Capítulo Primero

UN VAQUERO DEMASIADO GALANTE

NCLINADO sobre el mostrador del almacén de Goliat, en Los Olivos, un pueblo bastante importante próximo a la costa salvaje, se hallaba Sol Holt.

La postura de Sol, vista desde fuera, resultaba un poco ridícula, porque para acodar sus brazos en el tablero del mostrador y apoyar en las palmas de sus grandes manos el saliente y firme mentón, se había visto precisado a formar un pronunciado arco con su cuerpo, única forma de adoptar aquella postura contemplativa.

Frente a él, empezando a impacientarse por la flema de Sol, se encontraba Ellen, la sobrina del dueño del almacén; una morena de estatura media, muy bien formada de cuerpo, con un óvalo perfecto de cara, unos ojos picaros y aterciopelados, velados por las grandes y rizadas pestañas y una boca pequeña, de labios carnosos y dientes iguales, que parecían perlas tras las hojas abiertas de un clavel reventón.

Sol fingía pasar revista a los variados artículos que se exhibían en los anaqueles, pero en realidad, lo que contemplaba con admiración y ojos reidores, era la linda faz de Ellen. Era algo muy destacado que no había soñado encontrar en aquel pueblo y se sentía muy a gusto en aquella postura contemplativa.

Ellen un poco nerviosa, exclamó:

—Basta ya, forastero, que va a desgastarme las mercancías con los ojos. ¿Se decide o no se decide por algo?

El, sin abandonar aquella postura indolente, replicó:

—No se impaciente, preciosidad, porque estoy haciendo cálculos mentales sobre lo que puedo llevarme de aquí. Dígame, ¿todo lo que está a la vista se despacha?

—Si no, no estaría a la vista.

—¡Ajá! Eso está bien. ¿Cómo cuánto pesará usted?

—¿Es nuy importante eso para sus cálculos?

—Importantísímo.

—Pues... unas ciento veinte libras.

—El peso no es exagerado. No, no lo es. Bien, empezaré pidiendo. Haga el favor de servirme ciento veinte libras de ese cuerpo moreno y espigado que me está mirando como si fuese un gato y yo un ratón.

Ella, con sorna, repuso:

—¿Lo desea envuelto en papel de seda, o trae envase propio?

—Mire, lo prefiero envuelto en esa blusita azul que le cae muy bien, y no me importaría que incluyera en el peso ese trocito de nariz respingona que tiene. Gramo más o gramo menos, no influirá en el peso.

Ella rio divertida y preguntó:

—¿Alguna otra cosa más, forastero?

—Pues sí, creo que sí. Por ejemplo, ¿qué tal anda usted de ropa interior?

—Yo, muy bien. Tengo cuatro mudas de repuesto.

—Bueno, yo sólo tengo la que traigo puesta y no se la enseño porque entraría tanto aire por los agujeros que se constiparía con la corriente. Tres pares de calzoncillos no me caerían mal.

—¿Los tres juntos? Iba usted a engordar mucho.

—Puede que tenga usted razón, porque aquí en Los Olivos parece que hace un clima muy aceptable. Los adquiriré para mudarme cuando menos una vez al mes.

—¿Los desea de seda o de arpillera?

—¿Qué me aconseja usted?

—De arpillera. Me da la sensación de que tiene la piel muy dura.

—No está mal, pero acaso un término medio valdría.

—Los tengo de bayeta, muy buenos para el reuma.

—¿Los ha probado usted?

—No, pero los usa mi tío y dice que son estupendos.

—Bien, en cuanto me note el menor síntoma de esa enfermedad antipática, adquiriré media docena. De momento, creo que no los necesito.

—Aquí tengo unos de retor moreno magníficos.

—Me sirven. Todo lo moreno me gusta. ¿Puedo probármelos?

—No hace falta. Están hechos a medida.

—¿A medida de quién?

—A medida que se los van llevando. Son patrón standard. ¿Algo más?

—Diablo, no me atosigue y déjeme pensar. ¿Qué cree que puedo necesitar, además de eso?

—Lo primero, un buen baño.

—¿Y usted cree que mi caballo iba a admitir sobre el lomo un artefacto de esa naturaleza? Déjelo para cuando me case.

—¿Es que no piensa lavarse hasta entonces?

—Algún día lloverá, y ese día... si me coge en descampado tendré que resignarme.

—Tengo buenas herraduras. Si necesita alguna...

—A ver, enséñeme las suyas y si me gusta el modelo...

—Son patrón único y se rompió el molde.

—Veo que tiene usted salida para todo.

—Sí, señor. Y esa que tiene enfrente da a la calzada. A ver si se decide a usarla pronto.

—¡Con lo fresquito que se está aquí! ¿Usted no ha estado nunca en la gloria?

—Una vez, pero me echaron. No necesitaban dependientas en los almacenes.

—A mí no me dejaron entrar, pero supongo que no se estará allí tan bien como aquí. Necesito un par de camisas.

—¿De fuerza?

—No. De esas que cuando salga a la calle con una puesta, las mujeres se desmayen de la impresión y caigan en mis brazos presas de enajenación mental.

—Las tengo preciosas. ¿Le gusta ésta?

—¿Esa? Usted lo que pretende es que, si me la ve encima, el sheriff me eche del poblado por escándalo.

—Tengo ésta, artemisa y lila, que sólo con el olor hará usted destrozos en el poblado.

—Me parece que me sentará bien. Es original. Póngamela.

—¿Algo más?

—Puede ponerme media docena de besos atados con una cinta para ir chupando cuando no esté a su lado.

—Lo siento, pero se me han terminado. Espere un poco a que salga mi tío. Quizá él tenga alguno guardado.

—No, gracias. Esperaré a que reciba usted mercancía más fresca. Debe usted despachar muchos todos los días.

—Un par de gruesas. Es un artículo que me piden muchos.

—Lo comprendo. Sobre todo si no los cobra muy caros.

—¡Qué va! Los regalo como propaganda.

—¡Qué lástima haber llegado tan tarde! Espero que me reserve alguno en cuanto los reciba.

—Le apuntaré en mi lista.

En aquel momento hizo su entrada en el almacén un individuo de una altura desmesurada, escurrido de carnes y con el pelo rojizo. No excedería de has veinticinco años y tenía el rostro alargado, los ojos azules y un gesto agrio en todo su rostro que no predisponía a gastarle broma alguna.

Al descubrir a Sol apoyado en el mostrador gastando animada charla con la joven, su gesto se hizo todavía más agrio, y fue a colocarse a un extremo mirando torvamente a la pareja La joven le miró un momento entre enojada e inquieta, pero no hizo demostración alguna de preocuparse de él.

Sol captó el gesto, y cándidamente comentó:

—¿También, venden azafrán aquí?

Ella sonrió divertida, pero al recién llegado no le hizo gracia la alusión a su pelo; sabía que éste era algo que desagradaba a Ellen y se sentía rabioso por aquella cabellera llameante con que le había obsequiado la naturaleza.

Mohíno, exclamó:

—Oiga, vaquero, ¿es una alusión?

Sol se enderezó dejando ver completamente la armonía de su busto y su excelente estatura. Miró como sorprendido al recién llegado y repuso:

—Perdone, no le había visto, a pesar de que... bueno, a pesar de que ando bien de la vista. Si desea algo, pídalo. Yo tengo para mucho rato.

—Yo no tengo prisa. Que le despachen a usted primero.

—Se le va a caer la cosecha antes de que yo termine —dijo Sol, mirándole a la cabeza—. Creo que ya está madura.

Ellen, temiendo que ambos se enzarzasen en una discusión peligrosa, intervino para decir:

—No se preocupe y siga. No viene a comprar, sino a pasar aquí el rato. Este es Leo Sing.

—¿Todo él, o la mitad es Leo y la otra mitad Sing?

El aludido cambió de color al oír la broma y se adelantó con los puños cerrados, bramando:

—¡Oiga, vaquero del demonio! No le permito que gaste bromas a costa mía, porque si estima que soy demasiado largo para usar un nombre solo, también tengo los brazos muy largos para llegar a su cara con ellos antes de que usted tenga tiempo a darse cuenta de ello.

Sol, muy divertido, repuso:

—Si no temiese dar un susto a esta señorita haciéndole un nudo y colgándole de un clavo, le demostraría que sus puños no sirven para maldita la cosa, pero si tiene mucho interés en que se lo demuestre, en cuanto acabe de adquirir lo que necesito podemos discutir esto en la plaza. Aunque no sea domingo, podemos ofrecer al vecindario una sesión de títeres.

Una mirada enérgica y agresiva de Ellen contuvo al impulsivo azafranado, quien rechinando los dientes, repuso:

—Le espero a usted en la plaza para que me haga esa demostración..., si puede.

—De acuerdo, vaya y espéreme allí. Creo que le sobrará tiempo para pasarse por la farmacia y tomarse algún reconstituyente, que le hará falta. Hasta ahora.

Leo se quedó dudando entre iniciar allí la pelea o salir de forma tan desairada, pero la mirada fría y agresiva de Ellen le contuvo y con un bufido abandonó el almacén.

Sol, muy divertido, preguntó a la joven:

—¿Quién es ese traga niños?

—Ya se lo he dicho, Leo Sing.

—No me irá a decir que es su novio.

—No, no lo es, aunque él lo pretende.

—En cuanto la vi me figuré que no tendría usted tan mal gusto. A usted no le irá bien más que un hombre como yo. Estatura media, más bien alto que bajo, regular de carnes, fuerte y musculoso, guapo hasta cierto punto...

—Pesado hasta la exageración.

—Y con un corazón que no cabe en el Gran Cañón del Colorado. ¿A qué hora cierra usted el almacén?

—Lo cierra mi tío.

—Ah, sí, el gigante Goliat. ¿Y después de cerrar?

—Ceno y me acuesto.

—¿Sin tomar un poco el aire puro de la pradera?

—Tomo chocolate que me sienta mejor.

—No diga usted simplezas. Los médicos recomiendan los aires libres como una panacea. ¿Qué le parece si vengo a esperarla a las nueve?

—Me parece que se va a cansar de esperar.

—En ese caso, quedamos en que a las nueve.

Ellen iba a contestar, pero en aquel momento penetró, airosa y pizpireta, una muchacha de unos veinte años, de pelo dorado y rizoso, nariz respingona, cuerpo cimbreante y maciza de carnes. Un tipo atrayente y sugestivo que Sol captó en seguida.

La recién llegada se dirigió resueltamente al mostrador, diciendo:

—Hola, Ellen. ¿Puedes despacharme? Tengo prisa.

—Hola, primor —dijo Sol—. ¿Puedo quedarme con la mitad del saludo, o guarda uno especial para mí?

—Buenos días, señor —dijo la muchacha—. Perdone, no me había dado cuenta.

—Yo sí. Puede pedir hasta la luna y si no la hay en el establecimiento yo subiré a buscársela.

Ellen miró con rabia al vaquero. Le estaba pareciendo un tipo demasiado casquivano y poco escrupuloso en sus requiebros.

—Sí, hija, pide lo que quieras, y si lo deseas, a las nueve puede ir a buscarte. Este cliente es muy servicial.

—Bueno, a las nueve no, caray; a esa hora tengo una cita muy importante, pero a las diez acaso sea posible.

Ellen despreciándole, dijo:

—Di, Molly, ¿qué necesitas?

—Ponme dos varas de cinta blanca, un paquete de agujas, una tira de alfileres y dos metros de satén azul pálido... ¡Ah sí! Un poco de cinta también azul para unas hombreras.

—¡Bonita camisa! —comentó Sol—. Creo que debe pedirme opinión cuando se la pruebe. Yo soy un perito en la materia.

—Usted lo que es un fresco —dijo la muchacha.

—¿Yo? Pero si tengo un corazón que...

—Que no le cabe en el Gran Cañón del Colorado. Molly, me lo acaba de decir ahora mismo.

—No iba a hablar de su tamaño, sino de sus calorías. Es algo así como un volcán en erupción.

—Bueno, despáchame. Este señor tiene poco que hacer y mucha gana de charla.

Ellen fue poniendo en el mostrador lo pedido. La joven eligió el tono de color que más le agradaba y ordenó que le hiciese un paquete con todo.

Cuando Ellen lo estaba envolviendo hizo su aparición en el almacén el tío de Ellen. Un sujeto ya de edad más que media, bajito, encorvado y con una nariz porruda sobre la que cabalgaban unos lentes con montura de metal. Saludó con voz aguda, y Sol, al verle, dijo a Ellen:

—Haga el favor de dejar apartado eso que he adquirido. Luego vendré a seguir el pedido.

Y arrebatando de manos de Ellen el paquete que acababa de confeccionar para Molly, dijo:

—¿Vamos, monada?

—Oiga, deje ese paquete. Es mío.

—Ya lo sé encanto, pero no quiero que te esfuerces llevándolo hasta casa. ¿Para qué estoy yo en el poblado si no es para servir a las muchachas bonitas como tú?

Y sin hacer caso de sus protestas, la tomó del brazo y la sacó del almacén no sin cierta rabia por parte de Ellen.

Ya en la calzada y sin soltar el brazo de la muchacha que se resistía aunque débilmente, dijo:

—¿Dónde vamos, preciosidad?

—Yo a mi casa. Usted donde quiera.

—Pues a tu casa. ¿Dónde mejor que allí?

—Oiga, a mi casa no puede usted ir. ¿Qué diría mi madre?

—¿Es guapa tu madre? Bueno supongo que la pregunta es tonta, porque si es tu madre tendrá que ser como tú de bonita.

—Mi madre es muy hermosa, señor. Sólo tiene cuarenta años.

—¿Nada más? ¡Pero si es la edad del amor! ¿Casada?

—Mi papá murió hace tres años.

—¡Qué pena! Con lo que habrá sentido dejarla en el mundo si es tan bonita. Oye, monada, ¿tienes novio?

—¿A usted qué le importa?

—Nada en absoluto, pequeña. Los novios de las muchachas que me gustan me importan muy poco. ¿Y tu mamá también tiene novio?

—¿Qué está usted diciendo?

—Nada. Una pregunta muy natural. Viuda, joven, guapa... ¿Por qué no había de tener novio?

—Mi mamá no quiere casarse más.

—¿Tan mal le fue en el matrimonio?

—No, señor, mi papá era muy bueno. Ella le quería mucho y por eso no quiere casarse.

—Es una pena. Tendré que convencerla de que está perdiendo un tiempo muy precioso. Bueno, pero eso podemos dejarlo para más adelante. Ahora quien me interesa eres tú.

—Pero si usted no me conoce.

—A las chicas guapas se las conoce a primera vista y tú debes ser la más bonita de este pueblo.

—¿Usted qué sabe?

—Me lo figuro.

—Claro. Lo mismo le habrá dicho usted a Ellen.

—¿A quién? ¿A ese loro del almacén? No, muñeca, ¿dónde te vas a comparar tú con ella?

—No le diga eso. Ella cree que es más linda que yo.

—Pero yo digo lo contrario y de eso sé mucho. ¿Te parece bien que nos veamos a las diez?

—¿Para qué?

—Oh, es que de día no se me ocurren cosas bonitas que decir. Me distrae la luz del sol, pero por las noches... Por las noches hay que oírme. ¿Tú has oído hablar alguna vez de unos pájaros que les llaman ruiseñores?

—Sí. Dicen que cantan muy bien.

—Bueno, pues son unos coyotes a mi lado. Tengo un pico que les hace esconder la cabeza debajo del ala. ¿Es aquí donde vives?

Lo preguntó cuándo la muchacha, nerviosa, se detuvo frente a una casita de una calle apartada. Molly miraba con inquietud a las ventanas temiendo sin duda que su madre la viese en animada charla con un desconocido.

—Sí, señor, aquí vivo.

—Una casita muy mona. A lo mejor se puede entrar sin gran esfuerzo por una de esas ventanas.

Ella, asustada, clamó:

—¡Oh! No intentará usted...

—No, mujer. Lo digo porque están muy bajas y pueden entrar los ladrones con facilidad. Si yo fuese un ladrón, una noche entraba y te llevaba a ti y a tu madre.

—¿A nosotras? Los ladrones no roban mujeres.

—Porque son unos idiotas. ¿Hay algo que valga más que una mujer? Bueno, quedamos en que a las diez por detrás de la tapia del corral.

—No sé si podré. Si mi madre se acuesta temprano...

—Puedo esperar un cuarto de hora más. Yo soy muy galante.

—Bueno, lo intentaré. Si no puedo, le diré que no por la ventana.

—Si no puedes y me dices que no por la ventana, tendrá que ponerle tu madre reja antes. Bien, monada, veo que estás nerviosa. Hasta luego y piensa en mí un poquito.

Le tomó la barbilla con la punta de los dos dedos e hizo intención de darle un beso. Ella se echó hacia atrás con violencia y a todo correr cruzó la calzada y desapareció en el vano de la puerta.

Sol la siguió con la vista y sonrió divertido. Apenas si hacía una hora que había llegado a Los Olivos y no había perdido el tiempo. Dos conquistas en puerta y una posible pelea eran un programa de festejos del que no podía estar quejoso.

Consultó su reloj. Eran las doce. Skidmore Masson, su viejo y gruñón compañero, debía estarle esperando lanzando maldiciones en el hotel California, donde les habían recomendado que se hospedasen y Masson era un gruñón, amargado y de poco aguante, al que no le gustaba que le hiciesen esperar.

Le había dejado a la puerta del hotel a las nueve de la mañana apenas descendieron del tren de Oakland, cuyo ramal de enlace moría en aquel poblado y le prometió no tardar más de media hora en adquirir algunas prendas que necesitaba. Masson le consintió marchar con la promesa de no demorar el plazo y eran las doce sin que hubiese aparecido por el hotel

La culpa la tenían las muchachas lindas de Los Olivos. Parecía que las habían escogido a propósito para ponerles chinas en su camino, y él no era hombre capaz de hacer el desprecio a una muchacha guapa y dejarla pasar sin rendirle pleitesía a sus encantos. Un pobre defecto de construcción suya que le había obligado ya a recorrer una buena parte de California y no estaba muy seguro de que fuese aquél su lugar de anclaje definitivamente. Solamente el día que llegase a un pueblo donde no hubiese mujeres de ninguna clase, corría el peligro de quedarse, al menos mientras no sintiese la añoranza de las que quedaban más arriba o más abajo.

Estuvo dudando si volver al hotel y pedir a Masson un nuevo plazo de un cuarto de hora para charlar un poco con el azafranado Sing, pero desistió. Perdería más tiempo en discutir con él el retraso y después... tendrían que volver a empezar, si al término de la pelea volvía a tropezar con otra muchacha que le gustase. Así, la riña sería una sola y el motivo uno, aunque más prolongado.

Y sin vacilar, giró sobre los talones y se encaminó hacia la plaza en busca del agrio Sing.

Capítulo II

ARGUMENTOS CONTUNDENTES

A plaza, con algunos soportales que sombreaban el vano y diversos árboles repartidos en toda su extensión, era un cuadrado bastante amplio con un abrevadero para las caballerías en el centro. Abrevadero de una altura de una yarda construido con adobe y dos caños de agua que fluían de un pivote central.

Cuando Sol penetró en la plaza, el rojizo Sing se paseaba nervioso en torno al pilón. Varios carros se hallaban detenidos en la plaza y el ganado suelto bebía con ansia.

Miró ferozmente a su contrario, y con gesto agrio, exclamó:

—No creí que fuese usted como las mujeres, que se hacen esperar tanto.

—Quizá tenga un poco de su espíritu de tanto rozarme con ellas. Por otra parte, no creí que le corriese tanta prisa visitar al dentista o recibir un buen baño. ¿Cuál de las dos cosas prefiere usted?

—Intente lo que pueda. Yo ya sé cuál va a ser la que le voy a aplicar.

Sol, sonriente, advirtió:

—Escuche, remolacha. Creo que es tonto que se exponga a correr un doble ridículo. La muchacha no le quiere y se va a pelear por un imposible. Si como está escrito, además sale usted esquilmado, se va a burlar doblemente de usted. Yo, en su lugar, lo dejaría así.

—Usted sí, porque quizá tengo miedo, pero yo no.

—Ese es el único defecto que no poseo. Si yo fuese a zurrarme con todos los que se sienten ofendidos porque las mujeres que ellos prefieren me prefieren a mí, tendría que estarme pegando con todos los nombres de cada poblado que visito. Yo no lo tomo tan a pecho y si hay alguno con más gracia que yo para llevarse a alguna que a mí me gusta, le doy la mano, le convido a un whisky y ... luego se la quito. Yo soy así.

—Usted es un fanfarrón que presume mucho. Demuéstrelo.

—Bueno, hijito, me molestará mucho arrancarle esa bonita cosecha de azafrán en flor que tiene en la cabeza, pero si no posee dentro otra cosa, tendré que conformarme con eso. Puede irse preparando a recibir lo suyo.

La discusión había despertado el interés entre los carreros, cuyas caballerías abrevaban en el pilón. Se formó un alegre corro que se las prometía muy felices presenciando una agradable pelea.

Se distanciaron de los dos rivales mientras éstos se despojaban de las chaquetas y se remangaban las mangas de las camisas. Sing dejó al descubierto un par de brazos de una longitud bastante considerable, aunque no parecían muy robustos, y Sol, dos sólidas columnas de músculos más cortas, pero más gruesas y tensadas.

Puestos frente a frente, se midieron con la mirada. Sol ignoraba los dotes de peleador de su rival y tenía que tantearlo antes de desarrollar su juego. No podía desdeñar la largura de aquellos brazos y la desproporción de estatura si su enemigo sabía aprovechar aquella ventaja.

Por tal causa, empezó cubriéndose y amenazando sin batir a fondo a su enemigo, quien rabioso por las ironías de su contrario, se lanzó al ataque de modo impetuoso, tratando de abusar de la longitud de sus largos brazos.

Creía poder alcanzarle el rostro sin que a su vez le llegase a él y todo su empeño se cifró en conseguirlo. Pero pronto se encontró con una barrera que le impedía abrirse paso hasta la cara burlona de su rival. Sus puños chocaban con los de Sol como contra una muralla de roca y pronto el vaquero comprendió que no eran puños para inquietarle. Pegaban, pero no con la dureza que él podía encajar.

Por contra, era desaliñado peleando. No había cursado las más elementales reglas de aquel juego y pronto empezó a tomar a broma la pelea.

—Vamos, hormiga roja —bromeaba—, ¿qué haces que no llegas con ese par de abetos que tienes por brazos? ¿Es que tienes reuma en ellos? Con esas serpientes de mar que tú tienes, ya te habría deshecho la nariz desde mi cama sin necesidad de molestarme aquí tomando el sol.

Sing se enfurecía y perdía el poco dominio de nervios que poseía. Manoteaba de una forma grotesca y ya empezaban a dolerle las manos de golpear en las de Sol ineficazmente.

Hasta que el vaquero, cansado de aquel juego infantil empezó a maniobrar atacando con más seriedad. Sing retrocedía ante el peligro, pues ya le había rozado peligrosamente por dos veces y se replegaba sin táctica, acorralándose él mismo contra uno de los costados del pilón de la plaza.

Era lo que Sol pretendía. Tenía un proyecto para acabar con él y no quería que le fallase.

Cuando consiguió tenerle contra la pared del abrevadero, sin salida posible para retroceder, exclamó:

—Bueno, amiguito, tengo prisa y no puedo perder el tiempo jugando con los niños. Le ha llegado la hora del baño.

Se lanzó en tromba sobre él. Sing trató de cubrirse de aquel aluvión de golpes, pero no pudo. Un directo al estómago le obligó a intentar doblarse hacia adelante, dejando al descubierto su rostro. Antes de que consiguiese realizar el movimiento, el puño veloz y duro como la roca de Sol fue a pegar contra su saliente barbilla. El rojizo joven lanzó una exclamación de dolor y se irguió como un poste. El puño contrario, de su enemigo volvió a pegar en el sitio dolorido y Sing se dobló hacia atrás como una espiga tronchada por el viento. Su desmesurada estatura sobresalió sobre el reborde del pilón y sin punto de apoyo para sostenerse, cayó hacia atrás con los pies por alto y fue a hundirse en él lanzando una tromba de agua al exterior.

Un coro de carcajadas acogió la grotesca caída, y Sing, casi atontado, sin apenas darse cuenta de dónde estaba, empezó a bucear torpemente en el fondo, pugnando por ponerse de píe y librarse de morir ahogado.

Sol, temiendo que la fuerza de los golpes le impidiese ponerse a flote, se adelantó, estiró el brazo y asiéndole por la azafranada cabellera, tiró de él hacia arriba, sentándole en el cerco con medio cuerpo dentro del agua.

—Bueno, amiguito —dijo—, sosténgase así, si puede, y si no, vuelva al baño si lo necesita para desatontarse. Yo no puedo estarle meciendo como una niñera.

