Capítulo Primero

UNA MISION A CIEGAS

Cuando Steve Crenna, uno de los agentes federales del Estado de Nevada, llegó a la estación de Jackson City, nadie le hubiese tomado por la personalidad que ostentaba dentro del destacado cuerpo de agentes del Gobierno.

Todo lo más que hubiesen supuesto de él, era que se trataba de un peón presumido de algún equipo, o un capataz de paso por el importante poblado. Al menos, su atuendo vulgar y corriente así parecía denunciarlo.

Pero esto era una máscara para que nadie se fijase en su persona, al menos mientras él no tuviese interés en lo contrario.

Steve se encaminó al Hotel del Río, donde pidió una habitación discreta, haciéndose pasar por un capataz de rancho, con órdenes de esperar en el poblado la llegada de su patrón, el cual estaba realizando la venta de un importante hatajo de ganado.

La posada, enclavada en sitio discreto y poco bullicioso, era un lugar de recogimiento. Todo lo que oliese a figurar en los lugares más céntricos, le estaba vedado por el momento, hasta que con su labor personal consiguiera los datos e informes que necesitaba para llevar adelante la espinosa misión que el gobernador del Estado le había confiado.

Una vez en su cuarto del hotel, dejó el sombrero sobre la cama y, cerrando bien la puerta para no ser interrumpido, extrajo del bolsillo interior del chaleco una pequeña pero algo abultada, agenda y, sentado en el borde de la cama, se entregó a repasar con suma atención la variada gama de apuntes que había en ella.

Jackson City se había convertido, de algún tiempo a aquella parte, en una pesadilla que traía de cabeza al gobernador del Estado.

El auge que habían tomado el vicio y la diversión desde hacía cosa de un año, había convertido el importante poblado en un problema de justicia, que ésta no sabía por dónde meterle el diente.

Los centros del vicio se habían multiplicado, los garitos habían adquirido un auge insospechado, docenas de tipos raros que nunca habían figurado en el censo del poblado, formaban ahora parte de él y una larga serie de sucesos sangrientos, se habían ido desarrollando sin que la autoridad local lograse aclarar ninguno.

Por gestiones solapadas que alguien había tratado de realizar, se poseían determinadas sospechas sobre elementos de la más alta categoría de Jackson City.

Había indicios de que el intendente general del poblado tenía parte en el mejor garito, si no era que amparaba a Michael Bergen, su propietario, y que éste, en combinación con el intendente general, manejaba a su capricho y sin peligro alguno, a una serie de indeseables que eran los encargados de llevar adelante todos los proyectos malos o buenos —aunque buenos no habían realizado ninguno—, sin pararse en procedimientos, pasando desde el chantaje y la amenaza al asesinato, el asalto o el robo, si así era preciso.

También se sospechaba que el banquero Llamado Siro Falk, hombre de dudosa condición, cuyo ascenso económico en la vida era muy oscuro, figuraba también como un elemento pernicioso, en competencia con el intendente Oscar Andrews y el tahúr Michael Bergen, para hacerse los dueños del poblado y exprimir a éste, obteniendo pingües beneficios, procediesen de donde procediesen.

Y como colofón, se aseguraba que el jefe de la policía del poblado, Stanley Winters, estaba vendido a ambos cabecillas y que extraía sendos beneficios de su pasividad y ayuda, no queriendo saber nunca nada de los actos delictivos que allí se llevaban a cabo.

Todo esto, de una forma global y sin precisar detalles, había llegado a oídos del gobernador, quien en principio, había enviado a Jackson a un agente, el cual, sin molestarse en ocultar su personalidad, creyó que por el hecho de poder exhibir un carnet de agente, todo se iba a presentar liso y llano; pero fue una equivocación lamentable la suya, porque en el primer intento serio que hizo para investigar un misterioso asesinato de un rico comerciante de la localidad, una noche, cuando se dirigía al hotel, se encontró con un puñal clavado en la espalda, sin que se supiese quién lo había manejado y por orden de quién.

El cadáver fue sacado del poblado y llevado lejos de allí, siendo encontrado entre un seto, ya en estado de descomposición, y cuando el gobernador tuvo noticia del suceso, se dio cuenta de que aquel asunto era de una gran envergadura y que no se podía tratar por los medios corrientes.

Fue entonces cuando decidió pedir informes de los mejores agentes federales del Estado, y cuando reunió los datos de media docena, tras estudiarlos, optó por encargar del asunto a Steve Crenna.

Era éste un tipio de unos treinta y dos años, alto, fuerte, elástico, audaz, valiente, de gran sagacidad. Había sido batidor en los montados de Texas, donde prestó excelentes servicios hasta alcanzar el grado de sargento, pero había dejado el Cuerpo para ingresar en la policía federal, por creer que en ella había un mayor campo de acción para intervenir en sucesos que se salían de la vulgaridad del robo de ganado o el asalto a determinados Bancos.

Los que cometían estos delitos eran hombres duros y sin escrúpulos, pero al menos, se exponían a caer en manos de los rurales, mientras que en determinados lugares, existían hombres sagaces, fríos, casi siempre bien situados socialmente, que, amparados en su posición social y en carecer de antecedentes que les hiciesen sospechosos, no vacilaban en planear hechos más repugnantes aún que robar una punta de ganado.

En este aspecto de la delincuencia, había logrado resolver algunos asuntos muy oscuros, poniendo al descubierto a gente de la que nunca se hubiese sospechado que aran criminales natos, y estos antecedentes suyos eran los que habían movido al gobernador a destacarle de los demás y a encomendarle tan delicado y difícil trabajo.

El gobernador le llamó a su despacho para conocerle personalmente y estudiarle mientras trataba con él el caso. El gobernador era un hombre también muy sagaz y avispado, que sabía calibrar a los hombres sin tener necesidad de estudiarlos mucho tiempo.

El propio gobernador impuso a Steve en todo lo que sabía de la situación en Jackson City y después preguntó:

—¿Qué idea tiene usted de este asunto, Crenna?

—¿Podría usted facilitarme algunos datos que me servirían para orientarme mejor?

—Si puedo, con mucho gusto.

—¿Qué sabe de ese Oscar Andrews, que figura como superintendente?

—Pues… sé que estuvo en las minas de Alaska durante una temporada, aunque ignoro cuál fue su actividad allí. Luego regresó, al parecer con algún dinero a su pueblo natal y empezó a trabajar en el campo de la política. Tuvo varios cargos de regular importancia hasta que un día, por mediación de un diputado de Arkansas, consiguió que le nombrasen superintendente de Jackson City.

—¿Y de Siro Falk, el banquero?

—De ese sé que fue minero y más tarde sheriff en un poblado de poca importancia. Después, se metió en negocios de minas, logrando algún dinero y al cabo de un cierto tiempo, en que no se supo por dónde estuvo apareció en Jackson, fundando un Banco suntuoso, que llamó la atención de toda la comarca.

»Empezó bien, para atraerse la simpatía de la gente Concedió préstamos a colonos y ganaderos, se atrajo a todos los habitantes que, poseyendo algún dinero, necesitaban colocarlo en un Banco de garantía y se hizo el amo de la región.

»Me han dicho que no sintió muchos escrúpulos en quedarse con tierras o ganados de aquellos a quienes había prestado dinero y no pudieron devolvérselo, pero esto es algo muy corriente por estas latitudes y usted lo sabe. Nadie quiere perder su dinero y si bien algunos son más humanos y dan facilidades, otros llevan a rajatabla los contratos de hipoteca y los ejecutan sin más dilación.

—Estamos de acuerdo. Ahora, sólo me falta saber quién es Stanley Winters, el jefe de policía.

—Pues de ese sé que empezó de alguacil en un poblado del Estado, que luego pasó a Nevada City, donde actuó como comisario y que, más tarde, se le nombró jefe de la policía de Jackson City, por presión de Falk, el banquero, con el que tenía amistad.

—Muchas gracias por estos datos. Supongo que ese otro tipo llamado Bergen, que es propietario del mejor garito del poblado, será un tahúr como otro cualquiera, de los muchos que logran destacarse en los más importantes poblados.

—Así parece. Nadie sabe que tenga antecedentes penales, pero esos hombres son muy escurridizos y saben moverse en la sombra con habilidad, sin dar nunca la cara.

—De acuerdo. He tomado los datos que me facilita y, si me pide mi opinión, creo que sería preferible no hacer conjeturas antes de saber el terreno que uno pisa. Si existe un triángulo delictivo, entre Andrews, el intendente Falk, el banquero y Bergen, el tahúr pues… una de dos: o el jefe de policía es tonto, o tiene mucho miedo, o ha optado por pasarse al lado contrario, como mejor recurso para no exponerse, y, al mismo tiempo, sacar alguna utilidad a su actitud pasiva. Esto habrá que ponerlo en claro para mejor orientación y saber a qué atenerse, al menos en parte.

—Desde luego, pero como usted habrá supuesto, eso hay que beberlo en las propias fuentes y con cuidado de no envenenarse al beber. Ya le he contado lo que sucedió con el agente Tracy, cuando intentó meter la nariz en ese avispero y confío en que eso le sirva de aviso para mover los pies con mucha cautela.

—Claro que me hago cargo del caso. Dígame, señor gobernador, ¿ha llamado usted a capítulo al jefe de la policía pidiéndole informes sobre todo esto?

—Únicamente, cuando supe la muerte de Tracy, le envié un comunicado pidiéndole datos de lo sucedido y exigiéndole actuase con energía para descubrir a los autores del crimen.

»Me contestó que el cadáver había sido descubierto a cuatro millas del poblado y que no existía el menor indicio de quienes le habían matado y por qué. Me prometió indagar y darme cuenta del resultado de su gestión, pero hasta la fecha no ha vuelto a dar señales de vida.

—En ese caso, le ruego que se olvide de ese personaje y le dé la sensación de que usted también se olvidó del incidente y de que su petición fue protocolaria. Esto le dejará tranquilo y no se sentirá nervioso por si usted intentase seguir ahondando en el suceso.

»De aquí en adelante, yo me ocuparé del caso y, cuando tenga algo interesante que comunicarle, lo haré.

«Pero lo que sí le ruego es que nadie, absolutamente nadie, sepa que me he encargado de esa, misión y que me dirijo a Jackson City a empezar a indagar.

»Hay que pensar en dos cosas respecto al agente Tracy. Una, que cometió alguna imprudencia y se hizo sospechoso a esa gente y, otra, que alguien de aquí, con amistad o misión encomendada por algunos de esos tipos, se enteró de lo que iba a intentar y lo comunicó, poniéndoles en guardia para salirle al paso y no permitirle meter la mano en ese avispero.

»Y como yo aprecio mucho mi vida y sólo la arriesgo cuando es absolutamente necesario, pero no se la brindo al primero que quiera privarme de ella, por eso exijo el mayor secreto. Nadie sabrá que he sido designado para cumplir tal misión y así, si me sucediese algo, se sabría que por aquí no existían ramificaciones de esa cuadrilla.

»Por mi parte, no pienso presentarme como lo que soy y ni siquiera dar la sensación de ser algo más que un ser vulgar. Durante mi permanencia en los rurales, vestí poco más o menos como un simple vaquero y como tal voy a presentarme allí. Son muchos los de esa clase que pasan por la ciudad y yo seré uno de tantos.

»Pero si al señor gobernador no le parece excesiva mi petición, quiero hacerle una.

—Dígala. Con tal de poner eso en claro y acabar con esa chusma, haré cuanto sea preciso.

—Lo que voy a pedir son poderes acreditativos de la misión que se me confía y de la autoridad que se me concede.

«Desearía un documento firmado por usted en el que se me nombrara agente especial para ocuparme de investigar este asunto, exigiendo a las autoridades a quienes pueda dirigirme, que me presten todo el apoyo que necesite si estimo conveniente solicitar ayuda; y otro documento en el que se me concede el poder de destituir a cualquier autoridad del poblado, e incluso proceder a su detención y encarcelamiento, si encuentro materia delictiva en su actuación.

«Comprenderá la razón de estas peticiones. Primero, que en cualquier momento se sepa que actúo en nombre del señor gobernador del Estado y que por ello se me debe prestar ayuda y, segundo, que si hago detener a alguien o le destituyo, lo hago con la autoridad necesaria para que nadie pueda oponérseme. Esto me evitaría tener que perder tiempo comunicando lo que pueda descubrir y pedir dicha autorización, lo que me obligaría quizá a perder un tiempo precioso.

«Usted puede estar seguro de que no haré uso de esos poderes extraordinarios, si no lo exigiesen las circunstancias. Me gusta más proceder por mi propia cuenta, pero no están de más las precauciones a tomar con tiempo.

—Me parece bien su petición y ahora mismo le extenderé los documentos que solicita. Ya le he dicho que con tal de poner ese asunto en claro y acabar con ese estado de cosas, estoy dispuesto a llegar tan lejos como sea preciso.

«Sólo deseo que tenga usted más suerte que tuvo Tracy y que con su actuación deje vengado el asesinato de aquel buen servidor de la justicia.

—Ese es mi más ferviente deseo, señor gobernador; vengar su muerte y con ella la de algunos otros que cayeron también víctimas, de la codicia y el egoísmo de esa gente sin escrúpulos.

El gobernador se sentó ante su mesa y, tomando dos pliegos de papel timbrado, redactó los dos documentos solicitados por Steve. Luego de rubricados, aún le añadió un sello en tinta y se los entregó, diciendo:

—Tome; léalos y dígame si es así como los deseaba.

Steve, tras leerlos, los dobló cuidadosamente y repuso:

—Muchas gracias. Son contundentes y nadie podrá hacer objeción alguna al contenido.

En una delgada cartera de dos departamentos guardo los escritos y luego ésta en un bolsillo disimulado de la parte interior de su camisa. Tenía que tomar toda clase de precauciones para que no se le extraviasen, ni nadie pudiese robárselos, en el caso de que alguien con habilidad intentase apoderarse de su dinero.

Puesto en pie para marchar, el gobernador preguntó:

—¿Cuándo piensa dirigirse a Jackson City?

—Mañana por la mañana en el primer tren que salga.

—¿Tendré pronto noticias de usted?

—No lo sé, porque piense en que un escrito dirigido al señor gobernador del Estado, podría despertar curiosidad o sospechas y ser interceptado. Esto no nos convendría a ninguno.

—Es cierto, pero para evitar ese peligro le voy a dar unas señas al parecer vulgares.

Escribió en un trozo de papel un nombre y unas señas y, ofreciéndoselo, dijo:

—Tome. El sobre con cualquier mensaje dirigido a mí, lo cierra y lo mete en otro sobre. En éste, escribe estas señas, con la seguridad de que su misiva me será entregada sin que nadie la abra. La persona que recibirá su escrito es hermano de mi esposa y es poco conocido por ser hombre que no figura en política y sólo se dedica a negocios.

—Muy bien. En ese caso, en cuanto sepa algo que merezca la pena de distraer su atención, esté seguro de que se lo comunicaré.

—Pues no se hable más, Crenna. Que salga usted airoso de esta difícil misión y cuente que si así es, usted obtendrá la recompensa que merezca.

—Gracias, señor gobernador, pero me sentiré suficientemente recompensado con cumplir con mi deber y vengar la muerte de un compañero.

Se estrecharon la mano efusivamente y el agente federal abandonó el despacho del gobernador, para realizar sus preparativos de marcha.

Por un momento, pensó en llevar con él su hermoso caballo, al que tenía mucho cariño pero tras reflexionar, decidió dejarlo en la ciudad, al cuidado de uno de sus compañeros. Si debía actuar dentro de un perímetro reducido como era el del poblado, no necesitaría montura.

Y con esta misión a ciegas, había llegado al poblado que ya conocía por haber estado una vez un par de días, y se dirigió al hotel, que éste si le era desconocido.

Ahora, repasando las notas que había tomado, se preguntaba por dónde podría empezar y cómo. La misión era espinosa, pues se trataba de adquirir informes sobre unos granujas muy avispados y cualquier descuido, cualquier pregunta sospechosa, podría despertar suspicacias.

Pero como algo tenía que hacer, pensó que lo menos expuesto, de momento, era visitar el garito de Bergen. En un local de aquella índole nadie llamaba la atención si no quería hacerlo y quién sabía si vigilando al tahúr, engancharía algún hilo suelto que empezase a llevarle a la madeja.

Guardó la cartera, se lavó y cepilló después de afeitarse y aún tuvo tiempo para seguir reflexionando, pues acababa de anochecer y aún no era hora de cenar. Después de hacerlo, se dirigiría al garito y que su buena estrella le ayudase, como le había ayudado muchas veces.

Eran las nueve cuando descendió al comedor. Sólo había dos huéspedes que como él habían madrugado para cenar y un mozo estaba preparando las mesas.

El mozo se acercó a él para advertirles que el cocinero aún tardaría un cuarto de hora en tener la cena lista y Steve respondió que no tenía prisa.

Entonces, el mozo le señaló un montón de periódicos y revistas que había sobre la repisa de uno de los ventanales, diciendo:

—Si quiere distraer la espera, ahí tiene algo que leer, Steve asintió y tomando un puñado de papeles impresos, los colocó sobre la mesa.

Capítulo II

UN AVISO PROVIDENCIAL

Entre el montón de papel impreso que había tomado, había varias revistas del Este con llamativas portadas de mujeres muy atractivas y un par de ejemplares del periódico local, “El Noticiario de Jackson».

Iba a apartar éstos para ojear una de las revistas, cuando algo llamó su atención. Era un titular a tres columnas. Decía:

¿HASTA CUANDO, SEÑORES?

UN NUEVO Y COBARDE ASESINATO Y UN NUEVO

CRIMEN QUE LLEVA TRAZAS DE QUEDAR, COMO

OTROS MUCHOS, EN LA IMPUNIDAD.

Intrigado por el titular y, sobre todo, por aquella pregunta que el periódico hacía en general, sin señalar a nadie, desdeñó la revista y concentró su atención en el periódico y en su contenido.

Según rezaba en la cabecera, «El Noticiero de Jackson» era periódico bisemanal, se publicaba los miércoles y los sábados y su tamaño no era muy grande aunque constaba de cuatro páginas.

El director y propietario se llamaba Sid Turkus y la imprenta y redacción estaban situadas en la segunda transversal, en el número 11.

Después de comprobar estos datos, que podían serle de utilidad en algún momento, fijó su atención en el contenido del artículo, que aparecía firmado valientemente por el director propietario del periódico.

Decía lo siguiente:

«Ayer a última hora de la tarde y en un lugar bastante céntrico, aunque a dicha hora no estuviese muy concurrido, se ha cometido un cobarde asesinato —uno más de la serie— en la persona de nuestro convecino, el prestigioso almacenista y traficante en granos. James Masón.

»El señor Masón, cuyas bellas cualidades eran harto conocidas del vecindario, venía siendo objeto de alarmantes amenazas por parte de determinados elementos ocultos del poblado, por haberse negado reiteradamente a dejarse extorsionar por los varios vividores que pululan en nuestra ciudad a ciencia y paciencia de las autoridades, que al parecer sólo lo son de nombre, o a lo sumo no sirven más que para detener a algún borracho escandaloso, pero no para detener y limpiar la ciudad de ladrones, chantajistas y asesinos profesionales.

»Si repasamos la lista de los crímenes cometidos en el corto espacio de tiempo de un año, podremos comprobar que todos los que fueron eliminados, eran gente de buena posición económica y comercial, a los cuales se había pretendido extorsionar exigiéndoles ciertos tributos, que las víctimas se negaron a pagar, por no estar dispuestos a mantener indeseables viciosos, con el producto de su esfuerzo personal.

«Sabemos, y lo hemos denunciado varias veces, que las víctimas habían acudido a la policía denunciando las amenazas recibidas y solicitando protección y esfuerzos para acabar con esta serie de latrocinios y sabemos también que las víctimas quedaron en el mayor desamparo, por lo que no fue empresa difícil eliminarlos por su valiente negativa a no dejarse explotar.

»Y no es fantasía afirmar que estos repugnantes crímenes se llevaron a efecto no sólo para castigar la resistencia de los que se negaron a dejarse estafar, sino para que sirviese de espejo trágico donde debían mirarse los que, como los caídos, se resistían o se resisten a ceder a las extorsiones.

»Pero nunca los criminales han sido descubiertos y castigados severamente, para que sirviesen de ejemplo a los que tratan de salirse de la ley.

«Nosotros, que no somos policías, pero que por haber nacido aquí conocemos bastante bien el ambiente, nos preguntamos si es que el señor jefe de policía y los agentes a sus órdenes, carecen de información para fijar su mirada en determinados elementos, que bien apretados, terminarían por facilitar ciertas informaciones que escandalizarían a los más escépticos.

«Pero no se hace nada práctico, ¿por qué? ¿Acaso por miedo a que ciertas declaraciones lleguen tan hondo que saquen de entre el fango nombres y personas que aparentemente están por encima de toda crítica y sospecha?

»De otra manera no se explica que la autoridad se cruce de brazos y adopte esa actitud pasiva que tan mal dice del principio de autoridad.

»Y lo más indignante es que mucha gente del poblado, sin medios informativos, tiene la intuición de señalar con el dedo a determinados tipos y, aún más, abriga dudas fundadas sobre otros más elevados que no es tan fácil señalar.

»El asesinato del señor Masón colma el vaso de la paciencia. Hombre decente y caritativo, feliz esposo y padre de familia, ha sido vilmente eliminado por negarse a entregar cinco mil dólares que le fueron exigidos, con la promesa de dejarle tranquilo, aunque estas promesas de la gente vil carecen de valor.

«Hemos hablado con la viuda del señor Masón y nos ha facilitado informes preciosos, que no queremos ser cobardes ocultándolos.

«La última y definitiva conminación la recibió la víspera de su muerte. Fue un anónimo en el que se le exigía esa cantidad y se le indicaba cómo, cuándo y dónde, debía entregarla.

«El señor Masón acudió a la policía, entregó el anónimo y exigió que se intentase detener a los intermediarios, para, por ellos, llegar a la cabeza de la organización.

«¿Qué ha hecho la policía? Yo insto al señor Winsters a que dé una explicación de sus actuaciones. La publicaremos gustosos en el próximo número, si nos demuestra que se hizo algo para detener a alguna persona y para proteger la vida del señor Masón. Pero no se ha hecho ni lo uno ni lo otro. El señor Masón fue baleado cuando entraba en su villa y los chantajistas, así como los asesinos, andan aún sueltos y riéndose de todo el aparato policial que, al parecer, vela aquí por los ciudadanos.

»He insistido varias veces sobre este asunto y hasta también he recibido amenazas para obligarme a romper mi pluma y pasar por alto estos hechos, pero no estoy dispuesto a enmudecer cobardemente; primero, porque soy un periodista honrado que me debo a mi profesión, y, segundo, porque nací aquí, amo a este pueblo y deseo para él la paz, la honradez y la seguridad de sus habitantes.

»Y como doy por descontado que alguien volverá a insistir contra mí para que silencie esta campaña, quiero advertir al señor jefe de policía y a los que explotan el miedo del vecindario, que llevo dos revólveres en los bolsillos, que logré varios premios como tirador de revólver y que estoy dispuesto a usarlos al menor conato de agresión.

»Así es que cuiden mucho los que pretendan atacarme, porque si no son más lisios que yo, alguno puede morder el polvo y, no sólo morderlo, sino verse obligado a revelar cosas que a alguien no le sentarían bien.

»Esto por hoy. Más adelante, en números sucesivos, seguiré esta campaña y me propongo señalar con el dedo a determinados elementos sacarlos a primera fila, publicar los informes que sobre ellos estoy recopilando, para que se sepa qué clase de sujetos son y seguir preguntando a la policía qué tiene que decir respecto a ellos.»

Steve miró en derredor y, al observar que nadie se fijaba en él, dobló el periódico y se lo metió en el bolsillo. Luego, se puso a reflexionar sobre el explosivo artículo que el valiente periodista había lanzado a la luz pública, no ocultando ser el autor del mismo. Y sin conocerle, sin saber si era joven o viejo, gordo o delgado, Turkus le había resultado enormemente simpático. Hombres como él estaban haciendo falta allí para emprender una cruzada contra los elementos perniciosos, pero, al parecer y por desgracia, tipos de este temple había pocos en el poblado, y si existían algunos, cuidaban mucho de no manifestarse, por temor a las represalias. Y Steve sintió un estremecimiento al ponderar el peligro, que estaría corriendo aquel periodista decidido, que sabiéndose amenazado también, no dudaba en lanzar un reto a los rufianes, no sin advertirles que no sería fácil deshacerse de él.

Pero esto era demasiada presunción por parte del periodista. A un hombre, por bravo que fuese, se le podía eliminar siempre cuando, para intentarlo, se reunían no uno ni dos, sino muchos pistoleros, y esto era lo que Steve temía respecto a Turkus.

Y se preguntó qué podría hacer para ponerse en contacto con él sin descubrir su personalidad y qué podría hacer para velar por su vida…

El mozo, presentándose con el primer plato, cortó el pensamiento del agente, que se entregó a la tarea de dar satisfacción a su poderoso estómago.

Cuando terminó el yantar, extrajo la pipa, la atascó e indolentemente abandonó el comedor, saliendo a la calzada.

La noche era apacible. La luna enviaba resplandores azules y la parte izquierda del poblado recibía estos reflejos mientras la contraria quedaba en sombras.

Steve avanzaba despacio, pensando y fumando. Su idea primordial había sido la de hacer una visita al garito de Bergen, pero ahora parecía cambiar de idea. Sentía curiosidad por saber dónde estaba instalada la imprenta y redacción de «El Noticiero de Jackson» y estudiar el lugar, por si en algún momento necesitaba hacer su aparición oficial por allí, cosa que presentía que tendría que suceder más tarde o más temprano.

Sabía dónde empezaba la Segunda Transversal, pero no recordaba haber pasado por ella. Esto le daría margen a conocer el lugar, al paso que verificaba la inspección. La citada Transversal se abría al principio de la amplia calle principal. Era, como su nombre indicaba, la segunda bocacalle y no era ni ancha ni estrecha. Una calle como otras muchas y no de mucho tráfico.

Cuando dobló la esquina apagó la pipa, se la guardó en el bolsillo y, con la mirada muy atenta y la mano apoyada en el mango del revólver, avanzó cautamente.

No sabía lo que podía encontrar en ella. Lo mismo podía estar solitaria que haber apostados algunos pistoleros acechando la posible salida o entrada del audaz periodista.

Y si así era podía correr el peligro de ser confundido con él o, simplemente, considerarle un estorbo y tratar de eliminarle.

Pero, al parecer, la calle estaba tranquila.

Dos o tres transeúntes con prisa le alcanzaron, rebasándole para perderse más tarde en las sombras del final de la calle y nada parecía indicar que hubiese peligro a la vista.

El reflejo lunar destacaba en azul la fachada del número once. Una casita muy bien cuidada, compuesta de planta baja y un piso superior.

La planta baja poseía cuatro huecos. El primero, cerrado con una sólida puerta, tenía sobre la jamba un gran letrero en el que pudo leer:

«EL NOTICIERO DE JALKSON»

Dirección e imprenta.

El segundo hueco, también cerrado, debía ser la entrada al piso superior y los otros dos lo componían una puerta y una ventana enrejada.

En lo alto, entre puerta y ventana, otro gran rótulo decía:

VIVIEN TURKUS

Modas

Steve emitió un suave silbido. A juzgar por lo que acababa de descubrir, Sid, el periodista, tenía una hermana y ésta se dedicaba al comercio de modas.

Esto desconcertó un tanto al agente, pues le parecía una locura por parte de Sid lanzarse a una campaña tan espinosa y comprometida, teniendo una hermana que en cualquier momento, podía resultar el talón de Aquiles en el que podían morderle atacándola a ella. Y empezó a dudar si aquel tipo estaría en su sano juicio exponiendo tantas cosas valiosas como eran su vida y la de su hermana, por una causa que con su solo esfuerzo y exposición, poco o nada podía arreglar.

Pero los hechos eran los hechos y Sid estaba demostrando ser uno de los tipos más duros y más audaces que había conocido en su intensa vida de hombre al servicio de la ley.

