. Mañana por la mañana volveré y hablaremos del futuro. Habrá que pensar en hacer algo para que esto siga defendido y espero que encontremos la solución.

Cuando quedaron solas Ana y Marian, ésta, que se mostraba más entera que su madre, dijo:

—Madre, ahora que estamos solas, no tenemos más remedio que sobreponernos al dolor y estudiar lo que se puede hacer.

»De momento, tenemos que respetar la voluntad de mi padre y no decir nada del cobre descubierto, pero tenemos que pensar en dos cosas. Una, en defendernos aun sin el esfuerzo de mi padre y otra, estar alerta por si esos miserables volviesen por aquí.

— ¿Tú crees que volverán después de lo sucedido?

—No lo sé. Depende de que tengan miedo o no lo tengan al sheriff. Creo que al menos por el momento la prudencia les obligará a permanecer alejados por si tropiezan con gente dispuesta a vengar la muerte de mi padre, pero hay que pensar en todo.

»El sheriff conoce el nombre y la procedencia del muerto y ha prometido ponerse en contacto con el sheriff de Butte, a ver si éste consigue localizar a los otros dos. Todo puede depender de que así suceda.

»Ahora, hay aquí dos cosas que de momento sólo debemos conocerlas tú y yo. Una es esto.

Le mostró el pequeño paquete recogido. Al desliarlo, descubrió que contenía mil dólares; la cantidad que ofrecían a Snipe a cambio de firmar la venta.

— ¡Mil dólares! —Comentó Ana—. ¿A quién pueden pertenecer?

—Ahora a nosotras y no nos caerán mal. Es el dinero que ofrecían a mi padre por la venta del terreno.

—Pero no lo vendió.

—No lo vendió, pero le mataron y su vida valía mucho más que esta cantidad.

»Es un precio demasiado bajo el que van a pagar por su villanía. ¡Ojalá un día puedan pagar además con sus cochinas vidas!

»Por lo tanto, este dinero es nuestro y con él iremos haciendo frente a situaciones apuradas. El rendimiento de la tierra, ahora con dos brazos menos, bajará bastante y necesitaremos compensar la pérdida.

»En cuanto a esto otro, apenas si pude echarle un vistazo y ahora lo haremos con más calma. Era el contrato de cesión que esos granujas nos proponían y que mi padre se negó a firmar.

A la luz de la lámpara, lo leyó con voz ronca:

«En Viall, a 15 de mayo de 1875.

»Yo, el abajo firmante, Snipe Daniels, como dueño legítimo de una parcela de tierra sin cultivar, situada al oeste del poblado, al pie del monte Piney Buttes, con extensión hacia el interior del monte, declaro:

»Que mediante la entrega de mil dólares que percibo en el momento de la firma, cedo la propiedad sin restricciones de dicho terreno a los señores siguientes:

»Lee Tracy y August Horne.

«Dichos señores como dueños absolutos de la citada parcela, podrán cultivarla, arrendarla, venderla a un tercero, o hacer lo que estimen conveniente con ella, sin que el vendedor pueda obstaculizar en modo alguno sus decisiones.

»Este documento podrá ser legalizado ante notario y con él, verificar el nuevo registro en la Propiedad del condado.

»Y para que conste, firmamos la presente, el vendedor y los adquirentes en el lugar y en la fecha arriba indicados.»

Marian dobló el papel y se lo guardó en el bolsillo, diciendo:

—Ahora, sabemos cómo se llaman los otros dos granujas. Mañana daré sus nombres al sheriff, para que los añada al oficio que piensa mandar al sheriff general.

— ¿Cómo vamos a justificar que conocemos sus nombres?

—Diré que mi padre tenía anotados los nombres en un papel, pues se los habían dado cuando le visitaron por primera vez.

—Pero... ¿no crees que se extrañará de una oferta tan elevada por ese trozo de terreno?

—Todo estriba en el interés que poseían en su adquisición. Por otra parte, desde que mi padre compró el terreno las cosas han subido de precio y él podía tasarlo en lo que quisiera, aparte de que no se habló de lo que ofrecían, pues nadie conoce este documento.

—Pero... ¿hasta cuándo vamos a permanecer calladas y qué vamos a hacer de aquí en adelante?

—Eso es lo que habrá que discutir con Dean. Con este dinero, podremos aguantar algún tiempo si las cosas se ponen mal y más adelante, ya veremos qué se puede hacer. Necesitaremos realizar gestiones para averiguar quién con solvencia y honradez, esté dispuesto a comprar el terreno. De momento, no sabemos nada y nada podemos hacer.

»Y ahora, se impone descansar, madre. Mañana nos aguarda una dura tarea, pues entre las dos vamos a tener que intentar suplir la falta de mi padre.

La joven obligó a su madre a acostarse y ella la imitó, pero no pudo dormir en toda la noche, pensando no sólo en el muerto, sino en la extraña situación que se les había presentado.

Pese a la tragedia, no desechaba la posibilidad de que aquellos desalmados encorajinados por la muerte de uno de sus compañeros, volviesen en alguna ocasión deseosos de vengarse y fuesen ellas, pobres mujeres, las obligadas a hacerles cara para defender sus vidas.

Esto la llevó a la idea de que en previsión de tal posibilidad, debían reforzar la defensa de la cabaña. Había que estudiar la manera de convertirla en una pequeña fortaleza, desde cuyo interior pudiesen defenderse privando a aquellos tipos de un posible y fácil asalto. Sería algo a consultar con Dean, el cual les ayudaría a reforzar la cabaña, sobre todo en puerta y ventanas, pero de momento no hablaría con su madre de este asunto para no angustiarla más que estaba.

Al siguiente día, se presentó Dean en la parcela, cuando hija y madre sorbiéndose sus lágrimas, se esforzaron en trabajar penosamente.

El muchacho parecía bastante satisfecho y tras saludar a las dos mujeres e interesarse por su estado de ánimo, dijo:

—Tengo que darles a ustedes una buena noticia, dentro de las malas que les están agobiando.

«Anoche, mi padre y yo hemos estado estudiando su situación futura y hemos llegado a una conclusión que es la única que puede resolver esto.

»Mi padre dice, que en cuanto recojamos la cosecha de este año, que será dentro de mes y medio poco más o menos, yo puedo disponer de mí y casarme, si ustedes así lo aprueban, para así poder sustituir al pobre señor Snipe.

«Dice que para él y mi madre, no necesita mucho y que con la ayuda de un par de mozuelos de los varios, que hay en el poblado sin edad para dedicarse a otra cosa, podrá salir adelante y no pasar estrecheces.

«Comprende que yo estoy va en edad de casarme y que esto tenía que llegar más o menos tarde, por lo que ya estaba estudiando la solución. Para mí, es penoso dejar a mi padre, pero más penoso es no prestarles a ustedes la ayuda que necesitan. Él puede defenderse mejor y ustedes no. Por lo tanto, esta es la mejor solución que se presenta y ahora son ustedes las que han de decidir.

Marian un tanto ruborosa, repuso:

—Nosotras agradecemos a tu padre el sacrificio que está dispuesto a realizar por ti y por nosotras, pero me parece prematura la boda, cuando apenas si los restos de mi padre acaban de recibir sepultura. Sería una boda muy triste, cuando precisamente un acto así que sólo se realiza una vez en la vida, debe ser todo lo contrario. Y no es que me oponga a la boda, pues de no estar dispuesta a casarme no hubiese aceptado tus relaciones; es que me parece prematuro, aunque comprendo que las circunstancias son las que mandan. Sin embargo, de momento no te digo que sí ni que no. Vamos dejar pasar un poco de tiempo, a ver que sucede y si los acontecimientos así lo exigiesen, estaré dispuesta a que nos casemos cuando tu padre lo indique.

—Está bien, Marian. No quiero forzarte, pues me doy cuenta de tus sentimientos. Te he brindado la mejor solución y mi alegría será inmensa el día que nos unamos y con mi esfuerzo, pueda sacar adelante todo esto.

—Y nosotras te lo agradecemos, bien lo sabes. Es prematuro hablar de cosas alegres cuando la tristeza nos agobia.

—Comprendido y no hablaré más de esto hasta que tú lo digas.

«Ahora de momento, si no lo rechazas, los domingos en lugar de descansar vendré aquí todo el día y ayudaré a lo que pueda. Siempre será un alivio para vosotras.

—Puedes venir siempre que quieras, pero no por eso dejar abandonado a tu padre.

—No lo haré hasta que llegue el momento. Haremos las gestiones para encontrar esa pequeña ayuda que mi padre dice necesitar y quién sabe... Todo tiene arreglo en este mundo.

Dean se despidió y las dos mujeres se entregaron afanosas a cuidar sus sembrados.

Como Dean había dicho, la cosecha estaría en sazón para mes y medio más tarde y había que sacrificarse porque no se perdiese.

Aquella tarde, Marian bajó al poblado a ver al sheriff y a darle los nombres de los otros dos indeseables. El sheriff preguntó:

— ¿Cómo es que los has sabido?

—Porque encontré un papel escrito por mi padre, en el que había apuntado los nombres de los tres presuntos compradores.

—Está bien. He acabado de redactar el atestado y me alegro que estés aquí para que lo firmes y mandaré una copia al sheriff general, incluyendo los nombres de esos tres buharros. Cuando me conteste, te informaré si me comunica algo interesante.

Cuando la animosa joven se disponía a volver a sus tierras, recordó algo que no había dicho a Dean y decidió pasar por sus sembrados.

El al verla aparecer, se envaró y salió a su encuentro preguntando:

— ¿Cómo tú por aquí, es que sucede algo?

—No. Es que olvidé una cosa que quiero decirte.

—Te escucho. ¿Qué es?

—He estado pensando, que acaso esos dos miserables que dieron muerte a mi padre, pretendan vengarse de la caída de su compañero y en algún momento, puedan dar señales de vida. Yo disparé contra ellos y por poco si mato a alguno y tengo recelos sobre ellos.

»Y había pensado en reforzar de algún modo la cabaña para evitar que en un momento dado, en particular por la noche, pudiesen asaltarla.

»Las ventanas son fáciles de forzar y la puerta no resistiría mucho.

»Y quisiera que el domingo viésemos la manera de evitar esas posibles facilidades de asalto. Las ventanas por ejemplo, pueden ser reforzadas clavando recias estacas en forma de cruz en los vamos, con lo que nadie podría penetrar por los huecos y en cuanto a la puerta, podríamos colocar una doble tranca por medio, que atravesadas desde el interior, hiciesen imposible echar la puerta abajo.

»Con esto, el rifle de mi padre y el revólver, tanto mi madre como yo podríamos hacer frente a cualquier intento, suponiendo que mis temores sean fundados.

—Me parece bien la idea, pues cuando se ignora lo que puede suceder todas las precauciones son pocas.

»El domingo me dedicaré a solucionar ese problema y te aseguro que cuando lo dé por concluido, haría falta un buen cañón para echar abajo esas defensas.

«Pero me preocupa que eso pueda suceder y creo que será conveniente que vayas meditando sobre la celebración de nuestra boda lo antes posible. Estando yo a vuestro lado, me sentiría mucho más tranquilo.

—Lo sé, pero como de todas formas habría que esperar a la recogida de la cosecha, es mejor no pensar en eso hasta que llegue el momento. Estas medidas son para plazo más inmediato.

En efecto, cuando llegó el domingo, Dean se presentó en la cabaña de Marian con una buena carga de pequeños pero sólidos troncos, que había cargado sobre el caballo. También portaba dos duros y largos tablones para fabricar con ellos la doble tranca que debía proteger la puerta por dentro.

Y afanosamente, manejando el serrucho y el hacha, cortó los troncos a la medida conveniente y fue empotrando en las ventanas la cruz, que no dejaría hueco para que ningún cuerpo humano se filtrase por ella. Estas cruces superpuestas por dentro, eran aseguradas con recios tacos clavados en la pared.

Las trancas serían aseguradas por unos alvéolos dispuestos a encajarlas, atravesadas de lado a lado y haría falta la fuerza de muchos hombres para conseguir arrancar los alvéolos.

Cuando al anochecer dio por concluida la tarea, comentó satisfecho:

—Creo que esto ha quedado de tal forma, que harían falta muchas granadas de artillería para demolerlo, pero si aún no lo consideras seguro, puedo intentar algún otro refuerzo.

—No, gracias, no te molestes. Ha quedado magnífico y de ahora en adelante, podremos dormir con relativa tranquilidad.

—Creo que dormiríais más tranquilas si echasen mano a ese par de buharros. ¿No te ha dado ninguna noticia el sheriff?

—No. Comunicó lo que sucedía a Butte, pero al parecer estarán buscándolos y no han contestado nada.

—Pues que los encuentren pronto es lo que debemos desear.

Ya de noche, se despidió de las mujeres y éstas cerraron y atrancaron bien la puerta. Las trancas eran gruesas y los alvéolos estaban clavados a conciencia. En cuanto a las ventanas, los refuerzos eran primitivos y antiestéticos, pero ofrecían una gran garantía de seguridad.

Unos días después, el sheriff hizo acto de presencia en la cabaña. Marian esperanzada le interrogo:

— ¿Alguna buena noticia, sheriff?

—Pues... en realidad ninguna. Sin embargo, he recibido una comunicación del sheriff de Butte, en la que me da algunos informes sobre la personalidad de esos tres misteriosos individuos.

— ¿Sí? ¿Qué le dice de ellos?

—Dice, que allí son conocidos, sobre todo en las minas de cobre y entre las empresas dedicadas a la explotación del cobre. Son una cosa que llaman prospectores.

— ¿Qué quiere decir eso?

—Pues... buscadores de filones de cobre por cuenta propia, para después vendérselos a las empresas explotadoras.

Marian se estremeció al oírle, pues sintió el temor de que el sheriff a pesar de ser un hombre demasiado sencillo, sospechase la verdad.

Y exclamó:

—Pero eso es absurdo. Por aquí no se sabe que exista nada relacionado con el cobre.

—Claro que hasta la fecha no se descubrió nada de eso, pero la misión de los prospectores es buscar. Pierden mucho tiempo, husmean acá y allá y a veces, aciertan, aunque fracasen ciento. No debe irles mal en la búsqueda, cuando no renuncian a seguir practicándola.

»Quizá anduviesen buscando cobre por aquí y a eso se debe su presencia.

—Pero nosotros no tenemos nada de eso. ¿Cree usted que si lo hubiese, no habríamos descubierto algo con lo que hemos removido la tierra?

—Claro que sí, pero ellos no lo saben y buscan. De todas maneras, eso no tiene nada que ver con la muerte de tu padre. Están acusados de ser los autores y el sheriff tiene la obligación de dar con ellos. Dice en su comunicado, que no han sido vistos por la ciudad hace algún tiempo y nada se sabe de ellos, pero que estarán avisados por si apareciesen por allí.

Y tras darles estas noticias, volvió a su zapatería.

CAPITULO IV

UN HERIDO EN LA NOCHE

Transcurrieron varios días sin que nada alterase la calma reinante.

Las dos mujeres trabajaban al máximo y Dean acudía al atardecer a hacerlas una visita, para antes de la hora de la cena regresar a su cabaña.

Las noches de principios de junio eran claras, suaves, llenas de paz y silencio. La luna solía aparecer majestuosamente en el azul del cielo y el paisaje se vestía de galas azuladas, haciendo más fantástica y espectacular la masa sombría del monte.

Marian, después de la cena, obligaba a su madre a que se acostase. Ana había acusado hondamente el golpe de la muerte de su marido y aunque animosa, no quería dar a conocer que se encontraba agotada, el hecho era que al llegar la noche, se mantenía en pie por un tremendo esfuerzo de voluntad.

Marian una vez acostada su madre, solía salir al exterior y unas veces se quedaba estática a la puerta de la cabaña, entregada a sus tumultuosos pensamientos y otras, paseaba por los sembrados con el oído alerta, los ojos muy abiertos y la mano metida en el bolsillo del delantal, en el que guardaba el revólver de su padre.

Parecía como si adivinase y temiese que en algún momento podían verse atacadas y vigilaba celosamente para evitar una sorpresa.

Y      una noche, tras un buen rato de pasear por los sembrados, se detuvo en seco, escuchando con el corazón oprimido por el temor.

Le había parecido captar el rumor de los cascos de un caballo acercándose con dirección a la cabaña y con todos sus sentidos alerta, extrajo el revólver y se dispuso a hacer frente al peligro si éste surgía.

No se había engañado. El rumor lo producían los cascos de un caballo al pisar sobre la dura tierra, pero el animal debía caminar al paso, pues el ritmo era suave, lento y acompasado.

Y      la joven se preguntó quién sería el jinete.

El hecho de que no ocultase su presencia y avanzase lentamente parecía demostrar que no se trataba de alguien que avanzaba con ideas siniestras. De haber sido así, lo lógico era que ocultase su presencia en lugar de denunciarla.

Y      tensa, con el revólver en la mano, esperó.

A la suave luz de la luna, terminó por descubrir el bulto del caballo. El animal caminaba de una forma extraña, pues no avanzaba trazándose una línea recta, sino que parecía vacilar sin saber qué rumbo fijo seguir.

Hasta que al avanzar más y dejarse ver más de cerca, Marian descubrió algo más extraño.

El caballo portaba un jinete, pero éste no caminaba erguido en la silla, sino inclinado hacia adelante, como si tratase de ocultar su silueta, o careciese de fuerzas para mantenerse tieso en la silla.

Por fin, el caballo se adelantó algo más y de súbito, el jinete se desprendió de la silla y cayó a tierra, al tiempo que el animal al perder el peso del jinete, se detenía y emitía al aire un par de relinchos, que a la joven le parecieron como una llamada angustiosa en favor de su dueño.

Y      Marian, con la decisión que la caracterizaba, no vaciló un momento.

Aquel hombre debía llegar enfermo o herido y su caballo buscaba algún lugar habitado donde gente piadosa se hiciese cargo del jinete.

La muchacha corrió hacia el caído y arrodillándose a su lado, trató de examinarlo.

A la luz de la luna, pudo apreciar aunque sin detalles, que se trataba de un hombre alto, aunque estaba encogido, de aspecto decidido, de unos treinta años y bastante bien vestido.

Estaba de costado y al tratar de volverse, aplicó las manos a su costado y le empujó un poco para darle la vuelta.

Y      sucedieron dos cosas inesperadas para ella. Una, que sus manos se sintieron humedecidas por algo espeso y pegajoso, que veloz reconoció como sangre y que el caído, emitió un quejido doloroso al poner ella sus manos en la sangrante herida.

El desconocido no había perdido el sentido, pero al parecer, el dolor y la pérdida de sangre le habían puesto en un estado de debilidad extremada.

El sujeto realizó un esfuerzo y mirando a la muchacha musitó:

— ¡Por caridad!... ¿Puede darme un poco de agua y algo para... para... fabricarme una compresa?

Ella extrañada, preguntó:

— ¿Qué le sucede? ¿Quién le hirió y cómo ha llegado hasta aquí?

El herido realizando un gran esfuerzo, murmuró con voz ronca:

—Sería... sería algo largo de contar. ¡Por caridad, agua y algo para evitar que me desangre! Me están persiguiendo hace dos días varios miserables chantajistas y en un encuentro que tuve con ellos, pude matar a uno pero me hirieron. Ahora me buscan como tigres y no podría defenderme.

«Trataba de alcanzar el monte para esconderme en él si podía, pero las fuerzas me han faltado y caí aquí. Lo demás sería largo de contar.

Había hablado quizá más de lo conveniente y Marian con decisión, dijo:

—Espere un momento. Voy a mi cabaña en busca de agua y traeré árnica y algún trapo para ayudarle. Regreso en seguida.

Veloz como una corza, penetró en la cabaña, buscó lo prometido y de nuevo corrió en auxilio del herido. Se sentía acometida de una emoción extraña. No conocía al forastero, pero el hecho de que indeseables le persiguiesen, había despertado en ella una gran simpatía y un ardiente deseo de ayudarle hasta donde alcanzasen sus fuerzas.

Incorporó como pudo el busto del herido y aplicó a sus resecos labios el borde de una jarra. El caído bebió con ansia, hasta que ella separó la jarra.

—Con calma —dijo— No le conviene abusar. Luego le daré más, pero ahora permita que vea qué puedo hacer en esa herida. No hay mucha luz, pero espero que sea suficiente para poder aplicarle una compresa.

La joven animosa, apartó la chaqueta y el chaleco y rasgó la ensangrentada camisa. La herida en el costado derecho era muy aparatosa. Había penetrado por la carne atravesando de lado a lado el lugar por donde entró la bala. Esto hacía que presentase dos agujeros y que ambos sangrasen, aunque ya no con mucha abundancia. Marian comprendió que lo que podía hacer allí sería muy poco. Aquello precisaba de una cura más concienzuda con elementos adecuados y no los tenía a mano.

Como pudo, fabricó dos pequeños tapones que introdujo en los agujeros, afirmando:

—Esto no servirá de mucho. Precisa usted de una cura un poco más positiva.

—Pero... ¿dónde, señorita? No puedo sostenerme a caballo ni andar en busca del más próximo poblado. ¿Qué puedo hacer entonces?

Marian tomando una resolución, repuso:

—Escuche. En la cabaña tengo hilas, árnica y tela para fabricar alguna venda. Si de algún modo puede usted llegar hasta allí, trataré de curarle algo mejor.

— ¿Está muy lejos?

—No. La cabaña está a unos cien pasos poco más o menos.

—No sé. Si me ayuda usted un poco, quizá con un esfuerzo logre llegar a ella. ¿Puede ayudarme a ponerme en pie?

Ella le tomó por debajo de los brazos y con un esfuerzo supremo, consiguió levantarle, pero tuvo que sujetarle para que no volviese a caer.

—Páseme la mano por el cuello —indicó Marian—. Veremos la manera de que llegue usted hasta allí.

Lentamente, ayudado por ella hasta donde le era posible, el forastero empezó a avanzar. Cada paso que daba era como un agudo cuchillo clavándose en el costado, pero era bravo y fuerte y se mordía los labios para no exteriorizar a gritos su dolor.

Sudando copiosamente y ya próximo a dejarse caer vencido, llegó hasta la cabaña.

Marian le ayudó a sentarse en una silla apoyado en la pared y levantó la llama de la lámpara que había dejado con muy poca luz.

A su rojizo reflejo, pudo contemplar mejor las desencajadas facciones del herido. Era un buen tipo de hombre, tanto por su busto como por su rostro, aunque el dolor y el agotamiento se lo habían desfigurado bastante, Marian nerviosa y diligente, advirtió:

—Tendrá que aguantar un momento. Voy a calentar agua para lavar bien su herida. A estas horas no hay agua caliente aquí.

—Me lo figuro, pero en cambio, hay una mujer animosa y compasiva, dispuesta a hacer cuanto esté en su mano para aliviar mi situación. Quisiera salir de este trance y poder corresponder en algún momento a tanta bondad.

—Preocúpese de su estado y no mire demasiado lejos.

Marian nerviosa, prendió unos leños en el hogar y puso una cacerola a hervir. El ruido que produjo, despertó a Ana, quien desde la alcoba llamó:

— ¡Marian!... ¿Qué sucede?

La joven entendiendo que debía informar a su madre de lo que sucedía contestó:

—Mamá, si puedes, levántate y ven a ayudarme. He encontrado a pocos pasos de aquí a un forastero a quien unos indeseables perseguían y le han herido y necesita ser curado. Estoy preparando agua.

—Voy en seguida, hija.

Poco después aparecía Ana, la cual al descubrir al herido saludó diciendo:

—Buenas noches señor. Lamento el motivo que le ha traído a esta cabaña y lo que mi hija y yo podamos hacer por usted; lo haremos con mucho gusto.

—Gracias señora. Son ustedes un par de mujeres admirables... Tuve suerte en medio de mi desgracia, de llegar aquí, pues en otro lugar quizá ni me hubiesen tendido una mano para levantarme.

Marian intervino para decir:

—Mamá, prepara el árnica, las hilas y busca tela para poder fabricar una venda. La herida la tiene en el costado.

Ana obedeció la indicación y fue preparando todo sobre la mesa. Cuando el agua estuvo hervida, Marian la enfrió un poco y ordenó:

—Vamos a lavar esos agujeros. Hay que quitar los tapones que le coloqué antes. Con eso no basta.

Entre madre e hija, pusieron los orificios al descubierto y tras lavarlos bien, la joven empapó varias hilas en árnica advirtiendo:

—Me temo que va a botar usted, pero no hay otro remedio.