Le soltó, y mientras volvía a ponerse la chaqueta, añadió:

—Y no le cuente la escenita a la linda Ellen, porque se divertirá mucho oyéndosela contar. Lo mejor es que diga que no tuvo tiempo de acudir a la cita, o que se le olvidó. Quedará menos en ridículo que de esta forma.

Y dando media vuelta, abandonó la plaza para dirigirse al hotel.

Cuando entró en el bar, descubrió sentado ante una mesa, con el rostro más agrio que contemplara en su vida, a su viejo compañero Skidmore Masson.

Era éste un hombre ya frisando en los sesenta De estatura bastante desarrollada, con unos hombros anchísimos y un corpachón desgarbado, pero sólido como un muro. Su cabeza era demasiado pequeña para su volumen y su rostro atezado surcado por fieras arrugas que cuarteaban la piel, era un puro vinagre.

Tenía los ojos pequeños y brillantes como hojas de acero refulgiendo al sol, la nariz aplastada y ancha, los pómulos salientes y los labios delgados. Un fiero bigote gris que le hacía aparecer aún más imponente, se deslizaba en una catarata de hebras plateadas por debajo de las aletas de la nariz y formaba un descomunal cepillo sobre su boca.

Sol se llevó las manos a la cabeza consternado, al observar la decena de vasos vacíos que se alineaban sobre el tablero de la mesa. Por la cantidad de vasos sabía medir el tiempo que había estado haciendo esperar al viejo, pues éste, cada media hora, tenía por costumbre pedir un vaso y había diez.

—Hola, viejo —rezongó—. Me parece que hoy llevas tu reloj muy adelantado. Diez whiskys tan temprano es un abuso, Masson. Ya te he dicho que vas a morir abrasado si no te moderas un poco en tus costumbres venenosas.

El viejo Masson, fulminándole con la mirada, bramó:

—Conque mi reloj adelantado, ¿eh? Y tú, ¿cómo lo llevas?

—Pues constatándole con las dos muchachas que he encontrado en el camino y con la broma que he corrido a cuenta de mi amigo hormiga roja, no creo que haya excedido de tres horas. Masson, tú has bebido cuatro whiskys dé más.

—Y un toro que le cornee por la garganta. Me has dejado aquí a las nueve y son las dos. Este es mi reloj.

—Bueno, perdona. Quizá el mío atrase un poco. Tendré que ponerle a tono con el tuyo.

—¿Tú? En tu vida lo conseguirás. ¿Dónde están tus compras y qué has hecho en toda la mañana?

—Pues... las compras han quedado apartadas en el almacén. No creas que era tan fácil elegir allí entre tantas cosas como tienen a la venta. Dejé apartadas dos camisas, tres pares de calzoncillos, ciento veinte libras de carne muy buena envuelta en una blusa azul que quita las penas y...

—Ya. Era una mujer la que despachaba.

—¿Una mujer? No digas vulgaridades. Eso no es una mujer; es una rosa brotando al amanecer.

—¿Hay alguna mujer que a ti no te parezca una rosa en plena primavera?

—Las hay otoñales también, Masson. Yo sé distinguir. Lo único que no me gustó fue una mata de azafrán reseco que tenía al lado. Tuve que darle un baño para que no se secase.

—¿Ya has andado de pelea, Sol? ¿Es que te propones que te echen de todos los sitios por alterar la paz pública?

—Pero si no ha sido pelea, Masson. Un simple baño en el pilón de la plaza. Nada que merezca pasar a la historia.

—Ya, y yo aquí mordiéndome las uñas mientras tú te diviertes a tu modo.

—Yo no llamaría morderme las uñas a ingerir diez vasos de whisky en unas horas. Tienes un modo de confundir las cosas que le mareas a uno.

—Ya. Tú siempre el mismo y yo no escarmiento. En cuanto te separas de mí, ya no te acuerdas ni que existo en el mundo, ni que hemos venido aquí a algo más que a conquistar muchachas y pegar puñetazos a sus novios.

—Te engañas, viejo gruñón. Pero si precisamente me he estado acordando de ti como nunca.

—Ya lo estoy viendo.

—No lo creerás, pero así ha sido. Escucha, viejo, tengo para ti una viuda, joven y bonita, que es un encanto. Yo creo que te está llegando la hora de preocuparte de que estás dejando de ser joven y que los años se te echan encima como una losa. ¿Es que no vas a aceptar que puedes llegar a viejo?

Masson emitió un bufido. Lo que más le sacaba de sus casillas era que le hablasen de aquellas cosas. Odiaba a las mujeres, no precisamente por los fracasos amatorios de su vida, sino porque a través de su voluble y dinámico compañero, le habían causado indirectamente muchos sinsabores.

—Cállate, maldita sea tu alma, o te dejo seco de un tiro. Guárdate tu viuda y tus solteras en un bolsillo y sienta la cabeza o te la sentaré yo de un porrazo. Sol, eres un inconsciente y un cretino.

—Aceptado, pero dime qué hago con esa viuda. La tengo comprometida esta noche para ti.

—Al diablo tú y la viuda. Quédate con ella.

—No puedo, Masson. Tengo dos en puerta y mi dinamismo no abarca a tanto. Creo que debías sacrificarte y...

—¡Basta! ¿Quieres que monte a caballo y me vuelva otra vez al sitio de procedencia?

—No, diablo, eso no. Te necesito.

—Pues entonces, haz el favor de ocuparte de algo más serio y olvidarte que hay faldas en el poblado. ¿Has averiguado algo?

—¿Te parece poco? Averigüé lo de la viuda y...

Masson tomó un vaso e hizo intención de tirárselo a la cabeza a su compañero. Este gritó:

—¡No, Masson, no! Te prometo empezar a hacer gestiones en seguida. Olvidas que tenía que renovar el atuendo y que eso era esencial. ¿Qué has hecho tú, mientras?      ,

—¿No lo estás viendo? Esperarte.

—Y emborracharte al tiempo. No tienes enmienda.

—¿Emborracharme yo? —rugió el viejo—. ¿Es que me has visto borracho alguna vez en tu cochina vida?

—Bueno, confieso que no, pero no será por falta de haberlo intentado. Lo que sucede es que tú mareas a un tonel de vino. Bien, al menos tendremos habitación. Hay que aposentarnos y comer. Después...

—Tendremos que buscar otro hotel.

—¿Por qué si éste es muy bueno?

—Porque me ha dicho la hostelera que no hay habitaciones libres. No quise salir en busca de otro hotel por si venías mientras.

—¿Que no hay habitaciones? A ti te han temado el pelo.

—Pregunta y verás.

—Bueno. Voy a convencerte de lo contrario.

Abandonó el bar por una puerta lateral, salió al pasillo donde se hallaba el mostrador de recepción. Detrás de él, la hostelera, una mujer maciza como un bloque que debía pesar sus doscientas libras, llevaba el libro de entrada.

Se trataba de una mujer de unos cuarenta y ocho años, que en sus tiempos pudo ser hasta delgada y que no era fea del todo. Se la observaba rebelde a la acción de los años y se repeinaba, se empolvaba y se cuidaba el rostro con todo el esmero que le era posible.

Sol, sonriendo al verla, avanzó muy decidido, y acodándose en el mostrador con su postura favorita, dije:

—Veo que no me han engañado y que éste es el hotel.

—¿Que no le han engañado en qué?

—En muchas cosas. Un marchante me indicó que si venía a Los Olivos buscase un hotel donde encontraría en el mostrador la mujer más sugestiva de todo el poblado y ... le he estado buscando hasta este momento. Esa mujer que me indicó el marchante no puede ser más que usted.

Ella pareció pavonearse con el elogio, y modestamente, repuso:

—Creo que se engaña, forastero. Yo soy una mujer...

—Escuche, flor de mayo. Usted me dice que tiene veinte años y yo lo creo porque los aparenta y porque no me gusta llevar la contraria a las mujeres; me dice usted que es soltera y no lo creo porque entonces los hombres de aquí merecían estar colgados por idiotas, y me dice usted que no tiene habitación y no puedo creerlo.

Ella, ante aquellas lisonjas, repuso:

—Escuche, joven vaquero. Es usted muy galante y no se parece a nadie de aquí. No, no tengo veinte años, eso quisiera yo, pero estoy rozando los treinta.

—Les estará usted haciendo mucho daño, entonces.

—Soy casada.

—Lo siento. Creo que tendré que llorar cuando tenga un rato libre por haber llegado demasiado tarde.

—Y no le engaño si realmente le digo que no tengo habitación, pero...

—Bueno, al grano. Veamos ese hermoso, pero...

—Digo que, tratándose de usted, que viene tan bien recomendado, veré como lo arreglo. He recibido un encargo para unos rancheros del interior que me han pedido les reserve habitaciones y las tengo todas comprometidas, pero por tratarse de usted, que es un hombre simpatiquísimo, dejaré a algún ranchero de esos sin hospedaje y le acomodaré en una.

Sol, moviendo la cabeza negativamente, repuso:

—Escuche, peonía del desierto pintado. Tendrán que ser dos, porque yo no soy solo, tengo vuelta como las hojas de un libro. Desde las nueve de la mañana tengo en el bar a mi otra mitad apurando whiskys como el que toma infusiones para curarse un constipado y ya por el gasto que ha hecho, se considera copropietario del hotel. Tendrán que ser dos y no se hable más.

—¿Su compañero? ¿Quién es?

—¿Es que no ha visto sentado un bigote muy grande, colgando de una enorme nariz?

—¡Ah! ¿Se refiere a ese viejo agrio y rezongón? Es un ogro.

—No lo crea. Precisamente acaba de decirme que mataría de buena gana a su marido sólo para pedirle relaciones. Usted no sabe lo que le gustan las viudas metidas en carnes. No he visto lobo que odie más los huesos que él.

La hostelera se quedó meditando. Parecía excesivo lo que aquel tipo atrevido y simpático le pedía, pero se adivinaba en su rostro el deseo de servirle. Sol extendió el brazo y pasándole los dedos por la barbilla, exclamó:

—Vamos, gatita mimada, no me diga que no puede ser, o tendré que suicidarme de rabia.

Ella lanzó un suspiro y repuso:

—Oh, presiento que tendré una agarrada feroz con mi marido cuando lo sepa, pero... es usted tan simpático y tan persuasivo, que no le puedo negar nada.

—Claro es, ¿por qué ha cometido usted la tontería de casarse con un viejo gruñón mereciendo otra cosa? Es una pena.

—Yo creí que Virgil no sería como es, me di cuenta tarde y ya no tiene remedio.

—Podemos matarle y enterrarle en secreto. Si usted lo necesita, mi amigo Masson me dijo que le daría dos tiros de buena gana. No le ha sido simpático y cuando un hombre no le es simpático, tiene muy poco que hacer en este mundo.

—No, no, eso no, Virgil es bueno. Demasiado gruñón y meticuloso, pero los hay peores. Le advertiré que viene usted recomendado del señor Cooper, de Los Ángeles. Es un cliente a quien él no puede negarle nada.

—De acuerdo. Me acordaré del señor Cooper.

—Eso está mejor, y así, si el señor Keboe se queja de que no han guardado las habitaciones a sus amigos, tendrá un motivo para justificarse.

Sol se puso un tanto serio y preguntó:

—¿Quién es el señor Keboe?

—Un ranchero muy fuerte en la región. Casi el amo de ella. Se llama Mathew y su rancho está a dos millas de aquí.

—Muy interesante sujeto. Me alegrará conocerle.

—Quizá venga hoy por aquí. Está esperando a sus amigos que vienen de Alcalde, un pueblo de la Costa Range, para tratar asuntos de importancia con ellos.

—Me gustará conocer al tipo, y si se queja dígale que se entreviste conmigo y yo le daré explicaciones.

No dijo de qué clase iban a ser las explicaciones, pero adivinó que no serían muy cariñosas.

La hostelera tomó un manojo de llaves y se dispuso a acompañarle para enseñarle sus habitaciones. Sol preguntó:

—¿Cómo se llama usted, flor de Missouri?

—Bárbara Keller.

Sol tuvo en la punta de la lengua la afirmación de que el nombre le sentaba muy bien, pero decidió guardarse el elogio. No estaba muy seguro de que le agradaría y aun no les había dado las habitaciones.

Se asomó al bar gritando:

—Vamos, viejo borracho. Levanta, que nos van a mostrar nuestro alojamiento.

Masson avanzó mirando con asombro a su compañero. Este sonrió divertido y dijo:

—Vamos, Bárbara. Cierre los ojos si le asusta este sapo, aunque jure que está enamorado de usted.

Masson le dio un codazo que casi le obligó a echar el desayuno del día anterior. Era una demostración de que la broma le había regocijado.

Subieron al primer piso y la hostelera abrió los departamentos 9 y 10, diciendo:

—Estas son sus habitaciones. Algo de lo mejor que tengo.

—Muchas gracias. Anda, Masson, echa un vistazo a la tuya y ocúpate de las cosas que hemos dejado en los caballos.

Masson desapareció en el interior de la habitación 10. Sol, acercándose a la jamona hostelera que había quedado en pie en el pasillo a la entrada del otro cuarto, le acarició la barbilla, diciendo:

—¿Qué tiene usted que hacer esta noche, pongamos a las once?

—Muchas cosas. ¿Por qué?

—Oh, es una pena, porque he olvidado decirle algo importante y a la luz de la luna soy un ruiseñor hablando.

—¿Está usted loco? —repuso ella—. ¿Qué diría el vecindario y qué diría Virgil?

—No sé lo que diría el vecindario. En cuanto a Virgil, lo presumo, pero las apreciaciones de un viejo gruñón no cuentan.

Le arrojó un beso con las puntas de los dedos y ella se ruborizó al marchar, murmurando:

—Es un granuja, pero muy simpático... y hasta guapo.

Masson sorprendió la escena y se llevó las manos a la cabeza con cómica consternación Luego, avanzó diciendo :

—¿Fue ése el truco que empleaste para que te diese las habitaciones?

—No irás a decirme que es una birria completamente. Intenté traspasártela, pero parece que no le gustas mucho. Dice que hueles a ajo.

—¿Yo? ¡Maldito sea su corazón! ¿Y ella a qué huele?

—No se lo digas, o nos quitará las habitaciones. Después de llamarla flor de Missouri, lo demás huelga.

Capítulo III

EL AMOR NO ENTIENDE DE COLORES

ESPUÉS de arreglarse y cambiar de ropa, decidieron bajar al comedor. Tenían un hambre feroz y habían dejado transcurrir la hora corriente del almuerzo.

Apenas se sentaron a la mesa, Sol observó que la obesa hostelera se preocupaba mucho de las viandas que la muchacha destinada a servir la mesa les servía. Tuvo que examinarlas y fisgonearlas un poco para darles el visto bueno.

Sol sonrió, pero mucho más cuando observó que la muchacha de servicio ostentaba un tipo bastante atractivo. Masson también lo observó, e hizo un gesto agrio cuando la muchacha se acercó a la mesa.

Miró a Sol, al que debía atender con preferencia según instrucciones secretas de Bárbara, y preguntó:

—¿Le gusta la tortilla de fríjoles, señor?

—Me gusta la tortilla de fríjoles, la Constitución del Estado y la constitución tuya, que por lo visto fue una obra modelo. ¿Cómo te llamas, monada?

—Virginia.

—Creo haber oído que una ciudad así llamada se quiso declarar en Estado libre. ¿Tú estás libre también?

—No le entiendo, señor.

Masson, rabioso, gruñó:

—Sírvenos de todo lo que traigas y yo te lo explicare. No le entiendes ahora, pero a la luz de la luna es un ruiseñor hablando, lo sé yo que se lo he oído decir muchas veces; pero si quieres escucharle, tendrás que esperar turno, al menos, por esta noche. Calculo que estará muy ocupado de nueve a doce.

—No le hagas caso a papá vinagre, preciosa. Yo siempre tengo un hueco en el corazón y en el reloj para una chica tan linda como tú. Precisamente me han dejado libre de las once en adelante y...

—Muchas gracias, señor. Yo sólo salgo los domingos.

—¿Los domingos? Estupendo. Para el domingo vamos a organizar una excursión a lo alto de Sierra Nevada, si tú quieres, y verás qué paisaje más bello se contempla desde allí. Dile a tu preciosa ama que el whisky nos gusta del mejor, aunque nos lo cobre baratito.

La muchacha se retiró y Sol hizo una protesta:

—Eres un aguafiestas, Masson. ¿Por qué le has dicho a la chica que...?

—Cállate, cínico. ¿Es que piensas pasarte toda la noche en vela? Yo creo que tendrás bastante con tres o cuatro que has comprometido para esta noche.

—Dos nada más, Masson, ¿qué menos? Las otras las guardo como reserva.

—Bien. Ahora me dirás cuándo vas a tener tiempo para ocuparte de nuestro asunto.

—Diablo, pero, ¿es que crees que no me ocupo de él? Pero si sobra tiempo para todo.

—Demuéstramelo.

—Te lo voy a demostrar. Mathew Keboe posee aquí un rancho a tres millas del poblado, es el cacique máximo de Los Olivos y hoy o mañana vendrá a este hotel, donde espera alojar a unos cuantos rancheros que vienen de Alcalde a tratar negocios con él. Supondrás la clase de negocios que van a tratar y te harás una idea aproximada de la gente que trae.

—¡Diablo de tipo! —refunfuñó Masson—. Quisiera saber cómo te han sobrado algunos minutos para enterarte de todo eso.

—No me han sobrado, viejo vinagre, es que yo sé aprovechar el tiempo muy bien. Son las ventajas de saber tratar a las pobrecitas hijas de Eva y de Adán.

—No me dirás que has estado hablando de negocios con ninguna.

—Claro que no, pero todo se compagina. A ver si crees que soy como tú. No has hecho más que llegar a este hotel y te han dado con la puerta en las narices. He venido yo, te he abierto la puerta, te están dando de comer mejor que a un caminante hambriento con un whisky que es una bendición de Dios y, además, me han facilitado ese dato tan importante. Dime si no merece la pena ser como yo soy y no como tú eres.

—Casualidades. Lo que menos has hecho es ocuparte de ese asunto.

—Ya lo has visto. ¿Qué sabrá una mujer que no lo diga a un hombre tan galante como yo? Me lo ha dicho Bárbara y ya verás cómo le saco más cosas. Ella debe saber mucho de ese tipo y será una excelente fuente de información.

—Tendré que admitir que eres el niño de la suerte.

Habían terminado la comida. La muchacha se acercó, preguntando:

—¿Qué postre desean?

—¿Hay pastel de manzana? —preguntó Sol.

—Sí, señor, y muy rico.

—Bueno, en ése caso, sírvale un par de platos bien colmados a papá vinagre. Yo, como soy más goloso, prefiero que me des un par de besos. Si no los tienes a mano, llévamelos a mi habitación dentro de un rato. Te espero.

La muchacha se ruborizó, apartándose de la mesa. Cuando se retiraba, Bárbara, que la vigilaba, se acercó a ella y preguntó algo. La respuesta la hizo ponerse seria.

Sol se rascó la cabeza. Adivinaba que algo iba a funcionar mal respecto a la hostelera.

Terminada la comida, se dispusieron a salir. Masson lo hizo por delante y Bárbara detuvo a Sol, diciendo furiosa :

—Es usted un cínico, ha pedido a mi muchacha...

—¿El qué? ¿Se refiere al postre? Me dijo que usted no podía servir esa clase de confitura.

—¿Qué confitura?

—Me preguntó qué quería de postre y le dije: «Dile al encanto de tu dueña que si es posible me sirva un par de besos.» Me dijo que esa clase de postre no lo servía usted y tuve que resignarme, aunque lo lloré.

—¡Ah! ¿Fue eso? Y la muy presumida que me dijo... Bueno, perdone. Debió ser una mala interpretación.

Y le despidió con la más amable de las sonrisas.

Ya en la calzada, Masson preguntó:

—¿Qué pasa? ¿Piensa salir a escuchar al ruiseñor esta noche a la luz de la luna?

—No seas mal pensado. Me estaba preguntando si te había gustado el whisky o si se te volvería más vinagre en el cuerpo.

Masson, con un bufido, replicó:

—¡Vete al infierno, Sol! Acabarás por hacerme perder la paciencia. ¿Qué intentas ahora?

—¿Y tú?

—Tengo que buscar al guarnicionero para que nos cambien algunas piezas de los cabezales.

—Sólo del tuyo. Yo no lo uso.

—Me refiero a los de los caballos. También necesito afeitarme y ponerme de acuerdo con el herrero para cambiar las herraduras a los animales. Si pasa algo, que nos coja prevenidos.

—Si los caballos, agradecidos, no se acuestan esta noche en tu misma cama, es que no acaban de comprender el cariño paternal que les tienes. Puedes empezar por la barbería. Van a tener que velar para dejarte medio presentable. No olvides que tengo una viuda...

—¡Vete al diablo, Sol! ¿Qué harás tú?

—He de recoger lo que dejé apartado en el almacén y acabar de adquirir otras cosas.

—Total, ¿hasta cuándo?

—No sé, pero pon a las ocho. Tengo que cenar, porque a las nueve...

—Comprendido. A las ocho, entonces.

Ambos se separaron. Sol se dio un papirotazo al ala de su sombrero para echarlo graciosamente hacia atrás, poniendo al descubierto su frente y los graciosos y negros rizos que se desprendían por debajo del sombrero. Luego, andando con garbo y arrastrando los amplios tacones por las falsas aceras de tarima, se encaminó al almacén, preguntándose con qué clase de revólver le recibiría Ellen.

Se asomó un poco por la jamba de la puerta. Era la hora excesiva del calor y el almacén se hallaba desierto. Ellen, subida en una escalera de mano, arreglaba los estantes poniendo algunas cosas en orden.

Sol penetró decidido, diciendo:

—Ya puede caerse del susto. Estoy debajo esperándola con los brazos abiertos.

—Gracias, pero no acostumbro a caerme encima de los alcornoques.

—El elogio me envanece. ¿Tiene usted para mucho tiempo ahí arriba?

—Creo que para un rato.

—Eso me parece bien. Usted no sabe el tiempo que hace falta para acabar de convencerme de lo bonitas que tiene usted las piernas. Siga, que quiero saturarme de emoción.

Ellen, ruborosa, descendió rápidamente de la escalera y la plegó contra los estantes. Luego, rabiosa, dijo:

—¿Qué desea usted aquí? ¿Es que le ha echado Molly de su lado por fatuo y viene a darme a mí la pelma?

—¿Molly? ¿Quién es Molly?

—No se haga de nuevas. Demasiado lo sabe.

—Bueno, si se refiere a ese tapón de cuba que vino a comprar el satén para la camisa, le diré que en mi vida he visto nada más ridículo como mujer. Y aún tenía la pretensión de que fuese a buscarla esta noche a las nueve. No se quería convencer de que tenía comprometida la hora.

Ellen le miró con gesto de duda. No sabía si creer las palabras del osado forastero, o tomarlas como un pretexto para engañarla.

Desviando la conversación sobre el tema, preguntó:

—¿Viene a recoger su encargo?

—A recogerlo y a ampliarlo. La intromisión de su amigo casco flamante me interrumpió. A propósito sobre ese tipo, ¿no volvió por aquí?

—No. ¿Qué sucedió con él? —preguntó Ellen, intrigada.

—Creo que nada.

—No irá a decirme que dejó de acudir a la cita.

—Pues... bueno, claro que fui, pero le dejé muy atareado bañándose en el pilón de la plaza y yo tenía muchas cosas que hacer. Espero verle un día más despacio.

Ella comprendió la forma indirecta de decir que le había metido en el abrevadero, y exclamó:

—Espero que no le haya hecho mucho daño.

—También lo espero yo. Soy muy sensible tratando a las criaturas.

—De todas formas, tenga cuidado con él.

—¿Es venenoso?

—No, pero su tío, el señor Keboe, es persona muy influyente aquí y podría perjudicarle.

Los ojos de Sol se iluminaron al oírla.

—Dice usted que es sobrino del señor Keboe ¿Quién es ese sujeto? Tengo idea de haber oído hablar de él.

—Un ranchero muy fuerte de la cuenca. Aquí se pueden hacer muy pocas cosas sin contar con él.

—¿Incluso darle un baño a su sobrino? Siento no haberlo sabido antes para pedirle permiso a ese buen señor. Yo creo que prescindiré de sus opiniones personales para seguir haciendo lo que me convenga.

—Me figuro que lo hará así, a pesar de todo —afirmó ella, convencida—; pero si le sirve un consejo, cuide de no mezclarse en nada que él tenga interés en resolver a su gusto. Tendría muchos disgustos.

—¿Entra dentro de eso el que yo le pueda decir a usted que es la muchacha más linda de Los Olivos?

—No sé, porque como es cosa que les dirá a todas, carecerá de importancia.

—Veo que me juzga usted mal. Yo he venido aquí...

—A comprar algo de lo que vendemos. ¿Quiere especificar lo que desea? Tengo muchas cosas que hacer.