Y esto le impulsaba más aún a conocer a Sid, a ponerse en contacto con él y a ayudarle, e incluso a guardarle las espaldas para ver hasta dónde podía llegar con su demoledora campaña.

Estuvo parado en la sombra frente a la casa examinándola.

Todo estaba herméticamente cerrado, pero en una de las ventanas del piso, en la que caía sobre la interior enrejada, había luz y de vez en cuando alcanzaba a descubrir una sombra alargada, que se movía de un lado para otro y esta sombra parecía poseer un perfil femenino. Quizá se trataba de Vivien, entregada a su trabajo y se preguntó qué clase de mujer sería.

¿Podría tratarse de una muchacha tan valiente e intrépida como su hermano y, por ello, en lugar de frenar los impulsos de éste y hacerle comprender el peligro que podían correr, estaría alentándole, de un modo inconsciente, a seguir en aquella campaña tan peligrosa? ¿O acaso era que Sid no admitía freno alguno y el predominio de su hermana resultaba nulo?

Todo aquello constituía una incógnita para el agente; pero como tenía un conato de conexión con su trabajo y esto podía serle útil, no debía desdeñar ni desentenderse del periodista.

Después de un momento de contemplar el edificio, decidió continuar adelante hasta el final de la calle, para observar dónde salía. La topografía de los lugares que podían ser de acción siempre era interesante.

Alcanzó el final, que daba a un descampado. Pero a derecha e izquierda, sin orden de alineación, se vislumbraban algunas casitas aisladas y no próximas.

Tras este examen, decidió volver sobre sus pasos en busca de la calle principal, pero cuando había avanzado unas veinte yardas, al amparo de la parte sombreada, se detuvo en seco, pegándose al quicio de una puerta. Dos vagas sombras avanzaban hacia allí gesticulando en silencio. La aguda mirada de Steve les asaeteó acuciado por una leve sospecha y esperó.

Las dos sombras se detuvieron un momento frente a la casa de modas y después se separaron hundiéndose en la fronteriza sombra. Steve esperó con el oído atento para captar sus pasos, pero éstos habían cesado, lo que indicaba que los dos bultos se habían apostado frente a la imprenta con no muy piadosas intenciones.

Arriesgándose con precaución, salió a la parte de la calzada donde moría la sombra y, sin salir de ella, atisbo a lo largo de las sombrías fachadas.

Y, aunque vagamente, pudo localizar a las dos figuras que se habían apostado estratégicamente, una antes de llegar a la casa y la otra pasada ésta.

Por la posición se adivinaba que su idea era coger a Sid entre dos fuegos, para no permitirle escapar.

Y Steve se preguntaba si lo que estaban esperando era la salida de Steve o su entrada en su casa.

Por la hora, más parecía que estuviesen esperando su regreso, pues tras la cena, podía ser un tiempo perdido esperar su salida, si era un hombre prudente dispuesto a arriesgar lo menos posible.

Aguzando la mirada, terminó por hacerse una composición de lugar. Las siluetas, aunque confusas, las distinguía casi vueltas de espaldas a él, mirando fijamente a la entrada de la calle y esto le afianzó en la teoría de que lo que esperaban era la llegada de Sid, quizá por saber que éste andaba por el poblado y que de un momento a otro habría de regresar a su domicilio.

Y sin pensarlo más, retrocedió, salió al descampado y, apresuradamente, descendió para alcanzar la salida de la Primera Transversal y ganar la calle principal.

Ahora, su objetivo era merodear por la peligrosa entrada y cuando descubriese a algún desconocido que intentase cruzar hacia adentro, detenerle, asegurarse de que se trataba de Sid y avisarle del peligro que corría.

Paseaba de arriba abajo, fumando displicente, cuando dos hombres avanzaron en sentido contrario. Discutían en voz bastante alta y Steve captó unas palabras que le alegraron el corazón.

Uno de los que avanzaban, decía:

—Es una estupidez lo que haces, Sid. Nadie te ayudará y corres un serio peligro.

—No lo desdeño, pero es mi obligación y la cumpliré.

—Bueno, allá tú, pero… te pido que lo pienses por ti y por tu hermana. Y ahora te dejo. Me están esperando en casa hace tiempo y no quiero alarmar a mi madre.

—Haces bien. Adiós Gibson.

Los dos amigos se separaron y cuando Sid se adelantaba para ganar la entrada de la calle, Steve con una mano aferrando la cazoleta de su pipa y la otra a la altura del pecho, se acercó a él diciendo:

—Perdón. ¿Es usted Sid Turkus, el propietario de «El Noticiero de Jackson»?

Sid, dejando caer la mano sobre el mango de su revólver, repuso:

—Yo soy. ¿Qué deseaba?

—Puede apartar la mano de su arma, pues comprenderá que si mi intención fuese la de agredirle, a estas horas podía haberle colocado media docena de proyectiles en el estómago sin que se diese cuenta.

—En efecto, tiene usted razón. ¿Qué quería usted de mí?

—¿Le importa que hablemos unos minutos antes de que entre usted en esa calle?

—Puede hablar, le escucho.

—Soy forastero. He llegado esta tarde al poblado y soy un hombre a quien siempre le agradó bastante verse mezclado en trifulcas, quizá porque siempre tuve suerte y salí bien librado de ellas.

»Esta noche, mientras cenaba en la fonda, llegó a mis manos el último número de su periódico y leí con interés su artículo referente al asesinato del señor Masón. Me resultó simpática y valiente su actitud y decidí buscar la manera de conocerle personalmente para felicitarle por su ciudadanía.»

—Muchas gracias. Simpatías tengo muchas en el poblado; pero, desgraciadamente, la cosa no pasa de eso.

—Lo he supuesto y como yo poseo un temperamento muy parecido al suyo, entendí que acaso no le fuese mal a su precaria salud contar con una ayuda que, aunque no muy nutrida, podía valerle de mucho.

—¿Usted cree?

—Sí y se lo voy a demostrar.

»Mi idea era visitar algún garito donde pasar el rato y alguien me había indicado que el mejor era el llamado La Bola de Marfil. Pero la curiosidad me movió a echar antes un vistazo a su casa, para conocer la redacción por si en algún momento era factible visitarle. Y creo que acerté plenamente, porque cuando volvía sobre mis pasos, he descubierto como dos sombras misteriosas se apostaban estratégicamente a ambos lados de su casa y en la oscuridad están esperando a que usted entre en la calle, para cogerle entre dos fuegos y así poner fin a su demoledora campaña.

»Por la postura que han adoptado, he supuesto que lo que esperan no es que salga usted de su casa, sino que entre y, entonces, dando la vuelta por la otra calle, he salido a ésta y me aposté aquí dispuesto a interceptar a todo el que intentase pasar, para advenirle del peligro».

Sid, tenso, miró al agente y repuso:

—Muchas gracias por el aviso, forastero. Se ha preocupado usted sin interesarle por algo que a los que les interesa no les mueve a preocuparse y se lo agradezco. Cuidaré como entro, para evitar el cobarde atentado.

—Un momento. Si le he esperado y le aviso no es para dejarle en las astas del toro. Me ha interesado este asunto y estoy dispuesto a ayudarle a paliar ese peligro.

—¿Cómo?

—Muy sencillo. Usted esperará antes de entrar a que yo dé la vuelta y entre de nuevo en esta calle por su parte posterior. Desde la esquina, podrá usted verme, pues lo haré por la parte donde hay luz de luna y cuando esté a una distancia propicia para tenerlos bajo la mira de nuestros revólveres, me detendré un momento y, luego, daré un paso hacia adelante.

»Esta será la señal para que usted y yo disparemos a un tiempo. Usted dedicará su atención al tipo que se ha amparado en la sombra a unas diez yardas delante de la entrada a su casa y yo lo haré con el que se ha emboscado más hacia la parte de abajo. Como no deben sospechar que corren peligro alguno de ser descubiertos, la iniciativa será nuestra y la sorpresa se la llevarán ellos.

»De esta forma, disparando usted a su izquierda y yo al lado contrario, no corremos el peligro de tirotearnos el uno al otro y nuestra misión será más fácil.»

Sid miró con asombro a Steve y preguntó:

—¿De verdad que está usted dispuesto a correr ese peligro?

—Espere aquí y lo comprobará. Dentro de ocho minutos, antes no, puede asomarse a la esquina y buscarme. Cuando me vea y compruebe la distancia, proceda por su cuenta, que yo procederé por la mía.

Y con un gesto de la mano, le dejó para cumplir su promesa.

Capítulo III

UNA AMISTAD VALIOSA

Sid quedó pegado a la esquina sin asomar el busto por ella para no dejarse ver y siguió con la mirada a Steve, hasta que éste desapareció por la bocacalle que se abría más abajo.

El periodista se sentía desconcertado con aquella imprevista ayuda que parecía haberle llovido del cielo. Era paradójico que ningún vecino del poblado se arriesgase a secundarle y ayudarle y que un extraño, en cambio, se sintiese interesado por su campaña y se brindase espontáneamente a correr el peligro de recibir un balazo por salvar su vida.

Haciendo muchas conjeturas, pero sin encontrar una explicación más amplia al caso, esperó los minutos convenidos y por fin se atrevió a echar una furtiva mirada por la esquina.

La calle era recta, el reflejo lunar iluminaba la parte en la que se alzaba su casa y, a larga distancia, descubrió la silueta de Steve avanzando lentamente, como si se tratase de un transeúnte cualquiera.

Y ya no lo dudó un solo momento. Tiró del revólver, lo afianzó con mano segura y midió la distancia.

Antes de avanzar, tenía que dar un margen a su protector para que éste alcanzase un lugar equidistante al suyo, cada uno a ambos lados de la casa, y cuando comprendió que se encontraba a la misma altura, penetró con resolución por la parte sombreada.

Su mirada no se apartaba de la silueta del forastero, el cual, al llegar al punto que había estimado como el indicado para dar comienzo al ataque, se detuvo un instante y de súbito su brazo derecho se estiró como un muelle y tres disparos consecutivos vibraron en el silencio de la noche.

Un fiero rugido de dolor fue el eco a los disparos e inmediatamente alguien disparó contra Steve casi rozándole el cuerpo, pero ya el «Colt» del periodista había intervenido al localizar al rufián que le había correspondido.

Y la breve pelea se resolvió velozmente a favor de los dos aliados. Los pistoleros sorprendidos cuando menos podían esperarlo, habían caído agujereados a balazos en los mismos lugares donde se habían apostado.

Cuando agotadas las cargas de los revólveres nadie disparó contra ellos, ambos avanzaron con cautela, recargando las armas en busca de sus presuntos agresores. Podía ser una añagaza para confiarlos y acabar con ellos.

Pero la añagaza no existía. Ambos indeseables habían sido bien acertados y los dos yacían encogidos en la sombra con los revólveres empuñados.

En aquel momento, la puerta de la tienda de modas se abrió y una silueta femenina se bocetó en el vano a contra luz, llamando con angustia:

—¡Sid!… ¡Sid!…

—No te preocupes por mí, Vivien, estoy magníficamente… Vuelve adentro que ahora mismo voy. ¡Cierra!

La joven obedeció y Steve, que había captado la grácil silueta de la muchacha, dijo:

—Esto quedó liquidado, amigo Sid. ¿Qué hacemos ahora?

—Un momento; quiero ver la jeta a estos buharros.

Sacó una caja de fósforos y, encendiendo uno, se acercó al caído más próximo. Tras examinarle un momento, avanzó hasta el otro, repitiendo la operación. Luego apagó el fósforo y dijo:

—Creo que lo mejor que puede usted hacer, si quiere evitarse complicaciones innecesarias, es entrar en casa conmigo y tomarlo con calma.

»Es posible que los disparos hayan sido captados por algún policía, o que alguien los busque para darles cuenta de lo sucedido. Deje que ellos se las compongan con esas carroñas y esperemos la reacción que sufran. Ahora comprobarán que tenía razón al advertir que me habían amenazado y que estaba preparado para hacerles frente si me daban tiempo.

«Venga y no se entretenga. No es necesario que sepan su intervención, pues si así fuese le marearían tontamente.

Atravesaron la calzada y se acercaron a la puerta. Vivien les esperaba angustiada.

Cuando Sid empujó la hoja, ella preguntó:

—¿Qué ha pasado, Sid? Creí que… que… te habrían cazado.

—Bueno, a punto estuvieron de conseguirlo, pero la Providencia vela por mí. Te presento a este forastero cuyo nombre aún no sé, pero sí sé, en cambio, de su decisión y valor. El descubrió la emboscada que me habían tendido y él pudo, no sólo avisarme, sino ayudarme a eliminar a los que querían eliminarme. Vamos adentro y tendremos ocasión de charlar un rato.

En la oscuridad de la entrada no había manera de poder apreciar las facciones de Vivien y por ello Steve se dejó conducir al interior del taller, donde todo lo que podía abarcar su mirada estaba relacionado con la vestimenta de la mujer.

Steve se apresuró a cerrar las contraventanas para que no se pudiese ver nada desde el exterior y se volvió, mirando a su hermana y a Steve.

Este, con una sonrisa captadora, dijo:

—Señorita, mi nombre es Steve Crenna y estoy de paso en Jackson City.

—¿Vaquero? —preguntó ella con una voz dulce y bien timbrada, aunque un poco trémula por el miedo que había pasado pensando en su hermano.

—Vaquero precisamente, no. Trabajo para un traficante de reses y estoy de vacaciones. Me habían dicho que esta ciudad era tan buena como otra cualquiera para pasar dos o tres semanas de asueto y decidí venir.

—¿Y cree usted que se va a divertir mucho aquí?

—Pues… el principio ha sido muy prometedor. Esta noche he pasado un buen rato.

—¿Y piensa seguir pasándolos igual a base de la misma diversión?

—Pues… si fuese preciso, sí, señorita. Me ha interesado mucho lo que, al parecer, está sucediendo aquí y sería divertido tomar parte en el festejo.

—Pues no lo haga, forastero. Se expondría usted a una de estas dos cosas: o recibir una rociada de balas cuando menos lo pensase, o a crearse la enemiga de la policía y que ésta le expulse del poblado.

—¿Por qué razón?

—Ya la inventarían. Aquí nadie es grato si se preocupa de crear situaciones violentas a la policía.

—¡Muy curioso! Celebraré que alguien me imponga en ese aspecto de la ciudad.

—Tiempo tendrá de saberlo, pero perdone si en lugar de hacerlo les pregunto qué ha sucedido.

Sid, que en tanto su hermana hablaba se había dirigido a un mueble donde guardaba una botella de whisky, la puso sobre la mesa de costura, con dos vasos, que llenó y repuso:

—Pues verás, todo ha sido sencillísimo. Tome, Crenna, beba un trago a nuestra salud.

Ambos tomaron los vasos y probaron la bebida. Luego el periodista, arrojando sobre la mesa unas prendas que había entre dos sillas, indicó una a Steve.

Pero Vivien, molesta, clamó:

—Escucha, Sid, te he dicho muchas veces que no trates así mis armas de trabajo o un día entraré en tu imprenta y os mezclaré todos los tipos de letra para que os paséis unos días clasificándolas.

—Bueno, hermanita, no te pongas así. Fue un movimiento instintivo. Es que debo estar muy nervioso.

—¿Nervioso tú? Quisiera verte nervioso algún día.

—Alguna vez tiene que ser la primera. Esta noche he salvado la vida gracias al amigo Crenna y al pensarlo he sentido que mis nervios se alteraban. Pero como lo que te importa es lo sucedido, te lo contaré.

Sid contó a su hermana lo poco que sabía de la intromisión de Steve y la joven, una vez que su hermano terminó el relato, se volvió hacia el agente, diciendo:

—Tengo el deber de expresarle mi más viva gratitud por la peligrosa y desinteresada ayuda que ha prestado a mi hermano. Creo que de no ser por su intervención, no hubiese podido evadir esta trampa cobarde.

—Es posible, pero nunca se puede anticipar una versión de lo que puede suceder. Para mí ha sido una satisfacción haber intervenido tan oportunamente y…

Enmudeció; en la calle se oían voces destempladas, lo que parecía indicar que la policía debía haber intervenido en el suceso y estaba registrando el lugar de la lucha.

Sid se apresuró a apagar la lámpara, diciendo:

—Que no se vea luz. Si llaman, no contesten hasta que yo estime que debo hacerlo.

La estancia quedó sumida en la oscuridad. Los tres guardaban silencio y trataban de captar algo de lo que se hablaba en la calle.

Vivien había quedado en pie cerca de Steve, el cual ocupaba la silla. Al moverse, tropezó con la mano de la joven y, tomándola, murmuró:

—Venga, siéntese aquí. Estará mejor.

Y ayudándola a encontrar el sitio justo, la dejo sentada mientras él permanecía en pie a su lado.

Mientras escuchaban y, a pesar de la oscuridad reinante, Steve parecía estar contemplando, iluminado el atractivo rostro de Vivien, una morena de unos veinticinco años, de excelente estatura, de busto delgado pero cimbreante, de ojos negros, grandes, brillantes, de boca roja y sensual y de aire resuelto, pese a su aspecto muy femenino.

El silencio quedó roto al golpear alguien en la puerta de entrada a la casa, pero Sid, tenso, no respondió.

Dos veces más llamaron sin obtener respuesta y, tras este vano intento de ponerse en comunicación con Sid, desistieron.

Más tarde, el rumor de voces fue cesando hasta que al fin reinó el silencio.

Sid volvió a encender la lámpara y comentó:

—Asunto concluido, Crenna. Se habrán llevado los cadáveres y aquí no ha pasado nada.

—¿Tú crees? —preguntó Vivien—. Todo depende de quiénes sean los que han caído.

—Puedes figurártelo. Todos están señalados con el dedo por la gente y sospecho que cierto personaje de la ciudad no va a quedar muy contento cuando sepa que dos de sus guardaespaldas más destacados han emprendido el viaje para guardar la espalda al diablo.

—¿Quiénes eran, Sid?

—Jack, «Cuatro Dedos», y Jim, «El Gomoso».

—Una buena caza para ti, pero muy peligrosa. Te has propuesto derruir un pesado edificio minándole por los cimientos y estás a punto de que se desplome por completo sobre tu cabeza.

—Todavía no se ha caído ni yo estoy debajo.

Steve, que sentía una viva curiosidad por conocer muchos detalles de lo que tanto le interesaba poner al descubierto, entendió que Sid podía ofrecerle una más amplia información y dijo:

—Creo que debo irme, pero antes me gustaría saber algo de lo que está sucediendo aquí. Si con ello puedo prestarle en algún momento mi modesta ayuda, al menos que sepa algo de lo que nos rodea.

—Es muy justo que así sea para que se dé cuenta del avispero donde se ha metido, pero puesto que usted según dijo, ya ha cenado y nosotros no, haga el favor de acompañamos al piso superior y, mientras mi hermana y yo cenamos, le contaré algunas cosas muy pintorescas.

—De acuerdo. Yo no tengo prisa alguna y lo que no quería era molestar.

—Un hombre que nos ha prestado tan valioso servicio no puede molestar nunca.

Sid tomó la lámpara y su hermana, abriendo una puerta de escape que daba al portal, subió delante.

Poco después, se encontraban en un comedor muy coquetón, aunque sin lujos, en el que los detalles de una mano femenina se destacaban por doquier.

Y mientras Vivien, con desenvoltura y garbo, se ocupaba de preparar la mesa y demás detalles de la cena, Sid habló:

—Como usted habrá apreciado por el artículo que ha leído yo he nacido aquí. Mi padre poseía la pequeña imprenta que conservo y mi madre, que era una buena modista, enseñó a Vivien la confección y el corte y cuando nos quedamos solos, ella siguió la ruta de mi madre y yo la de mi padre.

«Pero mi espíritu un poco rebelde no se avenía a ocuparme solamente de componer folletos, imprimir tarjetas y todo lo que compone la gama de imprimir.

»Me he educado en un buen colegio, tengo una cultura, si no extraordinaria, muy por encima del nivel de mucha gente de aquí y siempre he sentido inclinación por el periodismo, hasta el punto de que si no hubiese sido por no dejar a mi hermana abandonada, quizá hubiese emigrado de aquí a una gran ciudad, para intentar ser admitido en un gran periódico.

»Mi padre había ahorrado un regular puñado de dólares y, entre la imprenta y el trabajo de mi hermana, hemos aumentado nuestros ahorros y un día, hace unos cuantos meses, concebí la idea de fundar un pequeño periódico que sirviese de información al vecindario, sin que tuviera necesidad de acudir a otros periódicos impresos fuera de nuestra ciudad.

»A mi hermana no le pareció mal exponer nuestros ahorros y me apresuré a adquirir lo necesario para emprender la publicación.

«Necesitaba papel en cantidad, más tipos de letras, una minerva supletoria para ciertos trabajos y, en fin, todo lo que concierne a tal idea.

«Admití un cajista que me ayudase y me dediqué a prepararlo todo para el lanzamiento del periódico.

«Como no me era fácil sacarlo a diario, ni confiaba en una venta que al menos cubriese los gastos, decidí lanzarlo al público dos veces por semana. Empecé bien, pues aquí me conoce mucha gente y decidieron ayudarme con suscripciones y hasta con algún anuncio en la época de venta de granos o lana, y la cosa empezaba a adquirir forma y a hacerse algo prometedor.

«Pero de un año a esta parte, la ciudad, que no era un paraíso terrenal, empezó a convertirse en una ciudad de infierno. Se abrieron nuevos garitos, llegaron elementos poco recomendables y se inició una serie de sucesos llenos de violencia, que solamente saliéndoles al paso al iniciarse, podían ser cortados. Pero no fue así. La violencia empezó a adueñarse del poblado y pronto la gente acusó en voz baja a determinados elementos y no sólo a ellos, sino que señaló los posibles protectores de esa gentuza.

»La policía no remediaba nada. Siempre se excusaba con la falta de medios e informes para conseguir algo práctico y así el mal fue creciendo y esto convirtiéndose en algo no sólo peligroso, sino asqueante.

»Cuando fundé el periódico me vi gratamente sorprendido con dos ayudas que no había solicitado, pero que me fueron ofrecidas graciosamente, una, por parte del intendente general, Oscar Andrews, y otra, por parte del banquero Siro Falk, los cuales me asignaron cien dólares al mes, alegando que la ciudad merecía poseer un periódico propio y que dándose cuenta de las dificultades que yo podía encontrar para sostener el periódico, tenían mucho gusto en prestarme esa pequeña ayuda.

»De momento, yo agradecí el ofrecimiento y lo acepté, pero cuando, guiado por mi temperamento luchador y por la indignación que me producían ciertos sucesos, empecé a hacer campaña para excitar a la policía a demostrar una mayor utilidad que la que demostraba, me encontré con dos lacónicas comunicaciones, primero del intendente general y después, de Falk, el banquero, en las que venían a decir que entendiendo que yo había remontado la fase inicial de mi publicación y que había conquistado el favor del público, ya no tenía objeto seguir ayudándome económicamente y me retiraban la subvención.

»Y como estas comunicaciones coincidieron con dos campañas distintas que yo inicié contra determinados elementos, llegué a la conclusión, sin pruebas, claro es, de que aquellas campañas no habían sido gratas ni al intendente ni al banquero, ellos sabrían por qué.

»Pero esto no me desanimó. Había empezado con mis propios medios y con ellos seguiría sin interferencias de nadie. Prefería tener que suspenderlo a estar vendido moralmente a alguien de moralidad dudosa.

»Otra campaña mía contra ciertos clientes de «La Bola de Marfil» y contra su dueño, el enfatuado Michael Bergen, tuvieron un efecto parecido.

»Bergen, menos diplomático, me envió un cheque por quinientos dólares, con la súplica de que me olvidase de que su garito existía. Le devolví el cheque y le dije que me olvidaría de su garito cuando realmente un fuego o un huracán lo arrasase.

»Como el ambiente se tensó, más aún y nadie salía a atajar el mal, empecé otra violenta campaña, esta vez acuciando al jefe de policía Stanley Winters, para que demostrase que servía para algo, y he tenido serias conminaciones, e incluso amenazas de suspenderme el periódico, si no cejaba en atacar a tan engreído como inútil personaje.

»El asunto se agravó cuando, no hace mucho tiempo, se presentó aquí un agente del Gobierno a investigar algo referente al ambiente de violencia e impunidad reinante. El agente, poco hábil, no se recató sobre la misión que venía a cumplir y… alguien le eliminó de varias cuchilladas, llevando su cadáver lejos del poblado, para demostrar que el crimen no se había cometido aquí y que, por tanto, la policía nada sabía.

»Yo tuve ocasión de cambiar impresiones una vez con él. Mi campaña periodística le había gustado y, por ciertas cosas que dejó entrever, sospechaba que el intendente tiene algo que ver con el garito de Bergen y con ciertos chantajes cometidos por elementos amigos del tahúr y que el banquero, por su parte, también está interesado en estos actos, por rivalidad con el intendente, pues ambos no se llevan bien.

»Pero esto sólo la policía puede tratar de ponerlo en claro y yo he llegado a una conclusión. Winsters está vendido, si no a uno, a los dos rivales en la hegemonía del poblado y no tiene interés en actuar a favor ni en contra de ninguno de ambos. Es decir que, seguramente, los dos le pagan su inactividad y él se deja querer y… cobra.

«Quizá se pudiese llegar al fondo de la cuestión y sacar a un primer plano a alguno de esos dos sapos o a ambos a la vez, pero como comprenderá, yo no tengo autoridad ni fuerza para conseguirlo.

«Pues no sólo no cuento con la ayuda de nadie, sino que tengo la enemiga del jefe de policía y de todos los que por un motivo u otro temen que alguien pueda empezar a desentrañar la maraña y al tirar de algún hilo, alguno salga enganchado en él.

»He recibido amenazas anónimas si no ceso en mis campañas y aunque no puedo desdeñarlas, mi amor propio y mi seguridad me han impedido dar marcha atrás.

»Tengo que pechar con lo que venga, aunque lo que venga sea lo peor para mí.

»Esta es la situación y creo que no necesito ser más explícito para que usted se dé cuenta de ella.

—En efecto, con lo expuesto basta. Esto es un pudridero y los sapos y gusanos que hay debajo del lodo, pugnan por que no los saquen de él y se puedan ver sus feas caras. Pero yo me pregunto qué utilidad puede reportar tanto al intendente como al banquero esta situación.

—No hay más que una explicación. Ambos son egoístas hasta la saciedad; todo el dinero les parece poco y se ha organizado una campaña de chantajes para expoliar a los más ricos y, con sus aportaciones, aumentar sus capitales.

»El banquero empezó siendo un hombre honrado, pero poco a poco se fue convirtiendo en un usurero sin entrañas y ha cometido diversas felonías con algunos clientes, quedándose con propiedades valiosas por una miseria. En cuanto al intendente, creo que si tiene algún dinero, es el que está sacando aquí de esas extorsiones y todo su afán es engrosar sus bolsillos antes de que el negocio quiebre y pueda tener un disgusto.»

La presencia de la gentil Vivien con la cena, puso fin al relato de Sid,

Cuando se sentaron a la mesa, la joven, mirando fijamente a Steve, preguntó:

—¿Le informó a usted mi hermano del asunto?

—En efecto, me ha contado muchas cosas muy interesantes.

—¿Y qué le parece?

—Yo, como hombre y además como hombre impulsivo, tengo mi criterio propio; pero, en cambio, me atrevería a preguntarle a usted qué le parece.

—¿A mí? Desastroso.

—¿Por qué?

—Sencillamente, porque no se de ningún combate entre una hormiga y un elefante, en el que la hormiga haya resultado vencedora.

»Como persona decente tengo que estar al lado de mi hermano, pero como hermana suya, tengo que estar en contra de su osadía. El corazón me dice que no va a ganar nada con esta campaña tan peligrosa y, en cambio, se expone a algo demasiado trágico.

»Bien está pelear por la decencia y la ley cuando los demás ayudan, como es su obligación, pero es una tontería pretender luchar solo contra tantos y tan peligrosos elementos, sabiendo que al final la decencia quedará pisoteada y deshecha y la corrupción seguirá adelante, porque nadie posee el valor suficiente para enfrentarse con ella.

»Y créame, cuando se es joven, como lo somos mi hermano y yo, la vida vale mucho y es una idiotez exponerla por algo que no puede reportar beneficio al gusto.

