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CAPÍTULO PRIMERO

UN PARIENTE POCO GRATO

Lige Grant llevaba más de una hora sentado ante su mesa de despacho del bonito y productivo rancho que poseía en Pierce, al este de Idaho, en un vano que se dibujaba como la giba de un camello mirando a la derecha.

La giba la formaba el curso del río Clearwater, el cual dibujaba en la parte alta la joroba en un medio círculo violento, para después descender hacia el oeste a unirse al River Clearwater.

En el centro de la hipotética giba, estaba situado el poblado donde radicaba el rancho. Por debajo, corría el curso del Middle Fork y, a la derecha, se deslizaba la cadena montañosa del Bitter Rook Mountains, con su escabroso corte llamado Lolo Pass, que permitía el paso hacia el vecino Estado de Montana.

Y a la izquierda, se alineaban bastantes poblados, aunque todos estaban a una distancia de unas veinte millas del rancho.

Se apoyaban todos en la línea férrea que entraba en Idaho desde Lewiston, en la divisoria de Washington y que descendió hacia el interior del Estado.

Lige era un hombre alto, seco, huesudo, pero fibroso y duro como la roca. En su juventud, había luchado como un esforzado pionero en aquellas latitudes aún faltas de colonización, y gracias a su fortaleza y a su optimismo rayano en un humor exuberante, había remontado todas las dificultades de su azarosa vida, sin sentir el menor decaimiento ni afligirse por las adversidades que le habían azotado con bastante saña.

Cuando contaba treinta y cinco años, toda su fortuna pudo resumirse en un millar de dólares amasados con enorme sudor y esfuerzo y cierto día, entendiendo que mil dólares eran tanto como tener diez centavos en el bolsillo, decidió tentar la suerte con ellos.

Había llegado a Helena procedente de las minas de cobre de Boquillas y estaba de cobre y de minas hasta la coronilla. Era demasiado duro el trabajo y muy poco remunerador, para dejarse los bofes en aquella tarea de tan poco rendimiento que no le sacaría nunca de pobre. Y si el Destino le condenaba a seguir extrayendo metal, se resignaría con el Destino, como lo había hecho hasta el presente, pero si la suerte le acariciaba siquiera una vez y conseguía reunir, aunque sólo fuese para adquirir un rancho con un millar de reses, se daría por satisfecho y se las ingeniaría para ir aumentando el valor de su propiedad, hasta convertirlo en un rancho de regular categoría.

Y sin pensarlo más, penetró en uno de los más importantes garitos de la capital de Montana, dispuesto a probar suerte en la ruleta.

No era jugador apasionado. Había jugado algunas veces, siempre con poca fortuna, pero esto no quería decir nada. La fortuna era veleidosa y en ocasiones se aliaba con los más desafortunados.

Y no fue mala la inspiración que le llevó al garito, porque aquella noche iba a marcar un hito en su vida volviéndola del revés para siempre.

Entró a las diez de la noche apenas empezó a funcionar la banca con animación, y a las seis de la mañana, cuando el sol estaba a punto de asomar su candente faz, salía de allí con veinticinco mil dólares levantados a pulso en la ruleta, con diversas alternativas, que terminaron por inclinarse de su lado en dos plenos de hombre de corazón, a quien no le importaba jugarse a unas vueltas de plato todo lo que había ido recogiendo en algunas azarosas horas.

Era la cifra que se había marcado si podía llegar a ella. Veinticinco mil dólares era una cantidad suficiente para adquirir un pequeño rancho en algún lugar donde esta dase de propiedades no tuviesen un valor excesivo, y cuando los reunió, a la hora en que iba a cesar el juego, se consideró el más feliz de los mortales.

Cansado de una noche agitada, sin dormir y con los nervios en tensión, se retiró a una posada de las afueras del poblado, donde se metió en la cama y estuvo durmiendo hasta que se hizo de noche. A esta hora, se levantó y se dispuso a cenar en un figón de una calleja algo extraviada.

Al día siguiente se proponía dejar Helena y marchar a Idaho, donde haría gestiones para localizar un rancho de su agrado donde empezar una nueva vida.

Sobre las once, salió del figón, dio una vuelta por el poblado y se encaminó a la fonda.

Esta se encontraba instalada en una calleja mal iluminada, y poco frecuentada. Por ello, a aquellas horas el tránsito por allí era nulo.

Y cuando estaba próximo a su alojamiento, del vano oscuro de una puerta surgieron dos siluetas imprecisas, que se arrojaron sobre él impetuosamente, tratando de atracarle.

Uno intentó sujetarle los brazos a la cintura, mientras el otro, armado de un cuchillo de regulares dimensiones, pretendía amedrentarle con la amenaza de clavarle la aguda hoja.

Pero Lige no era hombre a quien asustase un arma, ni un bisoño en trances de aquella naturaleza. Había luchado mucho durante su vida de pionero y desafiado riesgos que parecían insuperables, por lo que aquél, con ser peligroso no lo era más que otros muchos que había soslayado.

Y con la misma rapidez que fue atacado, procedió a dar la réplica a los atracadores.

De un violentísimo esguince realizado con una fuerza que parecía impropia de su silueta delgada y esbelta, mandó al que le había cogido por la cintura contra la tapia de la casa más próxima, al tiempo que saltaba sobre el otro, cuando intentaba clavarle el cuchillo.

Su poderosa mano cultivada con la azada y el pico, asió la muñeca de su enemigo y, retorciéndole el brazo, le obligó a volverse de espaldas a él para evitar que le tronchase el brazo.

Un rodillazo en los riñones hizo que el indeseable bramase fieramente, dejándose arrebatar el cuchillo, cuando su compañero, repuesto de la sacudida, intentaba saltar de nuevo sobre Lige.

Pero éste ya se había hecho con el cuchillo de su contrario y su mano firme y despiadada no vaciló en hacer uso del arma. Fueron dos cuchilladas secas y recias que tumbaron en tierra a los dos rufianes, entre gritos de alucinante dolor.

Lige no se preocupó de ellos. Los dejó tendidos en la calzada como dos guiñapos y se encaminó a la, fonda.

El guardián de noche, que se había quedado medio dormido, acababa de incorporarse y al ver a Lige preguntó:

—¿Pasa algo por ahí? Me ha parecido oír gritos.

—Sí. Había dos tipos peleándose, pero como no me importan los asuntos de otros, di un rodeo y los dejé ventilando sus asuntos.

—Hizo usted bien. A veces, por mezclarse en lo que a uno no le importa se sale perjudicado. Aquí está su llave.

Se la entregó y volvió a su silla tras el mostrador de recepción. Tampoco él quería mezclarse en una pelea que podía causarle perjuicios.

Lige durmió como un lirón toda la noche, y cuando por la mañana se levantó, dispuesto a emprender el viaje a Idaho, el guardián, que aún no había terminado su misión, le abordó diciendo:

—¿Sabe usted cómo terminó la pelea de anoche?

—No. ¿Qué ha sucedido?

—Que encontraron muertos a los dos peleadores. Debieron acometerse con un cuchillo enorme y los dos recibieron una puñalada en el vientre. Por algo que dijo el sheriff cuando le denunciaron, el caso, se ha perdido poco, porque los dos eran conocidos como rufianes peligrosos.

—Mejor para el poblado. Esos no volverán a dar preocupaciones al sheriff.

Y tras pedir su cuenta y abonarla, abandonó la fonda sin más comentarios.

Aquella misma mañana adquirió un buen caballo y, tras esconder los billetes en la silla de su montura por si en el solitario viaje sufría un nuevo asalto, se encaminó a la divisoria.

Fue un viaje largo, aunque no cansado, pues no tenía prisa alguna. Había trabajado fieramente tantos años, que un descanso prolongado creía tenerlo merecido, sobre todo cuando para él no existían conflictos de orden económico.

Recorría la comarca viendo ranchos, haciendo preguntas encaminadas a enterarse de cómo iban los negocios ganaderos y, sobre todo, si se sabía de algún rancho en venta que no fuese de muy elevado precio.

Y así llegó a Pierce, donde tuvo noticias de que la viuda de un ranchero recién fallecido quería deshacerse de su propiedad y, por su situación, falta de comunicaciones, estaba dispuesta a venderlo en un buen precio.

Lige se puso en contacto con la viuda, visitó el rancho y le agradó, pues era modesto, pero estaba en un lugar de buenos pastos y tierra libre, donde no sería un gran problema aumentar el terreno de pastos si las cosas se le presentaban bien.

Se discutió mucho el precio y, por fin, quedó fijado en veinte mil dólares. Le quedarían cinco mil para hacer frente a los primeros gastos, hasta qué se orientase y consiguiera sacar producto a su hacienda.

Se hizo un inventario de las reses que había. Mil doscientas en total y de todo cuanto pertenecía al rancho, y como la viuda le pidió unos días de respiro para ordenar y recoger sus cosas, ya que pensaba marchar a Texas, donde tenía familia, él se los concedió de buen grado, pues la petición le había hecho recordar que también él tenía algunos parientes en la región y aunque sabía muy poco de ellos, quería visitarlos antes de encerrarse en los pastos a pelear por agrandar su hacienda, como había peleado toda su vida para salir adelante.

Los parientes que tenía, si no había sucedido nada desde que supiese de ellos la última vez, eran su hermana Clara, viuda de un leñador, que quedó sola con una hija llamada Esther, que a la sazón debía rondar los doce, años, y un cuñado, viudo de Otra hermana, el cual quedó con dos hijos, que también debían andar por los doce y catorce años.

En lo que se refería a su cuñado, los informes que había conseguido de él últimamente no eran muy halagüeños. Traficaba en granos, era un tipo algo malcarado, a quien le gustaban el vino, el juego y las, mujeres y, aunque ganaba dinero, todo le venía corto para atender a su familia, que quedaba las más de las veces al cuidado de una vieja que hacía de criada.

Y como Lige, hombre muy vivido, no quería que sus parientes supiesen nada de su cambio de fortuna en tanto él no estimase que debía anunciárselo, decidió presentarse a ellos como quien había sido hasta entonces, un pionero inquieto y luchador, a quien la suerte no había querido acariciarle nunca.

Después, si la cosa merecía la pena, les informaría de su cambio de situación. Para él, sin más familia que aquélla y dispuesto a no casarse nunca, debido a cierto trágico fracaso sentimental que sufriera años atrás, le parecía algo natural rodearse de algún afecto y, de merecerlo, estaba dispuesto a llevarse a los sobrinos con él para educarlos en las faenas del rancho y hacer de ellos unos hombres de provecho.

Pero no se aventuraría a llevar adelante su idea sin antes informarse bien de la clase de sujetos que eran todos, porque meterlos en el rancho era cosa fácil, pero ponerlos en la pradera si no merecían su protección, ya hubiese resultado más engorroso.

Así, una mañana llegó al poblado. Un pueblo bastante mísero, donde la vida debía desarrollarse con dificultad. Él no había estado nunca allí. Cuando sus hermanas se casaron, lo hicieron en el pueblo donde habían nacido y luego se trasladaron de lugar siguiendo a sus maridos que radicaban allí.

Cuando preguntó por Clara y por Oscar, que era su cuñado, el vecino a quien interpelara le indicó:

—La señora Clara vive con su hija en una pequeña cabaña allá en las afueras y el señor Oscar tiene su casa a espaldas de esta calle. Es un edificio de un solo piso que hace esquina a una plaza.

—¿Sabe usted si está en el poblado el señor Oscar?

—Pues sí, suele pasar bastantes días fuera, pero ha regresado, porque anoche precisamente le vi jugando una partida de póker en la taberna de Sam.

—Gracias. Voy a ver si está en su casa.

A Lige no le costó mucho trabajo encontrar el edificio. No presentaba buen aspecto y Lige se preguntó si las cosas le habrían ido tan mal a su cuñado en los últimos tiempos, que no le había quedado lo preciso para adecentar un poco aquella casa llena de desconchados, que medio amenazaba ruina.

Cuando llamó a la puerta, salió a recibirle la vieja que cuidaba de la familia. Por su atuendo, no desentonaba del aspecto de la vivienda.

—¿Está Oscar? —preguntó—. Quiero verle.

—Como estar, está, pero no es momento para hablar con él.

—Son las once de la mañana. ¿Es que aún no se ha levantado?

—No, ni lo hará hasta media tarde. Anoche estuvo en la taberna hasta hora avanzada y vino… un poco bebido. Las noches que viene así tarda mucho en levantarse.

—¿Y sus hijos?

—El diablo sabe por dónde andan. Apenas se levantaron y desayunaron, se fueron y no sé de ellos, aunque es mejor que no estén, porque no hay quien les aguante. Vendrán a la hora de almorzar, almorzarán y se marcharán de nuevo hasta por la noche.

—¿No van al colegio?

—Quiá. Hay que llevarlos amarrados para que puedan asomar la cabeza por allí y como ya presumen de hombres, aunque el mayor cumplió catorce años y el pequeño va para trece, no hay quien haga carrera de ellos.

—Pero su padre…

—Su padre se pasa la mitad del tiempo fuera del poblado con sus asuntos y cuando viene dice que necesita distraerse y no está para preocuparse a cada minuto de sus hijos.

—Pero su educación…

—Dice que cuando sean mayores se los llevará para que se impongan en sus negocios y que para eso ya saben lo suficiente.

—Oscar debe ganar bastante. ¿Cómo es que no adecenta esto un poco?

—No sé lo que gana, pero necesita mucho para jugar y beber. Cada vez que viene y le pido dinero para atender la casa, tenemos grandes discusiones, porque para esto todo le parece mucho. Le digo a usted que si no fuese porque soy ya vieja y no tengo donde refugiarme, le dejaba plantado y que él pelease con sus retoños y con los gastos de la casa.

—Oscar tiene aquí una hermana, ¿no es así?

—Sí, la señora Clara, una pobre viuda con una hija muy linda, que luchan a brazo partido con el hambre. Lavan ropa a los peones, cosen y hacen lo que pueden para ir tirando.

—¿No les ayuda su cuñado?

—Me parece que no se habrán podido indigestar con lo que hayan podido comer ayudados por él. Oscar no quiere saber nada de su familia.

—Bien, si no está visible, no quiero hacerle levantar porque sería inútil. De todas formas, si se levanta relativamente pronto, dígale que está en el poblado su cuñado Lige, que ha venido a pasar cuatro o cinco días en el poblado. Mientras, visitaré a Clara.

—¿De modo que usted es cuñado de Oscar?

—Ciertamente. Su mujer era hermana mía.

—¿Sí? Pues no sabe usted lo que ganó la pobre con morirse tan joven. No estuvo muy acertada, en la elección y si yo estoy pasando berrinches con su cuñado a causa del dinero, ella los pasó lo mismo y por otras causas también. ¿No lo sabía?

—He sabido muy poco de mis familiares, porque me he pasado la vida luchando por comer en toda la geografía del Oeste y me comunicaba con ellos muy de tarde en tarde. Claro que mi hermana nunca me dijo mucho de sus asuntos privados.

—Quizá no le dijo nada para no causarle pesar. Después de todo, eso no iba a aliviar el suyo.

—Tiene usted razón y quizá ha sido mejor, así. De todas maneras, he tenido que pasar por aquí y decidí visitar a todos. Si aquello ya pasó, no es cosa de removerlo ahora.

—Dice usted bien y si su hermana era la única que podía preocuparle, ya muerta no es preocupación.

—Bien, señora, le agradezco mucho los informes que me ha suministrado y no creo que sea necesario que le diga que ha sido muy explícita conmigo.

—Claro que no se lo diré, porque bastantes broncas tenemos por otras cosas, pero, puesto que es usted pariente suyo, bueno es que esté informado de la clase de cuñado que tiene y de lo que puede esperar de sus dos sobrinos.

Lige, tenso, se despidió de la vieja para encaminarse a la cabaña de su hermana Clara. Lo que acababa de saber respecto a Oscar era suficiente para que no sintiera mucha simpatía por él.

Y esto le daba la razón en todo cuanto había pensado. De saberse su buena suerte, tratarían de hacer de él un rico panal del que estar extrayendo miel a todas horas y no era él hombre que se dejase succionar por nadie.

Como consuelo, le quedaban los vagos informes que la vieja le había dado respecto a su hermana Clara. Esta parecía mantenerse en su propia línea de honestidad, y si así era, merecería la pena de que se ocupase de ella y de su sobrina, pero no lo haría sin antes someterla a una prueba y convencerse de que en realidad merecían no dejarlas de la mano.

Por un momento se dijo que acaso estarían mejor en su rancho, pero enseguida desechó la idea. Provocaría la envidia de Oscar y sus hijos le acosarían tratando de ser tratados como Clara y su hija y él tendría mucho de qué ocuparse para perder el tiempo en pleitos familiares.

Si Clara lo necesitaba y lo merecía, la pasaría una especie de pensión todos los meses, para que no pasasen hambre, y él viviría su vida sin necesidad de estar pendiente de los demás. Toda su vida la había pasado peleando en lobo solitario y amaba rabiosamente su libertad de acción.

Más adelante, si las cosas cambiaban, ya vería si cambiaba también él de modo de pensar, pero de momento quería verse libre de compromisos y de tener que luchar con la familia. El negocio requeriría toda su atención y a él habría de dirigirla.

Capítulo II

POCO HOSPITALARIO

La cabaña donde habitaba su hermana Clara estaba situada al pie de un frondoso bosque, casi metida dentro de él, en lo alto de un ribazo que luego se aplanaba dejando un vano liso, donde se erguía la construcción.

Esta se mantenía firme y agradable, por estar construida con sólidos troncos de abeto. El marido de Clara, que la había construida con sus propias manos, se había cuidado de que fuese sólida y resistente no sólo para que aguantase los embates de los vientos, sino para tener la garantía de no verse obligado a construir una nueva pasado cierto tiempo.

Cuando Lige coronó el declive de la senda y alcanzó la parte llana, quedó agradablemente sorprendido, no sólo por el aspecto de la cabaña, sino por el cuidado que había recibido cuanto la rodeaba.

A un lado, había una empalizada con red encerrando algunos animales domésticos, y, al dado contrario, un trozo de tierra bien cuidada ofrecía a la vista la alegría de algunas matas de flores.

Por la parte de atrás, había un trozo de huerta. Sobresalían las plantaciones a los lados denunciando su emplazamiento.

Alguien debía estar encendiendo fuego, porque el humo salía por la chimenea elevándose lento y majestuoso hacia el azul del cielo. La mañana era alegre, agradable y no soplaba el viento.

Algo separado de la cabaña, se erguían hasta una docena de erectas estacas ligadas entre sí con cuerdas, y en éstas algunas prendas tendidas al sol.

También había un lavadero artificial a poca distancia de ellas.

Lige se había quedado parado contemplando aquel rincón modesto pero alegre, tan contrapuesto con el que acababa de dejar a su espalda, cuando de la cabaña salió una mujer.

Debía contar unos cuarenta años, pero había arrugas en su cara y debajo de los ojos, cosa que la avejentaba bastante. Vestía con mucha modestia, pero limpiamente.

Al enfrentarse con Lige, no le reconoció, porque le preguntó:

—¿Qué deseaba, forastero?

El la miró con asombro y luego dijo:

—Clara, ¿tan desfigurado estoy que no me has conocido?

Ella reaccionó rápidamente y, avanzando hacia él con los brazos abiertos, exclamó, llena de emoción:

—¡Oh, Lige, perdona! Me daba el sol en la cara y no me permitió verte bien. No, no estás tan cambiado, aunque haga casi diez años que no nos hemos visto.

—Tú sí lo estás, Clara. Los años han caído sobre ti más aprisa que sobre mí.

—Es cierto, Lige, pero… hubo sus razones. Piensa que me quedé viuda hace seis años y que no me quedó para defender mi vida y la de Esther más que esta cabaña donde cobijarnos del frío y de la lluvia. Lo demás, tuve que ganármelo a pulso como mejor pude, que no fue muy bien.

—Algo acabo de saber de eso… ¿Dónde está tu hija?

—No tardará en volver, Lige. Ha ido a entregar una ropa al poblado. Nos mantenemos gracias a lo que lavamos y cosemos para algunos vecinos. Pero no te quedes ahí parado. ¡Deja el caballo atado a un poste, no sea que se entretenga en comerse las hortalizas que tenemos sembradas, y entra! Supongo que, si no traes prisa, te quedarás a almorzar cuando menos.

—No, Clara, no traigo mucha prisa. Tengo por delante unos días como míos y, si hay posibilidad, quiero pasarlos aquí.

—¡Magnífico, Lige! ¿Has pensado ya dónde has de quedarte?

—Pues… no. Acabo de llegar y, teniendo aquí dos parientes tan próximos, espero encontrar cobijo junto a alguno. Si no, me quedaré en la posada, si la hay…

—Aquí no hay posada, Lige; esto es insignificante y son pocos los marchantes que pasan por aquí. De todas maneras, ya trataremos de arreglarlo… ¿Has visto ya a Oscar?

—Aún no. Estuve en su casa, pero me dijeron que estaba durmiendo.

Clara no dijo nada. Parecía dispuesta a hablar lo menos posible de su cuñado.

Lige dejó el caballo atado a uno de los postes donde no pendía ropa alguna y siguió a su hermana al interior de la cabaña.

La pieza central era bastante amplia. Al fondo se veía el hogar encendido, donde unos potes lucían junto a las brasas. El mobiliario era pobre, pero recuidado y muy limpio.

Clara le ofreció una tosca banqueta, diciendo:

—Siéntate, Lige, a lo peor vienes cansado.

—No mucho. Hice el recorrido tranquilo y cómodo.

—Mejor así. Pero cuéntame algo de tu vida. ¿Cómo te ha ido por ahí desde que no sabemos de ti?

—Creo que es preferible que me cuentes cómo os ha ido a vosotras. Mis andanzas siempre han sido iguales.

—Ya te adelanté que vivimos muy estrechas, pero nos vamos defendiendo. Esther y yo lavamos y recosemos ropa a los que no tienen quien se ocupe de esos menesteres, y con lo que nos rinde el trabajo, lo que da la huerta, algunos animales domésticos que hemos podido reunir y los cepos que tendemos a los conejos, no nos falta para comer. De lo demás, carecemos de casi todo, pues cada vez que hay que renovar alguna prenda se descompone la economía.

—Celebro que al menos no os falte techo y qué comer.

—Eso no. Mi marido construyó esta cabaña, que es muy sólida, y estamos bien protegidas.

—Dime cómo está Esther.

—¡No la conocerás! Ha cumplido trece años y ya es una mujercita seria y afanosa. El hambre obliga a despabilarse y mi hija tiene madera de mujer trabajadora.

—¿Está crecida?

—Bastante para su edad. Es linda y se hará una mujer bastante atractiva.

Lige, tras un momento de silencio, preguntó:

—¿Qué me dices de mi cuñado Oscar y de sus hijos?

—Prefiero que te enteres tú por ti mismo. No me gusta hablar de ellos para que nadie pueda murmurar después de mí, criticando mis palabras.

—Soy tu hermano, Clara.

—No lo olvido, pero, aun así. No te podría hablar bien de Oscar porque no lo merece. Dicen que gana dinero y lo derrocha tontamente, no preocupándose de su casa y de sus hijos. Una vez, en un apuro enorme, acudí a él para que me prestase diez dólares y se negó diciendo que se había quedado sin dinero. Quizá fuese así por habérselo jugado al póker la noche anterior. Esto que te digo escuetamente es del dominio público y te lo diría cualquiera a quien preguntases.

—Bueno, Clara, no me has dicho nada que ya no sepa. Me ha bastado cambiar un poco de conversación con la vieja que le sirve, para que haya soltado todo lo que sabe o al menos parte de ello.

—No me extraña. La vieja también es una calamidad, pero para atender a una casa de haraganes es más que suficiente.

—Me ha dicho que no se puede hacer carrera de los chicos.

—Claro que no. Su padre está mucho tiempo ausente y cuando vuelve, no quiere complicaciones. Ellos campan por sus respetos, cometiendo toda clase de locuras y andando siempre en peleas con los demás chicos. Algún día Oscar se sentirá pesaroso de haberlos descuidado tanto.

El diálogo quedó roto al hacer su entrada en la cabaña una muchachita bastante alta, espigada, aún en formación, pero con un rostro muy lindo y expresivo.

Había seriedad en sus facciones, pero una seriedad sin acritud ni amargura; la seriedad de quien por azares de la vida se ve obligado a forzar sus energías para no verse rebasado por la miseria.

Vestía de un modo simple, pero sus ropas eran limpias y bien ajustadas a sus formas en embrión.

Llevaba un gran saco liado bajo el brazo y, al ver a Lige, quedó un momento cortada.

—Pasa, Esther —dijo su madre—, éste es tu tío Lige.

Ella sonrió de un modo captador y, adelantándose a él, le dio un beso, diciendo:

—Me complace mucho conocerle, tío Lige. Mamá me habló mucho de usted y confiaba en que algún día podría venir por aquí para que le conociese.

—Pues ya he venido, Esther. Claro que, de pasada, pues no puedo perder el tiempo, pero aproveché un claro en mis actividades y quise haceros una visita.

—Nos alegramos mucho, tío.

La muchacha depositó sobre la mesa unas monedas, diciendo:

—Aquí tiene lo que me han pagado.

Clara guardó el dinero y dijo:

—Bueno, Esther, ayúdame a ultimar la comida. Tu tío se quedará a comer con nosotros.

—¿Nada más? ¿Es que se va ya?

—No, sobrina, aún estaré aquí cuatro o cinco días, pero tendré que arreglar la cuestión de mi alojamiento.

—¿Por qué no se queda aquí? Por unos días yo puedo dormir con mamá y usted quedarse en mi habitación.

—Claro que sí, hija. Aún no habíamos tenido tiempo de concretar eso. Es justo que siendo mi hermano se quede aquí como mejor se pueda arreglar.

Lige, sonriendo, dijo:

—Bueno, en principio acepto, pero esta tarde os lo diré fijamente.

—¿Por qué esta tarde?

—Porque aún tengo algo que resolver para fijar mi línea de conducta. Seguramente que me quedaré.

Esther se apresuró a acercarse al hogar ayudando a su madre, mientras Lige, para hacer tiempo, salió al exterior a echar un vistazo a los alrededores.

Se sentía complacido al observar cómo su hermana, metódica, práctica, había sabido resolver su penosa situación dentro de unas normas honestas y hacía comparaciones con lo que sabía respecto a su cuñado.

Pero no renunciaba a visitar a éste y a hablar con él. Quería ponerle a prueba, saber qué clase de acogida le haría y cómo se comportaría con él.

Después de la comida, Lige estuvo un rato de charla con su hermana y su sobrina. Les contó detalles de sus aventuras y luchas por el Oeste, pero se reservó hablarles de la buena suerte que había tenido y del cambio de posición que había experimentado.

Aún no había fijado su línea de conducta respecto a. cómo se comportaría con sus parientes y prefería esperar.

Luego se despidió de ellas para volver a casa de Oscar, con el que quería tener un cambio de impresiones. Estaba seguro de que la entrevista no sería muy cordial ni productiva, pero era hombre a quien no le gustaba juzgar las cosas por las apariencias, sino por las realidades.

Oscar ya había almorzado y se estaba vistiendo para salir.

Era un hombre alto, huesudo, de facciones enérgicas. Andaría por los cuarenta y cinco años y la vida al aire libre, viajando constantemente, le había curtido la piel, dándole un tinte broncíneo.

Vestía con bastante pulcritud, cosa que desentonaba con el aspecto mísero y sucio de su vivienda.

Oscar le tendió fríamente la mano, saludándole:

—Hola, Lige, celebro verte tan sano y tan fuerte. Ya me dijeron que habías estado esta mañana, pero me acosté un poco tarde. Cuando mis negocios me dejan libre algunos días y vengo aquí, pretendo desquitarme de los madrugones que me doy por ahí. Siéntate y dime cómo te va en el mundo.

Lige se sentó en una silla medio desvencijada mientras Oscar le ofrecía un puro de Virginia.

—Toma, fuma. Los compré en este último viaje y han salido bastante buenos.