—Yo soy una de esas cosas, preciosidad. Para que no pierda el tiempo, aquí tiene sesenta dólares. Empiece a poner sobre el mostrador todo lo que crea que yo puedo necesitar hasta ese precio y déjeme que entretanto me dedique a decirle lo bonita que es.

—Hasta que entre otra y...

—Hasta que den las nueve. A esa hora tengo una cita fuera de aquí y no me la pierdo por nada del mundo.

—Con Molly...

—Con Ellen. Me parece que he oído que se llama usted así.

—¿Y si no acudo?

—Entonces, con Molly. De alguna manera tendré que consolarme de mi fracaso sentimental. Espero que no consienta que me lleve ese desengaño.

El tío de Ellen hizo su aparición en el almacén. Sol hizo un gesto de contrariedad y enmudeció.

La muchacha empezó a colocar cosas útiles, absurdas y raras. Cuando estimó que ya había bastante, dijo:

—Aquí tiene. Repasaré la cuenta. Me parece que sube a cincuenta y nueve dólares con cuarenta centavos.

—Bueno, el resto déjelo para el demandadero. Si no hay inconveniente, que me lo lleven al hotel California. Me llamo Sol Holt y mi habitación es la número nueve.

—Bien. Cuando venga Tom, el chico de los recados, se lo enviaremos.

En aquel momento se detuvo en la puerta una mula grande y poderosa. Sobre su lomo, montada a la amazona, aparecía una negra de unos cuarenta años, grande y gorda, que se apeó de un salto elástico y penetró decidida en el almacén.

La negra, dirigiéndose a Ellen, dijo:

—De parte de mi amo, el señor Keboe, que le preparen eso prontito y se lo manden prontito también al rancho. No se me tarde, que algunas cosillas de éstas son muy urgentes, ¿sabe? Yo no puedo entretenerme porque nos hemos quedado sin cocinero para esos demonios de peones que sólo saben vociferar, y hasta que encontremos uno, tendré que cocinar para ellos. ¡Ay, señor, y qué vida más aperreada me están haciendo llevar en el rancho!

Dejó la lista y se dispuso a salir. Sol, al oír que estaba empleada en el rancho, salió por delante y cuando la negra se disponía a subir de nuevo a la mula, la enlazó por el brazo, diciendo meloso:

—Ven aquí, flor de ébano, y no tengas tanta prisa. ¿No comprendes que una mujer tan linda como tú se va a estropear si se da esa vida tan aperreada?

Ella le miró con extrañeza y repuso:

—Oiga, señor, ¿es a mí a quien dice esas cosas?

—¿A quién se lo voy a decir si no es a ti, perla negra? ¿Por qué consientes que te hagan trabajar de esa manera tan brutal?

—¡Oh, señor! ¿Qué puedo hacer? Yo soy una simple criada en el rancho. Nosotras, las criadas...

—Bueno, pero tú eres una buena criada, y, además, muy linda.

—No me diga eso, que se me va a subir el color a la cara, señor.

—¿Más todavía? ¡No! Una mujer como tú debía darse a valer. Hacerle comprender a ese cerdo de tu amo que no eres una morena vulgar. Tienes tus encantos que saltan a la vista, y si yo fuese ese Keboe, pues... ya te habría pedido relaciones y me habría casado contigo. Tú eres una mujer que llenaría mucho la hacienda, y, además, bastante decorativa.

—No me diga, señor. Yo soy una pobre negra nada más, y una negra como yo, ¿quién la va a querer aquí?

—¿Cómo que quién la va a querer? ¿Es que vas a decirme que no tienes novio?

—Pues no lo tengo, no, señor. Por aquí no hay ninguno de mi raza, usted puede verlo.

—¿Y qué diablos tiene que ver eso? Desde que mataron a Lincoln, se acabaron las distinciones de raza. Una negra es una ciudadana de la Unión como otra cualquiera, y a mí... a mí me gustan las morenas con locura.

—¿Qué quiere decir con eso?

—¡Oh, pues que si tú no tienes inconveniente, podemos ser muy buenos amigos!

Ella le miró asustada. Si se hubiese derrumbado la bóveda del cielo sobre su cabeza, no le hubiese hecho un efecto más raro.

Rompió a reír, mostrando su magnífica dentadura blanca, y exclamó:

—No se ría de mí, vaquero... Yo ya le dije que soy una infeliz negra nada más.

—Bueno, pero una negra riquísima. ¿Cómo te llama, encanto?

—Sabel.

—¿Sabel? Bueno, es igual. Yo te llamaré princesa de África y me sonará mejor al oído. ¿Vas para el rancho, calamar mío?

—Oh, pues claro está. El amo me estará esperando furioso por mi tardanza. El señor Keboe es un hombre que tiene un genio muy terrible.

—Tu amo es un negrero nada más, princesa africana, y tendrá que entendérselas conmigo. De aquí en adelante va a tener que adquirir una hamaca para que tú tomes el sol a ver si te pones un poquito más clara, y él va a tener que estar con un abanico al lado espantándote las moscas. Lo has de ver.

—¡Oh, no, no, señor! Usted no dirá al amo nada de eso. El me pondría de patitas a la calle.

—No te preocupes de eso, peonía del Sur. Si tu amo se atreviese a echarte del rancho, le mascaría el corazón y luego nos iríamos tú y yo en un barquito a las costas de África a cazar caimanes. Vamos, monada, deja que te ayude a subir a la peana.

La tomó por la gruesa cintura y tuvo que apelar a todas sus fuerzas, que no eran escasas, para levantarla en vilo y colocarla en la silla. Por un momento creyó estar realizando la increíble hazaña de haber arrancado de su base el monte Shasta para trasladarlo de lugar.

Se pasó la mano por la congestionada frente que se había bañado en sudor, y comentó:

—¿Sabes que estás madurita, perla del Nilo? Me das la sensación da una de esas brevas apetitosas que crecen en los caminos. Un día, cuando no tengamos mucho que hacer, me tienes que dar un beso a ver si saben tan dulces como esas brevas que digo.

—¡Oh, señor, no diga esas cosas! Me haría ruborizar.

—¿Tú? No digas imposibles. Bueno, andando; te acompañaré.

—¡Oh, no, eso no! Si el amo Keboe se enterase...

—¡Y dale con Keboe! Te acompañaré, aunque tenga que llevarte en brazos. Y ya no me despego de ti ni con agua caliente.

—No hará eso, señor. Yo no soy una negra de tantas. Me echarían del rancho.

—Claro que tú no eres una negra de tantas, ¡no faltaría más! Aquí no hay más negra que tú, pero bueno, te prometo dejarte antes de llegar al rancho si me prometes que nos hemos de ver a menudo.

—Eso sí, sí, señor, nos veremos. Usted es un muchacho muy simpático y la negra le va a apreciar mucho. Nos veremos cuando él no nos vea.

—Eso está mejor, luto de mi corazón. Cuéntame algo de tu amor. Así distraeremos el camino.

Capítulo IV

TARÁNTULAS EN EL JARDIN

RAN más de las ocho cuando Sol, con una humorística sonrisa en el rostro, penetraba en el comedor del hotel. Antes de pasar, hizo una caroca a la hostelera que se ruborizó como una colegiala y se sentó junto a Masson.

Este tenía cinco vasos alineados sobre el tablero de la mesa.

—Bueno —comentó Sol—, ya sé que terminaste todo lo que tenías que hacer a las cinco y media, poco más o menos, pero no me gruñas, porque quedé en venir a esta hora.

Masson hizo unas raras aspiraciones con la nariz, y gruñó:

—¿A qué diablos hueles, Sol?

—¿Yo? ¡Ah, sí! Es que me he estado dando una vuelta por la selva africana. Huelo a plantas exóticas, ¿no es cierto?

—Hueles a negro que atufas. ¿Dónde te metiste, Sol?

—Tendré que decírtelo. Hay trabajos que exigen ciertos sacrificios. Claro es que tú no entiendes de eso, pero igual da. Me he estado bañando en doscientas cuarenta libras de tinta negra y éste es el resultado.

—Que me cornee una vaca rabiosa si te entiendo.

—Te lo diré más claro. Acabo de pedirle relaciones amorosas a la princesa de los descendientes del tío Tom. Espero que actúes de padrino un día de estos.

—¡Rayos y centellas! —clamó Masson, poniéndose en pie—. No irás a decirme que le has hecho el amor a una foca negra.

—Pues sí, señor. ¡Y qué negra! Hay para surtir de carne a todos los equipos de un gran rodeo.

—¿Estás loco, Sol? Tendré que atarte y devolverte al punto de procedencia.

—No estoy loco, Masson. Ya te he dicho que hay cosas que exigen ciertos sacrificios y éste es uno. Empezaré diciéndote que esa negra se llama Sabel, está de criada, es la dueña de la hacienda cuando no está en ella el ogro de su amo.

—Bueno, ¿y eso, qué?

—Pues que me va a servir para hacer alguna visita al rancho sin permiso de su dueño. Creo que esto va a ser muy interesante, porque si me ayuda la suerte, quizá pueda descubrir allí alguna cosa de las que tanto nos interesan.

—Bueno, no sé qué podrás hacer, pero, ¡diablo!, el procedimiento no es muy bueno.

—No había otros. Es decir, algo más. ¿Cómo anda tu memoria en asuntos de cocina?

—¿De cocina?

—Sí. Si no recuerdo mal, antes del diluvio fuiste cocinero de equipo y sabías achicharrar una res puesta a asar y condimentabas unos guisos que servían de purga a los peones cada vez que los probaban. ¿Lo olvidaste?

—Para hacer todo eso que dices, no hace falta recordar. Cualquiera que se ponga a hacerlo lo hará igual.

—Bueno, pues en ese caso, mañana, cuando te levantes, vas a recoger tus bártulos y te vas a largar de este hotel. Puedes decir, por ejemplo, que se te ha olvidado que tienes que cumplir una condena de doce años en cualquier presidio del Estado y que vas en un momento a cumplirla. La cuestión es que desaparezcas de aquí.

—¿Estás bebido? ¿Dónde quieres que vaya?

—Te presentarás en el rancho de Keboe y solicitarás empleo. Empieza diciendo que has sido cocinero en la Casa Blanca y ya no te dejarán enumerar más habilidades. Necesitan un cocinero que les envenene, a todos y tú puedes ser esa panacea.

—¿Y qué diablos voy a hacer yo allí de cocinero?

—Meterte en el campamento enemigo y estar atento a mis necesidades. Tú me servirás de intermediario entre la negra, y con ambos dentro, yo podré hacer muchas cosas. No olvides que el asunto es difícil y que para poder probar las acusaciones contra ese tipo, hacen falta pruebas que no tenemos.

—Diablo, pero si averiguan...

—No tienen que averiguar nada. Tú desapareces del poblado y como nadie te ha visto conmigo, nadie te tiene que relacionar. Ten presente que el cocinero es el amo de la puerta de la cerca. Todas las noches, si no sucede algo, me acercaré por allí y tú saldrás a decirme lo que sepas o a recibir órdenes. En medio de todo, no podemos quejamos porque no sabíamos por dónde empezar y ahora vamos a tener un portillo abierto por el que filtramos.

A Masson no pareció hacerle mucha gracia la proposición, pero comprendía que Sol estaba en lo cierto, y rezongó:

—Siempre te quedas con la parte del león y me dejas a mí los huesos a roer.

—¿Qué culpa tengo yo de que tu maldito pico no sirva más que para hacer llorar de tristeza a las mujeres? Aprende un poco de mí y verás qué bien te va en la vida.

—¡Puff! ¡Las mujeres! Tendré que justificar que están en el mundo porque quizá debe haber de todo, pero por lo demás, son las que todo lo complicar Para mi es más positivo hablar con el revólver en la mane

Terminaron de cenar. Sol se levantó de la mesa diciendo:

—Bueno, viejo, regresaré sobre las doce, salvo accidentes. Duerme bien y no pienses en mí. Mañana tienes que madrugar para ir al rancho.

Al salir, tropezó en la puerta con la linda criadita del hotel. La detuvo por un brazo y mientras tomaba de la bandeja que portaba una manzana, exclamó:

—¿Qué número tiene tu cuarto, monada?

—Yo duermo arriba en el último piso.

—Bueno, quizá pase esta noche un momento por allí. Poseo la receta de un postre que me gusta mucho y creo que debo enseñártela para que me lo prepares para mañana.

La muchacha, apartándose, repuso:

—La cocinera duerme un cuarto más allá. Yo no sé nada de cocina.

—Lo siento. ¿Dices que la cocinera? Bueno, creo que le echaré un vistazo a ver si merece la pena explicarle lo de la receta.

Salió pisando fuerte y con gracia y alcanzó la calzada. Estaba anocheciendo y en el reloj del Ayuntamiento empezaban a vibrar las campanadas de las nueve.

Se encaminó calle abajo hacia el almacén. Estaba seguro de que Ellen acudiría a la cita y como no tenía otra cosa que hacer, aquello le serviría de distracción.

Se paseó discretamente por las cercanías sin perder de vista el almacén ya cerrado. Poco después, se entreabría la puerta y la linda faz de la muchacha asomaba por ella registrando la calle.

Al verle, le hizo señas de que siguiese hacia abajo.

Él le tiró un beso con la punta de los dedos y desapareció hasta rebasar las últimas casas.

Poco más tarde, cuando las sombras eran ya más densas, apareció furtivamente Ellen. Trataba de pasar inadvertida para que no la viesen en compañía de Sol.

Este la enlazó familiarmente del brazo, diciendo:

—¡Cuánto has tardado, flor del Missouri! Estaba empezando a perder carnes de pensar que no vendrías.

—No sea usted embustero. Eso se lo habrá dicho a muchas en la vida.

—Bueno, aunque así sea, ¿es que va a ser mentira por eso? Se lo he dicho a muchas, pero a ninguna como a ti. Tú eres la que yo estaba buscando y que no encontré hasta ahora.

—No me engañe. Me da la sensación de que no habla en serio.

—¿Qué puedo hacer para convencerte? Dímelo.

—Ser formal y demostrar con hechos que es verdad.

—En ese caso, espero convencerte con el tiempo. ¿Quieres que demos una vuelta por la pradera? Aunque no salió aún la luna, no importa. También a la luz de las estrellas sé decir unas cosas muy bonitas. Ya te dije que los ruiseñores...

—No tengo mucho tiempo. Mi tío no sabe nada y he de volver en seguida a casa. Más adelante, cuando él sepa...

—¿Por qué tenemos que dar cuenta a ese sapo de nuestros asuntos? No esperarás que le haga el amor a él también.

—No, pero si no, no me dejaría salir.

—Tu tío es un anticuado.

—Mi tío quiere casarme a su gusto. Un día dejará de atender al negocio y quiere que mi marido sea un hombre formal que se ocupe del almacén.

—Tu tío lo que quiere es un esclavo, ¿no es eso? Oye, ¿es un buen negocio el almacén?

—Es el único del poblado y vendemos bastante.

—Bueno, va a ser cosa de pensarlo. No es que me importe el almacén, sino tú, pero ya que he de cargar con las dos cosas, que estén a tono.

Estuvieron paseando una media hora por los aledaños del poblado. Él la había enlazado por la cintura y se divertía contándole todos los embustes que ya se sabía de memoria en fuerza de habérselos repetido a otras, millares de veces.

Daban las diez en el Ayuntamiento, cuando Ellen, sobresaltada, exclamó:

—Las diez... Dios mío, debo volver en seguida.

Sol giró en redondo, diciendo:

—Mañana pararé a tiros ese maldito reloj. Me son antipáticos todos los cacharros que miden las cosas.

Y la acompañó hasta cerca del almacén donde la dejó, despidiéndose hasta la noche siguiente.

Se alegró de aquellas prisas, porque estaba citado con Molly y le resultaba también una muchacha muy atractiva y menos complicada.

Cuando se aproximó a la pequeña cerca, la joven estaba esperándole detrás de los hierros de la puerta. Sol introdujo la mano para darle un pellizco en un brazo, y exclamó:

—Hola, monada. He adivinado que estabas ahí porque he visto un resplandor azul y me dije: «He ahí un lucero que se ha caído del cielo y se ha quedado prendido en los hierros de una puerta.»

—Qué exagerado es usted. ¿Dice a todas lo mismo?

—A todas, no. Eso no tendría gracia. Para cada una tengo un repertorio distinto. Todo depende de lo que se merecen.

—Es usted un cínico.

—¿Por qué? ¿Es algo malo decirle a una muchacha linda que lo es? Lo contrario sería un insulto.

Luego, insinuante, añadió:

—Bueno, monada; estoy esperando que salgas.

—No puedo. Mi mamá cierra por las noches con llave.

—Diablo, con eso no habíamos contado. O tu mamá no tiene confianza en ti, o tiene mucho que guardar y teme que la roben.

—Es que una vez unos vaqueros borrachos quisieron entrar a la fuerza, ¿sabe? Estábamos solas y mi madre no quiere que se repita.

—Yo en su lugar opinaría como ella, aunque puesto en el pellejo lleno de alcohol de los vaqueros, puede que opinase de otra forma. Bueno, muñeca, eso no es obstáculo. Veo que tienes un pequeño pero bonito jardín, un banco precioso, una parra y una cerca que puede saltarse bien. Creo que son demasiadas invitaciones.

Y con agilidad felina, saltó la tapia y cayó al otro lado de la verja.

Tomó de la cintura a Molly y la sentó en el banco bajo la sombra tupida de la parra, era un ambiente demasiado poético para que Sol pudiese desarrollar sus magníficas condiciones de ruiseñor amoroso.

Pero en su entusiasmo, se olvidó del silencio de la noche, de la quietud, de lo cerca que estaban las ventanas y de la viuda que dormía detrás de una. Al pretender besar a la muchacha, ésta lanzó un gritito que fue suficiente para promover la alarma en el interior de la casita.

La ventana se abrió y la cabeza de la viuda asomó por ella, exclamando:

—¿Qué es eso, Molly? ¿Quién está ahí contigo?

Sol, que se había levantado del asiento mientras la muchacha quedaba rígida, se volvió después de haberse puesto en cuclillas y chisteó:

—Por Dios, señora, no grite. Se va a escapar.

—¿El qué se va a escapar?

—Una tarántula horrible que anda por el jardín. Pasaba por aquí cuando vi a la muchacha toda asustada al lado de la puerta. Parecía que se iba a desmayar y al preguntarle qué le sucedía, me dijo temblando que se había sentado a tomar un poco de aire en el jardín, cuando vio avanzar por la tierra un animal repugnante y el miedo la hizo separarse. Salté la cerca y la estaba buscando. Por las señas, se trata de una horrible tarántula.

—Oh —dijo la viuda, asustada—. Siempre temí que se introdujesen alimañas en el jardín. Espere que salga con una lámpara.

Se separó de la ventana. Molly miró a Sol cómicamente y tuvo que hacer un esfuerzo para no romper a reír. El cinismo de Sol era algo que le maravillaba.

El aprovechó el momento para darle un largo beso y poco después aparecía la madre de la muchacha con una lámpara en la mano.

Se prestaba sin compostura alguna, envuelta en una lisa bata anudada a la cintura, pero Sol pudo comprobar a la vacilante luz del aparato que se trataba de una mujer todavía en muy buen estado de conservación. Sonriendo, dijo:

—Ya no es preciso, señora. Acabo de aplastarla y tirarla al otro lado de la cerca. Era un animal repugnante.

—Muchas gracias, vaquero. Molly es muy asustadiza.

—Sí, por lo que he visto, su hermanita pequeña tiene unos nervios muy sensibles.

—No es mi hermana, vaquero. Es mi hija.

—¡No me diga! Pero si parecen ustedes gemelas.

—Es usted muy galante, pero sin duda, debido a la poca luz, no me ha mirado usted bien a la cara.

—Señora, la he mirado lo suficiente para apreciar que es usted una mujer que debe tener orgulloso a su marido.

—Soy viuda.

—¿Viuda? ¿Es que se han acabado los hombres de gusto en este poblado?

—No lo sé, yo no he tenido gran interés en comprobarlo.

—Eso es lo de menos. Yo quiero que compruebe que al menos los forasteros sabemos apreciar las cosas buenas.

—No sea galante, vaquero. Yo ya estoy pasada de moda. Las jovencitas son las que se imponen.

Él se acercó a ella, diciendo a su oído:

—Creo que eso lo tendremos que discutir usted y yo a solas.

Ella sonrió divertida, y repuso:

—Bueno, es muy tarde, Molly; vete a la cama y ten cuidado de no salir por las noches. No me gustan las tarántulas que escalan la cerca y se meten aquí cuando estás sola.

Sol adivinó el sentido de la frase y sonrió. La muchacha, ruborosa, se retiró, siendo seguida por su madre. Ya en la puerta, ella se volvió a Sol, diciendo:

—Muy agradecida, pero creo que no debe molestarse en volver en busca de alimañas de esa especie. Mañana haré desinfectar el jardín.

—Será una buena medida, señora. No obstante, merece la pena darse un paseo por aquí a la luz de la luna para ver rostros tan interesantes como el suyo.

—Gracias, pero a la luz del día quizá no le resultase tan interesante.

—Las mujeres bonitas son interesantes a todas horas y bajo todas las luces. ¿Cómo se llama usted?

—Ana.

—No está mal. Yo la llamaría Gloria.

—¿Cómo debería llamarle yo a usted?

—¿De verdad tiene interés en saberlo?

—Simple curiosidad femenina.

—Acérquese, que se lo diga al oído.

Ella volvió el rostro y Sol se acercó estampando en él un beso.

Se retiró vivamente antes de que ella pudiese accionar la mano, y dijo:

—Adiós, bizcocho en dulce. Mañana a las diez en este mismo sitio. Creo que si acuestas a la niña antes será mejor. No me gusta oír lloros a ciertas horas.

Y de un salto felino salvó la cerca y cayó a la calzada, emprendiendo el camino del hotel alegremente.

Había pasado una noche divertida y no se había aburrido ni un momento. Bien era cierto que su temperamento no era propenso al pesimismo. Sus dos diversiones favoritas eran las mujeres y el revólver. Con tiempo para compaginarlas, se sentía el más feliz de los mortales en el rincón más hosco del Oeste. Canturreando una canción, alcanzó el hotel. Al pasar por el mostrador, descubrió que Bárbara no se encontraba en él. En su puesto se hallaba un mozo.

—¿No anda por ahí la dueña? —preguntó.

—Sí, está dando órdenes a la cocinera para mañana.

—Bien, cuando vuelva dígale que el huésped de la habitación número nueve le ruega que suba un momento. Hay algo en mi dormitorio que no acaba de gustarme,

—Sí, señor, se lo diré.

Sol subió silbando en tono bajo. Al pasar junto al dormitorio de Masson, escuchó. Un ronquido que abarcaba toda la gama de los tonos desde el más grave al más agudo, le indicó que el viejo dormía. Sonrió, penetró en el dormitorio, dejó la puerta sin cerrar y se desnudó, acostándose.

Poco después, sintió pasos en el pasillo y alguien que se acercaba a la puerta. Llamaron discretamente.

—¡Adelante, flor del Missouri! —dijo.

La puerta se abrió y Sol, incorporado en la cama, hizo un gesto agrio al descubrir un rostro hosco, de ojillos chispeantes, nariz afilada con unas gafas cabalgando sobre la punta y un bigote que casi podía sentir envidia del de Masson.

—Oiga —dijo el hostelero, enojado—, ¿qué diablos significa ese saludo de flor del Missouri?

—Perdone, creo que estoy un poco dormido. Quizá quise decir cardo de las Rocosas. ¿Qué diablos quiere usted?

—Eso pregunto yo... Me han dicho que subiera porque había algo en su habitación que no le gustaba.

—Y en efecto, así es. Hay algo que no me gusta nada, y es usted. Puede largarse.

Y se tapó con el cobertor, mientras el hostelero, creyéndole bebido, se retiraba lanzando reniegos.

Capítulo V

AMENAZAS CONTRA AMENAZAS

ATHEW Keboe, el ranchero, trabajaba en su despacho. En mangas de camisa, con la ventana abierta por la que penetraba la brisa mañanera, revolvía papeles, cuadraba cifras y trabajaba con ahínco. Keboe era un tipo que ya frisaba en los cuarenta años, alto y fuerte, de cuadrado y saliente mentón, ojos duros y fríos, nariz afilada y labios pálidos, aunque disimulaba su palidez con el bigote recortado en forma de cepillo que se apelmazaba por debajo de su nariz.

Debía poseer una fuerza poco común, porque sus brazos poderosos descubiertos de codo para abajo, parecían dos recias barras de acero y músculos.

La puerta se abrió y la silueta desmesuradamente alta de Sing apareció en el vano.

Por más esfuerzos que había realizado, no pudo borrar de su adelantado mentón las huellas de aquel par de puñetazos que Sol le administrara junto al pilón. Dos impactos morados se marcaban en ellos como dos brevas pugnando por reventar.