—Bien, señorita Vivien. Observo que es usted una mujer muy realista y, desde ese punto de vista, tiene razón. Pero a veces hay algo superior a la razón fría y al egoísmo personal, que impulsa a convertirle a uno en héroe anónimo, y contra eso no se puede luchar.

»Respecto al asunto en general, si al principio me interesó, ahora, que he sido parte activa en él, me interesa mucho más y como mi temperamento es luchador y como estaba decidido a pasar aquí dos o tres semanas de inactividad, creo que esto puede ser una excelente distracción para un hombre como yo y me brindo completamente a su hermano para ayudarle en lo que esté en mi mano hacer.

»Así es que si él no me rechaza y cree que por separado puedo hacer algo, no tiene más que decírmelo y me tendrá a su lado.

Sid le miró con asombro y preguntó:

—¿De verdad que estaría usted dispuesto a correr mi mismo riesgo?

—Creo haberle demostrado con hechos más que con palabras que soy hombre de acción.

—En ese caso y, puesto que usted, sabiendo el peligro no tiene inconveniente en poner la mano en las brasas, yo lo acepto de corazón. Quién sabe si su ayuda, aunque usted la considere modesta, puede ser tan beneficiosa que sirva para llegar al fin deseado.

—En ese caso, no se hable más. Usted dígame qué puedo hacer para ayudarle y no dude que lo intentaré.

Sid, tras un momento de silencio, repuso:

—Hay algo que no está en mi mano poder hacer y no porque sea más peligroso que lo demás, sino porque intentarlo sería ofrecerme como blanco a las iras de esa gente y más ahora después de lo de esta noche. Yo sospecho que la clave principal está en el garito de Bergen. Allí se reúnen la mayor parte de los peores elementos de la ciudad, allí deben recibir órdenes concretas de lo que deben hacer y es allí donde habría que vigilar a Bergen y a los elementos más activos, entre los muchos indeseables de la ciudad.

»Y creo que siendo usted un perfecto desconocido, puede entrar y salir, atisbar, tratar de escuchar, no sé, vigilar a ver si descubre algo sospechoso que sirva para seguir una pista. Esto me ayudaría mucho y nadie sabría cómo puedo recibir ciertos informes sin estar presente en el garito.

»He conseguido reunir datos de algunos de los que más destacados indeseables que pululan por aquí. Mi labor paciente escribiendo a sheriffs y pidiendo información me ha permitido confeccionar un pequeño fichero, que en algún momento puede servir de arma contra ellos.

—Muy bien. De todas formas, yo pensaba darme unas vueltas por «La Bola de Marfil» y así tendré un motivo más concreto para estas visitas.

»Ahora lo que falta concertar es cómo y cuándo podemos vernos para cambiar impresiones.

»Yo le puedo dejar las señas de mi hospedaje; estoy alojado en el Hotel del Río, donde puede buscarme o enviarme alguna nota cuando me necesite.

—Celebro que se hospede allí, porque el dueño fue un íntimo amigo de mi padre y me aprecia mucho. Así, si tengo que visitarle podré hacerlo sin compromiso.

—De acuerdo, pero ¿y si fuese al contrario?

—Entonces podría visitarme en la imprenta.

—¿No le parece que podría llamar la atención si la vigilan? Creo que hay un medio mejor.

—¿Cuál?

—Puedo, durante el día, si lo preciso, pasar por la tienda de modas. Que un hombre visite el establecimiento de una mujer, no puede parecer sospechoso, más que en el sentido de que el visitante vaya por la dueña y no por otro motivo. Esto eliminaría mejor las sospechas y a menos que su hermana lo rechace…

—Yo no rechazo nada que pueda favorecer a mi hermano, ya que no puedo apartarle de este sendero. Puede usted visitarme cuando guste y a lo mejor encuentra algún bonito sombrero o un traje de noche para alguna fiesta que le interese.

—¿Cree usted que me caería bien un atuendo así?

—Seguramente estaría hecho una facha, pero sí podía caerle bien a alguna amiga y esto me proporcionaría una regular ganancia.

—Es una idea. ¿Sabe usted si tiene alguna amiga interesante el banquero o el intendente?

Sid intervino para decir:

—Se rumorea que a Falk le atrae mucho Jane, «La Virginiana», que es la máxima atracción del garito.

—Entonces me dedicaré a hacerla el amor, a ver si logro convertirla en su mejor cliente.

—¿A costa de su bolsillo?

—¡Oh, no! A costa del bolsillo del banquero. Yo me dedicaré a hacer propaganda de sus sombreros y sus modelos y lo demás correrá a cargo de la cartera de Falk.

—Me parece que es usted un optimista, pero si lo consigue creeré que es usted el hombre más extraordinario que he conocido.

—Procuraré que no quede usted decepcionada.

Steve se puso en pie consultando su reloj.

—Creo que es hora de marchar. Son más de las doce.

—Si es su deseo, puede hacerlo, pero por su gusto usted nos ha resultado una persona muy grata.

—Gracias. También procuraré no decepcionarle en eso.

Sid se adelantó, diciendo:

—Le acompañaré hasta la puerta, aunque no creo que por esta noche, al menos, suceda nada. Y me permito recomendarle que olvide lo que ha sucedido esta noche. Usted no ha tomado parte en el asunto ni sabe nada de él. Será la mejor forma de que no nos relacionen y nos incluyan en la misma lista.

—De acuerdo. Mientras no sea preciso, permaneceré al margen aparentemente.

Estrechó con efusión la mano de Vivien y descendió hasta el portal, que fue abierto por Sid. La calle a tal hora estaba completamente desierta.

—Adiós, Crenna y gracias por todo.

—Adiós, Sid y no me dé las gracias por tan poca cosa. Quizá más adelante hagamos algo más valioso.

Y con paso elástico y resuelto, avanzó calle adelante hasta salir a la Principal.

Capítulo IV

UNA ENTREVISTA EDIFICANTE

Steve se encaminó a la fonda. Aquella noche había vivido una aventura bastante significativa y por el momento tenía bastante.

Se imponía estudiar la situación a fondo, así como la personalidad de los dos hermanos, para trazarse una línea de conducta respecto a ellos y a su intervención en las vicisitudes del audaz periodista.

Ahora que sabía algo más de él admiraba su audacia, su tesón, su valor frío al desafiar a una masa de enemigos aplastante y se decía que, pese a la ayuda que él podría prestarle, tenía un noventa y cinco por ciento de posibilidades en contra suya.

Y sentía una extraña desazón al pensar que Sid pudiese caer cobardemente, como había estado a punto de caer aquella noche. Un hombre de una moral tan férrea como la suya, merecía una suerte menos infausta que la que le amenazaba.

Y se proponía excederse en su vigilancia en torno a Sid, no sólo para evitar que éste pudiese ser asesinado impunemente, sino para poder localizar a algún elemento de aquella extraña organización, a quien poder apretar la garganta para obligarle a revelar cosas que aún estaban muy oscuras.

Los informes que el gobernador le había facilitado con relación al superintendente, al banquero, al jefe de policía y al tahúr, coincidían en parte con los que Sid le facilitara, pero… sin pruebas fehacientes nada se podía hacer contra ellos, porque la ley les ampararía a pesar de tener la convicción de que eran un cuarteto de granujas.

Y estas pruebas eran las que había que extraer de algún sitio. De dónde, no lo sabía, pero no se detendría en medidas drásticas con tal de aclarar aquel ambiente y acabar con aquella pequeña «maffia».

Y dando vueltas a este asunto, se metió en el lecho, para quedar profundamente dormido poco después.

Por su parte, los hermanos Turkus, al quedar solos, habían comentado la intromisión y la personalidad de Steve. Ambos coincidían en que se trataba de un hombre de carácter resuelto, cuya aportación podía ser muy útil al periodista.

Vivien, pensativa, preguntó a su hermano:

—¿Por qué crees que ha mostrado tanto interés en buscarte y ayudarte cuando, siendo forastero, le debe tener sin cuidado lo que sucede aquí?

—Será porque se trata de un hombre decente, a quien le sublevan situaciones como la nuestra.

—Sí, es posible, pero aun así, no me convence mucho.

—¿Qué dudas se te ofrecen respecto a él?

—Si te las digo, me vas a tildar de suspicaz y de ver visiones en todas partes.

—Y si no me lo dices, creeré que tus razones para abrigar ciertas dudas respecto a él son fantásticas.

—Quizá, pero las mujeres somos más suspicaces que los hombres y nos fijamos en detalles que a vosotros se os escapan.

—¿Qué detalles has captado tú que se me hayan escapado a mí?

—Por ejemplo, me ha dicho que no es vaquero, pero sí capataz al servicio de un importante traficante en ganado. Todo el que anda entre astados acusa ciertos detalles propios de su quehacer, por ejemplo, las manos… ¿Te has fijado en las de ese hombre?

—No mucho. Unas manos corrientes.

—Pero finas; no curtidas ni callosas; manos de un hombre que no ha manejado el lazo ni el hierro de marcar, manos morenas por el sol, pero tan tersas como las de cualquier otro ciudadano dedicado a una profesión en la que el trabajo corporal y manual no es violento.

—Muy sutil tu observación, pero tratándose de un hombre cuya misión es mandar y no hacer eso no dice nada.

—Pero para llegar a esos cargos antes hay que pasar por trabajos rudos y éstos dejan huella.

—No me convence tu teoría.

—Por otra parte, si te fijaste, observarías que su modo de hablar, su conversación, sus ademanes, están muy por encima de la educación vulgar de un vaquero o cosa análoga. Habla como hablaría un hombre de una educación superior y eso no es propio de lo que asegura ser.

—Bueno, Vivien, ¿qué quieres decir con eso?

—No sé. Me pregunto si debajo de esa ropa no habrá un hombre distinto del que quiere representar.

—¿Por qué y para qué?

—No lo sé. Es una sospecha vaga.

—Pero ¿en contra suya, o a favor?

—Después de lo que ha hecho esta noche, naturalmente a su favor.

—Siendo así, ¿qué puede importamos su personalidad si está dispuesto a ayudarme en lo que pueda?

—Claro que no, pero me gustaría ahondar un poco para saber con exactitud si es lo que aparenta o no.

—Pues nada; cuando venga, se lo dices y le pides que te enseñe su documentación para que te quedes satisfecha.

—Búrlate, aunque, quizá sean fantasías mías. De todos modos es un hombre muy simpático y muy agradable y con eso basta.

Y tras esta conversación, los dos hermanos se retiraron a descansar.

Pero a la mañana siguiente, cuando Sid se disponía a abrir la imprenta para que entrara el cajista que trabajaba a sus órdenes, uno de los policías al servicio de Winters estaba aguardando que la imprenta se abriese.

Y al ver aparecer a Sid, se adelantó, saludando:

—Hola, Sid, buenos días.

—Hola agente Siegel. ¿Qué le trae de bueno por aquí?

—Lo que me trae no sé si será bueno o malo, pero es una misión de mi jefe y vengo a comunicársela.

—¿De qué se trata?

—Me ha ordenado que venga en su busca y que le acompañe hasta su despacho, pues necesita verle.

Sid sonrió de un modo indefinible. No le extrañaba la llamada, pues la esperaba después del suceso de la noche anterior.

—¿Tiene usted alguna idea de lo que quiere de mí?

—No, Sid. El jefe no da cuenta a nadie de sus detenciones.

Sid, que conocía bien al agente y sabía que era uno de los pocos que habían intentado clarificar la atmósfera sin que se le diesen facilidades para ello, inquirió:

—¿Cree que trata de detenerme acusándome de ser el autor de la muerte del señor Masón?

—Quizá le acuse de algo distinto… Aunque mi deber es no comentar las cosas internas, la verdad es que desde que se ha lanzado usted a esa campaña demoledora, está como si le hubiesen puesto alfileres en el asiento.

—No son alfileres, Siegel, es su conciencia que se siente tan molesta que no le permite un momento de tranquilidad.

—Espero que no se atreva a decirle eso.

—Todo dependerá de lo que él quiera decirme.

Sid llamó al cajista y, tras hacerle algunas indicaciones, añadió:

—Vamos, Siegel, tengo mucho trabajo y no estoy para perder el tiempo, aunque su jefe opine lo contrario.

Cuando llegaron a la puerta del cuartelillo, el agente le dijo en voz baja:

—Cuando salí, estaba el superintendente hablando con el jefe… A lo mejor, se lo encuentra usted en su despacho.

—Gracias por el aviso.

Y ambos penetraron en el edificio, dirigiéndose al despacho de Winters.

La advertencia del agente era cierta. Aquella mañana, el superintendente, un tipo alto, huesudo, de tez pálida, cabello lacio de color pajizo y ojos fríos de serpiente, se había presentado muy temprano en el despacho de Winters y éste, acogiéndole con servil cordialidad, le había saludado, diciendo:

—Mucho madruga usted, señor Andrews. ¿Qué le trae por aquí?

—Me traen algunas cosas que espero sea usted capaz de resolverlas.

—Dígame de qué se trata.

—Como se habrá dado usted cuenta, el asesinato de Masón ha levantado una nube de polvo que es preciso aventar lo más rápidamente posible. Se impone aclarar ese asunto, para que ciertas lenguas enmudezcan y, sobre todo, para que ese paladín de entuertos deje de levantar el polvo, haciéndolo más denso.

»Y refiriéndome a él, se impone que le obligue a cesar en esa campaña alarmista que será muy periodística y le proporcionará una mayor venta de su periodicucho, pero que puede resultar muy peligrosa si continua, y usted sabe bien lo que quiero decir.

El jefe de policía, tenso, murmuró:

—Pero… nadie sabe quién fue el autor o los autores de la muerte de Masón y yo…

—Usted tiene medios para poner una losa de plomo sobre el asunto. Bastará que organice una redada ya sabe usted cómo y dónde, y obligará a ciertos elementos a que traten de defenderse. Con un par de ellos que caigan, será suficiente para que usted les acuse de haber sido los asesinos de Masón.

«Cuando esto se sepa en el poblado, muchos de los que le censuran su inutilidad tendrán que callar y, sobre todo, ese aprendiz de periodista se verá obligado a publicar la noticia y a reconocer que cuando ha podido usted obtener pruebas contra alguien, no ha vacilado en actuar enérgicamente.

Winters se sentía nervioso ante las «órdenes» tajantes del superintendente. Sabía por dónde iban los tiros y se sentía angustiado de verse obligado a actuar como se le exigía, porque esto, en cambio, le enfrentaría con Falk, el banquero, cuyo modo de pensar sería muy distinto.

Andrews, indiferente a lo que Winters estuviera pensando, añadió:

—Y en cuanto a Sid, supongo que le citará a usted para que justifique qué hizo anoche y pruebe, si puede, que él no tuvo nada que ver en la muerte de esos dos hombres que cayeron a balazos frente a su casa.

Winters se atrevió a decir:

—Usted no ignora que ha sido amenazado seriamente y si trataron de cargárselo…

—Eso hay que probarlo y no creo que pueda. Esos dos hombres circulaban por la calle cuando fueron atacados a tiros. Esta versión puede ser la de usted y no la de él y, por otra parte, hay algo muy interesante a descubrir y es saber quién ayudó a Sid a eliminar a esos dos hombres.

—¿Que alguien le ayudó a eliminarlos?

—¿Es que no lo sabe usted?

—¿Cómo voy a saberlo si nadie presenció el suceso?

—Para ser jefe de policía tiene usted poca imaginación o desdeña estudiar los asuntos. Yo sé de buena tinta que fueron recogidas dieciséis vainas de balas y como de los revólveres de los dos muertos sólo salieron cuatro, pues el resto estaba en el tambor de sus armas, eso quiere decir que contra ellos fueron disparadas nada menos que doce y un revólver sólo tiene capacidad para seis tiros.

—Sid ha blasonado de llevar dos «Colts» sobre su persona.

—Posiblemente, pero aun queriendo admitir que hubiese usado los dos a la vez, hay detalles que lo niegan. Por ejemplo. Uno cayó a docena y media de yardas por arriba de la casa de Sid y el otro a la misma distancia de la casa, pero por la parte de abajo.

«Esto quiere decir que se disparó contra ellos por separado y que no era fácil hacerlo contra ambos a esa distancia con tanta suerte que los dos cayesen y Sid no fuese alcanzado.

«Pero aún hay más. Esta bala (y le mostró una, que sacó del bolsillo) se encontró a más de una docena de yardas de donde cayó el más alejado de la casa, lo cual indica que le atacaron desde la parte baja de la calle, mientras Sid disparaba desde la entrada, pues en la pared estaba clavado uno de los proyectiles que fueron disparados contra él en aquella dirección.

«Es decir, que el copo fue planeado entre Sid y otra persona. Uno entró por arriba, otro por abajo, cogieron entre dos fuegos a aquellos hombres y los eliminaron. Por esto le digo que alguien ayudó a Sid y es preciso que se ponga en claro y se descubra quién fue su auxiliar.

«Lamento tener que darle lecciones de su oficio, pero cuando las cosas me interesan, investigo hasta el límite para aclararlas.

«Esta es la situación, Winters, y tal y como se están poniendo las cosas, voy a decirle algo que debe meditar mucho.

«No se puede jugar con dos barajas y a dos palos. Para usted será muy cómodo extender la mano y embolsarse todos los meses una cantidad, tratando de servir a unos y a otros; pero de esa manera no sirve usted a ninguno. Hay que decidirse por alguien y abandonar al otro a su suerte.

«Para usted no es un secreto la pugna que tenemos entablada Falk y yo. Uno de los dos tiene que retirarse y dejar el campo libre al otro y ese no quiero ser yo.

—Ni él, usted lo sabe.

—Cierto, pero cada cual vamos a luchar con las armas que podamos para ser los vencedores. Usted es quien, en algún momento, puede inclinar la balanza hacia uno de los dos sitios y quiero que sea al mío.

—Eso lo ve usted muy bien desde su punto de vista pero yo no desde el mío. Lo mismo que usted podría perjudicarme, llegado el momento, él también puede hacerlo y si he de ser el perjudicado, tampoco importa que sea por usted como por él.

»Y a eso no estoy dispuesto. Podría perjudicar a los dos actuando con energía y ya es bastante que no lo haga y sean ustedes los que de poder a poder diluciden su rivalidad, pero no a costa mía.

»Yo me juego mi puesto y algo más por unas migajas, cuando el bollo se lo llevan ustedes y ya es bastante que no reclame una tajada mayor y me limite a recibir esa miseria que recibo.

»Para ustedes, en estos momentos el peligro mayor está en Sid y de ése sí que puedo encargarme para obligarle a mojar la pluma en agua y no en tinta. Ya será bastante que le obligue a callarse y las cosas queden como hasta antes de entrometerse él en esto.

»De no convenirles a ustedes esto, a mí me cabe una solución y es colocarme en mi puesto y cumplir con mi obligación a rajatabla. Esto no sería beneficioso para usted ni para Falk.

El superintendente, sonriendo de un modo extraño replicó:

—Esa postura digna llegaría demasiado tarde, Winters. Está usted muy pringado ya y sabemos muchas cosas de usted.

—Yo también sé muchas de ustedes y no saldrían muy beneficiados si hablase.

—Se engañará. Usted no podría probar nada y yo, al menos, podría apoyarme en que por despecho al saberse perdido, trataba usted de echar lodo sobre mí.

—Eso se vería, señor Andrews.

—Claro que se vería. Pero creo que estamos perdiendo un tiempo precioso en discutir cosas que a ninguno nos convienen.

»De momento, la atención hay que centrarla en esos dos puntos que le he indicado. Uno, en achacar a alguien la muerte de Masón, para acallar comentarios, y otro, en acabar con los ataques de ese audaz aprendiz de periodista.

—Ya han tratado ustedes de cerrarle la boca.

—Sí, pero, por mi parte, he pensado que no sería conveniente hacerlo a tiros. Se ha convertido en un héroe popular y su muerte violenta podría desatar tales iras, que los ecos llegasen más lejos de lo que nos conviene. No es beneficioso saltar más allá de donde se pueda afianzar la punta de un pie para sostenerse, porque, de lo contrario, se expone uno a hundirse en el abismo.

»Y en cuanto a lo que le he propuesto, estudie la manera de conseguirlo. Estoy dispuesto a darle lo que Falk le da y aún más si conseguimos eliminarle de nuestro camino. Tengo grandes proyectos que le beneficiarían a usted también, pero necesito libertad de movimientos para llevarlo a cabo.

—Lo estudiaré, pero… no veo una salida.

—Siempre hay algún agujero por donde escurrirse si se tiene ingenio y decisión para seguir adelante.

—Falk no es un cualquiera y usted lo sabe.

—Pero no es invulnerable. Un día puede sufrir un accidente mortal y entonces todo habría concluido.

—¿Y me lo propone usted a mí? No soy yo quien cuenta con elementos para esa solución, sino usted, aunque no se lo recomiendo, porque con su muerte podrían salir a relucir muchas cosas que le salpicarían los ojos.

—Claro, pero si se demostrase que quien lo hizo nada tenía que ver con nosotros, la cosa variaría.

»En fin, le dejo. Espero que solucione usted el asunto con Sid y más tarde me dará cuenta de su gestión.

Andrews tomó su sombrero, se lo puso con cuidado, y, sacudiéndose del impecable terno algunas motas de ceniza desprendidas del enorme puro que fumaba, saludo con la mano y abandonó el despacho, siendo seguido por una mirada de odio infinito del jefe de policía.

Capítulo V

UNA LLAMADA AMENAZADORA

Winters estaba más que furioso cuando el agente Siegel le anunció que Sid esperaba ser recibido. No encontraba una salida dentro del laberinto en que su egoísmo le había metido y no sabía cómo desfogar su ira y contra quien.

Sid podía servir de parachoques a su mal humor, pero aunque Winters era un granuja redomado no era tonto y sabía que Sid resultaría un elemento muy vidrioso y esquinado para poder manejarlo a su gusto.

—Que pase —ordenó secamente.

Cuando el periodista penetró en el despacho y echó un vistazo a la grisácea cara del jefe de policía, comprendió que su estado de ánimo era irascible y que la entrevista iba a ser altamente escabrosa.

Pero como era hombre que no se amilanaba fácilmente y poseía una dosis de valor a prueba de ataques, decidió hacer frente al temporal y no dejarse arrastrar por el furioso oleaje.

Winters le señaló un asiento, diciendo:

—Siéntese en esa silla y acérquese a la mesa.

Sid, calmosamente, obedeció y, mientras buscaba un cigarrillo y lo llevaba a su boca, dijo:

—Con permiso. El tabaco despabila mucho los sentidos.

—Me alegro que así lo comprenda, porque va a necesitar usted estar muy despabilado esta mañana.

—Creo estarlo. Me bañé en agua fría y me sentó muy bien.

El policía, sin hacer caso de la ironía, preguntó:

—¿Puede decirme con exactitud qué hizo usted anoche entre las diez y las once?

—Puedo decírselo si usted me dice a su vez a qué viene esa pregunta.

—Soy yo el que interroga, no usted, y cuando me decido a hacerlo, mis motivos tendré.

—Los mismos, aunque a la inversa, para que yo no le conteste si ignoro el motivo de la pregunta.

—Sería un desacato que le costaría ser encerrado como primera medida.

—Quizá, pero yo también conozco la ley y empiezo a dudar que usted la conozca. Usted puede detenerme e interrogarme y yo, si estimo que no debo contestar, me asiste el derecho de reclamar un abogado y, sólo en presencia de él, contestar a sus preguntas. Esto le obligaría a usted a explicar a mi abogado el motivo de la detención.

Winters apretó los puños. Sid sabía demasiado y no se le podía zarandear en aquel sentido.

Y, eludiendo la respuesta, repuso:

—De sobra sabe usted por qué le he hecho venir. Se trata de aclarar la muerte de dos hombres baleados a la puerta de su casa.

—¡Ah, sí! He oído hablar algo de ello.

—¿Nada más que hablar de ello?

—Demuéstreme que hay algo más.

—Puedo hacerlo. Esos dos tipos tenían resentimientos contra usted por sus artículos y sus insinuaciones y no irá a decirme que desconoce quiénes eran.

—Sepa o no sepa quiénes eran, lo que necesito saber es si me acusa de haber sido el autor de su muerte, o me llama para que declare si sé quién los mató.

—Le acuso de ser el autor de ese doble crimen. ¿Le satisface eso?

—Nunca satisface que le acusen a uno de asesino, pero por lo menos, ya ha contestado usted a mi pregunta. Y puestas las cosas en claro, le diré una cosa:

«Suponiendo que yo hubiese baleado a esos tipos, usted no ignora que he sido amenazado de muerte por esos elementos y que a lo menos que tengo derecho es a defenderme. Si eran dos apostados frente a mi casa y yo uno solo y, sin sospechar que pudiesen estar acechándome, creo que la razón estaría de mi parte.

—Así como usted lo explica, quizá, pero no cómo sucedió la cosa.

—¡Ah!… ¿Hay otra versión?

—Sí, la verdadera.

—Tengo gran curiosidad por conocerla.

—Pues le regalaré el oído si así es.

»Esos dos tipos, cuyos antecedentes no voy a negar, no le sorprendieron a usted, sino que fueron sorprendidos, y no por usted solo, sino por alguien que con usted planeó la sorpresa.

Sid se envaró al oírle. No podía admitir que nadie supiese la intervención de Steve en el asunto.

—Me asombra su afirmación, señor Andrews. ¿Por qué no la completa y me dice quién me ayudó en semejante faena?

—Quién le ayudó, es usted quién ha de decírmelo. En cuanto a la forma de llevarlo a cabo, se la diré yo.

»Usted no podrá alegar nunca que había sorpresa por parte de esos dos tipos, porque no la hubo. AI contrario, la sorpresa o emboscada fue preparada por usted.

«Usted sabía que esos dos hombres espiaban su casa y en lugar de venir a mí para solicitar protección y ayuda legal, la ideó usted por su propia cuenta. Buscó alguien dispuesto a secundarle, e idearon un plan que les salió a la perfección. Uno de ustedes entró por la parte alta de la calle y el otro por la baja, atacaron por sorpresa, cruzaron sus fuegos y eliminaron a ambos.

—Una bonita teoría, ¿cómo podría probarla?

—Muy sencillo, porque no soy tonto. En el lugar del suceso se han, encontrado dieciséis vainas de proyectil. De los revólveres de los caídos sólo salieron cuatro, las demás estaban en el tambor de sus revólveres; por tanto, contra ellos fueron disparadas doce.

»Un «Colt» sólo tiene seis, lo cual quiere decir, que fueron dos los disparados; pero aún más; una bala fue encontrada mucho más abajo del lugar donde cayó uno de ellos, lo que indica que el muerto, al verse atacado por detrás, disparó hacia abajo, mientras el otro recibía la andanada desde arriba… ¿Ve qué sencilla es la explicación?

—Sencillísima, aunque yo siempre llevo dos revólveres que pueden disparar doce balas. Claro es que si los examinan, se podrá comprobar que no presentan señales de haber sido disparados.

—Cuando se borran las señales con tiempo, no pueden ser encontradas.

—Exacto. Pero lo mismo que me acusa a mí de haber dado muerte a alguno de esos sapos, tendrá motivos para acusar a ese ayudante fantasma que me achaca. ¿Quién puede ser?

—Eso le pregunto a usted… ¿Quién fue?

—Celebraría saberlo porque, al menos, me cabría el consuelo de saber que tengo a mi lado alguien capaz de demostrármelo, no con palabras sino con hechos; pero, desgraciadamente, aquí todos censuran, señalan, critican, pero nadie da la cara y, en este aspecto, estoy más solo que la una.

»Así es que si ésa es su teoría, a usted corresponde demostrar que tuve un ayudante de verdugo y que entre él y yo despachamos a ese par de sapos. Si espera que yo confiese que lo hice, pierde usted el tiempo.

—Le detendré y ya veremos qué sucede.

—Inténtelo, pero antes medite bien las cosas. Si me detiene, solicitaré, como la ley dispone, un abogado y a él le diré algunas cosas y le pediré que las transmita al gobernador del Estado. Supongo que a éste le agradará conocer algún detalle de los que yo puedo aportar y acaso haga algunas preguntas con relación a la muerte del agente Tracy, cuyo asesinato quedó en la impunidad. Yo hablé con él la víspera de su muerte y sé algo que él me dijo respecto a su misión.