—Aguantaré cuanto pueda si tengo fuerzas para resistir.

La doble cura fue dolorosa, pero finalmente consiguieron aplicarle dos buenas compresas y después vendar su cuerpo reciamente.

Tras los dolores que el desconocido hubo de soportar, pareció algo más animado. La cura aunque agria, le había proporcionado bastante bien.

Pero ahora se les presentaba un nuevo problema. Ni Ana ni Marian, podían ofrecerle alojamiento, primero por no disponer de él y segundo, por la situación en que se encontraba el desconocido.

Marian fue la primera en abordar el problema.

—Ya está usted curado de momento, pero esto no lo soluciona todo. No podemos ofrecerle albergue por varias razones y usted no parece en situación de caminar.

—Me doy cuenta —repuso él con voz desfallecida— pero algo tengo que hacer.

»El monte está a dos pasos y si pudiesen acompañarme hasta sus estribaciones, quizá podría encontrar alguna cueva donde refugiarme, aunque... esto no resolverla nada. Cuando sea de día, tratarán de buscar mis huellas y lo más seguro es que me busquen en el monte. Quizá pueda defenderme a tiros, pero... terminarían por cazarme. Son varios y yo estoy solo y herido.

Ana, preguntó:

— ¿Por qué esa persecución salvaje?

—Si estuviese en situación de hablar mucho, se lo explicaría, pues se lo merecen, pero estoy agotado. Sólo les diré que lucho contra una poderosa organización de granujas y que la situación es diez contra uno. Me temen, porque saben que acabaré con ellos y harán cuanto esté en su mano para eliminarme antes de que yo les elimine a ellos.

»Ya han caído algunos, pero quedan dos más y todos son tipos que merecen estar colgados.

»En fin, me siento desfallecer y sería el colmo de mi gratitud que me pudiesen acompañar hasta la entrada del monte. Lo demás, veré de solucionarlo, pues presiento que con la luz del sol volverán a rastrearme y darán conmigo.

Marian miró a Ana, ésta angustiada, no sabía qué decir y la joven dispuesta a proteger la vida del desconocido, dijo:

—Escuche, como le digo, no hay estancia aquí para usted, pero mejor que el monte y más seguro, puede ser la leñera. No hay mucha leña, se puede apartar e improvisarle un lecho con paja. Aquí o en, el monte, no estará usted en condiciones de moverse en varios días y cerca, podremos atenderle en lo que se pueda, pues aunque lograse usted evadir la persecución, precisará comer y renovar las compresas. Es lo máximo que podemos hacer por usted.

El herido tratando de incorporarse, repuso desfallecido:

—No estoy en condiciones de escoger, pero, mi lealtad me obliga aun en mi contra, a advertirles que corren peligro dándome asilo. Únicamente, si el lugar es seguro y negando haberme visto, podría despistar a esos tipos y evitarme lo peor.

»Después de esta advertencia leal, ustedes son las que deben decidir sobre mi suerte.

»Y añadiré una cosa. Mi nombre es Ryan Presley; en todo momento puedo demostrar que no soy un indeseable, aunque por razones poderosas, esté entablando una partida en la que la muerte juega la baza principal. Si después de esta aclaración, están dispuestas a ser tan magnánimas dándome asilo, mi gratitud será eterna y si de alguna manera pudiese devolver el favor, lo haría aun exponiendo mi vida.

—No se hable más —repuso Marian—. Le prepararé un lecho en la leñera, pondré delante leña por si viniesen buscándole y después... ya veremos qué sucede.

—Gracias, pero... queda un inconveniente; mi caballo. Le conocen y si le ven por aquí, ya no les cabrá duda de que me refugio en estos contornos y no se separarán de aquí. ¿Qué se puede hacer con el caballo?

Marian tras un momento de meditación, repuso:

—Creo que se podrá solucionar. Aquí lo descubrirían en seguida, pero al salir el sol, puedo acercarme con él al poblado y llevarlo al corral donde se encierran las carretas y el ganado, dando orden de que le cuiden.

—Pero... ¿cómo justificará su entrega?

—Pues... Diré que se trata del caballo de un amigo de mi difunto padre, que tiene que emprender un viaje en la diligencia y necesita dejar el caballo al cuidado de alguien hasta su regreso.

—Es usted una mujer admirable, señorita, y tiene recursos para todo. Una mujer como usted, merece toda suerte de felicidades.

—Quizá, pero no siempre las recibe quien las merece.

Y abandonando la estancia, salió al corral y a la luz de una vela que encendió, se entregó a separar la leña y a preparar el lecho del herido, Mientras trabajaba febrilmente, pensaba en aquel hombre extraño y sin saber por qué, sentía una gran simpatía hacia él. Había en su rostro, en su voz, en sus modales, algo sugestivo y se decía, que un hombre así no podía ser un indeseable y que su historia aunque incompleta, parecía ser tomada en serio.

Cuando todo lo tuvo preparado, volvió a la cabaña diciendo:

—Le ayudaremos a llegar a la leñera. Está usted agotado y el descanso le hará mucho bien.

—Muchas gracias a las dos. Les aseguro que no tendrán motivos para arrepentirse de esta obra humanitaria que están realizando. Pero me permito repetir que estén alerta y no se dejen engañar si alguien aparece por aquí rastreándome. En cuanto esté en mejores condiciones, les contaré una historia bastante extraña, pero que justificará la obra que estoy tratando de llevar a término.

Muy lentamente, pues el herido sufría mucho a cada movimiento, consiguieron llevarle a la leñera, donde quedó instalado en su lecho de paja. Antes de dejarle solo, Marian advirtió:

—Mañana le facilitaré una camisa de mi padre para que se quite esa y la pueda lavar y arreglar. Por esta noche no se puede hacer más.

—Gracias; han hecho ustedes mucho más que debían.

Antes de abandonar la corraliza, Marian amontonó leña delante de la entrada y con su madre, se retiró a la cabaña.

Pero Marian, recordando el caballo del desconocido, volvió al lugar donde le había encontrado, en busca del equipo, el cuál no se habían movido de allí como si estuviese esperando el regreso de su dueño.

La joven le tomó de las bridas y le llevó a la corraliza. Luego, volvió a reunirse con su madre.

Esta preguntó:

— ¿Qué opinión te merece todo esto, hija mía? La verdad que el lance no puede ser más extraño.

—Lo es, pero... no sé por qué ese hombre merece confianza. No tiene tipo de ser un malhechor.

—No lo tiene, pero el tipo a veces no lo es todo.

—De acuerdo. No obstante, está aquí y no se puede mover. El teme que vengan en su busca y si lo hacen, sabremos algo más, aunque ha prometido contarnos muchas cosas.

—Es cierto. Tras lo hecho, no podemos volvernos atrás ni prejuzgar sin conocimiento de causa. Si es lo que afirma, estamos obligadas a hacer por él cuanto podamos, al menos en desagravio a la muerte alevosa de tu padre.

—Así es, madre, y ya veremos qué sucede. En cuanto sea de día, tomaré su caballo y lo llevaré al corral del poblado. Sin él, no puede marchar y si no fuese lo que asegura, no tendría manera de burlar a la justicia.

—Bien, en el caso de que decidamos que continúe aquí... ¿crees que debes decírselo a Dean?

—Ya he pensado en ello, pero en tanto no estemos seguras de algo en algún sentido, no le diré nada. Donde está escondido no le puede ver.

»Y ahora, vete a dormir, madre. Es muy tarde y tú andas algo delicada. Yo no tengo sueño, pero procuraré descansar un rato hasta que sea de día.

CAPITULO V

TRES RASTREADORES PELIGROSOS

Muy de mañana, Marian se levantó con decisión, fue en busca del caballo y tomando un camino extraviado que se alejase de los sembrados del padre de su novio, se dirigió al corral que estaba situado en las afueras del poblado.

Allí habló con el dueño, un viejo ex peón de rancho que había establecido aquel pequeño negocio para poder vivir y le entregó el caballo contándole la inventada historia.

El dueño, un antiguo amigo de su padre, había tenido que salir en diligencia para un asunto urgente y les había dejado el caballo con el ruego de que alguien le atendiese hasta su regreso.

El ex peón, comentó:

—Un bonito ejemplar, Marian. Es un excelente caballo y tiene una preciosa lámina que no es fácil olvidar después de verlo una vez. Descuida, que aquí estará bien atendido.

— ¿Quiere que le abone algo por adelantado?

—No hace falta. Cuando vengáis en su busca, me abonaréis lo que valga su hospedaje.

Marian ya más tranquila, se despidió de él y regresó a sus sembrados.

El incidente no podía obligarlas a desatender sus obligaciones. Tenían que trabajar con ahínco para seguir adelante y que no se malograse la cosecha ya granada. Pero antes, se dirigió a la leñera, apartó la leña y penetro en el interior.

—Buenos días, señor Presley —saludó—. ¿Cómo se encuentra usted?

El herido tumbado boca arriba sobre la paja, contesto con voz débil:

—Si le digo que bien, mentiría, pero sí puedo afirmar que tras la magnífica cura que me hicieron y el reposo de esta noche, mis dolores son menores y me siento más animado.

»Claro es, que cuando me muevo siento unos pinchazos terribles, pero estando quieto es soportable.

»Nunca agradeceré bastante su humanitaria ayuda y ojala pudiera pagarla de alguna manera.

—No le preocupe eso. Ahora, mi madre está preparando el desayuno. Le ofreceré un buen tazón de café con leche caliente y le sentará muy bien.

—Muchas gracias.

—También le traeré la camisa. Usted verá si puede cambiarla y si no, aunque le sea molesto, esperaremos.

—Es usted un ángel con faldas.

—Soy una simple mujer decente y comprensiva. Y ahora, le dejo. Mi madre y yo nos vemos obligadas a trabajar como esclavas para cuidar nuestros sembrados. La muerte de mi padre nos ha sumido en esta agotadora tarea.

—Comprendo. Ya observé que vestía usted de negro, pero no me pareció discreto preguntar. ¿Hace mucho que murió?

—Hace tres meses que le asesinaron aquí.

— ¡Oh, eso es algo terrible! ¿Por qué?

—Sería largo de contar y no tengo tiempo. Algún rato más descansado podré contárselo.

—Yo también podré contarle una historia de sangre. Parece como si el destino se hubiese confabulado para reunimos a los que estamos en parecidas condiciones en ese aspecto.

Marian le dejó y poco más tarde, volvía con un gran tazón de café humeante y una camisa de su padre.

—Aquí tiene. ¿Le ayudo a incorporarse?

—Tendrá que hacerlo si quiere que pueda beber Solo no me lo permite la herida.

Ella se arrodilló a su lado y con mimo, le fue incorporando. Ryan sufría con la flexión, pero aguantaba, el dolor sonriendo.

Bebió el café y dando las gracias, dijo:

—Deje la camisa ahí. Si puedo, poco a poco me despojaré de ésta y si no... Paciencia.

Y cuando ella le iba a dejar, preguntó:

— ¿Qué pasó con el caballo señorita Marian?

—No se preocupe por él. Está en el corral del poblado bien atendido por el dueño.

—Gracias. Me preocupa mi montura. Es algo magnífico y en más de una ocasión, contribuyó a salvar mi vida.

Marian con su madre, se entregó a cuidar la tierra y mediado el día, visitó a Ryan, para llevarle un tazón de caldo de pollo y una tajada del animal.

El herido muy animado, bebió el caldo y devoró el muslo del pollo. Luego, dijo:

—Tendré que abonarles este gasto extraordinario. No se da de comer gratis además de asistencia médica al primer desconocido que llega.

—Olvide eso. No vendemos caridad, la practicamos.

—Perdone si le molestó mi afirmación.

—De nada. Usted cuídese y eso basta. Mañana veremos cómo va su herida y si es preciso procederemos a cambiar las compresas. Ahora, hasta la noche.

Cuando atardecía y ambas mujeres cansadas pero animosas cesaban en sus faenas, apareció Dean. El muchacho acababa de finalizar también su faena y acudía a ver a su novia como todos los atardeceres.

Marian se sentía nerviosa por ocultar al forastero sin decírselo a su novio, pero algo la obligaba a callarlo de momento, por si a él le parecía mal y la cosa se complicaba.

Aparte esto, se sentía extrañada de que nadie se hubiese presentado tratando de rastrear al herido. Este había asegurado que le andaban pisando los cascos de su caballo, pero nadie había dado señales de vida. Pero antes de que Dean se despidiese de ellas, vieron aparecer por las estribaciones del monte a tres jinetes, que avanzaban hacia los sembrados y Marian se envaró; al tiempo que su novio hacía un movimiento de alerta, apoyando la mano en la culata del revólver.

El colono exclamó:

— ¿Quiénes serán esos tipos y qué buscarán por aquí?

—No lo sé, Dean... ¿Crees que... puedan ser...?

— ¿Los que asesinaron a tu padre? Tú debes conocerlos.

—No mucho, les vi de lejos, pero no tengo idea de que sus siluetas correspondan a ellos, aparte de que estos son tres y aquéllos eran dos.

Los jinetes, al paso, sin dar muestras de hostilidad, continuaron avanzando, hasta que Dean sin fiarse de ellos, exclamó:

— ¡Alto! No pasen de ahí... ¿Qué desean?

Uno de ellos, adelantó dos pasos el caballo, diciendo:

—No teman nada de nosotros, porque somos gente de paz. Muy al contrario, estamos rastreando las huellas de un peligrosísimo pistolero que tiene a su cargo tres muertes y algún herido. Hace dos días que estamos siguiendo sus huellas y ayer, a media tarde, logramos localizarle a no mucha distancia del monte. Tratamos de acorralarle, pero en la lucha logró escapar tras matar a uno de nuestros compañeros. Estamos casi seguros de haberle herido y estamos tratando de dar con él.

»Por aquí no hay muchos lugares donde prestar ayuda a un herido, de no haber logrado internarse por el monte, buscamos los sitios donde hay habitantes que puedan haberle visto o auxiliarlo. ¿Ustedes no sabrán nada de él por casualidad?

Marian con firmeza, repuso:

—Ni por casualidad ni de otra manera. Por aquí hace tiempo que no pasa gente desconocida, pues esto está muy apartado de toda senda.

—Es extraño. Las últimas huellas que logramos rastrear apuntaban hacia este lado... Esperamos que no traten de ocultárnoslo, si es que les ha contado alguna historia fantástica para inspirar piedad.

Marian siempre firme, repuso:

—Le he dicho a usted que no hemos visto a ningún extraño por aquí. Si tomó esta dirección, el monte está a dos pasos y ocultarse en él no es cosa que le habrá costado mucho trabajo.

»Y ahora, no sé por qué, recuerdo que anoche me pareció oír rumor de cascos de caballos hacia el lado del monte, pero fue algo muy débil y como por aquí suelen andar los cazadores, no concedí importancia al hecho.

— ¿Dice usted que hacia el monte? ¿Por qué parte?

—No lo sé. El rumor fue vago y yo estaba distraída.

—Bien, será cosa de registrar el monte, pero antes, quisiéramos de su amabilidad que nos dejasen echar un vistazo a su cabaña. Estamos obligados a cerciorarnos de que no nos engañan. A veces, de buena fe se presta un mal servicio a la causa de la justicia y...

Dean furioso, clamó:

— ¡Oigan! ¿Qué diablos están ustedes diciendo? ¿Quiénes son ustedes para exigir tales cosas? Si son representantes de la autoridad, demuéstrenlo y ya veremos qué hacemos. Les han dado a ustedes una contestación categórica y ustedes no tienen derecho alguno a dudar de nuestra palabra.

—Lo sentimos, pero quedaremos más tranquilos comprobando que no nos han mentido.

»No somos precisamente agentes de la autoridad, aunque hay varios sheriffs deseosos de echar mano a ese tipo, pero somos compañeros de los que ese hombre asesinó y si los sheriffs no son capaces de dar con el nosotros estamos dispuestos a intentarlo. Si en verdad ustedes no ocultan a ese hombre, no creo que les venga un perjuicio por demostrarlo.

—No es perjuicio, es que no estamos dispuestos a que nadie sin una autorización legal, se mezcle en nuestros asuntos y registre nuestros hogares como si fuésemos malhechores.

—Sin embargo, lamentaríamos tener que apelar a la violencia para realizar la comprobación.

Marian, temiendo que Dean se exaltase y provocase una pelea en la que podía llevar la peor parte, intervino para decir:

—Estate quieto, Dean. Aunque sea humillante tener que permitir que fiscalicen nuestro hogar, es preferible a provocar algún incidente grave. Como ni mi madre ni yo tenemos nada que ocultar, déjales que pasen y se convenzan.

—Pero, ¿por qué tenemos que doblegarnos a la imposición de unos tipos que no conocemos y a saber si son lo que aseguran o todo lo contrario?

—Puede ser así, pero no deseo jaleos. Esa es la cabaña, pueden pasar y echar un vistazo. ¡Ah, y cuiden mucho de mirar dentro de las ollas, o debajo de las sartenes no sea que el monstruo se oculte en alguna de ellas y escape a su perspicaz mirada!

Ante la ironía, el tipo vaciló, pero decidiéndose se apeó del caballo y se dirigió a la cabaña.

Marian le siguió con la mano en el bolsillo del delantal, donde ocultaba el revólver. Al menor síntoma de peligro, estaba dispuesta a hacer uso de él.

Él desconocido echó un vistazo a las habitaciones y con un gesto agrio, salió al exterior. Luego, preguntó:

— ¿Es ese el corral?

—Lo es. ¿Por qué lo pregunta?

— ¿Tiene usted caballo?

—No. Sólo crío conejos que abultan menos. ¿Quiere verlos?

El tipo, sin hacer caso de la broma avanzó unos pasos y registró el corral con la mirada. Al comprobar que no había montura alguna, volvió junto a sus compañeros que espiaban a Dean con fiereza y dijo:

—Perdonen la molestia. Comprendo que no ha sido gusto suyo este registro, pero si ustedes conociesen al tipo y supiesen de él muchas cosas, serían los primeros en brindarse a cooperar a su captura.

—Eso es cosa de ustedes a quienes al parecer les interesa. Nosotros nada tenemos que ver en ese caso.

El desconocido montó a caballo y Dean, que se sentía rabioso por el incidente, bramó:

—Búsquenle aunque sea en el infierno, pero si no lo encuentran, no vuelvan aquí con la misma pretensión si no quieren ser recibidos a tiros.

El tipo le miró fríamente y repuso:

—No lance amenazas tontas, porque si hubiese que verificar el registro a tiros, no sería usted bastante para impedirlo.

Y haciendo una seña a sus acompañantes, les indicó el monte hacia el que se dirigieron.

Cuando desaparecieron de su vista, Dean clamó:

—No sé por qué les has permitido que registrasen la cabaña. Tienen los tres, tipo de facinerosos.

—Por eso mismo, Dean. No quería que expusieses tu vida por una cosa tan tonta aunque nos molestase.

—Bueno, espero que no vuelvan por aquí.

— ¡Ojalá sea así, pero no sé por qué sospecho que sí no dan con él, traten de seguir acosando a todo el mundo cercano, creyendo que alguien lo tiene metido en un bolsillo!

Dean permaneció hasta bastante tarde junto a su novia, pero los tres desconocidos no volvieron a dar señales de vida. Debían andar por el monte registrándole y dispuestos a no dejar rincón sin registrar hasta dar con su presa.

Cuando Dean se ausentó, Marian quedó meditando. No le habían agradado los tres tipos, mucho menos cuando habían amenazado con emplear la violencia para registrar la cabaña, pero tampoco le agradaba lo que habían dicho respecto a su improvisado huésped. Le habían tildado de peligroso pistolero y hasta habían asegurado que varios sheriffs le buscaban por tener cuentas pendientes con ellos.

Esto tenía que quedar bien aclarado, pues ella no podía exponerse a sufrir las represalias de aquellos tres tipos, por amparar a quien acaso no lo mereciese.

También podía suceder que tanto Ryan como aquellos tres desconocidos fuesen lobos de la misma camada, que se anduviesen buscando para saldar sus diferencias, pero aun así, esto sería algo a dilucidar por ellos, sin mezclar a nadie extraño en sus querellas.

Cuando la cena estuvo lista, Marian, después de levantar la mesa, tomó el plato destinado al herido y dirigiéndose a su madre, indicó:

—Ven, madre; voy a llevar la cena a nuestro huésped, pero al tiempo, voy a hablar con él seriamente. Está lo suficientemente recuperado para poder hablar y necesito una explicación clara de su conducta y de los motivos por los que se ve perseguido. Nos hemos fiado de su palabra y hemos hecho por él algo que muy pocos hubiesen hecho, creo que esto nos da derecho a saber todo lo que nos interesa para juzgar lo que debemos hacer de aquí en adelante. Presiento que esos tipos volverán cuando comprueben que no han podido localizar a Ryan y no debemos exponernos a algo desagradable, si no hay razón para ello.

—Tienes razón, Marian. A veces, el hacer bien es un perjuicio y bastantes problemas tenemos con los nuestros.

Ana tomó una lámpara y tras asegurarse que no había nadie por las inmediaciones, siguió a su hija hasta la leñera donde el herido reposaba.

Este, al verlas, saludó sonriendo levemente y comentó:      

—Son ustedes admirables. No sé si el destino me permitirá algún día pagar la deuda que estoy contrayendo con ustedes.

—De eso vamos a hablar ahora, señor Presley, suponiendo que ya no exista pretexto alguno para demorar las explicaciones que nos debe y que nos prometió.

Ryan endureció el rostro al oír la afirmación de Marian y preguntó:

— ¿Ha sucedido algo para que les haga dudar de mi sinceridad?

—Han sucedido algunas cosas que han podido ser graves, tanto para usted como para nosotras y es hora de aclarar la situación, para que cada uno sepamos la línea de conducta a seguir.

»Al atardecer, han estado aquí tres tipos a caballo, rastreándole a usted. Me han hecho preguntas y han afirmado que andan a su caza, porque es usted un peligroso pistolero que tiene a su cargo tres asesinatos y recientemente ha matado a uno de sus compañeros. Afirmaron también, que tiene usted cuentas pendientes con varios sheriffs que le andan buscando también. Pretendieron registrar la cabaña, pues no se fiaban de mi negativa y para evitar que entre ellos y mi novio que estaba presente surgiese una pelea, tuve que permitirles que registrasen la cabaña. También inquirieron si tenía algún caballo en la corraliza y cuando comprobaron que no había ninguno, decidieron internarse por el monte en su busca. Se fueron, pero sospecho que no de un modo definitivo. Cuando no le encuentren en el monte (saben que está usted herido) volverán sobre sus pasos buscando su rastro y nosotras queremos saber qué hay de verdad en las acusaciones que se dirigen ustedes unos y otros y qué actitud debemos tomar si volviesen a surgir dificultades. Hemos obrado humanitariamente con usted porque era un deber moral hacerlo, pero una vez curado, el ocultarle puede seguir siendo un acto de caridad, o puede ser algo punible a los ojos de la justicia. Podemos correr peligros por defender una causa justa, pero no por ocultar a quien puede o no puede merecerlo. Y ahora, después de esta advertencia, suponemos que estará usted en situación de hablar y que nos explicará de un modo convincente su verdadera situación, su personalidad y los motivos de esa persecución, así como la identidad de esos tipos que le andan buscando y de lo que usted diga dependerá que le sigamos ocultando o le invitemos a que busque otro refugio que no nos comprometa a nosotras.

CAPITULO VI

CUADRILLA DE EXPLORADORES

El herido que había escuchado las cortantes palabras de Marian con el gesto grave y dolorido, guardó un momento de silencio y por fin replicó:

—Tienen ustedes mucha razón en mostrarse no sólo severas, sino desconfiadas. Mi llegada aquí en este estado fue muy extraña, mis explicaciones entonces muy vagas y la presencia de esos tipos lanzando contra mí acusaciones mitad ciertas mitad falsas, son motivos para que exijan esa explicación que prometí y que es preciso que dé sin demora.

»No hablé entonces, porque como les dije, era una historia larga y mi situación me impedía hablar mucho. Ahora que he mejorado un poco y puedo sostener una conversación prolongada, voy a contarles toda la historia y una vez que la conozcan, pueden tomar la determinación que estimen oportuna, sin que por mi parte oigan una queja. Si estiman que debo salir de aquí a rastras, lo haré y a pesar de todo, no olvidaré lo que hasta el presente han hecho en mi favor.