Keboe le miró al rostro y gruñó:

—Me dan ganas de darte unos cuantos puñetazos más en la cara, a ver si te la ponía de un mismo color y resultabas más presentable. ¿Todavía no has averiguado quién fue el tipo que te acarició con tanto interés?

—Sé algo de él. Me han dicho que se hospeda en el hotel California.

—¿Has estado allí?

—Sí, pero no pude encontrarle.

—Me temo que no hayas tenido mucho interés en ello. Bien, tendré que ocuparme yo de ese asunto porque no me gusta que aquí, donde soy el amo, haya alguno que presuma de gallito. ¿Qué te dijo Virgil?

—Que le advierta a usted que tiene cuatro habitaciones reservadas para sus amigos.

—¿Cómo cuatro, si quedamos en que eran cinco?

—Sí, pero me ha dicho que no recordaba que tenía un compromiso adquirido con un amigo de Los Ángeles y que el cliente llegó ayer.

—¿Conque esas tenemos ahora? Eso no puede ser... Escucha, ¿no dices que ese forastero que te acarició el hocico se hospeda allí?

—Eso me han dicho.

—Bueno, pues monta a caballo, vuelve y dile a Virgil de mi parte que tome sus bártulos, los saque de su habitación y los ponga en la calzada. Necesito su dormitorio para completar el cupo.

—Está bien, tío. Iré y se lo diré.

En aquel momento, Sabel, la negra, llamó a la puerta.

—Adelante —ordenó el ranchero.

AI ver a la negra, gruñó:

—¿Qué diablos te sucede a ti ahora?

—A mí nada, señor, pero en la cerca hay un vaquero ya viejo que pide trabajo.

—Mándale al diablo. Yo no quiero vaqueros viejos.

—Dice que es un cocinero que hace unos guisos como para chuparse las puntas de los dedos de las otras manos.

—¿Cómo de las otras manos?

—Bueno, no dijo eso precisamente, amito, pero dijo de los pies, que es igual.

—¡Hum! ¿Dice que es cocinero? Bueno, dile que entre y espere abajo. Ahora voy.

Metió todos los papeles que tenía sobre la mesa en el cajón y los cerró con llave. Luego salió detrás de Sing.

—Lárgate —dijo—, y ya sabes la orden... ¡Ah! Si te encuentras con ese tipo, no importa que le saludes a tiros. Ya sabes que el sheriff es cosa mía. Alegaremos que te agredió a traición.

—Sí, tío —dijo Sing, no muy convencido.

Bajaron al patio. Masson fumaba plácidamente sentado sobre una pila de leña, y al ver a Sing, sonrió de un modo extraño. Le bastó recordar lo que Sol le contaba para relacionarlo con los impactos que acusaba el mentón del larguirucho rojizo.

Mientras éste preparaba su caballo, Keboe examinó de arriba abajo a Masson y gruñó:

—Me han dicho que busca trabajo de cocinero.

—No precisamente de cocinero, pero entiendo el oficio.

—Si se queda, tendrá que ser para cocinar al equipo. La plantilla la tengo cubierta.

—Bueno, paciencia. De algo hay que servir.

—¿De dónde viene usted?

—De San Bernardino.

—¿Trabajaba en algún rancho?

—Trabajaba en un equipo de cazadores con el carro cocina. Se han ido a descansar y quedé sin trabajo.

—Bueno, le pondré a prueba. Si los muchachos están conformes con sus comistrajos, le daré sesenta dólares al mes. Usted se cuidará de la cocina, de la leña y del patio. Puede quedarse.

Masson le miró de reojo con rabia. Le resultaba antipático por su forma de hablar tan agresiva.

Keboe llamó a Sabel para que ilustrase al nuevo cocinero y montando a caballo abandonó el rancho. Su sobrino galopaba por delante de él a trote rápido, camino del poblado.

Keboe se encaminó al Banco donde esperaba noticias de una transferencia que debían haberle hecho, y cuando comprobó que el dinero estaba ya en su cuenta corriente, se dirigió a la calle Principal.

Al entrar en ella, descubrió a Sing que avanzaba en sentido contrario. El ranchero se detuvo, preguntando:

—¿Todo solucionado, Sing?

—No, tío. Resulta que el tipo ése es la persona que Virgil esperaba y dice que no puede desairar a su amigo echándole de la habitación.

Keboe sintió un acceso de rabia al oír la noticia. No admitía que nadie se opusiese a sus deseos y estaba dispuesto ahora más que nunca a que el agresivo forastero sufriese la humillación de ser arrojado de su estancia con su equipaje.

Cuando el ranchero se apeó a la puerta del hotel y penetró en el vestíbulo, Bárbara tembló como una peña sacudida por un terremoto. Conocía al hacendado y sabía de su aspereza y soberbia.

—¿Dónde está su marido? —preguntó sin hacer caso de la hostelera.

Ella trató de evitar a Virgil la violencia de discutir con el ranchero, y exclamó:

—Un momento, señor Keboe, yo le explicaré. Esa habitación la teníamos comprometida antes de que usted nos pidiese alojamiento para sus amigos. Se trata de un compromiso con una persona a la que le debemos muchos favores y no podíamos...

—Calle ese pico y no se justifique. Aquí no hay más compromisos que los míos y usted sabe que tengo poder para cerrarles el hotel cuando quiera. Además, ese tipo que han admitido ustedes es un fanfarrón que apenas llegó aquí pegó a mi sobrino por sorpresa, y yo no quiero gallitos en el poblado. Como de todas formas voy a ordenar que le echen de Los Olivos, nada pierde con hacer que empiece desalojando su habitación.

—Pero, comprenda...

—Basta. No es con las mujeres con quien tengo yo que tratar estas cosas. Que venga su marido.

Virgil acudió al captar las agrias voces de Keboe. Adivinaba la tormenta que se le venía encima y sabía que tendría que terminar por inclinar la cabeza.

Con gesto conciliador, acudió diciendo:

—Buenos días, señor Keboe, siento mucho que se haya enojado por ese asunto, pero ya dije a su sobrino...

—No quiero más explicaciones, Virgil. Lo que quiero es ver libre esa habitación de modo inmediato. Quizá en otra ocasión me mostrase generoso accediendo a su ruego, pero en ésta, no. El sujeto que la ocupa me es profundamente antipático y, además, es un indeseable. Haré que lo arrojen del poblado antes de veinticuatro horas, pero antes quiero darme el gusto de ver sus bártulos en mitad del polvo de la calzada.

Virgil, medroso, propuso:

—Si como dice hará que lo echen del poblado, ¿por qué no lo intenta ya y me evita la violencia de quedar mal con mi amigo? Así yo no le habré echado de mi casa y quedaré bien con él. El resultado es el mismo.

—Para usted, pero no para mí. Ha humillado a este zángano, y ya que él no tiene coraje para barrerle a patadas, quiero ver si se rebela contra mí lo mismo. Haga el favor de conducirme al departamento que ocupa si no está él aquí.

—No, no está.

—Pues adelante. Tengo muchas cosas que hacer y no puedo perder el tiempo.

Virgil sabía que no había modo de resistir sin mayor perjuicio. Resignándose, caminó por delante de él escaleras arriba.

Apenas había desaparecido por el vano, cuando entro Sol. Bárbara, que se sentía atribulada por la segura ausencia del simpático huésped, apenas le vio, se adelantó a él, suplicando:

—No suba, por favor, señor Holt.

—¿Qué sucede? ¿Es que está en ruinas la escalera y puede hundirse encima de mí?

—¡Oh, no, es algo peor! Arriba, en su habitación, está el señor Keboe.

—¡Rayos del infierno! ¿Por qué no me llamó por telégrafo y hubiese venido antes?

—No bromee, porque el asunto es serio. Viene dispuesto a arrojar sus bártulos de la habitación.

—Una limpieza digna de un empleado del Ayuntamiento. ¿Qué más?

—Y dice que hará que el sheriff le arroje del poblado antes de veinticuatro horas por indeseable.

—¡Qué pena más grande para las fuerzas vivas del poblado! ¿Cree usted que lo conseguirá, flor de Missouri?

—Claro que lo conseguirá. El sheriff es un criado suyo.

—Bueno, entonces tomaré a mi servicio a los dos... ¿Dice que están arreglando mi equipaje? Bien, no llore por eso, pincel indio. Todo se arreglará.

Y aprovechando la congoja de Bárbara, se acercó a ella y le dio un beso por sorpresa, diciendo:

—Un premio a la fidelidad, no lo tome a mal.

Y dejándola toda encendida de rubor y sorpresa, subió los escalones de cuatro en cuatro.

Alcanzó el pasillo sin ser observado. Keboe daba voces en el interior de la estancia y ellas amortiguaron el rumor de sus pisadas.

Se asomó al vano de la puerta. Los tres, de espaldas a ésta, seguían sin saber de su presencia.

Keboe, rabioso, afirmaba:

—No sé a qué vino ese tipo aquí. Puede que sea una persona decente, si dice que se lo recomendó un amigo de confianza, pero me estoy temiendo que sea algún granuja que viene huyendo de la justicia. Tendré que pedir al sheriff que le exija unos rigurosos informes por si acaso, pero entretanto, fuera con ese equipaje.

—¿Qué hago con él, señor Keboe? Puedo guardárselo hasta que regrese y disponga de él. Podía querellarse si lo dejase abandonado en mitad de la calzada como usted desea.

La voz de Sol vibró en la estancia por sorpresa:

—¿Puedo dar mi modesta opinión, señores? A lo mejor es digna de tenerse en cuenta.

Keboe se volvió con rapidez, preguntando:

—¿Quién es este tipo? ¿Acaso es...?

—Yo soy Moisés, ese que abrió por la mitad un mar más rojo que la cabeza de su lindo sobrino para que pasasen por en medio unos tipos que decían no saber nadar. ¿Ha oído usted hablar de eso alguna vez?

—Bien. De forma que usted es el tipo que ha zurrado la badana a este camueso.

—Yo soy quien tuve el honor de ayudarle a darse un precioso baño nada más. Si hubiese tenido la intención de zurrarle, a estas horas estaría metido en un andamiaje para moverse.

—Presume usted de valiente, ¿no es así?

—No presumo de nada, señor Keboe, pero no me dejo avasallar por nadie. Me temo que ha allanado usted una habitación que no le pertenece y en la que no le han dado permiso para entrar y le ruego salga de ella de modo inmediato si no quiere obligarme a que le expulse de ella de una manera poco decorosa. En cuanto a ese equipaje, déjenle donde está, que está muy bien. En este caso, mi opinión es la que vale y no la rectifico.

Ambos cruzaron sus miradas como dos hojas de acero. Parecían medir sus posibilidades y sus fuerzas y los dos adivinaron que eran enemigos duros que no debían desdeñarse mutuamente.

Sol se dijo que el ranchero era un hombre demasiado joven para su posición social y hasta le resultó no despreciable de rostro, aunque sus ojos fríos poseían una luz de enérgica crueldad que le afeaban. Sostuvo la mirada con un brillo especial en sus pupilas que aún no había descubierto nadie en el poblado, y preguntó:

—¿Tiene usted algo que objetar a mi insinuación?

—Solamente una cosa. Que le considero un indeseable en el poblado y que haré que le echen de él antes de que llegue la noche.

—¿Quién va a tener fuerza para moverme de aquí?

—El sheriff.

—¿Con qué razón?

—Con las que yo le dé.

—Me temo que sean muy pobres.

—Eso ya lo veremos. Hasta ahora, todas mis razones han sido poderosas siempre.

—¿No teme que las de ahora pueden haberse debilitado con el desgaste?

—Ya lo veremos, pero siempre me queda para ellas un reconstituyente de plomo en el costado.

—Eso ya es más aceptable. Me temo que tenga que reforzarlas y aun así, hubo muchos que lo intentaron y tuvieron que lamentarse de ello después. Es un aviso para los navegantes que carecen de brújula.

—Eso se lo diré dentro de unas horas.

—Muy bien, general de la ganadería, pero mientras, tenga la bondad de desalojar la estancia. Va a oler a ganado y tengo un olfato muy sensible para ciertos olores. No hagan que purifique la atmósfera con pólvora, que me huele mejor.

Keboe sentía deseos de sacar el revólver y liarse a tiros con Sol, pero le sabía atento a sus movimientos y no quiso exponerse a un fracaso. Dirigiéndose a Virgil, exclamó:

—Ya sabe que mañana llegan mis huéspedes y necesito la habitación sin excusas. Entre usted y el sheriff la dejarán lista o haré que le cierren el hotel.

Y volviendo la espalda a Sol, salió al pasillo, donde su sobrino, sin desplegar los labios, había asistido a la tirante escena.

Cuando quedaron a solas Sol y el hostelero, éste suplicó :

—Vaquero, yo le ruego que por mí busque otro alojamiento. Ya ha oído al señor Keboe, y si le conociese, sabría que no es de los que amenazan en vano. Tiene fuerza para cerrarme el hotel y para más.

—Lo siento, pero a mí no me avasalla nadie. Ahora, para su tranquilidad, le diré una cosa. Ni me echará del poblado, ni le cerrará el hotel. Los perros, cuando están llenos de pulgas y les pican bien, se olvidan de las liebres y no piensan más que en rascarse. Keboe va a tener demasiadas pulgas que sacudirse de encima para poder ocuparse de usted y de otras cosas. Yo se lo aseguro.

Y sin hacer caso a nuevas lamentaciones, le empujó fuera de la estancia.

Keboe, dominado por la rabia, se encaminó directamente a las oficinas del sheriff. Dan Swan, que usufructuaba la estrella, se hallaba en la huerta desenterrando patatas y su hermana Lea, una rubia muy linda y espigada, única familia que el sheriff poseía, se ocupaba en los quehaceres de la casa.

Cuando vio aparecer a Keboe en el vano de la puerta, se sintió a disgusto. Era un hombre que le repelía sin saber por qué o porque sabía que era el tirano del poblado ante quien todos debían postergarse.

Tratando de aparecer amable, saludó:

—Buenos días, señor Keboe, ¿deseaba usted algo?

—Sí. ¿Dónde está Dan?

—En la huerta. ¿Desea que le llame?

—Deje. Yo le veré.

Lea adivinó que algo grave llevaba al ranchero a las oficinas, y con disimulo se asomó a una de las ventanas que daban a la pequeña huerta para enterarse del motivo que llevaba allí al ranchero.

Dan, que era un tipo de estatura media, ni grueso ni delgado, con una rala cabellera que se encrespaba de continuo, prestando a su cabeza el aspecto de un erizo enfadado, se volvió al sentir pasos y soltando la azada, exclamó:

—Buenos días, señor Keboe. ¿A qué debo el honor de su visita?

—A algo que tiene mucha importancia para mí, Dan. Hay en el poblado un tipo fanfarrón que me es antipático y quiero que le arroje de aquí antes de que llegue la noche. Creo que se llama Sol Holt y se hospeda en el hotel California. Por si necesita un pretexto, le diré que ayer sorprendió a mi sobrino en la plaza, y porque no le gustaba el color de su cabello, le golpeó y le tiró al pilón. Me gustaría encontrar algo más, no sólo para echarle de aquí, sino para tenerle antes encerrado unos días hasta que un jurado le expulsase.

—Bueno, si usted así lo ordena, le haré salir de aquí en seguida. ¿Quién es, algún vaquero?

—Tiene trazas de ello, no lo sé.

—Lo investigaremos. De todas formas, trataré de complacerle.

—No es cuestión de tratar de complacerme, sino de complacerme plenamente. Espero su comunicación de que o ha salido del poblado, o lo tiene en una de sus jaulas.

—Le llamaré y le encerraré. Después, veremos qué se hace con él.

—En usted confío, Dan.

Keboe, más calmado, abandonó las oficinas y montando a caballo, dijo a Sing:

—Puedes irte para el rancho. Investiga qué hace ese viejo cocinero que he contratado. Yo voy a hacer una visita a Kate y estaré de regreso en la hacienda dentro de una hora.

Mientras se separaban, Dan abandonó la huerta entró en su despacho y redactando un breve oficio dirigido a Sol, dijo a su hermana:

—Cuando salgas, acércate al hotel California y deja esto en el mostrador para ese tipo. No sé qué diablos le sucederá a Keboe con él, pero no tengo más remedio que complacerle.

Capítulo VI

COMO SOL CUMPLIA SUS PROMESAS

UANDO la joven Lea llegó al hotel, ya Sol lo había abandonado, seguro de que nadie osaría, al menos de momento, tocar su modesto equipaje. No sabía lo que Keboe podría intentar y menos el sheriff, pero ante el temor de que las cosas se complicasen, quería ver a Masson para darle cuenta del giro de los acontecimientos y que su compañero pudiese actuar también.

Por ello, decidió dar un paseo por las inmediaciones del rancho, aunque no era la hora de la cita. Suponía que el viejo se había quedado en la hacienda, pues de lo contrario, debía haber regresado a advertirle y si no podía verle buenamente sin comprometerle, esperaría a que fuese de noche.

Lea, intrigada, preguntó por Sol, indicando que debía entregarle en propia mano el oficio, pero Bárbara le aseguró formalmente que había salido. De estar Sol en la fonda, le hubiese dicho lo mismo, pues temía que la bonita silueta de la joven fuese un aliciente más a los varios que él se había buscado en la casa.

La joven dejó el oficio y se retiró a las oficinas. Lamentaba no haber visto a Sol, pues le resultaba simpático por el solo hecho de estar en contra del ranchero. Cuando dio cuenta a su hermano de la ausencia del vaquero, Dan rezongó:

—Tendré que buscarle por alguna taberna donde se estará emborrachando, no puedo dejar de cumplir la orden del Señor Keboe. En cuanto termine de arrancar estas malditas patatas me vestiré y le buscaré por el pueblo.

Entretanto, Sol, a caballo, se había dirigido al rancho, una bonita y amplia construcción, que acreditaba a Keboe como uno de los hacendistas más fuertes de aquella parte de Arizona. Sol, después de contemplarla a su gusto, masculló:

—De esta forma, yo podría tener un rancho que diese envidia a la Casa Blanca. Me temo que a la hora de pedir cuentas de dónde salió el dinero para todo esto, va a haber una confusión bastante divertida.

Dio varias vueltas a la construcción, sin conseguir descubrir a Masson, y desistiendo, volvió grapas.

Cuando regresaba, descubrió a Sing cabalgando hacia él rancho. Sol sonrió divertido, pero no queriendo agriar más las cosas, se desvió dejándole pasar de largo.

Aburrido, regresó al hotel. Estuvo tentado de hacer una visita al almacén o a la madre de Molly, pero comprendió que no era procedente a tales horas. Aquello era un recreo que se reservaba para las horas de la noche.

Quizá un rato de challa con la hostelera o con la linda criadita le ayudasen a matar las horas de inactividad, pero se vio defraudado. En el mostrador estaba Virgil con la cara muy larga y la criada debía estar ocupada en sus faenas.

Decidió sentarse en el porche bajo el sombrajo. Hacía bastante calor y allí se respiraba un aire agradable. Cuando se disponía a sentarse, Virgil le llamó, diciendo:

—Aquí han dejado algo para usted —y le ofreció el sobre con la citación del sheriff.

Sol rio divertido al leerla. Adivinaba que las cosas se iban complicando y no ya en un terreno de escarceo amoroso, sino en un grado más tenso y menos grato. Pero como se hallaba dispuesto a aceptar todo lo que se le presentase, se guardó la cita en el bolsillo, diciendo:

—¿Qué cara traía el sheriff cuando dejó esto?

—No fue el sheriff, vaquero. Vino su hermana.

—¿Su hermana? ¿Alguna vieja gruñona como él?

—Está usted equivocado. Dan no es viejo y su hermana es más joven y linda.

—Eso ya es más merecedor de ser tomado en consideración. Creo que me decidiré a visitar al sheriff, no por él, sino porque yo soy incapaz de hacer un feo a una mujer de esas cualidades.

Se disponía a emprender el camino de las oficinas cuando descubrió dos magníficos caballos que descendían lentamente por la calzada. Eran dos soberbias monturas que braceaban con arrogancia como poseídas de su valor.

Al buscar los jinetes con la mirada, lanzó un silbido especial y se quedó tenso. Había reconocido en uno de ellos al soberbio Keboe, pero esto no era lo que despertaba su atención, sino el otro jinete, una muchacha morena, linda, bien formada, que sabía montar a caballo con dominio y elegancia.

Vestía un severo traje de amazona que favorecía la estructura de su cuerpo y estaba sugestiva y graciosa con su sombrero vaquero anudado con una cinta negra por debajo de su garganta y la chaquetilla bolero que parecía reventar de gozo al ajustarse a la armonía de su bonito cuerpo.

Sol volvió la cabeza hacia el interior del vestíbulo, diciendo:

—Oiga, patrón, ¿quiere decirme quién es esa muchacha tan bella que viene a caballo acompañando al ranchero Dinamita?

Virgil asomó la cabeza, y repuso:

—Es la señorita Kate Vain, la prometida del señor Keboe.

Sol le miró de una forma muy rara, comentando:

—No me diga que pueden hacer una buena pareja una mariposa y un cerdo. Sería la unión más monstruosa que yo he conocido.

—El señor Keboe no es mal tipo.

—El señor Keboe, al lado de esa preciosidad, es una tarántula venenosa del valle de la Muerte. No habría vergüenza en el poblado si permitiesen que se casase con ella.

—Pues así será, vaquero. No sé de nadie que tenga poder para impedir esa boda.

—Yo sí, pero me lo reservo. ¿Qué tal está la chica de posición?

—No tan bien como él. Su padre tiene una granja bastante próxima al rancho de Keboe.

—Ya. Matrimonio de conveniencia, ¿no es así?

—No lo sé. Ella es la muchacha más linda entre las regularmente acomodadas, y el señor Keboe...

—Es un cerdo con un rancho y dinero, ya lo sé. Bueno, es una noticia como para emborracharse de alegría. Haga el favor de servirme un whisky para celebrarlo.

Mientras le servía, el hostelero preguntó:

—¿Qué pasó con su amigo? Me olvidé preguntárselo.

—Olvídele completamente. Creo que se marchó de predicador mormón al desierto. Tiene un don de palabra tan persuasivo, que los lagartos se reúnen por las noches en derredor de él para escucharle y coger el sueño.

Y dejando a Virgil confuso con la broma, atravesó el bar y salió a la calzada llena de sol.

Las oficinas del sheriff se hallaban instaladas en una pequeña plaza. Se trataba de un edificio bajo de un solo piso, pero rodeado de un terreno bastante amplio destinado a huerta.

Una verja no muy alta de madera cerraba el paso.

Cruzando el vano, se ascendía a las oficinas por dos escalones de piedra. Medida prudencial para evitar que en épocas de lluvia el agua penetrase en el interior de la vivienda.

Sol se quedó apoyado en la jamba de la puerta y saludó cómicamente:

—Buenos días, sheriff. Me han dicho que le hace falta un secretario guapo y joven, y vengo a ver si le sirvo.

Lea se levantó un poco azorada y luego rompió a reír. Le había hecho gracia la presentación.

—Lo siento, vaquero, pero yo no soy el sheriff. Es mi hermano.

—¡Qué pena! Y yo que contaba ya con la plaza de secretario suyo. A ver, vuélvase un poco.

—¿Es que tengo algún bicho por la espalda? —preguntó ella, extrañada.

—No, preciosidad. Era para hacerme una idea de lo bonito que haría en un poblado como éste un sheriff como usted. Es una pena que no se le haya ocurrido a nadie la idea. Los ladrones y abigeos vendrían solos a encerrarse en sus jaulas y tendría usted más éxito que un sheriff bigotudo y con un «Colt» como una roca golpeándole las rodillas. Ya eso no convence a los indeseables.

—Veo que es usted un bromista. ¿Deseaba usted algo especial del sheriff?

—Me temo que sea al contrario. Es él quien parece que desea algo especial de mí.

—¡Ah! Usted entonces es... ese vaquero a quien llevé una cita hace un rato.

—Justamente, artemisa de las praderas, y si me quiere creer, he maldecido de mi estrella por no estar allí cuando usted fue en mi busca. Me hubiese dejado esposar a gusto por esas preciosas manos, si usted me lo hubiese suplicado con una sola mirada.

—Muy galante, pero no es mi misión. Debe entenderse con mi hermano.

—Lo encuentro difícil. En cambio, si usted acepta, puedo entenderme con usted magníficamente.

—Yo no sé de cosas de leyes.

—Ni yo, ni me importa. Digo que nos podemos entender de un modo completamente al margen del Código Penal. Por ejemplo: usted es una muchacha guapa, simpática, atrayente, bien formada y exquisita.. Yo soy un chico que, aunque parezca inmodestia, soy guapo (lo sé porque me lo han asegurado algunas), tengo buena presencia, soy alegre y atractivo y hasta... casi juraría que exactamente de su misma estatura,

—Quizá un poco más bajo.

—No me lo diga, porque no lo admito. Creo que no nos llevamos cinco milímetros.

—Creo, que está usted equivocado, pero es igual.