Winters palideció al oír las palabras del periodista.

El asunto de la muerte de Tracy lo había soslayado sin dar más informes al gobernador y sería para él un asunto espinoso que aquello resucitase de nuevo.

—Usted es un insidioso, Sid, y no quiere reconocerlo.

—Yo soy un insidioso, yo soy un asesino, pero resulta que soy el único que está exponiendo su vida para tratar de que los verdaderos asesinos y chantajistas salgan a la luz del día y nadie me secunda en la tarea.

»Usted se llama jefe de policía, pero no pasa del título; y, en cuanto a su eficacia, se puede demostrar en todo momento que es nula.

»Mason ha sido asesinado y creo que es el asesinato número doce que se comete en pocos meses y aún no sabemos de nadie que haya sido detenido y sometido a proceso. Pero, en cambio, a quien lucha y se expone por aclarar estos crímenes, se le acusa de criminal.

Winters saltó como un muelle.

—Eso es hablar por hablar. En este momento, estoy tras la pista de los criminales y usted, con sus alarmas, está entorpeciendo mi actuación.

—¿De verdad que está usted tras esa pista?

—Lo estoy, pero no tengo por qué echar las campanas al vuelo antes de que salga la procesión.

—¡Oh, pues si es así, no sabe lo que lo celebro! Cuando eso se convierta en realidad, tendré sumo gusto en dedicar una página entera de mi periódico a glosar el caso y hasta ilustraré el relato con una fotografía de usted.

—No necesito reclamos para cumplir mi misión.

—Pero yo rindo justicia a quien se la merece.

—Mejor haría usted en ocuparse de otros asuntos y dejar esto en mis manos. Con toda su buena fe está usted entorpeciendo mi labor y eso no puedo consentirlo.

«Estos asuntos son más delicados de lo que ustedes los profanos creen y en lugar de ayudar lo que hacen es entorpecer. Escuche, Sid, vamos a ver si nos entendemos. Usted es un buen muchacho, lucha por la moralidad, pero cree que es el único en ello y desdeña a los demás porque las cosas no se resuelven a medida de sus deseos.

»Yo puedo asegurarle que, pese a sus críticas, estoy trabajando mucho para aclarar esta incógnita y lo voy a demostrar pronto; pero, a cambio, quiero exigirle que olvide esos artículos tremebundos, que sólo son folletines, y me deje trabajar sin presiones extemporáneas.

»Si usted me promete hacerlo así, vamos a olvidar la muerte de esos dos tipos que, por otra parte, poco se ha perdido con ello y ocupe las páginas de su diario en cosas más amenas que esas. Todos ganaremos y usted no tendrá que echarse encima la enemiga de nadie, porque eso corresponde a la policía.

Sid quedóse un momento pensativo. Las afirmaciones del jefe de policía le producían confusionismo, porque no creía en ellas, pero aquella afirmación categórica le daba mucho que pensar. Creía ver en ella una trampa o algo más complicado, que de momento escapaba a su concepción del asunto.

Y como esto merecía ser estudiado, repuso:

—Vamos a ver, señor Winters. Usted afirma que está tras la pista de los asesinos de Masón y que no tardando mucho caerán en sus manos. A cambio de esa promesa, yo prometo suspender la campaña en este sentido, hasta saber el resultado. Si su afirmación es cierta, si la policía empieza a demostrar que sirve para lo que debe servir, en lugar de tenerme en contra suya, me tendrá a su lado para todo lo que sirva mi modesta cooperación. Pero si así no fuese, que nadie cuente con asustarme para obligarme a cesar en mi campaña. Sólo una bala bien dirigida podrá acabar con todo.

—Confiemos en que las cosas se irán arreglando. No se puede desdeñar que son gente dura y bien organizada y que cuidan de no dejar cabos sueltos. De nada vale sospechar de alguien, si no se aporta alguna prueba en su contra.

»Así es que márchese tranquilo. Este asunto de la muerte de Jack «Cuatro Dedos» y de Jim «El Gomoso», se dará al olvido. Diremos que fue el resultado de una pelea entre indeseables y asunto concluido.

—Muy bien. Lo pactado es lo pactado. Cumpla usted su promesa y yo cumpliré la mía.

—De acuerdo. Y ahora que nadie le acusa de la muerte de esos dos sapos, dígame en confianza quién le ayudó a tramar ese plan de eliminación.

Sid, en guardia, repuso:

—Lo siento, señor Winters, pero quien le ha informado de esa manera tan absurda debió concebirlo en su fantasía. Estoy luchando solo en todos los terrenos y no hubo nadie que saliese en mi ayuda. Puede creer que fue así.

—Está bien, Sid. Quizá en algún momento se sepa quién fue el engañado. Que usted lo pase bien.

Sid abandonó las oficinas del jefe de policía, tenso y preocupado. En primer lugar, porque le parecía una farsa la afirmación de Winters sobre la pista que decía tener para aprehender a los asesinos de Masón. Fuesen partidarios o asalariados del intendente o del banquero, su posición de balancín respecto a ellos no le permitía dar un paso de aquella naturaleza, que desequilibraría la balanza a favor de uno de los dos, a menos que hubiesen surgido diferencias y los campos empezasen a deslindarse.

Si así sucedía, entonces podían ocurrir sucesos muy pintorescos y muy trágicos a la par, pues el derrotado no se resignaría a dejarse acorralar y el vencedor no vacilaría en aprovechar la situación para acosar a su rival hasta deshacerse de él.

Esto había que esperar para comprobarlo y, entretanto, permanecer a la expectativa a ver qué sucedía.

La otra preocupación era la de sospechar que alguien le había ayudado a eliminar a los dos pistoleros. Winters parecía demostrar mucho interés en saber quién era y él no podía traicionar al hombre que se había expuesto por salvarle la vida.

La teoría expuesta para explicar cómo habían sido dos y no uno solo los que se enfrentaron con los rufianes, era sólida. La bala encontrada junto al lugar donde Steve se apostará para iniciar el tiroteo, así lo denunciaba y era este un detalle que se les había pasado por alto.

Pero como el asunto ya no tenía remedio, no merecía la pena darle vueltas y sí cuidar de que la teoría del jefe de policía no se pudiese comprobar acusando a Steve de complicidad.

Cuando marchaba camino de la imprenta, recordó algo que le había dicho el agente Siegel y de nuevo volvió a sentirse preocupado. El superintendente había estado en el despacho del jefe de policía y su visita no podía admitirse como una visita de cumplido.

Lo más seguro era que hubiese ido a quejarse de la muerte de los dos rufianes y a exigir a Winters que le acusase a él de ser el autor de ambas muertes y, si así había sido, cabía suponer que los que intentaban atentar contra él, pertenecían a la parte organizada por Andrews.

Si acertaba en su teoría, esto parecía demostrar que el que se sentía más acuciado y más presa del miedo era el superintendente y que él había sido el organizador de la frustrada emboscada para librarse de la campaña por si salía a relucir algo que le acusase.

El detalle parecía nimio y, sin embargo, podía ser de suma importancia, porque ahora, conociendo a los más activos indeseables del poblado, podía casi discriminar quiénes estaban del lado de Andrews y quiénes al de Falk.

Todo esto, muy confuso de momento, merecía un estudio más sereno y prolongado y se ocuparía de ello en cuanto le fuese posible.

Por otro lado, tenía que visitar a Steve y advertirle respecto a las sospechas del jefe de policía. No quería que por ayudarle se viese en una situación muy crítica, pues los indeseables no le perdonarían su intromisión en aquel pleito.

Capítulo VI

JUGANDO A DOS PAÑOS

Cuando el jefe de policía quedó solo en su despacho se entregó a una profunda meditación para estudiar el asunto en el plano que Andrews le había planteado crudamente.

El equilibrio que había tratado de mantener hasta entonces se había roto. Uno de los platillos de la balanza no estaba dispuesto a ser contrarrestado por el otro y exigía una absoluta desnivelación a un lado o a otro; pero este lado debía ser a favor de Andrews.

Sopesando el poder de ambos rivales, el policía sabía que el más fuerte era el superintendente, pero también sabía que era el más rastrero y peligroso.

De momento, le había insinuado ofrecimientos tentadores si se ponía a su lado exclusivamente; pero, conociéndole, no estaba muy seguro de que a la hora de cumplir, si se salía con su idea, se mostrase dispuesto a ello.

Falk era tan granuja como Andrews, pero menos peligroso. Se le podía manejar más fácilmente y sacarle más dinero, si con ello compraba su absoluta seguridad, pero estando enfangado como estaba, no se cruzaría de brazos si se sabía abandonado por el policía y con la protección de éste a su rival.

Y como ya no podría jugar con dos barajas, como muy bien había apuntado Andrews, se imponía escoger una de ambas y esto era lo que tenía que estudiar.

Pasó toda la mañana sopesando los distintos planes que se le iban ocurriendo para solucionar el problema y, a la hora del almuerzo, había tramado un plan que podía ser el más absurdo o el más salvador.

Consultando su reloj, se apresuró a salir a la calle.

El Banco estaría a punto de cerrar sus puertas y necesitaba ver a Falk cuando lo abandonase.

Calculando el tiempo y la distancia, terminó por cruzar por delante del Banco cuando Falk salía para dirigirse a su villa. Winters le saludó como si el encuentro hubiese sido casual y, cuando le estrechaba la mano, le dijo en voz baja;

—No deje de acudir a mi despacho esta noche a las diez. Cuide de no ser visto, pues tengo algo muy importante que comunicarle.

Y despidiéndose con una inclinación de cabeza, siguió caminando.

Falk quedó desconcertado. Cuando el policía apelaba a semejante entrevista, algo grave debía suceder y cómo era muy asustadizo, empezó a sentir un miedo agobiante.

Sabía que su lucha con el superintendente era bastante desigual, pues Andrews era un tipo demasiado duro, pero el egoísmo no le había permitido dejar el campo libre a su rival y, contra viento y marea, estaba sosteniendo la pugna, pero siempre con el temor de verse desplazado en algún momento crítico.

Lo único que le ofrecía alguna protección era saber que contaba con la ayuda del policía. Si ésta le fallaba, el castillo de naipes que había levantado se derrumbaría.

Así, a la hora fijada, se presentó en las oficinas del policía, procurando no ser visto al entrar en ellas.

Cuando entró en el despacho, Winters cerró la puerta con precaución y, señalando un asiento junto a su mesa, dijo:

—Escuche, señor Falk, lo que vamos a tratar esta noche es muy serio y peligroso y se impone hablar con absoluta crudeza, dando de lado rodeos que a nada conducen. En primer lugar, dígame: ¿Quién mató a Masón?

Falk, respirando con alivio, contestó:

—Puedo jurarle que ese asunto no fue cosa mía. Yo no intervine en el suceso, ni puedo decirle quién manejó el arma homicida.

—Dígame entonces; ¿quién quiso matar anoche a Sid, el periodista?

—Supongo que fueron los hombres de Andrews a través de su socio, Bergen.

—Entonces, ¿cómo se explica que Andrews me haya visitado exigiéndome que presente al vecindario a los presuntos asesinos? Si fue idea suya, lo lógico es que tenga el mayor interés en que no se sepa quiénes lo hicieron.

—Esa es la lógica, pero lo que quizá pretenda es echarme encima a la gente achacándome el suceso.

»Sid no me es simpático. No me lo puede ser, como tampoco a Andrews, pues para los dos, y aun para usted, significa un posible peligro; pero siempre he pensado que un atentado contra él, podría agravar las cosas y mezclar a otros elementos que intentasen ahondar más en lo que aquí sucede y terminásemos todos por vernos en situación muy crítica.

—Estoy de acuerdo con usted. Vivo, Sid puede ser un peligro, pero muerto quizá lo fuese más.

»De todas formas, es un elemento que no podemos dejar que se nos vaya de entre las manos y eso es lo que estoy intentando en bien de todos.

»Sid reclama que se sepa quiénes mataron a Masón. Andrews también me lo exige, aunque al parecer esto fue inspiración suya y yo me veo obligado a inventarme unos asesinos para dar satisfacción a la gente.

—¿Inventar? ¿Cómo?

—Eso es lo de menos. Mis hombres pueden intentar una redada con orden de disparar al menor intento de resistencia; si la inician, pueden caer algunos y esos ser los señalados como los autores, ya que los muertos no pueden hablar.

—¿Contra quién intentaría esa redada si…?

—Contra usted y los suyos. Esta es la orden que he recibido.

Falk, descompuesto, se puso en pie.

—¿Está usted loco? ¿Cómo se va a atrever a…?

—Siéntese y cálmese, porque el asunto tiene mucha miga y hay que digerirla.

»Usted y Andrews ya no caben juntos aquí, porque la competencia es dura y el ambiente a explotar se va enrareciendo en una manera alarmante. Uno de los dos sobra y alguno tiene que ser eliminado.

»Andrews es más duro que usted, cuenta con más gente y es más arriesgado.

«Valiéndose de ello, esta mañana me ha planteado el asunto de una manera escueta y brutal. No me concede el margen de jugar con dos barajas haciéndome el desentendido por igual ante ustedes dos y me exige que me ponga abiertamente de su lado y en contra de usted.

—Pero usted no puede hacer eso. Piense que si yo caigo, usted no se quedará detrás del telón viendo la apoteosis.

—Tampoco podré quedar al margen si es él quien cae.

—¿Es que eso no lo ve ese bestia?

—El ve muchas cosas y, al parecer, tiene remedio para todas.

—¿En qué sentido?

—Me ha ofrecido pagarme el doble que me paga para que no resulte perjudicado económicamente y, además, incrementar esa paga con otras, producto de determinados negocios que tiene entre manos, pero para los que necesita quedarse solo.

«Cuando le hice ver que dejándole a usted al margen, podía hacerme saltar de mi puesto con graves consecuencias para mí y después para él, me dijo que eso tenía una solución radical. Bastaba con mandarle a usted al infierno y así no habría peligro alguno.

»Yo le advertí que eso no lo podía hacer yo, pero él me dijo que no me preocupara. Del asunto se ocuparía él y cuando usted desapareciese, sólo le quedaría enviar en su compañía a Sid, para que todo volviese a la normalidad.

»Y éste es el caso. No puedo desligarme de usted como tampoco de Andrews, pero sí me creo obligado a advertirle del peligro que corre. Andrews ha decidido eliminarle y lo conseguirá, si usted no se adelanta y le elimina a él. Yo no debía haberle advertido de este peligro, porque me expongo a las consecuencias, y porque si usted fuese eliminado, nada perdería ya que Andrews me prometió abonarme la parte que usted me da.

«Pero yo siento más simpatía por usted que por él y por eso he decidido avisarle respecto a los planes de su rival para que tome usted las medidas que estime oportunas. Su vida está en inminente peligro y lo que deba hacer no puede demorarlo.

Falk estaba lívido de ira. Creía sin ningún género de duda las afirmaciones del policía, pues sabía que su enemigo no se detendría ante nada, con tal de seguir adelante en sus planes de dominio.

Y bramando como una res recién marcada, repuso:

—¿De forma que esos son los planes de Andrews?

—Al menos, así, me los ha presentado.

Falk, perdiendo la serenidad, dijo:

—Winters, usted, que está demostrando ser mi amigo, ¿qué me aconseja?

—Es muy difícil. Yo me limito a informarle y usted…

—Escuche. Lo que Andrews ha podido ofrecerle, y más, se lo ofrezco yo si me ayuda a salir de este pozo. Comprendo que esto no da de sí para dos y que alguno sobra, pero yo no quiero ser ése. Tengo mi negocio del Banco que me ampara y…

—Su negocio no le ampara la vida, señor Falk, compréndalo.

—¿Quién puede amparármela entonces?

—Usted cuenta con elementos que pueden velar por usted.

—Pero no puedo exhibirlos por la calle guardándome las espaldas, pues son conocidos y despertarían sospechas contra mí.

—En ese caso… empléelos de otra manera más eficaz.

—¿Cómo?

—¿No está decidido Andrews a eliminarle a usted por la vía más rápida? Pues adelántese a él, si puede, y elimínele usted.

—¿Cree que eso es fácil?

—No lo sé, pero si no sospecha que usted puede llegar tan lejos, podrá sorprenderle confiado antes de que algo le obligue a ponerse en guardia.

»En fin, yo he cumplido un deber de amistad para con usted, avisándole de lo que sucede. La situación se hace insostenible, los dos no caben en el poblado a pesar de ser muy ancho y esto obliga a que alguno tenga que caber en las estrechas dimensiones de una fosa.

»Y le diré que lo que sea, se tendrá que resolver rápidamente, para que yo sepa a qué atenerme. Estoy tratando de ser neutral entre ustedes dos, pero se acerca el momento en que tenga que decidir. Prefiero que me lo den ustedes decidido y así, el que triunfe, eso tendrá que agradecerme.

»Es cuanto tengo que decirle en lo que le afecta a usted personalmente. En cuanto al asesinato de Masón, como he prometido a Sid encontrar a los asesinos para que deje de molestarnos con sus reportajes, tendré que escoger entre sus hombres y los de Andrews. Puedo esperar unos días, pero no muchos.

»Ahora, como ya está usted avisado, proceda como crea más conveniente, pero no se queje después si por irresoluto alguien le gana la partida.

Falk, nervioso, se levantó, diciendo:

—Muchas gracias, señor Winters, por su advertencia que valoro en lo que vale. Aunque creo conocer a ese buharro de Andrews, nunca creí que fuese tan lejos en sus ambiciones y tratase de jugar una carta tan decisiva, eliminándome. Estudiaré la situación y trataré de proceder en consecuencia.

«Siempre he sido un poco tímido, pero cuando la vida está en peligro, la timidez sólo sirve para procurarle a uno un descanso eterno y todavía no estoy tan desesperado de la vida como para consentir que nadie disponga de ella.

«Creo que pronto tendrá usted noticias mías y si todo sale bien y me quedase solo, lo que le ha ofrecido Andrews por ponerse únicamente a su lado, lo tendrá usted por mi cuenta.

—Muchas gracias.

El banquero metió la mano en el bolsillo y, sacando un fajo de billetes, puso algunos sobre la mesa, diciendo:

—Como su informe ha sido algo extraordinario, creo que merece una pequeña recompensa. Ahí la tiene.

—Gracias doblemente, señor Falk, y que la suerte le acompañe.

El banquero, nervioso, abandonó el despacho y con todos sus sentidos alerta para no ser sorprendido, se encaminó a su villa.

Winters, tras contar el dinero —cien dólares— que el asustado Falk le había entregado, se frotó las manos con satisfacción.

Pese a la seria advertencia de Andrews, había vuelto a jugar con dos barajas, pero esta vez de un modo trágico, porque la postura a jugar era la vida de alguno de los dos cabecillas.

Pero esto a él no le importaba. Ganase quien ganase, él tendría asegurado su ingreso y se vería libre de contemporizar con unos y con otros. Cuando los intereses eran tan encontrados, resultaba muy difícil armonizar las cosas para que ambos quedasen satisfechos No sabía cuál sería la actitud de Falk, pero confiaba en que el miedo a ser baleado a traición y de modo fulminante, le obligase a lanzarse a una ofensiva rápida y brutal.

Contaba con elementos broncos, que si eran bien pagados, no vacilarían en buscar las vueltas a Andrews para llevárselo por delante.

En cuanto a dar satisfacción a Sid para cortar su campaña moralizadora, esperaría el resultado de la pugna entre Falk y Andrews, el que resultase vencido le ofrecería la oportunidad de acusar a alguno de sus elementos de haber sido los asesinos de Masón. Sin su jefe protector, tendría las manos libres para maniobrar en contra de ellos.

Y muy satisfecho de su jugarreta, abandonó el despacho y se dirigió a cenar al restaurante donde tenía costumbre de hacerlo.

Por el camino iba silbando por lo bajo una cancioncilla que estaba en boga en el poblado. Era la euforia de creerse más sagaz y retorcido que sus cómplices Pero su satisfacción se vio nublada al penetrar en el restaurante y descubrir en él a Andrews, el cual cenaba en una mesa al lado de otra vacía.

Al ver al policía, Andrews le hizo señas para que se acercase y dijo:

—Le he reservado esta mesa, señor Winters. Como sé que es usted cliente de este establecimiento y quería saber algo respecto a lo que hablamos esta mañana, decidí venir a cenar aquí y al mismo tiempo charlar un rato con usted. Por cierto, se ha retrasado usted mucho, contra su costumbre.

—Sí —repuso secamente el policía—, he tenido que resolver unos asuntos a última hora y esto me hizo perder algún tiempo.

Se quitó el sombrero, que colgó en la percha y se sentó. Las dos mesitas estaban juntas y en un rincón lo que evitaba tener cerca ningún otro cliente.

Él mozo presentó la carta y el policía, desganado escogió una cena frugal. Andrews, comiendo a dos carrillos, comentó por lo bajo:

—Ha tenido usted un día muy agitado, ¿no es así?

—En efecto. He tenido que resolver algunas papeletas poco agradables.

—¿Cómo resolvió la de Sid?

—A mi manera, señor Andrews, y si no es completamente de su gusto, lo lamentaré, pero yo también tengo que cuidar de mí.

—Explíquese —invitó fríamente el superintendente.

—Muy sencillo. Tenía que cortar esas campañas tan peligrosas para todos y sólo había un medio: ofrecer a Sid la captura de los asesinos de Masón.

—Un ofrecimiento digno de una gran cruz, pero ¿cómo lo hará y a quién acusará?

—Tengo dos fórmulas, aunque puedo esperar algunos días para escoger una. La primera, es justificar que los dos indeseables que murieron frente a la casa de Sid, eran los asesinos de Masón.

—Una bonita fórmula. Lo malo es que a mí no me agrada. Sus compañeros pondrían el grito en el cielo y mi deber es no provocar disgustos con ellos.

—Si ya están muertos, ¿qué les importa si a cambio Sid cesará de hostigar?

—¿Y por qué no le ha detenido a él acusándole de la muerte de mis dos hombres?

—Porque no tengo pruebas. Por otra parte, Sid sabe más de lo que usted supone y me amenazó con exigir un abogado, hablar con él y facilitarle ciertos informes que debería enviar al gobernador. Sacó a relucir el asesinato del agente Tracy y usted sabe que eso es una brasa a la que no debemos arrimar la mano nadie.

—¿Y cuál es la otra fórmula?

—Buscar otro par de víctimas propiciatorias en el campo contrario, si ello es posible.

—Me agrada más ésta. Procure llevarla a efecto. Y en cuanto a Sid, me obligará usted a que también sea yo quien me ocupe de él de una vez.

—¿No lo intentó esa noche?

—Eso es cosa mía. ¿Qué dijo de la persona que le ayudó?

—Lo ha negado enérgicamente. ¿Está usted según de que tuvo ayuda?

—¿Es que me cree usted tonto? Tengo a mis órdenes gente que bebe los vientos y no se deja engañar Esa noche, apenas se desarrolló el suceso, estuvieron investigando y reconstruyeron el drama. De no haber tenido ayuda, el golpe no hubiese fallado.

—Pues… si su gente es tan lista, que descubra quién fue el que le ayudó.

—Lo descubrirán, no pase cuidado. Y ahora compléteme la información. ¿Qué ha hablado usted esta noche con Falk?

El policía se envaró.

—¿Cómo sabe que me ha visitado?

—Yo sé muchas cosas, señor Winters. Vivo en perpetua alerta para no dejar escapar detalle alguno que pueda interesarme.

—Pues bien, me visitó, porque yo le cité.

—¡Ah!… ¿Para qué?

—Para decirle que vaya arreglando sus cosas como crea conveniente, porque yo me voy a retirar del juego.

—¿Y qué dijo?

—No supo qué decir. Le aconsejé que traspasase el Banco y buscase un ambiente más puro que éste.

—¿Usted cree que aceptará el consejo?

—Eso es cosa suya, pero quedó bien advertido de que no podrá contar conmigo en lo sucesivo.

—¿Y respecto a mí?

—Le dije que pensaba decirle a usted lo mismo. Fue la única salida que encontré para no complicar las cosas.

—Bien, veremos qué decide, pero que lo haga pronto, por si un descuido le impide salir de aquí por su pie.

Capítulo VII

UNA SORPRESA DESAGRADABLE

La preocupación de Sid por lo que el jefe de policía le había dicho respecto a la intervención de otra persona la noche del ataque, movió al periodista a intentar ponerse en comunicación con Steve. Tenía que avisarle para que estuviese alerta, por si en algún momento, por causas imprevistas, le localizaban.

Y por si el agente estaba aún en la posada, se dirigió a ella en su busca.

Y lo encontró. Steve había salido a dar una vuelta por el poblado, pero pensando que Sid podría necesitar verle para darle algún informe, acababa de regresar en aquel momento.

—¿Qué le trae a usted por aquí, Sid? —preguntó.

—Quisiera hablar con usted.

—De acuerdo. Suba a mi cuarto.

Ya en él y a cubierto de oídos indiscretos, Sid le dio cuenta de su visita al jefe de policía y de todo cuanto éste le había dicho.

Después del relato, añadió:

—Y he creído un deber apresurarme a darle cuenta de lo que sucede para que esté usted prevenido. Lamentaría que por prestarme un valioso servicio sufriese usted algún percance grave.

—No le preocupe eso. Estoy acostumbrado a eludir peligros y, a veces, a provocarlos como mejor solución. Pero después de escuchar su fiel versión de la entrevista, he sacado algunas deducciones que no sé si estarán de acuerdo con las de usted.

—Realmente no tuve tiempo de hacer estudio alguno ya que vengo directamente del despacho de Winters.

—Entonces, será mejor que estudiemos la situación, juntos.

—¿Usted cree a ese Winters tan listo que investigase fuera del área donde cayeron los dos pistoleros, para poder descubrir la bala y aclarar lo sucedido?

—Winters no investigó nada; si acaso, fueron sus hombres.

—¿Cree usted que ellos se molestaron en tales pesquisas?

—No lo sé.

—Los policías corrientes suelen ser rutinarios. Investigan lo que tienen delante de sus narices y de ahí no suelen pasar.

»Y esto me hace sospechar que la visita del intendente al jefe de policía fue para informarle de ese asunto, pero a causa de que estando interesado en él, fue quien se cuidó de estudiar el caso y descubrió la bala y sacó deducciones respecto a ella.

»Y puestos a pensar mal de ese hombre, cabe admitir que exigió que le encarcelasen a usted, acusado de haber dado muerte a los dos rufianes… ¿Por qué? Pues porque pertenecen a la banda que secunda sus planes y estaba obligado a exigir una reparación que dejase satisfechos a los restantes.

—Sí, pero… Winters retiró la acusación contra mí, a cambio de que cese en mi campaña, ofreciendo para ello facilitarme en breve la información precisa sobre la identidad de los asesinos de Masón.

—¿Usted le cree capaz de ello?

—Se ha comprometido. Si no lo hace, puede contar con una campaña más violenta que la que he llevado hasta ahora.

—Si le dejan con vida para iniciarla.

—Procuraré conservarla lo más posible.

—Sí, pero yo encuentro todo esto muy oscuro. Si Andrews fue el interesado en eliminarle y nosotros nos llevamos por delante a sus pistoleros, no se puede conformar con que el jefe de policía le deje a usted libre y además le haga esa promesa absurda.

»Esto parece indicar que las relaciones entre ambos no son tan estrechas como Andrews desea. Winters huele a quemado en torno suyo y trata de no quemarse las manos, le parezca bien o mal a ese sapo. Creo que por esto no accedió a encarcelarle en vista de las amenazas lanzadas por usted y obró por su cuenta tratando de salvarle lo mejor posible.

»En cuanto a los autores de la muerte de Masón, no creo que sepan quiénes fueron, ni lo sabrán nunca por su propio esfuerzo, pero para dejar contento a Andrews, los inventará y es posible que los acusados sean miembros del clan contrario. Es decir, que achaquen el suceso a Falk y a sus hombres.

—Pero si son inventados, ¿de dónde sacará las pruebas acusatorias contra ellos?