»Como les dije mi nombre es Ryan Presley y podrán comprobarlo por los documentos que llevo encima. Tengo veintiocho años y nací y me crie en un poblado llamado Toston, a unas cincuenta millas de Butte.

«Como ustedes acaso no ignorarán, Butte es el centro infernal del cobre. Allí existen las mejores minas de este metal y allí existe una rivalidad tremenda entre varios explotadores del cobre, luchando por la hegemonía del mercado.

«Pero el cobre no sólo se da en Butte y en Anaconda. Lo hay en diversos lugares de la geografía de Nevada, aunque hasta ahora no haya explotado con la prodigalidad y virulencia que en esas dos ciudades.

»Y aunque existen como les digo tres grandes empresas explotadoras en esas ciudades, hay algunos otros interesados en conseguir buenos yacimientos que los persiguen por todas partes, con la esperanza de que un día se les ofrezca la oportunidad de competir con esas prestigiosas empresas.

»Y si hay que admitir que entre los que desean poseer buenos yacimientos, hay gente honrada, también hay vividores que están a la que salta, para apoderarse de cualquier filón que se descubra, empleando todas las malas artes posibles para hacerse con ellos a poca costa engañando a la gente.

»Y como ellos no son capaces por si solos de bucear e ir descubriendo pequeños filones, tienen a su servicio una serie de tipos sin escrúpulos, que se llaman prospectores y que son los que recorren el paisaje de un lado para otro, oteando, escuchando lo que se dice y a veces, buscando como cualquier minero buscador de oro, para localizar cualquier veta que en su momento pueda ofrecer grandes perspectivas.

»Mi padre era granjero. Poseía en las afueras del poblado una granja bastante extensa y aparte de ella, había adquirido una gran parcela de tierra que pensaba añadir a la granja, para extender ésta y sacarle mayor producto.

»Un día, en ocasión de encontrarme yo en Butte realizando unas gestiones que me encomendó mi padre, se presentaron en la granja tres individuos, los cuales propusieron a mi padre la compra de aquel trozo de terreno que íbamos a añadir al negocio no tardando mucho.

«Justificaron el deseo de adquisición, diciendo que pensaban montar una serrería, aprovechando que muy próximo hay un tupido bosque que les proporcionaría el material necesario sin necesidad de ir a buscarlo lejos.

»Mi padre se negó a vender el terreno, aduciendo que no lo había adquirido por capricho, sino para una ampliación de su granja y que estaba a punto de iniciar los trabajos para unir las dos partes.

«Ellos insistieron mucho y llegaron a ofrecer una cantidad tentadora. Mi padre siguió negándose, pero se extrañó que ofreciesen por aquella tierra mucho más que valía.

«Cuando regresé de Butte, mi padre me dio cuenta de lo que sucedía y yo, que por mi contacto con la gran ciudad había oído hablar mucho sobre el cobre y su búsqueda por terrenos vírgenes de exploración, concebí una sospecha y le pregunté a mi padre si había visto si alguien quiso cavar en aquel terreno. Mi padre dijo que no había visto a nadie por allí, pero yo precavido, decidí comprobar por mí mismo si en efecto alguien había estado explorando la tierra.

»Y tras una minuciosa requisa, descubrí que en dos lugares distintos, se había cavado y que después, la tierra extraída había sido volcada en los hoyos, apisonándola para disimular la búsqueda. No lo lograron, porque la tierra extraída más húmeda y oscura que el resto, se denunciaba a sí misma.

»Y no me costó mucho trabajo ahondar lo suficiente para descubrir vetas de cobre que se hundían en la tierra, pero que empezaban a manifestarse a flor de ella. Esto me hizo suponer que las exploraciones las habían efectuado en plena noche, bien a la luz de la luna, bien empleando lámparas para reconocer el terreno. El negocio para ellos estribaba en que el propietario de las tierras ignorase lo que éstas contenían.

»Me apresuré a dar cuenta a mi padre del descubrimiento y ambos discutimos la conveniencia o no de pregonar lo descubierto o callarlo.

»Mi padre que amaba mucho su granja, se resistía a un cambio de situación. Explotar aquella veta de cobre significaba una vecindad peligrosa, aparte de que podía suceder que el filón penetrase en la parte destinada a granja y esto aumentase el conflicto.

»De momento, decidimos no hacer nada. Más adelante si la cosa merecía la pena, ya veríamos lo que se hacía. Para tomar una determinación seria se precisaba que algún técnico examinase el terreno y pudiese valorar la importancia del hallazgo. Si éste merecía la pena, entonces nos pondríamos al habla con una entidad solvente y veríamos de vender todo en conjunto, para con lo que nos dieran, buscar otro lugar donde instalar una nueva granja más amplia y que además nos sobrase dinero para otras atenciones.

«Tras aquel cambio de impresiones, no sucedió nada más. Nosotros continuamos trabajando en nuestra granja y los presuntos compradores no volvieron a hacer acto de presencia.

»Pero quince días más tarde, mi padre preparó la carreta, cargándola de hortalizas para llevarlas a un poblado distante unas cuantas millas de nuestra granja, Yo quise hacerme cargo del envío, pero mi padre se negó. Tenía que ser él, pues había en el poblado un tipo que le debía un puñado de dólares y pretendía cobrárselos. Y partió con la carreta por la mañana, sin que ya se le volviese a ver vivo.

»Yo no me alarmé, porque aquella noche no estuviese de vuelta. El tiempo se le habría echado encima y habría preferido dormir en el poblado, pero cuando a la noche siguiente no compareció, me alarmé y yo mismo fui al poblado a ver qué sucedía.

«Allí supe que había descargado la mercancía y que había tomado el regreso del pueblo, pero en toda la ruta no encontramos rastros de él ni de la carreta.

«Asustado, hice la denuncia. El sheriff de aquel poblado y el de Toston, empezaron a indagar minuciosamente. Que mi padre hubiese desaparecido y costase trabajo localizarle, parecía lógico hasta cierto punto, pero que no apareciese ni él, ni la carreta con las dos mulas, ya era demasiado.

»Hasta que a los tres días y después de una búsqueda agotadora por los lugares más exóticos, al registrar una profunda cortada a más de tres millas a la derecha de la senda, descubrimos en el fondo la carreta, las dos mulas muertas y el cadáver de mi padre con tres balazos en la espalda.

»La forma del hallazgo parecía denunciar a las claras que alguien le había asesinado a traición para robarle y que después, para retrasar el hallazgo, habían llevado la carreta y el cadáver al borde de la cortada arrojándolos al fondo.

«Aparte de los balazos que presentaba en la espalda, el cadáver de mi padre presentaba tal cantidad de erosiones y magulladuras, que casi estaba irreconocible.

»Ustedes pueden suponer el dolor que me causó la tragedia. Mi padre era todo lo que tenía en el mundo y su desaparición era para mí una tragedia.

»Su muerte no la relacioné en modo alguno con la visita de aquellos tipos, ni con el descubrimiento del filón del cobre. Todo parecía un atraco infame para robarle el producto de la venta de las hortalizas.

»Junto al cadáver, encontramos un par de billetes de veinte dólares y varios de cinco. Parecía como si los salteadores los hubiesen perdido después de registrarle. Pero cuando a mi vez hice registrar las ropas de mí padre, algo que descubrí en ellas me llenó de cólera y desesperación.

»En la cartera, apareció un documento con su firma —un poco nerviosa pero su firma— en la que reconocía que había vendido la granja y la tierra adjunta, en diecisiete mil dólares que recibía en el momento de la firma y que aquel documento era un duplicado del original en poder de los compradores.

«Aquello me pareció tan absurdo, que no acertaba a creerlo. Mi padre se había negado a vender su propiedad y de haber decidido la venta, me hubiese consultado antes. Entonces, concebí una sospecha. Dado que mi padre se negó a vender la tierra, le habían acechado, se habían apoderado de él y aplicándole quién sabía qué clase de salvajes tormentos, le habían obligado a firmar aquel documento, para más tarde en lugar de darle el dinero que figuraba como tasa de su propiedad, asesinarle y quedarse con todo lo nuestro.

»Más tarde, todo se atribuiría a un robo en despoblado y él quedaría muerto y yo en la ruina.

»Pero yo no estaba dispuesto a encajar aquello sin revolverme contra el mundo entero para castigar a los criminales y recobrar lo que era mío.

»En el documento, figuraban los nombres de los dos falsos compradores y sin vacilar, presenté contra ellos una denuncia acusándoles de asesinos y ladrones.

»Se les buscó por diversos sitios hasta que al fin, el sheriff de Anaconda los localizó.

«Detenidos, se les interrogó y ellos, muy tranquilos, fingiendo asombro por su detención, declararon lo que tenían bien planeado y presentaron el documento original que les acreditaba como compradores.

»Según ellos, habían encontrado a mi padre en el poblado donde fue a vender las hortalizas y como ya habían hablado con él de la posible venta de su propiedad le hicieron la oferta de diecisiete mil dólares en el acto si firmaba la venta.

»Mi padre aceptó. En una taberna del poblado se redactó el documento y se firmó delante de dos testigos que citaban, entregando el dinero en billetes. Mi padre se los guardó y emprendió el regreso a Toston.

»Dados los nombres de los testigos y sus señas, éstos declararon ser cierto cuanto los acusados declararon y en cuanto al tabernero del poblado, sólo pudo decir que había visto a mi padre sentado en una mesa con cuatro forasteros, a los cuales reconoció cuando le fueron presentados acusados y testigos, pero que no podía añadir más, pues no sabía de lo que habían hablado. Para mí, todo estaba claro. Le habían espiado, le habían sorprendido en el pueblo vendiendo sus hortalizas y luego, con el pretexto de seguir tratando de la venta de la tierra, se lo habían llevado a la taberna, donde mi padre continuaría negándose a vender.

»Lo demás era fácil de imaginar. Le dejaron marchar, para más tarde salirle al encuentro, apoderarse de él y validos de crueles torturas, obligarle a firmar la venta. Una vez el documento en su poder, le asesinaron y le arrojaron a la sima para simular un atraco y robo por parte de gente desconocida.

«Alegué esta posibilidad, obligué a someterles a sendos interrogatorios, pero fue en vano. Todos se mantuvieron en sus declaraciones y la autoridad nada pudo hacer en contra de ellos, porque no existía prueba alguna que les acusase del crimen. Si moralmente cabía sospechar de ellos, con arreglo a las leyes escritas no existían pruebas condenatorias.

»Tal eran mi rabia y desesperación, que estaba dispuesto a defender mi granja y mis tierras a tiros, llevándome por delante a aquellos desalmados que figuraban como propietarios, pero, eran más listos que lo que yo sospechaba.

»Una vez registrado el documento de venta y legalizada su propiedad, ésta la traspasaron a un individuo de Butte, que se dedica a la compra y venta de terrenos. Este tipo, cuyo nombre tengo muy presente, se dedica en efecto a este negocio, pero en cierto modo. Adquiere terrenos que unas veces se queda con ellos en propiedad y otras veces los revende.

»Pero... de las averiguaciones muy pacientes que más tarde pude realizar, llegué a averiguar la verdad de su negocio.

»Tiene a sus órdenes una cuadrilla de expoliadores sin escrúpulos, que se dedican a recorrer el paisaje buceando en busca de filones de cobre. Cuando descubren alguno que presenta muestras de ese metal, adquieren el terreno, unas veces sorprendiendo a los dueños que ignoran lo que hay en sus tierras y otras apelando a trucos miserables, sin que les importe suprimir a quien se opone a sus planes.

»Si las pruebas acusan vetas que no merecen la pena, el cabeza de cuadrilla vuelve a venderlos, a veces perdiendo dinero, pero si las vetas son prometedoras, incorpora dichos terrenos a una sociedad anónima de la que es presidente y empiezan a explotarlos.

»Así, cuando ese miserable tuvo legalizada la compra de nuestra propiedad, hizo cursar por medio de un notario una carta, en la que se me advertía que en un plazo de ocho días, debía desalojar todo cuanto me perteneciese particularmente, pues la Sociedad «Minas de Cobre de Nevada», adquirente de mi granja y terrenos adyacentes se disponía a emprender la explotación del terreno. Un representante de la Compañía, se presentó en unión del sheriff a tomar posesión del terreno y nada pude hacer para evitarlo, porque de oponerme, me hubiesen llevado además a la cárcel.

»Yo entonces ignoraba la personalidad del presidente de esa empresa. Sólo más tarde y por circunstancias que le explicaré, supe mucho de él.

»Mi primera impresión fue que se trataba de una sociedad solvente, que había sido sorprendida con la venta de mi propiedad y que la había adquirido de buena fe. Y si así era, contra quien tenía que tomar represalias era contra los granujas que habían matado y robado a mi padre.

«Tuve que desalojar la granja y conformarme con el dinero que mi padre guardaba en el Banco del poblado. Una cantidad nada exagerada, pero que me serviría para sostenerme en tanto conseguía castigar por mi cuenta a los canallas que habían ideado aquel truco tan vil. Y me dediqué con pasión a buscarlos, pero sin duda, temerosos de lo que les podía caer encima, habían desaparecido de Anaconda y no había manera de dar con su rastro.

»Pero yo no me desanimé tan rápidamente. Aquellos tipos eran aves de paso por los lugares, pero los recorrían en busca de víctimas a quienes expoliar y presumía, que cuando conseguían algún buen negocio, no renunciarían a gozar de sus mal obtenidas ganancias, divirtiéndose en los lugares más propicios para dar satisfacción a sus apetitos.

»Y como un tigre hambriento, me dediqué a recorrer los garitos de Butte, de Anaconda y hasta de Helena, En Anaconda no abrigaba muchas esperanzas de dar con ellos, ya que allí fue donde los localizaron, pero en Butte y Helena confiaba en conseguirlo.

»Y un día, al cabo de cuatro meses, descubrí una noche en un garito de Helena, a uno de los dos que habían figurado como primitivos compradores de nuestra propiedad.

«Estaba medio borracho, en compañía de una de las artistas que actuaban en el local y parecía un nabab gastando dinero en bebidas.

»No me vio por lo entusiasmado que estaba con su conquista y yo, dispuesto a no perderle de vista, le aceché en las sombras de la calle, hasta que de madrugada abandonó el garito.

»Medio tambaleándose se encaminó al hotel donde se hospedaba, pero en un lugar solitario, caí sobre él, le privé de sentido de un buen puñetazo y cargándomelo al hombro, le llevé hasta mi caballo y con él me alejé en busca de un lugar solitario, donde poder proceder a su interrogatorio.

»Le llevé a un terreno quebrado lejos de la ciudad y allí, bien maniatado, esperé a que volviese en sí del golpe y de la borrachera.

«Cuando recobró el conocimiento y me reconoció, se puso a temblar como un epiléptico y cuando le insté a que declarase toda la verdad, se negó rotundamente, diciendo que la verdad era la que había figurado en las declaraciones preliminares y que mis sospechas eran una fantasía sin fundamento.

»Les hago gracia de la forma que empleé con él para obligarle a decir la verdad y no la mentira. Convertido en un guiñapo, no pudiendo soportar más el castigo, terminó por corroborar mis sospechas.

«Terminó por confesar la verdad. Él y otros nueve más cuyos nombres conseguí arrancar, trabajaban a las órdenes de ese flamante presidente de que les he hablado y su misión era la de bucear, indagar y allí donde descubrían algún indicio de cobre, tratar por cualquier medio de apropiarse del terreno.

»Si podían comprarlo a bajo precio, pasaban por abonar el importe de la compra, pero si no se lo vendían de alguna manera, su misión era apropiarse del terreno sin reparar en los medios.

«Tomé nota de todo lo que había declarado y me cuidé de trasladarlo a unos papeles para obligarle a firmar su denuncia. Sólo así, tendría valor y podría obligar a que detuviesen a toda la banda y les procesasen.

«Abrigaba la esperanza de que después de aquella declaración firmada, se reconociese el modo villano empleado para arrancar a mi padre la firma y deshacerse de él después y que me fuese restituido lo mío.

«Pero fracasé en el intento. Mientras escribía la declaración de aquel tipo para ponerla a su firma, aprovechó un momento de descuido y trató de escapar por los accidentes de las cortadas.

»En mi rabia tiré del revólver y disparé contra él para detenerle. Mi intención era herirle solamente, pues me interesaba mucho que firmase su declaración, pero no siempre salen las cosas como uno las piensa. La bala se desvió del punto de mira y le atravesé la espalda por el lado del corazón.

»Murió sin decir una palabra más y yo me vi privado de aquella prueba tan valiosa para mí. Sin la firma y la presencia del bandido, nadie haría caso a mi nueva denuncia por faltar como la vez anterior una prueba fehaciente contra ellos.

«Rabioso hasta el paroxismo, cargué con el cadáver del indeseable y le colgué en un árbol en un lugar donde alguien podría descubrirle. Mi intención era que su jefe y sus compañeros de hazañas se enterasen de la muerte de aquel tipo, como un aviso de lo que les esperaba a ellos.

«Ahora, contaba con algo más positivo. Sabía los nombres del resto de la cuadrilla y me proponía buscarlos uno a uno para acabar con ellos.

»En un garito de Butte, di con el paradero de otro de ellos. Era uno de los dos firmantes del documento presentado a mi padre.

»Nos dimos de cara en el garito. El me reconoció al momento y yo a él. Los revólveres salieron de sus fundas veloces y yo más rápido que él, disparé el primero.

»Tuve que huir rápidamente para no ser detenido. Mi venganza había empezado y ya no pararía hasta consumarla. Más tarde, supe de otro de la cuadrilla. Este tiene una amiga en un poblado próximo a estas montañas y cuando lo supe, estuve al acecho hasta que un día se le ocurrió venir a verla.

«Le sorprendí en la casa de su amiga, pero no de forma que pudiese apoderarme de él vivo. Hubo lucha y en ella también pude darle muerte.

»De nuevo me vi obligado a huir para evadir las actuaciones del sheriff pero... esta vez escamados por lo que le había sucedido a tres de los suyos, habían tomado precauciones. Tras el muerto último, iba parte de la banda al acecho, en previsión de que yo pudiese surgir y seguir mi obra vengadora.

»Y cuando trataba de alejarme de estos parajes, me vi sorprendido por cuatro de ellos que trataron de acorralarme y acabar conmigo.

»La lucha fue dura y desigual. Cuatro contra mí eran demasiados para poder hacerles frente con ventaja y aunque en la refriega logré matar a uno, el resto trató de acorralarme y acabar conmigo.

«Peleamos en un terreno accidentado, al atardecer y dada la cantidad de enemigos, no me fue posible acabar con todos ni evitar completamente el acoso de sus disparos. Una bala me alcanzó en el costado y la herida me mermó de facultades para seguir peleando.

«Entonces, decidí intentar burlar la persecución. Poseo un caballo muy bueno, el terreno era accidentado y la tarde estaba muriendo.

«A costa de terribles esfuerzos, aprovechando la velocidad de mi montura y el terreno favorable, conseguí despistarles y sin saber ya por dónde andaba y agotado hasta el máximo, llegué al lugar donde usted me recogió.

»Esto es todo cuanto puedo contarles de mi aventura. Como complemento, pongo a su disposición las hojas de papel donde había escrito la declaración del que tuve que matar para evitar su fuga y la lista de los que componen la cuadrilla. Los tres que murieron están tachados con una cruz y me falta tachar el cuarto cuyo nombre sé y está en esta lista.

«Pero quedan seis y aunque no ignoro lo difícil y peligroso que es tratar de cazar a todos, es algo que no he de dejar de intentarlo. La muerte de mi padre exige que esa horda pague con su vida su vileza y no cejaré en el empeño aunque arriesgue cuanto tenga que arriesgar.

Ryan metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y tomando unos cuantos papeles que guardaba en él, se los ofreció a Marian, diciendo:

—Tome, aquí tiene mi documentación, la declaración sin firmar de aquel buharro y la lista de los que componen la banda, según declaró el muerto.

»Ahora es usted muy dueña de creer cuanto le he dicho o no creerlo. En cualquier caso, si ustedes deciden que debo abandonar esto, sólo les pediré un último favor. Que me devuelvan mi caballo y como sea, procuraré montar en él y llegar tan lejos como mis fuerzas me lo permitan.

»Reconozco su bondad y el posible peligro que pueden correr por ocultarme y no quiero obligarlas ni siquiera moralmente a que sigan exponiéndose.

»Quizá la historia les parezca fantástica, pero esos documentos y esa lista no son inventados. Me ha costado exponer mucho para reunir los datos suficientes que me permitan seguir adelante en mi intento de vengar la alevosa muerte de mi padre.

Tanto Marian como su madre habían escuchado al herido con angustiosa emoción. Su historia era tan idéntica a la suya, que ni por un momento habían dudado de su veracidad.

Y fue Marian la que tomando una decisión, tras echar un vistazo a la lista de expoliadores, se decidió a hablar claro.

CAPITULO VII

UNIDOS POR EL DESTINO

Antes de pronunciar palabra, había examinado con avidez la lista que Ryan le había entregado. Si alguna duda le cabía aun sobre la veracidad de las afirmaciones del herido, la prueba decisiva tenía que encontrarla en aquella lista, pues ella también conocía tres nombres y si éstos figuraban en la lista, sus recelos tenían que desaparecer totalmente.

A la luz de la lámpara, repasó la lista compuesta por los siguientes nombres:

Lee Tracy

Ray Lugg

August Home

Gran Kriuf

Cordell Kranz

Trade King

Merrill Myles

Al Davies

Steva Stinson

James Kramer

Los nombres de August Home, de Ray Lugg y Gran Kriuf estaban señalados con una cruz al margen y en ella, sólo faltaba el del que la tarde en que fue herido se llevó por delante.

Y antes de hacer comentario alguno, preguntó:

—Ha dicho usted que el cuarto de los caídos sabía quién es. ¿Cómo dice que se llama?

—James Kramer. Lo sé porque según declaró Ray Lugg, era un tipo que medía más de seis pies de alto.

»Si le señalamos con una cruz como apreciara quedan aún seis.

—Se equivoca usted Ryan; sólo quedan cinco.

— ¿Cómo cinco?

—Sí, porque a esta lista tiene usted que añadir el nombre de Trade King.

— ¿Por qué lo asegura? Yo no logré aún darle caza.

—Pero alguien se lo llevó por delante, aun a costa de su vida. A Trade King le mató mi padre.

— ¿Qué... lo... mató su padre?

—Sí y alguno de estos que figuran en su lista fueron los que mataron a mi padre para vengar la caída de Trade.

»Esta también es una larga y triste historia que le contare, pero antes, para su tranquilidad le diré que aceptamos cuanto nos ha contado, porque por una dolorosa circunstancia, su historia y la nuestra están íntimamente ligadas y en ella figuran como protagonistas todos estos asesinos miserables que usted tiene aquí anotados.      

»Y como creo que va a ser muy conveniente que conozca usted esta historia, se la voy a contar rompiendo el silencio que nos habíamos impuesto mi madre y yo. Lo haré porque nosotras, ¡infelices y desamparadas mujeres!, nada podíamos hacer por vengar la muerte de mi padre y necesitábamos alguien que pudiese actuar por nosotras. Ahora por una extraña casualidad, vamos a contar con el hombre capaz de realizar esa venganza por nosotras y ese hombre es usted, no porque le pidamos que lo haga así, sino porque vengando usted la muerte de su padre, va a vengar la del mío.

»Sólo tengo que rogarle que después de escuchar lo que le voy a decir, trate de olvidarlo. Tenemos interés en no pregonar a los cuatro vientos lo que sucede, pues usted que es hombre listo, se dará cuenta de las consecuencias que ello podrían acarrear.

—Bien, señorita, no sé lo que me va a pedir, pero desde este momento le doy mi palabra de honor de que no diré nada que ustedes no quieran que diga y en cuanto a ayudarles a vengar la muerte de su padre, será para mí un verdadero placer contribuir a ello, pues será la única manera de corresponder a cuanto están haciendo por mí.

»Y ahora, la escucho con verdadero interés.

Marian, sin dudar un solo momento, le hizo un relato detallado de todo lo sucedido desde que su padre trato por primera vez con los expoliadores, hasta el momento en que Ryan llegó hasta las proximidades de la cabaña. El herido que la había escuchado ávidamente, comentó:

—Es asombroso que el destino nos haya unido en algo que normalmente parecía tan extraño entre nosotros pero aparte de lamentar la trágica muerte de su padre no sabe usted lo que celebro la coincidencia, pues si hasta ahora he luchado fieramente por diezmar a esa peligrosa cuadrilla, de ahora en adelante mi interés será mayor si es posible, pues con ello habré pagado en parte el que ustedes me salvaran la vida, permitiéndome recuperarme para seguir adelante en mi obra.