Lige encendió el cigarro y Oscar, mientras terminaba su atuendo, preguntó:

—¿Cómo tú por aquí? Hace mucho tiempo que no sabíamos de tu persona.

—He trabajado mucho por ahí y he recorrido mucha tierra para salir adelante.

—¿Te fue bien?

—Pues no. Sólo para ir tirando.

—Sí, los negocios andan mal. Yo llevo una temporada, bastante estrecho y cuesta mucho trabajo sacar adelante una casa.

—Ya veo que has prosperado poco, por lo que te rodea. Tenía entendido que ganabas bastante con tus negocios.

—He ganado, pero… todo se lo lleva el diablo. Una casa sin timón como ésta es un pozo sin fondo. La verdad es que, si no fuese por los chicos, con los que no sé qué hacer, lo mandaría todo al diablo.

—¿Qué es de ellos? ¿Los tienes en algún colegio?

—¡Qué va! Andan por aquí como cabras. Yo no puedo ocuparme de ellos, la vieja que nos atiende no puede sujetarlos y, claro, andan como los pájaros por la pradera.

—¿Crees que eso es educación para ellos?

—No mucha, pero, ¿qué voy a hacer? No puedo llevarlos atados a la cintura conmigo. Quizá más adelante pueda irles metiendo en mis negocios.

—¿Cuando ya sea tarde? Podrías hacer un sacrificio y llevarlos internos a un colegio.

—Eso cuesta muy caro.

—Un padre debe sacrificarse por educar a sus hijos… Tú bebes, juegas, gastas, y si te sacrificases un poco…

—¿Quién te ha contado todo eso? —preguntó Oscar con el ceño fruncido.

—Es del dominio público, Oscar. Basta preguntar por ti al primer vecino que encuentres y les faltará tiempo para hablar de tu vida.

—¿Y tú has procurado informarte antes de venir?

—La verdad es que me informaron sin preguntar. Sólo pregunté cuál era tu casa y si estabas en el poblado y eso bastó para que me dijesen algunas cosas. Por ejemplo, que anoche estuviste jugando hasta casi la madrugada, que perdiste una regular cantidad, que bebiste más de la cuenta… Te advierto que yo no invento nada.

—¿Y qué? ¿Tengo que dar cuenta a alguien de mis actos? Trabajo más que puedo y es justo que disfrute de la vida.

—Tienes dos hijos.

—¡Al diablo con ellos! Estaría mejor solo.

—Desde luego que sí, sobre todo cuando se es tan egoísta como tú, que sólo mira para sí. Si mi hermana viviese, quiero suponer que no pensaría igual.

—Tu hermana me quería como a un esclavo. Ganar mucho, entregar mucho y lo demás que me llevase el demonio… No, Lige. Ella se murió. Quizá ganó ella y gané yo.

—Y perdieron tus hijos. De vivir ella, serían algo más que gorriones de la pradera.

—No sé lo que serían. Yo sí sé lo que sería yo.

—¿Quiere eso decir que te alegras de que ella muriera?

—No puedo decir tanto, porque, pese a su acoso, era una mujer buena; pero entendíamos la vida de muy distinta manera.

—Lo comprendo y, aunque como hermano tenga que lamentar su muerte, creo que prefiero saber que descansa bajo tierra.

—Eso es tanto como darme patente de indeseable.

—Quizá en la vida matrimonial, sí.

—Supongo que no habrás venido en calidad de juez para analizar mi vida. Por fortuna, cada uno vivimos la nuestra y es mejor no inmiscuirse en la de los demás.

—Tienes razón, aunque el hecho de que tus hijos sean los hijos de mi hermana me dé cierto derecho a lamentar el abandono en que los tienes. ¿Has pensado que van camino de ser hombres y que es el momento crítico en que, si no se les endereza, pueden seguir una senda torcida?

—Ese es asunto mío, Lige.

—Bien. Comprenderás que para el poco tiempo que voy a estar aquí, no merece que me sofoque por algo que en realidad te pertenece a ti. Doy mi opinión simplemente.

—Muy agradecido, pero deja a cada uno con sus procedimientos. Cuando llegue el momento, yo sabré lo que debo hacer.

—De acuerdo. Creo que esto quiere decir que es mejor que me vaya.

—No tanto, Lige. ¿Piensas estar mucho tiempo aquí?

—Cuatro o cinco días, pero me he enterado de que aquí no hay fonda y…

—Cierto, no la hay y lo siento, pero no puedo ofrecerte alojamiento. Aparte de que aquí no te sentirías a gusto a juzgar por tu modo de enjuiciar mi vida.

—Creo que así sería… Pensaré lo que debo hacer.

—¿Has visto ya a Clara?

—Pienso verla ahora. Estuve recorriendo los alrededores a ver qué había por aquí.

—Nada que te convenga para trabajar.

—Eso me ha parecido.

—Es mejor que busques otros lugares más aptos para ti, pero si estás decidido a descansar aquí esos días, acaso tu hermana pueda ofrecerte alojamiento.

—Estoy seguro de que, si es posible, lo hará.

—Y te encontrarás más a gusto. Es mujer, es tu hermana, y su plan de vida es distinto del mío.

—Ya me figuro que no beberá, ni jugará…

—No me refiero a eso. Es una hormiga huraña, trabaja como una mula de carga y hace trabajar a su hija. Comen cuando menos y son felices a su modo.

—Eso me congratula porque son felices del modo como yo entiendo la felicidad de quien sólo tiene como patrimonio el trabajo.

—¿Tú crees que la vida sólo se hizo para trabajar?

—Cuando no se puede hacer más, eso es lo primero.

—Peor para el que solamente puede hacer eso: trabajar y pasar por la vida como un parásito.

—Me siento muy a gusto siendo parásito, Oscar. No me sentiría tan a gusto si hiciese lo que tú, que pudiendo trabajar, tener alguna diversión honesta y poder atender a mis hijos, me dedicase sólo a jugar y a beber o a algunas otras cosas parecidas.

—¿Has intentado alguna vez salir de destripaterrones?

—Lo estuve intentando desde que tuve uso de razón.

—Y ya ves, no has valido para más. Si hubieses valido, a estas horas vivirías mejor y quién sabe cómo pensarías.

—De la misma manera que pienso ahora, Oscar. Se nace honesto o no se nace.

—Déjate de tonterías. La vida hace al hombre.

—El hombre es el que hace la vida. Todo depende de la clase de vida que cada uno se quiere fabricar.

—Quisiera ver cuál sería la tuya si algún día tuvieses la suerte de salir de la nada.

—Quién sabe si te daré ese gusto, Oscar. No soy hombre que renuncie a salir del pozo.

—Pues date prisa o te ahogarás. Has cumplido ya los cuarenta y va siendo tarde para ciertas ambiciones.

—Hasta el final nadie es dichoso. De todas formas, te diré que antes me aplicaría el “Colt” a la sien que vivir una vida como la tuya.

”Y como creo que hemos discutido bastante sobre algo en lo que no podemos ponernos de acuerdo, te dejo.

"Pero no olvides que el mundo da muchas vueltas y que algún día puede cambiar el giro de la fortuna y trastocar nuestra posición.’'

—Lo apuntaré para que no se me olvide —repuso con ironía Oscar.

Lige se puso en pie y, antes de salir, agregó:

—Lamento no haber conocido a mis sobrinos.

—Si te quedas unos días, ya tendrás ocasión de verlos… Ya supongo que no sacarás muy buena impresión de ellos, pero habrás de tomarlos como son o dejarles.

—Bien, pues hasta, que nos veamos si nos vemos antes de que me vaya.

—Espero que sí. Yo también voy a estar aquí unos días.

Lige salió de la casa tenso y sin siquiera ofrecer su mano a Oscar. Había tenido que hacer grandes esfuerzos para contener los nervios y no provocar una pelea con él, aunque entendía que su derecho a mezclarse en la vida de su cuñado era bastante relativo.

Capítulo III

LIGE DECIDE SU ACTITUD

La tarde declinaba cuando Lige volvía a la cabaña de su hermana Clara. Fuera, en el lavadero artificial, la pequeña Esther lavaba ropa con brío. Se notaba que era una muchacha fuerte, animosa y trabajadora.

Clara cosía a la puerta de la cabaña. Se veía que las dos mujeres no perdían el tiempo y que se esforzaban en sacar al trabajo todo el rendimiento.

Clara dejó la labor y miró a su hermano. En su rostro, tenso y sombrío, pareció leer el resultado de su entrevista con Oscar.

—No parece que vengas muy contento, Lige.

—No. La verdad es que vengo bastante rabioso. Me pregunto cómo, con mi temperamento, no le he aplicado unos cuantos puñetazos a ese tipo.

—No quise decirte nada por si sospechabas que era una opinión personal mía, simplemente.

—Sabía algo ya de Oscar, pero no creía que fuese tan lejos. Es un egoísta que sólo mira para él, sin importarle sus hijos. Me pregunto qué va a sacar de ellos.

—Dos granujas, o al menos llevan camino de ello. Son el terror del poblado y los chicos les huyen. En cuanto a los mayores, más de una vez se han visto obligados a ponerse serios con ellos y darles algún cachete.

—Bien; nada puedo hacer en este caso. La autoridad sobre ellos es de Oscar y para tener que regañar con él sin resultado práctico, no quiero meterme en el asunto. Lo que resulte de todo eso irá sobre su conciencia.

—Estamos de acuerdo. ¿Vas a quedarte aquí?

—Claro que sí. ¿A dónde voy a ir si no?

—Como dijiste que aún no sabías nada…

—Lo sabía, pero quería pulsar la hospitalidad de Oscar, aunque no confiaba en ella. Cuando le dije que pensaba quedarme unos días, se apresuró a manifestar que sentía no poder brindarme lecho y que lo mejor que podía hacer era pedírtelo a ti.

—Claro, era más cómodo y, sobre todo, evitaba que te enterases de muchas cosas. Por lo demás, tiene casa para albergar a varios huéspedes.

—No me hubiese quedado de todas maneras. Aunque te cause un trastorno, me quedaré aquí.

—No hay trastorno, puesto que todo se puede arreglar. Ya ha preparado Esther la habitación segura de que dormirías aquí.

—Tienes una chica muy lista, Clara. Será una mujercita muy seria, muy trabajadora y muy adorable.

—Dios te oiga y que yo viva para verlo. No tengo mucho apego a la vida desde que me quedé sola, pero por ella siento ansias de vivir y sólo pido a Dios que me conceda permanecer en el mundo hasta que la vea casada. Después que me lleve a su lado.

—Bueno, Clara, no hay que ponerse triste. Dios aprieta, pero no ahoga, y cuando parece que las cosas se ponen peor, algo surge y las arregla. Dicen que mientras hay vida hay esperanza.

Poco después de anochecer, entraron en la cabaña, donde charlaron, mientras preparaban la cena. Esther había conseguido aprisionar un conejo en uno de los cepos tendidos y éste les serviría de suculenta cena.

Lige se acostó pronto. Sus familiares se retiraban temprano a descansar, pues se levantaban con la salida del sol.

Lige tardó mucho en dormirse. En su cabeza bullían infinidad de proyectos y pensamientos sin poder dar forma precisa a ninguno. Todos tenían sus pros y sus contras y no acertaba a decidirse por ninguno.

Al día siguiente se levantó un poco tarde. Ya su hermana y su sobrina estaban en plena faena. Esther planchaba ropa y Clara seguía zurciendo,

Pero el desayuno para él estaba preparado.

Lige, tras desayunar, preguntó a Clara:

—¿Te importaría que mi sobrina me acompañase al poblado a adquirir algunas cosas que necesito en el almacén?

—No tiene pérdida, Lige, pero si es tu gusto, puede acompañarte si no me la entretienes mucho,

—Será cuestión de poco. ¿Quieres venir, Esther?

—Claro que sí, tío. Al mismo tiempo aprovecharé la visita para adquirir sal y azúcar, que se están acabando.

Se puso un modestísimo vestido, muy limpio, y tomando unas monedas se dispuso a seguir a Lige.

Este sonreía divertido. La petición carecía de lógica, pues el almacén lo había visto al pasar y en un lugar tan reducido como aquél no era difícil encontrarlo. Su idea era otra, pero no quiso exponerla.

Por el camino preguntó:

—¿Tienes muchos vestidos, Esther?

—No, tío. Tengo éste y otro un poquito mejor para ir a misa los domingos. Lo demás son pingos para trabajar.

—¿Y tu madre?

—Menos aún. Cuando puede comprar algo, que es muy de tarde en tarde, lo emplea en mí. Dice que ella, como no sale de la cabaña, con cualquier cosa se arregla.

—Entonces, de la demás ropa…

—Andamos por el estilo. Hace tiempo que está tratando de ahorrar para comprar unas sábanas, pero aún no hemos podido reunir para ellas.

Lige no dijo más y, cuando llegaron al almacén, pidió:

—Deme un paquete de tabaco picado.

Una vez servido, añadió:

—Sáqueme telas para vestidos, sábanas y ropa interior de mujer.

Esther le miró con asombro, pero él se hizo el desentendido.

—¿Las telas de vestidos las quiere claras o más bien oscuras?

—De las dos clases.

El almacenista, que no le conocía, le miró de soslayo, pero obedeció y puso sobre el mostrador hasta ocho telas distintas.

—Esto es cuanto tengo por hoy.

Lige señaló las telas y dijo a su sobrina:

—Elige las dos que más te gusten para ti y otras dos para tu madre. Quiero que os hagáis un par de vestidos que merezcan la pena.

—Pero, tío, esto va a costar mucho…

—No te preocupes y escoge lo que te agrade.

La muchacha, con los ojos brillantes de gozo, examinaba las telas sin saber por cuál decidirse. Por fin escogió dos para ella y dos para su madre.

—Ahora escoge tela para cuatro sábanas y que te den ropa interior para ti y para tu madre. Dos pares completos para cada una y pañuelos también.

—Pero, tío…

—Tú cállate y haz lo que te ordeno.

El almacenista, encantado de poder realizar una buena venta, exclamó:

—Bueno, Esther, ¿conque este señor es tu tío?

—Sí, es hermano de mi madre.

—Se ve que le van bien los negocios.

—No lo crea. Mi tío tiene que trabajar mucho para salir adelante, lo mismo que nosotros. Por eso yo no quería…

—Déjale, mujer. Cuando lo hace es porque puede, aunque tenga que hacer algún sacrificio. Después de todo, vosotras sois mujeres y os cuesta más trabajo defender vuestras vidas y él, como hombre, puede valerse mejor.

Después de escogido todo lo que Lige había pedido, el almacenista hizo un gran paquete, que ató con una cuerda, y se lo entregó a la muchacha.

—Aquí tienes, preciosa. Y que tu tío venga por aquí con frecuencia es lo que deseo.

—Gracias.

Salieron a la calle. Esther llevaba el paquete bien aferrado de la cuerda, como si temiese que pudieran arrebatarle aquel tesoro.

Cuando apenas se habían alejado del almacén treinta yardas, se enfrentaron con un espectáculo poco edificante. Dos mozalbetes, de unos doce y catorce años, desharrapados, sucios, con el pelo revuelto, acosaban por la calzada a un corderillo, que, asustado, corría huyendo del acoso. Los dos arrapiezos ensayaban su puntería tirándole piedras, mientras tras ellos, a distancia, una torpe vieja les perseguía dando gritos e insultándoles porque el corderillo era suyo y se lo habían espantado con la malsana idea de divertirse.

Esther quedó como clavada en la falsa acera, balbuciendo:

—¡Mis…, mis… primos!

Lige, indignado al darse cuenta de la censurable hazaña de los dos mozalbetes, saltó al medio de la calzada cuando ambos avanzaban, y después de echar la zancadilla a uno obligándole a rodar por el polvo como una pelota, saltó sobre el mayor y le aferró por la camisa. Luego tiró de él, le llevó junto a su hermano, que se levantaba furioso intentando perseguir al animal y, asiendo a los dos por la revuelta cabellera, bramó:

—¡Cochinos!… ¡Sinvergüenzas!… ¡Golfos!… ¿Es esa la educación que os da vuestro padre?

—¡A usted qué le importa! —clamó con desenfado el mayor—. Usted métase en sus cesas y déjenos en paz. Hacemos lo que nos da la gana.

—¡Eso —gritó el hermano—, lo que nos da la gana!

La contestación de Lige fue fulminante. Movió el brazo y aplicó dos sonoras bofetadas en los carrillos de los desvergonzados muchachos, al tiempo que clamaba:

—¡Largo de aquí a vuestra casa! Y si queréis, decidle a vuestro padre que he sido yo, Lige, el hermano de vuestra madre, el que os ha aplicado este severo correctivo. Si no está conforme, que venga a pedirme explicaciones, que se las daré. He dicho que os larguéis si no queréis que os lleve a patadas a vuestra casa.

”Y tened en cuenta que como os vuelva a encontrar cometiendo alguna otra salvajada como ésta, os colgaré por los pies de la rama de un árbol y os tendré toda una noche en esa postura.”

Los dos muchachos, llorando de modo hipeante, con los carrillos rojos como tomates y el miedo reflejado en sus turbias miradas, se alejaron rápidos, mirándole torvamente, como si estuviesen viendo al mismo demonio.

Se adivinaba que era la primera vez que alguien se había mostrado severo con ellos poniéndoles la mano encima.

La anciana, que por fin había recobrado su corderillo, al que abrazaba amorosamente, se acercó a Lige, diciendo:

—Gracias, señor, no sé cómo agradecerle lo que ha hecho para que pudiese recobrar este animalito. Esos salvajes hubieran terminado por matármelo a pedradas. Son unos sinvergüenzas y lo que usted ha hecho es lo que debiera hacer con ellos su maldito padre. Pero para él es más cómodo emborracharse en la taberna y dejar que esos golfos campen por sus respetos, cometiendo toda clase de atropellos. Algún día los verá en la cárcel o colgados de la rama de un árbol.

Lige se estremeció ante la profecía. Le asustaba pensar que, con el tiempo, sus sobrinos, los hijos de su hermana, pudiesen acabar en odiosos indeseables.

Como habían acudido algunos vecinos, Lige, poco amigo de exhibiciones, ordenó a Esther:

—Vamos, muchacha, larguémonos de aquí

Avivando el paso, dejaron atrás a los vecinos que en corro comentaban la enérgica intervención de Lige.

Cuando llegaron a la cabaña, Esther, loca de alegría, corrió al interior, gritando:

—¡Mamá!… ¡Mamá!… ¡Mira qué cosas más bonitas nos ha comprado el tío!

Dejó el paquete sobre la mesa tratando de desatarlo con nerviosismo, mientras Clara, asustada por lo voluminoso del paquete, protestaba:

—¿Qué has hecho, Lige? Tú no estás en condiciones de derrochar tu dinero, y por el bulto…

Cuando vio lo que el paquete contenía, se llevó las manos a la cabeza.

—¡Pero si eso vale un dineral, Lige!

—Más de sesenta dólares ha pagado por todo, mamá.

—Tú no debiste consentir…

—Yo no quería, mamá, pero él…

—Basta, Clara. Cuando lo hice, será porque puedo.

—O porque te has quedado sin un centavo por ayudamos a nosotras.

—No me he arruinado, Clara, te lo aseguro… Podía y debía hacerlo y lo hice. De aquí en adelante, las cosas cambiarán para mí y para ti y tendré ocasión de ayudaros a salir adelante con menos fatiga y sin privaciones.

—¿Qué quieres decir, Lige?… ¿Es que encontraste un buen trabajo que te permita estos dispendios?

—Creo haber encontrado mi redención. Pero eso, el tiempo lo dirá. De momento no me falta algún dinero y medios para aumentar mis ingresos. Si la suerte me ayuda y las cosas se me dan bien, a la vuelta de algún tiempo tendré un rancho propio, modesto pero propio.

—¡Oh, Lige, cuanto me alegro por ti!… ¿Cómo no lo has dicho antes?

—Esperaba mi momento. Quería conocer a mis parientes en su propia salsa y saber quién merecía mi ayuda si podía prestársela y quién no. Los campos están deslindados y sólo tú mereces que me sienta orgulloso de que seas mi hermana.

—Yo me sentí siempre orgullosa de ti, Lige.

—Lo sabía, pero la vida cambia a veces y bueno es asegurarse.

”He venido sólo a veros, a saber, de vuestra situación, y enseguida a marcharme. Dentro de unos días debo hacerme cargo del rancho y empezar a actuar en él. No sé lo que el destino me tendrá reservado, pero si triunfo, si poniendo toda mi alma salgo adelante con él, entonces todo estará arreglado para mí y para vosotras. Si fracaso, tendré que resignarme y volver a empezar, aunque con poca fe en el esfuerzo.

”De momento, todo está en embrión, pero, aun así, puedo decirte que todos los meses recibirás cuarenta dólares para que os ayudéis sin tanta estrechez. Si puedo más, más os mandaré.

—No hace falta. Cuarenta dólares bien administrados, sin dejar de trabajar, dan mucho de sí y nada nos faltará. No hagas esfuerzos innecesarios por nosotras y cuida tu porvenir. Aún eres joven y… quién sabe si algún día encontrarás una mujer que…

—Olvida eso, Clara. Encontré una vez una, la quise con toda el alma, creí que sería con ella todo lo feliz que quería ser, pero Dios se la llevó… y aún no he podido olvidarla, ni creo que la olvidaré nunca. Sería fatal para mí volver a poner los ojos en otra mujer y que el destino me diese una todo lo contrario que era aquélla, o me la arrebatase también cuando más falta me hiciese. Prefiero no tentar más la suerte.

—Lige, no siempre se repiten las cosas malas o buenas.

—Pero se repiten a veces y… yo soy supersticioso.

—Bueno, creo que esos asuntos no se pueden discutir a largo plazo. Lo que el destino tenga marcado para ti eso será.

—Estamos de acuerdo y como el destino parece que me ha tocado con sus alas en la parte material, trataré de que no me vuelva la espalda.

—¿Dónde te estableces entonces?

—En Pierce, a cincuenta millas de aquí. Es un rancho aislado en la pradera, lejos de toda comunicación, pero ideal para mí. Se llama “Arroyo Grande”, porque le riega un arroyo bastante ancho, y ya conoces las señas.

“Si algo necesitas de mí aparte, de lo que pueda mandarte, escríbeme y… si puedo haceros alguna visita en algún momento, trataré de hacerla.

—Para nosotras será una nueva alegría verte por aquí y no como un simple pistolero, sino como un ranchero acreditado. ¿Lo sabe Oscar?

—No, ni pienso que lo sepa por mí. No merece ni el saludo y prometo marcharme sin decirle adiós.

—¿Ni siquiera para conocer a tus sobrinos?

—Acabo de conocerlos casualmente y en circunstancias que han valido para aplicarles un par de sonoras bofetadas, por granujas y malvados.

Y relató a su hermana el incidente del corderillo.

Clara, tensa, repuso:

—Si estuvieses aquí de continuo, tendrías noticias de muchas barrabasadas como ésa y aún peores. No se les ocurre nada bueno.

—¿Y mi cuñado lo sabe?

—Algunas veces han ido a él con quejas, pero se ha desentendido diciendo que son cosas de chicos, que no se pueden tomar en consideración.

—Pues por esta vez veremos si piensa lo mismo.

—No me gusta lo que has hecho, Lige, aunque tenías razón. Pero Oscar es muy soberbio y engreído y si toma a mal lo que has hecho…

—Se expondrá a recibir más que han recibido sus hijos. Mentiría si negase que siento grandes deseos de darle una buena paliza.

—Yo te ruego que no agraves las cosas.

—No pienso ir a darle explicaciones, pero si él me las pide, las recibirá.

Mientras hablaban, Esther había ido colocando sobre la mesa todo lo adquirido y hasta doblaba las telas y se las aplicaba a su flexible cuerpo, para hacerse una idea de cómo la sentarían. Estaba radiante y aquel regalo de su tío se le antojaba la cosa más maravillosa que podían haberle otorgado.

Clara sonreía complacida. Para ella, era una inmensa alegría que su hija tuviese algo que tanto estaba necesitando.

Al día siguiente, Lige decidió dar por terminadas sus breves vacaciones.

Allí no hacía nada sino exponerse a un nuevo contratiempo que le obligase a enfrentarse con su cuñado de mala manera.

Y anunció a su hermana que se iba.

Clara respiró con alivio, pues temía un choque entre los dos hombres, y dijo:

—Comprendo que estés impaciente por hacerte cargo de tu modesta hacienda. Mi gusto sería tenerte a nuestro lado mucho tiempo, pero las cosas son como son.

—En efecto y a ellas debemos amoldarnos.

"De todas suertes, ya sabrás de mí con frecuencia. Ahora te dejo estos cincuenta dólares para que acabes de arreglar tus asuntos y todos los meses recibirás lo prometido.

—Te lo agradezco, pero ya fue bastante…

—No hablemos más, Clara. No me causa perjuicio dártelos y a ti, en cambio, te beneficiarán.

"En cuanto a ti, pequeña, confío en que sigas siendo la misma que eres y que cuando seas mayor, constituyas el orgullo de nosotros. Cuenta que no me olvidaré de ti y que te tendré presente siempre que pueda.”

La despedida fue triste. Clara y Esther lamentaban la marcha de Lige, pero sentían el consuelo de saber que no se olvidaba de ellas y de que en alguna otra ocasión podrían establecer contacto.

Y fiel a su decisión, se marchó sin decir adiós a Oscar. Un tipo así no merecía consideraciones y lo que lamentaba era tener que recordar que había sido el marido de su hermana y ésta una mártir a su lado.

Capítulo IV

AMOR CON AMOR SE PAGA

Lige se hizo cargo del rancho y la novedad, el desconocer ciertas actividades de él y la preocupación, le hicieron olvidar prontamente su visita al poblado donde radicaban sus parientes.

Tenía muchas cosas que hacer, mucho en qué pensar y bastante que aprender, y esto le iba a consumir muchas horas diarias.

Hombre conocedor del mundo y de los humanos, empezó por mostrarse más compañero de sus peones que patrón. Les habló sinceramente, les expuso su falta de práctica en aquellos menesteres y la necesidad de aprender lo preciso para saber gobernar una hacienda, e invocó la honradez de todos para ayudarle en la empresa.

Él, a cambio, prometía mejorar su situación económica si el negocio prosperaba. No le importaba lo que otros rancheros pagasen a sus peones; le importaba lo que él podría darles y sería con ellos todo lo generoso que le fuese posible.

Tuvo suerte en este aspecto porque el equipo, aunque no nutrido, estaba compuesto por hombres decentes, que supieron responder a la invocación, y como Lige se mostró con celo no como el dueño que manda, sino como el compañero que busca la colaboración de todos y empieza colaborando él, sus relaciones con el equipo no ofrecieron dificultades.

Aún más, la suerte le favoreció con un capataz que, aunque ya de edad madura, era eficiente, rígido, pero sin tiranía y amante de su cargo. Con él, las dificultades fueron vencidas fácilmente y, en poco tiempo, Lige no tuvo que envidiar a ningún ranchero sabiendo manejar las reses y el negocio.

En el equipo figuraba un peón muy joven. Contaba dieciséis años, era alto, espigado, elegante en la silla, duro para el trabajo y alegre y atrayente. Se llamaba Clay Kerendeen y era hijo de Jub, el capataz del equipo.

Pero salvo que no se podía borrar este parentesco. Clay era uno de tantos en el equipo y si su padre hacía alguna distinción con él, era para obligarle a trabajar más que sus compañeros y a exigirle un mayor rendimiento.

A Lige le fue simpático el muchacho. Muy servicial, estaba siempre a punto para hacer lo que se le indicase, supiera o no supiera, y cuando los peones terminaban sus faenas en los pastos y descansaban en el patío esperando la hora de cenar, Clay solía descolgar la guitarra que tenía colgada a la cabecera de su petate y entonaba canciones vaqueras o mexicanas, acompañando a la guitarra con su voz varonil y bien timbrada.

Muchos atardeceres, Lige, que se sentía como otro hombre en aquel ambiente de paz, de trabajo y de camaradería, abandonaba el interior del rancho y, como un peón más, se sentaba en el porche a escuchar al peón, invitando a refrescar a sus hombres.