—Pues… de los revólveres de sus agentes. Les ordenará una redada con orden de disparar al primer intento de resistencia y si cae uno o dos, éstos serán los acusados. Como ninguno podrá contradecirle, él habrá salvado el bache y hará creer a la gente que ha cumplido con su deber en la primera ocasión que se le presentó.

—Muy sutil su deducción. ¿Usted cree que Falk encajaría ese golpe bajo?

—Quizá no y esto hará que el odio que pueda tener a su rival se acreciente. Tengo la impresión de que para desenredar esta madeja, sólo hay un procedimiento.

—¿Cuál?

—Encizañar a los dos cabecillas, e incluso complicar a Winters. Los tres forman un polvorín atestado de dinamita, que sólo está pidiendo que le aplique alguien una mecha para que explote y, cuando esto suceda, se van a desarrollar escenas muy pintorescas.

—Dirá usted muy trágicas si acierta en su pronóstico.

—Eso no nos puede preocupar ni a usted ni a mí, porque lo que estalle les afectará a ellos solos. Pero, en cambio, pueden salir a relucir muchas cosas ocultas, que den pie a poder acusar a alguno con suficientes pruebas para ser colgado.

—Pero esa mecha, ¿cómo puede ser aplicada?

—Eso es algo que merece la pena de ser estudiada En este momento, no tengo la menor idea, porque no hemos tenido tiempo de estudiar la situación y porque yo conozco esto mucho menos que usted. Si tuviese sus conocimientos, quizá se me habría ocurrido la fórmula.

»Pero queda tiempo. Voy a tratar de orientarme y estudiar el ambiente. Aún no he visitado La Bola de Marfil. No conozco a su dueño, ni sé la clase de personas sospechosas que le rodean, para poder vigilar a alguno como tampoco sé dónde se pueden localizar a los adeptos a Falk, pues supongo que no alternarán juntos.

—Claro que no. En el City Club se reúnen unos cuantos tipos de mala catadura, que yo sospecho son los que Falk moviliza cuando los necesita.

—Pues estudiaré a los dos grupos, veré de celar a algún miembro de esas cuadrillas, para saber con quién se relacionan y cuando tenga una información más exacta, cambiaremos impresiones y estudiaremos la manera de ponerles el pie para que salten.

»De todas maneras, supongo que habrá un compás de espera hasta que Winters dé señales de vida de alguna forma. Sospecho que en estos momentos, es él quien tiene las riendas del asunto y quién ha de dar la pauta de lo que se puede hacer.

«Porque si lo piensa usted bien, Winters puede ser un egoísta y un sinvergüenza, pero no debe ser tonto. En más de una ocasión, habrá temblado pensando en que algo pueda salir a la luz, complicándole dramáticamente y tratará por todos los medios de evadirse del cepo, sin importarle lo que piensen los demás. A fin de cuentas, por bien que le paguen, debe ser quien menos beneficio saque de este estado de cosas y por ello quién más debe mirar por sí mismo.

»La promesa que le ha hecho a usted tiene que cumplirla de un modo o de otro y, según lo que intente, así se podrá encontrar un resquicio por donde atacarle. Por todo esto, mi opinión es que se tome usted un descanso y cese en su campaña, no sin advertir que, teniendo indicios de que en breve serán desenmascarados los autores del asesinato de Masón, se mantiene usted a la expectativa esperando que sea una realidad.

»Un suelto así, puede ser un latigazo para los que teman ser descubiertos, y algo puede estallar no contra usted precisamente, toda vez que si espera usted esos informes, es porque la policía tendrá que facilitárselos y esto obligará a Winters a tener que actuar de alguna manera poco vaga.

—Sí, es posible que tenga razón. Observo que es usted muy ingenioso y muy profundo en sus concepciones en temas tan enrevesados. Esto me congratula, porque su inesperada ayuda me puede ser muy útil.

—Y yo lo celebraré. Ya me he metido en este barrizal, mi deseo es salir de él lo más limpio posible. Por todo esto, le ruego que no se preocupe por mí y sí por usted, que es quien corre más peligro. No sé si podrán asociarme al drama de la otra noche o no y ni siquiera sé si en algún momento estimaré que nos convenga que se fijen en mí, pero, por el momento, dejemos las cosas como están. Pueden surgir acontecimientos en cualquier instante y para eso sí que debemos estar preparados.

Sid hubo de conformarse con la opinión de Steve y abandonó la posada con el pensamiento fijo en el agente. Estaba demostrando ser un hombre mucho más agudo que lo que representaba y esto le hacía recordar las suspicacias expresadas por su hermana.

Y dispuesto a seguir su consejo, se encaminó a la imprenta.

Pero Sid se hallaba muy lejos de sospechar que había cometido una imprudencia yendo a visitar a Steve a la fonda. El astuto y precavido Andrews había ordenado someterle a una rigurosa vigilancia, pues convencido de que había tenido la ayuda de alguien, estaba decidido a averiguar quién había sido su colaborador.

Lo pasado, pasado estaba, pero en previsión de nuevos incidentes en los que pudiese intervenir aquel misterioso ayudante, se imponía descubrir quién era.

Así, el tipo que le vigilaba, descubrió su llegada a la posada y calculó el tiempo que había estada en ella.

Como una visita a tal establecimiento nada tenía que ver con sus actividades personales y periodísticas, había que sospechar que la visita tenía un fin oculto.

El espía se apresuró a dar cuenta a Andrews de la visita de Sid a la posada y el intendente ordenó profundizar en las averiguaciones, para localizar el objeto de la visita de Sid.

Como en la posada se alojaba poca gente y la mayor parte eran viajeros de paso, las sospechas recayeron en Steve. Su tipo, su aire dominador, su aspecto de hombre de acción, eran motivos de sospecha y Andrews ordenó una rigurosa vigilancia sobre él para seguir sus pasos.

Pero un agente de la talla de Steve no podía desdeñar semejante maniobra. Su misión le ponía a cada momento en peligro de muerte y esto le obligaba, aunque fuese por costumbre, a vigilar en torno a él y fijarse en los más nimios detalles.

Así, aquella tarde, cuando salió de nuevo a dar un paseo, apenas echó a andar, empezó a observar a la gente que circulaba en torno a él y, aprovechando las lunas de los escaparates, se detenía y a través del cristal, miraba profundamente en torno, tratando de comprobar si alguien se movía en derredor con aspecto sospechoso.

Y sucedió que por tres veces descubrió a su espalda, en la acera fronteriza, a un tipo que cuando él se detenía, le imitaba, tratando de camuflarse donde mejor podía para pasar más desapercibido.

El descubrimiento hizo sonreír a Steve. Quién fuese el interesado —y suponía que se trataba de Andrews— no había perdido el tiempo. Le habían localizado no sabía cómo y esto le indicaba que el intendente era mucho más peligroso de lo que él había supuesto.

Y puesto que el incógnito estaba roto, ya no importaba darle más consistencia. También él demostraría a Andrews que era demasiado listo para caer en una trampa tan inocente como aquella.

Y fingiendo no haberse enterado de la vigilancia, calculó la distancia que le separaba de su policía particular y trazó un plan.

Abandonando el centro, empezó a transitar por calles menos concurridas y cuando se le presentaba ocasión, comprobaba que la persecución continuaba implacable.

Y seguro de que no se desprendería de ella por las buenas, decidió hacerlo por sorpresa, pero de un modo poco agradable para su perseguidor.

Al alcanzar una bocacalle dobló la esquina, pero en lugar de seguir adelante, se apostó casi al borde esperando. Su perseguidor no tardaría en imitarle y, cuando lo hiciese, sería el momento de demostrarle que no servía para aquella misión tan delicada.

Su cálculo fue matemático. El espía, confiado en que Steve no sospechaba la vigilancia, torció la esquina dispuesto a seguir persiguiéndole a distancia, pero, súbitamente, sucedió algo que no esperaba y de lo que no tuvo tiempo de darse cuenta.

Oyó vagamente un, «¡hola, amigo!», y su mentón recibió tan contundente golpe, que sin tiempo a emitir el más leve quejido, cayó al suelo cuán largo era.

Steve se apresuró a doblar la esquina para seguir calle abajo y así, cuando alguien se diese cuenta de la caída del vigilante, nadie sabría quién había sido el autor de la hazaña.

Steve, sonriendo satisfecho, pero con los nudillos doloridos del golpe administrado, cruzó rápidamente la calzada, volvió a, ascender hacia arriba y cuando quiso darse cuenta de dónde estaba, se encontró a la entrada de la Segunda Transversal.

Estaba anocheciendo y, sin pensarlo mucho, decidió seguir la calle y pasar por delante de la imprenta y el taller.

Y como cuando las cosas se enredan suelen enredarse más de lo que uno piensa, al pasar por delante del taller, Vivien salía a la puerta, dispuesta a cerrar. Las dos oficialas que trabajaban a sus órdenes acababan de dar fin a su tarea y sé habían marchado.

Vivien al descubrir a Steve, sonrió levemente y dijo:

—¿Cómo usted por aquí, señor Crenna? ¿Acaso está espiando nuestros movimientos?

—Casi casi. Me pregunto qué tal le sentaría a usted unos meses en la cárcel del poblado por colaborar con su hermano en su campaña difamatoria de la policía.

—Supongo que no sería muy agradable el alojamiento… ¿Le han encargado a usted ahora que se ocupe de este asunto?

—En realidad, no tenía intención de pasar por aquí, para que nadie sospechase que tengo alguna conexión con su hermano, pero puesto que ya lo han descubierto, ¿para qué andar con tapujos?

—¿Cómo? ¿Qué le han localizado? ¿Qué imprudencia han cometido ustedes para que esa sea posible?

—Que yo sepa, ninguna por mi parte. Acabo de salir de la posada hace un rato y he observado que alguien seguía mis pasos con entusiasmo.

—¿Y le ha traído detrás para que no le quepa duda?

—Oh, no. El pobre se ha desmayado de la impresión cuando vio que le había descubierto y ha quedado dormidito en una calleja más abajo. Las grandes hazañas deben ser premiadas merecidamente y él ha recibido el premio que le correspondía.

—¿Muy fuerte?

—La fuerza que dan ciento sesenta libras reunidas en un puño de hierro.

—Observo que es usted más listo y resuelto de lo que yo había creído.

—Es favor que usted me hace.

—Es justicia simplemente, pero creo que no es éste lugar adecuado para hablar. Cuando las sombras caen, la muerte puede transitar por estos lugares y será mejor que entre si no le causo miedo.

—¡Quién sabe! Las mujeres son la única especie viviente que no he podido estudiar tan a fondo como a las demás especies.

—¿Tan difíciles somos de analizar y comprender?

—Quizá. Desde que Eva engañó al primer hombre, se ha demostrado que son el elemento más peligroso para él.

—Bien, si le interesa mucho el estudio, me siento inclinada a darle alguna lección. ¿Quiere pasar?

Steve, sonriendo, penetró en el taller. Vivien cerró la puerta y encendió la lámpara.

—¿Y su hermano? —preguntó Steve—. No quisiera que le pareciese mal esta visita a solas.

—Mi hermano está en la imprenta trabajando. Pero no se preocupe de eso; él sabe que me sé guardar muy bien.

—¿Ha hablado con usted respecto a nuestra entrevista de esta mañana?

—Sí, me ha contado su cambio de impresiones, que, como le digo, me ha afianzado en mi criterio de saberle un hombre demasiado listo.

—No tanto como su hermano, pero…

—Más que mi hermano, señor Crenna, porque ahora se me ha ocurrido pensar que ha sido él el causante de que hayan descubierto sus relaciones con Sid.

—¿El, cómo?

—Por visitarle en la posada. Deben tenerle sometido a vigilancia y al saber que ha ido allí sin nada que, al parecer, lo justifique, han debido sospechar el motivo. Quizá por esto han puesto a su vez un vigilante tras sus pasos, para conocer todos sus movimientos.

Steve miró con admiración a Vivien y comentó:

—Cuando yo afirmaba que desconocía a fondo a las mujeres, no decía nada inexacto. Ustedes tienen más intuición y más picardía para interpretar las cosas.

»No se me había ocurrido esa explicación y mire usted por donde una mujercita muy adorable, sin moverse de entre sus hilos y sus trapos, ha dado con la clave.

«Supongo que a su hermano no le va a hacer mucha gracia lo sucedido, cuando se entere, pero por lo que a mí respecta, me tiene sin cuidado. Creo que las cosas que tienen que suceder, cuanto antes sucedan mejor.

—¿Con los triunfos a favor del enemigo?

—Con igualdad de triunfos. Ahora sé que me vigilan, pero ellos saben que no lo ignoro y esto les desorientará un tanto.

—Pero el peligro a correr por usted será mayor.

—No, porque estando en guardia y, sabiéndolo ellos, se darán cuenta de que las sorpresas no existen.

»Pero, ¿no le parece que es mejor no embotarse los sentidos hablando siempre del mismo tema? Hay que dejar refrescar la imaginación y cambiar de aires.

—Si no hablamos de eso, ¿de qué vamos a hablar?

—Pues…, por ejemplo, de usted.

—¿De mí?

—Sí. Siempre es agradable hablar de las mujeres, conocer su vida, sus ideas, sus gustos, sus aspiraciones.

—¿Un padrón general, para qué?

—El saber no ocupa lugar. En cualquier momento esa información puede ser muy útil.

—¿En qué sentido?

—Tendré que estudiar dónde puede encajar. De momento, con conocerla puede ser suficiente.

—En ese caso, yo puedo pensar lo mismo de usted.

—Y yo no puedo censurárselo.

—Bien, si se trata de un intercambio de ficha personal, estoy dispuesta a ello.

—¡Magnífico! Pregunto…

—Un momento. Yo contestaré a lo que me pregunte, con toda sinceridad, siempre que usted me prometa hacerlo de la misma manera.

—Lo prometo.

—En ese caso, dígame quién es usted realmente.

—Eso es muy sencillo. Me llamo Steve Crenna, tengo treinta y un años, soy huérfano de padres, soltero, sin compromiso y no me gustan los porotos.

—¿Nada más?

—¿Es poco?

—Falta algo. ¿Cuál es su verdadera personalidad, fuera del nombre y de su fe de soltería?

—No la comprendo.

—No soslaye la contestación. Ha prometido usted decir toda la verdad y a mí no me gustan poco ni mucho los hombres reservones o embusteros.

»Mi intuición me dice que no es usted lo que quiere demostrar ser y esto es lo que quiero saber. Cuando afirme ante alguien que se dedica a asuntos de ganado, póngase los guantes para que no le vean las manos tan pulidas y tan libres de callos y rugosidades. Eso no armoniza con sus afirmaciones, como no armoniza su sagacidad y su osadía, metiéndose a fondo en un asunto tan peligroso que no le afecta para nada.

«Después de esto, conteste lo que quiera, pero me reservo el derecho de creerle o juzgarle un embustero.

Steve se vio acorralado ante los razonamientos de Vivien. Se daba cuenta de que no era fácil engañarla y sopesaba velozmente la situación.

Pero atraído por la simpatía y la sagacidad de la muchacha, repuso:

—Le contestaré a usted con la sinceridad que prometí y que me exige, siempre que usted conteste igualmente a una pregunta previa que le haga.

—Estoy pronta a jurar que así lo haré.

—¿Es usted lo suficientemente discreta y comprensiva para olvidar lo que tenga que decirla, al menos hasta que yo entienda que no importa que se sepa?

—Tiene usted mi juramento.

—En ese caso, le diré que me ha pillado los dedos con la puerta al ir tan lejos en su análisis. En efecto, nada tengo que ver con el ganado, aunque lo aparente. Mi verdadera personalidad es la de agente federal, encargado por el gobernador para acabar con este estado de cosas y con amplios poderes para meter en la cárcel a quien estime oportuno y no reparar siquiera en que sea el jefe de policía.

«Por esta causa, me incliné rápidamente al lado de la única persona decente que encontré aquí y por eso estoy dispuesto a seguir a su lado porque, ayudándole, me ayudo a mí mismo.

«Y ahora, repita que está dispuesta a olvidar lo dicho.»

—De acuerdo, señor Steve. Hablaremos del traficante a quien sirve el ganado, ¿le parece bien?

Capítulo VIII

UNA COMPLICACION PELIGROSA

La brusca presencia de Sid en el taller, cortó el diálogo.

—¿Cómo usted aquí? —exclamó.

—Pues sí. Pasaba por la puerta, cuando su hermana salía a cerrar y me invitó a entrar. Me alegro que haya venido, porque tenía algo que decirle.

—¿Importante?

—Depende de cómo se tome. Sabrá que ya me han localizado y me han puesto un vigilante…

—¿Cómo ha sido?

—No sé. Hay quien tiene sus teorías, pero, ciertas o no, el caso es que se han propuesto vigilarme.

—Y le habrán visto entrar aquí para mejor corroborar sus sospechas.

—No han tenido tiempo para tanto. Mi guardaespaldas quedó privado de conocimiento en una calleja alejada. No me gusta que nadie me venga pisando los talones.

—Pero, ¿cómo han podido saber…?

Vivien intervino rápida:

—Pregúntate a ti mismo. Tú les has dado la pista visitando al señor Crenna en su hospedaje. Tú también llevas a la espalda espías y no les ha costado trabajo descubrir la verdad.

—Lo siento —repuso, anonadado, Sid.

—No lo lamente, Sid, es mejor que todos entremos en el juego, pues así las cartas y los triunfos se reparten.

—Pero el juego es peligroso y usted está entrando en él a la fuerza.

—Pero como la partida es divertida, me encanta. Así es que siga preocupándose de usted, que yo me cuidaré de mí. Es mejor que cada uno se ocupe de sí mismo.

—Sí, pero, ¿qué cree usted que puede suceder ahora?

—No lo sé. Depende de la clase de dogos que pongan a mi espalda. De todas formas, le diré una cosa: esta noche voy a hacer una visita a «La Bola de Marfil». Si es allí donde se cuecen las habas de este guisado, quiero que sepan que yo acudo al olor.

—Creo que será una imprudencia tremenda. Nadie que reciba una bofetada, se limita a poner la otra mejilla.

—Pero mirarán mucho cómo y cuándo contestan al ultraje. He comprobado que es mejor salir al encuentro del enemigo que no dejar que éste maniobre a su gusto. Si se le priva de iniciativas, se desorienta.

»Y como creo que de momento no hay más que hablar, ya nos veremos. Ahora que no hay por qué guardar el incógnito, yo le veré en la imprenta, o aquí, o donde sea.

—Si esa es su decisión, no tengo fuerzas para oponerme, pero espero sea discreto y cuide mucho sus espaldas.

—Así lo haré, Sid. Hasta mañana, que quizá nos veamos para darle cuenta de mi visita al garito.

Y con un saludo de la mano, se dirigió a la puerta.

Vivien, con el pretexto de abrir se adelantó y, acercándose a él, preguntó en voz baja:

—¿Debo descubrir a Sid su identidad?

—Mientras no sea preciso es mejor no complicarle más la vida. Tiempo habrá para ello.

—Como guste. Adiós y… ¡cuídese!

—Lo haré, ya que me lo pide una mujer tan encantadora como usted.

Ella no dijo nada. Se ruborizó y apretó con fuerza la mano del agente cuando se despedía de él.

Steve descendió de nuevo por la calle Principal, para pasar por el lugar donde había dejado tumbado al espía. Pero éste había desaparecido.

Y se encaminó a la fonda, examinando sus alrededores antes de decidirse a entrar.

Como no descubriera nada, pasó al interior y subió a su cuarto. Ahora tenía que estudiar la situación y trazarse una línea de conducta a seguir.

De momento, no había otra más que su visita al garito de Bergen. Esperaría a que fuese de noche, pues no había necesidad de desafiar peligros sin utilidad alguna.

Cenó tranquilamente y, sobre las once, decidió salir para visitar «La Bola de Marfil».

Pero, prudente, decidió intentar despistar a sus vigilantes si habían puesto alguno nuevo a su espalda.

Y para ello, salió a la corraliza, abrió la puerta trasera y abandonó la fonda sin salir por la puerta principal.

Dio varias vueltas e hizo diversas maniobras para comprobar si era seguido o no y cuando se convenció de que esta vez no llevaba enemigos a su espalda, se encaminó al garito.

Pero cuando estaba cerca de él, se detuvo. En la puerta se agolpaba la gente y oía gritos, maldiciones y amenazas.

Algo extraño debía suceder y, con precaución, se fue acercando.

Lo ocurrido había sido un incidente al parecer vulgar, pero que más tarde habría de producir una situación más explosiva que la ya reinante.

Uno de los varios tipos poco recomendables que frecuentaban el local, se había emborrachado de una manera agresiva y había intentado golpear a varios clientes. Bergen intentó calmarle, e incluso sacarle del local, pero el beodo se revolvió contra él y le aplicó una sonora bofetada. Bergen, furioso, le asestó un fuerte puñetazo que le hizo sangrar por la nariz y, como el asunto se ponía feo, ordenó fuese sacado de allí a la fuerza. El borracho se resistió, el escándalo fue enorme y provocó la intervención del agente Siegel y de otro compañero, que hacían la ronda por aquellos lugares.

El agresivo indeseable, cuyo nombre era el de Happy Twist, trató de agredir al agente, quien, furioso, le aplicó un severo castigo y le arrastró al local, poniéndole el revólver al pecho para obligarle a andar. Y así, entre los dos agentes, lo llevaron hasta las oficinas del cuartel de la policía, donde le encerraron en una habitación destinada a retener a los presos preventivos.

Siegel, furioso, esposó al detenido y luego le registró, quitándole el revólver y buscando más armas en sus ropas.

Pero, al registrar sus bolsillos interiores, descubrió, entre otras cosas, una cartera de piel, con unas iniciales de plata. Eran éstas una J. y una M. y el policía, tras contemplarla, tenso, se la guardó en el bolsillo y ordenó que el detenido pasase a un calabozo.

Después y, antes de dar cuenta a Winters de la detención, registró a solas la cartera. En ella encontró una factura a nombre de James Masón y quinientos dólares en billetes.

El asunto estaba claro. A Masón, cuando le mataron, le despojaron rápidamente del dinero que llevaba encima, además de la cartera, y ahora ésta aparecía en poder de Happy, como una prueba irrefutable de su participación en el crimen.

Y aunque abrigaba muchas dudas respecto a la ecuanimidad de su jefe en aquel asunto, se dirigió a su despacho cuando Winters se disponía a retirarse.

—¿Alguna novedad, Siegel?

—Sí, jefe, alguna novedad e importante.

—Veamos a qué llama usted importante.

—Hace un rato, Happy Twist, completamente borracho, armó un escándalo enorme en «La Bola de Marfil». Pretendió pegar a varios clientes, abofeteó a Bergen y armó tal escándalo que tuvimos que intervenir, no sin trabajo, pues el tipo se revolvió contra nosotros.

»Está en un calabozo esposado y he creído un deber informarle de la detención y de…

—¡Bueno, bueno! Déjenle dormir la mona y mañana, cuando se despabile, le echaré un buen sermón y le impondré una multa… ¿Nada más?

—Mucho más, jefe. Twist es uno de los autores del asesinato de Masón.

El jefe de policía saltó como un muelle.

—¿Qué tontería está usted diciendo?

—No acostumbro a decir tonterías, jefe —repuso fríamente Siegel— ni a acusar sin pruebas.

Le ofreció la cartera, diciendo:

—Vea esto. Lo llevaba ese rufián en el bolsillo interior del chaleco y, como apreciará, no sólo tiene incrustadas las iniciales de James Masón, sino que dentro hay una factura a su nombre y quinientos dólares. Creo que como prueba es más que suficiente para acusarle de ser uno de los asesinos.

»Y como ya va siendo hora de dar una satisfacción al vecindario y cortar esa serie de comentarios que nos acusan de ineptos o de algo peor, creo que este asunto al menos, quedará aclarado y se hará por fin justicia a secas.

Winters, con la cartera en la mano, estaba pálido como un muerto. La situación que el agente le había creado con la detención de Happy, era tremenda, pues ella le obligaba a abrir un proceso al detenido y a saber lo que éste echaría por la boca, si se veía en peligro y le obligaban a hablar.

Por otra parte, Andrews no consentiría que el asunto se llevase adelante por el peligro que podía encerrar para él y como el intendente aún estaba entero y nadie le había salido al paso para eliminarle, le temía más que a todos los hombres que le secundaban.

Tratando de quitar importancia al caso, dijo:

—No se pueden hacer esas afirmaciones, Siegel. La cartera ha podido encontrarla y guardársela, sin que esto signifique que él haya tomado parte en el asalto.

El agente, sin poder reprimir su asombro y su rabia, replicó:

—Si seguimos así, habrá que canonizar a Happy y a algunos más de los angelitos que le rodean.

—No sea sarcástico, Siegel —barbotó Andrews, furioso—. Yo no puedo aceptar de buenas a primeras las teorías que no se vean confirmadas. Indagaré, como es mi deber, pero le prohíbo que se hable de esto ni se corra la noticia. Cuando llegue su momento así se hará. Le felicito por su celo, pero le prohíbo que fuera del cumplimiento de su deber, trate de imponer teorías a capricho. Puede usted retirarse.

El agente se retiró rabioso. Esta vez no estaba dispuesto a que aquello fuese enterrado de una manera absurda. O el asunto seguía adelante, o él, presentaría su dimisión y, libre del cargo, se pondría al lado de Sid para informarle de muchas cosas que sabía.

Winters, desmoralizado por aquel descubrimiento de su agente, comprendió que esta vez no podría evitar el tener que actuar de cara a la ley y, abandonando las oficinas, se encaminó a la morada de Andrews para darle cuenta de lo sucedido.

El intendente puso el grito en el cielo al enterarse de lo ocurrido. No le preocupaba la suerte de Happy, pero sí lo que éste podía echar por su boca.

—Hay que soslayar esto de la mejor manera, señor Winters —afirmó—. No se le puede abrir un proceso, porque hablaría demasiado y ni usted ni yo lo pasaríamos bien.

—¿Qué solución propone usted? No olvide que Siegel está interesado en la captura y que me ha dejado entrever que está dispuesto a que el asunto siga adelante y ese tipo reciba el premio que merece.

—Podemos dejarle escapar y que salga de aquí a uña de caballo.

—No es solución. Me acusarían de facilitar su fuga y no puedo tolerar que Siegel hable más de lo que me conviene.

—Entonces… sólo cabe deshacerse de él.

—¿Cómo?

—Hay muchas maneras. Se le puede administrar un veneno en el café del desayuno; también se le puede colgar con sus propios tirantes… La cuestión es que no hable. Sentiré tener que prescindir de él, pero si le eliminamos, además de evitar ese peligro, usted puede cumplir su promesa de haber capturado al autor de la muerte de Masón. La cartera será una buena prueba y si Happy aparece muerto, se le culpará a él mismo de su muerte, para evitar que le juzguen y le cuelguen

—Pero habrá comentarios… No olvide que Sid es muy suspicaz y puede lanzar la especie de que no murió por propia voluntad, sino que alguien le empujó para evitar que hablase.

—Que piense como quiera. No pudiendo probarlo, se le puede obligar a que se trague esos comentarios.

Ambos sinvergüenzas se enzarzaron en una seria discusión en torno al tema. Los dos tenían miedo a las consecuencias y buscaban por todos los medios evadir el peligro que se cernía sobre ellos.

* * *

Al día siguiente Siegel entró de servicio a las diez de la mañana y, cuando apareció en el cuartelillo, Winters le llamó a su despacho para decirle:

—No he dormido en toda la noche y he llegado a la conclusión de que no hay más verdad que una: Happy fue uno de los que tomaron parte en el asesinato y hay que obligarle a confesar quién le ayudó.

Siegel miró de reojo a su jefe. No se explicaba su cambio de actitud y se preguntaba qué había debajo de ella.

—Celebro que así lo crea. ¿Qué hay que hacer ahora?

—Tomarle declaración y obligarle a que declare lo que sepa.

—Será muy edificante oír lo que declara.

—Puede usted oírlo, puesto que usted efectuó la detención. Vaya al calabozo y tráigame al detenido.

Siegel cumplió la orden y descendió a los bajos del edificio, donde estaban los calabozos. Cuando abrió la puerta y dio un paso al frente, quedó rígido. El cuerpo de Happy pendía del hierro del tragaluz, con sus tirantes atados a él y rodeando su cuello.