—¿Qué va a ser? Probemos a ver si me equivoco... Póngase ahí firme, eso es.

La muchacha quedó erguida en el centro de la estancia. Sol se aproximó a ella de frente y dijo:

—Estese quieta. Voy a medir.

Aproximó su rostro al de ella y juntaron sus frentes. Sol aprovechó el momento para darle un beso en la boca, justificándose después:

—Como verá, no hay diferencia alguna. No tuve necesidad de moverme para hacerlo.

Ella, ruborosa, exclamó:

—¡Es usted un fresco!

—Bueno, pero muy simpático, ¿no lo acepta así?

—Quizá, pero debe reconocer que eso que ha hecho no está bien hecho.

—¿Está usted segura de que no está bien hecho?

—Claro que lo estoy.

—¡Oh! Entonces, estoy obligado a rectificar y a hacerlo mejor.

Y tomándola de la cintura, la atrajo hacia él y volvió a besarla con más fuerza.

La escena tuvo un apoteosis inesperado. Fue la presencia de Dan que regresaba malhumorado por no haber conseguido localizar a Sol.

Furioso, saltó sobre él, aferrándole de un brazo, al tiempo que clamaba:

—¿Qué diablos significa esto y qué está haciendo este tipo contigo?

Sol, muy serio, repuso:

—Perdone. Estaba cumpliendo una promesa solemne que hice a mi pobre abuela antes de salir de mi pueblo. Me suplicó que diese en su nombre un beso a la muchacha más linda que encontrase a mi paso y le juro que es la más linda que he conocido en mi vida. ¿Hay algún mal en cumplir el deseo de una anciana?

Dan se quedó un momento perplejo, y luego estalló en una pregunta:

—¿Y por qué no se le ocurrió a su abuela pedirle que besase al sheriff más apuesto de todo el Oeste?

—¡Oh! Hubiese cumplido igual la promesa, pero me temo que no hubiese sido usted el favorecido.

—Ni maldita la falta que me hubiese hecho. Bueno, Lea, haz el favor de retirarte y no vuelvas a recibir a ningún desconocido.

La muchacha salió ruborizada, y Dan, encarándose con Sol, dijo:

—Y ahora, haga el favor de decirme quién es usted y qué desea, además de besar a mi hermana.

—Oiga, a mí no me eche la culpa. Si vine fue porque usted así lo quiso, si no... hubiese cumplido la promesa con otra.

—¿Que yo lo quise? No le entiendo.

—Claro, usted me envió una cita al hotel llamándome a sus oficinas.

—¡Ah! ¿De forma que usted es ese sapo a quien debo poner en las afueras del pueblo sin perder minuto?

—Le diré. Soy Sol Holt, estoy aquí de paso y no he faltado a ninguna ley para que le dé pretexto a echarme. Conviene aclarar esto y después dígame qué intenta hacer.

—Simplemente, echarle del poblado por escándalo público.

—Señáleme qué escándalo he dado yo.

—Ha golpeado al sobrino del señor Keboe y le ha lanzado al abrevadero público.

—Un baño silencioso y muy necesario para su persona. No hubo escándalo ni manifestación en, el pueblo.

—Y ahora ha besado a mi hermana.

—Más silenciosamente aún. No hubo escándalo.

—Eso hubiese faltado también.

—En ese caso, el pretexto huelga.

—Bueno, pues a pesar de eso, tiene que salir de aquí. No le es usted simpático al señor Keboe, y el que a él no le es simpático, estorba aquí.

—A la recíproca, yo podía pedir lo mismo. No me es simpático y reclamo que le expulsen del poblado.

—Él está aquí avecindado.

—Yo soy un huésped de honor del Ayuntamiento. Si no salieron a recibirme con música es porque no la hay.

—Déjese de bromas. Le digo que tiene que salir de aquí y le doy de plazo hasta esta noche.

—¿Y si mañana amaneciese aquí?

—Le expulsaría como mejor me pareciese.

—Me temo que tenga usted que trabajar mucho para eso. He decidido comprobar qué tal me sientan para el reuma las lluvias invernales de Los Olivos y, como apreciará, estamos empezando el verano.

—Saldrá usted de aquí o le echaré a tiros.

—Eso ya es ponerse en razón. En vista de sus contundentes argumentos, he decidido... quedarme.

—¿Para siempre?

—Hasta que eche por delante al señor Keboe nada más.

Y saludando con un gracioso gesto de mano, abandonó las oficinas, dejando al sheriff perplejo con aquella afirmación tan categórica.

Al salir a la calzada, miró hacia las ventanas. Tras el vidrio de una de ellas, descubrió la linda faz de Lea, atisbando la calzada para verle salir. Sol, con su eterna y atrayente sonrisa, la saludó quitándose el sombrero, luego lanzó a la ventana un beso en la punta de sus dedos, y, para final, levantó las dos manos mostrándolas abiertas con los diez dedos firmes. Era una indicación de que a las diez pensaba volver por allí.

La muchacha se retiró presurosa de la ventana y Sol inició el regreso a la fonda, silbando alegremente una canción vaquera.

Se iba preguntando qué sucedería si el sheriff tomaba en serio aquello de echarle del poblado. Como no estaba dispuesto a marchar sin cumplir la misión que le había llevado a Los Olivos, tampoco estaba dispuesto a consentir que le expulsasen y si el sheriff era un cerril que se obstinaba en emplear el revólver para cumplir su amenaza, el asunta se iba a complicar demasiado, cosa que no le interesaba.

Pero nada podía hacer por evitarlo. De todas formas, quedaban muchas horas par delante y nadie sabía lo que la situación pudiese complicarse. De momento, tenía que acudir a la cita con Masson al rancho, y después... Después, tendría que medir bien el tiempo para cumplir sus compromisos femeninos. Ellen, a las nueve, la hermana del sheriff a las diez... ¿Y la viuda? ¡ Diablo! Se había olvidado de ella y también estaba en la lista. Decididamente, tendría que cancelar alguno de aquellos compromisos hasta que gozase del don de la ubicuidad.

Capítulo VII

UNA LECCION DE PESCA Y OTROS DETALLES

QUELLA noche, después de dar un paseo por la pradera con Ellen, charlar un rato a través de la ventana con la hermana del sheriff y gastarle unas cuantas bromas a Bárbara, que no parecía muy contenta con él, montó a caballo y decidió encaminarse al rancho de Keboe.

Antes de acercarse a él, trabó el caballo entre un grupo de árboles y se adelantó a pie para pasar más inadvertido. No quería que nadie le viese por allí para no poner en peligro la actuación de Masson, que consideraba, muy valiosa dentro de la hacienda.

El viejo se asomó a la cerca, y saludando con un gruñido, preguntó:

—¿Quieres decirme qué he hecho yo de malo en la vida para tener que soportar este infierno? Este tipo tiene treinta diablos a sus órdenes que comen más que las hormigas rojas y tengo las manos acorchadas de pelar patatas.

—Dáselas con cáscara y diles que es lo elegante ahora comerlas como los cerdos. ¿Algo de particular?

—Aquí nada. ¿Y tú?

—Hay algunas novedades y alguna no muy agradable.

Y le dio cuenta de todo lo sucedido durante el día..., reservándose sus escarceos femeninos.

—¡Demonio! —gruñó el viejo—. Lo del sheriff es lo peor. ¿Qué piensas hacer?

—La pregunta huelga. Quedarme.

—Pero si se empeña en echarte...

—Procuraré sortear ese hueso, pero, de momento, no pienso abrir la boca. Un tipo como ése, vendido a la influencia de Keboe, no es de fiar. Tendré que valérmelas como pueda hasta que no haya otro remedio.

Luego, tras un momento de reflexión, dijo:

—Escucha, Masson, que esto es muy interesante. Quiero que encuentres el modo de conocer bien la distribución del interior de la hacienda. Saber a punto fijo dónde duerme cada uno, dónde está el despacho de ese cerdo y las posibilidades que existen de moverse dentro del rancho sin ser descubiertos. Quiero hacer una visita al despacho y echar una ojeada a los papeles que encierre su mesa.

—No sé si en tan poco tiempo podré conseguirlo.

—Sí lo consigues, escucha esto... Mañana a esta hora o algo más tarde, para que todos duerman, vendré de nuevo con un par de botellas de whisky. Será conveniente que hables con flor de ébano y le digas de mi parte que estoy que sudo alquitrán desde que no la veo y que, o me recibe mañana por la noche, o me pongo debajo de las ruedas del tren. Dile que sólo vendré a saludarla y a decirle lo mucho que estoy padeciendo del hígado por ella y que me marcharé en cuanto se lo diga.      

—¿Qué te propones?

—Hacerle coger una buena borrachera de whisky, sacarle del cuerpo lo que sepa de su pringoso amo y cuando esté fuera de la circulación, moverme a gusto por ahí dentro para olfatear la porquería que haya.

—¿Y si las cosas no estuviesen aún maduras?

—Entonces, lo dejas para pasado mañana.

—¿Qué hay de esos tipos que espera Keboe?

—Llegarán mañana, según dijo. Son muy interesantes y quiero no perderles de vista. Estoy pensando en algo que...

—¿Alguna otra diablura tuya, Sol?

—No. Pienso en esas entrevistas que van a celebrar. Sería muy interesante escuchar algo de lo que hablen.

—¿Cómo?

—Eso es lo que me pregunto, cómo. Ni siquiera sabemos dónde celebrarán las conferencias, aunque es de presumir que aquí.

—Claro, pero no te vas a sentar en el sillón presidencial para encauzar el debate.

—Claro que no. Se alborotarían las Embajadas y se discutiría a tiros, pero sería estupendo poder escuchar la discusión. Ahorraríamos mucho camino.

—Desiste de eso, Sol. Es muy expuesto y todo se echaría a rodar.

—Sí, lo supongo. En fin, ya veremos... Procura abrir bien esas malditas orejas de burro que tienes y demuestra que te sirven para algo más que para evitar que se te meta el sombrero hasta la barbilla. Si yo estuviese en tu lugar...

—Por mi parte, pasa y hazte cargo de la cocina. Sería muy divertido.

—No lo hago porque me conocen, si no... ya estaba cubriendo tu plaza.

Sol se despidió hasta el día siguiente y regresó al poblado. Cuando llegó al hotel, Bárbara se hallaba en el mostrador de recepción.

—¿Cómo así, flor de Missouri? —preguntó Sol—. ¿Es que me estaba esperando para velar mi dulce sueño?

—Mi marido se acostó un poco enfermo y he tenido que quedarme por si llega algún viajero... ¡Ah! Debo decirle que ha estado aquí el sheriff a preguntar si continuaba usted en el hotel o se había marchado ya.

—Un sheriff que se interesa mucho por la salud y el bienestar de los forasteros. ¿Qué le contestó?

—Que hasta ahora no se había despedido usted.

—Bien. Espero que no sea como para quitarle el sueño mi presencia aquí, pero sí volviese esta noche, dígale que no he regresado. Puede añadir que me oyó decir que una de mis misiones en Los Olivos es estudiar la variedad de grillos que se crían en esta zona y que ando por la pradera con una lámpara y un bote con hojas de col coleccionando tan simpáticos animalitos. Por lo menos me dejará dormir tranquilo esta noche.

—Procuraré complacerle, forastero.

—Gracias. A cambio le prometo matar a su marido un día de estos para casarme con usted. Me gustan las viudas sentimentales de su tipo. ¡Adiós, encanto!

Y antes de que ella pudiera evitado, le había dado un beso y subía silbando alegremente por la escalera.

Durmió toda la noche de un tirón, y cuando por la mañana se levantó y bajó al comedor a desayunar, se encontró con un desayuno nada agradable.

Dan, el sheriff, sentado en su mesa con la pipa entre los dientes y una vieja revista entre las manos, esperaba paciente la presencia de Sol. Este sonrió divertido al verle y exclamó:

—¡Qué honor para mis antepasados tener invitado a un sheriff tan galante como usted! Monada —dijo, dirigiéndose a la linda criadita que acababa de penetrar en el comedor—, dale un beso al sheriff de mi parte y sírvele lo que pida.

—Gracias, pero ya he desayunado —dijo Dan.

—Eso no está bien, sheriff. Desdeñar una invitación tan desinteresada. Con su permiso.

Se sentó dispuesto a hacer honor al opíparo desayuno que le tenían preparado. Dan contestó:

—He venido solamente a hacerle compañía mientras desayuna y a seguir haciéndole compañía hasta que deje detrás de su caballo los límites de mi demarcación.

—Muy galante. Es un honor que nadie me había hecho hasta ahora, pero mi natural modestia me impide aceptarlo. Hasta ahora, sólo he conseguido una docena de grillos de diferentes especies y mi colección está incompleta. Hasta que los catalogue todos, no puedo marcharme.

—Usted saldrá de aquí dentro de media hora.

—Mucho me temo que no sea así, sheriff, y ahora escúcheme, porque creo que le interesa oírme... ¿Qué le parecería si, por ejemplo, dentro de un plazo de media docena de horas, recibiese usted un telegrama del gobernador del Estado, comunicándole que estaba destituido del cargo?

—¿Destituirme a mí, por qué?

—Por infinidad de razones. Por ejemplo, por estar vendido a los intereses particulares del cacique máximo del poblado, por falsa acusación a un ciudadano pacífico (ese ciudadano soy yo), por coacción injustificada y por un montón más de razones que por delicadeza me reservo.

—Nadie podría probar que...

—Escuche y no sea niño. Usted es una buena persona, creo que posee una habilidad extraordinaria para extraer patatas de su bonita huerta, posee una casita muy linda y una hermana más linda aún, a la que debe atender con el producto de su cargo. No se juegue estúpidamente todas esas cosas a una carta baja, y deje el asunto como está. Las diferencias entre Keboe y yo podemos resolverlas muy bien entre los dos sin necesidad de que usted le saque las bayas del fuego y se queme las manos.

—Yo estoy en el deber de atender las denuncias de los vecinos del poblado.

—Que las justifique. No hay más motivo que un ataque de soberbia de ese tipo y no basta. Yo lamentaría tener que causarle ese perjuicio, pero ahora no bromeo, lo haría así en defensa de mis derechos. No ponga en duda, puedo demostrarle antes de varias horas la verdad de mis advertencias.

—Bueno, pero usted no se da cuenta de mi situación. El señor Keboe tiene toda la influencia aquí, y si no le sirvo, lo mismo puede hacer que me destituyan del cargo. ¿Qué gano en cualquiera de los casos?

—Algo que le voy a decir. Si él pudiese llegar a eso, le doy mi palabra de que varias horas después se recibiría aquí un telegrama del gobernador ordenando que continuase usted al frente de sus oficinas mientras yo no dispusiese lo contrario. ¿Le basta?

Dan le miró a la cara. Sol no parecía hablar en broma, y, confuso, preguntó:

—Pero usted, ¿quién es?

—No me crea el presidente de la nación disfrazado de vaquero. Es que verá usted... Mi abuela dio de mamar al gobernador cuando era niño y por esta causa nos tiene mucho cariño a la familia. Ahí es nada haber ingerido del mismo jugo toda la familia. Por eso, si yo se lo pido, como me considera de la familia, pues no dudaría en servirme.

Dan, confuso, no sabía qué resolver. Estaba temiendo que aquel tipo bromista y enérgico estuviese diciéndole la verdad y sentía miedo de verse lanzado de un cargo que hasta el presente había sido para él algo suave y beneficioso. Confuso, balbució:

—Pero, ¿qué le digo yo al señor Keboe para convencerle de que no he podido...?

—Yo se lo diré. Dígale que le he hecho una demostración de cómo sé usar el revólver. Añada que me ha visto usted colocar seis proyectiles vuelto de espaldas y con los ojos vendados en un as de corazón, y que de seis tiros he abierto siete agujeros. Póngale de relieve que usted no ha nacido para as de corazones delante de mi revólver y que le traspasa usted la posibilidad de comprobar por sí mismo mi excelente puntería. Espero que se reprima un poco, pero si le amenaza, dígamelo y le prometo arreglar ese asunto.

El sheriff, lleno de dudas, se levantó diciendo:

—No sé, voy a ver cómo trato de arreglarlo, pero ¡ojo!, porque conmigo no se juega. Si sucede algo y usted no cumple su promesa, será todo lo buen tirador que quiera decir, pero le demostraré que yo también sé emplear el revólver cuando se trata de defender mis intereses.

—De acuerdo, sheriff. Hablaremos de eso más adelante.

Dan abandonó el comedor y Sol sonrió satisfecho. Había soslayado aquel enojoso asunto sin necesidad de hablar más de lo que debía y sentía curiosidad por saber cómo Keboe encajaba el fracaso.

Después de desayunar, montó a caballo y decidió dar una vuelta por la pradera. Estaba recordando algo que había olvidado y era un detalle que no quería pasar por alto.

Se trataba de la preciosa amazona que viera el día anterior pasear con Keboe. Sentía un impulso vehemente de conocerla y volverla a ver, y decidió galopar con dirección a la granja. Cualquier pretexto sería bueno para detenerse un rato en ella y echar una ojeada a la hacienda.

La suerte parecía estar de su parte. Galopaba a bastante distancia de la granja, cuando observó que de ella surgía un jinete que se lanzaba a la pradera a galope tendido y a la viva luz del sol no tardó en reconocer a Kate, la prometida de Keboe.

Ahora la muchacha no vestía el llamativo traje de amazona del día anterior. Lucía una chaquetilla vaquera color marrón, una falda negra a media pierna rozando el reborde de sus altas botas de montar y un sombrero stanton de amplias alas.

Atravesadas sobre el caballo llevaba unas largas cañas y Sol presumió que se dirigía a algún lugar donde debía haber pesca.

Este detalle cortó su acción de salirle al paso y entablar conversación con ella. Era más fácil hacerlo si fingía sorprenderla durante la pesca que a pleno trote en la pradera.

Por elle la dejó marchar sin perderla de vista, y cuando estuvo lejos, se lanzó tras sus huellas.

Kate galopaba hacia el Este. Frente a ella, se erguían las estribaciones de un trozo de la costa Range, en cuyas cimas el sol quebraba sus rayos vertiendo su oro fundido. Era un paisaje atrayente y poético, en el que Sol no había tenido tiempo en fijarse.

La perdió de vista después de coronar un declive del terreno, y cuando a su vez ascendió, al final de la cuesta, se detuvo.

A un cuarto de milla, rodeado de árboles, espejeaba doradamente la superficie de una gran charca. El caballo de Kate, a paso moderado, se dirigía hacia allí. Sol, sonriente, espero hasta observar cómo la muchacha detenía la montura junto a los árboles y después de tomar las cañas y los aparejos que portaba el caballo se dirigía a la charca.

Buscó por las orillas un lugar sombreado por una añosa encina y sentándose sobre una piedra, se entregó a la tarea de preparar sus sedales.

Sol se entretuvo adrede bastante rato, y, por fin, derivando hacia su derecha, rodeó el macizo de árboles y detuvo su cabalgadura bastante lejos de donde se encontraba la joven.

Luego avanzó en silencio hasta colocarse a su espalda. La suave humedad de la hierba apagó sus pisadas y así no le costó trabajo situarse detrás de ella, sin que Kate sospechase tal espionaje.

La joven, afanosa, pugnaba en aquel momento con una enorme trucha que había picado el cebo y se resistía a salir a flote. Kate, algo inexperta o azorada, no acertaba a rendir al coleante pescado y sacarlo a tierra, y todo lo que se le ocurría era resistir los tirones desesperados de la trucha, que amenazaba con obligarla a soltar la caña o troncharla con sus sacudidas.

Sol, muy divertido con sus apuros, exclamó:

—Me temo que con esa táctica no sea usted capaz de sacar del agua ni un sapo dormido.

Kate se sobresaltó al oírle, pero no queriendo perder su presa, se limitó a echarle un rápido vistazo de reojo. Descubrió que era un vaquero y creyendo que pertenecería a algún equipo de la pradera, exclamó:

—¿Lo haría usted mejor, vaquero?

—Lo intentaría. Por ejemplo, debe usted agotar las fuerzas de ese pescado. Afloje esa rueda y dele cuerda larga. Luego vaya recogiéndola y soltando a la vez, pero recogiendo más que suelta para irla atrayendo... Así, eso va mejor. ¿Ve como la hace perder terreno? Bueno, ahora cuando haya soltado un poco, dé un tirón enérgico de la caña arriba y échela a su espalda rápido y con energía. ¡Justamente!

La joven, sin darse cuenta, había seguido las instrucciones de Sol, hasta que al iniciar el último movimiento, vio cómo la trucha salía coleando por el aire, describiendo un gran círculo, e iba a caer sobre la hierba coleando furiosamente.

Sol se arrojó sobre ella apresándola, y con habilidad le quitó el anzuelo de la boca y la arrojó a la red que la muchacha tenía preparada para guardar la pesca que recogiese.

—¡Magnífico! —comentó Sol—. Lo menos cuatro libras y media, o cinco. Esto lo realiza usted en el lago Erie y le dan la flor natural y publican su retrato en la portada de la revista Caza y Pesca.

Kate, más calmada y volviendo a la realidad, preguntó :

—¿De dónde ha surgido usted, que no le he visto?

—Del fondo de la charca. ¿No se dio cuenta cuando el agua temblaba al acercarse usted? Soy un tritón disfrazado de vaquero y cuando las ondinas me dijeron que se había asomado al espejo la criatura más linda de la demarcación, decidí venir en su ayuda. ¿Hice mal?

Ella rio divertida la broma y comentó:

—Creí que los vaqueros sólo sabían enlazar reses.

—Le diré. Algunos vaqueros sabemos hacer eso y pescar truchas. En cambio, casi todos los pescadores ni saben pescar truchas, ni enlazar reses. Esa es la diferencia.

—Muy modesto. ¿A qué equipo pertenece usted? No le conozco.

—Eso debe ser porque ha desdeñado usted asomarse alguna vez a la gloria, donde la están esperando con los brazos abiertos. Pertenezco al equipo de los ángeles sin alas y estoy encargado de velar por las muchachas lindas que están aprendiendo a pescar truchas.

—Muy bonito. Entonces, dígame qué debo hacer ahora.

—Mi modesta opinión es que descanse del esfuerzo y me mire un poco a los ojos. El médico me ha recetado baños de pupilas azules y estaba rabiando por encontrar unas tan bonitas que sirviesen para el caso.

Ella, muy divertida y adivinando que tenía la menor cantidad de cowboy que ella había conocido, preguntó:

—¿En qué rancho ha cursado usted sus estudios?

—Un poco ilustrado que es uno. Me gusta leer y retengo lo que leo.

—Una especie de papagayo —afirmó ella, sonriente.

—Más bien un poco de pavo real, que es más bonito. Pero dígame, ¿cómo le dejan sus papás salir sólita de casa con lo bonita que es y la cantidad de cuatreros que hay por aquí?

—Los cuatreros sólo roban caballerías.

—Porque no tienen gusto. Yo la robaría a usted y cedería a cambio todo el ganado de California con lo que le quede de oro dentro.

—No lo intente. Tengo quien vele por mí.

—Supongo que no se referirá a aquel anciano agrio con el que paseaba ayer mañana por el poblado.

Ella se revolvió al oírle.

—¿Se refiere usted a mi prometido el señor Keboe? Usted anda mal de la vista. No es ningún anciano.

—Bueno, lo disimula muy bien, pero cuando era sargento en la guerra de secesión, tendría ya sus treinta.

—¿Qué está usted diciendo?

—¿No lo sabía? Pues sí, fue sargento sudista y le llamaban Mathew «Cara de Vinagre».

La joven dio un respingo al oírle. Estaba recibiendo la sensación de que aquel tipo desconocido conocía a Keboe mejor que ella.

—Debe usted estar equivocado. Keboe es más joven y no ha sido nunca enemigo de la Unión.

—¿Qué va a decir él aquí? Aquello pasó hace bastantes años. Ya ni él se acuerda de eso, ni del proceso que tuvo por haber cometido ciertos excesos con unas jovencitas negras a las que no les era simpático. Le degradaron y le dejaron en soldado raso. Luego, cuando acabó la guerra, se rumoreó que se unió a una partida de abigeos y de ahí le viene la fortuna. Me extraña que usted se haya comprometido con él sin antes enterarse bien de su pasado.

Ella estaba roja de ira y de duda. Sol parecía hablar con mucha formalidad y se preguntaba si serían ciertas sus acusaciones y se habría comprometido con un hombre indigno de ser su esposo.

Rabiosa, se volvió diciendo:

—¿Y cómo lo sabe usted?

—Le conocí siendo muchacho en Nuevo México. Mi padre había peleado en la guerra y le conocía muy bien. Él fue quien me lo dijo.

Kate, toda roja de vergüenza, se levantó, diciendo:

—Tengo que cerciorarme de la verdad. Si fuesen ciertas sus afirmaciones, con todas sus promesas y su dinero le dejaría plantado.