»Y en cuanto a guardar silencio sobre lo que contiene su parcela, cuenten con que seré mudo y ciego. Esto es algo que solamente concierne a ustedes y no soy quién para mezclarme en sus planes.

»Pero sí me creo obligado a hacerles una advertencia muy importante:

»Está demostrado que esa gentuza conoce el secreto de sus tierras y está interesada en apropiarse de ellas. Ahora, sospecho que esos tipos que han aparecido buscándome por aquí, no lo han hecho sólo por estimar que yo anduviese vagando por estos alrededores, sino para comprobar si ustedes habían dado algún paso para poner al descubierto el cobre que poseen. Por lo visto, no ha dado la cara alguno de los que mataron a su padre, por temor a ser reconocidos por usted, pero han señalado el lugar a los otros para que investigasen lo que sucede, amparándose en el pretexto de buscarme a mí.

»Y temo que en algún momento, vuelvan a intentar apoderarse de ese, filón. Ahora, ustedes son los dueños de la tierra y será contra ustedes contra quien intenten algo. No olviden como se apoderaron de mi padre para obligarle a firmar aquella falsa venta y lo mismo podrían intentarlo secuestrando a alguna de ustedes, para a cambio de su libertad les cediese el terreno.

»Dice usted que ni a su propio novio le ha revelado el secreto ni él sabe que me han dado amparo. Mi parecer es que no le oculten nada, para que él por los medios que estén a su alcance, vele por ustedes y pueda evitar ese posible intento de secuestro.

"Les parecerá extraño que no diesen señales de vida para intentar de nuevo su objetivo, pero creo que eso tiene una explicación.

»Su crimen está reciente, el sheriff está informado de lo sucedido y ahora que han visto a su novio cuando han aparecido por aquí, sospecharán que también sabe lo sucedido y que está alerta para defenderlas. Esto les obligará a andar con pies de plomo, mucho más que yo ando por estos alrededores.

»Me creen herido, pero ignoran si grave o no. Cuando comprueben que no pueden localizarme, llegarán a la conclusión de que mi herida no fue cosa importante y que también yo ando al acecho de ellos. Su miedo es que yo pueda establecer contacto con ustedes y enterarme de lo sucedido, pues de saberlo, supondrán que procuraré tomar como cebo su terreno para cazarle en la primera oportunidad que se presente.

»Esto de momento será beneficioso para ustedes, pues ese temor les atará para no ir demasiado lejos, pero a la larga, algo intentarán.

«Mañana, pasado, o al otro, volverán por aquí desalentados por no haber dado conmigo y de nuevo tratarán de indagar si he reaparecido por aquí. No sé hasta dónde llevarán su audacia y si intentarán registrar esto de nuevo, pero habrá que estar preparados para ello.

»De aquí en adelante, cuando vengan ustedes a la leñera, les recomiendo que no muevan un solo leño de la entrada sin antes avisarme, pues de no hacerlo, en cuanto alguien mueva un solo trozo de leña, mi revólver le acogerá a tiros.

»Y en cuanto se vayan, si lo hacen y yo me pueda mover, en tanto permanezca aquí hasta reponerme, yo seré el vigilante perpetuo que vele por ustedes; dormiré de día y vigilaré de noche y si alguien intentase asaltar esto amparándose en las sombras, tendría que contar conmigo.

«Pero a pesar de eso, mi parecer es que no deben ustedes ocultar a su novio toda la verdad. Primero, por estimularle a que intente lo imposible por no perderlas de vista y segundo, porque la lealtad les obliga a tenerle al corriente de todo, si como supongo es un hombre digno y usted le quiere de veras.

—Claro que le quiero y si yo me decidiese mañana, la boda se celebraría rápidamente, pero me parece una falta de respeto a la memoria de mi padre, casarme cuando aún sus restos casi permanecen calientes.

«Claro es, que si las circunstancias lo exigiesen, daría de lado esos escrúpulos y como caso de fuerza mayor, adelantaría la boda.

»En cuanto a un asalto a la cabaña, no sería cosa fácil. Hemos tomado ya las precauciones pertinentes y las ventanas han quedado sólidamente protegidas así como la entrada. Haría falta mucha gente decidida para poder forzar la entrada, aparte de que tanto mi madre como yo, sabríamos defendernos a tiros.

—Eso está bien, señorita Marian, pero no olvides que ustedes son mujeres y ellos hombres y en mayor número. De todas formas, en cuanto esté en condiciones de moverme, yo cuidaré de su hacienda si no lo hace su novio.

—Pero usted no puede permanecer aquí de brazos cruzados días y días, sobre todo si ellos no se deciden a atacar o lo demoran mucho.

—Claro que no y sobre eso les diré una cosa.

»Por lo que ahora sé, la cuadrilla ha perdido un cincuenta por ciento de sus efectivos, aún son bastantes, pero no tantos y esto disminuye el peligro, aunque no lo elimina.

»Y como ya no tengo pista alguna que seguir para ir desbrozando el camino, tengo un plan que lo pondré en práctica en cuanto esté en condiciones de ello.

»Si cuando me encuentre restablecido no ha sucedido nada aquí, marcharé a Butte.

»Ahora, conozco a la cabeza visible de la organización, cosa que ellos creen que ignoro.

«Sospechan que por haber conocido a los que intervinieron en la muerte de mi padre, los ando persiguiendo con saña, pero que ignoro las relaciones que les unen a la cabeza visible y esto me da una ventaja.

»En cuanto esté en condiciones de ello, montaré una feroz vigilancia en torno a las oficinas de esa misteriosa compañía. No perderé de vista a los que entren y salgan en ella; celaré a su precioso presidente hasta no perder detalle de sus movimientos y quizá esto me permita ir eliminando entre los visitantes los que acuden extraños a estos sucesos y los que forman el resto de la cuadrilla.

»Y cuando posea todos los datos que necesito, cuando tenga localizados a los que restan de la cuadrilla entonces, el ataque será a fondo. Uno a uno los iré mandando al infierno y al final... al final me las entenderé con su flamante presidente, de una forma que si él lo adivinase se le abrirían las carnes de pavor.

«Creo que es cuanto tengo que decirles. Ahora, son ustedes las que deben tomar determinaciones en tanto yo no esté en condiciones de valerme por mi cuenta.

—Está bien, señor Presley. Le agradecemos el consejo y lo voy a seguir. Mañana cuando mi novio venga a verme, le daré cuenta del hallazgo y de su presencia aquí. Estoy segura de que Dean se hará cargo de todo lo que ocurre y hasta espero que sea un buen aliado suyo.

—Lo celebraré. Por mi parte, estoy dispuesto a que colaboremos juntos en cuanto sea preciso.

—Bien, aclarada la situación, tengo que lamentar haber retrasado su cena. Se ha quedado helado y es justo que la caliente un poco.

— ¡Oh, no se moleste! La alegría que he experimentado con estas aclaraciones, hasta me han quitado el apetito. Lo tomaré tal y como está y me sabrá a gloria.

—Si usted lo quiere, así sea. Mañana, de día, habrá que ver cómo marcha su herida y cambiar las compresas. Hay que evitar que sufra una infección.

—Me siento muy bien y las molestias han disminuido ¡Ah! Aquí está mi pobre y manchada camisa. Creo que será preferible tirarla ya que han sido tan amables que me han proporcionado una buena.

—La lavaré y veré si tiene arreglo.

»Y ahora, le dejamos para que siga descansando. En interés de todos, se impone que se reponga usted cuanto antes.

—Espero que sea pronto. La herida era más aparatosa que grave y ustedes son dos magníficos cirujanos.

Madre e hija abandonaron la leñera tras ocultar el interior volvieron a la cabaña.

Ya en ella, Marian preguntó:

— ¿Qué te ha parecido, madre? ¿Hice bien contándole todo sin ocultar nada?

—Creo que sí, hija mía. Ahora contamos con un buen valedor y creo que las cosas se arreglarán al final. Hemos quedado tranquilas respecto a la personalidad de nuestro improvisado huésped y el Destino nos lo ha enviado como aliado. No todo va a ser desgracias.

—Así es, madre. Y mañana hablaré con Dean para que todo quede en orden.

En efecto, a la tarde siguiente cuando llegó el novio de Marian, ésta muy seria le abordó diciendo:

—Dean, tengo que decirte algo que te he ocultado hasta ahora, por entender que de momento debía hacerlo, pero han surgido cosas inesperadas y creo que ha llegado el momento de decírtelo.

— ¿A que te refieres? —preguntó él, intrigado.

—A los verdaderos motivos que originaron la muerte de mi padre y a algo más ocurrido recientemente.

Le informó del hallazgo de la veta de cobre, de cómo por ello aquellos dos desalmados mataron a Snipe y de la      dramática aparición de Ryan, así como de su personalidad y de la misión que se había impuesto para vengar el asesinato de su padre.

Dean la escuchó lleno de asombro y después repuso:

—Creo que hiciste mal en no decírmelo a su debido tiempo. Has estado en peligro de sufrir un grave ataque podía haber extremado mi celo para evitarlo.

—No quería que se supiese lo del cobre en tanto no se pudiese realizar alguna gestión para cederlo en buenas condiciones si en efecto es valioso. Pero ahora, con la llegada de Ryan y su misión, las cosas varían. Él está empeñado en esa labor de limpieza y si como espera la lleva a cabo, el peligro para nosotros quedará eliminado y entonces podremos verificar las gestiones necesarias para vender esto si merece la pena y establecernos en otro sitio en mejores condiciones.

El quedó tenso y Marian creyendo que le había molestado su silencio, preguntó:

— ¿Qué te sucede? ¿Es que te has molestado porque no te di cuenta antes de todo?

—No, Marian. Tú eres muy dueña de proceder como creas oportuno y yo no tenía ningún derecho a inmiscuirme en tus asuntos, toda vez que no soy tu marido. Estoy pensando en algo que sí me desagrada.

— ¿En qué?

—En que si ese filón merece la pena, tú serás rica o relativamente rica y yo demasiado pobre para...

Ella accionó la mano impulsiva y se la aplicó en el rostro, diciendo:

—Si vuelves a insinuar algo parecido, no será una bofetada sino muchas las que te aplique por imbécil. Si yo te he querido a ti por ser quién eres y tú a mí sin fijarte en que lo mío valiese poco o mucho, ¿me crees tan estúpida y vanidosa, que pudiese rechazarte para buscar alguno más rico que tú? ¿Es que el amor hay que tasarlo por el dinero?

El rascándose la mejilla, balbució:

—Perdona si te ofendí. A veces, la gente cree que sólo nos guía el egoísmo y yo... yo... te he querido a ti siempre por ti misma sin fijarme en nada más.

—Pues si así ha sido, olvida lo demás. Si la suerte nos favorece en ese sentido, mejor para los dos, porque lo mismo podía haber sucedido a la inversa.

—Como quieras, Marian. Ahora, si lo crees conveniente llévame a ver a ese hombre. Espero que nos entendamos bien y si mi ayuda puede serle útil, la tendrá hasta donde lleguen mis fuerzas.

Marian le trasladó al corral y tras avisar a Ryan que era ella, separaron los leños y penetraron en la leñera. Ryan estaba sentado en el petate con la espalda apoyada en la pared. Parecía bastante recuperado y al ver a Dean saludó diciendo:

—Supongo que este joven es su novio, ¿no es así?

—En efecto, él es mi novio.

—Le felicito por el acierto que tuvo escogiendo. Tiene usted una novia que no se parece a la mayoría de las mujeres.

—Sí, Marian es todo un carácter.

—Hoy no se puede ser blando, porque entonces se les comen a uno las hormigas.

Si yo hubiese sido blando, a estas horas esos granujas se estarían riendo de mí. En cambio, soy yo quien les trae por la calle de la Amargura, precisamente porque he demostrado ser más duro que ellos.

—Me lo ha contado todo mi novia, ahora usted dirá qué puedo hacer yo para secundar sus planes que a fin de cuentas son como si fuesen nuestros.

—De momento, prestar toda la atención posible en torno a su novia. Esos tipos que andan por el monte volverán con seguridad, pues no se resignarán a no dar conmigo. Por otra parte, estoy seguro de que no renuncian a apoderarse de estas tierras y en algún momento tratarán de apropiárselas de alguna manera.

—Procuraré estar al tanto de esa aparición, aunque tenga que abandonar mis tareas en los sembrados de mi padre.

—Yo le ayudaré en cuanto pueda. Mi herida cicatriza a buena marcha y espero estar en condiciones de mantenerme en pie dentro de una semana. Cuando lo consiga, usted no tendrá que pasar apuros para estar en ambos lados. Es muy posible que para entonces, el peligro inmediato haya desaparecido, si esos tipos vuelven del monte pronto. No obstante, no nos podremos descuidar, porque estoy seguro de que algo tendrán que intentar no sólo por el interés que les inspire esta tierra, sino por vengar la muerte de su compañero.

»Pero como en estos momentos nosotros no podemos tomar la iniciativa, habrá que darles ese margen de ventaja, para que sean ellos los que la tomen. A nosotros nos incumbe estar en guardia para no permitirles que consigan sus propósitos.»

Después de un breve cambio de impresiones, Dean se despidió de Ryan, estrechando su mano y cuando volvió a la cabaña, comentó:

—Es simpático el tipo. Estoy seguro de que terminará por salirse con la suya, aunque no sin correr serios peligros. Lo que intenta no es sencillo.

—Nada es sencillo cuando se trata de dar la cara a rufianes como ésos. Sin embargo, cinco bajas sufridas en poco tiempo, ponen de manifiesto que con valor y astucia se puede hacer frente a muchos peligros y salir airosos del trance.

Tras aquellas palabras, Dean se despidió y Marian volvió al interior de la cabaña con su madre.

CAPITULO VIII

UNA REUNION AMENAZADORA

Las sospechas de Ryan se vieron pronto confirmadas. Dos días más tarde, los tres indeseables hartos de recorrer el monte, reaparecían de nuevo dirigiéndose otra vez a la cabaña.

El hecho de ser domingo, había dado ocasión a que Dean se encontrase junto a su novia y apenas divisó a los tres jinetes adelantándose a la cabaña, llevó la mano al revólver rugiendo:

—Me cargo a alguno como me llamo Dean,

Pero Marian enérgica, le tomó la mano, diciendo:

—No cometas torpezas que podían ser peligrosas. Deja que insistan lo que quieran, en tanto no pongan en peligro a nuestro huésped. Si así fuese, entonces sería el momento de jugamos todo a una carta.

Los tres indeseables se fueron acercando lentamente. Parecían preocupados y aunque con disimulo, sus manos derechas aparecían apoyadas en las culatas de sus «Colts». Dean impaciente se adelantó gritando:

— ¿Qué diablos quieren ustedes aquí otra vez?

—No se sulfure, amigo, porque no hay motivo para ello. Hemos registrado un buen trozo de monte y no hemos encontrado a ese peligroso pistolero. Nuestro deber es seguir buscándole y dar con él.

— ¿Y qué creen, que nos lo hemos guardado en un bolsillo?

—No creemos nada. Hemos vuelto a preguntar si durante este tiempo han visto ustedes por aquí a algún jinete desconocido.

—No hemos visto a nadie ni nos importan los asuntos ajenos.

—La gente honrada debe ayudar siempre a la justicia.

—Desde luego. ¿Qué justicia representan ustedes? Si es un pistolero tan odioso como ustedes dicen, ¿por qué no le persiguen los sheriffs?

—Ya lo están haciendo. Nosotros ayudamos a los sheriffs como es nuestra misión.

—Aquí hay un sheriff, ¿por qué no han acudido a él?

—No hemos tenido tiempo. Ahora, si ha logrado huir, no merece la pena recabar su ayuda.

—De todas formas, yo hablaré con él y se lo diré.

—No se moleste. Si lo necesitásemos, nosotros iríamos a verle.

»Pero nos extraña que estando herido y sin medios para alimentarse, no le hemos podido rastrear.

—A lo mejor, es más listo que ustedes y su herida es una ilusión de sus sentidos. Un herido no puede evadir una persecución tan implacable.

—Por eso tenemos que sospechar que alguien ha podido darle asilo.

—Como no sea en el poblado, por aquí cerca no hay más habitantes que nosotros. ¿Quieren que les acompañe al pueblo y hablemos con el sheriff? Él puede saber si ha llegado algún extraño a sus dominios.

—No, gracias. Cuando estimemos que nos haga falta ya iremos nosotros a hablar con él.

—Entonces, no podemos hacer más para ayudarles.

Mientras hablaban el que llevaba la voz cantante, no hacía más que girar la vista en derredor. No era que esperase ver aparecer al perseguido, pero le interesaba comprobar si alguien había removido la tierra virgen, poniendo al descubierto el filón de cobre.

Sin embargo, todo parecía igual. Aquello daba la sensación de que muerto el colono, su familia no estaba enterada del posible tesoro que encerraba su parcela.

Por fin, los tres misteriosos jinetes abandonaron el terreno y desaparecieron en la lejanía.

Cuando estuvieron lejos de ellos, Marian preguntó:

— ¿Tú crees que irán a ver al sheriff?

— ¿Eres tonta? Lo que menos desean es ponerse en contacto con alguien que luzca una estrella al pecho. Por eso se han negado a que les acompañase.

—El hecho es, que por fin nos vemos libres de ellos.

—No cantes victoria por si acaso. Sospecho que abrigan dudas de que tú tengas oculto a Ryan, o al menos sepas dónde se refugia y en cualquier momento pueden realizar una repentina aparición. No hay que descuidarse y ofrecerles alguna ventaja.

—Tienes razón. Cuidaremos de que Ryan no se dé a ver cuándo se encuentre en condiciones de abandonar su refugio.

Cuando más tarde dieron cuenta a Ryan de la nueva visita y de lo hablado, el herido comentó:

—Pienso como usted, Dean. No están conformes con mi desaparición y sospechan que estoy oculto por aquí. En cualquier momento, pueden reaparecer y hay que estar prevenidos.

»Pero que esperen a que yo me encuentre bien, porque entonces, quizá tengan que lamentar su regreso.

* * *

Días más tarde, en Butte, se desarrollaba una interesante reunión en el despacho de la flamante sociedad «Minas de Cobre de Nevada», cuyo director era un individuo llamado Warren Bond.

Warren había aparecido en la ciudad del cobre como un modesto explotador de pequeños filones, pero rápidamente, sin que se supiese cómo, su negocio había adquirido buen auge y había empezado a codearse con los más destacados magnates del citado mineral.

Se le sabía dueño de diversos filones desperdigados por el Estado y algunos los había vendido obteniendo excelentes ganancias.

Warren era soltero, debía contar unos cuarenta y cinco años y era de excelente estatura, no mal parecido y muy pagado de su persona.

Vestía con elegancia, lucía sortijas y alfiler de corbata valiosos y frecuentaba los más lujosos lugares de recreo de la ciudad.

El personal de su oficina era escasísimo. Un hombre ya de edad, que atendía la poca correspondencia y una secretaria rubia, presumida y bastante descocada, con la que solían verle por algunos garitos de lujo. Se presumía que su puesto junto al endiosado Warren era algo más íntimo y elevado que el de secretaria,

Pero como en el aspecto moral, los grandes comerciantes no estaban en condiciones de presumir de santos, nadie se sentía escandalizado por sus exhibiciones con la elegante y llamativa secretaria.

Este día, la reunión no era de accionistas ni de clientes interesados en la adquisición de cobre. Los reunidos con Warren, eran solamente cinco y la entrevista se celebraba por la noche, sin testigo alguno, salvo la secretaria, pues el empleado escribiente había terminado su faena y se había marchado.

Warren fumando fieramente, con las manos metidas en los bolsillos de la americana y paseando a grandes zancadas por el lujoso despacho, daba vueltas a la mesa y miraba con fiereza a los reunidos. Estos confusos y al parecer medrosos, guardaban un profundo silencio y seguían de reojo los nerviosos paseos de Warren.

La secretaria, cuyo nombre era el de Linda, nombre que hacía honor a su bonito y picaresco rostro, permanecía sentada a un lado de la cabecera de la mesa, con las piernas cruzadas, mostrando descaradamente sus bien torneadas piernas y seguía a su vez los movimientos de su «jefe».

Y fue ella precisamente la que rompió el silencio, para decir:

—Warren, ¿quieres sentarte de una vez y dejar de pasear como un león enjaulado? No creo que con esos paseos resuelvas nada. Hace falta algo más positivo que eso.

Warren se detuvo en seco, fulminó con la mirada a los cinco reunidos y bramó:

—Cierto, hace falta algo más positivo que pasear, pero lo positivo, sería meter en la cabeza de cada uno de estos inútiles, una onza de plomo y acabar de una vez.

Uno, Merrill Myles, más vehemente que los demás, giró la silla y encarándose con Warren, replicó:

—Me temó que se está usted escapando del seguro, Warren. Hemos demostrado muchas veces que servimos para algo tan peligroso como lo que estamos llevando a cabo y si una vez las cosas se han torcido inesperadamente, no siempre el éxito acompaña a todas las empresas. Los más grandes generales sufrieron derrotas, algunas muy espectaculares y terminaron triunfando.

—Déjese de símiles tontos, Merrill. La realidad es que por un fracaso sufrido, han perdido la vida cinco de ustedes y la cosa no ha terminado.

«Cuando han tenido ustedes al alcance de su mano a ese hombre tan peligroso, le han dejado escapar estúpidamente y no han sabido dar con él a pesar de que según ustedes, estaba herido. En cambio, él dejo seco de un tiro a Kramen y a estas horas, no sólo se estará riendo de ustedes sino que a saber qué estará tramando en la sombra. Y les diré con la franqueza que me caracteriza, que no me importaría que acabase con el resto de ustedes si siguen mostrándose tan inútiles como hasta ahora. Lo que me preocupa es que por culpa de su ineptitud, llegue a saber que soy yo la cabeza visible de todo esto.

Merrill replicó:

—Si lo supiese, seguro que ya habría dado señales de vida buscándole las vueltas.

—Que lo ignore en este momento, no quiere decir que no llegue a saberlo.

— ¿Cómo?

— ¿Puedo adivinarlo acaso? ¿Cómo ha llegado a saber de ustedes?

—La cosa es clara, Warren. Cuando presentó la denuncia, cuatro de nosotros tuvimos que dar la cara. Los que figurábamos como compradores y los que figuraban como testigos de la firma del documento. Si se para a pensar un poco, apreciará que los que han caído, precisamente fueron los que intervinieron en aquel desgraciado asunto a excepción mía. Trade King murió a manos del colono de Wial y Kramer, cuando creíamos tener acorralado a ese tipo.

—De acuerdo, pero queda usted como sujeto conocido por él y por usted puede llegar hasta los demás y por los demás hasta a mí.

—Yo estoy ya muy avisado por la cuenta que me tiene. Ojalá se pusiese tras mis huellas, porque esto me daría ocasión para acabar con él.

—No cante himnos de valor por si acaso. Ese hombre ha dado pruebas de ser temible y aunque soy hombre que teme a muy pocas cosas, siento demasiado respeto por él.

»Y como las cosas se están poniendo demasiado peligrosas, estoy pensando que ha llegado el momento de tomar una determinación tajante, que evite males mayores. Si ese hombre no desaparece rápidamente por los medios que sean, ustedes tendrán que desaparecer de Nevada, no sólo por su propia seguridad, sino por la mía. No quiero tener que vivir con el alma en un hilo esperando un balazo en la cabeza, cuando menos lo espere. Amo la vida demasiado para arriesgarla tontamente.»

—Si nos vamos de aquí, ¿qué podemos hacer en cualquier otro Estado?

—Eso sería cosa de ustedes. Antes de ser contratados por mí, de alguna forma tuvieron que vivir y si prescindo de ustedes, tendrán que volver a empezar de nuevo.

Pero Merril que era el más decidido, se puso en píe diciendo:

—Para presumir de jefe de una cuadrilla de expoliadores, está usted demostrando poseer demasiado miedo.

Warren se revolvió como si le hubiese picado un áspid, e hizo un gesto agresivo, pero Merrill, fríamente, con la mano apoyada en la culata de su revólver, advirtió:

—No cometa tonterías, Warren. Estamos tratando un asunto demasiado serio para todos y no es con amenazas tontas como se pueden solucionar las cosas.