El policía miró en torno y quedó pensativo. Happy estaba bien muerto; cabía admitir que al darse cuenta de su situación se hubiese suicidado, pero… a él no se le podía engañar burdamente.

El único banco que había en el calabozo era una piedra plana, empotrada en la pared, con dos pilares de sostén, también de piedra, y como el banco no había podido usarlo para encaramarse al tragaluz y colgar los tirantes para suicidarse, tenía que admitir que alguien le «había suicidado» para evitar que hablase. Y como esto sólo podía haberse consumado con la anuencia de Winters, no cabía duda alguna de que éste se hallaba complicado en aquella serie de sucesos, que venían acaeciendo de algunos meses a aquella parte. Su primer impulso fue subir al despacho y poner sobre la mesa su descubrimiento, pero, tras meditarlo un poco, desistió. No iba a ganar nada con aquello y, si acaso, lo que conseguiría seria correr la misma suerte que Happy. Lo mejor era seguir la corriente de modo aparente, pero trabajar en la sombra para descubrir muchas cosas que venía sospechando.

Decididamente, se pondría al lado de Sid y, si era necesario, renunciaría a su empleo, pero no consentiría que la gente le creyese un granuja como todos los que giraban en torno a todo aquello.

Y fingiendo gran asombro, subió al despacho diciendo:

—¡Jefe, Happy… se ha suicidado!

—¿Cómo? No es posible.

—Así ha sido. Ha colgado sus tirantes del hierro del tragaluz y se ahorcó.

—¡Maldición!… ¡Yo que esperaba arrancarle quiénes le ayudaron a liquidar a Masón!… El miedo ha debido obligarle a tomar esa resolución, si al volver en su juicio se dio cuenta de que le faltaba la cartera y, para evitar que la justicia le ahorcase, se ahorcó él.

—Sí, esa es la única explicación admisible.

—Lo siento, Siegel, pero ya no hay remedio. Sin embargo, se facilitará un informe al público y haré constar que el mérito de la detención se le debe a usted.

—Gracias. Cumplí con mi deber nada más.

—Aun así. Le ruego que vaya en busca de Sid y le haga venir. Le prometí descubrirle a los autores del crimen y quiero cumplir mi promesa.

»Entre tanto, daré orden de que descuelguen el cuerpo de ese sapo y lo trasladen al cementerio para ser enterrado. No sabe usted el peso que se me quita de encima con esta solución.»

Siegel tuvo un comentario en la punta de la lengua, pero se lo guardó. Comprendía el peso que se había quitado de encima, pero en su verdadero sentido.

Abandonó las oficinas y, tenso como un poste, se encaminó a la imprenta en busca de Sid. Le daría el recado del jefe de policía, pero estaba decidido a hablar con él y a darle cuenta de todas sus sospechas. Quería que el periodista estuviese al tanto de todo, pero que sólo procediese como guiado por sus deducciones sin dar a sospechar que alguien le facilitase informes de carácter particular. Ya no le importaba perder el empleo; al contrario, estaba decidido a renunciar a él y no estar a las órdenes de un hombre tan falto de moral y escrúpulos como Winters, pero entendía que ayudaría mejor al periodista permaneciendo dentro del cuartelillo que fuera de él.

Allí dentro podría adquirir nuevas pistas que tuviesen una gran utilidad, para, en un momento decisivo, tirar de un pico de la manta y poner al descubierto muchas cosas que aún encontraba muy oscuras.

Sid era el único capaz de dar la cara para lanzarlas a los cuatro vientos y él le ayudaría en lo que fuese posible.

Y con esta decisión tomada llegó a la imprenta.

Capítulo IX

¿COMO MURIO HAPPY?

Sid se asombró de la presencia del policía en la imprenta y del aviso de Winters, pero cuando el honrado agente le explicó la detención de Happy, el miedo de Winters a que hablase y el aparente suicidio del detenido, el astuto periodista se dio cuenta rápida de los temores que acuciaban tanto a Winters como a Andrews.

El tiempo estaba trabajando en contra de ellos y se imponía acelerar aún más la vuelta de las manillas del reloj.

Y tras asegurar a Siegel que no cometería imprudencia alguna que pudiese descubrirle, le dijo:

—Vuelva a las oficinas y dígale a Winters que dentro de un rato iré a verle. Ahora no puedo dejar lo que tengo entre manos.

Pero cuando el agente desapareció, Sid se apresuró a ir a la posada en busca de Steve. Necesitaba informarle de lo que sucedía y saber su opinión respecto al asunto.

Steve, al verle, preguntó:

—¿A qué viene, a saber si me comieron vivo anoche en La Bola de Marfil? Pues ya ve que no.

—No. Vengo a algo más interesante. Anoche sucedió algo fuera de lugar en el garito y…

—¿Se refiere a la detención de un borracho agresivo? Presencié parte de la escena.

—Me refiero a él y a lo sucedido después. Escuche.

Le dio cuenta rápida de todo lo que el agente Siegel le había contado y, después de escucharle atentamente, Steve preguntó:

—¿Qué piensa usted hacer?

—Ir a ver a Winters y escuchar su cuento.

—Bien. Hágalo, pero cuide de no dejar traslucir nada que le haga sospechar que no se traga usted su historia. Sin embargo, hay un detalle que debe comprobar por sí mismo, pero a título de complemento de la información que piensa publicar.

—¿Qué detalle?

—Que le lleve a la celda donde Happy apareció ahorcado y que le expliquen cómo fue descubierto. No haga comentario alguno y dé su conformidad a todo lo que le digan.

—¿Esto, por qué?

—Porque debe reservar ese triunfo para jugarlo en el momento decisivo. Cuando convenga, se pondrá de manifiesto la falsedad de la información, ya que el suicida no pudo realizar su propósito por falta de base para subir hasta el tragaluz y colgarse. Y si se pudiese realizar otra gestión más, se podría completar la cadena.

—¿Qué gestión?

—Hacer que el médico hiciera la autopsia al muerto. No sé por qué, sospecho que no murió ahorcado sino envenenado y que le colgaron después. De otra manera, no se hubiese dejado ahorcar, ya que supongo que la faena la habrán realizado entre Winters y Andrews.

—Puedo hablar con el médico antes de que entierren el cadáver. Él está obligado a dar su dictamen.

—De acuerdo. Vaya a ver a Winsters a ver qué cuento le relata y después yo pasaré por la imprenta y me dirá el resultado de su visita.

Sid, dejándose guiar por los consejos de Steve, se encaminó al cuartelillo, donde Winters le estaba esperando.

—¡Hola, Sid! —exclamó alegremente—. Le he llamado para darle una buena noticia.

—Ya era hora. ¿De qué se trata?

—Hemos logrado capturar a uno de los autores del asesinato de Masón, y como prueba, vea esta cartera que se le encontró en el bolsillo. La pena es que no me ha dado tiempo para arrancarle la denuncia de quién le ayudó.

—¿Por qué?

—Porque, sabiéndose perdido, se suicidó anoche.

—¿Cómo ha podido ser eso?

—Verá usted. El agente Siegel le detuvo borracho. Estaba armando un formidable escándalo en La Bola de Marfil, donde llegó a pegar hasta al dueño. Le registró, encontrándole la cartera con una factura a nombre de Masón. Entonces, le encerró y, como estaba completamente borracho, decidí dejarle que durmiese la borrachera para interrogarle esta mañana. Pero cuando fueron a sacarle del calabozo se había suicidado.

—¿Cómo es posible eso? Me cuesta trabajo creerlo.

—Puede creerlo. Y si lo duda, le mostraré sus tirantes que aún están colgados del barrote del tragaluz. Venga conmigo y se convencerá.

Y le llevó a la celda donde Happy había aparecido muerto.

En efecto, había mandado cortar los tirantes junto al cuello del presunto suicida, dejándolos colgados del tragaluz.

De un vistazo, Sid comprobó que era imposible alcanzar el tragaluz sin disponer de algún adminículo donde subirse, pero fingió no darse cuenta del detalle. En cambio se preguntó cómo Winters podía ser tan cretino que no se hubiese dado cuenta de aquel tremendo fallo.

—Pero, ¿quién fue el tipo? —preguntó Sid.

—Ha sido Happy Twist. No me extraña, dada la clase de individuo que era.

»Y aunque no se le ha podido interrogar, tengo la casi convicción de que quienes le ayudaron en la faena fueron Jack, «Cuatro Dedos», y Jim, «El Gomoso». Los tres eran uña y carne y cabría asegurar que la faena la hicieron entre los tres.

«Pero como éstos también están muertos, es imposible afirmarlo con certeza.

«De todas formas, creo que puede usted darlo como muerto. Esto le dará pie para un apasionante reportaje y dejará de meterse con la gente, porque las cosas no salgan conforme a sus deseos.

—¿Es que no tenía razón? ¡Una docena de crímenes como ese y sin una sola detención! Esto no decía nada en favor de la policía y aún más; si en esta ocasión han detenido ustedes a uno de los asesinos, no se vanaglorien de la hazaña, porque la detención fue fortuita. Si ese tipo no hubiese conservado estúpidamente la cartera, con una amonestación y una multa hubiera vuelto a estar libre.

—Es usted muy exigente, Sid. Ahora ya no le satisface la forma de la detención y quiere quitarle importancia. No me importa, pero sí le diré que tenía indicios de que tanto «Cuatro Dedos» como «El Gomoso», habían tenido algo que ver en la muerte de Masón y que tenía sometido a rigurosa vigilancia a Happy, sospechando que fuese uno de los tres encartados en el asunto.

»Así es que yo he cumplido mi palabra y usted habrá de cumplir la suya si no quiere que me enfade de verdad y suspenda su periódico, sino es que procedo a detenerle también por tratar de perturbar el orden.

—Espero que eso lo medite bien antes de intentarlo. No vuelva con amenazas tontas, porque no las admito. Usted deme limpio el poblado de rufianes y entonces, cantaré salmos en su honor, pero, mientras, me atendré a la verdad y la verdad está aún muy lejos de ser puesta en claro.

Y no queriendo seguir discutiendo con Winters, abandonó el cuartelillo para dirigirse a la morada del médico.

—¿Qué le trae por aquí, Sid? —preguntó el galeno.

—Quiero pedirle algo, doctor, y quiero pedírselo por si alguien trata de evitar que cumpla usted con su deber.

—¿Qué sucede?

—Anoche detuvieron a uno de esos rufianes que encenagan el poblado. Se probó que fue uno de los asesinos del señor Masón, pero apareció ahorcado en su celda.

»Yo tengo la sospecha de que antes de aparecer colgado, alguien le envenenó para que no hablara y quisiera que usted, cumpliendo con su deber, hiciese la autopsia al cadáver, que está en el cementerio, y compruebe si murió por estrangulación o por el veneno.

—¿Qué importancia puede tener esto último?

—Mucha. Yo podría demostrar que se le suprimió para evitar que dijera cosas que a algunos les interesa que no salgan a relucir y demostrar, a la vez, que un tipo que muere envenenado, no puede colgarse después de un tragaluz.

—Bien, Sid, si puedo, le ayudaré en su campaña. No me ha comunicado el jefe de policía la muerte de Happy y, por tanto, no ha recabado mis servicios; pero haré caso omiso de este proceder y me presentaré en el cementerio a verificar la autopsia. Yo pasaré por su casa y le daré cuenta del resultado.

—Gracias, doctor. Las cosas están al rojo vivo y sospecho que van a explotar en breve.

El médico, que estaba del lado del periodista, se apresuró a dirigirse al cementerio, llegando cuando el sepulturero se disponía a dar tierra al cadáver.

—Un momento, Sam —ordenó el doctor—. Antes tengo que examinar el cadáver.

—El jefe de policía me ordenó…

—Lo que le haya podido ordenar me tiene sin cuidado. Ese tipo ha muerto de muerte violenta y mi misión es comprobar cómo fue. Llévele al depósito y déjeme con él.

El doctor, que había sido médico en el ejército y estaba acostumbrado a rajar cuerpos sin inmutarse, procedió a realizar la autopsia y cuando terminó, llamó al sepulturero, diciéndole:

—Ya puede usted enterrar esa carroña.

Pero, ceñudo y malhumorado, se encaminó al cuartel de la policía.

Winters frunció el ceño; había soslayado, dar cuenta al médico y temía que su presencia obedeciese a ello.

Le recibió solícito, diciendo:

—Buenos días, doctor. ¿Qué le trae por aquí?

—He venido, porque me he enterado, y no por usted, de que alguien murió anoche de manera violenta y venía a saber qué había de ese asunto.

—¡Oh, sí! Se trata de un indeseable llamado Happy, que tomó parte en el asesinato de Masón. Se le detuvo anoche con pruebas fehacientes, y, al saberse perdido, optó por hacerse justicia a sí mismo ahorcándose en su celda.

—¿Dónde está el cadáver?

—En el cementerio. Ya le habrán enterrado.

—¿Por qué? ¿Es que mi misión no era certificar su muerte?

—Bueno, sí, pero me dijeron que había salido usted del poblado a atender a una parturienta y como el tipo no merecía más que ser enterrado, di orden de que así fuese.

—¿Testimoniando que murió por estrangulación al ahorcarse él mismo?

—En efecto. Apareció colgado del tragaluz de la celda.

—Muy bien. Pues ahora tome esto. Es mi dictamen respecto a la muerte de ese tipo. He estado en el cementerio, le hice la autopsia y he comprobado que murió no por estrangulación, sino por habérsele administrado una dosis de arsénico, seguramente en una taza de café.

Winters, lívido, balbució:

—¿Cómo? ¿Qué dice usted? No puede ser… El cadáver estaba colgado del tragaluz. Siegel lo descubrió y yo lo comprobé. Debe haber una mala interpretación.

—¿Por parte de quién? ¿No irá a decirme que al cabo de mis cuarenta años de médico, puedo confundir una dosis de veneno con una tortilla de fríjoles?

—¡Oh, no, no quise decir eso! Es que no me explico…

—Pues busque la explicación, Winters y, al paso, trate de justificar por qué tanta prisa en enterrar al muerto sin solicitar mi dictamen como es lo correcto. Hay cosas que se hacen muy sospechosas y ésta es una de ellas.

Y sin esperar respuesta del policía, abandonó el despacho.

Winters quedó anonadado con aquel incidente con el que no había contado. Creyó que el médico pasaría por alto aquella formalidad rutinaria, pero no había sido así, sino que había sido iniciativa suya ir al cementerio a comprobar la muerte de Happy.

Y como le costaba trabajo creer que lo había hecho por propia iniciativa, sus sospechas recayeron de nuevo en Sid. Este había vertido frases dudosas respecto al suicidio de Happy y bien podía haber sido él quien buscase al médico para pedirle que efectuase la autopsia. La demostración de que había muerto envenenado y no por estrangulación, le daría margen a una campaña más demoledora y peligrosa que las realizadas hasta entonces.

Y presa de un pánico enorme, fue en busca de Andrews para darle cuenta del nuevo peligro surgido.

El intendente, fuera de sí, bramó:

—Esto pasa ya de la raya, Winters. Ha llegado el momento de poner toda la carne en el asador. Si no eliminamos a Sid de una vez, será él quien termine por hundirnos a todos y yo no soy de los que se dejan acogotar sin clavar mi veneno.

»No me importa lo que la gente diga, si Sid cae a balazos. Me importa lo que él puede decir, pues estoy seguro de que guarda algún triunfo decisivo en su manga y no estoy dispuesto a dejárselo jugar.

«Pasado mañana sale de nuevo su periódico y lo que en él diga, va a levantar ronchas. Pues bien, el periódico no saldrá.

«Esta noche haré arrasar la imprenta y si puedo acabar con él al mismo tiempo, lo haré, y si no, daré orden de que lo persigan a muerte sin darle un momento de respiro.

Winters, asustado, preguntó:

—¿Cree usted que esa es la mejor solución?

—Es la menos mala. Dado como se están poniendo las cosas, no se puede andar con titubeos ni consideraciones. Es una guerra a muerte, o él o nosotros y la elección no es dudosa.

»Así es que vuelva a su despacho y esté a la expectativa por lo que pueda suceder. Esta noche será trágica para alguien.

* * *

Cuando Sid volvió a la imprenta el cajista le anunció una visita. Estaba en la tienda de modas hablando con su hermana.

Y seguro de que se trataba de Steve, fue en su busca. En efecto, el agente había encontrado más agradable matar la espera haciendo compañía a Vivien que esperando en la imprenta.

La joven le había hecho pasar a un gabinete, dejando a las dos operarías entregadas a la costura.

—¿Qué le trae por aquí, señor Crenna?

—Estoy citado con su hermano para saber el resultado de una gestión que está realizando.

—¿Y ha encontrado más cómodo esperarle aquí que en la imprenta?

—Pues sí. El olor a tinta me produce alergia, en cambio el olor a telas sedosas me encanta.

—¿No será que le encantan más mis oficialas?

—Las desconocía, pero de encantarme alguien con faldas, esa tendría que ser usted.

—Muy galante, señor Crenna.

—Es justicia simplemente.

—¿No será más bien que está usted un poco asustado por lo que pueda suceder y teme por mi hermane y por mí?

—Como asustado, apenas si puedo mantenerme en pie. En cuanto a ese temor, no le oculto que lo estoy ponderando hace muchas horas.

—¿Por qué? Ese peligro lo estamos corriendo desde hace varios meses.

—Pero las gestaciones terminan en alumbramiento y ésta está a punto de producirse. ¿Usted sabe a dónde fue su hermano?

—No me lo ha dicho.

—Pues bien, él volverá con una información que puede causar el mayor escándalo del año y si la complementa con el informe que el médico le puede dar, entonces la explosión se va a oír a muchas millas a la redonda.

»Y como sus enemigos no son tontos y saben lo que se están jugando, temo que antes de dejar que Sid enseñe sus poderosos triunfos, traten de evitar que los muestre y los hunda. Es por esto por lo que me creo obligado a no perder de vista esta casa.

—¿Jugándose la vida por defendernos?

—Los antiguos morían con la sonrisa en los labios por defender a sus damas.

—Pero usted no es antiguo, ni yo soy su dama…

—Conque sea usted una dama, basta.

La conversación quedó cortada con la presencia de Sid.

—¿Qué hay? —preguntó Steve.

—Algunas cosas. He visto la celda y el tragaluz y puedo afirmar que Happy no se ahorcó por sí solo, pues no hay manera de alcanzar los hierros sin un punto de apoyo.

—¿Qué más?

—Por otra parte, no dieron cuenta al médico de la muerte de Happy, sin duda porque pretendieron soslayar su informe. Cuando lo supo, se enfadó y se fue al cementerio a proceder por su cuenta. Me prometió traerme el informe.

—Muy bien. Esperaremos que lo traiga y, si afirma que Happy fue envenenado para que no hablase, habrá llegado la hora de proceder por nuestra cuenta.

—¿En qué sentido?

—En el de pasar al ataque antes de que ellos se adelanten. Piense que si usted saca la verdad a relucir, Winters estará perdido y en cadena, alguien lo estará con él. Seguro de que a estas horas estarán estudiando la manera de sacudirse la amenaza que representa usted para esa gentuza.

—¿Qué podemos hacer los dos solos?

—Mucho, aunque usted lo dude.

—Por otra parte, cuando llegue el momento de actuar de modo tajante, espero que alguien nos secundara. Usted me ha dicho que el agente Siegel es un hombre decente, con el que se puede contar. Sería un elemento muy valioso.

—Pero Siegel se jugará el cargo.

—Se lo jugará para alcanzar otro mejor.

—¿Qué quiere usted decir?

—Algo que usted ignora y que he tenido callado hasta ahora, porque no me interesó lanzarlo a la publicidad. Pero sabiendo quién es usted y lo que está haciendo, me creo obligado a darle cuenta de lo que ignora, para que sepa quién soy en verdad y deje la dirección de este asunto en mis manos.

Buscó su cartera y le mostró los documentos que el gobernador le había entregado.

Sid, un poco confuso, observó:

—Bueno, la verdad es que me creí listo y soy tonto de remate. Desde el primer momento mi hermana sospechó que usted era algo más de lo que aparentaba y yo lo puse en duda.

—Su hermana es muy lista. Me achuchó de tal forma que no tuve más remedio que confesarla mi identidad, pero con la promesa de guardar el secreto. Ahora ya lo saben ustedes y no hay por qué esconderme.

»Yo no soy tan ingenuo como lo fue Tracy, pregonando su identidad, que le valió la muerte. Pretendía maniobrar en la sombra por mi cuenta, pero usted me dio mucho camino trillado y es justo que comparta con usted el éxito.

»Hay que buscar a Siegel y traerle aquí. Necesito hablar con él, pues hasta que llegue el momento de asestar el golpe, necesitamos que alguien metido en el cuartelillo nos dé algún informe valioso.

»Lo primero que pienso hacer para empezar a desarticular este maraña, es destituir y encarcelar a Winters y poner en su lugar una persona de confianza. Siegel puede ser un buen jefe de policía del poblado y por defender ese bonito puesto, le supongo capaz de llevar adelante cualquier misión que se le confíe.

»Y siendo así, él tendrá autoridad para gobernar a los demás agentes y sacarlos de su actitud pasiva, pasando a cumplir su obligación en el terreno que se les exija, sobre todo cuando sepan que es el gobernador quien, por medio de mi persona, les exige el cumplimiento de su deber.

»Pero aún debemos esperar. Están en el aire algunos detalles decisivos y lo primero que debemos hacer es aguantar el informe del médico. Con él a la vista, se podrá empezar a actuar.

—Entonces yo… ¿no debo decir nada en el periódico?

—Aún es prematuro. Hasta pasado mañana que saque usted el próximo número a la calle, pueden suceder muchas cosas, pero por si aún hubiese que aplazar algunos días el estallido, vaya preparando el reportaje a base del falso suicidio de Happy. Este puede ser el primer revulsivo.

»Y puesto que el médico quedó en pasar por aquí para darle el informe, me quedaré a conocerlo.

—Si así es creo que debo preparar almuerzo para tres —afirmó Vivien sonriente.

Capítulo X

ACONTECIMIENTOS EN TROMBA

Sid marchó a la imprenta a esperar la visita del médico y Steve quedó haciendo compañía a Vivien.

La joven parecía encantada de la compañía del agente y éste, por su parte, también se sentía muy complacido. La modista era una muchacha sumamente atrayente y le estaba gustando en demasía.

Para distraer la espera, él hizo un comentario:

—Creo que hago mal en quedarme. La estoy distrayendo de su labor.

—No se preocupe. Las chicas tienen tarea preparada y para mí es más importante este asunto que retrasar mi trabajo el tiempo que sea preciso.

—Ya veo que es usted una muchacha decidida, valiente y poco impresionable.

—¿Lo es usted acaso?

—Cuando tengo delante mujeres tan atractivas como usted me impresiono mucho.

—¿Y las impresiona a su vez?

—Eso tendría que preguntárselo a ellas y no es una pregunta muy discreta.

—Claro, las mujeres somos tan atrabiliarias que no tenemos la sinceridad de decir siempre lo que pensamos.

—¿Usted lo dice siempre?

—He tenido y tengo ese defecto.

—Yo diría que virtud. ¿La he impresionado a usted mucho?

—Bastante. Será porque aquí sólo hay miedosos o rufianes. Un hombre que está al margen de esas dos parcelas y que, además se juega la piel por defender la ley, tiene que impresionar a cualquiera.

—Sí, claro, la aureola de héroe viste mucho, pero es desencantador saber que impresiona uno por lo que representa y no por lo que es personalmente.

—Si lo que necesita su oído es que le halague diciendo que como hombre es usted atrayente y encantador, no tengo inconveniente en decirlo.

—¿Por cortesía?

—Por convicción.

—Eso me hincha de tal forma que tendré que aflojarme el cinto.

—Veo que tiene usted muchas ganas de bromear. ¿Me permite que le deje un momento mientras preparo la comida?

—¡Hum! ¿Puedo ayudarle en algo? Soy un regular cocinero y fregando la vajilla tengo varios premios.

—¿Quiere decir que haría un marido ideal?

—Pues… si se exceptúa que envolviendo niños en pañales soy una calamidad, en lo demás saldría muy airoso.

—Lo tendremos en cuenta, señor Crenna. Con su permiso.

Y le ofreció unas revistas de modas, mientras ella pasaba a la cocina a preparar la comida.

Steve empezó a hojear las revistas, pero pensando en lo atractiva que era la hermana de Sid, no hacía mucho aprecio de lo que tenía delante de los ojos.

Y cuando Vivien acababa de despedir a las oficialas, por ser la hora del almuerzo, Sid, como una tromba, se presentó en el gabinete diciendo:

—¡Hurra, señor Crenna! Ya lo tenemos.

—¿El qué?

—El informe del doctor. Se presentó en el cementerio sin esperar a que le comunicasen la muerte de Happy y llegó cuando iban a enterrar el cadáver por orden de Winters. Le hizo la autopsia y comprobó que había muerto a causa de una dosis de arsénico que debieron darle con el café del desayuno, y que luego le colgaron.

—¡Bravo! Supongo que el médico no tendrá inconveniente en firmar esa declaración. La aprovecharemos en su momento.

—El médico, furioso, se presentó en las oficinas de la policía y, tras censurar que no se le hubiese comunicado la muerte de Happy, le espetó la noticia de que éste había muerto envenenado con arsénico. Winters pareció que se iba a morir del susto y, sin saber por dónde salir, aseguró que realizaría gestiones para averiguar la verdad. Esto debe haberle hecho perder los estribos y nadie sabe qué estará planeando para salir del pozo.

Steve, tenso, quedó un momento pensativo y luego, dijo:

—Me parece que lo que estará fraguando es deshacerse de usted antes de que se entere de la verdad y la lance a los cuatro vientos.

«Tratará de ponerse de acuerdo con Andrews para que sean los pistoleros a sus órdenes los que repitan el intento y creo que las horas que se avecinan van a ser cruciales.

Vivien, pese a su entereza, balbució:

—Señor Crenna, ¡por Dios!… ¿De verdad que teme usted que mi hermano esté más amenazado que nunca?

—Celebraría equivocarme, pero así lo sospecho.

—Entonces, ¿qué podemos hacer si se lanzan ciegamente al ataque?

—Estar preparados para rechazarlo.

—¿Nosotros solos? Si lanzan a toda esa cuadrilla de pistoleros que tienen a sus órdenes, tendremos encima a más de una docena de rufianes.

—Cálmese, Vivien y no dé más valor a la gente que el que pueda demostrar en el momento oportuno.

»Por rápidamente que quiera organizarlo todo, no podrán hacerlo antes de la noche, ni les conviene manifestarse de día; así es que tenemos siete a ocho horas para proceder con calma.

«Vamos a ver, Sid, ¿cree usted que podría encontrar a Siegel antes de media tarde?

—Estoy seguro de poder localizarle en su casa ahora, pues es el momento del almuerzo.

—¿Se atrevería a ir en su busca y traerle aquí?

—¿Por qué no? Confío en que en estos momentos aún no habrán podido organizar nada. Si me tienen miedo, será para cuando tenga que salir el periódico.

—En ese caso, aventúrese a ir en su busca.

—¡Oh, no! —exclamó Vivien—. No quiero que…

—Cálmese. No soy hombre que hace las cosas a medias. Su hermano irá en busca de Siegel, pero yo iré detrás de él guardándole las espaldas. La partida la estamos jugando a medias y el peligro debemos correrlo a medias también.

Sid, con decisión, repasó su revólver y, con aire decidido, dijo:

—Cuando usted quiera, Crenna.

—Adelante, Sid.

Vivien aferró de una mano a Steve, suplicando:

—Cuídense, por favor… Sus vidas me interesan mucho.

—Gracias. Nos cuidaremos. Usted, entretanto, cuide de ese sabroso guisado que huele tan bien. Volveremos pronto a hacerle los honores.

Y abandonaron el taller para dirigirse a la casa del policía.

Para llegar a ella tenían que pasar por delante del Banco de Falk y, cuando se acercaron, observaron un gran tumulto a la puerta.

Sid retrocedió para unirse a Steve y decir:

—Algo sucede en el Banco de ese otro sapo.