Lige se había quedado con la vieja criada que la dueña del rancho iba a despedir al marcharse. Necesitaba quien se cuidase de los menesteres caseros y quien se preocupase de su persona.

Cuando, terminadas las faenas, se recluía en su pequeño despacho a echar cuentas y a estudiar cómo iba el negocio, a ratos, no podía olvidar ciertas cosas que significaban mucho en su vida. El recuerdo de su hermana y de su modosita sobrina se le venía a la imaginación acompañado como una sombra negra por la buida imagen de su desaprensivo cuñado y de aquel par de arrapiezos díscolos, mal educados, cuyo porvenir a su juicio se les presentaba muy sombrío.

En más de una ocasión estuvo a punto de mandar llamar a Clara y a Esther y aposentarlas en el rancho. Aunque estaba bien atendido por su vieja criada, opinaba que su hermana y su sobrina le prestarían más calor de hogar, algo que suavizase la aridez de su vida.

Pero ciertas consideraciones le obligaban a aplazar esta decisión.

Pensaba con fundamento que el día que arrancase de su cabaña a Clara y a Esther, y Oscar se enterase, se despertarían en él los celos y el egoísmo, al suponer que algún día serían ellas las que heredasen su hacienda, despojando a sus primos de una parte de la herencia a la que tenían tanto derecho como ella; y si así era, Oscar sería capaz de provocar muchos conflictos que él quería evitar, para no verse obligado a enfrentarse de manera dramática con el que fue marido de su hermana.

Y al ponderar esto, se decía que de momento las cosas estaban bien así. Ahora Clara y su hija no pasaban apuros ni hambre, él las enviaba cincuenta dólares todos los meses, con cuya cantidad y lo que ellas se agenciaban con sus clientes, tenían para vivir sin agobios y podían esperar tiempos mejores.

Por otra parte, sabía que a Clara costaría mucho trabajo arrancarla de su cabaña. Para ella guardaba recuerdos inestimables. Allí había ido recién casada, allí había sido feliz en su matrimonio, allí había nacido su hija y allí, no lejos, reposaba el cuerpo de su compañero, a cuya tumba iba, a rezar y a poner flores todos los domingos.

Clara hubiese acudido al llamamiento pidiéndoselo él, pero con la angustia de tener que abandonar tantas cosas que para ella tenían más valor espiritual que el material que la ofreciesen a cambio.

En cuanto a Esther, quizá estaría allí mejor que en el rancho. Sólo dependía de su madre, vivía aislada, sin que la acechase peligro alguno, y en el rancho, donde había hombres jóvenes e impetuosos, podían surgir contratiempos, toda vez que Esther empezaba a convertirse en una mujercita muy atrayente, pero falta de mundo para saber bandearse por sí sola.

Estas consideraciones frenaron su propósito de llevar a su lado a las dos mujeres. Quizá más adelante lo hiciese, cuando las circunstancias lo exigieran con más razón.

A los pocos meses de poner el rancho es marcha, una tarde, un peón que cortaba leña en el patio, llegó hasta el despacho de Lige para decirle:

—Ahí fuera hay un hombre que desea verle.

—¿Algún cliente nuestro?

—No le conozco, pues no le he visto nunca. Viste bastante bien y me ha indicado que le diga que se llama Oscar.

El primer impulso de Lige fue replicar que no tenía tiempo que perder recibiéndole, pero rápidamente lo pensó mejor. Ignoraba a qué iba a verle su orgulloso cuñado, aunque quizá se tratase de pedirle dinero; pero recordando su agria conversación la tarde que le visitó en su casa, entendía que había llegado el momento de darle la réplica a sus frívolas afirmaciones sobre lo que él podía valer para sacar la cabeza del pozo de la vida y sobrenadar sobre sus aguas.

—Hazle pasar.

El peón regresó al vano, invitando a Oscar a entrar en el rancho.

El traficante, como de costumbre, vestía con pulcritud. Debía haber comprobado que el vestir era un aliciente en él, que no debía descuidar, y no lo descuidaba. Fumaba un enorme puro de Virginia, como si este detalle fuese la patente de una opulencia que había que reconocerle a simple vista,

Oscar penetró sonriente en el despacho y, tomando el puro con la mano izquierda, avanzó con el brazo derecho extendido, exclamando:

—¡Cuánto gusto en volverte a ver, Lige!

Este, que tenía un montón de papeles entre sus manos, hizo como que no había visto el gesto de saludo de su cuñado y repuso:

—Siéntate, Oscar, y fuma tranquilo. Permite que ponga en orden estos papeles que me urgen mucho.

Oscar arrugó el entrecejo demostrando su desagrado por la glacial acogida y exclamó:

—Observo que tu progreso en la vida te ha vuelto descortés y orgulloso. El saludo no se le niega a nadie porque es una falta de educación.

—Posiblemente, pero yo, cuando doy la mano a un hombre, pongo el afecto y el corazón en ella. Como no puedo olvidar que la última vez que te la tendí cordialmente tú pusiste hielo en la tuya, para hacer lo mismo que tú, prefiero ahorrarme el esfuerzo.

—Eres un quisquilloso, Lige. Yo soy un hombre algo frío, lo reconozco, y me veo obligado a estrechar tantas manos que no me interesan, que la fuerza de la costumbre me obliga a comportarme siempre igual. Pero eso no significa nada.

—Para ti quizá no, para mí sí. Pero, en fin, eso no tiene importancia. ¿Puedo saber a qué debo tu amable visita?

—Claro que sí. En primer lugar, para felicitarte por tu encumbramiento en la vida. La verdad es que todo se desarrolló con tal rapidez, que nunca creí que fueses capaz de dar un salto en el vacío con tanta fortuna.

—Sí y esto debe haberte amargado.

—¿A mí por qué?

—Porque me vaticinaste que no saldría nunca de ser un vulgar destripaterrones.

—Me atenía a los hechos. Más de cuarenta años sin salir de ser un vulgar peón no auguraban un cambio tan radical. ¿Cómo ha sido este cambio tan notorio?

—Sería muy largo de contar y no creo que esto interese a nadie más que a mí. En cambio, sí parece interesante saber cómo te has enterado tú y por qué has decidido venir a felicitarme.

—La explicación es sencilla. En un poblado tan pequeño como el nuestro, se sabe todo y así supe que habías empezado a enviar dinero a tu hermana. Me extrañó el caso, realicé algunas averiguaciones y supe que de la noche a la mañana te habías convertido en ranchero y que tu hacienda estaba aquí. Como verás, todo muy sencillo.

—Y decidiste venir a felicitarme, ¿no es así?… No sé para qué te has molestado; con una simple carta hubieses quedado muy bien.

—No se trataba sólo de felicitarte, sino de algo más. Por eso me decidí a venir.

—No ms dirás que te has arruinado y que vienes a pedirme dinero. Mis negocios no andan muy bien y no podría satisfacer tus necesidades. Ni siquiera tengo espacio en el rancho para ofrecerte que te quedes en él unos días.

—¿Quieres decir que te vengas porque yo no te ofrecí que te quedases en mi casa?

—No es eso. Yo allí me hubiese sentido a disgusto, como indicaste. Yo sospecho que tú no te sentirías aquí a gusto y es mejor no forzarte a lo que no te va.

—Muy sutil la contestación, pero no he venido con ánimo de pedirte que me alojes en tu hacienda. Tengo mucho que hacer por ahí y para mí el tiempo es oro.

—Lo celebro. Ahora espero algo más, ¿no es eso?

—Pues sí, quiero preguntarte si te has dado cuenta de que, si Clara es tu hermana y Esther tu sobrina, mis hijos son también hijos de otra hermana tuya y tan sobrinos como Esther.

—En efecto; es algo que no puedo negar. Pero existe una pequeña diferencia, y es que mientras Clara y su hija son dos pobres mujeres solas, que trabajan como mulas de sol a sol para mal comer, tú eres un potentado que ganas lo suficiente para tener a tus hijos en mejor posición que ellas. No irás a decirme que debo pasarles una pequeña pensión de cincuenta dólares al mes.

—No, no vengo a pedirte dinero ni para mí, ni para ellos, sino otra cosa más razonable.

”Ya te dije que yo no puedo atenderles como es debido. Me paso la mitad del tiempo fuera, están al cuidado de una vieja idiota que no sabe dominarlos, y los chicos, claro es, al verse solos y sin freno, se lanzan al campo a cometer pequeñas diabluras.”

—¿Como la de perseguir a pedradas a un infeliz corderino arrebatándoselo a su dueña?

—Ellos no saben discernir, Lige, y hay que perdonarles sus excesos. Ya me enteré que les habías dado un par de cachetes y ya viste que no me di por ofendido. Tuve que reconocer que se lo merecieron.

—¿Y qué hiciste tú para refrendar el castigo?

—Yo nada. ¿No se lo habías aplicado tú?

—Era a ti a quien correspondía mostrarse severo. Yo me iba del poblado, pero tú te quedabas.

—Aquello pasó y vamos a olvidarlo. Lo que importa es lo del momento.

—¿Y qué es lo del momento?

—Algo que espero lo encuentres razonable y no te niegues a ello. Como ya te he dicho, mis asuntos no me permiten cuidar de los chicos como es necesario. Crecen, se van convirtiendo en hombres y me asusta lo que puede ser de ellos el día de mañana.

"Y he pensado que como tú tienes carácter y un rancho en el que puedes convertirlos en hombres de verdad, obligándoles a trabajar, te los traigas aquí y te cuides de encarrilarlos como es debido. El día de mañana…

—No sigas, Oscar; no quiero tener que mandártelos embalsamados a la vuelta de cuatro días, para que conserves sus cadáveres como una reliquia.

”No he permanecido soltero para tener que convertirme poco menos que en padre de hijos que teniendo un padre de verdad, se desentienda de ellos para colocármelos a mí con todas sus lacras y resabios.

”Si un día, cuando les reprendí, me dijeron que me metiese en mis asuntos y no en los suyos, quiero seguir el consejo, porque de otra manera no iban a tener piel bastante en el cuerpo para aguantar los latigazos que me obligarían a darles.

"Pero aparte de eso, la solución es más sencilla y menos complicada para mí. Puesto que ganas dinero, haz ahora lo que debiste hacer hace cuatro años. Mételos internos en un colegio y que allí les sienten las costuras y, además, les eduquen. Aquí no aprenderían otra cosa que a cuidar reses y en el colegio aprenderían a leer y a escribir, cosa que sospecho que no saben."

—¿Es que te niegas porque crees que, a pesar de tu carácter, no podrías hacer carrera de ellos?

—Me niego por eso y por otras causas de más fondo.

—¿Quieres explicármelas?

—Claro que sí porque yo no me muerdo la lengua a la hora de decir lo que pienso.

”A ti te importan los chicos en ese sentido bastante poco. Te conozco lo suficiente para saber lo sutil que eres y creo haber adivinado la verdad de esta petición.

”Tú pretendes, en primer lugar, deshacerte de la pequeña traba que significan para ti tus hijos, desligándote totalmente de ellos, para mejor poder campar por tus respectos en la vida. Te gustan las mujeres, el vino y el juego, y sin esa carga, vivirías para ti y tus vicios y te olvidarías que tienes dos hijos que serían la preocupación mía simplemente.

"Pero hay más. Eres egoísta y ahora que sabes que poseo un regular pasar y una hacienda que puede ser grande con el tiempo, tratas de incrustar a tus hijos dentro de ella, para que no salgan nunca de aquí. Temes que un día yo pueda morir y olvidarme de tus hijos en beneficio de mi otra sobrina, y tratas de evitarlo, consiguiendo que adquieran un derecho que no se les pueda negar el día de mañana.

”Y yo no soy hombre que admite imposiciones y deje que me busquen las vueltas para enredarme en una estúpida red de la que no pueda salir. He vivido mucho y aprendido mucho rodando por el mundo y no es fácil cazarme a la media vuelta."

—Esa es una sutileza tuya, Lige, aparte de que, si no piensas casarte y un día faltases, ¿a quién sino a tus sobrinos has de dejar tus bienes?

—A quien se los pueda dejar es cosa mía, Oscar. Con lo mío hago lo que me parece y no admito consejos. Tú, con lo tuyo, estás haciendo lo que te parece. Te lo gastas en divertirte como te va mejor y no te preocupas de ahorrar para tus hijos. ¿Por qué se lo he de dar yo ahorrado en tu puesto?

—No tienes más herederos que ellos. Claro que no excluyo a Esther, pero son tres y no me irás a decir que, llegado el momento, todo habría de ir a parar a tu sobrina.

—¿Podría impedirlo alguien?

—Quizá legalmente no, pero moralmente…

—No hables tú de moral. Oscar. Eres el menos indicado. Te repito que no admitiría aquí a tus hijos ni, aunque me los diesen engarzados en oro. Los maestros tienen la desgraciada misión de desasnar burros, yo nací simplemente ranchero. No quiero cismas en mi hacienda. Vivo feliz y tranquilo sin tener que luchar con mis propios parientes, y tus hijos serian como meter un nido de víboras en otro de palomas.

"Te las compones con ellos como quieras, y si yo vivo muchos años y, con el tiempo, ellos cambian la piel y se convierten en hombres trabajadores, honrados y decentes, quizá los tenga en cuenta. Pero si no es así no esperes nada de mí respecto a ese asunto, porque no he trabajado yo ni trabajaré como un asno, para dejar el producto de mi esfuerzo a dos vagos viciosos que lo derrochasen en dos días. A quien yo deje esto será para que lo cuide con más entusiasmo que yo, si cabe, y todo lo que no sea así, no hay que contar con ello.”

—¿Y tú crees que una mujer, tu sobrina pongo por caso, podría llegar hasta ese extremo? Te olvidas que estos menesteres son para hombres duros y no para mujeres, mucho más tratándose de mujeres apocadas y tímidas como Esther.

—Ya encontraría un hombre decente y duro que se hiciese cargo de esto con garantías.

—Está bien, Lige, veo que te niegas a ayudarme a encarrilar la vida de mis hijos y buena responsabilidad habrá de caer sobre ti el día de mañana.

—¿Y sobre ti no? Tú eres el responsable de ellos.

—Ya te he explicado las causas de no poder…

—Déjame de cuentos. No puede el que no tiene, pero el que tiene, sí puede. Mándalos a un colegio internos y sacrifica parte de tus diversiones en pagar su educación; eso que tendrán que agradecerte el día de mañana.

—Gracias por el consejo que no te he pedido.

—Me has pedido algo de mucho más valor material. Yo te ofrezco, en cambio, algo que tiene un valor moral intasable.

—Hablas en egoísta y me censuras a mí de egoísmo.

—Si los chicos fuesen míos, sería el hombre más generoso del mundo con ellos.

—Bien, observo que es inútil razonar contigo y tengo demasiado orgullo para pedir nada de rodillas. Creí que aceptarías esa obligación moral, pero veo que has tomado entre ojos a los muchachos y que pretendes negarles el agua y la sal. Haz lo que quieras, pero no olvides algo que voy a decirte. No admito postergaciones respecto a mis hijos. Si un día decidieses despojarles de una parte de la herencia en favor de Esther, te aseguro que ellos y yo le haríamos la vida imposible. Los tres son sobrinos y los tres habrán de tener los mismos derechos.

Lige se levantó impetuoso.

—¿Te permites amenazarme?

—Te hago una advertencia. Mientras vivas, eres muy dueño de disfrutar de tus bienes como te plazca, pero si mueres, no cometas la torpeza de olvidarte de tus sobrinos, porque ellos y yo nos defenderemos.

Lige, fuera de sí, señaló la puerta diciendo:

—Vete, Oscar, vete y no hagas que pierda los estribos. Basta que me lances amenazas, para que las acepte hasta donde quieras llevarlas. Te he dicho lo que ellos habrán de ofrecer como hombres para aspirar a un solo centavo de los míos. Si no consigues volverlos del revés, aunque se hunda el cielo, no verán un solo dólar. Y ahora vete y díselo así a esos descarriados. ¡Ah! Y no vuelvas por aquí mientras yo viva, porque no te dejarán pasar de la puerta.

Oscar nada replicó, pero salió del despacho dando un portazo de rabia infinita.

Capítulo V

VACACIONES EN EL RANCHO

Oscar se cuidó mucho de no volver a aparecer por el rancho. Tras la repulsa y la amenaza de su cuñado era de desear una pelea sin producto alguno, y por ello se abstuvo. Pero Lige, conociéndole bien, no desdeñaba su amenaza para el futuro respecto a Esther.

Si él moría y le dejaba el rancho, seguro que su atravesado cuñado y sus dos sobrinos traerían a la muchacha por la calle de la amargura, sobre todo si ello sucedía cuando aún la joven no hubiese rebasado la edad ambigua en que una mujer aún carece de experiencia para saber manejarse.

Cierto que él se consideraba todavía relativamente joven y confiaba en que su desaparición del mundo no se efectuase demasiado pronto, pero había que contar con que la vida es un usufructo sin fecha fija de vencimiento, y que la letra de su existencia podía vencer antes de lo que él suponía.

Durante mucho tiempo, las cosas continuaron en el mismo estado. Lige, infatigable, tenaz, había conseguido agrandar aún más su hacienda. El negocio fue prosperando, él era un hombre parco y buen administrador, y así había conseguido adquirir una excelente parcela de pastos junto a los propios, que sólo requirió correr la cerca hasta, el nuevo límite, y su hatajo se había triplicado desde la fecha en que tomara posesión de la hacienda.

Media docena más de peones habían engrosado el mermado equipo y Lige empezaba a ser considerado como una potencia ganadera en aquella parte de la región.

Durante tres años, se había limitado a seguir mandando dinero a Clara y ésta a escribirle cartas agradeciéndole la ayuda y asegurando que se encontraban perfectamente y que no pasaban apuros de ninguna especie.

Pero nunca aludía lo más mínimo a Oscar y a sus vástagos, a pesar de que Lige había pedido alguna información en determinadas cartas.

Esto le extrañaba, y un día decidió hacer una visita relámpago a Clara, para comprobar que estaban bien y adquirir algún detalle de Oscar.

Clara se vio sorprendida por la visita que no le había sido anunciada.

—¿Cómo tú por aquí, Lige? —preguntó.

—He querido comprobar que no me engañas y que estáis bien y sin apuros.

—Ya lo puedes comprobar. Todo parece igual que cuando estuviste aquí hace tres años, pero cuando pases al interior, verás que hemos transformado la cabaña, que hay algunos muebles nuevos, que no carecemos de ropa y que nos sentimos muy felices gracias a ti.

—¿Y Esther?

—No la conocerás cuando la veas. Ha dado un buen estirón, se ha transformado ya en una mujer, pese a que sólo cuenta dieciséis años, y sigue tan trabajadora y modosa como siempre. Mira, ahí viene.

Esther apareció en el vano con un lío de ropa que había ido a recoger al poblado. Al descubrir a Lige, tiró la ropa y corrió a él abrazándole y besándole efusivamente.

—¡Oh, tío! —exclamó sofocada—. ¡Qué alegría más grande volver a verle!

El la separó un tanto y le pasó revista de pies a cabeza, comprobando que su hermana no había exagerado al ponderar el cambio sufrido.

—¡Chiquilla!… ¡Si ya estás hecha una mujer!

—He crecido un poco, ¿verdad?

—¿Cómo un poco? ¡Te has convertido en una mujercita muy sugestiva!

—No exagere, tío. Soy una de tantas y apenas si tengo dieciséis años.

—Pero muy bien aprovechados en todos sentidos. No sabes lo que celebro verte así.

—Pues usted está muy bien, tío.

—Estoy fuerte, pero con tres años más encima desde el día que nos vimos por última vez.

—Pues no se le notan.

—Porque no estoy creciendo como tú.

—¿Viene usted por mucho tiempo?

—No, querida. Me marcharé mañana por la mañana, porque mi presencia es muy necesaria en el rancho.

—¿Es bonito, tío?

—Según a lo que tú llames bonito.

—Nuestra cabaña es bonita. ¿Lo es más que esto?

—En otro sentido, quizá.

—Me gustaría conocerlo.

—Lo conocerás, Esther. Precisamente quería decir a tu madre que organice sus cosas para este verano, con objeto de que vengáis a pasar quince días allí.

—¡Oh, qué delicia! Claro que lo arreglaremos, tío.

Clara dijo a su hija que dejara la ropa en el lavadero y se dedicase a preparar comida para los tres. Lige aprovechó que Esther desapareció en el interior de la cabaña para abordar a su hermana.

—En algunas cartas, te pedí alguna noticia de Oscar y sus hijos y silenciaste la pregunta. ¿Por qué?

—Porque era mejor no disgustarte, Lige. No hemos tenido suerte con ellos como parientes y es mejor olvidarlos.

—No lo creas. Yo no puedo olvidarlos por razones de peso.

—¿Qué ocurre con ellos?

—Ya te lo diré, pero antes infórmame bien

—Tiene poco que informar. Jack y Jasper tienen ya diecisiete y dieciocho años. Han crecido mucho más que Esther y aparentan más edad de la que tienen. Su padre, con objeto de acabar de despreocuparse de ellos, ha conseguido colocarlos como peones en un rancho que, por no tener muy buena fama, es digno de ellos.

—¿En un rancho de peones? ¿No decía que los iba a dedicar a continuar su negocio?

—Era más cómodo desligarse aún más de ellos. Según tengo entendido, dijo a alguien que, como su negocio exigía manejar dinero y ellos eran jóvenes, un poco alocados, no podía confiar en ellos en ese sentido. Yo creo que lo que quería era encajárselos a alguien, para gozar de más libertad y menos compromisos. Alguien dice que anda enredado con una artista de garito que le saca el dinero en abundancia. No me hagas caso, porque digo lo que he oído decir.

—Me hago cargo. Lo que no comprendo es por qué ha metido a los chicos en cosas de ganado, a menos que…

Clara, al observar su indecisión, pregunto:

—¿Qué ibas a decir?

—Sí, claro, eso debe ser. Oscar es muy sutil y su decisión me la explico perfectamente.

—¿Es algo que no quieres decirme?

—No tengo nada que ocultar, Clara, y como creo interesante que lo sepas todo con miras al futuro, te contaré algo que ignoras.

Le dio cuenta de la visita que Oscar le hiciera tres años atrás, su tirante conversación y las veladas amenazas que Oscar hizo respecto a Esther, si ésta era la única beneficiada en la herencia. Luego añadió:

—Y como es así de retorcido, sospecho que lo que pretende es que sus hijos aprendan cosas de ganado, para un día acosarme con ellos, haciéndome ver que se han convertido en hombres especializados en el ganado y que están en condiciones de desempeñar su puesto en mi rancho, tanto si los admito en vida como si me muero. Si esto sucediese y Oscar tratase de cumplir sus amenazas, les situaría en condiciones de introducirse de algún modo en los pastos, para mejor llevar adelante sus planos de ataque.

—¡Me asustas, Lige!… De todas formas, creo que harías bien en disponer de tu rancho como mejor te pareciera, pero nunca dejándoselo a Esther. Aprecio más su tranquilidad y la mía que una herencia que pudiese constituir un semillero de disgustos para nosotras. Tú sabes que una mujer no es apta para gobernar esa clase de negocios y menos para tener que hacer frente al tiempo a presiones y celadas que la pudieran tender. Nos sentimos muy a gusto aquí con nuestra pobreza y no ambicionamos riquezas que serían más que un beneficio un trastorno.

—¿Qué quieres, entonces, que les deje a ellos lo que tanto me ha costado ganar, para que lo dilapiden en seis meses y además se rían de su pobre tío?

—No sé, no se me ocurre nada, pero… podrías cedérselo al Estado para algún orfelinato.

—Y dejar a los míos en la miseria.

—Podrían vender el rancho y una pequeña parte sernos adjudicada.

—No quiero que el rancho se pierda por culpa de otros. Quiero que siga en pie y en beneficio de alguien de mi familia, que lo merezca. Esther es joven aún, puede encontrar más adelante un hombre decente con quien casarse, y si lo escoge entre los que sepan algo de ganado, él seguiría al frente de la hacienda. Entonces no se atreverían a meterse con ella, porque tendrían que enfrentarse con quien sabría defenderla.

—Eso es muy prematuro, Lige. Ten presente que Esther acaba de cumplir dieciséis años y que, al menos hasta que cumpla veintidós, no estará en condiciones de pensar en el matrimonio.

—Conformes, pero yo no pienso morirme tan pronto y es asunto que puede esperar. Te hago partícipe de mis proyectos para que seas tú la que ayudes a tu hija a que se conviertan en realidad. Cuando Esther esté en condiciones de entregar su corazón a un hombre, procura que sepa escoger y, si es posible, que escoja entre quien un día pueda hacerse cargo de su hacienda.

—¿Olvidas que Esther es pobre y que no puede soñar con que la pida en matrimonio un potentado?

—No me importa que quien la enamore sea pobre, con tal de que sea trabajador, honrado y decente. Si sirve para ganarse merecidamente su corazón, servirá para defender su patrimonio con uñas y dientes. Y como creo que hemos hablado de este asunto lo suficiente, de momento, dime algo de esa pareja de futuros rancheros que aspiran a ser mis herederos.

—Lo que te puedo decir, no les favorece mucho. Han crecido, ya te lo he dicho, y como estaban curtidos en volar por su cuenta, han encajado bien en ese equipo de tipos agrios y peleadores. Presumen ya de hombres, saben jugar, beber, emborracharse y pelear. Por dos veces, el sheriff les ha tenido en sus jaulas quince días y les ha impuesto una multa por maltratar a infelices incapaces de plantarles cara. Se han hecho más duros y ásperos que eran y temo que eso vaya en aumento.”

—Bien, Clara, el detalle es elocuente y me sirve de momento. Más adelante iremos sabiendo más cosas de ellos.

Esther les avisó de que la comida estaba a punto y pasaron al interior de la cabaña, donde Lige comprobó que se habían efectuado cambios fundamentales que la hacían más acogedora y agradable.

Muebles y cortinas nuevas, visillos en las ventanas, sujetos con cintas de seda, un bonito tapete sobre la mesa y jarras con flores silvestres.

Lige se sintió complacido del cambio y pasó unas horas muy agradables con las dos mujeres.

Como Oscar no estaba en el poblado y sus hijos se encontraban en el rancho a algunas millas de allí, no existía la posibilidad de tropezar con ellos, cosa que alegraba al ranchero. Cuanto más evitase rozarse con ellos, mejor.

Durmió en la cabaña y al día siguiente emprendió el regreso a la hacienda, tras haber puesto en manos de Esther cuarenta dólares, para que se comprase un bonito vestido. Cuando llegase el verano, habría de girar una visita al rancho y quería que se presentase dignamente.

Los meses que aún faltaban para que llegase el estío transcurrieron rápidos para Lige. Tenía mucho trabajo; después llegó el momento del rodeo y esto hizo que el tiempo le pareciese más corto.

Pero cuando se aproximó la hora de recibir a su sobrina y a su hermana, ordenó preparar dos habitaciones para ellas y les envió más dinero para que hiciesen sus preparativos de viaje.

Y cuando llegó la época fija del viaje llamó a Clay, el hijo del capataz, y le dijo:

—Para mañana, a mediodía, prepararás el calesín e irás al poblado a esperar la diligencia del Oeste. En ella vienen mi hermana y mi sobrina a pasar quince o veinte días en mi compañía y habrás de recogerlas y traerlas aquí.

El muchacho tomó buena nota, de la orden, puso en condiciones el vehículo y, al día siguiente, bien afeitado y vistiendo su ropa dominguera, emprendió el camino del poblado.

La diligencia llegó a media tarde y de ella sólo se apearon dos granjeros y dos mujeres.

Clay se dijo que no había posibilidad de equivocarse, puesto que eran las dos únicas mujeres que se apeaban allí y, adelantándose sombrero en mano, preguntó a Clara:

—¿Son ustedes la hermana y la sobrina de mi patrón?

—Si se refiere usted a Lige, claro que lo somos.

—En efecto, señora. Lige es mi patrón y me ha mandado a recogerlas para trasladarlas al rancho. El calesín está ahí más adelante.