—Bueno, creo que debe hacerlo. Siento haberle estropeado sin querer el futuro, pero es una pena que una chica tan linda y tan buena como usted vaya a caer en manos de un ogro como ése. Claro es que él lo negará, pero usted manténgase firme en sus acusaciones y pregúntele de dónde procede esa fortuna que ha hecho en tan poco tiempo. Nunca le podrá demostrar que lo ganó honradamente.

Kate se sentía tan turbada, que recogiendo sus bártulos de pescar, exclamó:

—Me amargó usted la mañana. Esta misma tarde tengo que aclarar eso, y como me haya mentido usted...

—¿Qué va a suceder?

—Lo matará como a un sapo venenoso.

—Es fácil que lo intente, no crea. Un hombre como él es capaz de todo, pero aun así, no por eso demostraría que no es cierto cuanto digo.

—Bien. Ahora dígame quién es usted y dónde trabaja. Necesito comprobar que no es usted un calumniador.

—Ahora estoy de vacaciones. En el cielo hay poco trabajo y me han dado permiso para darme una vueltecita por aquí y aprender los nuevos métodos de la ganadería, pero si le interesa encontrarme, me llamo Sol Holt y me hospedo en el hotel California. Su lindo prometido ya me conoce y sabe que es cierto.

Ella no dudó de que lo fuese, y recogiendo las cañas, se dispuso a emprender el camino de la hacienda.

Sol, galante, la ayudó a montar a caballo, diciendo:

—Mañana me daré una vuelta por aquí a enseñarle cómo se manejan esos cachivaches. La espero a esta hora.

Ella, sin contestar, picó espuelas y salió galopando como una flecha seguida por la mirada de Sol.

Capítulo VIII

OLOR A RON

ASÓ Sol un día bastante aburrido. Hizo un par de visitas al almacén con diversos pretextos, donde la reja de la hermana del sheriff, tuvo ocasión de acompañar a la fuente a Molly, que estaba muy quejosa de su conducta un tanto casquivana y con el pretexto de acompañarla, llegó hasta su casa y aceptó una taza de café a que le invitó la madre de la muchacha.

Cuando regresó al hotel, observó más movimiento en él y se enteró por Bárbara de que habían llegado los cinco amigos de Keboe.

Con el pretexto de saber qué habitaciones ocupaban, miró el registro y anotó los nombres de los cinco y su procedencia. Tres declararon proceder de Alcalde y dos de un pueblo colindante llamado Coalinga. Keboe había ido a la estación terminal a buscarles y les había acompañado al hotel. Esto le hizo adivinar que aquella mañana no había tenido tiempo de entrevistarse con Kate, por lo que el pedrisco se retrasaría algunas horas en estallar.

Cuando entró en el comedor, descubrió a los cinco rancheros en derredor de una mesa devorando cuanto la linda criada ponía delante de ellos. Sol les consideró cinco boas barrigudas capaces de meter en sus estómagos todos los búfalos que quedaban desperdigados por los montes.

Con el oído atento escuchó cuanto pudo, pero su conversación era insulsa y no hablaban de nada que pudiese interesarle.

Lo único aprovechable que oyó fue una alusión a cierta entrevista que debían celebrar con Keboe a las cinco en su rancho.

Aquello le pareció aprovechable, aunque ignoraba cómo, pero su imaginación fértil debía encontrar la solución al problema.

Permaneció en el bar hasta que terminaron de comer y luego se puso al acecho en una taberna fronteriza. A las cuatro y media, el calesín del rancho conducido por el rojizo Sing se presentó a la puerta del hotel para recogerlos.

Sol esperó a que hubiesen desaparecido, y más tarde, montando a caballo, se dirigió también al rancho. Llegó sobre las seis y dejando su caballo en una hondonada, avanzó sin vacilaciones hasta la cerca, a la que llamó discretamente.

Masson, lanzando reniegos y con las manos oliendo a ajo, salió a abrir. Al descubrir a Sol, abrió la boca hasta la frente y mirando hacia atrás con recelo, exclamó:

—¿Tú estás loco, Sol? ¿Por qué vienes a esta hora?

—Porque es muy interesante. Calla ese maldito pico y contesta a esto. ¿Están reunidos Keboe y esos rancheros que llegaron hace media hora?

—Sí, están arriba.

—¿Dónde está el sobrino de ese sapo?

—Dejó el calesín y dijo que iba a los pastos.

—Magnífico. ¿Y mi prometida, flor de ébano?

—Arriba, en sus faenas.

—Masson, es necesario que la hagas salir de aquí.

—¿Cómo?

—No lo sé. Di que te falta sal para la cena, ajos, vinagre, o demonios coronados, pero mándala al poblado. Necesito que no haya nadie en el rancho.

—¿Qué intentas?

—Moverme lo más tranquilo posible por allá arriba. Si oigo algo de lo que traten, tendremos adelantado mucho camino.

—¿Sabes a lo que te expones?

—Sí, pero hay que arriesgarse. Si veo la cosa mal, yo sabré cómo debo obrar.

—Bien. Voy a intentarlo. Entra y escóndete en aquel cobertizo. Voy a ver qué me falta para hacer salir a esa cucaracha gorda de su cubil.

Poco más tarde, la negra, emitiendo reniegos, descendía al patio y preparaba la poderosa mula, capaz de sostener sobre su lomo aquella mole de azabache.

Cuando Masson cerró la puerta tras su voluminosa persona, entró en el cobertizo.

—Ya está. Me costó trabajo convencerla de que cayó un cubo de agua en el saco de la sal y se perdió toda. Me temo que tendré que comérmela con saco y todo.

—Mójala de verdad. Bueno ahora una cosa. ¿Puedes darme el plano del rancho?

—Tiene poco que explicar. En cuanto subas la escalera de enfrente, un doble pasillo corre a derecha e izquierda. A la derecha hay cuatro puertas, dos en cada lado. La primera es el despacho de Keboe y la segunda un gabinete donde recibe. Las otras dos puertas fronterizas son su dormitorio y el baño. Las habitaciones del otro lado son de Sing y de la negra. La cocina, el comedor y el salón están abajo.

—Eso me basta. ¿No hay nadie más aquí?

—No, hasta que vuelvan los peones de los pastos.

—Procuraré, si puedo, irme antes; si no, busca la forma de sacarme de aquí. Si veo peligro, me esconderé en el cuarto de baño.

Se dirigió al porche. Masson, entre dientes, gruñó:

—Ya me dirás si tu cadáver debe ser enviado a Sacramento, o lo dejamos en alguna sima para que se pudra.

—Lo envuelves delicadamente y se lo envías al sheriff para que él se ocupe de todo. Adiós, viejo, y deja ya de poner esa cara de vinagre.

Se deslizó por la escalera con sumo cuidado para que no produjese crujidos y ganó el pasillo. Este, de carácter interior, carecía de luz solar, y por ello se alumbraba con una lámpara de petróleo que habían empotrado en la pared sobre un soporte.

Sol avanzó de puntillas escuchando. Poco a poco, el rumor de una conversación llegó a sus oídos y al aproximarse al despacho, descubrió que procedía de éste.

La puerta estaba cerrada y le era imposible captar con claridad lo que se hablaba. Esto le produjo una gran contrariedad, pues se estaba exponiendo inútilmente.

Pero como era tozudo, no renunció a su objeto, y corriéndose más allá, tanteó la puerta del gabinete contiguo al despacho.

Con gran alegría observó que no estaba cerrada con llave. Sin vacilación alguna, empujó suavemente y penetró en el interior.

La estancia poseía una puerta de comunicación con el despacho y una ventana que daba al patio.

Un sitio magnífico para no verse envuelto en una trampa si las cosas se complicaban, pues contaba con tres salidas diferentes para iniciar la huida.

Cerró la puerta cuidadosamente y colocó detrás un butacón bastante pesado. No podía dejarse sorprender si alguien entraba inesperadamente en el gabinete. Luego tiró de la hoja de la ventana para desencajarla del marco y poder abrir con facilidad y rapidez, y, por último, otro de los dos butacones que había en la habitación sirvió para interceptar la puerta que comunicaba con el despacho.

Dicha puerta poseía cerradura para incomunicar ambos departamentos. Aplicó el ojo al agujero de la llave y pudo descubrir parte de los rancheros recién llegados rodeando la mesa donde se sentaba Keboe.

La conversación debía ser muy animada, a juzgar por el manoteo de algunos de ellos. Sol dejó de mirar para aplicar el oído al ojo de la cerradura.

Como la postura le resultaba molesta, se sentó en el butacón, y así, cómodamente, pudo seguir el tema de la discusión, perdiendo muy pocas frases de ella.

En el momento que aplicaba el oído a la cerradura, uno de los rancheros decía:

—Opino, señor Keboe, que se muestra usted demasiado poco comprensivo en este asunto. El porcentaje que exige con esos hatajos es demasiado. Casi me atrevería a decir que entonces trabajamos y nos exponemos para usted.

—Un momento, señores —dijo la voz desagradable de Keboe—. No trabajan para mí, sino para todos, pero ustedes quieren ignorar que en estas operaciones el que expone más que nadie soy yo.

—No sabemos por qué —dijo otro.

—Se lo explicaré claro. Ustedes están en perfecto acuerda con cierta cantidad de abigeos que abollan las reses en la región y las sacan de allí para burlar toda investigación sobre ellas. El peligro que corren es mínimo. Únicamente, si alguno de esos hatajos fuese capturado y los hombres que lo conducen hablasen, culpándoles de intervenir en los robos. Muy bien; hay un peligro y lo reconozco, pero ahora dense cuenta de una cosa. Esas reses, después que salen de su demarcación, galopan hacia Los Olivos y vienen a parar a mis pastos. Yo soy el que tiene que acogerlas, cambiar las marcas, alimentarlas y luego darles salida en los mercados, exponiéndome a muchas cosas que no creo necesario enumerar. Pongo más que ninguno de ustedes y exigir un sesenta por ciento de comisión no es disparatado.

—Lo es en parte, porque del cuarenta, restante tenemos que dar un veinticinco a los que intervienen en el robo y sufragar los gastos del arrastre de las reses. No merece la pena exponerse a tanto para sacar un porcentaje tan pobre. Usted debe darse cuenta. No olvide que desde que trabajamos en combinación, usted ha prosperado bien y nosotros no. Señal de que la ganancia es más para usted que para nosotros. Hemos venido precisamente a tratar ese punto. Si usted no mejora las condiciones, pagaremos esta vez por su imposición con las reses que están en camino, pero será el último negocio que realizamos juntos. Hay gente dispuesta a pagar mejor de lo que usted lo hace.

Hubo un breve silencio. Sol sospechó que Keboe estaba haciendo cálculos para ceder o no y esperó. Lo que él sabía cierto se estaba concretando en algo tan positivo y al alcance de sus manos, que los ojos le brillaban de gozo como si fuesen dos luciérnagas. Por fin se dejó oír de nuevo la voz de Keboe:

—Bien, señores —dijo—, hemos trabajado juntos durante bastante tiempo y lo hemos hecho tan bien, que ni el menor contratiempo nos ha sorprendido. Quiero ser generoso con ustedes y acepto llevar el cincuenta por ciento en cada negocio. Tengan en cuenta lo que les he dicho sobre los riesgos que corro mientras esas reses llegan y están en mis pastos. Ya que uno expone, que sea con utilidad.

Los rancheros se consultaron con la mirada. Por fin, uno de ellos, en nombre de todos, repuso:

—Creo que podemos aceptar eso que es más razonable.

—En ese caso, no se hable más. Ahora díganme en qué situación se hallan las reses y cuántas son.

—Las hemos dividido en tres hatajos para que circulen con más seguridad y sin llamar la atención cuidando no mezclar las marcas para despistar mejor. En estos momentos dos de ellos descienden por el lado opuesto de la Range para llegar aquí atravesando el río Santa María por Pentland y el más numeroso sigue por el centro del vano entre la línea del ferrocarril y este lado de la Range. Calculamos que los primeros estén aquí dentro de cinco días y el otro al siguiente.

—Muy bien. ¿Cuántas reses en total?

—Mil trescientas. Ha sido un trabajo duro y de habilidad. Claro es que contamos con gente lista y que sabe hacer las cosas. Vaqueros propios filtrados en ranches de la comarca que abollan las reses por la noche en combinación con un equipo especial a nuestras órdenes. Les facilitan sacar las reses y las van escondiendo en lugares de la montaña muy a propósito. Cuando contamos con las reses suficientes, las sacan por lugares difíciles y luego las ponen sobre la ruta.

—En ese caso, quedamos en que yo abono, libres para ustedes, ocho dólares por res. Lo demás corre de mi cuenta.

—Justamente, ése es el precio.

—Que suman diez mil cuatrocientos dólares si el ganado viene bien contado.

—Si no se pierde ninguna res, ése es el número.

—Bien. Les abonaré dos cheques por diez mil dólares, y luego, si hay alguna diferencia, saldaremos el resto. Los cheques irán contra mis cuentas corrientes de Santa Bárbara y Bakersfield. Como comprenderán, no se los voy a dar contra mi Banco de aquí por si llamaba la atención esa cantidad. Cierto que aquí hago transacciones, pero las legales, que pueden ser comprobadas en todo momento. Hay que tomar toda clase de precauciones.

—Hace usted bien. Nosotros también tenemos cuentas corrientes fuera de donde radicamos. Este es un pequeño negocio aparte, y el día que lleguemos a reunir una cantidad que hemos fijado, dejaremos este negocio por peligroso.

—Harán ustedes bien, porque yo también pienso hacer lo mismo. Dentro de unos meses me casaré, y para entonces quiero que todas mis viejas actividades estén canceladas. A partir de ese momento, la vida no me inquietará, porque tendré lo suficiente para hacerle frente, aunque sufra alguna contrariedad. Bien, ahora voy a invitarles a un buen whisky que poseo, para celebrar el acuerdo, y mañana les invito a comer en el rancho. No lo hago hoy porque no hay nada preparado y sólo cuento con un viejo cocinero del que no me fío y mi criada negra.

Sol, al oírle, se levantó como un rayo y con precipitación retiró los dos sillones. Cuando colocaba el último contra la pared en un rincón, sintió la puerta que comunicaba con el despacho y se vio cogido. Sólo tuvo tiempo para inclinarse y tomar el sillón como escudo.

Keboe cruzó a dos pasos cerca de él y se dirigió a un mueble que abrió. De él extrajo una botella y media docena de vasos y volvió al despacho.

Sol, que había pasado por un momento angustioso, creyéndose descubierto, se irguió pasándose la mano por la frente para limpiarse el sudor y se dispuso a abandonar al gabinete. Sabía lo suficiente para no necesitar permanecer más allí, exponiéndose a lo que por suerte había evitado.

Pero el mueble repleto de botellas y la sed que sentía le tentaron, y sin vacilar se dirigió a él y lo abrió.

Más de una docena de bebidas distintas se alineaban al fondo. Echó un vistazo y no descubrió ninguna de Whisky abierta, pero sí una de ron de Jamaica, y tomándola, vertió una buena cantidad en un vaso, la apuró, dejó vaso y botella en su sitio y silenciosamente salió al pasillo, descendiendo la escalera con apresuramiento.

Masson vigilaba en el patio con el revólver en el bolsillo dispuesto a intervenir a la primera señal de alarma. Al descubrir a Sol en el vano, emitió un suspiro capaz de derribar un árbol y gruñó:

—Me ha subido la tensión por tu culpa. Creí que te habías tumbado a dormir la siesta en la cama de ese buharro. ¿Algo útil?

—Mucho, Masson, pero no tengo tiempo de decírtelo. Van a salir de un momento a otro y no es cosa de que me descubran ahora. Esta noche vendré como te dije y hablaremos. Espérame a la hora convenida.

Y deslizándose furtivamente por la cerca, salió a la pradera y corrió en busca de su caballo. Cuando los rancheros abandonaban la hacienda, ya Sol galopaba camino del poblado.

Keboe descendió hasta el porche para acompañar a sus visitantes y después de despedirles, volvió a su despacho. Recogió la botella y los vasos y se dirigió al mueble de donde los había tomado.

Al abrirlo, aspiró con fuerza y quedó envarado. Olía a ron y no recordaba haber bebido de él, ni que momentos antes oliese a tal bebida.

Nervioso, requisó el mueble hasta descubrir el vaso. Contenía algunos residuos de la bebida y una terrible inquietud se apoderó de él.

Furioso, empezó a llamar a Sabel, pero la negra no contestaba. Cada vez más desquiciado, descendió al porche. Masson cocinaba y furioso gritó:

—¿Dónde está esa maldita negra?

—¡Oh, patrón, perdone! Se vertió el agua en el saco de la sal y no tengo para condimentar la cena. Tuve que rogarle que se acercase un momento al poblado a buscarla.

—¿Cuánto tiempo hace que marchó?

—Pues una hora. No debe tardar.

Se quedó mirando a Masson con ojos turbios y ordenó:

—Acérquese. Écheme el aliento.

—¿Yo? Diablos coronados. ¿Entra eso también en mis obligaciones como cocinero? ¿O cree que estoy borracho y no sé lo que me digo?

—Obedezca, le digo. Quiero convencerme.

Masson obedeció de mal humor, pues ignoraba las causas de aquella orden extraña, pero Keboe torció el gesto al observar que el viejo no olía a ron.

—¿Quién hay en el rancho? ¿Volvió mi sobrino?

—Yo no le he visto, patrón.

El ranchero, cada vez más nervioso y desconfiado, subió a la parte alta y revólver en mano registró todo el rancho sin encontrar huellas de visitante alguno. Aquello le intrigaba de tal manera, que se preguntaba si no estaría mareado y vería visiones donde no las había, pero aquel olor a ron, aquel vaso con residuos de la bebida que él no había catado, era un misterio que no acertaba a aclarar.

No le importaba la bebida, sino el hecho de haberse producido el caso en unos instantes solamente y cuando él conferenciaba en secreto con sus cómplices en aquel feo negocio y una inquietud que no podía dominar se estaba apoderando de él.

Sería algo trágico que alguien pudiese haberse filtrado en el rancho en tales momentos y haber sorprendido la conversación. No sabía de quién sospechar, ni tenía motivos para ello, y tras mucho exprimirse el magín, pensó si sería cosa de su sobrino, quien habría obligado al cocinero a no descubrir que había vuelto a la hacienda.

Sólo él conocía el interior de la casa y podía haberlo realizado. No le gustaba, pero del mal el menos, pues Sing sabía que sus negocios tenían algunos matices oscuros y era el primero a quien no le convenía que se descubriesen por propio egoísmo.

Tendría que vigilarle, por si acaso. Todo podía admitirlo menos estar expuesto a que nadie metiese la nariz en sus asuntos privados.

Capítulo IX

UN REGISTRO ACCIDENTADO

ANTA Inés era un poblado a cinco millas escasas de Los Olivos. Poseía una pequeña estación limitada de telégrafos y una casa de postas.

Sol bordeó Los Olivos sin entrar en él y a todo galope se dirigió a Santa Inés, donde llegó poco antes de que cerrasen el telégrafo.

Allí cursó un largo y misterioso telegrama a San José, y una vez cumplido este requisito, regresó al poblado. Iba tan contento, que se metió en el bar del hotel y pidió una botella de whisky para él solo. Tenía que celebrar su osadía y buena suerte y nada mejor que hacerlo con una buena bebida.

Entretanto, en el rancho de Keboe, éste, en su despacho, se entregaba a serias meditaciones. Aquel detalle del ron le tenía inquieto y estaba deseando que regresase Sing para aclarar el asunto.

Pero no llegó a hacerlo, porque poco después, Masson le llamaba para entregarle una carta que se había recibido para él.

Keboe la abrió, y al buscar la firma, vio que era de Kate. Recordó que no tardando mucho debía ir en su busca y se preguntó qué sucedería para que ella le escribiese.

Y su asombro, junto con su rabia, no tuvo límites cuando leyó lo siguiente:

«Mathew:

»He sabido, por conducto que no es del caso, ciertos detalles de tu vida que no me agradan si son ciertos, porque demostrarían que no eres quien pretendes.

»Me han asegurado, aparte de que eres más viejo que declaras, que fuiste sargento sudista en la guerra y que te condenaron por ciertos atropellos a unas muchachas negras. Esto te costó los galones y más tarde, al licenciarte, estuviste en relación, con una partida de abigeos, y de ahí nace el origen de tu fortuna.

«Comprenderás que, si eso es verdad, yo no puedo casarme con un hombre que posee tales antecedentes; por ello te ruego que me demuestres que nada de eso es cierto, pero no con palabras, sino con documentos. Si lo haces, entonces te indicaré quién puede ser el calumniador, pero si no me convences, no sólo me guardaré su nombre, sino que habremos roto para siempre nuestra relación.

«Espera tus noticias,

»Kate.»

Keboe bramó como un toro recién marcado y se mesó los cabellos con rabia. Aquella carta le había producido el mismo efecto que un mazazo en la cabeza, porque contenía detalles muy preciosos de su vida y no podía sospechar ni remotamente de dónde procedía semejante información.

Y lo malo era que no poseía documentos para desmentirla, aparte de que aquella alusión al modo empleado para hacer fortuna le desconcertaba. En semejantes momentos era un peligro terrible si alguien estaba enterado de su ignorada vida y por más que daba vueltas a su imaginación, no acertaba a fijar sus sospechas en nadie. Llevaba en el poblado media docena de años y toda la gente de allí le era ya conocida. Nadie había hecho alusión a su pasado, ni se habían metido en él y sólo algún nuevo elemento llegado de no se sabía dónde podía haber sido el autor de aquella mala jugada que se le antojaba el preludio de otras peores.

Hasta que la inopinada llegada del sheriff al rancho pareció arrojar un rayo de luz en su mente.

Dan, con cara muy seria, le dijo:

—Señor Keboe, vengo a comunicarle que no me ha sido posible hacer salir a ese tipo del poblado. Realmente no tengo un motivo sólido para acusarle, y cuando intenté usar el revólver, me demostró que estoy en la infancia manejando un arma. Es de los que realizan proezas con un «Colt» en la mano y, además, me dijo que, si le echaba sin motivo, se iría al gobernador del Estado a quejarse de que estoy vendido a usted y le atropellé sin causa. No sé qué me ha contado de que su abuela dio de mamar al gobernador y tiene influencia con él.

Keboe, tenso, repuso:

—Está bien, Dan, sé que es usted un miedoso y no puedo exigirle grandes proezas. Yo me ocuparé de ese tipo y ya veremos después qué dice el gobernador de California, si es que llega a decir algo. Gracias.

Cuando quedó solo, se entregó a hondas reflexiones. Para él ya no era una incógnita la situación. Sospechaba que la presencia de Sol era el peligro que le estaba acechando y tenía que eliminarlo rápidamente. No sabía hasta qué punto aquel tipo estaría enterado de sus actividades, pero supiese mucho o poco, cerrándole la boca conservaría el secreto.

Tenía que hacerlo y con rapidez. Como en aquel momento el equipo estaba entrando en el patio, pensó que en él tenía hombres de confianza con los que podía contar pagándoles bien, y asomándose al patio, buscó con la mirada.

—¡Oscar! —llamó—. Sube un momento.

El llamado Oscar era un tipo de vaquero de estatura media, musculoso y con rostro enérgico. Era el hombre de más confianza para toda clase de asuntos que se saliesen de la legalidad.

—A sus órdenes, patrón —dijo desde la puerta.

—Pasa, Oscar, y escucha. Voy a confiarte una misión que te valdrá cien dólares.

—¡Diablo, buena tiene que ser!

—No es mala, pero no la harás solo, porque quiero que no fracase de ninguna manera. Escogerás dos hombres más de tu confianza y buscarás en el poblado a un tipo llamado Sol que se hospeda en el hotel California, habitación número nueve. Tengo entendido que es un tipo que maneja el revólver diestramente, y como quisiera antes de despacharlo tener una entrevista con él, mi deseo sería cazarle vivo, aunque no sé cómo se podría hacer esto sin que hubiese tiros.

Oscar, tras un momento de reflexión, repuso:

—Podíamos intentar sorprenderle cuando entre en su habitación; es el mejor procedimiento.

—¿Cómo? Es amigo del dueño y le avisarían.

—Pues... espere... ¡Ya está! Podemos asaltar el hotel por la parte trasera y entrar en su cuarto sin ser vistos. Cuando quisiera darse cuenta, le tendríamos atado como a un fardo.

—Bueno, como veo que es difícil el asunto, si lo realizáis con éxito, aumentaré la gratificación. Lo dejo en tus manos, pero si la cosa se pone mal, no vaciléis en usar el revólver.

Oscar descendió al vano, y penetrando en el galpón de los peones, habló misteriosamente con dos de ellos. Poco después, los tres montaban a caballo y emprendían el camino del poblado.

* * *

Sol, después de alegrarse un poco con el alcohol ingerido, decidió hacer una visita a sus amistades amorosas y empezando por Ellen para terminar a la hora de la cena por la obesa hostelera, no dejó a una sin halagarla y darle un buen rato de conversación.