—Adelántese y vea de qué se trata.

Sid avanzó y, cuando llegó a la puerta, observó que ésta estaba cerrada y que tres policías, uno de ellos Siegel, trataban de contener al público que vociferaba y levantaba los puños amenazadoramente.

Sid se acercó a Siegel, preguntándole:

—¿Qué sucede?

—Pues que, al parecer, Falk ha huido; pero no solo, sino llevándose todo el dinero que había en el Banco.

«Cuando esta mañana el cajero abrió y entró en su oficina, comprobó que la caja estaba vacía. Primero, creyó que se trataba de un robo y se apresuró a ir a la casa de Falk, pero allí comprobó que el banquero no estaba. Según su criada, no había aparecido en toda la noche. Esto le obligó a cerrar y a dar cuenta al jefe, quien nos envió a guardar el edificio mientras se realizaban gestiones para aclarar lo sucedido.

Sid comentó:

—Lo sucedido está claro. Falk no se sentía cómodo ni seguro y ha preferido optar por lo menos malo. Estaría preparando su fuga hace algún tiempo y, cuando todo lo tenía arreglado, escapó. A saber dónde se encontrará en estos momentos.

—Claro y la gente está indignada porque se ha quedado el dinero de muchos.

—¿Qué dice su jefe?

—No sé. No hay quien le hable. Ha perdido el control de sus nervios y no quiere ver a nadie.

—Bien, Siegel. Escúcheme. ¿Le importaría pasar por la tienda de modas de mi hermana lo antes posible?

—¿Para qué?

—Se lo diré allí, pero sí le adelantaré que no perderá usted nada, sino todo lo contrario.

—Está bien. Dejaré aquí a dos de mis compañeros y, en cuanto almuerce, pasaré por allí.

—Sí, hágalo lo antes posible.

Sid abandonó el Banco y se unió a Steve para volver a la tienda. Lo que pasase con el Banco no les interesaba de momento.

Vivien respiró con alivio cuando les vio regresar.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Para nosotros sí, pero las cosas se precipitan de tal suerte que estamos liados por una madeja de la que nos va a costar trabajo desliarnos.

—¿Qué otro suceso se ha presentado?

—Falk ha huido llevándose todo el dinero que tenía en depósito.

—¿Ha sentido miedo?

—Así parece. Las cosas se estaban oscureciendo para todos y como era el más medroso, ha preferido huir antes que mantener el tipo y exponerse a lo peor.

—Una catástrofe más para el poblado. Había bastante gente que le había confiado sus pequeños ahorros y ahora se verán privados de ellos. ¡Esto es horrible!

—Sí —comentó Steve—, pero prefiero luchar en un frente menos. De todas formas, más tarde cursaré un aviso al gobernador para que se divulgue su fuga y traten de detenerle.

—¿Vieron a Siegel? —preguntó Vivien.

—Estaba en el Banco cuidando el orden, pero nos prometió venir pronto.

—En ese caso, almorzaremos nosotros por si más tarde las cosas se complican y no dan tiempo ni para respirar.

Y como la mesa estaba dispuesta, los tres se sentaron a ella.

Se comentaron mucho los acontecimientos que se sucedían con celeridad vertiginosa y, cuando se levantaban de la mesa, hizo su aparición el agente Siegel.

Iba más tenso y más nervioso que Sid le viera en el Banco.

—¿Qué le sucede, Siegel? —preguntó Sid—. Parece demasiado preocupado.

—Y con razón, Sid. Sabrá usted que Falk no ha huido.

—¿Qué no? ¿Cómo lo sabe?

—Han encontrado su cadáver a dos millas de aquí, entre unos matorrales. Esto demuestra que anoche debieron sorprenderle antes de llegar a su villa y le mataron despojándole de las llaves. Luego, durante la noche, han entrado en el Banco, han abierto la caja fuerte y se han apoderado del dinero. Winters está como loco y no sabe qué hacer ni qué ordenar. Me lo ha dicho un compañero, pero yo no he querido pasar por las oficinas sin antes venir aquí a saber para qué me citan.

—Pues se lo voy a decir, Siegel.

»Este señor que ve usted aquí se llama Steve Crenna y es un agente federal comisionado por el gobernador para investigar todo lo que está sucediendo aquí y poner las cosas en orden. Él le mostrará sus plenos poderes para proceder en nombre del gobernador y él le dirá lo que desea de usted.

Steve le enseñó su documentación y el agente dijo:

—Mucho gusto en conocerle, señor. Usted dirá qué desea de mí.

—Sid me ha dado excelentes informes de usted. Me asegura que es usted un hombre honrado, harto de servir a las órdenes de un granuja como su jefe y prueba de ello son los informes que le ha facilitado sobre la muerte de Happy. Y yo le pregunto: ¿Le agradaría ser nombrado jefe de policía de Jackson City y ayudarme a limpiar de basura el poblado?

—No sabe usted lo que me agradará eso, aún sin el ofrecimiento de concederme esa plaza.

—En ese caso, queda usted a mis órdenes desde ahora como futuro jefe de policía del poblado.

»De momento, volverá a las oficinas y se limitará a espiar a Winters, para saber cómo se mueve y con quién habla y esta noche, sobre las diez, cuando salga usted a realizar su ronda habitual, vendrá aquí a unirse a nosotros. Temo que dado como se ha puesto la situación, alguien, viéndose a punto de hundirse, apele a algo drástico con la idea de salvarse. No podrán consentir que pasado mañana salga a la calle el periódico, denunciando la farsa creada en torno a la muerte de Happy y la manera de evitarlo será asaltando la imprenta para destrozarla y al mismo tiempo, si pueden, eliminar a Sid.

»Vamos a vivir unas cuantas horas demasiado emotivas y trágicas y tendremos que excedemos para no ser arrollados.»

Siegel comentó:

—Si lo que usted espera es un ataque, tenga en cuenta que la turba que se lance contra esto no será floja. Puestos a jugar una carta decisiva, echarán todo el peso de su poder a una baza y cuente usted que habrá que vérselas con docena y media de tipos a los que no se puede desdeñar, pues, son profesionales del revólver.

»Si no fuese por el obstáculo de Winters, se podría disponer de mis compañeros y las fuerzas se nivelarían bastante, pero mientras Winters proteja a los criminales y chantajistas, nada se puede hacer.

Steve quedó por un momento meditando sobre las razones aducidas por Siegel. Tenía razón al advertir que iban a ser muy pocos para una avalancha de atacantes como la que les podía caer encima y que por valientes que fuesen ellos tres, el número podría arrollarles. Se imponía un esfuerzo a tono con las circunstancias y este esfuerzo sólo podrían facilitarlo los cinco agentes compañeros de Siegel.

Y tomando una resolución drástica, el agente federal exclamó:

—Tiene usted razón, Siegel. Aunque no somos cobardes, somos pocos y no podemos exponemos a un fracaso sangriento por un exceso de vanidad y amor propio. En situaciones como esta, se impone el realismo y hay que actuar a tono con él.

»Y he decidido adelantar los acontecimientos. Lo que pensaba hacer mañana después de frustrar el asalto, lo haré hoy mismo y así despejaremos un poco el camino y podremos sumar a nuestras fuerzas las del resto de los agentes. No quería hacerlo aún para no despertar la alarma en la cabeza principal de este sucio negocio, pero si todo no se puede hacer al mismo tiempo, escogeremos lo más conveniente e inmediato.

»Si tuviese ahora mismo en mi mano las pruebas suficientes para detener a Andrews, daría de lado todo lo demás, pero las pruebas sólo espero poseerlas si el asalto se produce cazando a alguno y obligándole a hablar.

—¿Y si apretamos el cuello a Winters y le forzamos a que sea él quien eche algo por la boca? —preguntó Siegel.

—Lo intentaremos. Ese está ya perdido con pruebas suficientes para colgarle y cuando se dé cuenta de que no tiene salvación, no querrá que los demás se salven en tanto él cae al abismo.

»Vamos a proceder con calma. Al anochecer, Sid y yo nos presentaremos en las oficinas. Esté usted al tanto para acompañarnos, pues la sorpresa va a ser divertida.

Capítulo XI

MEDIDAS DRASTICAS

Steve no se movió ya de la morada de Sid y su hermana. Intuía el peligro en torno a ellos, pero ignorando cómo y cuándo estallaría, vivía en una perpetua alerta y no quería dejarles correr el riesgo, solos.

Por orden del agente, Vivien ordenó cesar el trabajo en el taller a media tarde. No había necesidad de exponer a las dos oficialas a algo trágico, extraño a sus personas.

Sid se había trasladado a la imprenta para vigilar desde allí, mientras Steve cuidaba del taller. Esto obligaría a una división de fuerzas, si se producía el ataque antes de lo que él esperaba.

Y cuando anochecía, Steve, bruscamente, ordenó a Vivien:

—Recoja lo más necesario y dispóngase a seguirme.

—¿Adonde?

—A mi hospedaje. Su hermano y yo vamos a dejar esto para dirigimos a las oficinas de Winters y no quiero correr el riesgo de dejarla sola. Si sucede algo en nuestra ausencia, que su vida no corra peligro alguno.

—Pero yo…, yo…, debo estar junto a mi hermano para el bien y para el mal. Los peligros que él pueda correr deben ser mis propios peligros.

—Eso lo discutiremos más adelante. De momento, usted quedará a salvo en la posada y esto nos permitirá maniobrar sin grandes preocupaciones.

Vivien, resignándose, dijo:

—Está bien, obedeceré su orden, pero…

—No es orden, es un ruego beneficioso para usted

—Está bien. Obedeceré el ruego, pero con una condición.

—¿Cuál?

—Que una vez que resuelvan ustedes el asunto en las oficinas de Winters y regresen aquí, antes habrán de recogerme en la posada y traerme con ustedes. Repito que mi deber es estar junto a mi hermano y estaré.

»Pero cuente que si no van a recogerme, me sobra coraje para venir por mi propio impulso, aunque sea entre disparos de revólver.

Steve la miró con admiración y repuso:

—Es usted una mujer adorable, Vivien. Quisiera decirle algunas cosas respecto a ello, pero no es este el momento más adecuado. Quizá cuando pase la tormenta quede tiempo y tranquilidad para hablar del asunto.

«Prepárese que voy a advertir a su hermano de mi decisión. Está anocheciendo y no hay tiempo que perder.»

Pasó a la imprenta a dar cuenta a Sid de la orden que había dado a su hermana y el periodista repuso:

—Tiene usted razón. No debemos dejarla aquí sola, por si tratasen de aprovecharse de ello. No me importa que arda la casa por los cuatro costados, pero sí me importa la vida de mi hermana.

—Pues andando. No hay tiempo que perder.

Ambos recogieron a la joven y con todos sus sentidos alerta, se encaminaron a la posada, donde Vivien quedó bajo el cuidado del posadero, que apreciaba mucho a los dos hermanos.

—No la permita salir de aquí en tanto no volvamos en su busca —advirtió Steve—. No queremos que pueda correr peligros innecesarios.

—Descuiden que velaré por ella.

Ya más tranquilos y con las manos apoyadas en los mangos de sus revólveres por si surgía algo inesperado, se encaminaron a las oficinas de Winters.

En la puerta, esperando con impaciencia, se encontraba Siegel.

—¿Alguna novedad? —preguntó Steve.

—Sólo una. Ha estado Andrew hablando con Winters durante un gran rato. A pesar de que intenté captar algo de lo que hablaban, no me fue posible pues lo hicieron en voz muy baja.

—Supongo que la entrevista habrá obedecido a cambiar impresiones sobre el próximo ataque. ¿Sigue aquí Winters?

—Sí. Está en su despacho.

—¿Y sus compañeros?

—Tres están aquí y dos realizando servicio.

—¿Se les podrá localizar rápidamente?

—Sí, porque sé cuál es su recorrido.

—¿Ninguno de sus compañeros sospecha algo de lo que sucede?

—Lo ignoro, pero si sospechan no dan importancia alguna a lo que suceda. Están tan acostumbrados a ser objetos pasivos en todo, que ya nada les afecta.

—Mejor. Así les haremos reaccionar cuando se den cuenta de que sucede algo contrario a lo que ha venido sucediendo hasta ahora. ¡Andando!

Siguieron pasillo adelante hasta alcanzar la escalera que conducía al piso superior, donde Winters tenía su despacho.

Antes de llegar a la puerta, Steve dijo en voz baja:

—Entre usted y anúnciele que Sid desea verle. Si se niega dígale que asegura ser de gran interés la visita y, si a pesar de ello no quiere recibirle, salga y deje la puerta abierta. Si dice que pase, entraremos los dos y usted quedará a la expectativa.

El agente llamó a la puerta. La voz alterada de Winters preguntó:

—¿Quién diablos es?

—Soy yo, el agente Siegel.

—Pase.

Y mirándole con ojos desorbitados, preguntó:

—¿Qué se le ofrece, Siegel? Di orden de que no me molestasen.

—Sid el periodista está aquí. Dice que desea hablar con usted.

—¡Que se vaya al diablo él y su periódico! No tengo nada que tratar con ese tipo repugnante.

—Me ha advertido que la visita es interesante.

—Será para él, pero no para mí. Échele de aquí y que no vuelva más.

El agente, sonriendo de un modo extraño, abrió la puerta y salió al pasillo. Como Sid y el agente habían captado las acres palabras del policía, avanzaron y, empujando la puerta, penetraron dentro seguidos del agente Siegel.

Winters se puso en pie furioso y, señalando la puerta, rugió:

—He dicho que no tengo nada que hablar con usted y… ¿Quién es ese tipo que le acompaña?

Sid, sonriendo, repuso:

—Se ha levantado usted de muy mal humor hoy, señor Winters, y eso es malo para su hígado. Si usted no tiene nada que hablar conmigo, yo sí tengo algo importante que hablar con usted.

»En cuanto al visitante, también parece que tiene algo que decirle de mucho interés.

—¿A mí? Ni sé quién es ni estoy para tratar asuntos con desconocidos.

—Si es por eso, me presentaré a usted, señor Winters. Me llamo Steve Crenna.

—¿Y a mí qué diablos me importa cómo se llama usted?

—Quizá no, pero quizá sí le importe saber que soy agente federal, que traigo plenos poderes del gobernador de Nevada para proceder como estime conveniente en este poblado y que con arreglo a esos poderes que le puedo mostrar, vengo a destituirle de su cargo y a detenerle para ser sometido a proceso.

Los ojos del policía se abrieron hasta desorbitarse y balbució:

—¿Que… que… viene a destituirme y a… a… apresarme?… ¿Por qué?

—Las acusaciones que pesan sobre usted necesitarían muchos folios de papel para ser recogidas, pero puedo enumerarle las principales.

»Por ejemplo, se le acusa de haberse vendido al banquero Siro Falk y al intendente Oscar Andrews, recibiendo dinero de ambos para faltar a sus deberes, inhibiéndose en la serie de latrocinios y crímenes con chantaje que esos dos tipos y las cuadrillas que les obedecen, están llevando a cabo desde hace varios meses y por último, le acuso de haber envenenado, para que no pudiese revelar cosas perjudiciales para usted, a Happy Twist, cuando fue detenido por uno de sus agentes, comprobado que había tomado parte en el asesinato del señor Masón.

—¡Mentira! ¡Mentira! Happy se ahorcó él mismo. Sid vio sus tirantes atados en el tragaluz.

—Es usted muy obtuso, señor Winters, para haber sido jefe de policía. Nadie con sentido común podía haber admitido el suicidio, cuando sin una banqueta o algo donde subirse para colgar los tirantes, ni él ni nadie era capaz de alcanzar el tragaluz.

»Pero como además tenemos él dictamen del médico, que realizó la autopsia, su añagaza no sirve para nada.

»Ha estado usted explotando una mina muy peligrosa y ahora se ve hundida en ella. No olvide que el agente Tracy fue asesinado por lanzar por adelantado que venía a investigar lo que aquí sucedía y que usted ha soslayado enviar al señor gobernador un informe detallado del suceso, capturando a los asesinos.

»Y como tanto va la vasija a la fuente que termina por romperse, la suya se ha roto y usted va a pagar las consecuencias.

»Y ahora que le he explicado muy por encima algunos de los puntos básicos de tales cargos, espero que me diga qué puede alegar contra estos para justificarse.

El policía, que estaba pálido y demudado, balbució:

—No tengo nada que decir. Cuando tenga un abogado que me defienda, hablaré.

—Bueno, quizá lo tenga usted o quizá no. Mis poderes son tan amplios y tajantes que si ordeno que esta madrugada le cuelguen de una encina, el señor gobernador se sentirá satisfecho de mi decisión.

—¡No! ¡No! ¡Colgarme, no! ¡Sería un abuso inhumano! Tengo derecho a…

—A nada, señor Winters. El hombre que quebranta no sólo la ley, sino el juramento que hizo de defenderla y se vende a unos miserables chantajistas y asesinos para embolsarse unos puñados de dólares a costa de la vida de unos hombres honrados, sólo tiene derecho a una buena corbata de cáñamo y la tendrá usted.

—¡No! Reclamo que…

Pero Steve, sin hacer caso de sus protestas y para acabar de intimidarle y manejarle a su gusto, ordenó:

—Siegel, usted como nuevo jefe de policía de este poblado, deténgale, espósele y llévele a la cárcel. De madrugada será ahorcado y él pagará por todos.

—¡Eso nunca! Antes…

Con desesperación, tiró del cajón del despacho, echando mano a un revólver que guardaba en él, pero Siegel, de un salto, le aferró la muñeca y le impidió manejar el arma, al tiempo que le aplicaba un soberbio puñetazo en el rostro, diciendo:

—¡En mi vida he hecho algo tan agradable como esto!

Winters… se derrumbó sobre el sillón y Siegel, sacando unas manijas del bolsillo, se las aplicó a las muñecas antes de que el ya ex policía, tuviese tiempo de oponerse a su acción.

Steve, comprendiendo que Winters era ya sólo un fláccido muñeco sin energías ni voluntad propia, se acercó a él y le dijo:

—Escucha, Winters. Como le he dicho, tengo amplios poderes para proceder sin que nadie me censure las medidas a tomar, y no le engaño si le digo que puedo mandar que le ahorquen ahora mismo, sin más juicio previo. Pero puedo ofrecerle una oportunidad de evadir, al menos de momento, el cuello del lazo y poder nombrar un abogado que le defienda en juicio normal, si a cambio, usted está dispuesto a hablar y da algunos detalles que necesito para ultimar este servicio y evitar que su amigo y cómplice Andrews, pueda escurrirse del dogal y se ría de usted y de sus simplezas.

»Y como queda poco tiempo para actuar, decídase pronto, o me desentenderé de usted dando orden de que le cuelguen lo antes posible.

Winters, que sentía un pánico inenarrable pensando en que Steve cumpliese su trágica decisión, balbució:

—¿Qué…, qué quiere usted que le diga?

—En primer término, cómo se alió usted con ese par de granujas, que eran Falk y Andrew, poniéndose en sus manos y convirtiéndose en su más valioso aliado.

—Yo… pues… Yo tenía una amiga trabajando en un garito de Nevada City. Iba a verla con frecuencia, pero era una mujer ambiciosa y todo le parecía poco. Siempre me estaba pidiendo dinero y amenazándome con separarse de mí si no se lo facilitaba y tuve que recurrir a Falk y a Andrews, para que me hiciesen algunos préstamos, que más tarde me fue imposible cancelar.

»Falk y Andrews eran dos granujas sin escrúpulos. Falk había fundado un Banco sin fondos y necesitaba dinero para mantenerlo. Andrews era un jugador empedernido, que se le iba el dinero de las manos con facilidad y los dos, que eran amigos, habían trazado un plan para llenar sus bolsillos sin reparar en los medios.

»Su plan era la amenaza, el chantaje. Tenían que expoliar a los que poseían dinero bajo amenaza de muerte, pero necesitaban la impunidad para conseguirlo.

»Y como me tenían cogido y me amenazaron con llevarme a los tribunales si no pagaba, me propusieron olvidar las deudas y darme trescientos dólares cada uno al mes si hacía la vista gorda cuando ocurriese algo anormal como justificación de ese abono que me hacían. Y me vi tan desesperado, que acepté.

«Pero de nada me sirvió. Mi amiga se marchó del garito donde trabajaba con un traficante y ya no volví a saber de ella.

«Cuando quise retirarme, ya era tarde. La rueda había empezado a girar y ambos me amenazaron con liquidarme si no seguía sirviéndoles de pantalla.

«Todo se pudo orillar hasta que Sid empezó con su campaña. A causa de ella, vino el agente Tracy, de cuya muerte no supe nada hasta que descubrieron su cadáver lejos de aquí. Después, tanto uno como otro habían reunido en torno a ellos una legión de pistoleros, encargados de dar los golpes, y me veía rodeado de un círculo de «Colt» amenazándome a cada momento.

«Hace poco intenté una jugada para empezar a librarme de esa presión.

«Andrews me exigía que abandonase a Falk y que sólo le sirviese a él, prometiéndome pagarme por los dos. Le estorbaba el banquero, porque cada día el negocio se presentaba más difícil para dos, debido a la campaña iniciada por Sid.

«Entonces hice creer a Falk que Andrews intentaba asesinarle y le insté a que se adelantase y eliminase a su rival, el más peligroso de los dos; pero no sé si Falk lo intentó y fracasó o no llegó a intentarlo y Andrews decidió librarse de él; el hecho es que recientemente, apareció muerto y su caja robada. Andrews no ha confesado ser el autor de la hazaña, pero solo él y los suyos han sido capaces de llevarla a cabo.

»Y ahora, su obsesión es liquidar a Sid. Desaparecido éste y su rival, el campo le quedaría libre y podría manipular a sus anchas.

—De acuerdo y ha decidido darse prisa antes de que pasado mañana salga el periódico y se publique la añagaza del suicidio de Happy.

—Así es.

—Por tanto, ¿cuándo intenta dar el golpe?

—Esta noche sobre las doce. A Sid no le perdona muchas cosas, entre otras, que eliminase a «Cuatro Dedos» y a «El Gomoso», cuando los destacó para que le asesinasen. Tampoco le perdona que sea la amenaza que pesa sobre su cabeza, de ser puesto al descubierto, y trata por todos los medios de quitarle de la circulación.

—¿Con cuántos hombres cuenta para el asalto?

—Me parece que son catorce.

—¿Qué papel pinta en este sucio negocio, Bergen, el dueño de La Bola de Marfil?

Bergen es dueño del garito a medias con Andrews y esto le obligó a dar asilo a la cuadrilla. Que yo sepa él no ha intervenido directamente en ningún chantaje, pero se beneficia de ellos a través de su socio.

—¿Quién asesinó a Falk?

—Repito que lo ignoro. Andrews estuvo aquí y cuando le interrogué, me dijo que este asunto nada tenía que ver con lo que nos preocupaba y que me olvidase de él. Tengo que suponer que fueron los miembros de su cuadrilla.

—¿Qué ha pasado con los que actuaban a las órdenes de Falk?

—Lo ignoro, puesto que el crimen se ha cometido ayer u hoy, pero creo que algunos han desaparecido del poblado. Sin jefe y contando con la enemiga de la banda de Andrews, su salud aquí se ponía precaria.

—Está bien, Winters. Su declaración le libra de ser colgado sin más juicio que una orden mía y, cumpliendo mi palabra, será usted trasladado a la cárcel y juzgado por un tribunal. Lo que éste dictamine ya no es cosa mía.

»Y ahora, Siegel, traslade a este tipo a una habitación inmediata y llame aquí al despacho a los agentes que hay en el cuartelillo. Quiero darme a conocer, presentarle como nuevo jefe del Cuerpo y darles órdenes para esta noche. Mientras usted y yo hablamos con ellos, Sid vigilará la estancia donde quede Winters y después será trasladado a la cárcel.

»No quiero dejar ningún cabo suelto a nuestra espalda, para así tener las manos libres esta noche.

Sid preguntó:

—¿No sería conveniente ir rápidamente en busca de Andrews y detenerle también antes de que sea tarde?

—Podría hacerlo, pero si se supiese y corriese la voz su cuadrilla desistiría del golpe y es posible que algunos se largasen antes de que fuese tarde. Mucho me interesa acabar con la cabeza, pero quiero también terminar con los tentáculos.

»No me iré de aquí sin dejar limpia de parásitos esta ciudad de infierno y, por tanto, les permitiré que intenten el asalto. Cuando fracasen y, antes de que Andrews tenga tiempo de reaccionar, iremos en su busca y si la suerte nos ayuda, al amanecer, Jackson City será algo nuevo y decente.

Tras estas palabras, entre Sid y Siegel sacaron del despacho a Winters y lo trasladaron a una habitación en la que el periodista quedó vigilándole. Luego, el nuevo jefe de policía fue en busca de sus compañeros, ordenándoles subiesen al despacho del jefe. Eran sólo tres. Los otros dos estaban de servicio en la calle.

Siegel presentó a Steve y éste, señalando a Siegel, dijo:

—Señores, desde este momento y por voluntad del señor gobernador de Nevada, éste será su nuevo jefe. Les comunico que Winters ha sido detenido y será encarcelado y juzgado como cómplice en los expolios y asesinatos que se han venido cometiendo aquí.

»Si alguno de ustedes no está conforme con seguir en sus puestos, pueden decirlo ahora y serán dados de baja en la plantilla y si desean continuar y servir a la ley y no al expolio y al crimen, díganlo también.

Uno de ellos se adelantó para decir:

—Señor agente, nosotros somos policías y lo que deseamos es ser mandados por quien cumpla con su cargo. Si hemos permanecido inactivos, ha sido porque nadie nos ordenó actuar fuera de lo vulgar y nuestra autoridad para salirnos de esas órdenes era nula.

«Nunca hemos estado conformes con las cosas que estaban sucediendo y con la pasividad con que se actuaba, pero las órdenes eran órdenes y había que cumplirlas.

»Si las cosas han cambiado, nosotros estamos a las órdenes del jefe que se nos imponga y, de acuerdo con lo que él mande, actuaremos.

—De acuerdo. Ahora otra cosa. Como el movimiento se demuestra andando, esta noche hay preparado un asalto a la imprenta de Sid Turkus y estamos dispuestos a frustrarlo y con ello a capturar al mayor número de indeseables que se puedan cazar. Quiero saber si están ustedes dispuestos a actuar como lo exige el cargo que ostentan,

—Haremos lo que se nos ordene y podamos.

—Entonces, no se hable más. Estén preparados para esta noche, que se les darán instrucciones y se les señalará el lugar donde deben actuar.

»Y conste que el primero que dará la cara seré yo, así como el amigo Sid y su nuevo jefe. Pueden retirarse.

Cuando quedaron solos, Steve siguió dando órdenes.

—Siegel —dijo—, vaya en busca de los dos agentes que faltan y tráigalos. Necesitamos saber con quiénes contamos para planear lo que hay que hacer esta noche.

El policía salió en busca de sus compañeros y los llevó a las oficinas, presentándole a Steve.

Este les dio breve cuenta de lo que sucedió y como a los otros tres, les planteó el dilema de renunciar a sus puestos, o actuar honestamente como era su deber. Ambos, como sus compañeros, se pusieron a las órdenes del agente y éste, satisfecho, dijo:

—Está bien. Continúen en sus puestos como si nada hubiese sucedido y estén listos para cuando esta noche se les den órdenes concretas sobre lo que deben hacer.

»Y usted, Siegel, escuche.

»Sid y yo volvemos a la imprenta y usted se quedará aquí. Cuando sea más de noche y con toda discreción, llévense a Winters a la cárcel y enciérrenle en ella, dando orden al carcelero de que le vigile bien, pues si escapase se le colgaría por cómplice en su fuga.

»Luego se quedará aquí hasta las diez. A esa hora, vendrá usted a la imprenta a ponerse de acuerdo con nosotros respecto al modo de tender la emboscada a los que intenten el asalto.

»¡Ah! Y si por casualidad volviese por aquí Andrews, para hablar con Winters, dígale que «su jefe» salió diciendo que tenía que resolver unos asuntos y no dijo cuándo volvería.

—Descuide, que se cumplirán todas sus órdenes.

—Pues hasta las diez y suerte para todos.