—Encantadas, joven. Usted dirá qué hacemos.

—Acompáñenme.

Mientras hablaba, el joven Clay no había cesado de admirar de reojo a Esther. La muchacha, aunque sencillamente vestida y con un velo sobre la cara para resguardarse del polvo del camino, presentaba un aspecto seductor, que había impresionado al muchacho.

Este tomó las dos maletas sin gran esfuerzo, las colocó junto a él, en la parte delantera, e invitó a las dos mujeres a tomar asiento en el calesín.

Después, saltando al pescante, empuñó las riendas y puso en marcha el vehículo.

La tarde era magnífica. Lucía un sol espléndido, que ya había perdido bastante fuerza, y el paisaje se mostraba verde, ubérrimo, encantador.

Esther, gozosa como una criatura, parecía no tener bastantes ojos para admirar cuanto se iba desarrollando a su vista. Metida en el rincón del bosque de donde nunca había salido, aquello se le antojaba la antesala del Paraíso.

Admiraba las achatadas cabañas que se divisaban en la lejanía, los verdes prados, las altas espigas mecidas por el suave viento de la tarde y los pequeños rebaños de cabras o corderos que triscaban en el campo.

Cuando miraba de frente, se encontraba con el sólido cuerpo del peón, el cual cuidaba de que el caballo no se excediese en la carrera, para evitar los vaivenes violentos del vehículo.

Por fin, la silueta del rancho se destacó en el azul del cielo junto a un ancho arroyo que lo bordeaba y la joven, admirada, preguntó:

—¿Qué edificio será aquél, mamá? Es muy lindo.

Clay volvió la cabeza, diciendo:

—Es el rancho de su tío, señorita. Todo el paisaje que ve usted hacia atrás y los lados, circundado por una cerca, son los pastos.

—¿Todo eso es de mi tío? ¡Pero si es inmenso!

—No mucho. Es un rancho regular nada más. Los hay mucho más grandes.

—¡Qué barbaridad!… ¿Hay muchas reses?

—Pues… unas cuatro mil.

—¡Cuatro mil!… No creí que se pudiesen reunir juntos tantos astados.

Clay sonreía divertido ante el asombro de la joven y su madre trataba de frenar su pueril entusiasmo diciendo:

—No debes asombrarte tanto de las cosas, Esther. Esto es como si el que no ha visto nunca un bosque como el nuestro, se asombrase de ver tanto árbol.

—Sí, claro, pero cada cosa, aunque distinta, es bonita y llama la atención a quien nunca lo ha visto.

El calesín viró a la derecha para tomar una pequeña senda que conducía directamente hasta el porche de la hacienda. En él, Lige esperaba la llegada de las forasteras.

Esther se apeó veloz y, corriendo hacia el ranchero, se echó en sus brazos, exclamando:

—¡Oh, tío, cuanto le agradezco la invitación! Estoy encantada de este paisaje tan atrayente.

—Me alegro que te guste, Esther. Espero que los días que pases aquí no te sientas aburrida.

Avanzó a saludar a Clara.

—¿Y tú qué dices?

—Pienso lo mismo que mi hija.

—¿Tu gustaría vivir aquí?

—Sí, pero…

—¿Hay algún, pero?

—Sólo uno; que tengo muy metido en los huesos el lugar donde he pasado los mejores y los peores días de mi vida y que allí me siento tranquila, serena, aparte de que no puedo olvidar que allí reposa mi marido y que consideraría un sacrilegio, por gozar de un modo de vivir más cómodo, dejarle abandonado allí junto al bosque, sin una mano piadosa que se ocupase de poner flores en su tumba.

"No soy ambiciosa ni ansío muchos bienes materiales. Por esto me encuentro muy a gusto donde estoy, sobre todo ahora que, gracias a tu generosidad, no nos falta lo más preciso.”

Lige boceto un gesto de resignación al oír el comentario de su hermana. Había tratado de tantearla con miras a una resolución futura y no parecía que ésta pudiese obtener mucho éxito.

—¿Y tú? —preguntó a Esther.

—Yo… pues me gustaría vivir en un sitio tan lindo, pero con mamá a mi lado, tío. No podría dejarla sola cuando tanto me necesita y yo a ella.

—Os comprendo —terminó por decir—. Hay cosas que tienen más fuerza que lo material. Yo, como siempre fui el judío errante, no llegué a tomar cariño a ningún trozo de tierra ni a ningún árbol, ni a nada. Sin embargo, ahora que he formado un hogar, aunque vacío, empiezo a sentirme clavado a él con fuerza y creo que no lo dejaría por todo el oro del mundo.

—Haces bien —indicó Clara—, y si olvidases ciertos recuerdos sentimentales que no tienen solución y buscases una mujer que…

—No sigas. Clara. Eso quedó atrás y yo he avanzado ya mucho en la vida para sentir las ilusiones de la juventud. Dejemos las cosas como están y caminemos por la senda que el destino nos tiene marcada. Tú te quedaste viuda joven y pudiste haber hecho lo mismo.

—No es igual, Lige. Yo tenía una hija que ya era algo y… no debía, exponerme a darle un padrastro que la tratase mal e hiciese un infierno del hogar. Hay ciertos sacrificios que los padres debemos hacer por obligación hacia los hijos y yo cumplí ese deber. No me arrepiento.

—Está bien. Pasad para que os indiquen vuestras habitaciones.

Capítulo VI

OSADÍA PELIGROSA

Madre e hija pasaron una semana dinámica y entretenida, admirando el rancho, paseando por los pastos, contemplando las reses a distancia, pues Clara sentía mucho miedo a acercarse a ellas, y todo parecía que iba a transcurrir deliciosamente para ella.

A Esther el tiempo se le hacía cortísimo, pero no así a su madre, que, apegada demasiado a su cabaña, pensaba en sus gallinas, en sus conejos, en su cabra y en su huerta, abandonadas de su mano, aunque se había quedado encargada de cuidar de todo ello la mujer del guarda del bosque, con quien la unía una buena amistad.

Pero no decía nada por no ensombrecer la alegría de su hija y hasta temía que, pasados los días que se había señalado para estar allí, tuviese que despertarla de su maravilloso sueño y arrancarle de él, para volver a la tarea cotidiana de lavar y coser ropa a diario.

Esther se había hecho muy amiga del capataz y de su hijo, Clay. Uno u otro la acompañaban a muchos sitios y sostenían con ella charlas amigables e ingenuas, que ponían de manifiesto la candidez de la muchacha.

Una tarde, un jinete se detuvo ante la cerca, llamando a la puerta. Se trataba de un muchacho que andaría por los diecinueve y tenía un gesto desenfadado y enérgico demasiado prematuro para su edad.

Vestía como un vulgar cowboy, aunque limpiamente, y hasta parecía dar prestancia a su modesto atuendo.

Con desenfado saltó a tierra y preguntó al peón que le había franqueado la entrada;

—¿Es este el rancho de Lige Grant?

El peón rectificó.

—Del señor Lige Grant.

—Eso será para usted, pero no para mí. Es mi tío y no tengo por qué darle tratamiento.

”Y si está en el rancho, como supongo, dígale que está aquí su sobrino Jack.”

El peón hizo un gesto de asentimiento y pasó al interior a anunciar a Lige la inesperada visita.

El ranchero mostró su asombro y contrariedad y dudó si negarse a recibirle. Era muy chocante tal visita luego de casi cuatro años de no haber tenido contacto alguno con sus sobrinos y mucho más que la visita coincidiese con la presencia en el rancho de Esther. Pero como era hombre que no rehuía las situaciones difíciles, antes, al contrario, le gustaba resolverlas sobre la marcha, ordenó:

—Hágale pasar.

Jack fue conducido al despacho, donde Lige, tras la mesa, esperaba a su sobrino.

Y quedó bastante impresionado al comprobar que se había convertido ya en un hombre, aunque aún acusaba en su rostro la escasa edad que tenía.

Jack, sonriendo con aplomo, avanzó diciendo:

—Buenas tardes, tío Lige, ¿cómo está usted?

—Bien, ¿y tú, Jack? ¿Qué te trae por aquí?

—Hacerle una visita, interesarme por su salud y…

—¿Por mi salud? ¿Acaso alguien te dijo que tenía un pie en la sepultura y era obligado comprobarlo?

—No sea usted mal pensado, tío. Nadie me dijo nada de usted en todo este tiempo. No nos había visto desde hace cuatro años.

—En efecto y recuerdo que la primera y última vez que nos vimos no fue de un modo muy cordial.

—Sí. No he podido olvidar que me dio usted un par de soberbios cachetes, que a veces me escuecen con el recuerdo.

—¿Y el motivo de haberlos recibido no te escoció?

—Eran cosas de chico, tío, y usted debió comprenderlo.

—De chicos mal educados y de malos instintos.

—En estas latitudes, todos los chicos son iguales.

—Será en opinión tuya, pero no en la mía. En fin, aquello quedó lejos, aunque tengo noticias de que ni tu hermano ni tú habéis rectificado mucho en ese sentido.

—¿Quién le ha contado esos cuentos?

—Nadie que te dé derecho a ser malicioso. Yo busco mis fuentes de información en lugares imparciales.

—Si se refiere usted a que, como peones de un equipo, somos duros y no nos dejamos pisar por nadie, comprenderá que no siendo así, no nos tendrían al servicio del rancho.

—Bien, no creo que merezca la pena discutir eso. ¿A qué has venido?

—Pues a eso. A hacerle una visita. Me han dado mis quince días de vacaciones y me dije que debí aprovecharlas viniendo a hacer una visita al único pariente que tengo.

—¿Quién te lo indicó, tu padre?

—No, aunque algunas veces nos recordó que debíamos visitarle para no perder el contacto con usted.

—Tu padre es un pariente muy cariñoso y desinteresado. ¿Por dónde anda ahora?

—Está, recorriendo los pueblos de la zona en viaje de negocios. Ya sabrá usted que vendió la casa porque no estando nosotros en ella y parando él muy poco en el poblado, lo consideraba un gasto inútil.

—Muy práctico. ¿Dónde para, entonces?

—Cuando sus negocios se lo permiten, se hospeda en un poblado cercano y viene a vernos de vez en cuando. Realmente, cada uno vivimos nuestra vida,

—Eso se llama mantener unidas las ramas al tronco.

—No perdemos el contacto y así nos manejamos mejor todos.

—Bien, eso es cosa vuestra y no mía, pero si te han dado quince días de vacaciones y ya no tenéis casa en el pueblo, ¿dónde las vas a pasar?

—A eso se debe mi visita. Como usted tiene un rancho bastante espacioso, me dije: “Jack, tu tío seguramente que te acogerá con agrado y te brindará alojamiento el tiempo que duren tus vacaciones.”

—¿Y eso lo consultaste sólo contigo mismo? Creí que el primero a consultar debía ser yo.

—Tomé las vacaciones ayer y he venido derecho. No creo que, tratándose de parientes tan allegados, hicieran falta fórmulas protocolarias.

—Según tu opinión, no; pero, según la mía, sí. Para, disponer de mi rancho, lo primero que exige la educación es consultar, porque nadie mejor que yo sabe sí puede o no puede albergar huéspedes.

—No creo ocasionarle mucha molestia.

—Quizá no, pero has elegido un momento malo. No puedo tenerte en el rancho por esta vez.

Jack se envaró ante la negativa.

—Y, sin embargo, sí tiene usted sitio para albergar a mi prima Esther.

—¿Es esa la llaga donde he puesto el dedo?

—No le entiendo, tío.

—Te creía más listo o menos hipócrita. Tú no has venido a verme porque sí. Hace cuatro años que no os veo, estás en un rancho donde todos los años os dan quince días de asueto y, al cabo de ese tiempo, has elegido precisamente el momento en que he traído a él a Esther… ¿Por qué?

—Pura coincidencia, tío.

—No me hagas reír, sobrino. Recuerdo cierta conversación nada agradable que tuve con tu padre en este mismo sitio hace cuatro años. Me amenazó con hacer la vida imposible a Esther si yo decidía dejarla el rancho a ella sola y ha debido asaltaros el temor de que pueda adelantar los acontecimientos y os curáis en salud. De no estar aquí Esther, tú no hubieses venido a verme.

—Hace, tiempo que quería hacerlo, pero mi padre me advirtió que usted nos tenía ojeriza a Jasper y a mí. Esto me coartaba de venir.

—Pero repito que has escogido este momento precisamente. Quizá sea pura coincidencia, quizá yo sea muy mal pensado, pero no me huele bien la visita. ¿Por qué no te lo voy a decir con franqueza?

—¿Quiere eso significar que sigue usted repudiándonos?

—Quiere significar que no os pierdo de vista y procuro enterarme de vuestras reacciones y de vuestra conducta, que hasta el momento deja mucho que desear.

"Sé que sois agrios, peleadores, que bebéis en exceso y armáis camorra por menos de nada. Sé que tú has estado preso dos veces por acciones reprobables y que te han impuesto sendas multas. Cuando se es así, poca o ninguna confianza en un hombre se puede tener.”

—La gente nos quiere mal y exagera nuestras acciones.

—Cuando a uno le quieren mal es porque no se hace acreedor a que le quieran bien.

—No pretenderá usted que un vaquero sea un ángel con alas.

—Claro que no; le prefiero un hombre con dignidad, que sepa comportarse en la vida.

"Así es que de momento nada habéis hecho para que yo varíe de opinión respecto a vosotros. Si de verdad aspiráis a que el día de mañana me acuerde de vosotros a la hora de mi muerte, mucho tendréis que rectificar y temo que a medida que os hagáis más hombres, sea más difícil la rectificación. Pero así habrá de ser o no contéis conmigo para nada absolutamente.

”Mi vida ha sido un espejo de honradez, de trabajo, de buenas costumbres y de hidalguía. Quiero que los míos me imiten o me superen, o renuncio a considerarlos mis parientes. Creo que esto está claro y que no necesita más rectificaciones.

"Así es que, si la visita tenía un doble objeto, si es que has venido a tantear el terreno alarmado porque tu prima está aquí conmigo, te diré que está porque lo merece, pues de no merecerlo no estaría.

"Y en cuanto al reparto de la herencia que tanto os interesa, te anticiparé que por ahora gozo de buena salud y no he pensado aún en cómo la voy a repartir; pero si es que aspiráis a recibir un centavo de ella, ya conoces la fórmula. Procurad cambiar de pellejo si podéis, o de lo contrario no veréis un centavo.”

Jack, tenso, replicó:

—Usted hará lo que quiera, pero si llega ese momento y Esther nos priva de lo que tenemos tanto derecho como ella a disfrutar, le aseguro que no le sabrá a miel precisamente lo que herede.

—Eso mismo me dijo tu padre, y la verdad es que no se lo tomé muy en consideración. Si vivo lo suficiente para que las cosas lleguen hasta donde yo deseo que puedan llegar, afilaos bien los dientes, porque seguramente los clavaréis en un hueso muy duro a la hora de intentar morder.

”Y como no admito amenazas en mis propias barbas, haz el favor de salir de aquí y abandonar el rancho antes de que me obligues a que te hagan salir por la ventana.”

—¡Eso habría que verlo!

—Pues no lo intentes…, porque quedarías en muy mala situación. Todavía conservo fuerzas para vérmelas con el más pintado y cuento con un equipo que te llevaría lejos, atado a la cola de un caballo si yo se lo mandara. Así es que guárdate las fanfarronadas para quien por falta de fuerzas no pueda hacértelas tragar a puñetazos, porque aquí no sirven de nada.

La amenaza era seria. El ranchero se había puesto en pie furioso, con los labios contraídos, los puños apretados y echando lumbre por los ojos. Jack comprendió que su tío era muy capaz de llevar adelante su idea de hacerle salir de allí humillado y decidió obedecer la orden.

—Me voy, claro que me voy, pero usted y quien no es usted se acordarán de nosotros.

Y rápido, sin dar tiempo a que Lige reaccionase ante sus imprudentes palabras, salió del despacho.

Cuando, ciego de ira, llegó al porche, la tarde declinaba. El sol se hundía en la comba de la tierra y un reflejo anaranjado inundaba parte del paisaje.

Y se detuvo bruscamente al observar que dos jinetes avanzaban hacia el porche, para detenerse a poca distancia.

Uno era un joven peón, de muy buena presencia, y el otro una mujer.

Se trataba, de Clay y Esther. La joven había salido a dar un paseo a caballo por los pastos y como aún no dominaba medianamente el arte de la equitación, el capataz había confiado a su hijo la misión de no perderla de vista por si sufría algún accidente.

Cuando Jack descubrió a su prima, sus dientes rechinaron y la miró de una manera atravesada. Luego, concibiendo una idea muy poco caballerosa, avanzó bocetando una amable sonrisa, al tiempo que saludaba:

—¡Hola, primita!… ¡Cuánto tiempo sin verte!

Ella le miró sorprendida y exclamó:

—¡Hola, Jack! No esperaba verte por aquí…

—Claro que no, pero yo no olvido a mis parientes y he venido a saludar a mi tío y a ti.

—¿A mí?

—Claro, sabía que estabas aquí y quise gozar la satisfacción de saludarte. ¿Sabes que has cambiado enormemente desde que no nos vemos y que te has convertido en una mujercita muy adorable?

Ella se ruborizó hasta el blanco de los ojos y balbució:

—No me alabes por cortesía. Soy una de tantas.

—No. Eres más que una de tantas y creo que, aunque hayas cambiado mucho, eso no impedirá que tu querido primo te dé un beso.

Y uniendo la acción a la palabra, se adelantó y antes de que ella pudiese evitarlo, la sujetó la cabeza y estampó en su boca un sonoro beso.

Esther sintió en los labios como si le hubiese picado una irritada avispa y fue tal su rubor, su coraje, su vergüenza, que, levantando el brazo, aplicó la mano con toda su fuerza en el moreno rostro de su primo, al tiempo que clamaba con voz ronca:

—¡Miserable!… ¡Granuja!…

Jack, al verse abofeteado por una mujer delante de obro hombre, e irritado como ya estaba, perdió el control de sus nervios y, aferrando a Esther por un brazo, bramó:

—Has hecho lo que no hizo ningún hombre conmigo y eso te va a costar que vuelva a besarte hasta…

Pero no logró hacerlo porque Clay, indignado, saltó sobre él, le asió por la chaqueta tirando hacia atrás con fuerza salvaje y bramó:

—¡Es usted un cobarde!… Y los cobardes sólo saben ultrajar a las mujeres indefensas.

—Yo ultrajo a una mujer y a usted.

Se dispuso a golpear con furia a Clay. Le había tomado mal la medida al verle tan joven y tan flexible, pero cuando intentó golpearle con el puño, Clay, en un esguince elegante y rápido, eludió el puñetazo y a su vez flexionó el brazo, proyectándolo sobre el pecho de Jack. El impacto fue tan enérgico que Jack cayó de espaldas. Pero veloz y más irritado que antes, se levantó lanzándose como un toro ciego sobre el peón.

Este esquivó su acometida, manteniéndole a distancia, al tiempo que buscaba el momento de aplicarle un golpe más contundente que el que le había dado, mientras Esther, aterrada, había empezado a dar gritos pidiendo socorro.

Lige, al oírla, corrió velozmente y salió al porche en el momento en que un peón acudía también.

Lige abarcó el panorama y observó como su joven peón, ágil, dinámico, dominador de la situación no sólo hacía casi inútiles los esfuerzos del iracundo Jack, sino que ya le había administrado dos buenos golpes en la, cara, partiéndole el labio y produciéndole un desgarrón en una oreja.

Esther, al ver a su tío, clamó:

—Sepárelos, tío, sepárelos, ese bestia me besó a traición y Clay no lo dejó pasar por alto.

El peón intentó interponerse entre los dos peleadores, pero Lige, al observar que todas las ventajas estaban de parte de Clay, ordenó tajante:

—¡Quieto! Déjalos que ellos acaben lo que han empezado.

—Pero, tío…

—Tú cállate. Había amenazado hace unos minutos al retorcido de tu primo sacarle de aquí a puñetazos si no se iba, y mira por dónde el destino ha dispuesto que alguien ponga en práctica la amenaza. Déjales, que ese necio va a salir de aquí con su merecido.

Y no mentía porque la paliza que Clay estaba dando al presumido Jack era de las contundentes.

Jack, quebrantado por los oportunos golpes que el peón le administraba fríamente, jadeaba y sangraba por el rostro como un cerdo, mientras Clay, con sólo dos pequeños arañazos en la cara, saltaba, esquivaba, jugaba con su enemigo y, cuando éste se descubría, le aplicaba el puño sin misericordia, ahora con más saña, que nunca al observar la conducta de su patrón.

Hasta que, por fin, alcanzándole con un certero puñetazo en el mentón, le dejó caído en tierra, medio atontado, sin fuerzas ya para levantarse y seguir peleando.

Cuando Lige le vio vencido, se dirigió al peón y ordenó:

—Aquel debe ser su caballo. Tómelo en brazos y colóquelo en la silla. Acompáñelo hasta que esté lejos del rancho.

El peón, un hombre ancho y fuerte, levantó al vencido como si no pesara más de diez libras, y de un voleo le colocó en la silla. Luego empujó el caballo y le obligó a salir por delante de él.

La espectacular pelea había terminado y Clay, limpiándose la sangre que fluía de dos profundos arañazos que había recibido, se adelantó confuso al ranchero, disculpándose:

—Lo siento, patrón, pero quise evitar que siguiese ultrajando a su sobrina y se revolvió contra mí, asegurando que conmigo haría lo mismo. Como hombre no podía tolerarlo.

—Y has hecho perfectamente, Clay, pues me has evitado que lo hiciese yo. Te agradezco tu hombría, pues así es como deben comportarse los hombres que estén a mi lado y… quiero gratificarte por el perjuicio. Toma, aquí tienes veinte dólares.

—Gracias, pero yo no peleo por dinero.

—Déjame terminar. Aquí tienes veinte dólares. El domingo, cuando bajes al poblado a oír misa, compras un bonito ramo de flores y se lo ofreces en desagravio a mi sobrina. A los hombres se les acoge a puñetazos y a las mujeres se les ofrece flores, que es lo que merecen.

El peón, arrebolado, dudó, pero, por fin, aceptando el billete, lo guardó en su bolsillo e, incapaz de decir nada, dio media vuelta y se dirigió al pilón para lavar sus arañazos, mientras Lige, sonriente, tomaba a su pálida sobrina del brazo y tiraba de ella hacia el interior del rancho, diciendo:

—Vamos, Esther, esto está liquidado.

—Pero, Clay…

—No te preocupes. No, le saldrán las tripas por los arañazos y puedo asegurarte que a estas horas se siente más feliz por lo que ha hecho por ti que si le hubiesen dado mil dólares.

Capítulo VII

UN ASCENSO BIEN GANADO

Clara se llevó un disgusto enorme cuando se enteró del incidente y si algo la faltaba para no desear provocar conflictos que afectasen a su hija, aquel episodio era más que suficiente para no desear el rancho ni nada que despertase envidias contra ellas.

Esther se sentía fieramente ofendida cada vez que recordaba la escena. Aquel beso malsano, dado a traición, parecía quemarla los labios como si lo estuviese recibiendo continuamente y se sentía avergonzada de haber sido protagonista de un episodio de aquella naturaleza.

Sobre todo, las varias veces que se había visto frente a Clay, su vergüenza era mayor. Cierto que el muchacho había sido testigo de la afrenta y que sabía que ella no había puesto nada de su parte por provocarla, pero, aun así, se mostraba avergonzada ante él, a pesar de que el peón se había cuidado mucho de no aludir en modo alguno a la desagradable escena.

En cuanto a Lige, a pesar de que le había desagradado profundamente lo sucedido, se sentía relativamente contento. Había dejado salir del despacho a su sobrino sin volver a ponerle la mano encima como cuatro años atrás y el destino hubo dispuesto que alguien en su nombre le administrase una buena paliza para bajarle los humos y demostrarle que, si con los medrosos se puede presumir de valiente, con los valientes de verdad ya no es tan fácil.

Una semana más tarde, Clara y Esther decidieron volver a su cabaña. La primera se sentía inquieta por lo que había dejado en ella y ansiaba estar de regreso.

Esther, por su parte, sentía mucho abandonar aquel rincón tan acogedor y de tan variado paisaje, pero su deber estaba junto a su madre y no quería dejarla marchar sola.

El último domingo que pasó en el rancho, se sintió un poco indispuesta y no bajó al poblado a oír misa. Sólo ella supo si en realidad la indisposición era cierta, o un pretexto para no acudir y encontrar allí a Clay con el ramo de flores.

El muchacho sí estuvo en el poblado y esperó impaciente la llegada de madre e hija, pero cuando vio llegar sola a Clara y ésta le anunció que su hija no acudiría por encontrarse indispuesta, sufrió una extraña decepción.

Y el ramo de flores se quedó sin comprar, pues no había querido adquirirlo prematuramente por si se ajaba durante la espera.

El día de la partida, Lige le ordenó, como la vez anterior, preparar el calesín para trasladar a las dos mujeres al poblado y el joven se hinchó de satisfacción al recibir el encargo.

Con tiempo suficiente para no llegar tarde, arrancó el calesín camino del poblado. Clay, en el pescante, silbaba una tonada mexicana de las muchas que sabía, pues, aunque no había realizado ninguna exhibición de cante y guitarra ante la joven, ésta había oído hablar de su habilidad como juglar del Oeste.

Pero cuando el vehículo atravesaba la calle principal para dirigirse a la plaza donde estaba la Casa de Postas, Clay frenó el caballo y, bajando del pescante, suplicó:

—Perdónenme un momento; tengo que cumplir un encargo de mi patrón.

Y saltó a la falsa acera para penetrar en un establecimiento situado junto a la mercería.

Esther echó una mirada al local y se ruborizó hasta el blanco de los ojos.

Su madre notó el cambio y preguntó:

—¿Qué te sucede, Esther? ¿Es que te sientes ir tú?

—¡Oh, no, mamá, de ninguna manera! Es que siento mucho calor.

—Sí, aún lo hace, pero no para tanto.

Poco más tarde, Clay surgía del establecimiento portando un bonito ramo de flores.

Y muy seriamente se acercó a Esther diciendo:

—Señorita, como usted bien sabe, la tarde aquella su tío me entregó veinte dólares, que rechacé, pero él me dijo que debía emplearlos en ofrendarla un bonito ramo de flores cuando el domingo bajase usted a misa. Como por estar entonces indispuesta usted no fue a la iglesia, me permito cumplir el encargo ahora, antes de que se vayan. Yo no debía quedarme con ese dinero destinado a usted.

—¿Por qué se ha molestado? —repuso ella, indecisa—, En realidad, quien se ganó eso y mucho más fue usted, que se expuso por defenderme.

—No hablemos de aquello, señorita. Cumplí con mi deber y nada más. Esto es algo al margen.

La joven, siempre ruborosa, aceptó el ramo dándole las gracias con voz velada.

Clay volvió a su puesto y el calesín siguió su marcha hasta la Casa de Postas.

Cuando apareció el vehículo, el joven ayudó a colocar las maletas en la baca, y antes de que ambas mujeres ocupasen sus asientos, las saludó sombrero en mano, preguntando:

—¿Volverán ustedes el próximo verano?

—No lo sabemos, Clay —repuso Clara—, lo hemos pasado muy bien, pero hemos tenido que abandonar nuestro hogar, y nunca es agradable eso.

—A su hija le conviene cambiar de aires. Mi padre me ha encargado que las despida en su nombre y les desee un buen viaje.

—Dele las gracias de nuestra parte. Su padre es un hombre encantador, que se ha desvivido por atendernos. No lo olvidaremos nunca. Y en cuanto a usted, Clay, yo no puedo marchar sin expresarle mi agradecimiento por lo que expuso defendiendo a mi hija. Se portó usted como un caballero, y una acción tan noble hay que agradecerla eternamente.

—No hablemos de eso, señora. Para mí fue, un juego de chicos que hasta me divirtió. Aquel tipo, aunque sea sobrino del patrón, es un fanfarrón tonto, que hasta entonces no debió de tropezar con hombres de verdad y por eso presumía tanto. Mejor es no hacerle caso.