A las nueve decidió subir a su habitación. Quería lavarse un poco y peinarse, para a las once acudir a la cita con Masson.

Había alcanzado la puerta de su alcoba cuando las aletas de su nariz se agitaron levemente. Estaba captando el olor de una clase de tabaco áspero que no fumaba y aquel olor sólo podía surgir de su estancia.

Adivinando que alguien se había molestado en esperarle de una forma bastante misteriosa y callada, se previno.

Desciñó el cinto, se guardó el revólver y con el cinto en la mano, empujó violentamente la puerta, abriéndola con estruendo y se quedó en el vano.

Una masa de hombres sorprendidos por su acción se lanzaron al vano creyendo sorprenderle dentro, pero como se había retirado hacia atrás al abrir, fallaron el salto sin poder atraparle.

Su cinto, dotado de una hebilla gruesa y dura, volteó en el aire y cayó sobre una cabeza donde se clavó. El rugido de dolor del favorecido le advirtió que había sabido emplear bien el golpe.

Pero pronto tuvo que desistir de aquella defensa poco manejable. Dos tipos duros cayeron sobre él como tigres, tratando de golpearle con los puños, y el hecho de que apelasen sólo a sus armas naturales, le advirtió que no tenían orden de matarle y sí de ponerle fuera de combate.

Esto le agradó. Con los puños era un maestro, y pronto en la estrechez del pasillo se entabló una fiera pelea cuerpo a cuerpo, en la que Sol tenía que realizar milagros de agilidad y flexibilidad para evitar ser apresado e inmovilizado para la lucha.

Sus duros puños golpeaban fieramente donde podían y sordos gruñidos anunciaban la dureza de sus golpes. Era una vergüenza para ellos que entre tres no pudiesen con aquel vaquero escurrido de carnes, que estaba demostrando poseer más fuerza que aparentaba.

Oscar, picado en su vanidad, trató de deshacerse él solo de Sol y se lanzó sobre él tratando de aprisionarle por la espalda en un momento en que el vaquero, dando cara a su contrario, se había visto obligado a volverse.

Sol, al notar la presión, se inclinó raudo hasta casi tocar el suelo con la cabeza. Oscar basculó sobre él, y Sol, en un esguince, le arrojó contra la pared como un pelele, y cuando trató de revolverse para aferrarle por los pies, le aplicó un terrible puntapié en un costado que le dejó sin respiración. Se volvió rápido contra el tercero que llevaba la mano al revólver para dirimir la pugna a tiros, y de una feroz patada le aplastó la mano contra el cinto. Cuando el peón quiso retirarla, un terrible directo al mentón le había mandado a dormir para unas cuantas horas.

El otro se revolcaba en tierra sangrando por la cabeza a causa del feroz golpe que recibiera con la hebilla del cinto. Parecía medio atontado, y Sol giró la vista en derredor buscando enemigos. Aquéllos ya no le servían.

Oscar se incorporó con sumo trabajo. Miraba a Sol con odio infinito y en sus ojos ardía el deseo de aniquilarle a tiros.

Sol adivinó sus pensamientos cuando el peón, en un rapidísimo movimiento de mano, trataba de desenfundar, y para evitar tener que responder con el mismo procedimiento, saltó sobre él y le pateó en la cabeza con la dura punta de su bota.

Oscar emitió un gruñido salvaje y se desplomó. La pelea había terminado y ya nada tenía que temer. Arrancó el revólver de la funda del que aún conservaba el conocimiento, y asomándose al vano de la escalera, gritó:

—Flor de Missouri, que traigan una escoba y un recogedor para llevarse esta basura de aquí. Está ensuciando el pasillo.

Y despreciándoles olímpicamente, se arregló los desperfectos de su ropa y descendió al vestíbulo.

No sabía si solamente le habían enviado aquel trío o habría más enemigos próximos. Tenía que convencerse y evitarlos, porque aquella noche tenía en puerta una misión muy importante, la más decisiva para dar fin a su presencia en Los Olivos y no quería que nadie se la estropease.

Cuando salió a la calzada y echó un vistazo, observó que no había nadie en derredor, y montando a caballo, se alejó calle abajo.

Al pasar por delante de una taberna, adquirió dos botellas de whisky y con ellas en el saco de viaje, se alejó. Era muy temprano aún para acudir a la cita, pero se daría un largo paseo por las afueras del poblado hasta que diesen las once. Después que cumpliese su programa, nada le importaba volver a enfrentarse con los hombres de Keboe y hasta con el propio ranchero.

Para éste fue una rabiosa sorpresa el regreso de sus hombres, tumbados en una carreta de paja que debía pasar por delante del rancho. Los tres iban hechos pulpa, y cuando Masson abrió la puerta y recibió aquel cargamento averiado, gruñó:

—Rayos del infierno, ¿de dónde viene esta carroña?

Avisó a Keboe, quien se apresuró a bajar al patio a interrogarlos. Por la conversación breve que sostuvo con ellos, adivinó que aquello había sido obra de Sol, y su risa de conejo floreció en sus labios como una flor exótica.

—Bueno —murmuró cuando se retiraba a la cocina—. Tendré que reconciliarme con ese buitre y perdonarle que me haya encerrado aquí. No he visto a nadie que se sienta más a gusto que él dando un beso a una mujer o aplicándole el puño a un tipo en la nariz. Me pregunto de qué clase de barro le habrán hecho y qué sucedería con el molde después.

Keboe tuvo que encajar el fracaso, pero sin desistir de vengarse. Aquel extraño forastero, más peligroso de lo que aparentaba le había desafiado y él no era hombre que rehuyese los desafíos.

Si había salido con bien de la emboscada, ya le tendería otra más estrecha, y esta vez no serían los puños los que jugasen, sino los «Colt».

Aquella noche, después de las once, Sol anunció su presencia en la cerca con un tenue y extraño silbido. Masson se apresuró a abrir, y lo primero que hizo fue examinarle el rostro.

—¿Qué miras, viejo hurón? —preguntó, empujándole hacia adentro.

—Nada. Quería saber dónde te habían sobado el hocico. ¿Has peleado con careta?

—¡Bah! Eran unos novatos. ¿Qué ha dicho ese buitre al enterarse?

—No quieras saber los recuerdos que ha tenido para tu árbol familiar. Ten cuidado con él, porque sospecho que la cosa no parará ahí.

—Ya me es igual. Si el golpe de esta noche resulta como espero, la sorpresa de mañana va a ser como para que estalle de un cólico de bilis. ¿Y mi linda flor de ébano, qué dice?

—Está más asustada que una gacela delante de unas parrillas, pero la convencí. Te espera.

—Llévame a su lado. Esta noche se va a creer en el paraíso negro deshojando margaritas.

Miró hacia las ventanas. Keboe se había retirado a su dormitorio y no había luz en la parte alta.

Sabel, temerosa de que su patrón se enterase de aquel acto de abuso de confianza, había decidido recibir a Sol en la parte baja, donde tenía la cocina. Allí no solía asomar nadie, y por lo retirado, era difícil que el ranchero descubriese que recibía visita alguna.

Masson guio a Sol al lugar donde la negra, recompuesta como si se dispusiese a asistir a una boda, le esperaba toda temblona. Se había tocado con una bata azul que le daba el aspecto de un rinoceronte envuelto en un trozo de cielo, y en su negra y rizada cabellera flotaban, como dos heridas sangrientas, dos enormes lazos rojos.

Como una niña mimosa protestó ante la presencia de Sol:

—¿Por qué ha hecho esto, vaquero? ¿No comprende que me compromete? Yo no puedo...

—Cierra ese lindo pico, amapola de la selva negra. ¿Qué podía yo hacer si no he conseguido dormir una hora desde que te vi por primera vez?

—Pero si el patrón se enterase...

Ella quiso resistir, pero él se vio y se deseó para abrazarla. Luego, sentándose en un escabel, mostró las dos botellas de whisky, diciendo:

—Siéntate a mi lado, flor de ébano, que vamos a celebrar nuestro próximo enlace. Vamos a brindar por el tío Tom, por Lincoln y por la selva virgen. Prueba este whisky y dime si no sabe a frutas tropicales.

—Yo no bebo, vaquero.

—Llámame Sol y bebe hasta que bailes de alegría o me moriré de tristeza. Vamos, no hagas remilgos.

Aunque con protestas, ella bebió un buen vaso de whisky que la obligó a toser, pero él, sentado a su lado, la empezó a marear con una charla amorosa que hacía más mella en Sabel que el whisky con que él aderezaba sus floridas frases.

Sabel, que empezaba a sentir los efectos del alcohol, se dejaba caer sobre Sol llorando de alegría entre hipos y congojas, él, firme en su deseo de anularla, la obligaba a beber a pequeños sorbos de la ardiente bebida, animándola.

—Anda, perla negra, otro sorbito. Que demuestres ser digna de un vaquero como yo.

—Pero...si yo... yo... no puedo... ma... Sol... Sol... mío... Por piedad..., dame otro abrazo, pero no ... más whisky.

—Otro sorbito y a dormir, calamar de mis sueños... Que eres la estatua más negra y preciosa de la tierra.

Sabel, entre hipos y eructos, tomó el vaso, pero apenas había tratado de ingerir el contenido, se bamboleó como un enorme palacio y estuvo a punto de caer con toda su obesa humanidad.

El ofició de puntal, sosteniéndola. Luego la dejó caer con cuidado sobre el suelo, donde la negra hizo unas cuantas piruetas, murmurando algo estropajosamente, hasta que quedó inmóvil.

Cuando Sol se convenció de que no sería un obstáculo para sus planes, la abandonó en la cocina y salió al vano donde esperaba Masson.

—¿Ya? —preguntó el viejo, sonriendo.

—La he dejado como el monte Santa Cruz. Ahora, a lo nuestro.

—Bien, pero, ¿quieres hacer el favor de decirme qué has descubierto esta tarde y qué ha sucedido después?

Él le dio cuenta de la conversación que había sorprendido en el despacho. Masson, con los ojos brillantes, repuso:

—Eres algo especial, Sol. No daba un centavo por el éxito cuando vinimos aquí, y tú, con tus bromas y tus galanteos, has conseguido más que todos los agentes federales del Gobierno. ¿Qué buscas ahora?

—Simplemente, echar un vistazo a los papeles de ese sapo. Necesito alguna prueba escrita que acabe de redondear el asunto. Espero que en su cajón la encuentre.

—Ten cuidado. Ahora está él en el rancho y su sobrino también. Si te sorprenden...

—Tendré que arriesgarme, pero por si acaso, estate alerta. Mi caballo ha quedado debajo de la ventana del despacho por si me veo obligado a salir trotando.

—Pues que tengas suerte, Sol. Maniobra bien y rápido, por si acaso. Yo vigilo.

Sol se deslizó furtivamente por la escalera con las botas atadas por los cordones y colgadas al cuello. Ahora tenía que trabajar muy próximo al ranchero y no podía dejar descuidado ningún detalle.

Alcanzó el pasillo como una sombra. La luz de la lámpara iluminaba débilmente aquella parte y sin contratiempo alcanzó la puerta del despacho.

Estaba cerrada. También lo estaba la del gabinete contiguo. Keboe tomaba también sus precauciones, pero Sol iba preparado contra tales medidas.

Sacó un pequeño objeto metálico del bolsillo y maniobró cuidadosamente en la cerradura. Esta terminó por ceder, y Sol, respirando satisfecho, penetró en el despacho.

La luz de la luna se filtraba por el vano de la ventana, iluminando en azul el recuadro. Sol se acercó a la mesa y desdeñando encender la lámpara, se sentó en el sillón de Keboe, y con el aparato que le había franqueado la entrada, hurgó las cerraduras de los cajones hasta forzarlas.

Luego, empezó a revolverlos. Los papeles que encontraba los examinaba junto a la ventana. Poseía una vista excelente y la luz lunar era muy clara.

Había cartas de algunos de los rancheros que le visitaran aquel día, facturas de venta de ganado que examinó y apartó en uno de sus bolsillos una agenda de cuentas con asientos de entradas y salidas y en un rincón del primer cajón, una pequeña libreta con tapas rojas, en la que descubrió anotaciones cabalísticas como éstas:

Ch. B. . .      351 8,50. . .23 enero

H. W. . .      195 730. . .30 marzo

O. F. . .      452 8,00. . .6 abril

Sol hizo un cálculo mental. Aquellas iniciales debían corresponder a los nombres de algunos rancheros o traficantes. Luego seguía el número de reses, el precio irrisorio a que las había pagado y las fechas de recibo o pago del ganado.

En el mismo cajón había descubierto la matriz, ya sin resguardos, de un libro de cheques. Lo abrió, consultándolo. Al dorso de cada talón arrancado había una cantidad anotada. El talonario correspondía al Banco ganadero de Sacramento.

Las cantidades tenían una fecha, y éstas coincidían con las anotaciones. Hizo un cálculo mental y comprobó que correspondía el número de dólares totales al importe de cada partida anotada.

Aquello era tan elocuente, que no se precisaba más. Las cartas que tenía en la mano estaban firmadas por sus autores y algunas iniciales correspondían a las partidas del libro.

Se hallaba embebido en la lectura de aquel precioso archivo, cuando algo puso sus nervios en tensión. Su oído agudizado acababa de captar el rumor de unos pasos vacilantes en el pasillo.

Alarmado se apresuró a colocar por delante de la puerta un pesado sillón, mientras atento a la ventana esperaba. Al primer intento de abrir la puerta saltaría por el vano, aunque la altura era bastante aceptable. Hasta que, de repente, una voz ronca rompió el silencio reinante en el pasillo. Era una voz estropajosa de timbre monótono que intentaba afinar una canción tropical que decía:

Él era negro como la noche,

pero tenía el alma pura y transparente

y amaba a la negra con locura.

Sol emitió una sorda maldición.

—¡Sabel! ¡Malditos sean sus negros huesos! Y yo que la creí dormida... Va a despertar a...

Vibró estruendoso el chasquido de vidrios en el pasillo. Debió ser una botella al estrellarse, mientras la negra, a voz en cuello, gritaba:

—Sol, muñequito blanco... ¿Dónde te escondes? Ven a mis brazos, cariño mío... Sabel..., Sabel... está que se derrumba por ti...

Y se debió derrumbar, porque Sol captó el estruendo sordo de algo que al caer conmovió los cimientos del rancho.

Considerándose en grave apuro, decidió huir antes de que Keboe tuviese tiempo a prepararse, y retirando el sillón, abrió la puerta con violencia para tropezar con el cuerpo magro de la negra que obstruía la salida.

Intentó saltar por encima de ella para ganar el pasillo, cuando vibró una detonación y un proyectil pasó silbando siniestramente junto al rostro de Sol, quien vivamente se retiró de nuevo al interior del despacho, apresurándose a amontonar cuantos muebles pudo junte a la puerta para obstaculizar la entrada.

Había estado a punto de terminar allí mismo su aventura de un modo trágico. A sus oídos llegaban las voces roncas del ranchero y su sobrino que ya se habían adueñado del pasillo, e intentaban forzar la puerta. Pero los obstáculos les retrasarían lo suficiente para darle tiempo a saltar por la ventana, caer al vano y traspasar la cerca emprendiendo el galope.

Keboe, sin perder la cabeza, al observar que la puerta estaba atrancada, corrió al gabinete y lo abrió asomándose a la ventana en el momento en que Sol, ya en el vano, corría hacia la cerca.

Disparó dos veces sobre él, sin alcanzarle por un verdadero milagro, acaso porque la luz de la luna falseaba sus movimientos al correr, y así, en medio de aquel peligro, consiguió ganar el lado contrario de la cerca donde tenía su caballo.

Pero ya la alarma se había provocado. Los peones, en pantalón y mangas de camisa, afluían al vano alarmados, con los revólveres en los cintos que se estaban ajustando, y Keboe, como loco, rugió al verlos:

—Doscientos dólares al que le alcance y me lo traiga vivo o muerto. Se llama Sol y se hospeda en el hotel California. Vamos, aprisa.

El premio era tentador. Varios peones, sin esperar a más, corrieron al cobertizo y montando en el primer caballo que encontraron a mano, se lanzaron como centellas tras la pista de Sol, que galopaba furiosamente hacia el poblado.

Masson diose cuenta de que algo había fallado y sabiendo que el ranchero le pediría explicaciones por la presencia de Sol en el interior del rancho, no esperó a que se las pidiera. Se sumó a los perseguidores montando en su veloz caballo y desapareció de la hacienda aprovechando la confusión.

Allí no pintaba ya nada y, en cambio, tras las huellas de su compañero, sí. Le perseguían una docena de duros vaqueros dispuestos a darle alcance y su obligación era ayudarle y defenderle.

Y esforzándose por cabalgar a la cabeza del grupo, se iba preguntando cómo iba a concluir aquella fiera caza.

Capítulo X

UNA SORPRESA INESPERADA

OLVIÓ Sol la vista atrás cuando dejó a su espalda el rancho, y al mirar observó cómo un grupo de jinetes, algunos dotados de excelentes cabalgaduras, se lanzaban tras sus huellas dispuestos a alcanzarle.

No le agradaba mucho el asunto, porque su intención era maniobrar sin usar del arma y derramar sangre inocente que nada tenía que ver con los asuntos de Keboe, pero se dijo que no le iba a ser tan fácil despegarse de aquellos tozudos peones, a los que seguramente les habría sido ofrecida una buena recompensa si le cazaban.

Quizá el ranchero ignorase sus actividades dentro del despacho, pero aun así, en un registro somero, echaría de menos aquellos documentos preciosos y comprometedores, y estaría dispuesto a pagar a peso de oro su muerte. Había sido una pena que la histérica Sabel se hubiese repuesto de su borrachera antes que él calculaba. Sin la intervención de la negra, todo habría salido a pedir de boca, y ahora se iba a ver abocado a un conflicto del que no sabía cómo podía salir sin apelar a remedios heroicos.

Pero, por si acaso, se preparó a usar el «Colt». Su vida valía lo suficiente para no mirar la de los demás si se veía obligado a ello, aunque estaba ponderando la forma de eludir aquella caza.

Si lo conseguía, el resto sería muy fácil para él.

Aquellos documentos eran una sólida argolla para el ranchero y sus amigos, de la que ninguno de ellos podría escapar.

Pero para completar su trabajo, necesitaba libertad de movimientos por unas horas y eludir aquella persecución que podía acarrearle trágicas consecuencias. Como fuera, tenía que burlarla y lo intentaría.

Siguió galopando hacia el poblado sin dejar que su montura aflojase la marcha. Esperaba un telegrama que sería la llave de la situación y seguramente a aquellas horas debía tenerlo en el hotel.

Cuando alcanzaba las más extraviadas calles del poblado empezaron a disparar sobre él. Algunos jinetes habían conseguido ganar un poco de terreno y ensayaban el tiro antes de permitirle que alcanzase algún sitio donde hacerse fuerte, cosa que complicaría el modo de apresarle.

Sol desdeñó los disparos porque la distancia los hacía aún ineficaces. Otra cosa sería cuando ya dentro del poblado se viese encajonado en sus calles y expuesto a una puntería más estrecha.

Subió por la calle Principal a todo galope. Si le daban tiempo a alcanzar el hotel, quizá fuese un buen refugio, aparte de que necesitaba el telegrama para sacudirse la acción agobiante de Keboe.

Pero cuando volvió la vista atrás, comprendió que no le darían tiempo a desmontar y protegerse en el hotel. Tenía que inventar otra forma de burlar la persecución, y sin detenerse, continuó galopando.

Pero ahora su táctica era desorientarles por las callejas del poblado. Si conseguía desarticular el grupo, acaso encontrase una solución.

Fieramente maniobraba girando de un lado para otro, pero siempre subiendo hacia el Norte para no exponerse, en una pérdida de terreno, tropezar con los más rezagados o con aquellos que se desplegasen en alas para cortarle la retirada, y así los iba perdiendo de vista, aunque sentía a su espalda el galope de los caballos y los gritos de rabia animándose unos a otros.

En aquel impreciso galopar por calles, plazas y callejas, sin un plan determinado, penetró en la estrecha y solitaria calle donde habitaban Molly y su madre. El recuerdo de la viuda y su hija le hicieron sonreír y, súbitamente, concibió un plan diabólico.

Siguió galopando calle arriba, y cuando se acercó a la casita de la viuda, volvió la vista atrás. Nadie le seguía aún y podía maniobrar impunemente.

Frenó en seco, saltó de la silla, dio unas palmadas en el lomo al caballo para que siguiese su galope, y mientras el fiel animal, como si le hubiese entendido, seguía su trote calle adelante, Sol saltaba la baja tapia y se acurrucaba en el jardín.

A través de una de las ventanas bajas abierta por causa del calor, descubrió luz. Alguna de las dos mujeres velaba, y, sonriendo, esperó.

Sintió un sordo galope que se aproximaba para después desvanecerse poco a poco, y cuando estimó que el peligro había pasado, cruzó el pequeño vano del jardín y se asomó a la ventana.

Una sonrisa simpática floreció en el rostro al descubrir a la viuda muy afanada en confeccionar una ligera prenda a la luz de la lámpara.

Para matar la viveza de la llama había preparado una pequeña pantalla de papel rosado que recogía la luz hacia abajo sobre la mesa y dejaba en una grata penumbra el resto de la habitación.

Sol saltó como un felino al interior, advirtiendo su presencia antes de que la mujer, sorprendida, diese algún grito de alarma.

—Buenas noches, flor de otoño —dijo, mientras se encaramaba al marco de la ventana—. No sufra ningún síncope innecesario, que no vengo a robar nada de valor, a menos que entre las joyas del patrimonio familiar esté incluida su preciosa persona. ¿Cómo está usted, rosa de las nieves?

La viuda se levantó vivamente, diciendo:

—¿Cómo se entiende? ¿Quién le ha dado permiso para entrar aquí a estas horas y de esta forma?

—El permiso vengo a pedirlo, la forma es lo de menos. Estaba pensando si suicidarme porque no la veía o venir a verla para no suicidarme y opté por esto último. No la creo de tan duro corazón que desee la muerte de un hombre que está loco perdido por sus dulces huesos.

—Vamos, vaquero, no sea loco —dijo ella, halagada—. Ya le dije el otro día que yo soy viuda y no pienso en casarme de nuevo. Mi marido...

—Deje que el pobre repose libre de preocupaciones. ¿Para qué remover su recuerdo y que el pobre se sienta molesto en su tumba? Se trata de usted y de mí.

—Le repito que...

—Escúcheme, rosa de los vientos. Si no quiere que le hable de esas cosas me resignaré, pero permítame que goce del placer de mirarme en sus ojos, aprender a sonreír de su sonrisa y, si lo creé necesario, deme unas lecciones de bordado que lo aprenderé con mucho gusto. Todo menos que me arroje indignamente de su lado como si fuese una tarántula venenosa de esas que infestan su jardín.

Ella, sonriendo más divertida que enojada, repuso:

—¿Por qué no espera a visitarme de día y lo hace a estas horas tan poco elegantes? ¿Qué diría mi hija si se enterase y qué dirían los vecinos si lo supiesen?

—¿Por qué tiene nadie que enterarse? Yo soy un hombre muy reservado, y si ahora me ofrecieran un millón por salir a la calle gritando que estoy aquí, lo rechazaría.

Un estruendo de voces, gritos, llamadas, galope de caballos y juramentos se dejó oír a través de la ventana. La viuda, asustada, trató de asomarse al exterior por una de las ventanas que daban a la calle, pero él la retuvo dulcemente aprisionándola por la cintura, al tiempo que advertía:

—No haga eso, por lo que más quiera.

—Pues, ¿qué sucede?

—Si se lo digo, no lo va a creer.

—¿Por qué no? ¿Qué pasa?

—Pues... esa preciosa serenata que está usted escuchando se desarrolla en mi honor. Todavía no ha llegado el momento de la pólvora, pero no estoy muy seguro de que no la ensayen si me encuentran.

—¿Quiere decir que le persiguen?

—Una cosa parecida.

—Pero, ¿por qué?

—No se ruborice cuando se lo diga. Se han enterado de que me gusta usted más que el pastel de manzana y se han propuesto arrojarme del poblado.

—¡No me lo diga! Es usted un solemne embustero.

—¿Qué debe hacer un caballero galante, sino elogiar a la dama de sus sueños, haciéndole creer que ella es la causa de sus tribulaciones?

—No, no me cuente cuentos. Dígame la verdad, o salgo a la calle a dar gritos denunciándole.

—¿Y tendría usted ese erizo por corazón condenándome a morir pasado por las armas?

—Puede usted haber cometido un crimen..., algún robo...

—El robo pienso cometerlo aquí. Es su corazón el que a mí me interesa.

—¿Quiere hablar en serio o grito?

—Bueno, tendré que hacerlo si me promete ayudarme.

—Eso depende de muchas cosas.