Y en compañía de Sid, regresó a la posada, para recoger a Vivien y llevarla a la tienda de modas, como había prometido.

Cuando estuvieron de nuevo en la casa Vivien preguntó:

—¿Qué ha sucedido y qué va a suceder?

—Lo sucedido fue que Winters ha sido destituido y está en la cárcel. Costó trabajo hacerle hablar, pero se desmoralizó cuando le amenacé con colgarle y habló.

—¿Qué dijo?

—Corroboró todo lo que suponíamos. Ha sido una víctima más del chantaje de Andrews en particular. El viejo idiota se encaprichó de una cualquiera que actuaba en un garito y por retenerla a fuerza de dinero pidió préstamos que no pudo pagar. Andrews en particular se aprovechó de ello y, en unión de Falk, le liaron convirtiéndole en su esclavo.

»Y lo doblemente triste para él fue que la individua terminó por dejarle para largarse con un traficante.

—¿Qué más?

—Que para esta noche, sobre las doce, Andrews tiene organizado un ataque en masa contra esto para incendiar la imprenta con objeto de que no se publique el próximo número y al mismo tiempo librarse de su hermano.

—¡Dios santo! ¿Qué vamos a hacer tres o cuatro solos contra esa turba? ¿Por qué no nos vamos y dejamos esto antes de que sea tarde? Nada vale tanto como la propia vida.

—¿Cómo puede usted hablar así siendo una mujer tan valiente?

—La valentía tiene un límite cuando el número de contrarios es avasallador. ¿Cuánta gente cree que nos atacará?

—Por lo que supone Winters unos catorce o quince.

—¿Y usted cree…?

—Yo creo muchas cosas, Vivien. Me he lanzado a esta misión sabiendo lo que podía exponer y nada ni nadie me harán retroceder. Pero no se alarme demasiado respecto a la desigualdad de fuerzas. Seremos nueve, puesto que usted se considera una de tantos.

—¿Nueve?

—Sí, porque los seis agentes se han comprometido a batir a esas alimañas y pelearán con nosotros. Por otra parte, contamos con la sorpresa. Ellos creen que estará de su parte y se llevarán un buen chasco. Por tanto, tranquilícese que no hay nada perdido y sí mucho a ganar.

»Esta noche, cuando se presenten a intentar el asalto, se van a encontrar con una lluvia de plomo con la que no contaban y ya veremos si eso calma su sangre.

»Y si esto le tranquiliza un poco no estaría de más que entrase a saco en su despensa y nos preparase una reconfortable cena. Se pelea mejor con el estómago lleno que teniendo que escuchar sus gritos pidiendo ser atendido.

—Es usted incorregible, Steve. Trata usted este asunto tan serio como si se tratase de prepararse para asistir a una fiesta.

—¿Es que no va a ser una fiesta? Yo diría más bien que será una bacanal, pero de sangre.

—Con tal de que esa sangre no sea la nuestra…

—Procuraremos reservarla para empresas mayores.

Vivien no contestó y marchó a preparar la cena.

Capítulo Último

UNA NOCHE DE AQUELARRE

Tras la cena, que fue nerviosa para Vivien, se presentó Siegel a recibir órdenes. Steve, que ya lo había estudiado todo, le dijo:

—A las once cierre el cuartelillo y aquí tiene usted un esquema de la calle y sus alrededores. Usted me dejará aquí dos de sus hombres y usted, con los otros tres, se situará en estos puntos marcados. Como ve, enfocan la entrada de la calle, pero parecen alejados de ella. Sin embargo, desde estos sitios se abarca la entrada y salida tanto por arriba como por abajo.

»Dejarán ustedes que entren todos los que vengan y cuando ellos estimen que es llegado el momento de atacar, entonces, desde las esquinas bloquearán las dos salidas para no permitir que ninguno pueda escapar de la trampa. Del resto nos ocuparemos nosotros desde dentro e incluso saliendo cuando sea preciso. Espero que la redada sea eficaz y que queden pocos para contarlo. Ocúltense bien para que no les descubran y sigan mis instrucciones. Son muy sencillas.

El nuevo jefe de policía asintió y abandonó el taller. Poco más tarde llegaban los dos agentes. Steve distribuyó las pequeñas fuerzas en los grupos. Sid, con uno de los agentes, cuidaría de la imprenta y él, con el otro agente, se ocuparía del taller de modas.

Y ya todo dispuesto, sólo cabía esperar el ataque.

Sid y el agente se apostaron en las dos ventanas que se abrían sobre la imprenta, Steve, con un colchón como parapeto delante de la reja de la ventana del taller, ocuparía el lugar más peligroso, en tanto el otro agente y Vivien, que había reclamado un revólver para contribuir a la defensa, ocuparían las otras dos ventanas del piso superior.

Así, cuando los rufianes pretendiesen forzar las puertas, recibirían desde las alturas continuas rociadas de proyectiles, que los mantendrían a raya hasta que los tres agentes y Siegel interviniesen, barriendo la calle por sus dos extremos.

Dieron las doce. El silencio era absoluto y la oscuridad bastante intensa.

Los defensores, camuflados en la sombra, pudieron ver cómo, poco a poco, iban entrando en la calle sombras huidizas, que tomaban posiciones formando un frente de unas veinte yardas, hasta que el flujo de indeseables terminó.

Entonces, dos de ellos cruzaron la calle, se acercaron a la imprenta y, armados de palanquetas, se aprestaron a forzar las puertas.

El opresivo silencio quedó roto por dos secas detonaciones y por dos escalofriantes alaridos de dolor. Sid y el agente habían disparado desde las ventanas y los dos rufianes que intentaban forzar la puerta, cayeron a tierra mortalmente heridos.

Un coro de gritos roncos fue el eco a las detonaciones y una lluvia de balas fue dirigida a las ventanas; pero la protección de dos colchones fue suficiente para hacer inofensivo el tiroteo.

Steve, sin perder un solo segundo, tomó como blanco a los dos que se habían apostado frente al taller de modas y, con la puntería que le caracterizaba, disparó contra ellos.

Un blanco inmóvil y tan próximo no podía ser fallado y los dos indeseables cayeron mortalmente heridos, antes de darse cuenta de lo que les había sucedido.

Aquello desconcertó a los pistoleros. Algo debía haber fallado en los proyectos de Andrews cuando, en lugar de ser ellos los que se valiesen del factor sorpresa habían sido los atacados.

Sin darles tiempo a reaccionar, el tiroteo se incrementó desde las ventanas y los asaltantes, comprendiendo que carecían de espacio vital para defenderse y eludir el tiroteo de que eran objeto, se apresuraron a dividirse en dos facciones, para alejarse de aquel infierno de plomo fundido, que amenazaba con liquidar a todos.

Pero cuando intentaban ganar la más próxima salida, se vieron detenidos por nuevos disparos que procedían de las esquinas de la calle. Esto les indicaba que habían sido víctimas de una encerrona y que tenían que escapar de ella.

Como locos, se corrieron hacia la salida contraria con la esperanza de encontrarla libre, pero también allí fueron acogidos a tiros y se vieron obligados a retroceder.

La confusión entre ellos era trágica; como locos se movían de un lado para otro tratando de evadir la lluvia de proyectiles que les llegaba de todas partes y, en su desesperación, alguien gritó:

—¡Traición! ¡Nos han vendido para acabar con nosotros! Hay que romper este maldito cerco. ¡Adelante, a la calle principal!

El grupo, rehaciéndose y con las armas fieramente empuñadas, se lanzaron en tromba buscando la salida. Estaban seguros de que alguno no la alcanzaría, pero si no lo intentaban estaban perdidos.

Al oír la orden del rufián, Steve, veloz, abrió la puerta del taller y, asomándose a ella, empezó a disparar por la espalda contra los que huían, al tiempo que los agentes que guardaban la otra salida, avanzaban para terminar por estrechar el cerco.

Ninguno pudo alcanzar la calzada de la calle principal. Detenidos a tiros por los dos agentes y acosados por la espalda, cayeron varios de ellos, unos muertos y otros heridos, y cuatro rufianes, creyendo que podrían salvarse de la hecatombe, arrojaron los revólveres a tierra y, levantando los brazos, gritaron:

—¡No disparen más…, no disparen más, nos rendimos!

La batalla había concluido. Una docena de forajidos yacían en tierra muertos o en la agonía, mientras los supervivientes, con los brazos en alto y arrimados a la pared, esperaban angustiados la decisión que quisieran tomar contra ellos.

A un grito de Steve, Sid y todos los agentes se reunieron en torno a los caídos y Steve ordenó:

—Háganse cargo de esos cuatro que se entregan y espósenlos bien. Vamos a ver quién más queda con vida de esta cuadrilla de sapos.

El balance fue trágico. Solamente dos respiraban aún, pero por la sangre vertida y el lugar donde habían recibido el plomo, se adivinaba que sus momentos de vida estaban contados.

—Dejadlos —ordenó el agente—. Ya nada se puede hacer por ellos y tenemos algunas cosas más urgentes de que ocupamos. Siegel, esos cuatro supervivientes van a ser encerrados de momento en la imprenta y dos de sus hombres quedarán al cuidado de ellos para que no puedan escapar.

»Otros dos se ocuparán de recoger y retirar esas carroñas de la vía pública, llevándoselos adonde estimen más pertinente y usted, Sid, otro agente y yo, vamos rápidos a la villa de Andrews.

»Es posible que hayan llegado hasta allí los ecos de la pelea y crea que sus hombres están ultimando sus planes. Hay que sorprenderle antes de que pueda enterarse del fracaso y, en su desesperación, pueda emprender la fuga.

—Estamos a sus órdenes, señor Crenna —repuso Siegel—. Lo ha planeado usted todo con tal minuciosidad, que, pese al número de rufianes, ninguno hemos sufrido el más leve rasguño. Con generales como usted daría gusto tomar parte en todas las batallas.

—Los mejores generales también se equivocan y hasta mueren en los combates.

Antes de partir, Steve entró en el taller donde Vivien, con todos sus nervios en tensión, se había asomado a la ventana, sin atreverse a salir al exterior.

Steve, sonriendo, preguntó:

—¿Qué, hemos pasado mucho miedo?

—Si me lo hubiesen comprado al peso, ahora sería millonaria… ¿Usted no?

—Siempre que la vida y la muerte juegan sus bazas, se siente miedo; pero cuando cree uno poseer los mejores triunfos el miedo es menor.

—Ha sabido usted planearlo todo muy bien y le felicito. Si todo lo que pueda planear le sale tan bien será usted el hombre más privilegiado de la tierra.

—Es posible. Aún me quedan cosas inéditas en ese sentido y ya veremos si las batallas restantes las resuelvo con la misma fortuna.

»Ahora que todo ha pasado y no se corre ya peligro, se va a quedar sola mientras nosotros damos el golpe final a Andrews. Si tiene miedo, en la imprenta quedan dos agentes custodiando a los cuatro rufianes que se entregaron vivos. Puede hacerles compañía.

—Prefiero quedarme sola antes que convivir con hombres de esa ralea.

—Entonces, quédese. Creo que tardaremos poco.

—Bien, Steve. Tengo tal fe en su persona que a ciegas creo todo lo que usted dice, pero, a pesar de eso, cuídese. Un coletazo final de esa cobra, puede serles fatal a algunos.

—Iremos preparados de un buen antídoto.

—Pues adiós y… buena suerte.

Se tomaron la mano. La de ella estaba fría, la de él ardorosa. Por un momento, se miraron intensamente a los ojos y Steve sintió tal atracción por el fuego de aquella mirada, que estuvo tentado de inclinar la cabeza y estampar un recio beso en la boca temblona de la joven, pero se contuvo. No eran aquellos los momentos más indicados para expansiones emocionales y tiempo habría de darles rienda suelta, con la casi seguridad de que tampoco en aquel ataque al corazón de la muchacha, habría de ser derrotado.

Y soltando la mano de ella, salió al exterior.

Ya los detenidos habían sido encerrados en la imprenta, al cuidado de los dos agentes, y Steve, indicando el camino, advirtió:

—Volveremos pronto. Cuiden a esos sapos y no pierdan de vista el taller por si acaso. Queda en él la hermana de Sid.

Los cuatro, tras repasar sus armas y recargarlas, abandonaron la calle.

Muchos, atraídos por los disparos, habían acudido por esa curiosidad morbosa que acucia a la gente cuando se produce algo extraordinario y los dos agentes encargados de retirar los cadáveres, se veían y se deseaban para impedir que el gentío invadiese la calle.

Los cuatro se abrieron paso entre los grupos y, dejando éstos atrás, siguieron calzada abajo camino de la villa de Andrews.

—¿Se habrá enterado ya ese sapo de lo sucedido? —preguntó Siegel.

—No sé. El tiroteo, aunque atenuado, es posible que lo pueda haber captado… El resultado ignoramos si lo sabe a estas horas.

—Si es así estará preparado y habrá que tener mucho cuidado con él. Es el más peligroso del trío.

—Si está enterado, dudo mucho de que permanezca cruzado de brazos esperando lo que pueda suceder. Un fracaso de esa naturaleza es el principio del fin y un tipo tan duro como ese, no es de los que se dejan acogotar.

—¿Quiere decir que puede haber emprendido la fuga si sabe que todo se ha hundido?

—Eso mismo es lo que he querido decir.

—Debimos empezar por él.

—Pudimos, pero no era lo mejor. El ataque se hubiese suspendido y la redada que pretendía hubiese fracasado. En cualquier caso, Andrews ya no era un peligro y aunque pueda intentar huir, en algún momento puede echársele mano. Prefiero que todo haya sucedido como lo planeé.

Ante estas razones, Siegel no se atrevió a insistir. Tenía que reconocer que el agente federal había desarrollado su labor con un tino y una eficacia poco comunes y que no había fracasado en ninguno de los puntos esenciales del problema.

Winters estaba destituido, preso y convicto de su intervención en los chantajes y crímenes, la cuadrilla de Andrews estaba pulverizada y sólo faltaba detener al cabecilla para dar por resuelta la limpieza de aquel populoso poblado, que durante unos cuantos meses se había convertido en una ciudad de infierno.

Conforme iban dejando atrás la calle, la soledad era mayor. La gente se había corrido hacia el lugar del suceso y nadie transitaba por allí.

Cuando alcanzaron la solitaria villa había luz en una de las ventanas. Este detalle hizo concebir a Steve la esperanza de que Andrews no se hubiese enterado aún del fracaso de sus rufianes y que esperaba la llegada de alguno para darle cuenta del éxito.

El grupo se detuvo. Steve examinaba la villa y se preguntaba cuál sería el mejor plan para entrar, si llamar o asaltarla, si ello era posible.

Si el jardinero tenía orden de no abrir a nadie si no era a alguien señalado de antemano, se negaría a franquearles la entrada y la discusión, para convencerle, podía poner en guardia a Andrews. Por ello estimó que lo más práctico era saltar la cerca.

Hizo señas a todos para que le siguiesen y por uno de los laterales de la villa, señaló la tapia, diciendo:

—Ayúdenme a subir al bordillo. Yo ayudaré después a uno de ustedes y así subiremos tres. El último que quede vigilando la puerta por si intentase escapar.

En silencio saltaron sobre la hierba del jardín y avanzaron hacia la puerta de entrada al edificio.

Pero, súbitamente, surgió ante ellos la silueta del jardinero, el cual preguntó:

—¿Quién se mueve por ahí?

Steve, como una centella, saltó sobre él y le aferró del cuello para que no gritase. El pobre hombre, lleno de miedo, ni se movió.

—Espósenle, tápenle bien la boca para que no grite y llévenle a su pabellón. El camino está libre.

Cumplida la orden, los tres alcanzaron la escalinata que daba acceso a la villa y enfilaron el largo pasillo que la cruzaba hasta el fondo.

Hacia la mitad, a mano derecha, se abría una amplia escalera que conducía al piso superior, y subiendo en silencio, alcanzaron el pasillo.

A la izquierda, una raya de luz se marcaba en la oscuridad. Correspondía a la puerta del despacho donde Andrews debía estar esperando las noticias referentes al asalto a la imprenta.

Steve se adelantó revólver en mano y, teniendo a los lados a Sid y a Siegel, empuñó el manillar de la puerta y moviéndole rápido, empujó la hoja, penetrando en el despacho.

Allí estaba tras la mesa el retorcido Andrews. Tenía sobre la mesa un abultado maletín y una cartera también abultada.

Su sorpresa fue infinita al enfrentarse con Steve, con el periodista y el policía. Su intuición le dijo que algo había funcionado mal y que el peligro que corría era inminente.

Pero, en un tremendo esfuerzo de voluntad, exclamó:

—¿Qué diablos quieren ustedes aquí y cómo les han dejado entrar?

Steve, tomando la palabra, repuso:

—Nos hemos tomado el trabajo de saltar la tapia por ser más cómodo y silencioso. En cuanto a nuestra presencia, supongo que se lo habrá figurado. Venimos a detenerte acusado de tantas cosas repugnantes que tiempo habrá de enumerárselas en la cárcel.

La respuesta de Andrews fue fulminante. Se había puesto en pie con las manos apoyadas en el reborde de la mesa, pero debía tener muy al alcance de ellas un revólver, porque, moviendo uno de los brazos, mostró a la luz el arma enfocándola contra Steve.

Pero éste, que estaba en guardia, fue más veloz que él por fracciones de segundo. Los dos disparos vibraron casi al unísono, pero mientras la bala del agente se clavaba en el pecho del rufián a la altura del corazón, la disparada por Andrews iba a clavarse junto a la puerta.

La caída del monstruo fue fulminante. Herido de muerte, se escurrió, cayendo al suelo.

Sid suspiró con alivio, diciendo:

—He vivido en un segundo cien años. Cuando vi el arma creí que le alcanzaría.

—Estaba preparado para ello. De un tipo así cabía esperar este final. En fin, el drama ha concluido. Veamos qué tenía preparado en ese maletín y en esa cartera.

El maletín estaba lleno de billetes y en la cartera había muchos documentos.

—Como verán —comentó Steve—, todo lo tenía preparado. Si el último intento fracasaba, hubiese emprendido la huida declarándose derrotado.

«Pero calculó mal sus posibilidades y el viaje que ha emprendido va a ser más largo y menos grato que el que tenía planeado. Y esto casi terminó, Siegel.

—¿Casi? ¿Qué falta ya?

—Algunos pequeños detalles. Por ejemplo, detener a Bergen en su garito, acusado de cómplice, colgar, al salir el sol a los cuatro rufianes que hemos apresado y, como colofón, para que no quede duda de que esto jamás se podrá repetir, prender fuego al garito de Bergen hasta reducirlo a cenizas. He comprobado que por estar aislado de los demás edificios próximos puede arder impunemente sin poner en peligro las casas vecinas.

»No soy sanguinario, pero cuando se enfrenta uno con problemas de esta envergadura, hay que dar la sensación de ferocidad, para evitar nuevos brotes y no tener que lamentar nuevos crímenes.

Siegel y Sid enmudecieron al oír las palabras del agente. Se sentían aterrados de su dureza, pero comprendían que tenía razones para mostrarla.

Y el agente, fríamente, dio una orden:

—Vámonos. Más tarde volverán ustedes por el cadáver de este sapo y podrán mostrarlo en el escaparate de la funeraria. Ahora quiero dejarlo todo resuelto antes de que salga el sol.

Recogieron al agente que esperaba en la puerta y volvieron a la imprenta. Allí dejaron únicamente a uno de los policías al cuidado de los detenidos y los siete se encaminaron al garito.

La terrible batalla desarrollada ante la casa de Sid había ahuyentado a la clientela, que merodeaba por los alrededores del lugar del suceso y el salón estaba casi vacío.

El grupo penetró en el local y los dependientes les miraron con inquietud.

—¿Dónde está Bergen? —preguntó Steve con gesto autoritario.

—Debe estar arriba en sus habitaciones —repuso el encargado de la barra—. Subió hace un buen rato.

Steve, con un gesto, invitó a sus acompañantes a subir en busca del tahúr y todos ellos desaparecieron por la puerta del fondo.

Enfilando la escalera con las armas preparadas, subieron al piso. Todo estaba a oscuras y en silencio.

—¡Qué raro! —exclamó un agente—. ¿Habrá huido?

—¿Usted cree? —dijo Siegel—. ¿Acaso sabría lo del asalto y, al enterarse del fracaso, habrá sentido miedo?

—Es posible. Mucho puede perder abandonando esto, pero más hubiese perdido de ser capturado.

Con precaución registraron las pocas estancias, pero en ninguna encontraron al tahúr.

Descendiendo al salón, Steve preguntó:

—Bergen no está arriba… ¿Dónde está?

—No lo sabemos.

—Un momento. ¿Tenía caballo?

—Sí. Estará en la corraliza.

Pero cuando la registraron, el caballo ya no estaba en ella.

—Bueno, esto terminó con este pequeño fracaso. De todas formas la redada fue impresionante.

Y encarándose con Siegel, ordenó:

—Haga desalojar el local de público y de dependencia. Que ésta recoja lo que tenga aquí, pues ya no habrán de volver más.

La orden fue cumplida y todos, tensos, empezaron a desfilar ceñudos y angustiados.

Cuando el garito quedó vacío, Steve escogió unas cuantas botellas de las bebidas que contenían más alcohol y, chascando los golletes, empezó a derramar el líquido por todo el local.

AI llegar a la puerta, vertió la última y ordenó:

—Siegel, que sus agentes acordonen esto y no dejen acercarse a nadie. El telón está a punto de caer.

Con un rebuño de papeles en la mano, encendió un fósforo, lo arrimó a los papeles y cuando éstos ardían, los arrojó sobre el líquido vertido en la puerta. Las llamas prendieron veloces y el fuego empezó a correrse hacia el interior.

Y cuando se convenció de que ya no habría fuerza humana que apagase el incendio, volvió a dirigirse a Siegel, diciendo:

—Señor jefe de policía, desde este momento le entrego el mando absoluto y usted se ocupará de todos los detalles que faltan. Enterrará a los muertos, se hará cargo de la villa de Andrews y, al amanecer, hará colgar a los pistoleros apresados, pero en sitio bien visible, donde sean vistos por todos para ejemplo de las generaciones futuras de indeseables. Jackson City dejará de ser una ciudad de infierno, para convertirse en una balsa de aceite en lo sucesivo y usted será el encargado de que así sea.

»Yo he cumplido mi misión y de ella daré cuenta al gobernador. Lo que éste opine de ella es cosa mía.

Hizo señas a Sid para que le siguiese, añadiendo:

—Y ahora, vamos al taller. Su hermana debe estar sobre ascuas.

Ambos emprendieron el camino. La noche estaba muy avanzada, el cielo negro, pero un halo luminoso empezaba a flotar en el vacío, producto del incendio del garito que ya adquiría un rápido incremento.

Sid, emocionado, comentó:

—Ha sido una noche de aquelarre, pero fructífera. Si le apuran un poco, hubiese sido usted capaz de dejar el poblado en ruinas. Nunca soñé con vivir horas tan emocionantes y angustiosas como estas. Voy a tener materia para una serie de reportajes sensacionales.

—Para muy pocos, Sid, porque cuando se le acabe la materia de lo sucedido esta noche, dudo que le vuelvan a brindar motivos para el sensacionalismo.

—Es cierto, pero lo prefiero así. Me desenvolveré como pueda, pero al menos veré mi ciudad limpia de suciedad y de crímenes.

Vivien les recibió anhelante, preguntando:

—¿Ya han terminado o aún tendré que pasar por momentos de agobio temblando por ustedes?

—Todo terminó ya, Vivien. Andrews ha muerto, Bergen ha huido y su garito está convirtiéndose en un brasero.

—¿Nada más? ¿Es esa la clase de diversiones que más le agradan?

—No, pero son saludables para la humanidad. Si piensa usted en los infelices que fueron asesinados impunemente por esa horda, comprenderá que es lo menos que se podía hacer para acabar con semejante plaga,

»Y como creo que todos estamos un tanto destrozados de los nervios y harto cansados, lo mejor que podemos hacer es irnos a dormir. Mañana, descansados, tiempo habrá para seguir comentando los sucesos de hoy.

Y despidiéndose bruscamente, se encaminó a la posada. El resplandor del incendio parecía adelantar la salida de la aurora y un griterío enorme llegaba confusamente a sus oídos; pero, haciendo caso omiso de todo, se dirigió a su cuarto y, sin desnudarse, se dejó caer en el lecho, quedándose dormido poco después.

* * *

A la mañana siguiente, se levantó tarde y medio molido. Tras desayunar, se encaminó al taller de Vivien, pero antes, pasó por las proximidades del garito. Este era un montón de ruinas humeantes y la gente formaba un amplio círculo en torno a él.

Vivien ya estaba levantada y sus oficialas trabajando. Al ver entrar a Steve, le invitó a pasar al interior y le preguntó:

—¿Cómo ha dormido Nerón después del incendio de Roma?

—Como un angelito recién nacido. En la vida sólo me importa el mañana no el ayer.

—¿Cuál es su mañana?

—Ésa es la incógnita. Si lo supiese, no tendría emoción.

—Y ahora que terminó su demoledora misión, ¿qué hará?

—Tengo que ir a la capital a dar cuenta al gobernador de mi labor.

—¿Y después?

—No soy adivino.

—¿No piensa volver por aquí, o espera a que surjan nuevos parásitos?

—No surgirán, porque cuando la tierra se siembra de sal la hierba no florece.

»En cuanto a volver, quisiera hacerlo, pero para llevarme un bello y grato recuerdo de aquí.

—¿Un bello y grato recuerdo? Pero…, ¿es que deja usted a su espalda, algo grato y bello?

—Creo que sí, Vivien. De lo que no estoy aún seguro es de poder llevármelo.

—¿De qué se trata si no es indiscreta la pregunta?

—De la mujer más bella, más atrayente y más adorable que he conocido.

—¿Como un premio al héroe?

—No. Como una dádiva inestimable al hombre simplemente. El héroe es circunstancial; el hombre es el que permanece inmutable tal como es, bueno o malo, simpático o repelente, digno de ser amado o digno de ser repelido. No lo sé, pero mi anhelo es poder llevármela como hombre simplemente, igual que la deseo a ella como mujer sin otras falsas aureolas.

—¿Y… ella… sabe que usted… pretende llevársela?

—Si «ella» no ha querido adivinarlo y sólo espera que yo se lo pida, no vacilaré en hacerlo así. La mujer que quisiera llevarme para toda la vida, es usted.

—¿Y usted cree que si yo aceptase, lo haría por el hombre y no por el héroe?

—Al héroe de ocasión olvídelo, porque anoche dejó de existir. Piense sólo en el hombre y contésteme: ¿Aceptaría usted dejar esto y casarse conmigo, viniendo a la capital, no para seguir pinchándose los dedos con la costura, sino para dedicarse exclusivamente a mí y a nuestro hogar?

—Podría aceptar, si no hubiese algo de por medio, Steve. Yo no puedo ser egoísta aun tratándose de mi felicidad.

—¿El qué?

—Mi hermano. Él ha cuidado de mí desde que nos quedamos solos y me necesita. Yo no puedo dejarle abandonado aun teniendo que sacrificar mi futuro.

—Su hermano está ya en edad de sacudirse la tutela de su hermana y crear un hogar propio. Pero si éste fuese sólo el inconveniente, yo se lo solucionaría.

»Le llevaríamos con nosotros a la capital y allí podría instalar su imprenta y fundar un periódico. Se debe vivir donde la vida sea más fácil y más segura y olvidar sentimentalismos de patria chica, cuando en la patria grande hay más ambiente para triunfar. Los grandes hombres, con nobles ambiciones, triunfaron no en sus predios modestos, sino en las grandes urbes, donde el éxito es más fácil de conseguir.

—Bien, Steve. Como usted parece tener remedio para todo, hablará con mi hermano y si él aprueba sus proyectos, por mi parte no tengo inconveniente en unirme al héroe y… convertirle sólo en el hombre que yo quiero que sea para mí sola.

—Gracias, Vivien. Me hace usted el más feliz de los mortales y nunca bendeciré como merece el pretexto que me sirvió para venir aquí a realizar una misión de humanidad y alcanzar como premio la dicha que aún no había encontrado.

F I N