«Nosotros le hemos dado a ganar mucho dinero exponiendo lo que usted no ha expuesto nunca y no es justo que a las primeras de cambio, quiera prescindir de nosotros arrojándonos a la calzada como a simples criados.»

—Si yo he ganado dinero, vosotros lo habéis ganado también.

—Pero, ¿en qué proporción? Lo nuestro ha sido una limosna comparado con lo que usted ha ganado.

—Pero yo he expuesto mi dinero y he sido el que he trabajado para sacar producto a lo que vosotros por sí solos no hubieseis podido explotar.

— ¿Cree que nos hubiese faltado alguien dispuesto a comprar lo que le ofreciésemos?

—Seguro que no os hubiese sido fácil, pues el noventa y nueve por ciento de lo que pudisteis ofrecer, estaba adquirido de tan mala manera, que sólo un hombre sin escrúpulos hubiese pechado con las posibles consecuencias.

—Aun siendo así, usted ha sacado muchísimo beneficio y nosotros sólo para ir tirando. Si de verdad el miedo le hace sentirse cauto y pretende deshacerse de nosotros, puede intentarlo, pero... vaya pensando en unas cuantas fuertes indemnizaciones que nos permitan pasar una temporada sin problemas hasta que volvamos a encarrilar nuevos negocios.»

— ¿Más dinero? No en mis días. Yo organicé el negocio exponiéndome a un fracaso que le hundiese o me levase a la cárcel y no os voy a entregar lo que gané con esa exposición.      

—En ese caso, no hay más que dos soluciones, o una fuerte indemnización y nos vamos de Nevada, o continuar adelante pase lo que pase.

»Si esta vez ha surgido un enemigo, somos nosotros los que estamos exponiendo nuestras vidas y no usted. Va contra nosotros exclusivamente, porque ignora la relación que nos une y ya es bastante que seamos nosotros los que expongamos lo más y usted lo menos.

Hubo un hosco silencio, que fue interrumpido por Linda, la cual dijo:

—Querido, creo que no debes perder los estribos v sí mostrarte más sereno. Hay una parte de razón en lo que Merril dice. El negocio es bueno para ti y para ellos aunque se quejen de percibir poco y si hay un obstáculo que interfiere el negocio, lo que se impone sobre todas las cosas es buscar la manera de liquidar ese estorbo y después volver a la normalidad.

—Pero, ¿cómo? —Bramó Warren—. ¿No acabas de saber que cuando ese estorbo lo tenían al alcance de su mano para pulverizarlo, se les fue de entre los dedos como un puñado de agua?

—Fue una fatalidad, Warren —aseguro Merril—. Era última hora de la tarde, el terreno accidentado y el poseía un excelente caballo que le ayudó mucho. De haber habido más luz, no le hubiésemos perdido de vista entre la bruma del anochecer.

—Todo eso está bien, pero, ¿dónde está ahora?

—Eso es lo que estamos tratando de averiguar. Después de este fracaso preliminar, hemos vuelto para darle cuenta de lo que ha sucedido, pero nuestra idea es la de no renunciar a su búsqueda y precisamente en aquella parte donde se nos extravió.

— ¿Allí, por qué? A estas horas, ¿a saber dónde estará?

—El motivo de buscarle por allí, se lo voy a decir. Usted sabe, que Trade Lee y Devis, fueron los que descubrieron que en una parcela de terreno perteneciente a un colono establecido en las estribaciones del monte, había cobre y usted sabe cómo Trade murió a manos del colono, aunque los demás matasen a éste.

»Y ha dado la casualidad, de que Ryan Presley se nos escabulló por allí. ¿Casualidad? Puede ser, pero también puede ocurrir que haya ido a parar a la cabaña de la familia del colono muerto y que por cualquier circunstancia, puestos en contacto, hayan establecido amistad contándose sus historias muy similares.

»Y si así ha sido, no es de desdeñar que allí le diesen asilo y que se pusiesen de acuerdo en la manera de defender aquello tomándolo como cebo.

»Es cierto que registramos la cabaña y la cuadra y no encontramos rastros del perseguido, pero esto no asegura completamente nada. Esas dos mujeres y el novio de la chica, pueden haber brindado refugio a Ryan en algún otro sitio en tanto se cura.

A ellas les interesa, porque si él nos suprimiese, quedarían libres de verse atacadas v obligadas a ceder el terreno que no quiso ceder su padre. Es algo que pudiese suceder, aunque no pueda asegurarlo y eso, sin que ellos lo sospechasen, podría ser un buen cebo

— ¿Qué sucede con ese filón?

—De momento, nada. Nadie lo ha tocado y no sé si porque ignoran lo que contiene, o porque no se atreven a moverse descubriendo el secreto.

»Y no podemos desperdiciar esa bonita ocasión de ganar algún dinero, ahora que somos menos a repartir. Si la suerte nos ayuda y procedemos con cautela podríamos matar dos pájaros de un tiro. Cazar a ese tipo y luego, apoderarnos del filón.»

— ¿Provocando un nuevo escándalo? Piense que si surgiese una situación parecida a la que se provocó cuando mataron al padre de Ryan, nos haríamos harto sospechosos y no sería tan fácil despistar a las autoridades como entonces.      

«Admito que eso sirva de cebo para eliminar a Ryan y que les deje libre el campo, pero mi consejo es que olviden ese filón que puede ser bueno o no valer mucho y después, busquen negocios más fáciles y menos comprometidos.      

—Eso lo estudiaremos en su momento. Ahora, como ambas cosas parecen ligadas, atenderemos a las dos y si hay que prescindir de una, se prescindirá, pero a lo que no renunciamos, es a llevamos por delante a ese hombre. Cinco bajas en la cuadrilla son muchas bajas para cruzarnos de brazos.

Warren más calmado repuso:

—Está bien. Voy a pasar por alto la situación y a dejar en sus manos el asunto, pero cuiden bien lo que hacen, porque si dan un paso en falso que me comprometa, no crean que soy tan idiota que si me veo perdido cierre el pico para salvarles a ustedes. Si caigo yo, caeremos todos juntos, así es que cuiden mucho como se mueven para no dar un paso en falso.

»Y les doy quince días de plazo para resolver este asunto. Si no lo hacen en ese tiempo, váyanse preparando para buscarse otro empleo más productivo, porque aquí se les habrá acabado el filón.

»Y ahora se pueden ir y empezar a actuar. No me meto como piensan hacerlo, pero sí advierto que lo hagan con tino para que no surjan complicaciones.

Tras aquella advertencia, hizo un gesto indicando que la reunión había terminado y los cinco indeseables ceñudos y rabiosos, abandonaron las oficinas en silencio. Cuando desaparecieron, Linda se acercó a Warren diciendo:      

—Eres muy poco diplomático, querido. Has debido presionarles para que resuelvan ese problema, pero no lanzar esas amenazas que les predispondrán contra ti.

—Tenía que advertirles para que no cometan idioteces. Estos tipos con tal de ganar dinero, son capaces de obrar a lo loco sin mirar las consecuencias.

—Sí, no son muy controlables y acaso hubiese sido mejor llegar a un acuerdo con ellos y suspender toda actividad en ese sentido. Comprendo que estar parados es perder dinero, pero es preferible eso, a perderlo todo. A fin de cuentas, tú has ganado mucho.

—Y he gastado mucho. ¿O es que tú te conformas con un ramo de flores a la hora de las comidas?

—Claro que no, pero no olvides que hay muchos que me darían con gusto cuanto tú me das y algo más. «Secretarias» tan eficientes como yo, no se encuentran detrás de cada puerta.

—Ni tan cínica tampoco.

—Eso lo da el trato con ciertos hombres como tú, pero creo que estamos discutiendo tontamente sin necesidad. Son las diez de la noche y tengo un apetito feroz. ¿Dónde me vas a llevar esta noche?

—Al infierno suponiendo que te admitan en él.

—Si voy del brazo tuyo, seguro que no. Podemos ir al «Rockey». Dan muy bien de cenar y el baile es muy agradable. Anda, toma tu sombrero y vámonos

Warren de no muy buen humor, accedió a la petición de Linda y junto a ella, abandonó las oficinas para dirigirse a «El Rockey».

Entre tanto los cinco indeseables tras abandonar las oficinas, decidieron ir a cenar a un figón de la parte vieja de la ciudad, donde solían reunirse por sentirse más seguros que en otros locales más lujosos. Cuando se sentaron a la mesa, tras pedir el menú elegido, Davies se encaró con Merril preguntando:

— ¿Qué impresión has sacado de la reunión?

—Una que no me gusta nada Davies. Warren es demasiado egoísta y al menor síntoma de miedo, puede desaparecer y dejamos colgados en el aire. Ya no me fío de él ni un pelo.

—Claro, mientras las cosas han marchado viento en popa, todo le pareció bien, pero en cuanto ha surgido un contratiempo, el miedo empieza a agarrotarle y hay que temerlo todo de él. Eso que los que hemos expuesto el pellejo fuimos nosotros y no él.

Merril tras un momento de meditación, exclamó:

—Se me está ocurriendo algo para demostrar a ese buitre que podemos pasarnos sin él.

— ¿El qué?

—Trabajar por nuestra cuenta y ofrecer lo que descubramos a un mejor postor.

— ¿Crees que lo encontraríamos?

Claro que sí. Toda esta gente que se las da de comerciantes honestos, son en el fondo unos egoístas y unos granujas, que con tal de ganar dinero y si es posible zafarse de la competencia de algún otro, no sienten escrúpulos a la hora de los negocios.

— ¿Qué podemos ofrecerles?      

—las cosas se dan bien, ese filón que hay junto al monte y que fue el causante de la muerte de King. La hija del colono nos privó de llevar adelante el asunto y no desdeñaría la ocasión de que nos venguemos de ella. Yo tengo la sospecha de que madre e hija con la complicidad de aquel tipo que no sé si es el novio de la chica, o quién es, son los que han protegido la vida de Ryan cuando le teníamos al alcance de la mano y le ocultan en algún sitio, o al menos saben dónde se esconde.

»Tenemos que concentrar todos nuestros esfuerzos en esa parte, hasta conseguir algo práctico. La eliminación de ese tipo nos solucionaría muchos problemas y nos dejaría el camino libre para los demás.

—Eso es cierto. Lo primero que se impone es librarnos de Ryan para no andar con el temor de llevar el peligro a la espalda y después, lo demás será fácil.

— ¿Cómo crees que debemos empezar a actuar?—preguntó Stinson.

—Se me ocurren dos ideas a ver que os parecen. Si como sospechamos, esa chica y su madre han dado asilo a Ryan, es probado que no lo han hecho en su cabaña, pues la registramos y no encontramos nada. Ni había rastros de ese tipo, ni siquiera su caballo, y vosotros sabéis que el caballo era para el elemental.

»Entonces, caben hacer dos gestiones.

»Una averiguar quién es el tipo que salió en defensa de la chica y dónde reside. Podría suceder que Ryan estuviese oculto en la cabaña de él y por eso no le hemos encontrado.      

«También podía suceder que estuviese camuflado en el pueblo, en espera de reponerse de su herida y si así fuese, se le podría localizar con cierta facilidad.

Para aclarar todo esto, propongo que uno de nosotros, averigüe dónde vive el novio de la muchacha, para tratar de comprobar si se encuentra con él Ryan y que otro se desplace al poblado, como un marchante que va de paso y permanezca allí dos o tres días en plan de descanso, para bucear entre la gente a ver qué descubre. Los demás nos concentraremos en el monte para tratar de vigilar desde allí. No hay que perder de vista ni el filón, ni a sus dueñas, para caer sobre ellas en el momento más propicio,

»Si os parece bien mi plan, empezaremos a actuar de modo inmediato para aprovechar el tiempo.

—Creemos que la idea es buena —afirmó Kriuf.

—En ese caso, nos pondremos de acuerdo respecto a quienes han de ocuparse de cada detalle

Después de discutirlo, quedó acordado que como Al Davies por ser uno de los que tomaron parte en la muerte de Snipe era conocido de su hija, éste, con Merril y Ray Lugg, se ocuparían de vigilar el monte en las proximidades de las parcelas de Marian v su madre, en tanto Stinson iría al poblado haciéndose pasar por un vaquero transeúnte y Cordell Kranz vigilaría con discreción los alrededores de la cabaña de Dean, cualquier noticia interesante que alguno descubriese y debiera comunicar a los demás, se acordó un lugar determinado en el monte. Sería allí donde acudirían a cambiar impresiones y a comunicar cualquier nueva que descubriesen.

Tras ponerse de acuerdo en todo, abandonaron el figón para ir a divertirse un rato a un garito de ínfima categoría y a la mañana siguiente, abandonarían Butte para tomar el camino del monte.

Merril se sentía muy satisfecho del acuerdo concertado con sus compañeros. Más ladino y listo que los demás, había empezado a concebir una idea a la que no renunciaría si no era a la fuerza.

Warren, un advenedizo en el campo minero del cobre había subido y medrado desde la nada a costa del esfuerzo de los demás, ¿por qué él no podía seguir el mismo camino? Todo consistiría en poder descubrir unos cuantos filones que mereciesen la pena y si los descubrían, aunque al principio tuviese que ceder una buena parte a sus compañeros, más tarde ya vería la manera de someterlos a sus ambiciones.

CAPITULO IX

LA CUADRILLA EN ACCION

Aparentemente, la más absoluta calma reinaba en torno a la cabaña del difunto Snipe.      

Nadie había vuelto a ver aparecer a ningún desconocido por los alrededores y esto tranquilizaba a las dos mujeres, aunque no a Ryan, pues éste adivinaba que aquella horda de asesinos no renunciaba ni a dar con él, ni a perder la posibilidad de apoderarse del filón de las dos mujeres.      

Su herida cicatrizaba con bastante rapidez. Marian había demostrado ser una buena curandera y su vigilancia sobre la herida y el cuidado que puso para que no fuese víctima de una infección, habían dado su fruto.            

Pero el incógnito seguía riguroso. Ryan había ordenado que nada cambiase respecto a él, pues no quería que se cometiese una imprudencia que podría serles trágica. Cuando empezó a poder ponerse en pie, lo hizo realizando flexiones dentro de la leñera y estirando las piernas para adquirir la flexibilidad perdida.

Más tarde con el revólver descargado para no producir ruidos alarmantes, empezó a ejercitar los movimientos de brazo de mano y de dedos. La inactividad le había obligado a perder elasticidad y rapidez en tan importante remo de su cuerpo y necesitaba estar de nuevo entrenado, por si las circunstancias le obligaban a tener que manejar el revolver.

Hasta que diez días más tarde se creyó en excelentes condiciones para valerse por sí mismo y decidió abandonar aquella estrecha jaula, donde tanto se aburría y donde le faltaba el aire puro que tanto echaba de menos. Y una noche, cuando Marian fue a llevarle la cena, advirtió:

—Señorita Marian, no cierre usted luego la leñera con los troncos, pues esta noche pienso salir de aquí y darme unas cuantas vueltas por ahí.

— ¿No será prematuro? ¿Cree que está ya en condiciones de valerse sin restricciones?

—Porque lo creo, voy a hacerlo. No me gusta La calma que reina en torno nuestro; hay algo confuso que parece advertirme que el peligro nos ronda, en particular a ustedes y quisiera tratar de descubrir dónde se incuba.

»Si no tuviésemos tan cerca las estribaciones del monte, no me sentiría tan preocupado, pero el monte está encima de nosotros y en cualquier agujero de él, pueden estar escondidos esos buitres al acecho. Presiento que han perdido las esperanzas de descubrirme por aquí y tratan de dar la sensación de abandono pana mejor sorprenderme.

»Ustedes cuídense de tener bien cerrada su puerta por las noches y tener las armas a mano. Si sucediese algo anormal, al primer estampido me tendrían ustedes a su lado, pero mientras no suceda nada, quiero ver si descubro algo de lo que puedan estar tramando.

—Si ese es su deseo, no puedo oponerme, pero, ¡por Dios!, cuídese bien y no cometa imprudencias. Le odian como no podrían odiar a nadie en el mundo y para ellos, sería un placer salvaje poder darle caza. Si así fuese, no le salvaría ni la paz ni la caridad.

—Lo sé y por la cuenta que me tiene cuidaré de no darles ese gusto.

Y así, aquella noche bastante oscura, pues sólo había brillo de estrellas, Ryan abandonaba la leñera para salir al aire libre a respirar con ansia.

Lo primero que hizo, fue cerciorarse de que la cabaña estaba bien cerrada. Marian y su madre ya se habían acostado y no había luz en ninguna ventana.

Tras este examen, se encaminó a la parcela sin cultivar y dotado de una excelente vista, estuvo registrando el terreno palmo a palmo, para comprobar si alguien había estado cavando la tierra en horas exóticas cuando las dos mujeres dormían descuidadas.

No logró descubrir rastro alguno de alteración y esto le satisfizo.                  

Luego, se internó por las primeras estribaciones del monte, cuidando mucho de protegerse con los peñascos para no darse a ver. Si alguien permanecía al acecho, podía correr el peligro que anteriormente había logrado evitar.

Como la noche no era propicia para investigar, su exploración fue corta. Estaba convencido de que no lograría descubrir nada con tan escasa luz y lo mejor era regresar a las proximidades de la cabaña, para vigilarla. Permaneció al acecho hasta muy avanzada la noche y cuando comprobó que nada anómalo había sucedido, decidió volver a su madriguera a dormir unas horas.

Cuando se tumbó en su lecho de paja, se entregó a profundos pensamientos. Ahora que se sentía casi bien y con pleno dominio de todas sus facultades, se preguntaba cuál era la principal misión a llevar a cabo para mejor poder solucionar aquel asunto.

Dos planes chocaban entre sí en su cabeza y no sabía por cuál decidirse.

Uno era seguir allí a la espera de que el resto de la cuadrilla de Warren diese señales de vida, pues estaba convencido de que lo harían en cualquier momento y otra era abandonar aquello, marchar a Butte y vigilar a Warren hasta conseguir localizar a través de el a los que aún quedaban vivos de su banda.

Ahora carecía de pista alguna para iniciar la persecución de alguno de ellos y sólo la casualidad o el flamante presidente de la compañía explotadora del cobre, podían facilitarle una pista.

Y en la duda, no sabía qué decisión tomar. La más probable de éxito, era la de celar a Warren día y noche, pero para ello tendría que abandonar a Marian y a su madre y a saber lo que podía suceder en su ausencia.

No confiaba mucho en la protección de Dean. Este, era un buen chico, decidido y valiente al parecer, pero estaba sujeto al trabajo en las tierras de su padre y carecía de experiencia en aquellas lides.

Y terminó por decidir abrir un compás de espera. Aunque se encontraba bien, no lo estaba lo suficiente para emprender la larga caminata a Butte y mantener la tensión de nervios que la vigilancia de Warren exigiría.

Permanecería allí unos cuantos días más. Si alguna noche había luna, realizaría una incursión por el monte y si no descubría nada, ni sucedía nada, entonces marcharía a la ciudad a intentar por otros medios descubrir al resto de la odiosa cuadrilla.

Entre tanto, Merill y sus compañeros no perdían el tiempo. Dispuestos a llevar adelante sus planes, pero esta vez con calma para no incurrir en algo que acabase de ponerles en peligro, habían empezado a poner en práctica sus planes.

Así, mientras los que debían emboscarse en el monte se escondían en él, Cordell Kranz, se disponía a investigar en los dominios del padre del novio de Marian y Steve Stinson, se encaminaba al poblado para allí cumplir su misión.

Cordell llegó a las inmediaciones de los sembrados del padre de Dean mediado el día, a la hora en que el novio de Marian y sus padres se encontraban en el interior de la cabaña almorzando.

La puerta estaba abierta y por la chimenea, aún salía el humo del fuego encendido para cocinar.

Cordell estimó que era un buen momento para acercarse a la cabaña a echar un vistazo. Tenía un pre texto que justificase su presencia y lo usaría a su debido tiempo.

AI observar que nadie al parecer se había dado cuenta de su presencia, desmontó, dejó el caballo no lejos de la cabaña y con precaución, se fue acercando a este. Su objetivo inmediato era una ventana baja, a través de la cual podía echar un vistazo. Si estaban almorzando y Ryan se encontraba allí, podría comprobarlo sorprendiéndole alrededor de la mesa.

Por si las cosas se complicaban, extrajo el revólver lo empuñó con decisión y avanzó de puntillas hasta situarse junto a la ventana.

Raudamente echó un vistazo al interior. En derredor de la mesa sólo había tres personas; Dean y sus padres. Esto pudo comprobarlo rápidamente y como era muy peligroso permanecer allí con riesgo de ser descubierto, retrocedió para volver junto al caballo.

Pero aunque su acción exploratoria había sido rápida y fugaz, había proyectado una leve sombra delante de la ventana y la madre de Dean que era la que se encontraba en mejor postura para abarcar la ventana, afirmó:

—No sé si ha pasado algún pajarraco por delante de la ventana, o es que alguien ha cruzado por delante.

Den tenso, exclamó:

— ¿Alguien? No hay aquí nadie más que nosotros.

—Entonces, será la sombra de algún pájaro.

Pero Dean que vivía con todos sus sentidos alerta aunque no había pensado en que él pudiese ser también objeto de los planes de los expoliadores, se levantó del asiento diciendo:

—Lo mejor es convencerse.

Y salió al exterior mirando a un sitio y a otro.

Entonces, descubrió a Kranz tirando de las riendas de su montura, avanzando hacia la puerta de la cabaña.

El joven llevando la mano al costado, clamó:

— ¡Eh!... ¿Quién diablos es usted y qué hace aquí?

Kranz humildemente, se disculpó:

—Perdone si le molesto. He hecho un recorrido muy largo y siento una sed abrasadora. Al descubrir estaba cabaña, venía a suplicar un poco de agua.

— ¿Y para eso ha tenido usted que espiar antes por La ventana?

—No por cierto. Le juro que no me he acercado a ella.

—Hemos visto una sombra y por eso he salido.

—No me lo explico, a no ser que se trate de un cuervo que ha pasado volando muy bajo.

Dean se quedó dudando.

—Bien, puede ser que me engañase.

Los padres del joven salieron al exterior al captar las voces de Dean.

— ¿Qué sucede? —preguntó la madre.

—Este forastero, que dice que ha hecho un largo camino y que le acosa la sed. Pide agua.

— ¿Y por qué no dársela? Aquí no se le niega el agua a nadie.

—No se la he negado. Le estaba preguntando por qué se asomó furtivamente por la ventana y asegura que no lo hizo.

—Quizá haya sido un pájaro como te dije. Voy por el agua.

La buena mujer reapareció con una gran jarra y Kranz no tuvo otro remedio que apurar una buena cantidad de líquido, aunque su sed era relativa.

Respirando ruidosamente, devolvió la jarra diciendo:

—Muchas gracias, señores; son ustedes muy amables.

Dean que le escudriñaba fieramente con la mirada, preguntó:

— ¿Va usted muy lejos?

—Voy hacia el Oeste. Tengo un tío a bastantes millas de aquí, que es capataz de un rancho y me ha llamado para que trabaje a su lado.

—Esta ruta está muy poco poblada, ¿no lo sabía?

—No. No he viajado nunca por aquí, pero me quedaré en el poblado a dormir y mañana seguiré el viaje.

— ¿A qué poblado concretamente va usted? Lo digo, porque desconociendo esto podría orientarle.

Kranz que había tenido en cuenta la posibilidad de tener que dar alguna explicación de aquella índole, repuso:

—Voy a Retah.

—Le queda una buena jornada, amigo. ¿Por qué no tomó la diligencia?

—No podía dejar abandonado mi caballo. Le tengo en mucha estima.

—Bien, en ese caso, puede seguir en línea recta y dentro de un par de días, le dará vista.

—Muchas gracias. Les quedo muy agradecido por el agua que es muy buena. Tienen ustedes una cabaña muy acogedora.

—Pero pequeña —repuso la madre de Dean—. Claro que para los tres es suficiente.

—Bien, no les molesto más. Buenas tardes y que ustedes sigan bien.

Kranz empujó su caballo con las espuelas y el animal emprendió el camino en línea recta.

Dean le siguió con la vista. Parecía lleno de dudas respecto a la personalidad del forastero. Su madre al darse cuenta, preguntó:

— ¿Qué te sucede que le miras con tanta insistencia?