Ambas entraron en la diligencia. A Esther le había correspondido un asiento lateral junto a una de las ventanillas.

Y cuando el coche iba a arrancar, Esther sacó su bonita mano por el hueco, y al tomar la que, él le ofrecía como postrera despedida, dejó en ella una de las flores del ramo.

Clay se puso más rojo que la flor y quedó con ella en la mano mirando ensimismado cómo la diligencia se alejaba hacia una de las callejas. Un blanco pañuelo flotaba en el hueco de la ventanilla despidiéndose de él.

Clay permaneció unos segundos con la flor entre los dedos, como si le costase trabajo creer en aquella dádiva tan expresiva. Luego, sus ojos relampaguearon con brillo extraordinario y, tras besar la flor, se la colocó tras la oreja para ir en busca del calesín y subir a él.

Esta vez, el retorno al rancho fue triste y alegre a la par. Triste, porque ya no gozaría de la compañía de Esther, pero alegre por aquel presente que ella le había hecho, y que para él significaba un mundo extraño.

Cuando entró en el vano y detuvo el calesín frente al porche, Lige se había sentado bajo él a gozar del fresco de la tarde, y al fijar su aguda mirada en el peón y advertir la expresión de su rostro, así como la fragante flor que lucía tras la oreja, exclamó:

—¡Diablo, Clay!… ¿Te has estado entreteniendo en recoger flores en el camino?

Él se ruborizó un tanto y balbució.

—No…, no, señor; es que…, bueno, yo no había podido cumplir el encargo que me hizo usted la tarde que tuve que zurrarme con su sobrino, y no quería quedarme con un dinero que no era mío. Por ello, al pasar por delante de la tienda de flores del poblado, me acordé de su encargo y adquirí el ramo.

—¡Hum! Por lo visto, el ramo no estaba bien seguro y las flores se fueron perdiendo.

—No, señor. Esta flor la arrancó su sobrina del ramo y me la regaló como recuerdo de aquel desagradable lance.

—Eso está bien, Clay. Algunos miembros de mi familia son muy parecidos a los coyotes, pero otros saben testimoniar lo bueno que se hace en su favor. Celebro que Esther haya tenido ese rasgo de delicadeza y que tú lo hayas aceptado como tal.

”Esto me recuerda cierto lance que tuve yo en un poblado de Montana por algo parecido. Otro y yo nos dimos una paliza soberana por conquistar el trofeo de manos de una mujer, y estuvimos un mes en el hospital lamiéndonos las heridas, pero yo tuve el consuelo de ser el ganador, y eso hizo que me pareciese menos dolorosa, la convalecencia. Creo que aún lo conservo en algún rincón de mis efectos, porque para eso lo pagué caro.

"Si tú crees que debes hacer lo mismo, pues… una flor, aunque seca entre las páginas de un libro, siempre es un recuerdo poético, sobre todo cuando no se poseen otros de más valía.”

—Sí, señor, sí, creo que… tiene usted razón.

Y poco más tarde, cuando se retiraba a su galpón, el cándido joven guardaba con mucho cuidado la flor entre las páginas de su pequeña Biblia.

Lige estaba seguro de que Clay habría de seguir el consejo, aunque quizá no hubiese sido necesario dárselo.

* * *

A raíz de aquella visita, la vida monótona del rancho volvió a enseñorearse de éste, y las figuras de Clara y Esther se fueron distanciando con el tiempo.

Lige se entregó de lleno a su hacienda, y el joven Clay, aunque recordó muchas veces a Esther, sobre todo cuando abría su Biblia y fijaba sus ojos en la flor ya seca escondida entre sus páginas, la fue alejando de su pensamiento como un sueño, que, a pesar de haber adquirido una gran fuerza, se fuese desvaneciendo en la memoria. Y aún más la fue olvidando cuando, al verano siguiente, comprobó con pesar que Esther no volvía a pasar unos días de asueto en el rancho.

Aquel invierno, el joven peón sufrió uno de los más agudos dolores que un hombre puede sufrir. Su padre fue víctima de una pulmonía y en cuatro días dejó de existir, no sólo con gran dolor de Clay, sino con amargura para Lige, pues con su muerte perdía a uno de sus mejores auxiliares.

Y la muerte del capataz le planteaba un problema agudo, pues tenía que sustituirlo y no quería comprometerse metiendo en la hacienda un capataz desconocido, que podía o no podía suplir con la misma eficacia al muerto. Aunque, en realidad, dado su dinamismo y lo mucho que entendía de ganado no le era imprescindible un capataz, pues él podía gobernar el equipo. Sin embargo, la tradición así lo imponía, aparte de que en algunas ocasiones alguien tenía que suplirle en sus ausencias.

Todo el equipo era bueno y cualquiera podía ser ascendido al cargo, pero Lige dudaba. Para él, el capataz ideal hubiese sido Clay, pues su padre había hecho de él un hombre muy eficiente, pero su juventud parecía una rémora. Dieciocho años cumplidos parecían restarle méritos para gobernar un equipo con autoridad.

Y aunque el muchacho, desde el fallecimiento de su padre había adquirido una seriedad y un aplomo que antes no tenía, aún parecía estar verde para el cargo.

Y con esta duda, Lige decidió dejar correr el tiempo. Si la necesidad le apretaba, buscaría un capataz, bien entendido entre sus hombres o fuera de allí, y si no aguardaría a ver si, con el tiempo, Clay estaba en condiciones de hacerse cargo de la plaza.

Nadie protestó de la demora ni exigió un hombre que asumiese la responsabilidad de las faenas en los pastos y no lo hicieron, porque el propio Lige asumió de modo indirecto el mando, y desde que empezaba el trabajo hasta que terminaba, estaba presente entre los peones y no les dejaba un momento por su propia cuenta.

Así fue pasando el tiempo y llegó el verano siguiente. Tampoco esta vez consiguió que Clara y Esther se tomasen unas nuevas vacaciones. Clara se resistía a abandonar su cabaña, quizá escarmentada por el desagradable episodio desarrollado durante su visita.

Se limitaba a escribir con frecuencia a su hermano y a asegurarle que estaban bien. En cuanto a los hijos de Oscar, si alguna noticia le daba sobre ellos, no mejoraban su conducta anterior.

Lo único que pudo asegurar fue que Jack no se había atrevido a aparecer por la cabaña. Sabía que había estado en el poblado varias veces, pero cuidando mucho no asomar la nariz por allí.

A preguntas del ranchero sobre si su sobrina se había decidido a ser requerida de amores por algún hombre que mereciese la pena ser escuchado, la negativa era rotunda. Esther no se sentía inclinada a comprometerse con nadie tan pronto, y rehuía todo cortejo.

Pero como sólo tenía dieciocho años, le quedaba tiempo para pensar en amores.

Algún tiempo más tarde sucedió algo que había de cambiar el curso de los acontecimientos, sobre todo en lo que se refería a Clay.

Una madrugada, cuando montaba vigilancia en los pastos, le alarmaron ciertos mugidos sospechosos. Aquella hora era la del descanso de las reses, y el hecho de que algunas se mostrasen no sólo despiertas sino nerviosas y excitadas, le extrañó.

Y como se había hablado de que por la región habían aparecido algunos indeseables que se dedicaban a distraer ganado en los ranchos o en los lejanos hatajos de ovejas, se puso en guardia y trató de orientarse buscando el lugar donde se había producido el nerviosismo de los astados.

Y en su pesquisa descubrió que en la cerca de espino se había efectuado un corte, corte provocado por la mano del hombre, pues el alambre había sido cortado con unos alicates.

Clay no dudó un solo momento. Alguien había entrado en los pastos por aquel portillo para distraer alguna res, y como los mugidos los había captado hacía poquísimo tiempo, quien fuera el ladrón o los ladrones, no podían haber ido muy lejos y, sin vacilar un momento, creyéndose único responsable de aquel sector de los pastos, encomendado a su vigilancia, no perdió el tiempo en dar la voz de alarma solicitando ayuda. Como un rayo se lanzó por la brecha, dispuesto a dar alcance a los abigeos y arrebatarles el botín.

Amanecía cuando salía a campo libre y a todo galope, siguiendo el leve rastro que pudo descubrir a la incierta claridad del amanecer, se lanzó tras las huellas de los ladrones, seguro de darles alcance más o menos lejos.

No tuvo que esforzarse en galopar demasiado. Los abigeos apenas si habían podido alejarse de los pastos un par de millas, y todo el botín consistía en una docena de astados, quizá porque la alarma que sus mugidos pudiera despertar, les obligó a escapar sin agrandar el volumen de su hazaña, t

Clay descubrió el bulto de las reses avanzando reacias al ser turbadas en su sueño, y el bravo joven comprobó enseguida que eran dos los ladrones, pues se destacaban a caballo empujando a los astados.

Revólver en mano y, como una exhalación, se lanzó sobre ellos. Los abigeos, al darse cuenta de que habían sido descubiertos, pero que solamente un hombre salía a su encuentro, se dispusieron a hacerle frente.

No tuvieron suerte. El primero en disparar fue Clay, quien de un certero disparo abatió a uno de los abigeos; pero al revolverse contra el otro, no pudo ser lo suficientemente rápido para evitar que su enemigo disparase primero.

El bravo joven sintió un vivo dolor en el brazo izquierdo, y a punto estuvo de perder el revólver a causa de la contracción que sufrió al recibir el disparo, pero, rápido de reflejos, reaccionó y disparó sobre el indeseable cuando éste disparaba de nuevo, aunque esta vez no acertó en el blanco.

El abigeo recibió el proyectil en el pecho y cayó del caballo desplomándose sobre la hierba, entre espasmos de fiero dolor.

Clay, haciendo un esfuerzo, saltó de la silla y, revólver en mano, avanzó hacia el caído. Pero éste, herido de gravedad, terminó por perder el conocimiento.

El joven respiró con alivio. Uno había muerto, el otro estaba anulado para intentar algo contra él, y si bien había sufrido un doloroso rasguño en el brazo, conservaba energías suficientes para terminar la obra.

Los astados, al no ser acosados, se habían detenido y algunos hasta se habían tumbado en la hierba. Pero Clay no estaba dispuesto a que se perdiese ni uno solo, y tras esforzados intentos consiguió reunirlos a todos y empujarlos de nuevo hacia los pastos.

Cuando llegase a ellos y dejase las reses a cubierto, pediría ayuda para ir en busca de los abigeos. Ninguno podría escapar y serían fácilmente apresados.

Cuando apareció con las reses frente al cortado espino, ya había sido descubierto el corte y le habían echado de menos. Alguien habíase apresurado a mandar aviso a Lige para que supiese la novedad, mientras algunos peones se disponían por su cuenta a salir en persecución de los ladrones y tratar de localizar a su compañero.

Rápidamente acudieron a su encuentro, y al observar que regresaba cubierto de sangre, le censuraron su decisión de correr el ciego peligro él solo.

—No había tiempo que perder —dijo—; de no alcanzarlos rápidamente podían haberse filtrado por algún terreno difícil de localizar, y las reses se hubiesen perdido. Todo salió bien, aunque uno de ellos tuvo tiempo de disparar sobre mí y de herirme en un brazo. Si os adelantáis un par de millas, encontraréis el cadáver de uno, y al otro gravemente herido y sin sentido.

Cuatro peones se lanzaron a galope en busca de los ladrones, mientras entre dos conducían a Clay al galpón de los pastos, para proceder a curar su herida.

Por fortuna, sólo le había levantado un trozo de carne sin tocarle el hueso. Algo doloroso, pero sin gravedad.

Y estaban entregados a curar la herida cuando apareció Lige.

—¿Qué ha sucedido, Clay? ¿Cómo estás así?

El valiente peón le dio cuenta de su descubrimiento y de cómo, para no permitir que los abigeos se escapasen con la docena de reses abolladas, salió en su persecución sin dar aviso a nadie.

—Hiciste mal, Clay. Una docena de reses no valen lo que la vida de un hombre.

—Yo era el responsable de ese sector de los pastos y quien debía evitar el robo. Por suerte, lo logré y me siento satisfecho, aunque haya sido a costa de pasar unos cuantos días molesto.

—Está bien, muchacho. Me gustan los hombres bravos que no miran el peligro a la hora de cumplir con su deber. Lamento el tropiezo, pero te felicito sinceramente por tu arrojo.

Mientras le curaban se dirigió al lugar donde había sido cortado el espino. En aquel momento, los cuatro peones regresaban con dos caballos más y, atravesados en ellos, dos cuerpos.

Pronto comprendió el ranchero que, si bien uno había muerto de modo instantáneo, el otro no duraría mucho tiempo. Había recibido un proyectil en el pecho y sus minutos estaban contados.

Dirigiéndose a un peón, ordenó:

—Ata los ronzales y llévate a esos dos buharros al poblado. Se los entregas al sheriff y le cuentas lo sucedido. Que él se encargue de alojarlos donde no vuelvan a intentar abollar más reses.

El peón obedeció la orden y Lige volvió al galpón.

Clay ya había sido curado, y para que el miembro herido no sufriese con el movimiento, le habían atado un pañuelo al cuello para que introdujese el brazo en él a modo de cabestrillo.

—Puedes irte al petate —le indicó.

—Gracias, patrón, pero me siento muy bien. Lo que lamento es que con el brazo así poco podré hacer.

—De acuerdo, pero puedes encargarte de dirigir el trabajo de tus compañeros. Entérate de las cosas que hay que hacer y dispón cómo y quiénes han de ejecutarlas. Yo no podré estar aquí esta mañana, porque tengo algo urgente que despachar en el rancho.

Tras aquella orden, regresó a la hacienda y volvió a su despacho, donde quedó pensativo sin demostrar que la prisa alegada era tal prisa.

Y no lo era, pero había tomado aquel pretexto para poner a prueba algo que hacía tiempo venía meditando.

Tenía que normalizar la mecánica del equipo nombrando un capataz. Hasta el presente, él había suplido la falta, pero a costa de esforzarse demasiado y era hora de que cesase aquel agobio.

Siempre se había inclinado por nombrar a Clay capataz, pero su juventud parecía un obstáculo. No sabía cómo hombres más viejos que él acogerían su jefatura, y temía provocar el descontento entre sus hombres.

Pero si aquella fórmula de darle el mando como pretexto a su herida cuajaba y no era mal acogida, cuando Clay sanase, estaba decidido a darle posesión del cargo. Lo que acababa de hacer, no sólo era un mérito, sino una prueba de lo que el muchacho era capaz de llevar adelante, y un hombre así bien merecía recibir tal recompensa.

Y no anduvo descaminado En el truco, porque Clay se desenvolvió magníficamente y nadie protestó ni opuso resistencia a cuanto él disponía.

Y cuando tres semanas más tarde, Clay hubo recuperado completamente el uso de su miembro, reunió a los peones para comunicarles su decisión de confiar el cargo al hijo de su antiguo capataz.

Se mostró muy hábil en razonar su decisión. Clay era hijo de quien en aquel puesto le había servido con lealtad y eficiencia durante mucho tiempo, el muerto se había cuidado de imbuir en su hijo todo cuanto se relacionaba con el ganado, y había demostrado capacidad suficiente para desenvolverse sin vacilaciones. Y si por otra parte había demostrado ser un valiente entre los valientes, capaz de exponer su vida por defender los intereses que le habían sido confiados, que tuviese unos años más o menos, nada significaba, si en cambio había dado pruebas de valer para mandar y ser obedecido.

De todas formas, quería conocer la opinión del equipo, puesto que no quería discrepancias dentro de él.

Nadie protestó contra el nombramiento, y uno resumió el sentir de todos, al decir:

—Siempre nos hemos llevado bien todos y jamás hubo roces entre nosotros. Si había de nombrar usted a un extraño del que nada supiésemos, y el cual podría ser un hombre soberbio y sin tacto para mandar, preferimos a Clay, que es bien conocido, y con el que estamos seguros de llevarnos como hasta ahora, sea capataz o no lo sea.

—Bien, celebro vuestra comprensión. Espero que Clay sepa mostrarse a la altura que su cargo exige, pero si así no fuese, yo sería el primero en volver de mi acuerdo y reintegrarle al puesto que ha ocupado hasta ahora.

Pero no hubo necesidad de tomar tal medida humillante para el novel capataz. Este supo mantenerse en una línea hábil y discreta, en la que, si bien supo ser obedecido, supo también mandar, que era lo elemental.

Para Lige fue un descargo sedante, porque ya no tuvo que vivir esclavo de los pastos. Clay le suplía con mucha discreción, y la mecánica del rancho se desarrollaba con toda normalidad.

Capítulo VIII

UNA MUERTE POR SORPRESA

Fue al año siguiente cuando empezaron a ocurrir acontecimientos que turbaron la tranquilidad del ranchero. Aunque algunas veces había escrito a su hermana preguntándole si Esther se decidía por aceptar algún noviazgo que pudiera interesarla, Clara respondía que no había el menor indicio de ello.

Y no porque no hubiese surgido algún pretendiente digno de ser tomado en consideración, aunque se tratase de gente trabajadora. Esther alegaba siempre que se consideraba muy joven para pensar en cosas tan serias, aparte de afirmar que al lado de su madre se consideraba lo suficientemente feliz como para no desear cambiar aquella felicidad positiva por otra problemática.

Lige se resignaba con estas noticias. Hubiese deseado otras más a tono con sus proyectos, pues únicamente sabiendo a Esther casada con un hombre digno de ella, podía pensar en dejarla un día su rancho, seguro de que las amenazas de Oscar y sus hijos se mellarían ante la dureza de un hombre decidido a defender no sólo su mujer, sino su hacienda.

Pero un día surgió algo trágico que obligaría a Lige a tomar una resolución drástica y perentoria.

A sus manos llegó una carta que no estaba firmada por Clara, sino por Esther. La muchacha, angustiada, escribía a su tío comunicándole que su madre había caído gravemente enferma, y que los médicos no abrigaban esperanzas de que pudiese remontar el mal.

Lige, asustado, se apresuró a dejar el rancho al cuidado de Clay y a trasladarse al poblado donde residía su hermana.

Cuando llegó a la cabaña, Esther le recibió en la puerta, pues le había visto llegar y quería hablar con él antes de que viese a la enferma.

La muchacha acusaba en su rostro, en la lasitud de su cuerpo y en sus ademanes, las largas vigilias pasadas al cuidado de su madre.

—¿Qué es lo que sucede, Esther? ¿Por qué no me has avisado antes?

Ella, entre lágrimas, contestó:

—Me lo prohibió terminantemente; no quería asustarle, decía que podría remontar el mal y no había necesidad de provocar disgustos, Pero se ve tan mala que, por fin, ha consentido que le escribiese.

—¿Qué dice el médico?

—Que no tiene salvación y que durará muy paco. Quizá es por esto por lo que me pidió que le escribiese.

—Bien, yo hablaré con el médico y, si es preciso se traerá otro de algún sitio. ¿Está en cama?

—Hace dos meses. Figúrese cómo he tenido que pelear para atenderla y atender lo nuestro.

—Hiciste mal en obedecerla en ese sentido. En fin, eso ya no tiene solución. La veré y… Dios dispondrá lo que tenga por conveniente.

Cuando entró en la alcoba de su hermana, tuvo que hacer un esfuerzo para no lanzar un grito de angustioso asombro. Clara no era ni sombra de lo que había sido hasta entonces.

Había perdido más de treinta libras de peso, estaba amarillenta, demacrada, con enormes ojeras y grandes arrugas. Se le notaba un vivo sufrimiento y sólo sus ojos eran brillantes y conservaban verdadera vida.

Al ver a Lige sonrió con una mueca dura y exclamó:

—Gracias, Lige; sabía que vendrías en cuanto te enterases de mi estado y te lo agradezco.

—Yo a ti no te agradezco el no haber permitido que me avisen antes.

—¿Para qué? Yo sé que lo mío no tiene remedio y no merecía la pena que sufriésemos todos. Pero me siento morir, Lige, y me preocupa Esther. Hasta ahora, he podido ser su sombra, pero en breve sólo seré un recuerdo y quería pedirte que te ocupases de ella cuando yo muera.

—Claro que lo haré; de sobra sabes que no la dejaría abandonada.

—Pero… quería pedirte que te ocupases de ella no en el sentido que siempre has acariciado. No quiero exponerla a luchas con su tío y sus primos, no quiero que la tomen de, blanco para sus ataques, envidiosos de ella. Ya sabes de sus amenazas, de sus odios, y no quiero que ella los sufra sin necesidad.

”Si algo pensabas darle, cuida de dárselo de alguna manera que no sea dejándola dueña de tu rancho. Hay muchas maneras de ayudar a la gente, y tú puedes encontrar la fórmula hasta que, muerta yo, se decida a aceptar las relaciones de algún hombre que le convenga. Eso es lo que ansío pedirte y lo que espero que hagas.

Lige, evasivo, repuso:

—Escucha, Clara; lo principal es preocuparnos de ti y lo demás vendrá por sus pasos contados. Tú ya ves que me conservo fuerte y que parece que aún me queda cuerda para rato. Mientras yo viva, tu hija no corre peligro alguno, porque me basto y me sobro para defenderla; así es que, si tú faltases, yo, preventivamente, me la llevaría conmigo y ya vería cómo se resolvería su futuro. Si debo eludir que el rancho pase a sus manos, lo eludiré, y si no…, ya arreglaré las cosas para que esas tontas amenazas resulten baldías. Sólo puedo asegurarte que tus temores no se verán cumplidos.

—Gracias, Lige, es cuanto quería pedirte y, confiando en ti, la dejaré en tus manos. Ya sé que de momento no puedo pedirte que me digas cómo resolverás su futuro, pero confío en esa promesa.

—Es lo mejor que puedes hacer y ahora me ocuparé de ver al médico y, según lo que me diga, procederé. Si es necesario traer otro de algún sitio, vendrá.

—No te molestes, Lige, te digo que sé que mi mal no tiene remedio y que mis días están contados. Me iré tranquila del mundo, sabiendo que tú te ocuparás de Esther y que a mí me enterrarán aquí, cerca del cuerpo de mi perdido esposo. Lo demás no tiene importancia.

Como se fatigaba hablando, la ordenó callar y la dejó. Luego advirtió a Esther que iba al poblado a hablar con el médico, para que éste le dijese la verdad sobre la enfermedad de Clara.

La visita fue pesimista. El médico confesó a Lige, sin rodeos, que Clara padecía un cáncer dormido, que se había manifestado de súbito, y que avanzaba a pasos agigantados.

Lige comprendió la intensidad de la tragedia. Aquel era un mal de los que no había que pensar en ponerle remedio.

—¿Cree usted que resistirá mucho aún?

—No me atrevo a fijar tiempo, pero no creo que pase de un mes. Era fuerte, tenía reservas y eso prolonga la vida y el sufrimiento. Mientras el corazón se mantenga fuerte, vivirá, aunque el cuerpo se pudra por dentro. Es cuanto puedo decirle.

Ante tan rotundo diagnóstico, Lige comprendió que era inútil buscar otro médico. Sería perder tiempo y gastar dinero sin resultado práctico.

Sólo le quedaba aprovechar el tiempo que aún viviese Clara, para estudiar lo que debía hacer respecto a Esther, aunque de momento la única solución era llevársela al rancho.

Pero esto sólo sería el preludio de lo que podía acontecer. En cuanto Oscar y sus hijos supiesen que Clara había muerto y que él se llevaba a su hija, sus recelos, su inquina y sus ansias de no permitir que fuese su única heredera, se avivarían con más fuego y contra esto era contra lo que debía precaverse.

Volvió a la cabaña, y como entendía que no podía andar con medias tintas, informó a Esther de lo que el médico le había dicho. Debía estar preparada para lo inevitable y no abrigar esperanzas que harían más doloroso el golpe final.

También debía estar preparada para ir al rancho en cuanto su madre faltase. Después ya se vería cómo se resolvía su porvenir.

Ella, sorbiendo sus lágrimas, repuso:

—Mi madre tiene miedo a que me vaya allí.

—Ya le he dicho que no se preocupe. Estarás a mi lado protegida por mí y nadie osará molestarte en lo más mínimo. ¿Qué sabes de tus primos?

—Lo de siembre. Son el terror de la gente por su osadía y agresividad. Conforme se hacen más hombres se vuelven más peligrosos.

—Bien, me lo figuraba; pero eso no importa. Ya me encargaré yo de limarles las uñas.

”El médico calcula que tu madre vivirá todavía un mes. Yo no puedo quedarme aquí tanto tiempo, porque mi rancho exige mi presencia. Si sirviese de algo, me quedaría; así es que mañana vuelvo a él. Te dejaré dinero para cuanto necesites y me escribirás dándome cuenta de cómo avanza la enfermedad. En el momento supremo, decidiré lo qué puedo hacer.

Volvió a ver a Clara, conversó con ella tratando de distraerla y hasta de darle ánimos, pero en vano, y, por fin, tuvo que comunicarle que debía volver al rancho, pero que trataría de hacer alguna escapada para verla.

—No te molestes, Lige, porque de nada servirá. Cuando llegue el trance final, Esther te avisará y entonces…

Él no la dejó terminar y abandonó la habitación sintiendo que sus ojos se humedecían.

Al día siguiente volvió a emprender el camino del rancho. Iba dando vueltas a una idea que se le había ocurrido y que necesitaba madurar por si era viable.

Sentía el recelo de tener que llegar a un terreno trágico con sus parientes. Malos o buenos, pertenecían a su raza y verse obligado a tener que despachar del mundo a alguno de ellos, le causaba repugnancia.

Pero, por otra parte, tenía que limar las uñas a aquellos tipos egoístas y nada escrupulosos, que por un puñado de dólares no vacilarían en atacar a una mujer indefensa.

Y por ello buscaba la fórmula de poder anularlos sin necesidad de andar a tiros con ellos, y si a pesar de su buena voluntad se veía precisado a emplear la violencia, su conciencia quedaría tranquila, pues habría puesto de su parte cuanto pudo para no llegar a tales extremos.

Y entre los muchos planes que afluyeron a su cerebro, sin acabar de convencerle ninguno, encontró por fin el que le pareciese más viable y seguro.

Pero la idea era algo que debía ponerle al margen de toda intervención y necesitaba la persona enérgica, difícil de dominar y leal hasta la exageración, que actuase por él y metiese en el cepo a su cuñado y a sus soberbios sobrinos.

Y tras madurar mucho el plan, aquella mañana en que se encontraba meditando a solas en su despacho, creyó que había llegado el momento de lanzarse al ataque y, para el intento, hizo comparecer a Clay en su despacho.

El muchacho había adquirido más carne en su cuerpo, más humanidad, la barba ya le sombreaba más fuerte y su esqueleto se había endurecido; ahora parecía estar en los veinticinco años, aunque aún le faltaba bastante para cumplirlos.

Pero se podía confiar plenamente en él y, además, era la única persona que podía ayudarle a poner en práctica su plan.

El capataz acudió respetuoso a la llamada.

—Usted dirá qué desea, patrón.

—Algo muy delicado y que sólo tú eres el llamado a poder realizar. Te lo explicaré y luego, con toda sinceridad, sopesando lo que de ti quiero exigir, me dirás si te crees capacitado para llevarlo adelante.

"Como sabrás, mi hermana Clara está a las puertas de la muerte y sin salvación posible. Esto me obligará en cuanto ella falte, a hacerme cargo de mi sobrina y traérmela al rancho.

Clay asintió con un movimiento de cabeza, pero tuvo que hacer un tremendo esfuerzo para que el ranchero no notase en su rostro la emoción que le producía la noticia. Llevar a Esther al rancho y no por unas semanas sino para siempre, era algo que le cosquilleaba íntimamente sin saber fijamente por qué.

—Pero —continuó Lige— sé que en cuanto ella se quede aquí, su tío Oscar y sus primos se pondrán en campaña para hostilizar si pueden, a pesar de que aún estoy yo vivo para defenderla. Si fuesen extraños a mi familia me importaría un bledo tener que echar mano al revólver, pero tratándose de quienes son, siento repugnancia a emplear esos medios, y quiero en cambio hacer algo para anularlos y dejarles al margen de mis bienes.