—La cosa es clara. He venido aquí a descubrir un sucio negocio de ganado ilegal y he sido descubierto cuando reunía las pruebas que llevarán a alguien a la cárcel. El interesado se ha dado cuenta y a estas horas me buscan por el poblado dos docenas de lobos a sus órdenes, dispuestos a cerrarme la boca a tiros.

La viuda se quedó tensa al oírle. Parecía hablar con seriedad.

—¿De quién se trata? —preguntó.

—¿Me permite que me lo reserve hasta dentro de unas horas? No debo hablar sin aportar pruebas y sería una indiscreción hacerlo. ¿Es que no me cree?

—Lo haré, aunque me desilusione un poco.

—¿Por qué?

—Pues... porque su bonito cuento respecto a mí se desvanece con algo muy prosaico.

—¿Por qué va a desvanecerse? ¿Qué tiene que ver ese sapo con los latidos de mi infeliz corazón, flor del Mississippi? Me vi tan en peligro de muerte, que me dije en el camino: «Sol, tú podrás morir como un coyote acribillado a tiros, pero tu último suspiro debe ir dedicado a esa viuda magnífica y bella como un amanecer en la sierra.» Y aquí me planté. Si he de morir mañana, déjeme que pase la noche en esta capilla tan confortable.

—Eso no puede ser. Yo no tengo sitio donde tenerle.

—Hágame un hueco en su corazón y procuraré arrinconarme en él. Soy un hombre poco exigente en cuestión de espacios.

—Lo siento, pero...

Sol leyó en sus ojos que no sería capaz de echarle de allí ante el temor de ponerle bajo el fuego de los revólveres de sus enemigos, y aprovechando el momento de indecisión, se acercó a ella, la aprisionó por la cintura y susurró a su oído:

—¿Quién te va a querer a ti como yo, flor de los trópicos? Hazme un rinconcito, aunque sea en la leñera, y el santo de tu devoción te lo pagará con creces...

* * *

La caza de Sol continuó con desesperación por parte de los peones. Un tanto desorientados por sus maniobras, le perdieran varias veces de vista sin conseguir darle alcance. Masson se esforzaba en marchar en cabeza del grupo por si hacía falta su intervención en ayuda de su compañero y se preguntaba cuáles serían los planes de éste y cómo sortearía aquel momento peligroso.

Hasta que en la loca carrera el caballo se les perdió de vista. Por un momento se detuvieron nerviosos, preguntándose dónde se habría metido, hasta que alguien gritó:

—Al hotel, quizá esté allí refugiado.

Y cuando el grupo alcanzaba el hotel, descubrieron el caballo parado tranquilamente a la puerta esperando que alguien se hiciese cargo de él.

Los peones penetraron en tropel preguntando por Sol, pero nadie le había visto entrar. Bárbara, muy asustada, juraba que allí no se había presentado y los peones, no fiándose de su palabra, asaltaron el piso para registrar las habitaciones.

Masson aprovechó el momento para quedarse en el vestíbulo, y Bárbara, asustada, preguntó:

—¿Qué le sucede a su amigo? Le juro que no ha venido aquí.

—Creo en su palabra. Hubiese sido tonto haciéndolo.

—¿Qué delito ha cometido?

—Uno muy grave. No serle simpático a Keboe.

—Terminará por echarle de aquí como pueda. Usted no le conoce.

—Me parece que quien no conoce a mi amigo es él. Cuando le conozca bien se llevará una bonita sorpresa.

La hostelera, recordando algo, dijo:

—¿Cree que volverá por aquí?

—Claro que volverá. No sé cuándo, pero lo hará.

—Es que ha llegado un telegrama urgente para él.

—Ah, sí, diablo —comentó Masson—. Se me había olvidado que me encargó que lo recogiese. ¿Quiere hacer el favor de entregármelo?

Bárbara no dudó en hacerlo. Masson lo abrió, leyéndolo a la luz de la lámpara. Luego se lo guardó en el bolsillo, diciendo:

—Gracias, flor del Missouri, como diría Sol. Voy a ver si lo localizo. Me llevaré su caballo y si cuando bajen ésos preguntan por la montura y por mí, dígales que he regresado al rancho.

Se apresuró a desaparecer en las sombras de la noche y con ambas monturas se dirigió a las afueras, donde buscó un buen escondite para él y para los caballos. Ignoraba dónde se había refugiado Sol, pero estaba seguro de que no se había desprendido de la montura impunemente, sabiendo su valor para él. Estaba seguro de que en aquel momento se hallaba refugiado en algún lugar seguro, donde se estaría riendo de Keboe y sus peones, aunque ignoraba hasta dónde podría burlarse de ellos.

De todas suertes, en plena noche nada podía hacer por localizarle y más sabiendo a los peones del ranchero buscándole como fieras. Tendría que esperar a que luciese el sol y fuese su propio compañero quien tomase la iniciativa.

* * *

Eran más de las nueve de la mañana cuando Sol, bien desayunado, abandonaba furtivamente la casita de la viuda después de cerciorarse de que no había nadie en la calle que pudiese descubrirle.

Un poco desorientado, no sabía por dónde empezar a actuar. Primero ignoraba si sus enemigos habían montado la guardia para cazarle en alguna de las callejas, y por otra parte, se preguntaba qué habría sido de Masson y qué estaría haciendo en aquellos momentos.

Lógicamente debía haber abandonado el rancho sabiendo que le pedirían cuentas de su presencia, pero había que bucear en la mentalidad del viejo gruñón para situarse en un terreno donde se le pudiera encontrar. Y se dijo que lo seguro era que hubiese estado en el hotel y se encontrase rondando sus alrededores con la esperanza de descubrirle. Pero cuando seguía calle arriba, al pretender cruzar por la primera bocacalle, surgió a sus ojos la silueta de Masson recostado en la pared y fumando plácidamente su negra pipa.

Sol, al reconocerle, exclamó:

—Hola, cara de vinagre, ¿cómo tú precisamente por estos alrededores?

—Cuestión de olfato, Sol.

—No me digas que se te ha desarrollado algo que no has tenida en tu vida. La nariz sólo te sirve para justificar de dónde te sale el bigote.

—Es posible, pero anoche te perseguí en primera línea y te vi entrar a caballo en esta calle. Después te perdimos de vista y más tarde apareció tu caballo a la puerta del hotel, pero tú te habías convertido en humo de una hoguera. Buscando tu posible refugio, me entregué a estudiar la enciclopedia de tus conquistas amorosas y detuve el dedo en esta calle. No había otro sitio más ideal que el corazón de una viuda bonita e inconsolable para prestarte protección y decidí comprobarlo. Parece que di con la bala en la diana.

—Bueno, pero habrás de olvidarlo, Masson. No quiero que nadie murmure sin necesidad de quien se ha mostrado generosa dándome albergue y que nadie sepa esto. Por lo demás, ¿qué hay?

—Se han retirado al rancho. Yo me largué con tu caballo y el mío y he estado escondido en las cortadas. ¿Qué pasó en aquel maldito nido de víboras?

—Un accidente, maldito sea el tío Tom y la esclavitud de los negros. Debí quedarme corto en la dosis de whisky que administré a flor de ébano y cuando estaba a punto de largarme, se presentó en el pasillo cantando canciones impregnadas de alcohol y llamándome a gritos. Despertó a Keboe y ya sabes lo demás.

—¿Conseguiste algo?

—Lo suficiente para llevarlos a todos a la cárcel, pero necesito algo aún. Vamos al hotel.

Masson le mostró el telegrama. Sol, después de leerlo, dijo:

—Claro que me refería a esto, Masson. Creo que ya no falta nada por resolver. ¿Quieres hacerme un favor?

—Tú dirás.

—Monta a caballo y preséntate en Santa Inés. Tráete al comisario de sheriff que hay allí y llévale a las oficinas del sheriff de aquí. Yo te espero allí.

—¿Crees que hará falta?

—Por si acaso. Ya no se trata de Keboe, sino de sus amigos también. Prefiero imponerme por el número a tener que imponerme por las armas. Vuela y no tardes.

Masson, acostumbrado a obedecer a su compañero, se separó de él y desapareció en busca de los caballos, en tanto que Sol, atento a cualquier emboscada imprevista, se encaminaba a las oficinas del sheriff.

Dan no estaba, pero sí su hermana. Cuando ésta le vio entrar, se puso un poco pálida y preguntó:

—¿Ha visto usted ya a mi hermano?

—¿Qué me importa a mí un sheriff más o menos, si he visto tantos en la vida? Me conformo con ver a su linda hermanita, que me gusta un poco más que él.

—No bromeo, vaquero. Le está buscando para encerrarle en sus jaulas. El señor Keboe ha presentado una denuncia contra usted por asalto y robo en su hacienda. Tiene varios testigos, entre ellos la criada negra a la que asegura que emborrachó usted para poder maniobrar por sorpresa en el cajón de su despacho. ¿Por qué hizo usted eso?

—Tenía razones muy poderosas para ello. Soy un infeliz vaquero sin colocación, no tengo un centavo y me he enamorado de una muchacha muy linda, hermana de un sheriff que no me tiene mucho cariño y me quiere arrojar de aquí. Tenía la pretensión de regalarle un collar de estrellas con el planeta Marte como colgante, y como no tenía dinero para adquirirlo, me dije: «¿Quién mejor puede costearlo que Keboe, que gana muchos miles de dólares, aunque no los gane muy limpiamente?» Y me decidí a asaltar su rancho. Lo siento, pero no encontré el dinero que buscaba.

La joven, arrebolada, contestó:

—Es usted un cínico. Yo no necesito regalos procedentes de un robo. Le había creído a usted una persona decente y ahora...

—¿Cree que he dejado de serlo? Lo lamento de veras, porque... Bueno, jovencita, si es así, creo que debemos despedirnos como dos buenos amigos. Recuerde que el otro día le presté un par de besos, no es que me hagan mucha falta, pero si me los devuelve, no le quedará un recuerdo desagradable de mí.

Ella retrocedió indignada en el momento en que entraba Dan. El sheriff, al ver a Sol, sonrió expresivo, diciendo:

—Bien, amiguito. Ha hecho usted bien en venir por propia voluntad, porque estaba dispuesto a traer aquí su cadáver, a pesar de lo que presume de buen tirador.

—Gracias por el deseo. En efecto, me dijeron que estaba usted dispuesto a desayunarse conmigo y decidí evitarle la mala digestión. Ya me tiene usted aquí.

—Perfectamente. Supongo que sabrá de qué se le acusa.

—Me lo figuro, asalto a mano armada, allanamiento de morada, robo en despoblado, homicidio, asesinato, incendio y violación. ¿Queda algo?

—No sé si llegará a tanto, pero algo hay de eso. ¿Confiesa que anoche, abusando de la credulidad de la criada del rancho la engañó, la emborrachó, la anuló y luego asaltó el despacho del señor Keboe, forzando los cajones y registrando su mesa?

—¿Es eso de lo que me acusa nada más?

—¿Le parece poco?

—¿Qué dice que le he robado?

—No ha concretado aún, pero no tardará en venir después que haga un balance de lo que contenía su mesa. ¿Y era a eso a lo que había venido usted, al poblado?

—Justamente, a eso nada más. Creo que después de haberlo cumplido, podré marcharme tranquilamente.

—¿Marcharse? Bueno, si un jurado le absuelve, quizá le deje marchar. Mientras, no.

—¡Ah! Bien, en ese caso dígame qué piensa hacer conmigo.

—Preventivamente, encerrarle en mis jaulas. Cuando venga el señor Keboe y concrete, veré qué es lo que hago con usted.

—¿Tardará mucho?

—Quizá un par de horas. No lo sé.

—Bien, en ese caso, me permitirá dormir un ratito. Anoche estuve festejando el suceso con los peones del señor Keboe y son tan escandalosos cuando se divierten, que apenas si me dejaron dormir. Cuando venga haga el favor de despertarme, pero con cuidado no me dé un síncope al verle.

—Bien. Haga el favor de entregarme el revólver.

—Con mil amores. Espero que me lo devuelva engrasado y con alguna muesca en la culata. No es por nada, pero así podré presumir de pistolero.

Dan tomó el revólver y se quedó examinándole. Era un arma especial con dos iniciales grabadas en uno de los lados del mango.

—Oiga —exclamó—, ¿dónde adquirió este revólver?

—Se lo robé a un marchante a quien atraqué en un camino. El mío se había descompuesto.

—No bromee, que el asunto es serio. Tendré que investigar la procedencia de este revólver.

—¿Por qué razón, si es mío?

—Tendrá que demostrarlo. ¿O es que ignora que estas iniciales R. C. son las iniciales que lucen en sus armas los rurales de California?

—¡Diablo, de verdad que lo ignoraba! Me lo encontré un día colgado a la cintura después de una borrachera y como, funcionaba bien, no protesté del cambio.

—Bien. Ya averiguaremos eso también.

En aquel momento, un nutrido rumor de pasos se captó en el pasillo. Sol volvió la cabeza y sonrió. Allí estaba Keboe con sus cinco amigos, los rancheros y detrás, muy compungida, Sabel, la criada negra. Todos ellos aparecían tensos y ceñudos. Keboe, al descubrir a Sol, suspiró con alivio y éste sonrió aún más expresivo:

—¡Qué nuevo honor para mi descendencia tener otra vez el gusto de saludar al íntegro y enérgico cacique de Los Olivos y sus contornos! —comentó Sol—. ¿Cómo se encuentra usted desde la última vez que nos saludamos?

Keboe, echando lumbre por los ojos, le desdeñó y se dirigió al sheriff, diciendo:

—¿Dónde le encontró usted, Dan?

—Aquí mismo.

—¿Aquí mismo? ¿Va a decirme que este tipo tuvo el rasgo de presentarse espontáneamente a usted?

—Pues así parece. Creo que ha sido lo mejor que pudo hacer. De todas formas, le hubiese traído.

—Bien, en ese caso, quiero concretar mi acusación. Aquí tengo un testigo de cargo.

Y empujando a la desolada negra, ordenó, imperioso:

—Sabel, dile al sheriff cómo este granuja te engañó haciéndote el amor para que le dejases entrar en el rancho y cómo te emborrachó para librarse de ti y poder asaltar mi despacho.

La negra miraba angustiada a Sol, que le sonreía animándola. La infeliz no acertaba a hablar.

—Vamos, flor de ébano —dijo Sol—, díselo al sheriff, vida mía, sí no hay nada malo en eso. Díselo.

—Oh, pues... si él dice que sí..., yo... yo..., pues no le dejé entrar... No era cosa mía... Fue el cocinero... Yo le quería y él me había prometido..., pues... claro... me invitó a beber y yo... por no desairarle...

—Bien, no te esfuerces, Sabel —dijo el sheriff—. Sabemos lo que son estos granujas. Dices que fue el cocinero quien le abrió. ¿Dónde está el cocinero?

—Desapareció anoche —bramó Keboe—. Es un cómplice suyo, ahora me doy cuenta. Le acuso también de estar complicado en el robo.

—¿Admite usted que ese cocinero era su cómplice? —preguntó el sheriff a Sol.

—Tendré que admitirlo. Son tantas las pruebas en mi contra, que me pregunto a cuántas penas de muerte pensarán condenarme. ¿Quiere preguntar al señor Keboe que dice que le he robado?

—No lo sé fijamente, pero documentos, cartas, apuntes de mis negocios. Cosas que sólo me interesan a mí y que me causa perjuicio su desaparición. No llegó a encontrar el dinero porque fue sorprendido antes.

—¿Quiere decir que es esto lo que usted reclama?

Sacó del bolsillo la libreta, las cartas y el talonario usado de cheques. Los ojos de Keboe relampaguearon al verlos en su mano.

—Justamente eso. Sheriff, haga el favor de tomarlos y devolvérmelos.

Dan avanzó, y Sol, retirándose hacia atrás, dijo:

—Un momento. Me temo que no los recuperará tan fácilmente, a menos que aclare el significado de estas bonitas cifras.

—¿Qué quiere usted decir? —bramó Keboe—. Yo no tengo que dar explicaciones a nadie de mis negocios. Esos papeles son míos y me los devolverá, claro que me los devolverá.

—Es posible que lo haga, pero no directamente. ¿O cree que me expuse a recibir plomo en el cuerpo y a verme acusado de tantas cosas sólo para tenerlos en mis manos, darles un beso de despedida y devolvérselos? No, señor Keboe. Valen mucho para mí y les pongo un precio. ¿Cuánto está dispuesto a dar por ellos, además de retirar su acusación contra mí y mi amigo?

Keboe palideció, pero firme, repuso:

—Nada, porque tendrá que devolvérmelos, quiera o no. Dan, cumpla su obligación y rescate esos papeles. Si no lo hace, habré de tomarlos yo, aunque sea a tiros.

En aquel momento, una voz a su espalda advirtió:

—Tenga cuidado con no mover el brazo, señor Keboe. Se expondría a recibir plomo en los riñones y no sabe usted lo mal que sienta en ese sitio.

El ranchero volvió la cabeza, y al descubrir a Masson en el vano de la puerta, rugió:

—Este es su cómplice. Deténgale también, Dan.

—No se moleste —dijo Masson, burlón—. ¿No ve que vengo ya custodiado por una autoridad? Si no le conoce, le presento al comisario de Santa Inés. Vamos, Sol, ¿qué me dices, has despachado ya?

—Aún no, cara de vinagre. Te estaba esperando para ultimar este asunto. No quería subir a la horca sin darte un abrazo de despedida y recomendarte que seas bueno y no andes en malas compañías que son la perdición de los hombres como yo. Ahora, cumplida esta misión, me entregaré a la severidad de la justicia. Sheriff, tome todos mis papeles y los del señor Keboe y haga con ellos lo que le dicte el deber.

Sacó del bolsillo una chapa ovalada que entregó al sheriff y luego el telegrama que Masson le había entregado. Dan se estremeció cuando al tomar la chapa comprobó que se trataba del distintivo de los rurales de California. Su asombro subió de grado cuando al leer el telegrama comprobó que estaba firmado por el capitán del cuerpo de guarnición en San José. El telegrama decía:

«Sargento de rurales Sol Holt. Los Olivos.

«Recibido su telegrama, ordene detención ranchero Mathew Keboe y cómplices que señala en el suyo. Hatajos en camino interceptados según indicaciones. Felicítoles por rapidez y éxito servicio.

»Mac Lindey, capitán.»

El sheriff, todo confuso, miró a Sol, y humildemente suplicó:

—Perdóneme, sargento. Hizo usted mal en no descubrir su personalidad. Yo... yo le creí un vaquero y... ¡ahora me explico las iniciales de su revólver! Perdone.

—De nada, sheriff. Ahora, cumpla su misión. Haga el favor de leer ese telegrama al señor Keboe y comparsas.

—¿Detenerme a mí y a mis amigos? ¿Por qué?

—Simplemente, por tráfico ilegal de ganado. Estos respetables rancheros ayudan a robar el ganado en el condado de Alcalde, se lo envían a usted, usted lo compra a ocho dólares cabeza, borra las marcas y lo vende como propio. Es un negocio del que teníamos noticias y tras cuyo descubrimiento andábamos hace tiempo. He necesitado venir aquí tras la pista para aclararlo. Si le cabe alguna duda, le diré que la otra tarde descubrí su conversación en el despacho sobre los tres hatajos en marcha hacia aquí y su desacuerdo en el precio de adquisición. Como verá, los hatajos han sido intervenidos, a estas horas los que los conducen habrán declarado la verdad, y por si faltaba algo, aquí está su cuaderno de notas con las iniciales de estos respetables rancheros, el precio que abonó por las reses, las cantidades y las fechas de pago, y en este talonario están las matrices de los cheques abonados contra uno de sus varios Bancos a cuenta de dichas reses. Aquí, mi amigo, es el cabo Masson de los rurales, y ese comisario ha sido requerido para ayudarnos a cumplir nuestra misión. Si tiene algo que alegar, hágalo antes de que me condenen a la horca por violación, asalto en despoblado y robo a un tan prestigioso contrabandista de reses como usted.

Keboe miró con ojos desorbitados a sus compañeros y éstos le miraron a él. Sol adivinó que no se iban a conformar con ser detenidos sin protestas, y como estaba desarmado, no vaciló un momento. Al tiempo que gritaba «¡Cuidado!», saltaba sobre Keboe y de un terrible puñetazo en la mandíbula le enviaba contra la pared. El golpe certero le dejó inconsciente y se desplomó en tierra, mientras Masson, el sheriff y el comisario, adelantándose al gesto de defensa de los rancheros, les encañonaban fríamente.

—¡Quietos, o habrá profusión de plomo! —rugió Masson.

Tres revólveres les encañonaban. Los rancheros, aterrados por el inesperado golpe, levantaron los brazos en alto y se dejaron desarmar.

Dan se apresuró a encerrarles en sus jaulas, siguiendo las instrucciones de Sol, que ahora llevaba la voz cantante. El haber descubierto su condición de sargento de rurales le daba un prestigio de jefe supremo en aquel asunto.

Cuando los tuvo a buen recaudo, Sol ordenó:

—Guarde también a ese sapo y usted responde de todos ellos. Seguramente serán reclamados desde Sacramento para juzgarles allí, en cuyo caso ya enviarán a unos cuantos de nuestros hombres para custodiarlos. Y como de momento nuestra misión ha terminado aquí, nos marchamos a recibir órdenes concretas. Si es caso volveremos para hacemos cargo de los detenidos, pero eso es cuestión de nuestro jefe.

La atribulada Sabel, que había permanecido temblando en un rincón de las oficinas, se adelantó sollozando.

—Yo no hice nada, te lo juro, yo no hice nada. Fue ese negrero quien me obligó a venir. Me amenazó con usar el látigo si no venía, y yo...

—Bueno flor de ébano, no te preocupes —dijo Sol—. Después de todo, me has ayudado a tu manera y te lo agradezco.

—¡Oh! Pero yo no quiero quedarme aquí..., no puedo quedarme aquí... Ya no tengo donde estar... Yo quiero seguirte donde vayas... Tú quieres a la negra, se lo has jurado delante de un vaso de whisky... Tú no puedes dejar a flor de ébano abandonada... Yo iré contigo dónde tú vayas, haré lo que tú me ordenes, me arrastraré por donde tú pises, pero yo...

Masson, empujándola, gruñó:

—Cierra ese pico, pedazo de carbón. Tú te quedarás aquí o te irás al diablo, pero no puedes venir con nosotros. ¿Qué diablos pintarías tú en el cuartelillo?

—¿Oh! Pues podría servimos de mascota —dijo Sol, zumbón—. Creo que será cosa de pensarlo.

—Pero Sol...

—Cállate, cara de vinagre... Tú desconoces lo que es el corazón femenino. ¿Por qué vas a destrozar el de esta infeliz, matando sus ilusiones? Bueno, flor de ébano, no se hable más. Vendrás con nosotros.

Y guiñó picarescamente un ojo a Masson.

Este, más tranquilo por aquel gesto, adivinó alguna jugarreta de su compañero y enmudeció.

La negra, jubilosa, montó en su mula dispuesta a seguirlos. Sol le indicó:

—Escucha, morena, dirígete a las afueras del poblado y espéranos allí. En cuanto paguemos el hotel nos reuniremos contigo. No quiero que nadie sepa que vienes con nosotros.

Una hora después, tras una escena conmovedora con Bárbara que lloraba de pena por la marcha de Sol, salieron los dos rurales del poblado. Sol lamentaba no haberse despedido de todas sus conquistas, pero temía una manifestación pública y quiso evitarla modestamente.

Se unieron a Sabel y a caballo hicieron una larga jornada por la pradera. Al llegar la noche, la negra estaba molida del viaje. Sol señaló un lugar cubierto de hierba debajo de un grupo de árboles, y dijo:

—Acamparemos aquí por esta noche. Vamos a tomar un bocado y luego a dormir. Mañana nos espera una buena jornada.

Tras una frugal cena preparó amoroso un lecho de hierba para Sabel, invitándola a acostarse:

—Duerme tú, encanto de mi alma. Duerme y sueña cosas agradables, que yo velaré tu sueño, flor de los bosques. Duerme bien que tu despertar será magnífico.

La negra quedó convertida en un leño cinco minutos después. Cuando Sol la vio bien dormida, se levantó y dijo a Masson:

—Prepara los caballos. Los Álamos está a menos de una milla. Tomaremos allí el tren para Sacramento.

—Pero, ¿qué vas a hacer con este pedazo de carbón?

—Dejarla que sueñe. Mira, Masson, yo soy un gran amigo de los negros. Me pareció muy bien la guerra de secesión, porque se luchó para darles la libertad. Yo, como buen nordista, no quiero ser menos que Lincoln y he decidido dar libertad a esta infeliz. Mañana, cuando despierte, el mundo será suyo. ¿Qué más puede pedir?

Y riendo en silencio la jugarreta, montó a caballo y en unión de su compañero se alejó de allí mientras Sabel soñaba que tenía entre sus brazos al apuesto y burlón rural y que se preparaba para ir con él a la iglesia a recibir la bendición nupcial. Un sueño que tendría un despertar bastante negro.