—No sé. No acaban de agradarme sus explicaciones. Estoy seguro de que fue él quien se asomó a la ventana.

—Aunque así fuese, pudo hacerlo para comprobar sí había alguien dentro.

—Es posible, por otra parte... estoy pensando en algo que no pensé antes.

— ¿En qué?

Dean, dirigiéndose a su padre, preguntó:

— ¿Sabe usted si en verdad existe algún rancho en Retah?

—Pues... la verdad es que hace mucho tiempo que no he viajado por esa parte, pero que yo recuerde, no existía ninguno, a no ser que lo estableciesen después de mi último viaje.

— ¡Oh, claro que no lo hay y ese tipo nos ha mentido!

—Pero, ¿por qué?

—Pues... porque sospecho que se trata de un espía de esa maldita cuadrilla de expoliadores andan buscando a Ryan y a lo mejor, han sospechado que ya que no lograron descubrirlo en la cabaña de Marian, han venido aquí a averiguar si éramos nosotros los que le hemos dado asilo. ¿No os fijasteis como miraba con insistencia el cobertizo donde tenemos los caballos?

—No, no me fijé, pero no irás a suponer que pensaría que lo teníamos allí comiendo paja.

—Claro que no. Buscaba un caballo que conoce y de haberlo descubierto, sabría algo del hombre a quien buscan con tanto ahínco. Te digo que es uno de la cuadrilla.

—Bueno, aunque lo fuese. Si no ha descubierto nada...

—Pero puede descubrir algo, aparte de que Ryan busca una pista para localizar al resto de la cuadrilla. Creo que lo mejor será que monte a caballo y me dirija al poblado a ver si se queda allí y qué hace.

La madre del joven, medrosa, repuso:

—No, Dean, no busques complicaciones. Ya tenéis bastantes con las que se presentan por sí solas.

—No busco complicaciones, madre, sino todo lo contrario; trato de evitarlas. Marian y su madre están en peligro y es mi deber hacer cuanto esté en mi mano por evitarlas ese peligro.      

— ¿Qué crees que puedes hacer en este caso? El hecho de que un marchante se detenga a pedir agua, no es para que se te hagan los dedos huéspedes.

—No, pero cuando ese marchante aunque lo niegue, espía por la ventana, investiga con la mirada la cuadra y además, miente diciendo que se dirige a un rancho que no existe, resulta muy sospechoso.

»Y como mi deber es averiguar si en realidad es un pasajero, aunque sea un perseguido por la justicia que huye o se trata de un miembro de esa cuadrilla, tengo que averiguarlo. Voy a ir al poblado a investigar si está allí y qué hace. Le espiaré en la sombra y si no descubro nada alarmante, regresaré pronto.

La madre de Dean no pudo convencerle y su padre no se opuso a su idea. Se daba cuenta del miedo de su hijo respecto a su prometida y encontraba natural que si sentía sospechas sobre aquel desconocido, tratase de poner en claro su personalidad.

Lo único que hizo, fue advertirle:

—Ten mucho cuidado, Dean como te muevas. Si se tratase de quien sospechas y se diese cuenta de que lo has adivinado, podrías verte tú también en peligro.

—Le prometo que actuaré con mucha discreción. Y preparando rápidamente su caballo, se encaminó al poblado.

Vigilando bien el paisaje por si el desconocido se había retrasado y podía descubrirle a su zaga, alcanzó la entrada del poblado sin descubrirle. Si en verdad el tipo tenía intención de quedarse en el poblado, ya tenía que haber llegado a él.

Y      como allí solamente existía una posada, si no le descubría en ella tenía que suponer que habría pasado de largo.

Enfiló la calle principal y avanzó hasta llegar a una de las tabernas donde dejó el caballo trabado. Luego, a pie se encaminó a la plaza donde estaba situada la posada.

Esta tenía la entrada principal por la plaza, pero a uno de los lados se abría otra puerta que daba a una de las callejas que desembocaban en ella.

En aquella parte, estaba situada la corraliza donde acogían los caballos y como Dean se conocía todo aquello muy bien, empujó la puerta que siempre estaba entornada y penetró en la cuadra.

El mozo estaba limpiando un caballo lleno de polvo y Dean lo reconoció al instante.

El mozo al ver a Dean, saludó preguntando:

— ¡Hola!... ¿Cómo usted por esta entrada?

—Es que vengo de esa parte y encontré más cómodo entrar por aquí.

Y      señalando el caballo, preguntó a su vez:

— ¿Tenéis forasteros?

—Sí. Acaba de llegar uno que dice que va a Retah y piensa quedarse aquí hasta mañana. Este es su caballo y me ha pedido que le cuide bien.

— ¿Hay más marchantes?

—Hay otro que llegó hace dos días. Creo que se va mañana.

— ¿Dónde está el que acaba de llegar?

—En el comedor debe andar. Ha dicho que traía mucho apetito.

—Bien, voy a dar una vuelta por ahí dentro.

Atravesó el oscuro pasillo que conducía a la parte delantera de la posada y cuando salió al hall, se detuvo.

La posada tenía un pequeño mostrador a la izquierda, donde se despachaban bebidas a los huéspedes y a los vecinos que querían beber algo allí y al lado contrario, se abría una puerta que conducía al comedor.

En la barra, había cuatro clientes que casi la ocupaban por completo y el posadero se encontraba en aquel momento muy distraído atendiéndoles.

Dean aprovechando la distracción, se corrió al lado contrario y desde el borde de la puerta, echó un vistazo al comedor.

En aquel momento, por ser ya bastante tarde, sólo había dos huéspedes ante una mesa. Uno fumaba displicente y el otro comía con buen apetito.

Dean reconoció en el que estaba almorzando al forastero a quien había ido a espiar, pero al fijar su vista en el otro, quedó tenso. Se trataba de uno de los tres misteriosos perseguidores de Ryan, el cual había estado en la cabaña con los otros dos investigando el rastro del perseguido.

Y ya no le cupo duda de que había encontrado una pista de los odiosos expoliadores.

CAPITULO X

EL CABALLO DELATOR

En efecto, el que acompañaba a Kranz en la mesa era Steve Stinson, encargado de investigar en el poblado la posible presencia de su enemigo.

Había llegado dos días antes y una vez instalado en la posada, lo primero que hizo fue averiguar quiénes estaban alojados en ella, pero pronto comprobó que Ryan no estaba allí, pues sólo había tres viajeros.

Luego, discretamente hizo preguntas al posadero. Andaba buscando a un amigo que tenía que moverse por aquellas latitudes y quería saber si había pasado por allí. Pero aunque dio el nombre y las señas, no consiguió obtener informe alguno. Si Ryan estaba escondido por allí las precauciones que habían tomado para camuflarle habían sido férreas.

Y se hubiese marchado sin proseguir sus gestiones, de no esperar la llegada de Cordell, encargado de investigar en Ia propiedad de los padres de Dean.

Esto le obligó a quedarse y para matar el tiempo, se dedicó a dar paseos por el poblado y por sus inmediaciones.

Hasta que el día anterior, al pasar por delante del corral donde los vecinos solían dejar sus monturas cuando salían de viaje, descubrió algo que le envaró.

El dueño se encontraba limpiando un precioso caballo, cuya lámina no podía despistar al indeseable, pues para su desgracia le conocía bastante bien.

Se trataba del caballo de Ryan y esto le produjo una alegría salvaje, pues si el caballo estaba allí, su dueño no podía estar muy lejos.

Y decidió apelar a toda su astucia para sonsacar al dueño del corral y por él saber dónde podría dar con Ryan.

Dejó el caballo propio junto a la cerca y penetró en el corral.

El dueño levantó la cabeza le miró y preguntó:

— ¿Qué desea, forastero?

—Quisiera dejar aquí mi caballo un par de días para que se ocupe de él con cariño. He observado que en la posada no hacen aprecio de estas cosas y quiero que mi caballo esté bien atendido.

—Si es por eso, no se preocupe. Mi misión y mi negocio son eso; cuidar bien a mis «huéspedes».

—Pues, se lo dejaré hasta mi marcha.

Tomó el caballo y lo introdujo en el corral. La montura de Cordel sin ser una maravilla, era un buen caballo.

El rufián admirando el de Ryan, exclamó:

— ¡Magnífico caballo, amigo!... ¿Es de algún vecino?

—No. Me lo han dejado como usted para que lo cuide.

—Oiga, me gustaría conocer al dueño. Hace, tiempo que sueño con un caballo como éste y no he tenido oportunidad de encontrarlo. Si se pusiese en razón, se lo compraría.

—No sé si lo venderá. Si fuese mío, yo no lo vendería.

—Ni yo tampoco, pero hay gente que no aprecia como es debido a estos animales. ¿Me podría decir dónde se encuentra su dueño para tratar de convencerle de que me lo ceda?

—Lo siento, amigo, pero no conozco al dueño.

— ¿Qué dice? ¿Cómo es posible que admita un caballo así y lo esté cuidando sin saber de quién es?

—Pues repito que no le he visto la punta de la oreja al dueño de este equino.

—No me dirá que cayó aquí de una nube y usted le cuida a ver si el dueño cae de otra nube también.

—Claro que no. Me lo trajeron en nombre de su dueño para que le cuidase. El dueño ha tenido que salir en diligencia para resolver unos asuntos y se lo confió a unos amigos para que ellos me lo trajesen aquí.

—Eso es distinto. Entonces, esos amigos del dueño son del poblado, ¿no es así?

—Lo son y no lo son. Me lo trajo una muchacha hija de un colono, a quien mataron hace poco. El caballo es de un amigo de su padre y ella se cuidó de que el animal estuviese bien atendido.

Steve sonrió de un modo extraño. No necesitó que el dueño del corral le diese el nombre de la persona que le había confiado el caballo, para saber que se trataba de Marian.

Y quedó un poco perplejo, pues si era verdad lo que ella había dicho, Ryan no estaba por aquellos alrededores y había abandonado su refugio para dirigirse a algún lugar lejano. Quizá a Butte con intención de investigar por allí.

Pero aunque así fuese y Ryan no se encontrase por allí, en algún momento tendría que volver, pues no se desprendería del caballo caprichosamente. Todo lo que les quedaría por hacer, era montar una constante vigilancia en tomo al corral, para sorprender a la persona que fuese en busca del caballo.

Esta no podría ser otra que Marian, ya que ella había sido la que llevase allí el caballo.

Claro era, que también podía suceder que el viaje de Ryan fuese una cosa inventada y que el motivo de llevar allí su montura, podía radicar en que el caballo tan visible, podría denunciar la presencia de su enemigo en las inmediaciones y para evitar esta pista, lo habían llevado al corral con la casi seguridad de que ellos no lo descubrirían.

Estas ideas cruzaron por su mente como un relámpago y para no llamar más la atención y dejar todo en su simple comentario, repuso:

—Bueno, la verdad es que, estoy seguro de que el dueño de ese bonito ejemplar no se desprendería de él por nada del mundo y renunció a un intento de compra. Después de todo, mi caballo tampoco es malo.

—Creo que es lo mejor que puede usted hacer.

Stinson abandonó el corral y regresó a la posada, pero el inesperado descubrimiento le tenía ahora muy preocupado.

El hecho de que hubiese sido Marian quien llevase el caballo al corral y la fecha aproximada de la entrega, denunciaba a las claras que la muchacha y Ryan se habían puesto en contacto hacía muchos días y esto le llevaba a la conclusión de que ella le había dado asilo el día que le estaban persiguiendo y le había ocultado en algún lugar que ellos no acertaron a descubrir.

Y si así había ocurrido, ahora no les cabía duda de que Ryan, Dean y la muchacha, estaban de acuerdo no sólo en defender el filón, sino en estar alerta para pelear y acabar con ellos.

Ahora no estarían dos mujeres solas y un perseguido aislado en algún sitio; ahora, formaban un pequeño frente más difícil de destruir.

Pero al mismo tiempo, sabían que Ryan estaba por allí y que con astucia y decisión, podían acabar con él y vencer a las dos mujeres.

En cuanto Cordel llegase al poblado y se uniese a él como habían acordado, regresaría uno de los dos al monte para denunciar lo que habían descubierto y el otro se quedaría vigilando el corral, hasta que alguien fuese en busca del caballo.

Lleno de ansiedad, tuvo que esperar día y medio hasta que Cordel apareció en la posada. Cuando Stinson le vio llegar, exclamó:

— ¡Gracias al diablo que llegas! Me tienes en ascuas hace casi dos días.

— ¿Yo? No me he retrasado en nada de lo acordado.

—Lo sé, pero yo tengo noticias muy interesantes que van a servir para cazar a ese coyote y liquidar este asunto y no me he podido mover de aquí esperando tu llegada.

— ¿Dices que has descubierto algo? Lo celebro, porque yo, fracasé en mis gestiones. En la cabaña de los padres del novio de la chica no descubrí nada.

—Yo he descubierto mucho.

— ¿Sí? Cuenta.

— ¿Tú recuerdas del caballo que montaba ese buharro?

—Sí, un ruano de pelo muy brillante, con un anillo gris en la pata derecha.

—Pues bien, he descubierto el caballo.

— ¿Dónde?

—Aquí, en el poblado.

—Entonces, ese tipo está aquí...

—No, no está aquí.

— ¿No dices que has descubierto su caballo?

—Sí, pero eso no quiere decir que haya descubierto a Ryan. El caballo está depositado en un corral donde el dueño es el encargado de cuidarle.

—Entonces, ha dejado el caballo y se ha largado.

—Esto es lo que hay que averiguar y vamos a intentarlo. Por lo que me ha dicho el dueño del corral cuando le sorprendí lavando al caballo, éste se lo ha confiado Marian, la chica del filón de cobre, diciendo que pertenece a un amigo de su padre que tuvo que salir en diligencia y le dejó confiada su montura. Ella lo trajo al corral para sacarlo de sus sembrados y que lo descubriésemos.

— ¿Y eso, cuándo sucedió?

—Por lo que me dijo quién lo cuida, fue a raíz de habernos burlado aquella tarde.

»Y esto demuestra que se refugió en la cabaña de esas dos mujeres, que contó su historia y que se han confabulado para burlamos y evitar que diésemos con Ryan. Es indudable que estaba herido y por eso se vieron obligados a deshacerse del caballo.

—Pero nosotros registramos la cabaña y no descubrimos a ese tipo.            

—Estaría escondido en algún escondrijo del monte conocido por ellos.

—También registramos el monte.

—Pero, ¿le conocemos como esa gente? Tenía que estar escondido en algún sitio, pues no irás a suponer que se le tragó la tierra.

— ¿Acaso en la cabaña del novio de la chica?

—No sé. Este es un misterio que en algún momento tendrá que aclararse.      

»Lo cierto es, que Ryan tiene que estar por aquí escondido. Él no se separaría de su caballo sabiendo lo útil que le es y por lo tanto, hay que suponer acertadamente que en algún lugar en torno a los sembrados y al pueblo tiene que estar.

— ¿Cómo crees que podemos descubrirlo?

—Por medio de su caballo. En algún momento tendrá que venir en su busca y si así es, celando el corral le podemos descubrir sin mucho esfuerzo.

— ¿Crees que vendrá él en persona a recogerlo? Lo seguro es que venga la muchacha a por él.

— ¿Qué más da? Ella tendrá que llevarlo a algún sitio y Ryan tendrá que recogerlo. No perdiéndoles de vista llegará el momento en que no podrá escapar de nosotros.

—Bien, Stinson, veo que has hecho un buen trabajo y has tenido suerte. Ahora, ¿qué hay que hacer?

—Quedarnos uno aquí vigilando el caballo, mientras otro va al monte a dar cuenta a Merrill y a los demás de lo descubierto. Tendrán que estar preparados para en el momento oportuno caer sobre ese buharro.

— ¿Quién se quedará?

—Yo, que conozco el caballo y lo he descubierto. Tú irás al monte, darás cuenta de lo que sucede y si Merrill tiene algún plan de ataque, vendrás a darme cuenta de él.

Kranz que había terminado de almorzar, dijo:

—Está bien, pero por si hace falta, llévame a ver el caballo. Quiero conocerle bien.      

—No irás a pedirme que vuelva a insistir con el dueño del corral para que me diga quién es el dueño. Levantaríamos sospechas que ahora no nos convienen.

—Pasaremos de largo. Si el caballo está a la vista, me lo muestras y si no... Ya le veré en otra ocasión.

Ambos abandonaron la posada para dirigirse al corral y Dean que había permanecido medio oculto en un sombrajo fronterizo, decidió seguirles discretamente para averiguar dónde iban.

Cuando tomaron la dirección del corral y más tarde se detuvieron junto a la cerca para examinar el caballo que había quedado suelto en el interior para que estirase las patas, Dean comprendió lo que sucedía. La casualidad les había llevado a descubrir la montura de Ryan y esto les ponía sobre la pista de su enemigo.

Todo lo oculto que le fue posible, les estuvo observando hasta que una vez examinado el caballo, regresaron a la posada.

Dean no perdió el tiempo. Cuando se vio libre de la presencia de los dos rufianes, se dirigió al corral. El muchacho era harto conocido en el poblado y el dueño al verle, le saludó preguntando:

—Hola, Dean, ¿qué haces tú por aquí?

—Quisiera hacerle un par de preguntas.

—Tú dirás cuáles son.

—Mi novia Marian le trajo a usted un caballo para que lo cuidase en tanto su dueño volvía a recogerlo.

—En efecto. Es aquél que ves allí.

— ¿Ha venido alguien a interesarse por esa montura?

—Pues... en parte sí. Ayer, un forastero que para en la posada, vino a traerme su caballo para que lo atendiese hasta su marcha, pues dice que en la posada cuidan mal los caballos y al ver ese bonito ejemplar, se interesó por él. Dijo que andaba tras encontrar una montura como esa y preguntó quién era el dueño para tratar con él y comprárselo.

»Le dije que no conocía al dueño, pues se trataba de un amigo del padre de tu novia que estaba de viaje y Marian me lo había confiado.

— ¡Comprendo!

— ¿Qué comprendes? ¿Es que sucede algo con ese caballo?

—Pueden suceder muchas cosas y una es, que traten de robarlo. Andan por aquí unos cuatreros que han robado ya varios caballos y ése podía ser una buena presa. Le ruego que lo guarde bien y vigile por si acaso. Si volviesen para hablar de él, dígale que ya se lo han llevado.

»Seguramente esta noche o mañana vendremos Marian y yo a recogerlo por si acaso.

—Me alegro que me hayas advertido para estar alerta. No quiero cargar con la responsabilidad de perder el caballo y tener que abonar lo que vale.

Dean muy satisfecho de su actuación, se dispuso a regresar no a su cabaña, sino a la de Marian para advertir a Ryan de lo que acababa de descubrir y cuando había buscado su caballo y se preparaba para montar en él, vio como Kranz, el tipo que les había pedido el agua, salía de la posada y montando a caballo, abandonaba el pueblo. Con mucha discreción y a larga distancia, le fue siguiendo hasta descubrir que rodeando de largo los sembrados de su novia, se internaba por el monte desapareciendo entre sus accidentes.

Por un momento, estuvo tentado de seguirle para descubrir algo más, pero la prudencia le detuvo. Si se había internado en el monte, había que suponer que lo hacía para unirse al resto de la cuadrilla y meterse en la boca del lobo sin necesidad era una imprudencia temeraria.

Lo más prudente y práctico era ir en busca de Ryan, darle cuenta de lo que acababa de descubrir y que él trazase el plan, que estimase más conveniente.

Cuando se presentó en los sembrados, Marian se puso rígida y preguntó:

— ¿Dónde vas a estas horas tan tempranas?

— ¿Dónde está Ryan? Tengo que verle enseguida.

— ¿Qué sucede? —preguntó Marian palideciendo.

—Muchas cosas muy interesantes. Llévame con él.

—Ven, está en la leñera como siempre.

Ryan se aburría durante el día y ya está madurando el plan de abandonar aquello y marchar a Butte.

Al ver a Dean, preguntó:

— ¿Qué sucede?

—Algo muy importante. La cuadrilla anda escondida por aquí, creo que en el monte y han descubierto que usted también está.

— ¿Cómo han podido descubrirlo?

—Por su caballo. Le contaré lo que ha sucedido: Hizo un relato de su gestión desde que concibió sospechas sobre el falso vaquero que les pidió agua, hasta que sorprendió a éste y a otro que le esperaba en la fonda, vigilando el corral donde estaba el caballo. También le dio cuenta de lo que le había dicho el dueño del corral y cómo había seguido de lejos al falso vaquero, hasta verle internarse por el monte.

Marian se sobresaltó, pero Ryan, dueño de sus nervios sonrió diciendo:

—Ha sido un trabajo magnífico, Dean y le felicito, pues con su descubrimiento creo que vamos a liquidar rápidamente este asunto.

— ¿Cómo?

—Con audacia y usando de la sorpresa.

»Dice usted que ha quedado en la posada uno de ellos. Es fácil adivinar por qué. Habrá quedado para vigilar el corral en espera de que yo me presente a coger mi montura, o Marian la recoja y siguiéndola, les lleve hasta donde yo estoy.

—Pues bien, vamos a adelantarnos a los acontecimientos. ¿Tiene usted mucha amistad con el posadero?

—Mucha. Me conoce desde muy pequeño.

—En ese caso, si le dice usted que ese tipo que alberga es un cuatrero ladrón de caballos muy peligroso y le pide que nos ayude a hacemos con él por sorpresa, ¿cree que lo hará?

—Harold es un hombre honrado y estoy seguro de que nos ayudará.

—En ese caso, cuando sea de noche venga a buscarme. Me llevará usted en su caballo hasta el poblado y ya le diré por el camino lo que tenemos que hacer.

Marian tembló al oír a Ryan.

— ¡Por Dios! —Exclamó—, piensen bien lo que van a pacer. Esa gente ha demostrado ser más venenosa que un alacrán.

—No se preocupe por eso, Marian —repuso Ryan—. Vamos a proceder de tal forma, que la sorpresa que se va a llevar ese buharro va a ser formidable.

»Ahora, si quiere, vaya a su casa, dé cuenta de lo sucedido y advierta que esta noche tardará usted algo más en volver a su cabaña, para que sus padres no se alarmen.

»Puedo asegurarles que si todo marcha bien y marchará, esta noche tendremos en nuestras manos a ese tipo y por él sabremos dónde están los demás.

»Sí le apresamos como espero, éste habrá de cantar todo lo que necesito saber y le obligaré a que lo firme. Si lo consigo, la cabeza visible de la cuadrilla se habrá jugado la horca a una carta y seguramente que las autoridades me devolverán lo que esos granujas me robaron, aunque no puedan devolverme la vida de mi padre.

Dean no preguntó más. Tenía fe en la audacia y valentía de Ryan y se sentía muy contento de poner de su parte algo para solucionar la situación.

Por ello, muy alegre montó a caballo y se encaminó a los sembrados de su padre, a darles cuenta del resultado de su actuación.

CAPITULO XI

EL PRINCIPIO DEL FIN

Ya de noche cerrada aunque bastante temprano, Dean se presentó en la cabaña para recoger a Ryan, el cual ya se había preparado para la marcha.

Marian ansiosamente, les recomendó mucha prudencia, pero Ryan la tranquilizó afirmando que todo saldría bien y sin peligro.

Durante el camino, el perseguido hizo varias preguntas a Dean y luego, le dio instrucciones concretas sobre lo que debía hacer. El esperaría en las afueras del poblado las gestiones del colono y si todo se desarrollaba como él lo había planeado, debería ir a recogerle una vez cumplida su misión.

Con toda suerte de precauciones, penetró en la posada por la corraliza y buscó la oportunidad de descubrir al posadero solo, llamándole para hablar con él.

Ya en la corraliza ambos, le contó lo que Ryan había ideado y luego preguntó:

— ¿Dónde está ese tipo que ha sacado su caballo de aquí para dejarlo en el corral?

—Ha salido y seguramente tardará más de una hora hasta que sea la de la cena.

—En ese caso, ¿está usted dispuesto a ayudarnos para que podamos apresarle sin que tengamos que tusar de los revólveres?

—Si es así, desde luego. No quiero jaleos en la posada.

—En ese caso, lo que tiene que hacer es muy poco. Facilitarnos la entrada en la habitación de ese sapo. Nos esconderemos en ella y cuando se retire, caeremos sobre él sin ruido, le apresaremos y se lo entregaremos al sheriff. Nadie se enterará, pues le sacaremos de aquí sin que nadie nos vea.