—¿Quiere usted que yo…?

—¡No, por Dios! Yo no alquilo hombres para que se jueguen la vida por mí, ni quiero cargarles con la responsabilidad de una muerte por algo extraño a sus intereses.

—Entonces…

—Quiero únicamente poner a prueba a esos tipos, dejarles por algún tiempo que echen fuera todo lo que tienen dentro, creyendo que pueden hacerlo impunemente, y quiero que cuando ellos mismos se hayan enredado en sus propias redes y no puedan salir ya de ellas, demostrarles que no son merecedores de la menor ayuda y dejarlos anulados para siempre.

”Si a pesar de eso, en su rabia, se revuelven como víboras, lo que pueda suceder después será culpa de ellos solamente.

—Bien, pues usted dirá qué desea de mí y ya sabe que cuanto esté en mi mano hacer, lo haré con gusto, aunque entrañe ese peligro a que usted aludía antes. Le debo tanto que por mucho que pueda darle nunca pagaré una parte de lo recibido.

—No me debes nada porque lo que tienes te lo has ganado a pulso. Si el haber reconocido tus méritos crees que es un favor, nada me debes, porque si tú ganaste con ello, yo no perdía nada. Y ahora, escúchame bien, que te explico mi idea. Si ves algún lunar, algo que no creas pueda escapar de tu control y de tu actuación, lo dices y veremos de corregirlo o de renunciar a mi plan.”

Lige estuvo hablando por espacio de media hora explicando a Clay su idea y lo que necesitaba de él. El joven capataz le escuchaba con todos los sentidos alerta y procuraba no perder un solo detalle.

Y a medida que Lige hablaba, los ojos del joven brillaban con una luz de irónico regocijo y sus nervios parecían vibrar como cuerdas de guitarra.

El plan de su patrón era audaz, estrepitoso, insidioso, como merecían sus irascibles parientes y encerraba una lección que difícilmente encajarían, a menos que hubiesen cambiado radicalmente de modo de ser.

Y lo divertido para él era que iba a salir a un primerísimo plano como árbitro de la cuestión. Un papel duro, fuerte, peligroso, pero que le encantaba, sobre todo recordando su encuentro con Jack aquella tarde.

Cuando el ranchero terminó de hablar, Clay, serenando su espíritu, dijo sencillamente:

—Lo encuentro magnífico, patrón, y sin ninguna pega. Por mi parte, me siento dispuesto a llevarlo adelante al pie de la letra.

—¿Has pensado en los inconvenientes que pueden surgir? Ten en cuenta que serás el blanco de la hostilidad de mis parientes y que tratarán de sacudirse tu intervención por todos los medios.

—Soy un hueso duro de roer, pero, en caso preciso, cuento con nuestro equipo, para imponer autoridad a quien se niegue a admitirla. En cuanto a tener que chocar personalmente con alguno de ellos, no me preocupa.

—En ese caso, voy a empezar a poner en práctica mi plan. Si como espero, todo sale bien, no olvidaré que tú habrás sido el principal artífice de la victoria, y sabré tenerlo en cuenta.

—Si salgo bien, no habré hecho más que pagar una parte de esa deuda de gratitud que tengo con usted.

—Pues nada más por ahora. Todo está pendiente de que mi hermana apague su vida. Sólo cuando esto suceda, empezaremos a trabajar en el asunto.

El final de Clara no se hizo esperar mucho. Quince días más tarde recibió un telegrama de Esther anunciándole que su hermana agonizaba, y Lige, con el corazón transido de dolor, se trasladó al poblado.

Llegó en los últimos momentos de la enferma, cuando ya ésta no podía hablar. Fue mejor así para que la despedida no fuese tan trágica.

Lige corrió con todos los gastos del entierro, y al día siguiente, ordenó a Esther que recogiese todos sus efectos para trasladarse con él al rancho.

La cabaña, con todo lo que contenía, le fue regalada a la mujer del guardabosque. Ella había sido un auxiliar muy valioso de la muchacha, y bien merecía el regalo como recompensa a su ayuda.

Esther, con el corazón rebosante de dolor por verse obligada a abandonar el hogar donde había vivido hasta el momento y, sobre todo, por tener que ausentarse del lado de las sepulturas de sus padres, obedeció a su tío, la única persona en el mundo que podía ampararla, y al día siguiente emprendió la marcha con él.

Cuando llegaron al rancho, Clay, que vivía pendiente de aquel momento, les esperaba en el patio y, al enfrentarse con Esther, sintió que todo su cuerpo vibraba como si le sacudiese una corriente eléctrica. Llevaba casi cuatro años sin ver a la muchacha y, sin embargo, al contemplarla de nuevo experimentaba la sensación de que la había visto el día anterior.

Pero Esther había sufrido una profunda transformación. Pese a su sencillo traje de luto, a lo demacrado de su rostro por las dolorosas vigilias y a haber adelgazado algo, se había convertido en una mujer espléndida, de bonito cuerpo torneado, de ojos grandes y expresivos y de ademanes serenos, pero firmes.

Clay, emocionado, se adelantó a ella y, ofreciéndole su mano, dijo:

—Señorita Esther, no es agradable recibirla de nuevo por el motivo que la trae aquí, pero hay que resignarse con lo que el cielo nos otorga. Yo también perdí a mi padre y he terminado por resignarme.

”No encuentro palabras para testimoniarle mi pésame, y sólo sé decirle lo que me dije a mí mismo en ocasión similar. Resignación y rezar por su alma.

—Gracias, Clay. Yo también sentí mucho la muerte de su padre, porque fue para nosotros un amigo sincero. Tendremos que resignarnos como usted dice y encomendar sus almas a Dios.

El joven se apresuró a recoger el equipaje de Esther y a trasladarlo a la habitación que ya Lige había hecho preparar para ella.

Esther se instaló en el rancho y, para hacer menos sombríos sus pensamientos, se entregó a las tareas domésticas, ayudando a la criada, cosa que ésta agradeció.

Lige dejó transcurrir quince días sin dar señales de hacer algo fuera de lo normal, pero pasado este tiempo, un día advirtió a Esther:

—Tengo que efectuar un viaje de unos cuantos días para arreglar unos asuntos de ganado. Clay queda al cuidado de todo y en mi ausencia será el responsable de cuantas decisiones sean precisas tomar. Como tú no estás con ánimos para salir de aquí, no hay cuidado de que sufras ningún contratiempo, pero si necesitases salir, Clay te acompañaría.

—No será necesario, tío. Me siento bien aquí dentro.

Aquella tarde, Lige se encerró con su capataz en el despacho, donde le hizo entrega de las llaves de todos los cajones y le impuso sobre todo lo que contenían de alguna importancia. También le dejó firmados dos cheques en blanco, por si necesitaba dinero, pusiera en ellos la cantidad adecuada.

Y a la mañana siguiente, preparó una pequeña maleta con ropa y se despidió de todos hasta su vuelta.

Durante tres días no hubo noticias suyas, pero al cuarto, llegó un telegrama dirigido al rancho “Arroyo Grande”.

El telegrama procedía de Wallace, llevaba la firma del sheriff y decía:

“Lamento comunicar a familiares del señor Lige Grant que este ha fallecido, víctima en un descarrilamiento de trenes ocurrido en las inmediaciones de este poblado. El cuerpo quedó destrozado y sólo se le identificó por la documentación que llevaba en sus ropas. El cadáver fue inhumado ayer en el cementerio de este poblado.”

Clay leyó el telegrama sin mucha emoción, pero cuando se dio cuenta de que tenía que comunicar el contenido a Esther, un estremecimiento de angustia sacudió todo su cuerpo.

Pero no tenía otro remedio. Tenía que darle la angustiosa noticia sin quitar, ni añadir nada, aunque sabía que el suceso acabaría de trastornar a la muchacha.

Tenso, buscó a Esther. Esta, al darse cuenta del tinte sombrío que cubría el rostro siempre risueño del muchacho, preguntó alarmada:

—¿Qué le sucede, Clay, está enfermo?

—Ojalá fuese eso, señorita Esther, porque mi enfermedad, aunque fuese grave, no afectaría mucho a la Humanidad; pero… se trata de algo más grave y…

Ella se llevó las manos al pecho y balbució:

—¡No!, no me diga que a mi tío… le ha sucedido algo.

—Pues bien, quisiera no tener que decírselo, pero así es…

—¡Dios santo!… ¿Qué ha sido?

—Un descarrilamiento de trenes cerca de Wallace. Hubo bastantes víctimas y… su tío…

—¡Acabe de una vez, por lo que más quiera! ¿Ha… muerto?

—Pues… sí, ha muerto, según dice el sheriff en este telegrama,

Esther se llevó las manos al rostro, vaciló y hubiese caído al suelo de no sujetarla él entre sus brazos. Rápidamente llamó a la criada y la joven fue trasladada a su alcoba, donde la negra se quedó al cuidado de ella.

Clay se sentía rabioso. Hubiese querido evitar a la joven aquel disgusto tremendo, pero no podía hacerlo, tenía que resignarse a verla sufrir, pero íntimamente se prometía pasar la factura a alguien.

Y este alguien no tardaría en acudir al rancho como las moscas acuden a la miel.

Capítulo IX

UN TESTAMENTO HUMILLANTE

Las órdenes que Lige había dejado escritas dentro de un sobre en su mesa, eran tajantes. Si algún día fallecía, bien de muerte natural bien violentamente, serían convocados a hacer acto de presencia en el rancho su cuñado Oscar y sus sobrinos, Jack, Jasper y Esther, los cuales acudirían a casa del notario del poblado, quien les impondría acerca del contenido del testamento depositado en sus manos.

En tanto el testamento fuese abierto y conocidas sus cláusulas, Clay, el capataz, sería el responsable único de la haciendo y nadie podría disputarle esta facultad en tanto no se supiese las atribuciones de cada uno de sus parientes.

Clay se apresuró a cursar un telegrama al rancho donde trabajaban Jack y Jasper, comunicándoles la trágica muerte de su tío y la disposición de éste, congregándoles en el rancho para que asistiesen a la apertura del testamento.

Los convocados no perdieron el tiempo. Jack estableció contacto con su padre comunicándole la noticia, y Oscar dejó sus diversiones y negocios para reunirse con sus hijos y acudir al rancho.

Ya sabían que Esther llevaba allí casi tres semanas, cosa que les había soliviantado mucho, pero el hecho de que el muerto dispusiese que les llamasen para asistir a la lectura de su última voluntad, les animaba, pues parecía indicar que Lige, pese a sus amenazas, no se había atrevido a prescindir de ellos en la herencia ante el temor de que en represalia se vengasen haciendo la vida imposible a su prima.

Abrigaban la esperanza de que hubiese partido la herencia en tres lotes iguales, reparto que, aun beneficiándoles, no eliminaría roces, pues tendrían que compartir con Esther la propiedad y esto resultaba molesto.

Pero Oscar creía que la joven sería un obstáculo fácil de eliminar. Sin la protección de su tío, terminarían por desesperarla y obligarla a renunciar a su parte, a cambio de una miseria de dinero, lo que les haría prácticamente dueños del rancho.

La tarde que llegaron a la hacienda, Clay, tenso, les recibió en el porche. Jack le fulminó con la mirada, pero el duro capataz no hizo caso de sus reacciones.

Oscar, asumiendo la representación familiar, preguntó:

—¿Es usted el capataz?

—Soy el capataz.

—Bien. Supongo que se habrá preocupado de hacer que nos preparen habitaciones.

—Las tienen ustedes en orden.

—Lo celebro. También espero que se habrá hecho cargo que, de aquí en adelante, los dueños somos nosotros y que está usted a nuestras órdenes.

—Respecto a eso, hay unas disposiciones complementarias de mi patrón, que pueden leer luego. En ellas dispone que en tanto no se lea el testamento, nadie tendrá el más mínimo derecho a disponer nada aquí dentro, y que el responsable y encargado de rendir cuentas a quien haya que rendirlas, soy yo.

—No se lo tome tan a pecho, capataz. Un día o dos es muy poco tiempo para presumir de amo postizo y podría salir perjudicado si va tan lejos con nosotros.

—He sido un leal servidor del señor Grant, como lo fue mi padre, y para mí, sus órdenes son leyes. Cumpliré lo dispuesto por él hasta el último momento. Si ello me perjudica, no me interesa.

—Quizá le perjudique. Olvida usted que mis hijos entienden de ganado como el primero y que no necesitan humillarse ante ningún criado.

—Sus hijos sabrán de ganado, pero yo sé de fidelidad a quien me hizo un hombre. Leerá esas disposiciones y se cuidará de cumplirlas al pie de la letra.

—¿Y si tuerzo alguna de esas letras?

—Se atendrá usted a las consecuencias. A mí no me asusta nadie y, como aviso, le diré una cosa. Tengo dieciséis hombres en el equipo; bastará que les dé la orden de ponerles en la pradera si se extralimitan para que se sientan muy contentos de cumplir mis órdenes. Es cuanto tengo que decirle.

—Bien. Ya trataremos de ese asunto, capataz.

—Me llamo Clay, no lo olvide. Y ahora, pueden pasar y la criada les indicará sus habitaciones.

—¿Y mi sobrina Esther? ¿Cómo no sale a recibimos?

—La señorita Esther no se encuentra bien desde que murió su madre, y ahora, con la muerte de su tío, ha empeorado. Se ha recluido en sus habitaciones y ha dado la orden de no ser molestada.

—Muy bien. Por mi parte, no la necesitamos para nada, aunque sea una descortesía no salir a saludar a sus queridos parientes. Vamos dentro.

El capataz indicó a la criada que les acompañase a sus habitaciones, advirtiendo que le encontrarían en el despacho del muerto.

Jack preguntó a su padre cuando iban por el pasillo:

—¿Qué discutías con ese tipo?

—Nada. Ha tomado muy en serio el encargo de que mientras no se lea el testamento nadie puede disponer aquí de nada, y parece como si el heredero del rancho fuese él.

—A ese tipo tengo que decirle algo serio y, si se pone tonto, se lo diré enseguida.

—Contén los nervios y no te extralimites, porque me advirtió que tiene dieciséis peones a sus órdenes dispuestos a cumplir lo que les mande, y amenazó con hacer que nos pongan en la pradera. Esperemos que ya no será mucho y cuando sepamos la autoridad que Lige nos brinda, entonces hablaremos. Sospecho que no va a calentar mucho su petate en el rancho.

—Claro que no y, además, haré que se vaya caliente de aquí.

Los tres tomaron posesión de sus habitaciones y luego pasaron al despacho, donde Clay les enseñó el escrito de Lige, donde ordenaba que sólo su captaz tenía autoridad para mandar en el rancho hasta que se conociese el contenido del testamento.

Oscar asintió, para no provocar conflictos antes de tiempo.

Y como le corría prisa conocer el testamento para atemperar su conducta al contenido del mismo, pidió que el notario fuese avisado, para que al día siguiente les diese lectura de la última voluntad del ranchero.

Clay se apresuró a comunicar a Esther la decisión. Como presunta heredera, tenía el deber de asistir a la lectura.

—¿No puedo evadirme de eso? —preguntó—. Quisiera recluirme aquí para siempre y no ver a esa gente.

—No debe hacerlo, al contrario, es preciso que se muestre enérgica y nada dispuesta a que la avasallen. Su tío no se lo perdonaría, y yo… tengo el deber de ayudarla y velar por su integridad y sus intereses.

—Y yo se lo agradezco con toda el alma. Si no contase con su protección, ahora mismo salía de aquí renunciando a todo y me iría lejos, aunque tuviese que trabajar en lo más bajo para subsistir.

—Paciencia y energía. Aún pueden surgir muchas sorpresas.

Al día siguiente por la mañana, Oscar, sus hijos, Esther y Clay, hacían acto de presencia en la casa del notario. Oscar había pretendido oponerse a que el capataz figurase entre los herederos, pero el joven, con ironía repuso:

—¿Por qué razón no voy a estar presente? Si su cuñado me asignó una misión hasta abrir el testamento, ¿quién le dice que no figuro yo también como heredero?

—Sería lo que faltaba. Un mísero asalariado…

—Guárdese los comentarios, o será usted el responsable de algo que no quisiera que se produjese.

Oscar enmudeció. Era la segunda vez que se veía amenazado y empezaba a tomar la medida al joven, pero enérgico capataz.

El notario, tras comprobar la filiación de los presentes y leer el telegrama del sheriff de Wallace, en el que atestiguaba la muerte de Lige, procedió a leer el testamento.

Este tenía fecha de un mes atrás y decía:

“Yo, Lige Grant, ranchero, mayor de edad, establecido en este poblado de Pierce y propietario del rancho llamado “Arroyo Grande”, declaro que, sano de espíritu y de cuerpo en el momento de redactar esta mi última voluntad, dispongo lo siguiente:

"Teniendo como herederos más allegados a mis sobrinos, Jack, Jasper y Esther, hijos ambos de dos hermanas fallecidas, he decidido dejarles mi rancho y mis bienes por partes iguales, con arreglo a las siguientes estipulaciones:

”Primero. — Tanto mis dos sobrinos como mi sobrina habrán de habitar en el rancho inmediatamente de serles comunicada mi muerte, sin que bajo pretexto alguno puedan abandonarlo, o perderían su derecho a la hacienda.

"Para que mis sobrinos justifiquen merecer gozar de la herencia, habrán de someterse a las siguientes imposiciones:

”a) Jasper y Jack habrán de trabajar durante un año en período de prueba, en los pastos, como simples peones, sin que para eludir dicho trabajo puedan alegar su condición de propietarios. Quiero que justifiquen que están capacitados en dichas faenas y que poseen madera de trabajadores para defender el rancho, toda vez que queda prohibida terminantemente su venta durante un período de diez años.

”b)Mí sobrina Esther justificará su parte atendiendo las necesidades caseras de la hacienda.

"Segundo. — Durante este período de prueba de un año, queda nombrado administrador absoluto del rancho y jefe del equipo, mi leal capataz Clay, al que habrán de obedecer en todo, pues será la única autoridad dentro de la hacienda.

"Nadie entre mis herederos podrá, durante este año de prueba, comprar ni vender una res, disponer de dinero alguno, ni manejar el efectivo metálico del rancho. Este menester queda encomendado al administrador, quien será el que disponga el movimiento de reses, pagos, compras, etcétera,

”Tercero. — Todos los meses, el administrador entregará a cada uno de mis sobrinos sesenta dólares como pago de su trabajo, bien entendido que, si alguno no cumpliese mis disposiciones, puede suspender dicha retribución hasta que demuestren haberla ganado.

"Cuarto. — Dejo una autorización en el Banco para que, durante este año de prueba, Clay sea quien únicamente pueda mover los fondos para las necesidades del rancho. El llevará las cuentas y, al final del año, las presentará para su examen y aprobación.

"Quinto. — Si se produjese alguna deserción o muerte de alguno de los tres herederos, su parte no podrá ser heredada por ningún otro de los copartícipes; al final del año, si los demás siguen dispuestos a continuar explotando el rancho, abonarán el importe de esa parte al Estado para un orfelinato, y si deciden no abonar esta cantidad, pasará a propiedad de mi capataz Clay, a quien tanta ayuda debo, el cual, en dicho caso, será un heredero más con los mismos derechos que todos.

"Sexto. — Queda hecho un inventario minucioso de mis bienes y de cuanto hay en el rancho. A él se añadirá rápidamente el recuento del número exacto de reses que poseo, y una vez establecido todo esto, mis herederos habrán de tener en cuenta que, si al final del balance los ingresos no se han igualado con los gastos, porque no se ha puesto el interés debido en seguir gobernando el rancho, como hasta el presente, este testamento quedará anulado y todos mis bienes, sin excepción, pasarán a ser propiedad de mi sobrina Esther.

"Séptimo. — Mi capataz expondrá todos los finales de mes el estado de cuentas para conocimiento de mis parientes, y, recalco, que, durante este año de prueba, será la única autoridad que habrá de ser respetada por todos.

"Si así no fuese, Clay está facultado para denunciar a quien falte a estas cláusulas, el cual quedaría eliminado del testamento una vez comprobada la denuncia.

"Octavo. — En mi caja fuerte hay un arcón cerrado que contiene cierta cantidad de valores, Dicho arcón no se abrirá hasta después de un año de mi muerte, y en su interior encontrarán disposiciones para el reparto del contenido.

”Cláusula adicional. — Como a mi cuñado Oscar no le considero heredero directo, y, por otra parte, él posee negocios que no debe descuidar, no le asigno retribución ni trabajo alguno. Nada tiene que hacer en el rancho, pero si su presencia no resulta perturbadora, mi administrador está facultado para permitirle la permanencia en la hacienda como huésped y asesor de sus hijos. Si su comportamiento no fuese correcto, se le invitará a abandonar el rancho, o se le obligará a salir de él por los procedimientos más convenientes.

"Estas son mis disposiciones. Si alguno las cree inaceptables, renunciará a su parte en beneficio de los demás, pero si las acepta, habrá de cumplir rigurosamente lo que exijo. Es el precio al beneficio a percibir.

"Como todos se han peleado por recibir una parte de la herencia, se la cedo, pero no graciosamente para que dispongan de ella y la malbaraten a los dos días. Tienen diez años por delante de trabajo para poder disponer de ella a su antojo, pero no antes.”

El documento llevaba la firma, bien legible, de Lige, y el reconocimiento de la misma por el notario.

Un silencio sepulcral había acogido la lectura del duro y extraño documento. A medida que iban conociendo ya sus cláusulas, sus rostros se tensaban de ira, en tanto que el de Clay permanecía impasible merced al esfuerzo de reprimir una irónica sonrisa que pugnaba por asomar a sus labios.

En cuanto a Esther, había escuchado con indiferencia todo lo que el notario había leído. Lo único que no le agradaba era tenar que convivir con sus primos, al menos durante el primer año de prueba.

Pero su tío no la excluía en otra forma de la propiedad del rancho. Ella hubiese preferido una modesta cantidad para hacer frente a la vida durante algunos meses y abandonar aquella hacienda que habría de convertirse en un avispero si no estaba equivocada.

El notario guardó el documento, diciendo:

—Si desean copias, se harán las que ustedes pidan.

Oscar, fríamente, repuso:

—Creo que con una habrá suficiente. Después de todo, mi generoso cuñado todo lo que ha hecho ha sido tratarnos como vulgares peones y quizá merezca la pena estudiar si se puede aceptar o no ese conglomerado de idioteces y de vejaciones.

—Eso es cosa de ustedes, señores. Yo me limito a darles cuenta de la voluntad del difunto.

Como allí nada tenían que hacer, abandonaron el despacho del notario. Oscar y sus hijos lo hicieron distanciados de Clay, al cual se había unido Esther.

Jack, fuera de sí, exclamó:

—¡Padre, eso no hay quien lo tolere! Nosotros, dueños de la hacienda, tener que obedecer a un simple criado. No lo toleraré.

—Es duro, pero de momento hay que aguantar. Estudiaré ese maldito documento con paciencia, a ver si se le puede burlar o impugnar de alguna manera.

—Pero entretanto —objetó Jasper—, nosotros a trabajar como esclavos al toque de diana. Todo por sesenta dólares fuertes…, cuando esa cantidad la ganábamos más cómodamente donde trabajábamos y no teníamos que estar a las órdenes de un tipo como ese presumido capataz, que se va a creer el dueño del rancho.

—¿Y no lo es con las atribuciones que nuestro tío le ha conferido? Es la humillación más grande que podía hacernos —aseguró Jack—. Pero que no se haga ilusiones, porque tengo con él una deuda pendiente y la voy a saldar cuando menos lo espere. No sé si algún día tendremos que salir de aquí renunciando a esa asquerosa hacienda, pero si así es…, Clay no va a gozar mucho del poder estúpido que le han otorgado.

Y en este tono siguieron discutiendo el asunto camino del rancho, mientras Esther, por su parte, decía a Clay:

—No me explico por qué mí tío ha hecho esto. Va a crear un ambiente dramático entre nosotros y, sobre todo, usted va a ser el blanco de todas sus iras. Me temo que se van a desarrollar escenas que no quisiera contemplar.

—No se preocupe por mí, señorita Esther. Usted procure mantenerse al margen de esos tipos y aguante la situación lo mejor que pueda. Un día puede surgir la sorpresa…

—¿Cree que van a renunciar a la herencia? Sería tanto como poner las cosas igual que estaban cuando me amenazaban con hacerme la vida imposible. Creo que no podré aguantar mucho, y que, aunque renuncie a todo y tenga que ganarme la vida como una humilde criada, me iré. Al menos, viviré más tranquila y no tendré que sufrir de los nervios más que he sufrido. Mi tío debió darse cuenta de mi situación entre mis primos.

—No le culpe de olvidadizo. Habló conmigo algunas veces de esta posibilidad y me dijo que sería necesario que se sacrificase usted un poco, aguantando, pues conociéndolos estaba seguro de que terminarían por estallar y renunciar a algo tan humillante para ellos. Un año aguantándome como un negrero y diez más sin poder disponer del rancho para venderlo, es demasiado para su carácter. Aguante un poco, que vamos a ver cosas muy interesantes.

—No lo dudo, pero sigo temiendo por usted. Mi tío tampoco se ha preocupado de pagar sus servicios como debía. Esa cláusula única en la que usted puede ser un heredero más, la veo difícil de ser realidad. Si me marcho, firmaré un documento cediéndole mi parte.

—No puede hacerlo, pues lo prohíbe el testamento. Se renuncia, pero nada más.

Cuando llegaron al rancho, Esther se apresuró a dirigirse a sus habitaciones, pero antes de separarse del capataz, dijo:

—Clay, prométame no perder los nervios con esa gente, y no provoque ningún lance que lo agravaría todo. De momento, deben estar con los nervios de punta, y cualquier leve roce provocaría una pelea.

—Le prometo armarme de paciencia hasta donde alcancen mis fuerzas. Y en cuanto a usted, manténgalos a raya si tratan de molestarla y acuérdese de que estoy aquí para defenderla contra todos, sea como sea.

Capítulo X

POR EL HONOR DE UNA MUJER

Al día siguiente, a la hora de marchar los peones a los pastos, Jack y Jasper, por consejo de su padre, estaban ya en el patio dispuestos a incorporarse al equipo. Sus rostros se mostraban grisáceos por la rabia y miraban a Clay con ojos homicidas.

Los peones estaban advertidos por Clay y habían recibido la orden de no confraternizar con los dos hermanos ni hacer demostración alguna respecto a su situación. Había que dejarles que se cociesen en su propia salsa, y si algo surgía, que lo motivasen ellos.

Cuando llegaron a los pastos, Jack, irónico, se encaró con Clay, diciendo:

—Usted dirá, patrón, qué es lo que tenemos que hacer.

—No soy patrón de nadie, aunque siga siendo capataz de este equipo. Hay que dar de beber al ganado y empezar los preparativos para recontar las reses. No olviden que lo exige el testamento.

Los dos hermanos se unieron al equipo y, furiosos, trabajaron tanto como el que más. Sabían su oficio y lo demostraban a los ojos de Clay.

Durante dos días trabajaron con furia para reunir el ganado y contarlo. Clay era el encargado de repasar las reses a medida que se separaban del hatajo, para hacer el recuento, pues no quería que alguien falsease el número de ellas.

Cuando, al atardecer terminaba la faena y sólo quedaban tres peones en los pastos, mientras el resto regresaba al rancho, Clay se preocupaba de hacer una visita a Esther, interesándose por su salud y por cuanto hubiese podido suceder en su ausencia.

La joven agradecía la visita y le informaba de que hasta aquel momento todo estaba tranquilo. Oscar, que era el único que quedaba en el rancho, se pasaba el tiempo en el vano, sentado bajo el poche, con la copia del testamento como si tratase de aprendérsela de memoria.

La amistad que reinaba entre el captas y Esther no podía pasar inadvertida para Oscar y sus hijos, y se comentó entre ellos.