— ¿Estás seguro de que... todo saldrá bien?

—Sí. Me ayudará un amigo que ha demostrado ser todo un hombre.

—Si es así, cuenta con mi ayuda. Os introduciré en su habitación mientras cena y... que todo salga bien, Dean.

—Descuide, que así será.

Dean marchó en busca de Ryan y por la parte lateral de la posada, le introdujo en la corraliza. Luego, buscó a Harold haciendo la presentación.

—Prométame que todo se hará en silencio —dijo éste.

—Cuenta usted con nuestra palabra.

El posadero les llevó a la habitación de Stinson y les dejó dentro, volviendo con la llave a su sitio. Poco más tarde, regresaba el rufián que había estado rondando cerca del corral.

Después de cenar, estuvo en el bar bebiendo un par de whiskys y seguro de que en plena noche nadie se presentaría por el caballo, decidió irse a dormir.

Merril podía tener algún plan trazado que recabase su ayuda y cabía la posibilidad de que enviase en su busca.

Tranquilamente, muy lejos de sospechar lo que le esperaba, tomó la llave, subió al piso y abrió la puerta. Apenas había dado un paso hacia el interior, cuando la culata de un pesado revólver caía sobre su cabeza y el golpe fue tan fulminante, que ya no se dio cuenta de más.

Y      mientras Ryan se ocupaba de amarrarlo y amordazarle, Dean bajó a la planta baja a dar cuenta al posadero de que todo estaba solucionado.

— ¿Y ahora qué? —preguntó Harold.

—Ahora, le vamos a sacar de aquí por la corraliza y a llevárnoslo donde le hagamos cantar, después, se lo entregaremos al sheriff.

»Pero antes ¿puede usted proporcionarme unos trozos de papel blanco y un lápiz? Tendrá que firmar la declaración.

El posadero le entregó lo pedido y Dean antes de separarse de él, advirtió:

—Si por casualidad viniese alguien preguntando por él, dígale que pidió su cuenta y se marchó.

—El caso es que no la ha pagado.

—No se preocupe, nosotros se la abonaremos.

Volvió junto a Ryan, quien le ordenó:

—Vaya en busca de su caballo y tráigale junto a la corraliza. Le envolveremos en una manta y le sacaremos como un fardo.

Y      así fue. Poco más tarde, sin llamar la atención, el pistolero salía de la posada atravesado en el caballo de Dean con éste y Ryan custodiándole.

—Desde allí, se dirigieron a un terreno escabroso a poco más de una milla de distancia y buscando un buen refugio, descargaron su humana carga.

Stinson tenía un buen golpe en el cráneo, pero había dejado de sangrar y respiraba con normalidad.

—Creo que tardará un par de horas en volver en sí —comentó Ryan—. En cuanto lo haga, vamos a proporcionarle una bonita diversión. Cuídese de reunir ramas secas para encender una fogata, por si la necesitamos. Estos tipos no suelen hablar sino sienten sus pies bien calientes.

Tuvieran que esperar hasta la media noche, momento en que Stinson empezó a dar señales de vida.

Con gesto amargo se llevó la mano a la cabeza y emitió un quejido. Ryan fríamente, exclamó:

— ¿Duele? Pues váyase preparando por si los dolores que le esperan son bastante mayores.

»Y ahora como no estamos para perder el tiempo, vamos a dialogar un poco usted y yo.

»Supongo que no necesito presentación. Soy Ryan Presley, a quien buscan con tanto ahínco y que por paradoja, he sido yo quien le ha buscado a usted.

»Y como conoce bien mi historia y yo conozco la de usted, vamos a no perder tiempo hablando en vano.

»Tengo una lista en la que ya hay borrados cinco nombres, pero quedan otros cinco por borrar, entre ellos el suyo. Si quiere que permanezca aún en la lista y no sea yo, sino las autoridades quien le juzguen, hablará. Quiero saber dónde están sus otros compañeros, aunque creo saberlo. Están en el monte esperando que yo vaya a recoger mi caballo para sorprenderme y eliminarme lindamente.

»Pero necesito saberlo con certeza y necesito más. Necesito que usted firme una declaración reconociendo que los que aún viven y los que murieron, pertenecen todos a la misma cuadrilla y que su jefe, es Warren Bond. Yo lo sé, pero hasta el momento he carecido de pruebas para poder acusarle.

»Si firma esa declaración, me limitaré a dejarle en manos del sheriff, para que éste le entregue a las autoridades y si se niega, no saldrá usted de estas cortadas vivo, pero no crea que voy a limitarme a matarle sin más ni más. Antes le someteré a tormentos que harían palidecer a los pieles rojas.

Stinson apretando los dientes, bramó:

—No hablaré y si me matan, mis compañeros me vengarán.

—Pero tendrá que ir al infierno a darle cuenta de su venganza y eso no le permitirá volver a la tierra. Y ahora, le doy cinco minutos para hablar, pero entre tanto, como empieza a hacer frío, Dean, encienda esa hoguera para que nuestro amigo pueda calentarse si lo desea.

Dean temblón, obedeció. Adivinaba lo que Ryan se proponía, pero no podía oponerse a ello.

Stinson fieramente, seguía los preparativos, pero sus labios permanecían cerrados. Sólo en última instancia lograrían hacerle hablar.

Y como transcurriera el tiempo sin que Stinson se decidiese a hablar, Ryan bruscamente, se acercó a él, le arrancó las botas de los pies y tirando de él le acercó a la fogata diciendo:

—Bien, amigo, le calentaré los pies a ver si le llega el calor a la lengua y se le suelta.

Cuando las llamas rozaron las plantas de los pies del rufián, éste emitió un alarido salvaje y clamó:

— ¡No, no; eso no! Diré lo que quieran, pero eso no.

—Lo que quiera, no; la verdad simplemente.

»Voy a redactar su declaración con lo que más me interesa que quede constatado y se la leeré después. Si la firma, desde aquí irá usted derecho a las oficinas del sheriff y que él disponga lo que debe hacer con usted.

Febrilmente, a la luz de las llamas, escribió la declaración. En ella se hacía constar que el jefe era Warren, que por orden suya habían matado al padre de Ryan después de obligarle a firmar el documento de venta; que también por su orden, habían matado a Snipe, para robarle su yacimiento de cobre y que estaban confabulados para matarle a él, a Ana y a su hija.

Cuando la declaración estuvo escrita, se la ofreció:

—Puede leerla.

— ¿Para qué, si me obligarán a firmar lo que quieran?

—La verdad nada más, amigo. Firme o muera abrasado.

Stinson se vio obligado a firmar y una vez que lo hizo, Ryan rebosante de satisfacción, comentó:

— ¡Por fin ha llegado la hora del desquite! Cuando amanezca, iremos a las oficinas del sheriff para entregarle el preso y que le meta en la cárcel hasta que las autoridades de Butte se lo reclamen.

— ¿Y con los otros, qué hacemos?

—Esperar un poco. Cuando echen de menos a este sapo, se darán cuenta de que quien está golpeando somos nosotros y no tendrán más remedio que atacar ellos. El ataque lo lanzarán contra la cabaña de su novia, porque ahora me voy a dar a ver de manera que no les quepa duda de que estoy allí.

«Será cuestión de un día o dos y usted tendrá que pasar esa noche en la cabaña con nosotros. Seremos cuatro a defenderla y como está sólidamente reforzada, la ventaja estará de nuestra parte.

Atacarles en el monte sería más peligroso, pues tendrían espacio para moverse y hasta para huir. Hay que llevarles al terreno que nos convenga a nosotros.

Así, de madrugada, liaron el cuerpo de Stinson en la manta y se presentaron en las oficinas del sheriff obligándole a levantarse de la cama.

Entre Dean y Ryan, le explicaron la situación y le entregaron al preso, con orden de guardarle bien hasta que lo reclamasen desde Butte.

El sheriff les pidió que le acompañasen a la pequeña cárcel del pueblo que estaba vacía y allí fue encerrado, quedando el sheriff con las llaves.

Y ambos satisfechos de la jornada, decidieron volver a la cabaña de Marian, pero recogiendo antes el caballo del corral.

«Ryan abonó el importe del cuidado del animal y Dean advirtió:

—Si alguien viene preguntando por el caballo, diga que vino mi novia a recogerlo. Limítese a decir eso.

El dueño asintió y ambos emprendieron el camino.

Marian se encontraba presa de la mayor angustia al no haber regresado su novio y Ryan, pero cuando les vio llegar, su pecho se dilató de alegría.

— ¡Por fin! —Exclamó— ¡Qué noche me hicieron pasar!

—No se pudo resolver antes, señorita Marian —afirmó Ryan—, pero todo salió como lo tenía planeado. Ese buharro está preso; aquí tengo su declaración que condenará a la horca a su jefe y con esto, confío en que me devuelvan mi robado patrimonio. Será bastante, pero muy poco comparado con la pérdida de mi padre. El consuelo que me queda, es que habré pulverizado a esa cuadrilla de rufianes.

»Ahora, sólo queda el último acto de este drama y no tardará en desarrollarse. Esos tipos no tienen otra salida que atacarnos, pues me daré a ver para que sepan que estoy aquí.

— ¿Usted hará eso? ¿No se da cuenta de que entonces...?

—No tema. Son sólo cuatro. Atacarán de noche, cuando crean que estarnos dormidos y desprevenidos y entre su novio y yo, con la ayuda de ustedes, les batiremos. Se verán cogidos en su propia trampa v no tendrán escape.

—Muy arriesgado eso, Ryan.

—No lo crea. Su cabaña es un buen baluarte y cuando quieran darse cuenta de su error, será tarde. Caerá alguno y si otros trataran de huir, entre Dean y yo los perseguiríamos y acabaríamos con ellos.

»Cuando se enteren de que su compañero ha desaparecido sin dejar rastro, comprenderán que yo me he lanzado al ataque y cuando sepan que estoy aquí, creerán que con cuatro son bastantes para sorprenderme.

»Yo les ruego que tengan confianza en mí, pero si así no es... entonces, me lanzaré al monte yo solo a desafiarlos y ocurrirá lo que Dios quiera que suceda.

— ¡No, eso no! —Clamó Marian—. Ha hecho usted mucho por nosotros, aunque nosotros hayamos hecho mucho por usted y comprendo que estamos atados al mismo carro. Aguantaremos lo que sea preciso, pero nos salvaremos juntos o juntos caeremos.

—Es usted una muchacha valiente y la admiro. No tema, porque antes de que usted sufriera el menor arañazo, tendrían que pasar por encima de mi cadáver y yo amo mucho la vida a pesar de todo.

Y tras aquella conversación, Dean marchó a sus sembrados a dar cuenta a sus padres de toda su odisea.

El acuerdo final era que al caer la noche, Dean regresase a la cabaña de su novia para pasarla en vela en compañía de Ryan.

Este, una vez que el colono se ausentó, montó a caballo y se dispuso a internarse por las estribaciones del monte. Marian asustada, clamó:

— ¿Qué locura va a cometer usted Ryan? ¿No comprende que si le descubren dispararán contra usted?

—Espero que no lo hagan, porque no pienso exponerme mucho. Aquel picacho es un buen observatorio, no sólo para otear lo que hay debajo, sino para que puedan verme sin ningún género de dudas. Esto acabará de ponerles frenéticos y les obligará a aceptar el desafío. En algún momento se decidirán a atacar y más si se retrasan y se enteran de que su compañero y mi caballo desaparecieron del poblado.

»Déjeme hacer sin que se violente por ello. Me han obligado a aprender mucho en todo este tiempo y quiero demostrar que he aprendido la lección.

»Estamos al final de la aventura y hay que atizar el fuego para que arda la hoguera. Después... ya veremos quién se abrasa en ella.

Y      saludando con la mano, atravesó la parcela inculta y alcanzando las estribaciones del monte, empezó a ascender por estrechos vericuetos, hasta alcanzar la cima del picacho desde la que se le podía descubrir a mucha distancia.

Y      allí permaneció más de media hora, con el rifle de Marian en la mano, pronto a hacer uso de él si se veía atacado por sorpresa.

CAPÍTULO XII

UN REGALO DE BODA

Ni aquella noche ni la siguiente, sucedió nada. Tanto Ryan como Dean, habían vigilado por turno esperando el ataque, pero éste no se había producido.

El colono se sentía nervioso. Los augurios de Ryan no se cumplían y aquello no presentaba síntomas de acabar. Pero Ryan seguro de sí mismo, replicaba:

—No se impaciente, Dean, tendrá que suceder de un momento a otro. Ya deben saber la desaparición de su compañero lo mismo que saben seguro que estoy aquí. Estarán meditando cuándo y cómo atacarme, pero lo harán.

Y      Ryan estaba en lo cierto. Kranz había vuelto al poblado en busca de Stinson y había recibido la sorpresa de no encontrarle. El posadero le había dicho que se despidió abonando la cuenta, pero nadie había vuelto a saber nada de él.

Tampoco el caballo de Ryan estaba en el corral. Según el dueño, Marian había ido en su busca, pero en cambio, allí estaba el caballo de Kranz, lo cual hacía sospechar que éste había sido eliminado como lo fueran los demás ya borrados de la lista de su enemigo.

Merrill montó en cólera cuando lo supo y, furioso hasta el paroxismo, bramó:

—Hay que terminar de una vez con ese tipo, o él terminará con nosotros. Está en la cabaña, todos le habéis visto en lo alto de un picacho explorando el monte a ver si nos descubría y éste es un reto que no podemos pasar por alto. Hay que asaltar la cabaña esta misma noche y si hace falta, prenderla fuego, pero hay que terminar. Somos cuatro, mientras él es uno, aunque cuenta con la pobre ayuda de esas dos mujeres. Forzaremos la entrada si se refugia dentro y si no es posible, prenderemos fuego a la cabaña y les haremos dar la cara o morirán abrasados como ratas.

Y      aprobado el plan, los cuatro rufianes se dispusieron a intentar el asalto aquella misma noche.

Ryan que había estudiado el terreno y no descartaba la posibilidad de que intentasen prender fuego a la cabaña para obligarles a salir si ellos no podían entrar, había tomado sus medidas.

Al primer síntoma de alarma, Marian y su madre parapetadas tras las ventanas de la fachada principal, dispararían sus armas protegidas por varios sacos llenos de tierra que él mismo había preparado. Dean ocuparía una posición móvil vigilando las ventanas de la derecha y de la izquierda, por si atacaban de flanco y él, subiría al tejado por medio de una escalera de mano que había en el desván y protegido por la ancha chimenea, podría abarcar todo el panorama y acudir al lado que corriese más peligro.

Y      así, aquella noche, cuando parecía que ya no sucedería nada, Ryan que vigilaba desde su improvisado observatorio, descubrió en las azuladas sombras de la noche varios bultos que avanzaban agazapados a través del sembrado y sin pérdida de tiempo descendió por la escalera y llamó:

—Dean... Marian... listos para actuar. Esos sapos se han decidido al fin a atacar y los he visto avanzando como cobras a través de los sembrados

»No se precipiten a disparar puesto que no hay peligro inmediato ya que no es fácil violentar la puerta. Esperen a tener seguro a alguno y cuando así sea, entonces disparen. Un enemigo menos siendo tan pocos, es una enorme ventaja.

Y rápidamente ascendió de nuevo al tejado, escondiéndose tras la chimenea.

Los cuatro rufianes separados por temor a una sorpresa avanzaron arrastrándose como sapos, hasta rodear la cabaña. En ella reinaba un silencio absoluto, que parecía demostrar que todo el mundo dormía.

Uno de los bandidos se deslizó hasta el corral, descubriendo el caballo de Ryan y regresó junto a Merrill para comunicarle el descubrimiento.

—Esto quiere decir que está dentro —murmuró el bandido—. Mucho cuidado, pues es un enemigo peligroso.

Otro se acercó a él para notificarle que las ventanas eran invulnerables, pues desde dentro las habían asegurado con sólidos barrotes de troncos en forma de cruz.

—Habrá que forzar la puerta entonces y si no es posible, estar atentos para prenderle fuego.

Cordell Kraz fue el primero que se adelantó para tantear la puerta. Lo hizo con el revólver en la mano y la mirada fija en los oscuros vanos de las dos ventanas laterales.

Al llegar a la puerta, la empujó con fuerza, pero ésta resistió y retrocediendo, volvió la cabeza para hacer un gesto negativo con la mano.

Pero súbitamente, a través de una de las ventanas, vibró una seca detonación y Kranz, levantando los brazos con desesperación, dio dos pasos vacilantes y cayó a tierra como un saco desfondado.

El incógnito ya no tenía razón de existir y un triple rugido de rabia brotó en las gargantas de los otros tres bandidos, al tiempo que una lluvia de proyectiles caía sobre las ventanas.

Pero éstas, protegidas por los sacos de tierra, impedían que las balas penetrasen en el interior.

Ryan, desde su estrecho baluarte, había asistido a la iniciación de la lucha sin mover una mano. No quería darse a ver antes de tiempo, porque se reservaba para un momento decisivo y porque su posición al descubierto no le permitiría mantenerse mucho tiempo allí.

Alguien del interior se había cargado a uno de los bandidos y supuso que había sido la intrépida Marian, ya que su novio tenía una misión de vigilar las ventanas laterales.

Después de la Caída de Kranz, nadie volvió a disparar desde el interior. Los asaltantes se habían replegado para no ofrecer un blanco fácil y los defensores no querían gastar plomo en balde.

Hubo una previa consulta entre los atacantes, hasta que Merrill: levantando la voz, roncamente, gritó:

—Oídme bien. Sólo deseamos que nos entreguen a ese sapo de Ryan. Si lo hacen, no nos meteremos con los demás, pero si se niegan, prenderemos fuego a la cabaña y arderán todos como teas, o tendrán que salir y no habrá compasión para nadie. Les doy dos minutos para decidir.

Tras el ultimátum, reinó un silencio opresivo y los dos minutos concedidos transcurrieron sin que nadie diese respuesta alguna. Y Merrill rabioso ante aquel desprecio a sus amenazas bramó:

—Vosotros dos rodear la cabaña con la grama reunida y prenderle fuego en la parte posterior, que no hay ventanas desde las que os puedan atacar. Yo me quedaré vigilando la puerta para impedir que nadie salga. Rápidos, porque la noche está muy avanzada.

Al Davinson y Grant Kriuf, cada uno con un brazado de grama, se alejaron para rodear la cabaña eludiendo posibles disparos desde las ventanas laterales y una vez en la parte trasera, libres de aquel peligro, colocaron la grama pegada a la pared de secos troncos y se dispusieron a prenderle fuego.

Pero Ryan que gozaba de libertad de movimiento se arrastró por el tejado hasta el borde posterior y asomándose a él, miró hacia abajo.

Uno de los bandidos acababa de prender fuego a un fósforo para incendiar la grama. Veloz como el rayo, disparó contra él y el rufián cayó como fulminado por rayo y cuando su compañero, asombrado por aquel imprevisto ataque, levantaba la cabeza buscando al agresor, algo pesado le cayó encima aplastándole contra el suelo. Era la maciza persona de Ryan, quien jugándoselo todo a una carta, se había lanzado desde el tejado sobre él aplastándole brutalmente en la caída.

Cuando el bandido quiso reaccionar para defenderse, era tarde, pues los poderosos dedos de Ryan se habían aferrado a su cuello y lo apretaban con furia salvaje para no permitir movimiento alguno.

Pero el disparo imprevisto había alarmado a Merrill, el cual, sin explicarse cómo pudo suceder ya que por aquella parte no existían ventanas, corrió con el «colt» empuñado para prestar ayuda a sus compañeros. Veloz, dio la vuelta a la cabaña y cuando alcanzó a ver su parte posterior, descubrió a uno de sus hombres tumbado en tierra y a tres pasos de él, dos bultos que parecían luchar fieramente.

Ryan, que prácticamente tenía asfixiado al rufián, pero que temía la aparición del que aún quedaba vivo, tenía la vista fija en el borde de la pared por si aparecía su enemigo y al verle surgir, soltó el cuello de su víctima y aferrando el revólver que había dejado a su lado, lo enfiló por tres veces contra Merrill, cuando éste se disponía a disparar sobre el grupo, aun exponiéndose a matar a uno de sus compañeros.

El bandido nada pudo hacer para evitar la rociada de balas que Ryan le había dirigido y soltando el arma, se desplomó de bruces quedando inmóvil súbitamente, Uno de los proyectiles le había penetrado en el pecho a la altura del corazón, matándole de modo fulminante. Tras su hazaña, Ryan volvió sobre el caído a quién había estado apretando el cuello con rabia, pero al comprobar que no daba señales de vida, se levantó sonriendo como lo tenía pensado. El resto de la cuadrilla ya no lo clamó con emoción:

— ¡Padre!... ¡Padre mío!... Tu alevosa muerte ha sido vengada.

Y luego, echó a correr hacia la cabaña, gritando:

—Dean... Marian... salgan sin miedo. Todo ha concluido como lo tenía pensado. El resto de la cuadrilla ya no existe.

La puerta se abría y con el rostro tenso por la emoción aparecieron Dean, Marian y su madre. Los tres empuñaban las armas.

Dean asombrado, clamó:

—Ryan..., ¿cómo usted solo ha podido acabar con los tres buharros que quedaban?

El joven le explicó cómo tras matar a uno, se había lanzado sobre el segundo y cuando el último apareció en ayuda de sus compañeros, disparó sobre él antes de darle tiempo a abarcar la situación.

— ¡Oh, fue una gran idea la suya de apostarse en el tejado! De no ser así, hubiesen prendido fuego a la cabaña.

—Lo había previsto. Por eso, me situé allí y no quise descubrir mi posición antes de tiempo. De haber querido hubiese matado al primero que se acercó a la puerta, pero hubiese hecho la cosa más difícil... Por cierto, ¿quién disparó sobre él?

Marian, bajando los ojos, repuso trémula:

—Fui yo. El miedo me obligó a apretar el percutor...

— ¡Diablo! Pues si llega a disparar sin miedo, no sé dónde le hubiese colocado la bala. Es usted una mujer muy valiente, señorita Marian...

—A la fuerza, Ryan. Defendía mi vida, la de mi madre y nuestro hogar. Hay situaciones que obligan al más cobarde a sacar la valentía de donde no la tiene.

—El caso es que este asunto ha quedado liquidado, salvo en lo que se refiere al organizador de la cuadrilla y acabar con él es cosa mía. Ahora, lo que se impone es que cuando el sol luzca, Dean vaya al poblado, le cuenta al sheriff lo sucedido y que éste venga a hacerse cargo de esas carroñas Mientras llega, debemos retirarlas de aquí y llevarlas detrás de las peñas. No es un espectáculo muy agradable.

—No —afirmó Marian—, sobre todo para mí. Estoy mareada y tengo los nervios deshechos.

—Todos estamos algo nerviosos, pero debemos estar también alegres. El peligro ha pasado, nadie les amenazará de aquí en adelante y ustedes podrán desenvolverse con tranquilidad y sin sobresaltos. Creo que si nos preparasen ustedes un poco de café, bien caliente, nos sentaría bien a todos.

Y dirigiéndose a Dean, indicó:

— ¿Me ayudará usted a quitar de en medio este cuadro?

Dean asintió y mientras las dos mujeres se retiraban al interior de la cabaña a preparar el café, Dean y Ryan se entregaban a la desagradable tarea de arrastrar los cuerpos de los bandidos, para ocultarlos a la vista de las dos mujeres.      

Cuando terminaban tan fúnebre tarea, una claridad lechosa y que iba adquiriendo más fuerte tonalidad de un modo gradual, se dibujó por oriente. Era el amanecer del nuevo día, que para ellos iba a ser glorioso en tanto que para otros no existiría ya.

Pálidos y soñolientos, pues, habían pasado la noche sin dormir, pendientes de lo que pudiera pasar, penetraron en la cabaña y poco después, la madre de Marian servía en los tazones el humeante brebaje.

Todos lo tomaron con fruición y en silencio. Sus miradas se dirigían a la puerta por la que empezaba a manifestarse el rojizo resplandor de la salida del sol. Su luz parecía aliviarles y disipar de su mente y de sus retinas la pesadilla de aquella noche de pánico, con su cohorte de muertes violentas. Al resplandor del sol, los negros rasgos de la tragedia se suavizaban y su ánimo se mostraba más sereno.

Terminada la frugal colación, Ryan indicó:

—Dean, a usted le toca realizar la última gestión, ya que usted conoce mejor al sheriff y es uno de los interesados en este asunto. Vaya al poblado en su busca, para que se termine cuanto antes este desagradable episodio.