Oscar apuntó:

—Estoy sospechando que ese tipo trata de embaucar a Esther para enamorarla y, de este modo, pasar un día a ser propietario de una parte del rancho. Sólo nos faltaba que además de no poder eliminarle, terminase por meterse a cuña entre nosotros y hacernos la vida más imposible. Y pienso que no sería mal asunto interponerse entre Esther y ese presumido capataz y tratar de captarse el amor de ella. Entonces, su parte sería nuestra y algún día podríamos disponer de todo a nuestro antojo.

Jack, rabioso, repuso:

—Sí, pero yo no soy el más indicado para hacerle el amor. Un día tuve una pelea con Clay por besar a Esther como prima mía, y ella lo tomó muy a mal.

—Pero Jasper podría intentarlo.

—¿Yo?… Pues… no sé. No siento mucha simpatía por ella, pero si eso puede sernos útil, lo intentaría. A fin de cuentas, ella ha sido la causa de todo esto, y si pudiésemos hacérselo pagar de alguna manera, me daría por muy satisfecho.

—Pues debes hacer algo. Creo que así sabremos si ese tipo ha estado haciendo cálculos respecto a la herencia, para quedarse con alguna tajada de un momento a otro.

Oscar, que les había escuchado en silencio, dijo súbitamente:

—Hay algo que no me gusta en todo esto.

—¿El qué?

—¿No habéis reparado en que vuestro tío, a pesar del cariño que asegura sentía hacia él, no le ha dejado nada en el testamento? Le deja, sí, en el cargo, seguramente con el sueldo que cobre, pero nada más, y si nosotros nos mantenemos firmes aguantando lo que sea sin desertar, no le cabe siquiera la posibilidad de recoger de rebote la parte de alguno. No me gusta eso.

—Le habrá dado dinero antes…, o quizá…

Se quedó dudando, y Jack preguntó, impaciente:

—¿Quieres hablar de una vez? ¿Qué piensas?

—He recordado algo de repente, Ese arcón que Lige señala en el testamento. A lo mejor guarda algo valioso en espera de lo que hagamos. Si nos mantenemos firmes, a lo peor el contenido está destinado a Clay y sería una triste gracia que él se llevase la mejor tajada sin exponer nada, ni tener que trabajarlo. No me gusta ese misterio que rodea el arcón.

—¿Y si tratásemos de abrirlo y hurgar un poco a ver qué contiene?

—Habrá que estudiar la posibilidad, pero con tacto, porque si Clay sospecha o sabe algo respecto al contenido del arcón, habrá tomado sus medidas para ponerlo a buen recaudo. Quizá esté dentro de la caja de caudales y la llave la tenga él.

—¿Y no se podría sacar un molde de la cerradura y abrirla cuando él no esté en el rancho? Tú, que nada tienes que hacer en los pastos, eres el que tiene más oportunidades de efectuar el registro.

—Bien, lo estudiaré y lo intentaré. Sacaré el molde de la cerradura y me desplazaré a algún poblado donde me puedan fabricar una llave. Yo también siento curiosidad por saber qué contiene ese arcón. A lo mejor, la clave de todo esto está escondida en él.

Tras esta conversación, los dos hermanos se reintegraron al trabajo, mientras Oscar, muy preocupado, se dedicaba a pasear y a barajar infinidad de proyectos relacionados con la herencia.

Y le preocupaba mucho, porque de haber podido disponer del rancho a su antojo, hubiese obligado a sus hijos a que le cediesen una parte de lo heredado, por la razón agobiante de que, durante los últimos meses, no sólo había descuidado sus negocios, que andaban mal de todas maneras, sino que se había complicado la vida con una artista de un garito, la cual le había estrujado como a un limón, obligándole incluso a solicitar un préstamo que en algún momento necesitaba saldar.

Todo este esfuerzo y estas combinaciones no le habían servido más que para complicarse la vida y verse al borde de la ruina, porque cuando se acabó el dinero del préstamo y le fue imposible seguir satisfaciendo las peticiones de su amiga, ésta había levantado el vuelo, desapareciendo con un traficante de reses muy conocido por los buenos negocios que realizaba.

Oscar se había guardado mucho de dar cuenta a sus hijos de sus fracasos y vicisitudes, pero esto no evitaba que se viese en la necesidad de hacer frente a los problemas que su mala cabeza le había creado.

Ahora, la incógnita del arcón era su obsesión y sentía haber dicho nada a sus hijos, pues de contener algo valioso, bien podía haber maquinado todo por su cuenta y alzarse una noche con él sin que nadie supiese quién lo había sustraído.

De todas formas, él poseía una imaginación muy fértil en soluciones. Lo principal era poder hacerse con el arcón y conocer su contenido; lo demás vendría después.

Y dispuesto a no perder tiempo, se entregó a registrar la cocina y el galpón de las herramientas, hasta que descubrió una vela de sebo a medio gastar.

Aquello era lo que necesitaba, pues con el sebo podía sacar el molde de la cerradura.

El despacho de Lige siempre permanecía abierto. Clay no lo había cerrado, quizá para evitarse discusiones con los herederos. Después de todo, no había en él nada importante, pues lo valioso estaba en la caja de caudales.

Oscar aprovechó un momento en que no había nadie por los alrededores del pasillo, para penetrar en el despacho y echar un vistazo a la caja de caudales. Esta, aunque grande, era sencilla. No poseía combinación alguna y sí una sólida cerradura a prueba de palanquetas.

Con sumo cuidado, para tomar el molde perfectamente, aplicó el sebo bien amasado al ojo de la cerradura y lo apretó hasta el fondo y, luego, lo extrajo, con pulso reposado. Al parecer, el molde había salido perfecto.

Lo escondió en su habitación en una pequeña caja de cartón y, al atardecer, cuando el equipo regresó de los pastos, se dirigió a Clay diciendo:

—Mañana tengo que marchar a resolver unos asuntos de mis negocios, ya que aquí nadie me paga lo que necesito. Estaré ausente un par de días o tres y espero que durante mi ausencia no suceda nada.

—Aquí no podrá suceder más que lo que ustedes quieran que suceda. Por mi parte, no tengo ningún interés en provocar conflictos mientras todos se ajusten a lo estipulado en el testamento.

—Ya advertiré yo que nadie lo vulnere.

Después de la cena, cambió impresiones con sus hijos y les mostró el molde. A la mañana siguiente marcharía a un poblado donde conocía un buen cerrajero que le haría la llave.

Cuando todo el mundo se retiró a descansar, Clay, que tenía necesidad de escribir una larga carta sin testigos que interfiriesen su redacción, se encerró en el despacho y se dispuso a escribir la misiva.

Pero al sentarse ante la mesa, frente a la caja de caudales, la luz de la lámpara se reflejó en ella y algo le llamó la atención.

Se levantó, se acercó al mueble y lo examinó atentamente.

En el borde del ojo de la cerradura había algo grasiento y al tocarlo con los dedos y separar la pequeña partícula, descubrió que era sebo.

Y le bastó la comprobación para adivinar el resto. Alguien se había preocupado en sacar un molde de la cerradura para abrir la caja y registrar su contenido, y sólo Oscar había tenido oportunidad de realizarlo.

Y como le había anunciado que marchaba al día siguiente, el astuto capataz comprendió el motivo. Iba en busca de un cerrajero lejano que le hiciese una llave y no fuese fácil descubrir quién la hiciera.

Una sonrisa irónica floreció en sus labios después del examen. Recordaba el cambio de impresiones sostenido con su patrón el día que estudiaron el plan para aplastar las aspiraciones del retorcido trío familiar y reconocía que Lige había sabido calibrar muy bien la moralidad de sus parientes.

Pero sin preocuparse de más, se sentó a escribir y, durante una hora, no levantó la vista de los pliegos que iba llenando con mano rápida y nerviosa.

Cuando terminó, buscó un sobre, puso en él una dirección y guardó la carta en el bolsillo. Al día siguiente iría en persona a depositarla en el correo.

Durante los tres días que Oscar estuvo ausente, la vida en el rancho se desarrolló con tranquilidad. Los dos hermanos cumplían a regañadientes su cometido y procuraban evitar el contacto con Clay.

El día anterior al regreso de Oscar, Clay, como de costumbre, visitó a Esther para saber si tenía alguna novedad que comunicarle. Ella, durante el día, atendía a las faenas del rancho, pero al atardecer solía dejar a la criada la faena que restaba por hacer y se recluía en su habitación, para aislarse de sus parientes.

Pero aquella tarde se descuidó y, antes de retirarse, la sorprendió en el pasillo su primo Jasper, el cual le cortó el paso dispuesto a entablar conversación con ella.

La charla no debió ser muy del agrado de la joven, pues Clay la encontró tensa y nerviosa. Inquieto, preguntó:

—¿Qué le sucede, señorita Esther?

—Nada de particular, Clay.

—Quiere engañarme y hace mal. Creo que merezco que se confíe usted a mí.

—Pues, la verdad, es que no ha sido gran cosa, pero sí desagradable para mí. Esta tarde tropecé con mi primo Jasper en el pasillo y me detuvo, lamentando mi decisión de no mantener contacto con ellos. Me dijo que estando ligados nuestros intereses por un tiempo demasiado largo para poder romper todo contacto, era más conveniente para todos mostrarnos amables unos con otros y procurar mantener un frente común.

”Le dije que yo no me sentía a gusto aquí y que mi deseo era dejar esto en algún momento. El me advirtió que, si lo hacía, perdería todo derecho a la herencia.

“Luego me insinuó que debía estudiar mi porvenir. Me dijo que soy joven y bonita, y que, poseyendo una parte en el rancho, debía pensar la manera de encontrar un hombre que me conviniese como marido. Tuvo la desfachatez de decirme que él estaba enamorado de mí y que se sentiría muy dichoso si consideraba la idea de que algún día pudiese ser su mujer.

”Me indigné ante su desfachatez, pues no soy tonta y adiviné que lo que buscan es ligarme a ellos, para así disponer un día de mi parte en la herencia, y sin meditarlo mucho así se lo dije. Se indignó conmigo, me llamó lo que quiso y me amenazó con amargarme la vida, porque si por alguna circunstancia ellos se viesen obligados a salir de aquí, no consentirían en modo alguno que el rancho pasase a mis manos. Le repito que estoy harta de todo esto y que cada vez me siento más inclinada a mandar la herencia a paseo y salir de aquí para ganarme la vida por mis propios medios.

—¡No lo haga, por favor! Si es preciso, se lo suplicaré de rodillas, pero no cometa esa locura. ¿No comprende que lo que buscan es eso? Ni Jasper ni Jack sienten amor por usted, porque son incapaces de sentir tales sentimientos, y lo que buscan es aburrirla por todos los medios para eliminarla de aquí cuanto antes. Si cometiese esa torpeza, les haría el juego, y la que saldría perdiendo sería usted.

—Pero… ¡si es que no tengo aguante para soportarlos!

—Téngalo por amor propio. Yo le garantizo que, pese a todo, hay muchas cosas ocultas que no tardarán en estallar y la situación variará fundamentalmente para usted.

—¿Qué quiere decir? ¿A qué se refiere?

—No puedo decirle más por ahora, pero si medita un poco comprenderá que por algo su tío puso en mis manos la administración del rancho y cortó al rape las alas de esos buharros, impidiéndoles manejarlo a su antojo. Yo tengo aquí una misión áspera y espinosa, pero noble, que apenas he empezado a cumplir y que estoy dispuesto a llevar hasta el fin, pase lo que pase. Pero tenga en cuenta esto; la acepté exclusivamente por usted, por beneficiarla y por no permitir que nadie pueda avasallarla impunemente. Si usted se muestra medrosa y no me ayuda, todo mi esfuerzo será inútil y puede contribuir a hacer el caldo gordo a quien no lo merece. Ya sólo le suplico que tenga confianza en mí, que se arme un poco de paciencia y que sepa esperar, que no le pesará, porque me atrevo a asegurarle que esta situación no va a durar mucho. Tengo antecedentes de que los acontecimientos se van a producir antes de lo que yo esperaba, y que cuando estalle el barreno, se sabrán cosas sorprendentes.

—Y yo le creo, Clay, porque sé que es usted la única persona que me aprecia sin egoísmos; pero sus palabras son un enigma, y si tanto me aprecia y confía en mí pidiéndome a su vez la misma confianza, ¿por qué no me habla más claro?

—Por la razón de que en este momento no puedo hacerlo, pero le hago una promesa. Concédame un mes de paciencia y al final, pase lo que pase, podré decirle algunas cosas. No creo pedir mucho.

Esther, tras meditar un momento, repuso:

—Está bien, Clay. Ha hecho usted tanto por mí que me mostraría demasiado egoísta si no accediese a su ruego. Le concedo ese mes y, durante él, trataré de aguantar todo lo que esos egoístas quieran plantearme.

—¡Gracias, señorita Esther! No sabe lo que lo agradezco, y puedo jurarle que no le pesará. La, aprecio a usted, más que nadie pueda apreciarla en el mundo, y por usted sería capaz de llegar donde no llegase ningún hombre.

Lo dijo con tanta vehemencia que él mismo se dio cuenta de que se había excedido en la afirmación y, con brusquedad, dio media vuelta y abandonó la estancia. Esther, tensa, quedó un momento, pensativa como si tratase de analizar el sentido de aquellas palabras y, luego, una ola de rubor cubrió su rostro.

Como si sintiera vergüenza de haber hecho un descubrimiento inesperado y trascendental, se cubrió el rostro con las manos y sentóse en el borde del lecho, quedando inmóvil y pensativa; pero de vez en cuando su pecho se hinchaba como si le faltase aire para respirar.

Clay, por el contrario, algo pálido y con los dientes apretados, se encaminó al despacho. Ahora se arrepentía de aquellas vehementes palabras, pues se había dado cuenta de que el secreto que estaba tratando de guardar a costa de tantos esfuerzos, lo había casi desvelado en un momento en que no debía haberlo hecho.

Pero las palabras que salen de la boca es como el agua que cae al suelo, no se pueden recoger sino es a medias, y se preguntaba si la joven se habría dado cuenta de lo que habría querido expresar y cómo lo tomaría a pesar de que les unía una buena amistad.

Esta consideración encendió aún más el odio que sentía por los sobrinos de su patrón. Eran unos egoístas, unos farsantes y unos tipos sin escrúpulo. Jasper, como Jack, no dudarían en casarse con Esther si ella era tan cándida que les aceptase, sólo con la malsana idea de quedarse con su parte y hacer de ella la más desgraciada de las mujeres.

Estaba seguro de que Esther no accedería jamás a aquella farsa, pero esto no evitaba que sintiese ahora por Jasper la misma cólera que antes había sentido contra Jack.

Y tenía sus dudas respecto a poder controlar sus nervios y no salir al paso de Jasper para advertirle que no le consentiría que volviese a molestar a su prima ni en aquel sentido ni en otro.

Clay avanzó por el pasillo, para descender al vano, cuando le cortó el paso Jasper, el cual salía de su habitación situada en el centro del pasillo.

Jasper, amenazador, se encaró con él diciendo:

—Oiga, Clay, quiero advertirle que sus atribuciones como administrador forzoso de nuestros intereses en el rancho, nada tienen que ver con nosotros personalmente.

—¿Qué quiere decirme con eso?

—Que he observado que visita usted mucho a mi prima en su habitación privada, y eso se presta a muy variadas interpretaciones.

—¿Cómo? ¿Quiere aclarar sus insidias?

—Claro que quiero aclararlas, para que se terminen esas visitas que en nada favorecen a mi prima. Si lo que busca usted es aprovecharse de su situación para hacer el amor a Estb.er, tratando de heredar indirectamente su parte, me temo que no ha contado con nosotros.

Clay sintió que un velo sangriento cubría sus ojos. La insidia de aquellas manifestaciones poniendo en duda la honradez de la joven y su hombría de bien, le cegaron, y, mordiendo las palabras, bramó:

—¿Que no he contado con ustedes? Vea como sí.

Su brazo se flexionó duro y violento antes de que Jasper tuviese tiempo de darse cuenta de la reacción del bravo capataz, y el puño de éste, recio como un peñasco, le alcanzó en el rostro tirándole de espaldas.

Jasper emitió un rugido de dolor al sentir en sus labios aquel golpe feroz que podía compararse con la coz de una mula atormentada por las moscas y giró el cuerpo en el suelo para después levantarse de un salto, con la cara cubierta de sangre y lanzarse ciegamente contra su enemigo, tratando de devolverle el impacto.

Clay le recibió con los brazos doblados parando los golpes y tratando de administrarle otros más contundentes. El pasillo estrecho no les permitía maniobra alguna de diversión para esquivar los golpes y ambos se aporreaban con inusitada violencia, aunque Jasper era quien llevaba la peor parte, a causa del primer puñetazo recibido, que le había mermado facultades agresivas.

Ambos se lanzaron mutuamente contra los tabiques del pasillo, que retumbaron a causa del feroz choque, y el ruido alarmó a Esther, la cual, asustada, abrió la puerta y se asomó al pasillo.

Al reconocer a los peleadores, emitió un agudo grito de espanto y empezó a dar voces pidiendo auxilio. Sus gritos llegaron hasta el patio, donde algunos peones esperaban la hora de la cena, los cuales se apresuraron a acudir, alarmados por las voces.

Tuvieron que pelear como demonios para poder separar a ambos contendientes. Se habían abrazado con furia salvaje y hasta trataban de morder en el fragor de su ira. Cuando consiguieron separarlos, Jasper, que sangraba como un cordero a medio degollar, bramó:

—¡Le haremos trizas, capataz! ¡Como me llamo Jasper que le haremos trizas!

—Son ustedes poco, hombres para conseguirlo, y medite bien esto: De hombre a hombre, no les tengo miedo ni a usted ni a su hermano, ni a nadie, pero si intentan algo que se salga de lo legal, cuenten que tengo un equipo dispuesto a ponerlos en la pradera y hacerles correr a tiros hasta que sus caballos caigan derrengados. Es usted un mal nacido, un asqueroso ultrajador y eso no se lo consiento ni a usted ni a nadie. Las insidias que ha pretendido lanzar sobre su prima, porque le ha rechazado adivinando sus repugnantes proyectos, merecen que le destroce la boca a puñetazos. Dígaselo así a su padre y…

En aquel momento apareció Jack, que estaba en el galpón al encenderse la pelea, y había acudido de los últimos al enterarse de que algo insólito sucedía en el pasillo del rancho.

Al descubrir a su hermano sujeto por varios peones y observar las huellas de la feroz paliza recibida, se revolvió como un áspid, rugiendo:

—¿Qué ha pasado, Jasper? ¿Quién te puso así?

—Ese asqueroso capataz porque le llamé la atención respecto a sus visitas al cuarto de Esther.

Jack, ciego, llevó la mano al costado para sacar el revólver, pero la mano de Clay había sido más veloz y en ella apareció su “Colt” apuntando a Jack.

—¡Quieto, o por todos los diablos del infierno que le dejo seco a tiros!… Aparte esa mano del revólver y no presuma de valiente, porque no debe olvidar que yo no soy ni cobarde, ni manco. Su cochino hermano se ha permitido ofender a su prima a mi costa, y yo soy un hombre más decente que todos ustedes juntos para saber respetar a una mujer.

"No las beso a traición como usted, ni las acoso para engañarlas miserablemente como su hermano pretende. Su tío me encomendó velar por ella, conociéndoles como les conocía, y yo cumplo esa misión. Si la visito en su cuarto, ustedes tienen la culpa, porque la obligan a recluirse para no rozarse con ustedes. Si he de saber si le sucede algo, tengo que visitarla para que me lo diga; pero fuera de eso, para mí es tan sagrada como podía ser mi madre. Y ahora llévese a su cochino hermano y cuiden mucho lo que hacen, porque se están ustedes jugando muchas cosas y las pueden perder.

''Repito que aquí hay hombres leales dispuestos a no permitir que nadie me haga objeto de una mala pasada. Por lo demás, si algo quieren de mí, de hombre a hombre, estaré siempre dispuesto a darles esa satisfacción.

Los peones empujaron a los dos hermanos para obligarles a descender al patio, mientras Clay se ocupaba de ayudar a Esther a volver a su habitación, pues la joven daba muestras de estar bajo los efectos de un agudo ataque de nervios.

Capítulo XI

PLANES CANALLESCOS

Cuando Oscar regresó y encontró a Jasper con la cara hinchada acusando serias lesiones en el rostro, montó en cólera. Primero había sido Jack el malparado y ahora lo era Jasper, por la misma mano o los mismos puños.

Al enterarse del motivo de la pelea, censuró a Jasper su imprudencia. Había sido él quien provocara a Clay sin necesidad y no era esto lo que él había ordenado.

—Me estaba minando el terreno —bramó Jasper—. Apuesto a que ha sido él quien ha influido en el ánimo de Esther para que me rechace diciéndole cosas intolerables.

—No creo que haya necesitado hacer fuerza para que ella te rechazase. Ya sabes que nunca nos ha querido bien y no olvides que por tu tío sabía las amenazas que habíamos lanzado contra ella. Eso es bastante para que haya sospechado de ese cambio nuestro respecto a ella.

—Todo eso está bien, pero, ¿en qué lugar quedo yo ahora? Ha intervenido el equipo, han sido testigos de la pelea y están a favor de él. ¿Tú crees que dignamente podemos continuar aquí en esta situación desairada?

—Es lamentable, pero dice el refrán que el que ríe el último es el que mejor ríe. Yo tengo mis ideas propias respecto al porvenir, y mientras crea que pueden resultar beneficiosas, no renuncio a ellas. Sería muy importante conocer lo que encierra ese maldito arcón. Si contuviese valores superiores al rancho, acaso fuese más útil cambiar una cosa por otra.

—¡Yo no renunciaré jamás a esto! —bramó Jack— Se reirían de nosotros y todo pasaría a manos de esa tonta.

—Creo que eso lo podemos discutir más adelante.

—¿Y entretanto, que?

—Lo primero, averiguar qué contiene el arcón. Según lo que descubramos en él, así procederemos.

—¿Te hicieron la llave?

—Aquí la traigo.

—¿Cuándo vas a intentar abrir la caja?

—Si puede ser, esta noche; si no, mañana.

—Ten cuidado. Un tropiezo podría sernos fatal.

—No necesito consejos, muchacho. Sé andar por el mundo sin niñera. Si tengo suerte, y el contenido merece la pena, creo que tengo una fórmula para devolver el golpe a ese presumido capataz.

—¿Cuál?

—Esconder después el arcón en algún sitio donde él se haga sospechoso de haberlo sustraído. Apostaría algo a que sabe lo que contiene, ya que mi difunto cuñado le distinguió tanto y le dio tantas atribuciones. Pero entretanto, calma y aguantad. Yo soy hombre que sabe dominar sus nervios y devolver los golpes cuando sé que pueden ser más contundentes que los recibidos. Las guerras se ganan con la última batalla.

* * *

Cuando Clay vio regresar a Oscar a media tarde, creyó que en cuanto se enterase de su pelea con Jasper se pondría hecho un basilisco y, por lo menos, trataría de sostener con él una trifulca agria. Pero se equivocó porque Oscar se limitó a rehuirle.

Pero no era esto lo que preocupaba a Clay, sino algo más serio. Estaba seguro de que el retorcido padre de Jack había planeado el robo del arcón y no sabía qué decisión tomar, no para evitarlo, sino para poder coger con las manos en la masa a alguno de los tres.

Antes de cenar, se recluyó en el despacho y se puso a meditar. Los acontecimientos le rebasaban, no sabía cómo resolverlos de la manera más práctica y temía que si planeaba mal las medidas a tomar, todo se fuese al garete y él quedase en una postura ridícula.

Y tras meditar profundamente, decidió no obrar por propia cuenta. Las cosas habían ido demasiado rápidas y retorcidas y no quería cargar con una responsabilidad que no estaba clara.

El plan ideado por Lige había sido un poco burdo, pero sus egoístas parientes habían picado en él. Su muerte no era más que una simulación para meter a sus parientes en el rancho y ponerlos a prueba, seguro de que no tardarían en extralimitarse y, rabiosos por las condiciones impuestas, tratasen de saltarse limpiamente todas aquellas trabas de una manera o de otra.

Y sin vacilar, cerró el despacho con llave, cosa que no había hecho hasta entonces y, sin que nadie se diese cuenta de ello, abandonó el rancho para dirigirse al poblado de Orofino, a unas veinte millas de Pierce. El telegrama, a nombre de Jerry Hudson, decía:

“Urgentísimo su regreso. Situación difícil y amenazadora. Le espero madrugada junto “Peña del águila” — Clay”.

Regresó al rancho sin que nadie se hubiese dado cuenta de su ausencia y volvió al despacho. Este seguía cerrado y sin síntomas de violación.

Pero esto no quería decir nada. Óscar tenía tiempo para maniobrar, si no era en aquellos momentos, en plena noche o al día siguiente. El momento era lo de menos.

Luego, se dedicó a meditar. ¿Qué pensaría Oscar cuando descubriese que la puerta del despacho había sido cerrada con llave? ¿Sospecharía que él había descubierto algo de su plan y esto malograría el intento?

Pero si dejaba la puerta abierta, corría el peligro de que Oscar aprovechase aquella noche para violentar la caja fuerte y él no podía atender al despacho y acudir a la cita que había dado a Lige.

Y optó por dejarla cerrada. No creía que Oscar le preguntase por qué lo había hecho, pues se haría sospechoso al hacer la pregunta. Prefería malograr el intento, al menos, de modo inmediato, y esperar a Lige para que éste decidiese lo que se debía hacer.

Dejó cerrado el despacho y bajó al vano, paseando por él a la luz del atardecer.

Y al pasar varias veces por debajo de la ventana del despacho, se detuvo súbitamente. Algo había llamado su atención obligándole a fijarse con más detenimiento en la situación del despacho.

Este estaba situado en el piso superior, pero debajo de la ventana había otra reja, correspondiente a una estancia que no era utilizada, por haber demasiadas vacías en el rancho.

Y Clay calculó que un hombre medianamente ágil podía muy bien en plena noche, cuando todos dormían, trepar por los hierros de la ventana inferior y alcanzar la del despacho sin esfuerzo alguno. Luego, la salida era tan fácil como la entrada, y esto haría inútil la medida de cerrar la puerta del despacho.

Cada vez se le presentaban más conflictos, y el animoso captaz se, aturdía un tanto y no sabía cómo salir al paso de todas las eventualidades.

Y tomó una decisión drástica. Como seguramente no pasarían muchas horas sin que el enredo se aclarase y todos supiesen que Lige no había muerto y se encontraba de nuevo en el rancho, no le importaba forzar los acontecimientos. La cuestión era no dejarse sorprender y llegar tarde a coger a Oscar o a sus hijos con las manos en la masa.

Así, cuando los peones regresaron a la hacienda, Clay hizo señas al que le merecía más confianza y, llevándoselo adonde nadie les pudiese oír, le dijo:

—Escucha, Joe, temo que esta noche alguien trate de asaltar el despacho para forzar la caja fuerte y llevarse algo que hay guardado en ella.

—¿Quién teme que lo haga, alguno de esos tipos a quienes el patrón no debió consentir jamás entrar aquí?

—Puedo decirte que aciertas, aunque no puedo señalar quién sea el que intente la faena. Temo que sea el padre de Jack y Jasper; pero también podría ser alguno de sus hijos.

—¿Y que desea usted de mí? Le advierto que yo también me liaría a golpes con alguno de esos fantasmas para reducirles los humos.

—Lo que quiero de ti es sencillo, pero exigiéndote que no vayas más lejos de donde te señale.

—Bien, hable, procuraré ceñirme a sus instrucciones.

—Como sabes, la leñera es amplia, ahora está medio vacía porque en verano no hace falta mucha provisión de combustible, por lo que un hombre puede alojarse cómodamente en ella. La leñera cae casi frente a la ventana del despacho y quiero que esta noche, cuando nadie te vea, te escondas en ella y no pierdas de vista la ventana.

—Ya adivino. Cuando vea que alguno trata de subir a ella, disparo y…

—No corras tanto. Si alguien intenta subir, no te moverás y le dejarás que suba sin interferencia alguna. Lo que quiero es coger con las manos en la masa al que sea, y debo darle facilidades para que maniobre a su gusto. Por tanto, será a la salida cuando habrá de ser sorprendido. Sospecho que tratará de bajar con algo en la mano. Una pequeña arqueta que hay en la caja fuerte, y es con ella en su poder con la que quiero que sea sorprendido.

"Así, pues, será al descenso cuando habrás de disparar contra él, pero cuidando mucho donde apuntas. Tú eras un buen tirador y pudiendo apuntar tranquilamente, te es fácil colocar la bala donde quieras. Dispararás a herirle en una pierna para que no pueda escapar. Yo no puedo decirte dónde estaré en ese momento, pues depende de la hora en que eso pueda suceder, pero si lo que tengo que hacer esta noche lo resuelvo antes o después, no andaré muy lejos para intervenir.

El peón, que no era tonto y adivinaba algo raro bajo toda aquella maniobra, exclamó:

—Escuche, Clay. Hay cosas que no se pueden hacer si no es con un motivo serio. Usted sabe que esa gente es legalmente dueña del rancho y resulta muy expuesto plantarles cara en un sentido que puede ser trágico. ¿Quiere decirme qué hay debajo de todo esto para que usted asuma ciertas atribuciones que parecen más propias de un dueño que de un captaz, aunque haya sido nombrado administrador de la hacienda?

Clay, comprendiendo la razón del peón y para borrar de su mente ciertos escrúpulos a ir tan lejos como de él solicitaba, repuso:

—Hay un motivo poderoso, Joe, y te lo diré en secreto, aunque este secreto quizá sea revelado dentro de unas horas. La razón es que el patrón no ha muerto, sino que ha simulado su muerte para poner a prueba a esos buharros y empujarles a que hagan algo que les elimine de una vez para siempre como herederos de esto. Por eso les puso tantas trabas y dejó en mis manos todos los resortes del rancho.

—¡Comprendido, Clay! Y no sabe lo que me alegra la noticia, porque yo y mis compañeros hemos cambiado impresiones y estábamos pensando despedirnos del rancho, ya que no nos sentíamos cómodos con la presencia de esos tipos. Ahora que sé la verdad y que lo que hagamos está respaldado por el patrón, no digo yo meterle una onza de plomo en una pierna, le metería seis en la cabeza si me lo mandase.

—No es preciso, porque si lo que temo va a suceder, bastará con sorprenderle con las manos en la masa para anularle y cortarle las uñas. Ese hombre cree que una arqueta que el patrón ha guardado en la caja de caudales, contiene algo muy valioso y trata de apoderarse de ella sin que se le pueda acusar de haberla robado. Es un cebo que el patrón puso ante las narices de sus parientes para probar hasta dónde son capaces de llegar. Él está seguro de que no serían capaces de aguantar las imposiciones durante mucho tiempo y que tratarían de forzar las cosas para sacar una utilidad por otro lado. Y ahora que conoces la verdad, atente a mis instrucciones. Los deseos que tú tengas de hacer mascar plomo a los parientes del patrón, los tengo yo también; pero he de amoldarme a las instrucciones recibidas.

—Váyase tranquilo, que las cumpliré al pie de la letra. Pero… piense que si todo sucede cuando esté solo y acuden sus hijos al oír los disparos, las cosas pueden ponerse serias y verme obligado a defenderme de ellos.

—Los disparos despertarán a tus compañeros que acudirán también rápidamente. Ellos no se atreverán a ir tan lejos, sabiendo que pueden enfrentarse con una docena de enemigos; mucho más cuando su padre va a intentar el robo, no pueden desconocer la causa de haber sido sorprendido.

Tras aquella conversación, Clay quedó más tranquilo, y se dispuso a esperar los acontecimientos.

Le esperaba una noche en vela, pero su deber era aguantarla como mejor pudiese, hasta que se reuniese con Lige y éste tomase las riendas del caso.

Ya muy tarde, después de cenar, se ocultó en una de las, habitaciones inferiores atisbando a través del vano oscuro de la ventana lo que sucedía en el patio, y así vio al peón esconderse en la leñera, pero nada más. Y transcurrieron las horas hasta que, muy avanzada la noche, se vio obligado a deslizarse furtivamente del rancho, para acudir a la cita que había dado a su patrón.

Este esperaba llamadas a cualquier hora del día o de la noche. Había ordenado a Clay que en tanto no sucediese algo que se saliera de lo vulgar, dejara que las cosas se deslizaran como estaban planeadas, pero que, si surgía algo grave, le pusiese un telegrama urgente, ya que tenía el caballo preparado para presentarse de improviso en el rancho al primer aviso.

Y así sucedió, porque sobre las cuatro de la mañana, un jinete a regular trote, ya que su caballo se sentía cansado de la larga jornada, avanzaba por la senda en dirección al lugar de la cita.

Era éste un enorme peñasco a la derecha del sendero, sobre cuya cima se habían visto algunas veces señoriales águilas reposando en las alturas. De esto procedía la denominación de la peña.

Clay salió a su encuentro, preguntando:

—¿Es usted, patrón?

La noche, aunque estrellada, no permitía distinguir las figuras y el capataz, para asegurarse había hecho la pregunta.

—Sí, Clay, soy yo.

Avanzó el caballo y desmontó junto a la peña. Luego comentó:

—Parece que las cosas van más aprisa de lo que yo he sospechado. Me figuraba que en algún momento te verías obligado a llamarme, pero no creí que fuese tan pronto. Dime qué te obligó a ello.

Clay le dio cuenta de todo lo sucedido durante el tiempo que llevaban sus parientes en el rancho. No le ocultó su pelea con Jasper y los motivos de ella, como tampoco cómo había descubierto que Oscar trataba de forzar la caja fuerte y cómo había descubierto su idea de hacerse con una llave falsa.

—Muy listo Oscar —dijo—. Confiaba en que la arqueta sería un buen cebo, pero creí que apelarían a forzarla simplemente. La idea ha sido más sutil y te felicito por tu sagacidad. Ha sido buena idea la de colocar a un peón vigilando la ventana y la orden de disparar para herirle solamente. Con cogerle con el producto del robo en sus manos, me conformo, pues habrá bastante para eliminar a todos para siempre. Y como pueden haber sucedido cosas interesantes, vamos al rancho. Entraremos por los pastos y tú te adelantarás a enterarte si estalló el barreno. Si nada ha sucedido esta noche, puede suceder mañana, pero no me dejaré ver antes de que suceda. Por tanto, me dirigiré a los pastos donde están los peones de guardia, hablaré con ellos, puesto que ya habré de quedarme pase lo que pase, y me quedaré en su galpón a la espera de tus noticias.

Ambos encaminaron sus monturas hacia el rancho, pero por la parte de los pastos, y cuando llegaron frente al espino, obligaron a los caballos a saltar por encima del mismo, tras tomar la precaución de colocar las chaquetas sobre las púas, por si alguno tropezaba en el salto.

Nada sucedió, y Clay se apresuró a volver al rancho, donde todo continuaba tranquilo.

Y volvió en busca de Lige para darle cuenta de ello.

—Esperaremos, Clay. Yo me quedaré escondido en el galpón para que mis sobrinos no me vean mañana, y cuando llegue la noche, ya veremos qué sucede.

El asalto a la caja no se había producido, porque Oscar, con gran contrariedad, encontró cerrada la puerta del despacho y no pudo entrar.

Cuando volvió junto a sus hijos, que esperaban con ansia su actuación, y les dio cuenta del contratiempo, Jack insinuó:

—¿No habrá descubierto o sospechado algo ese búho?

—No hay motivo alguno, Jack. Pienso que como ayer mandó a sacar dinero al Banco para pagar la nómina del mes, habrá tomado precauciones por temor a que el dinero desaparezca. Esperaremos a mañana y, según cómo se desarrollen las cosas, así procederé.

Y no de muy buen humor se vio precisado a acostarse, dejando para el siguiente día el intento.

Cuando se levantó, ya tarde, los peones estaban en los pastos y, con ellos, sus hijos. Él rancho parecía solitario, pero no podía arriesgarse a intentar nada, porque tanto Esther como la criada se movían por la hacienda efectuando la limpieza y podían sorprenderle.

Sin embargo, se acercó al despacho y trató de entrar, pero lo encontró cerrado también. Esto ya no le agradaba, pues suponía que Clay habría retirado ya el dinero para pagar a los peones.

Pero el contratiempo no era un obstáculo insalvable. Él había examinado el rancho por sus cuatro costados y sabía que en última instancia se podía ganar el despacho desde la parte exterior, aunque esta operación sólo podría ser realizada a altas horas de la noche.

Espero con impaciencia la caída de la tarde. Sentía prisa por liquidar aquel, asunto porque de lo que contuviese el arcón dependía su futura tranquilidad, ya que estaba abocado a tener que saldar el préstamo recibido y no sabía de dónde sacar el dinero.

Los peones regresaron con Clay. Oscar no supo entonces, que, en previsión de una maniobra audaz, había dejado en la, leñera al peón encargado de vigilar las ventanas. No quería exponerse a un fracaso y Lige había aprobado la medida.

Cuando después de la cena se reunió con sus hijos en su habitación, les dio cuenta de las precauciones tomadas por Clay. Debió sospechar que intentasen algo contra la caja fuerte y se cubría.

—Así está mejor —terminó por afirmar—, pues teniendo la puerta cerrada y la llave en su poder, no podrá culpar a nadie de que desaparezca algo si lo echa en falta a tiempo. No me importan sus precauciones, porque dicen que casa con dos puertas es difícil de guardar. Esta noche, cerca de la madrugada, daré el golpe y, después, esconderé la arqueta hasta que encuentre un sitio donde dejarla, con apariencias de que ha sido Clay el que manipuló en ella.

—¿Qué haremos si contiene algo valioso?

—Una cosa muy sencilla: Yo abandonaré esto protestando que mis negocios me obligan a ausentarme y pondré el contenido a buen recaudo. Luego, si la arqueta es echada de menos, que Clay denuncie el hecho y que registren. Nada os podrán encontrar, porque nada tendréis, y cuando llegue el momento oportuno, dispondremos del contenido, si es que las cosas se ponen de tal forma que os veis obligados a abandonar esto.

—Si el contenido merece la pena, renunciaremos también. Ni el año de prueba, ni los diez señalados para no poder disponer del rancho, hay quien los aguante, y menos a ese fantasma de Clay. Podría surgir el drama y es preferible evitarlo, siempre que se reciba una compensación.

—De acuerdo —dijo Oscar, sonriendo.

Su sonrisa era una máscara, porque si el botín merecía la pena, sus hijos no iban a ver nada de él. Tendrían que resignarse a seguir viviendo del rancho o volver a actuar en otro como simples peones.

Y tras esta conversación, Oscar se tumbó en la cama vestido, a la espera de la hora propicia para su fechoría.

Capítulo XII

UNA SORPRESA TRAGICA

Un silencio profundo reinaba en el patio. Los peones dormían en el galpón y un pálido reflejo de luna lejana enviaba un tenue resplandor azul.

En el porche, silenciosamente, apareció Oscar, el cual, tras otear con cuidado el patio hasta convencerse de que no había nadie en él, avanzó sigiloso, pegado a la pared, y dio la vuelta para situarse bajo la ventana del despacho.

Levantó la mirada, observó que la ventana estaba sólo entornada y con decisión se asió a los hierros de la reja inferior y ágilmente trepó por ellos hasta afianzar sus manos en el alféizar de la ventana del despacho.

Izándose a pulso, consiguió bascular sobre el marco, hasta inclinar el cuerpo hacia adentro y extender las manos para amortiguar la caída. Luego, desapareció en el interior.

Y apenas desapareció, una cabeza asomó por el vano de la leñera y un brazo armado de un “Colt” se puso rígido, apuntando en la oscuridad hacia la ventana.

Tuvo que esperar unos diez minutos, pues Oscar, a pesar de que la llave, bien hecha, abrió en silencio apenas la hizo girar, quiso echar un vistazo al contenido de la caja, aunque perdió el tiempo, pues todo lo que descubrió fueron recibos, facturas, cartas y papeles relacionados con el negocio.

La arqueta era más bien otra caja fuerte de pequeño tamaño. Era de hierro sin pulir, bastante pesada y, al parecer, tenía una sólida cerradura. El inconveniente sería poder descerrajarla, pero eso lo intentaría al día siguiente y lejos de allí.

También podía llevársela y tomar el molde de la cerradura para que le hiciesen otra llave. Acaso eso fuese lo mejor, porque así no tendría que abrirla delante de sus hijos e imponerles de su contenido.

Buscó en sus bolsillos una cuerda, la ató doble al asa de la arqueta y el lado de la cuerda lo pasó por su cuello, y por debajo de un brazo. No podía descender llevándola en la mano, por necesitar las dos libres para asirse a los hierros, y maniobró para salir de espaldas con objeto de poder apoyar los pies en las crucetas de la enrejada ventana inferior.

Llevaba la arqueta en bandolera y cuidaba que no chocase contra la pared para que no le denunciase el ruido. Pero cuando se encontraba a mitad de camino, el silencio de la noche fue turbado por un bronco disparo, que retumbó de un modo alarmante, y un fiero alarido de dolor brotó de los labios de Oscar, al tiempo que se desplomaba de espaldas, cayendo sobre la dura tierra.

Y, como por encanto, del fondo de la leñera y de detrás de unos sacos de harina que habían sido amontonados por la tarde para que sirviesen de escondite, surgieron Lige, Clay y el peón que había disparado.

Y cuando se acercaron al caído, que, tras la sorpresa y el dolor había intentado incorporarse llevando la mano al costado en busca de su revólver, comprobaron que el peón había cumplido las órdenes recibidas, pues Oscar manaba sangre de la pierna derecha.

Casi no tuvieron tiempo de acercarse al caído, porque como un alud surgieron los peones del galpón empuñando sus revólveres por si era preciso hacer uso de ellos.

Lige les había aleccionado y todos habían dormido vestidos sobre los petates.

Clay se arrojó sobre Oscar cuando éste, con los ojos inyectados en sangre, pretendía hacer uso del arma y se la arrebató de la mano, al tiempo que le aplicaba un feroz puñetazo en un ojo.

Lige, con los dientes apretados y los puños crispados, se acercó a él bramando:

—Bien, Oscar, te creía un malvado y un desaprensivo, pero me resistía a creer que fueses un ladrón y un salteador indecente.

Oscar le miró de un modo homicida y también sus dientes rechinaron. Acababa de darse cuenta de la trampa en que habían caído él y sus hijos.

—¡Bandido! —rugió— ¡Quisiera gozar de un minuto de libertad para destrozarte a mordiscos!

Por la puerta del porche surgieron, veloces, Jack y Jasper, los dos en mangas de camisa. Llevaban en la mano sus armas, y adivinando que su padre había sido sorprendido en flagrante delito, acudían en su auxilio

Pero más de una docena de “Colt” les detuvieron en su ímpetu, al tiempo que uno de los peones ordenaba con voz metálica:

—¡Pronto, esas armas a tierra o disparamos!

Los dos hermanos comprendieron que cumplirían la amenaza y, viéndose en inferioridad de condiciones, obedecieron la orden, y un peón se adelantó a recoger las armas, al tiempo que la voz inconfundible de Lige decía:

—Acercaos, queridos, acercaos, que esto es muy interesante para todos.

Lige surgió de detrás de Clay, que le tapaba y los dos hermanos, al reconocer a su tío, quedaron como petrificados.

—¡Usted! —bramó Jack al darse cuenta de todo.

—Sí, queridos sobrinos. A veces los muertos resucitan para hacer justicia y desenmascarar a los granujas.

—De modo que… todo fue una cochina farsa para…

—Para poneros a prueba, una prueba trágica, pero muy necesaria. Parece mentira que conociéndome como me conocíais, hayáis picado el burdo anzuelo, creyendo que iba a ser tan cándido que os legase un centavo de mi fortuna, aunque fuese humillándoos como os humillaba en el testamento. No, queridos. Yo sólo buscaba algo para limaros las uñas a todos y poneros al desnudo. He tenido suerte, porque vosotros me habéis ayudado y ahora no tenéis escape ninguno.

”Yo sabía que el arcón iba a constituir una pesadilla para vosotros. Debisteis creer que en él guardaba un tesoro del que os podíais adueñan fácilmente y lo puse como cebo. Cuando se abra, veréis que sólo contenía una carta para vosotros burlándome de vuestra credulidad; pero era necesario esto para acabar con la farsa. Vuestro padre ha sido sorprendido cuando asaltaba mi despacho y robaba la arqueta. Como apreciaréis, la llevaba colgada al cuello y no creo que haga falta más para mandarle a la cárcel por ladrón y a vosotros como cómplices.

”Clay, que ha estado obrando bajo mi inspiración, ha sido lo suficientemente listo para tender la trampa. Descubrió trozos de sebo en la cerradura de la caja y adivinó lo que tramabais. Por ero cerró el despacho y montó guardia en la leñera, para sorprender a quien intentase entrar en mi despacho como los salteadores. Como apreciaréis; tengo más de una docena de testigos cuyo testimonio será suficiente para encerraros a todos por una larga temporada. No hay escape, porque así tenía que ser. Y ahora, como este asunto tenemos que tratarlo más despacio, cargad con el herido y trasladarlo a mi despacho, Que alguien traiga lo necesario para curarle la pierna preventivamente y, después, ya veremos lo que se hace con él.

Clay se adelantó con la llave del despacho en la mano, y en el porche, tensa como un poste, con los ojos brillantes y las manos trémulas, descubrió a Esther, la cual, desde allí, asistía a la drástica escena, mirando con ojos desorbitados a su tío, cuya reaparición le había producido una impresión tremenda.

Clay, empujándola suavemente, preguntó:

—¿Qué hace usted aquí, señorita Esther? Mejor es que vuelva a su habitación. Éste es algo que sólo debemos resolver los hombres.

Pero ella, con voz estrangulada, clamó:

—Clay, no le perdono que me haya mentido haciéndome pasar por el dolor de haber creído muerto a mi tío.

—Perdóneme, pero fue una orden tajante de su tío. Ya le dije que tuviese confianza en mí, pero…, por favor, retírese un momento. Más tarde le contaré lo sucedido o se lo contará su tío. Ahora tenemos que resolver este momento tan dramático.

La muchacha obedeció y subió delante de él. Al llegar a la puerta del despacho, ella se volvió sonriéndole y dijo:

—No se sienta dolido por mis palabras. Me ha sorprendido, tanto todo… Pero soy feliz porque mi tío vive.

Y se alejó, mientras Clay abría, el despacho y encendía la lámpara.

Oscar fue depositado en el suelo mientras un peón iba en busca del botiquín de urgencia. Los dos hermanos, vigilados por los peones, miraban a su padre con furor y a Lige con más rabia aún.

El peón acudió presuroso con el botiquín y realizó una rápida cura de urgencia. La herida no era grave, pero Oscar tendría inmovilidad para un mes.

Cuando estuvo curado, Lige ordenó que fuese sentado en un sillón y, luego, mirando a todos desafiante, dijo:

—Yo tengo que pedir a mis hombres que me perdonen esta farsa que les ha tenido soliviantados durante bastantes días al creer que iban a tener que someterse a la tiranía y al mandato de estos buharros. Necesitaba hacerlo así, por razones que expondré, y cuento con la benevolencia de todos para perdonarme.

Y luego, encarándose con sus sobrinos, añadió:

—Os traje aquí fingiendo mi muerte, para acabar con vuestras amenazas a Esther y para poner de manifiesto que sois indignos de que nadie haga nada por vosotros.

“Y como todo salió como yo calculaba, vamos con el final, el cual seréis vosotros quienes habréis de decidir. Hemos cazado a vuestro padre asaltando mi despacho, violentando la caja fuerte y robando de ella parte de su contenido. Con las pruebas y los testigos, puedo mandar a mi simpático cuñado a la cárcel por unos años y a vosotros también como encubridores.

"Pero, a pesar de que lo merecéis, no quiero ir tan lejos si no me obligáis a ello. Por tanto, os propongo una fórmula para libraros del presidio y de ser declarados unos indeseables: Vuestro padre firmará una confesión completa de su delito. Reconocerá el asalto y el robo y se hará responsable de él, declarando que vosotros estabais complicados en el hecho como encubridores.

”Si la firma y vosotros firmáis un documento declarando que renunciáis firmemente a reclamar parte de mis bienes a la hora de mi muerte y que os comprometéis a no molestar para nada a vuestra prima, yo esconderé ese documento en mi caja fuerte, y no saldrá de ella para nada, mientras vosotros cumpláis lo firmado; pero si faltáis al acuerdo, yo, o quien me herede, lo sacará a relucir y lo presentará a las autoridades para que procedan en consecuencia.

”Sólo de esta manera os dejaré salir de aquí en cuanto asome el sol, sin tomar represalias contra vosotros y sin mandaros a las jaulas del sheriff; si os negáis, ahora mismo mando a buscar al hombre de la estrella y que actúe con arreglo a la Ley. Tenéis cinco minutos para decidir; si pasado ese tiempo os negáis, ya no habrá retractación posible.

Jack y Jasper miraron a su padre con ansia. Conocían el firme carácter de su tío y sabían que no amenazaba en vano.

Oscar, como un toro acorralado, aún con la arqueta al cuello, pues no habían permitido que se despojase de ella, apretaba puños y dientes y miraba a todos con un odio feroz. Para su orgullo, aquella situación era algo como si sintiese arder un volcán en su pecho.

Pero no hablaba, hasta que Jack bramó:

—Vamos, ¿qué piensa usted? Después de todo, la idea de apoderarse de la arqueta fue suya. ¿Por qué vamos a pagar todos si ya es algo que no tiene remedio?

—¿Tanto os asusta ir a la cárcel?

—¿Le agrada a usted ir allí? Creo que la solución es lo mejor que se puede aceptar, y yo, por mi parte, estoy dispuesto a firmar ese documento.

—Y yo —clamó Jasper.

Oscar, realizando un tremendo esfuerzo, repuso:

—Está bien, lo firmaré. No sé lo que haré el día de mañana para vengarme de esta celada, pero de momento no puedo verme libre del cepo.

—Lo que intentes algún día si tienes coraje para ello, habrás de meditarlo, porque puedes exponerte a algo más serio, aparte de que dejas en mi poder un arma que sólo a ti podría herirte. Así es que voy a extender el borrador de esa doble declaración y luego lo copiaréis y lo firmaréis. En cuanto las firmas figuren en ellos, quedaréis libres para salir de aquí. Tu herida no te impedirá montar a caballo, aunque te moleste un poco. Luego, puedes ir adonde te la curen mejor —dijo, presentándole el documento—. Firma y serás libre.

Con fiereza copió el texto y luego estampó su firma. Un peón le despojó de la arqueta, que depositó sobre la mesa.

Entonces el ranchero, abriéndola, dijo:

—Voy a demostrarte la necedad que hubieses cometido de poder llevarte esto y violentarlo. Como verás, aquí hay un sobre cerrado; este sobre contiene otro testamento mío, de fecha posterior al que os leyeron, y en él anulo el primero y dejo mi rancho a Esther y a mi fiel captaz, por partes iguales. De nada te hubiese valido destruirlo, porque es una copia, y el original lo tiene otro notario, al que Clay hubiese acudido según mis órdenes, para hacerlo ejecutivo. Yo sólo protejo a las personas decentes, y a mi lado sólo he tenido tres. Una murió, que fue Clara, y las otras han sido Esther y Clay. Y ahora, llevaos a ese hombre y vigilad a los tres hasta que salgan de aquí. Les acompañaréis una milla fuera del rancho, hacia donde quieran dirigirse. En cuanto a ti, Clay, quédate, tenemos que hablar.

Los peones tomaron en brazos a Oscar, trasladándole a su habitación y no perdieron de vista a sus hijos, que le siguieron.

Cuando Lige quedó a solas con Clay, éste balbució:

—Patrón, supongo que eso…, del testamento nuevo sólo habrá sido un bluff paja encorajinar a sus parientes. Yo no hice mérito algún: para tal cosa. Me he limitado a corresponder a la mucho que hizo usted por mí y, por otra parte, no soy nadie para mermar la herencia, que corresponde por entero a su sobrina. Me alegro que no haya habido necesidad de poner en ejecución ese testamento, porque yo hubiese renunciado…

—Basta, Clay. Y ahora haz el favor de ir en busca de mi sobrina y traerla aquí. Sé lo dolida que estará conmigo por haberla hecho víctima de esta farsa, pero era imprescindible.

Clay fue en busca de la joven, la cual corrió al despacho, en el que penetró como una tromba, arrojándose en los brazos del ranchero.

—¡Oh, tío, no le perdono que…!

—Escucha, Esther. Era necesario que sólo Clay supiese que yo vivía. De haberte hecho partícipe de la farsa, te hubieses denunciado tú sola, porque no sirves ni para fingir dolor, y ésos buharros hubiesen sospechado algo. He sufrido mucho pensando en lo que tú sufrirías, pero bien merece la pena lo pasado, a cuenta de haber aclarado el horizonte.

”Ni tu tío Oscar, ni tus primos, podrán intentar ya nada contra ti, por la razón de que al menor intente irían a la cárcel por salteadores y ladrones. Tengo aquí la confesión de su delito y esto les atará de pies y manos. Ahora no te separarás de mi lado, y el día que yo me muera, el rancho…

—No, tío, ¿qué haría yo con esto si no entiendo nada?

—Para entonces ya habrás encontrado un hombre digno de ti que te defienda y sepa conservar tu patrimonio. ¿Es que no vas a encontrar ese hombre que mereces?

Ella bajó los ojos y repuso:

—No sé, tío… Yo…, pues… si debo satisfacer su deseo…

—¿Es que nunca se te ha ocurrido pensar en alguno que pudiese gozar de esa posibilidad?

—Yo…, pues… no he tenido ocasión y…

—Un momento. Si mi memoria no me es infiel, en cierta ocasión sentiste el impulso de premiar con una flor la hombría y la galantería de alguien que fue lo suficientemente noble para pelear por ti. ¿Acaso aquel impulso no encerraba una atracción hacia aquel hombre?

Esther se puso encendida como una artemisa y Clay, como si el techo amenazase con desplomarse sobre él, balbució:

—Patrón, me perdona si voy a…

—Tú te quedas aquí quieto hasta que yo termine de hablar, Clay. Cuando yo hablo de algo, tengo motivos para hacerlo y me gusta aclarar las cosas como es debido… ¿No tienes nada que contestar, Esther?

Ella, con la lengua trabada, repuso:

—Yo… yo… no soy quién para… para…

—De acuerdo. Para sentenciar un pleito hace falta oír a las dos partes. ¿Tú qué tienes que decir a esto, Clay?

—Yo…, pues… que si su sobrina no fuese heredera de un rancho como este y yo no fuese un pobre trabajador sin más bienes que el producto de su trabajo, ahora mismo pediría a su sobrina que meditase si me considera un buen marido para ella y le pediría a usted su mano.

—Bien, la pregunta queda formulada. ¿Qué dices a eso, Esther?

—Yo…, pues… que si, en efecto, Clay habla de corazón, yo… creo que él… podría ser ese hombre…

—Menos mal que has soltado la lengua, sobrina, porque lo que más me enoja es creer que he adivinado algo y luego no resulte verdad. Desde el día que Clay regresó con tu flor y a través del tiempo que habéis estado juntos he observado cómo os mirabais de reojo y he comprendido que habíais nacido el uno para el otro. Y en cuanto a la pobreza o la riqueza de cada uno, ninguno de los dos tenéis en este momento un centavo; de manera que estáis a la misma altura. Y si yo pensaba en verdad dejar la mitad del rancho a cada uno de vosotros por diferentes motivos, es justo que, si unís vuestros corazones, unáis también vuestro patrimonio y lo defendáis cada uno a su modo. Para mí será un alivio esa unión porque si falto un día, sé que habrá un hombre de verdad que te defienda a ti y defienda esto con toda su alma.

Esther, emocionada, saltó a los brazos de su tío, exclamando:

—¡Qué hueco es usted, tío! ¿Cómo no se le va a querer?

—De acuerdo, y tú…, ven también a mis brazos, Clay, porque si a mí se me debe querer por bueno, a ti se te debe querer por leal y honrado.

Y los tres se abrazaron emocionados.

FIN