—Bien —repuso Dean—. Iré a cumplir ese deber y al tiempo, pasaré por mi cabaña a dar cuenta a mis padres del feliz término de este asunto. Ellos también estarán nerviosos por la ausencia de noticias.

—Hágalo y vuelva cuando antes.

La madre de Marian se había arrebujado en un sillón y daba muestras de agotamiento. Marian cariñosamente se acercó a ella, diciendo:

—Mam, debes acostarte y descansar un rato. Has pasado la noche en vela y estás agotada. Nosotros somos jóvenes y podemos resistir mejor.

—Quizá tengas razón —contestó ella con voz cansada—, pero no creas que podré dormir. He sufrido una noche de nervios y pueden conmigo.

—Pero descansarás y esto te aliviará.

La tomó del brazo y la llevó a su alcoba, mientras Ryan encendiendo su pipa, salía al exterior a respirar el aire puro y refrescante del amanecer.

Poco más tarde, Marian, después de dejar a su madre en el lecho, salía fuera v se reunía con Ryan.

Tras un momento de vacilación, preguntó:

— ¿Está usted satisfecho, Ryan?

—Dentro de lo que cabe, sí. La cuadrilla ha sido eliminada, pero queda la cabeza de la hidra y no me sentiré completamente satisfecho hasta que no la vea desaparecer. Pero esta vez está bien cogido. Con la declaración del preso y la presencia física de éste para que declare en el momento oportuno. Warren no se podrá librar de la corbata de cáñamo. Seré feliz el día que le vea colgar de la rama de un árbol.

— ¿Cree usted que demostrando todo lo que esa gente hizo, le devolverán su patrimonio?

—Creo que no existirá alguna duda. Fue un robo manifiesto seguido de asesinato y así tendrán que reconocerlo los jueces y el jurado.

—Entonces..., ¿piensa usted marchar pronto?

—Hoy mismo. En cuanto venga el sheriff y quede todo en orden, emprenderé el camino de Butte, antes de que Warren sospeche el final de su banda y tenga tiempo para escapar.

—Lo comprendo, pero... supongo que una vez resuelto todo esto, tendremos el placer de volverle a ver por aquí para que nos dé cuenta del final y pasemos juntos unas horas sin los sobresaltos de estos días.

Ryan, tras un momento de vacilación, repuso enérgico:

—No. Marian, no volveré. Les escribiré una carta dándoles cuenta del final, pero no volverán a verme nunca más por aquí.

— ¿Por qué razón?

—Pues... como me quedan pocas horas de estar aquí y ya no he de volver, se lo diré sin eufemismos, porque yo soy un hombre muy leal y muy veraz para mis cosas. El destino, caprichoso, nos unió incidentalmente debido a la similitud de nuestro problema, pero sólo nos unió superficialmente para eso y eso ha concluido. Yo llegué aquí demasiado tarde y no me refiero para solucionar nuestros problemas, sino para algo más íntimo y sentimental.

»El roce, su actitud, su bondad, su energía, su carácter de mujer valiente y decidida, han hecho mella en mí durante todo este tiempo y sin yo pretenderlo, aun en contra de mi voluntad, usted se adueñó de mis sentidos y encendió en mi pecho el conato de una llama de amor, que tengo que apagar aunque me abrase el alma al intentarlo. Si usted no hubiese estado comprometida con Dean, yo la hubiese propuesto que se casara conmigo una vez que me fuese devuelto mi patrimonio, que si no es muy valioso, es más que suficiente para mantener a una mujer, sin que ésta tenga que pasar apuros ni echar nada de menos, pero usted ya estaba comprometida y yo no soy un traidor que pretenda minar el terreno a nadie para aprovecharme de lo que me produciría satisfacción y felicidad. Sé que una unión más espiritual no cabe y por eso, me voy cumplida mi misión y no volveré, para no agrandar la herida viéndome de nuevo a su lado. Usted que es una mujer comprensiva me comprenderá y se dará cuenta de mis sentimientos. Esto se lo digo a usted para justificar mi negativa a volver y porque estamos solos y nadie más que nosotros sabe de este sentimiento mío hacía usted. El Destino nos unió en la tragedia, pero no en el amor. ¿Qué se le va a hacer si así lo dispuso? A cambio, me iré con la satisfacción de haberla sido útil y de haberla librado de un gran peligro, al tiempo que la muerte alevosa de su padre quedó vengada. Espero que se dé cuenta de todo y me perdone la franqueza de mi declaración y el haberme dejado prender como un tonto en la red de un amor vedado.

Marian, emocionada, le puso la mano en el hombro, diciendo:

—No tengo que perdonarle nada, porque en nuestros corazones no manda nuestra voluntad por fuerte que sea. El Destino lo quiso así y nada se puede contra él... No se cambia de amor como se cambia uno de ropa y usted que es hombre comprensivo, lo entenderá así. Yo quería y quiero a Dean, porque es un muchacho que se lo merece y no tengo motivos para renunciar a ese amor que nos hará felices. Pero algo puedo decirle si le sirve de lenitivo. De no estar comprometida con Dean y quererle como le quiero, es muy posible que usted hubiese ocupado en mi corazón ese lugar que ocupa otro y al que no hay fuerza humana que le pueda desbancar. Ya sé que el consuelo es simple, pero es un homenaje a su conducta, a su ayuda y a su lealtad.

El, emocionado, tomó las manos de Marian, diciendo:

—Gracias, Marian. Sus palabras me sirven de consuelo para poder aguantar el dolor de la separación y si es posible, olvidarla como mujer, aunque no pueda hacerlo como amiga. Y ahora, escuche el final. Sé que en cuanto se pase el luto de su padre, piensa usted casarse con Dean. Bien, yo no estaré presente, pero quiero que le quede un recuerdo mío como regalo de boda, siquiera porque la debo la vida.

Sacó del bolsillo del chaleco un pequeño envoltorio y se lo entregó, diciendo:

—Tome, es una medalla de oro que mi madre llevaba siempre al cuello. En ningún otro estará mejor venerada que en el de usted. Espero que no la rechace, pues se la ofrezco de todo corazón.

Marian la tomó con mano temblorosa y repuso:

—Le prometo que siempre la llevaré al cuello y que ella servirá para que le recuerde siempre. Y como yo no tengo una prenda mejor que ofrecerle a cambio, tome esto.            

Le tomó de la cara con las dos manos y le dio un fuerte beso en la boca. Luego, echó a correr, mientras Ryan sentía que su sangre hervía como puesta al fuego en una marmita y se llevaba los dedos temblorosos a la boca, como si pretendiese aprisionar con ellos aquel inesperado e inapreciable beso.

* * *

Unas horas más tarde, regresaba Dean con el sheriff.

Ryan había rehuido volver a la cabaña y esperaba con ansia que todo aquello terminase, para montar a caballo y desaparecer de allí para siempre.

El sheriff, violento, examinó los cadáveres y comentó con los dos hombres la tragedia. Aquello era algo superior a su capacidad y se sentía desplazado, sin acertar a resolver nada.

Ryan fríamente, le dijo:

—Escuche; tráigase una carreta y llévese esas carroñas después de registrarlas y recoger todo lo que guarden en los bolsillos. Redacte un atestado con las declaraciones de Dean y Marian y envíele al sheriff general de Butte, a donde me dirijo, para darle cuenta del suceso. Cuide bien al preso no se le escape, pues es el único testigo de cargo para condenar a la cabeza visible de la cuadrilla y no se preocupe de más.

El sheriff registró las ropas de los muertos, se apoderó del dinero y de cuanto guardaba y luego, montó a caballo para volver al poblado en busca de la carreta que trasladase los muertos al cementerio.

Cuando el sheriff hubo desaparecido, Ryan con resolución, dijo:

—Bien, amigo. Mi misión está cumplida. Nos hemos ayudado mutuamente y todos hemos sacado nuestro beneficio y yo nada tengo que hacer aquí y sí mucho en Butte.

—Comprendo, pero, espero que después vuelva por aquí.

—Lo siento, pero ésta será la última vez que nos veamos.

— ¿Por qué?

—Porque nuestras vidas van por caminos opuestos y es mejor que sea así, Dean. Quizá usted no lo comprenda.

Con paso firme, se dirigió a la corraliza, tomo el caballo y saltó a la grupa.

— ¡Adiós, amigos! Hasta siempre y que sean ustedes muy felices... tanto como yo lo deseo para mí.

Y a todo galope desapareció en la llanura.

—No le comprendo —murmuró Dean confuso.

—Es mejor así, Dean —repuso ella volviéndole la espalda para que no descubriese sus lágrimas.

Dean quedó desconcertado ante la actitud de su novia y reaccionando, avanzó para tomarla del brazo y preguntar:

— ¿Qué te sucede, Marian? Tienes los ojos húmedos.

—Se me metió tierra en ellos.

—No, no es eso. ¿Qué ha sucedido?

—Nada, ¿qué querías que sucediese?

—No lo sé, pero... esa actitud de Ryan, esa negativa rotunda a volver por aquí y esas prisas por marchar, más tu actitud seria y hasta dolorosa..., ¿no son algo?

—Quizá, pero no para que te afecte a ti.

— ¿A quién entonces?

—A él. ¿Es que no lo has comprendido?

Dean hizo un esfuerzo de imaginación y por fin pareció ver claro.

— ¿Quieres decir que... Ryan se... ha enamorado de ti y...?

—Sí. Se ha enamorado de mí y como comprende que su amor es imposible, huye de aquí cuanto antes y decide no volver para no hacer más agudo su dolor. Es un hombre decente y no busca complicaciones a nadie, ni es tan villano que quiera pisar el terreno a los demás.

— ¿Es que te lo ha confesado?

—Sí. Me lo confesó para justificar el que rechazase volver por aquí. No quería aparecer grosero a mis ojos rechazando la invitación de volver.

—Y tú..., lo has sentido...

— ¿Tú, no?

—Bueno, claro que lo siento, pero si su presencia aquí podía provocar algún conflicto, mejor es que no vuelva.

Y tomando a Marian del brazo, se encaminó con ella al interior de la cabaña.

CAPÍTULO ÚLTIMO

LA CUENTA FINAL

Apenas llegado a Butte, Ryan, sin tomarse el más mínimo descanso, se presentó en las oficinas del sheriff general del condado.

El sheriff le conocía bien a través de todas las gestiones que había llevado a cabo cuando su padre murió, encaminadas a conseguir el procesamiento de los que habían intervenido en el drama.

Al verle, el sheriff saludó con ironía, diciendo:

— ¿Otra vez por aquí, señor Presley? ¿Qué nuevos acontecimientos le perturban la mente?

—Algunos muy interesantes, sheriff.

— ¿Variaciones sobre aquel mismo tema? No me dirá que al fin consiguió usted algo positivo para demostrar la culpabilidad de aquellas gentes.

—Pues, sí. Conseguí eso y mucho más, porque cuando las autoridades se cruzan de brazos y se conforman con lo que tienen a la vista, sin calar más hondo, alguien tiene que buscar por su cuenta las raíces del mal.

—Me parece que está usted lanzando acusaciones un poco impremeditadas.

—Estoy poniendo la verdad sobre el tapete.

»En la pequeña cárcel de Viall, al pie del monte Piney Buttes, obra custodiado por el sheriff, cierto rufián sobre cuya conciencia pesan unos cuantos crímenes y bastantes expolios. Le capturé yo, le obligué a confesar lo que yo bien sabía aunque carecía de pruebas legales y aquí está su confesión firmada por él.

«Cuando usted la lea, puede ordenar que traigan al preso aquí y comprobar su declaración y para ello, yo presento una denuncia contra él y contra el hombre que ha estado manejando una cuadrilla de desalmados, sólo para lucrarse con el patrimonio de los demás sin importarle llegar al crimen para conseguirlo.

»Lea esa declaración y después, le daré detalles de lo sucedido y de cómo mi tesón y un poco el Destino, me llevaron a poder aniquilar a esa maldita cuadrilla.

El sheriff impresionado por las firmes palabras de Ryan, tomó los pliegos de papel y leyó atentamente el contenido de la declaración. Después, miró a Ryan y dijo:

—Cuénteme todo lo que sepa y después será el momento de que yo entre en acción.

Ryan no omitió detalles de su odisea desde que capturó al primer miembro de la cuadrilla, cuya declaración no llegó a ser firmada, hasta el momento en que los restantes miembros de ella murieron durante el asalto a la cabaña de Marian.

Cuando terminó el relato, añadió:

—Y en breve, recibirá usted el atestado del sheriff de Viall corroborando lo sucedido.

El sheriff tenso, repuso:

—Veo que ha trabajado usted mucho y muy peligrosamente y le felicito. Usted sabe que cuando su denuncia por la muerte de su padre no había pruebas que el código admitiese y nada se pudo hacer, pero ahora es distinto, pues si el preso mantiene su declaración, Warren Bond cuyo prestigio comercial ya era dudoso, no lo va a pasar muy bien.

»Y como ahora sí hay base para proceder, lo primero que voy a hacer es enviar en busca del firmante de esta declaración, para que me lo traigan aquí y como medida preventiva, en previsión de que sospeche algo y pueda iniciar la huida, voy a encarcelar a Warren. Y como el movimiento se demuestra andando, ahora mismo voy a empezar a actuar.

Hizo llamar a uno de sus comisarios y de un modo tajante, ordenó:

—Escuche bien, Jim. Por el medio más rápido, se dirigirá usted a Viall, un poblado al este de las estribaciones del Piney Buttes y de orden mía, le pedirá al sheriff que le entregue el preso que le fue confiado por el señor Presley y por Dean Cheney. Lo amarrará usted bien y le vigilará celosamente. No regrese a Butte sin él, si no quiere que le procese a usted en lugar de a ese sapo.

El comisario saludó rígidamente y abandonó el despacho presto a cumplir el tajante mandato.

Luego, el sheriff se puso en pie, requirió su cinto con el pesado «Colt» del 45 y dijo:

—Y ahora, voy en busca de Warren.

Ryan solicitó:

— ¿Me permite acompañarle? Nadie sabe lo que puede suceder cuando ese tipo se vea en peligro. Quisiera no perderle de vista por si acaso.

— ¿Es que cree que le voy a dejar escapar?

—No pienso eso, sino en cómo pueda tomar la orden de detención. Piense que he podido ser yo quién le buscase directamente ajustándole las cuentas sin su intervención y que no lo hice por ajustarme a la legalidad. Esto creo que me dé cierto derecho a estar en primera línea a la hora de saborear la miel de la venganza.

—Está bien. Puede acompañarme, pero no olvide que el sheriff soy yo y que quien va a detenerle soy yo.

—De acuerdo. Yo actuaré de testigo simplemente.

* * *

Aquella tarde, en las oficinas de la «Compañía de Cobre de Montana» reinaba cierta excitación.

Warren había concedido a su escribiente un permiso de quince días alegando que tenía que emprender un viaje a California para arreglar ciertos asuntos y que durante este tiempo, las oficinas permanecerían cerradas. Pero la verdad era que Warren sentía la impresión de que estaba sentado sobre un barril de pólvora con la mecha encendida y buscaba la manera de huir de la explosión.

Desde que la mitad viva de la banda había partido para llevar a cabo la misión de eliminar a Ryan y apoderarse del filón de Marian, ninguno había dado señales de vida y esto le tenía como sobre ascuas.

Warren no era tonto. Sabía lo peligroso de su negocio y no desdeñaba un tropiezo que pudiese serle fatídico y este miedo era el que se había apoderado de él con enorme fuerza.

Linda, había tratado de calmarle en vano, hasta que Warren no pudiendo dominar más sus nervios, explotó:

—Se acabó, Linda. No aguanto más esta incertidumbre y me voy a adelantar a los posibles acontecimientos. Cierro esto y me largo donde nadie sepa más de mí.

— ¿Cómo? ¿Es que me vas a despedir a mí también como pretendías hacerlo con tus cómplices?

—Eso serás tú la que decidas. Si quieres venir conmigo no tengo inconveniente en llevarte, pero te advierto que se van a terminar las prodigalidades al menos en tanto monto otro negocio. He vendido unos filones a bajo precio y con lo que me han dado y el dinero que tenía en los Bancos y que extraje esta mañana, será con lo que cuento de momento. Hoy es sábado, ya no vendrá nadie por aquí hasta el lunes y el lunes estaremos en el Canadá, si quieres seguirme. He enviado en busca de dos billetes hasta la frontera y me los traerán de un momento a otro.

Linda, tensa, repuso:

—Claro que me iré contigo. Si estallase algún conflicto, me vería mezclada en él por haber figurada como tu secretaria. Correré tu suerte pero te acompañaré.

—Pues vete preparando lo más necesario, porque esta noche saldremos de Butte. Tengo mi maleta arreglada y todo el dinero en este maletín.

* * *

El sheriff y Ryan llegaron al edificio de la compañía cuando un recadero llegaba al mismo tiempo que ellos.

El sheriff le detuvo preguntando:

— ¿Dónde va usted?

—A ver al señor Bond. Me ha encargado dos billetes para el expreso de esta noche que saldrá para el Norte y vengo a entregárselos.

—Bien. Démelos a mí. Yo tengo que hablar con él.

—Sheriff, tengo que entregarle la vuelta del dinero.

—Quédese con ella, el señor Bond se la regala.

El mozo se alejó y el sheriff guardándose los billetes comentó:

—Creo que si llega usted a retrasarse unas horas, el pájaro se nos habría escapado. Ha olido el peligro y trata de alejar la nariz de él.

—Sí y se lleva a su cómplice para que no la apresen y la obliguen a declarar lo que no le conviene.

Ambos subieron al piso. La puerta estaba cerrada v el sheriff advirtió:

—Esté usted preparado por si acaso. Ahora ya no me fio de las intenciones de ese sapo.

Y      llamó reciamente a la puerta.

Warren que estaba acomodando los fajos de billetes en el maletín, ordenó:

—Linda, sal a abrir. Debe ser el mozo a quien le encargué que nos sacase los billetes.

Linda confiada, abrió la puerta, pero cuando descubrió que se trataba del sheriff, intentó cerrarla. El sheriff metiendo el pie para impedirlo, advirtió:

—No cometa estupideces y retroceda. Llévenos a presencia del señor Bond.

Ella apeló al último recurso y dijo:

—Perdone, pero estoy yo sola. Mi jefe salió y aún no ha regresado.

—Lo siento, pero tengo que hacerle entrega de estos billetes... ¿Dónde pensaban ustedes ir a pasar el fin de mes...? ¿Acaso a las cataratas de Niágara?

Y      apartándola con brusquedad indicó:

—Señor Presley hágase cargo de esta preciosa y no la deje escapar. Me gustará dialogar con ella más tarde.

Avanzó hacia el despacho y empujó la puerta. Warren distraído con varios paquetes de billetes sobre la mesa creyó que quién entraba era Linda y preguntó:

— ¿Quién era, querida, el mozo de los billetes?

—En efecto, señor Bond, soy el mozo de los billetes, pero no el que esperaba.

Warren palideció y tensionó todos sus músculos.

— ¿Qué significa esto? ¿A qué viene...?

—Se lo diré... Dígame antes, ¿dónde pensaba ir tan pertrechado de dinero? ¿Un viaje indefinido quizá?

—No señor. He vendido algunas propiedades y estoy preparando el dinero para meterlo en el Banco.

— ¿En qué Banco y en qué localidad?

—Hace usted unas preguntas impertinentes. ¿Puede a cambio decirme a qué obedece su presencia aquí?

—Claro que se lo diré. Vengo a detenerle, acusado de ser el organizador de una cuadrilla de expoliadores a cuyo cargo hay un buen número de latrocinios.

—Usted bromea, ¿no es así?

—Tómelo como quiera, pero prepárese a seguirme. Aquí tengo una declaración firmada por un tal Stinson, miembro de la citada cuadrilla, el cual confiesa su participación en diversos delitos de expolio y sangre y le acusa de ser el organizador de tales delitos.

— ¡Eso es una infamia!... ¿Dónde está ese embustero?      

—Ya le verá cuando tenga que carearse con él. Es el único miembro que queda con vida de la banda y está bien guardado. Ahora, permita que me haga cargo de todo ese dinero para que no se extravié. Es posible que sirva para ser devuelto a algunas de sus víctimas, entre ellas este caballero, cuyo padre fue asesinado por su cuadrilla, después de obligarle, por medio de torturas, a firmar una falsa cesión de su hacienda.

Warren con los ojos extraviados, miraba a Ryan de un modo homicida. Le conocía bien y aquella situación le indicaba que su férreo enemigo le había ganado la partida.      

Tratando de aparentar serenidad, repuso:

—Creo que es mejor no discutir ahora. Mi abogado se ocupará de poner las cosas en claro y demostrar la falsedad de esas acusaciones. Ahora, permita que ponga en manos de mi secretaria todo esto, para que lo guarde en depósito hasta que recobre mi libertad.

—No se moleste. Yo seré el depositario, pues ella también va a gozar de las delicias de una buena jaula como cómplice de usted. Así es que recoja ese dinero, métalo en el maletín y dispóngase a acompañarme.

Warren pareció dudar un momento, pero al fin, tomó un fajo de billetes, lo introdujo en el maletín y cuando sacó la mano, apareció en ella un brillante revolver. Veloz, disparó contra Ryan con el propósito de eliminarle y después volverlo contra el sheriff, pero erró el propósito porque Ryan que no le perdía de vista vio brillar el arma cuando salía del maletín y como una centella se arrojó al suelo cuando Warren disparaba.

El sheriff como una fiera saltó sobre él desviando el arma y aplicando con la suya un contundente golpe en la cabeza del indeseable, dando con él en tierra.

—Una bonita, faena la que nos reservaba este sano. Ryan, coloque ese bonito par de esposas en las lindas muñecas de esa jovencita inocente y yo haré lo propio con este buharro. Luego hará el favor de acercarse a mis oficinas y decirle al comisario que quedó allí, que venga a ayudarnos a llevar este par de pajarracos a la cárcel.

* * *

El escandaloso suceso transcendió pronto por toda la ciudad y el periódico de Butte, se encargó de dar más sensacionalismo al tema, asediando a Ryan para estrujarle toda la información, que más que realidad parecía una serie de capítulos de una novela de miedo. El proceso duró más de un mes. Pese a que un buen abogado defendió a Warren no pudo librarle de ser condenado a muerte, como instigador de los varios asesinatos y atracos, o expolios probados.

Stinson también fue condenado a muerte y Linda por encubridora, a veinte años de prisión.

Los jueces también acordaron que estaban probados los robos cometidos por la cuadrilla, en particular el sufrido por Ryan fuesen tasados los perjuicios que le habían ocasionado y en su momento se le devolviese lo que legalmente le pertenecía, a cuenta del dinero que fue intervenido a Warren.

Aquel escandaloso asunto había concluido, pero los muertos ya no gozarían de la satisfacción de saber castigados a los culpables.

El día que concluyó la última sesión del juicio Ryan deshecho de los nervios, se apresuró a escapar de la audiencia, para eludir la nueva tortura de los periodistas y se dirigió a la fonda donde se había hospedado.

Encerrado en su habitación, sentado al borde del lecho con las manos apoyadas en su morena frente, se entregó a profundas meditaciones. Se decía que debía sentirse contento y satisfecho del éxito obtenido y en realidad, no lo estaba. Aparte del consuelo de saber que los asesinos de su padre todos habían rendido cuentas de su crimen, lo demás carecía de interés para él.

Le iban a devolver su patrimonio de una manera o de otra, pero, ¿qué satisfacción sentimental le iba a producir esto? Ninguna.

Lo espiritual predominaba en él sobre lo material. El dinero servía para algunas cosas, pero no para las más sublimes, a las que un hombre joven podía aspirar. Aquello hubiese sido algo glorioso, de haber logrado al tiempo conquistar el corazón de Marian, pero el corazón de Marian le pertenecía a otro más afortunado que él y contra aquello no podía luchar.

Y de su gran y peligrosa aventura, sólo le iba a quedar el recuerdo de las gratas horas pasadas al lado de la joven y... aquel beso inesperado y cálido, que recibiera por sorpresa y que de continuo parecía estarle quemando los labios como si acabase de recibirlo. Y de un modo inconsciente, se llevó los dedos a la boca y los apretó fieramente, como si ellos fuesen los labios de Marian, repitiendo aquella dulce ofrenda.

F I N