CAPÍTULO PRIMERO

EN PELIGRO DE MUERTE

ETUVO Yvone Calvert su preciosa jaca al borde del ribazo y se quedó contemplando la tosca cruz de madera clavada en la tierra. Debajo de aquel símbolo funerario no había nada, pero la cruz señalaba un nombre y una fecha harto elocuente.

La cartela grabada a punta de cuchillo en la blanda madera, decía:

«Aquí murió Boby Best. 13 de agosto de 1884.»

En efecto, allí había sido encontrado el cadáver de Boby con dos balazos en el pecho. Sus dos hermanos, Allan y Jules, le habían descubierto, cuando tras esperarle toda la noche, salieron en su busca de madrugada.

Pronto se señaló a su seguro matador. No podía ser otro que Wilfred O'Farrel, ya que ambos tenían entre sí hondos resentimientos y más de una vez habían estado a punto de matarse para saldarlos.

El antagonismo de Wilfred con Boby era algo bastante oscuro. Aparentemente existía una dualidad de intereses encontrados con motivo de determinado privilegio para usar del agua de un manantial que regaba la huerta de Wilfred.

Si bien éste no tenía un derecho de propiedad sobre el manantial y su cauce, en cambio, tenía sus tierras de labor muy próximas al nacimiento del agua y Boby, que cuidaba por aquella parte de uno de sus rebaños de ovejas, se había obstinado en meter el rebaño en aquella zona para darle de beber. Las lanudas, que nada sabían de lindes de terreno ni demás propiedades, se metían despiadadamente en los sembrados de Wilfred, se los destrozaban en parte o le hocicaban en ellos y más de una vez había salido escopeta en mano a balear a las reses, cargándose alguna cuando se salían de la zona de nadie para penetrar en su propiedad.

Esto había acarreado serios disgustos. En justicia, Boby no tenía derecho a reclamar nada por la muerte de algunas de sus reses, cuando Wilfred las había tumbado dentro de su propiedad, pero no podía encajar aquel trato y si bien alegaba que era el sitio más cercano para dar de beber al ganado, Wilfred por su parte respondía que él no se oponía a que bebiesen en el manantial, pero sí a que le perjudicasen su propiedad.

Si Boby no podía contener a su ganado, pagaría las consecuencias y si no, que buscase la forma de evitar que pasasen de la linde que marcaba una propiedad legítima a la que no se podía atacar impunemente.

Esta era la versión oficial del antagonismo entre Wilfred y Boby, que como es lógico, se contagió a los hermanos del segundo, pero había quien llevaba más lejos la raíz de aquella enemistad, a la que atribuían un fondo más profundo.

Wilfred cortejaba a Yvone Calvert y Boby lo había intentado sin éxito alguno. Esto enfurecía a Boby, que no perdonaba la preferencia de que era objeto su contrario. El padre de Yvone poseía un pequeño rancho algo alejado de la propiedad de Wilfred y, aunque tenía noticias de las relaciones de buena amistad entre su hija y el pequeño granjero no estaba muy conforme con que su hija fijase sus ojos en él; como las cosas al Parecer no habían ido muy lejos aún, decidió no intervenir en los amores de Yvone. Si algún día se le planteaba el asunto como algo definitivo, entonces sería el momento de decidir si autorizaba o no las relaciones de ambos.

Esto no quería decir que Boby le pareciese mejor que Wilfred corno futuro marido de su hija. Tampoco era el hombre de su agrado y si hubiese tenido que decidir entre ambos, los habría rechazado, por entender que ninguno llenaba sus aspiraciones.

Pero surgió la muerte de Boby. Nadie era capaz de poder reconstruir cómo se había producido, pues si bien Boby tenía dos balazos en el pecho, sus hermanos, que eran los primeros que habían descubierto el cadáver, aseguraron que se trataba de un asesinato, porque su hermano tenía el revólver perfectamente cargado y enfundado cuando descubrieron su cuerpo sin vida junto al ribazo.

Su reacción fue tan brutal, que aquella misma noche, acompañados de varios peones a sus órdenes, entraron como los vándalos en la propiedad de Wilfred, la arrasaron, prendieron fuego a su cabaña y si bien fue cierto que Wilfred pudo huir con vida, no sin defenderse y herir a varios de sus atacantes, él fue barrido de su propiedad y alejado de ella.

Aún más, su demanda acusándole de asesinato había sido acogida por el sheriff y pregonada. Wilfred fue citado a deponer en sus oficinas, pero Wilfred no acudió, quizá porque supo a tiempo que había varios rifles apostados estratégicamente para cortarle el paso a tiros, si se presentaba, importando muy poco que el sheriff pudiese encarcelarle bajo el peso de la acusación. Para ellos era más eficaz tomarse la justicia por su mano, que permitir que la del Estado juzgase desapasionadamente el suceso, después de oír los descargos que el acusado pudiese alegar en su favor.

Wilfred fue declarado proscrito y se interesó su captura por todo el condado. Con razón o sin razón para acusarle, desde el momento que no habla comparecido ante la justicia, él mismo se declaraba reo.

Fue entonces cuando los hermanos de Boby clavaron aquella cruz como un recordatorio de que no olvidaban y de que estaban dispuestos a castigar.

Yvone sufrió una honda conmoción cuando se enteró del suceso. Creía conocer lo suficiente a Wilfred para no admitir que fuese un asesino. Si, como parecía; él había matado a Boby, estaba segura de que lo había realizado noblemente y no de una manera alevosa.      

Pero esto no se podía probar. Los primeros que habían maniobrado con el cadáver de Boby fueron sus hermanos y a ella no le constaba a ciencia cierta que fuese verdad que Boby tenía el revólver en la funda sin disparar un solo tiro. Dado el odio que sentían por su rival, podían haber maniobrado en el arma del muerto para dar la sensación de que se trataba de un asesinato y condenar a Wilfred por un delito que no había cometido.

Pero el hecho de que Wilfred no se hubiese presentado a las autoridades, había dejado en el misterio el suceso y para todos, el granjero era un asesino.

Su huida precipitada y el haber sido arrasada su propiedad, impidieron que Yvone pudiese ver una sola vez al joven proscrito. Sus relaciones habían quedado rotas de manera dramática y la muchacha sentía el desconsuelo de saber que ya nunca podrían ser reanudadas.

Durante algún tiempo se buscó a Wilfred enconadamente. Los Best medio abandonaron sus atajos y sus negocios, sólo por el placer de otear la mayor cantidad de terreno, con la esperanza de localizar a su enemigo. Parecían presentir que mientras estuviese suelto, se cernía sobre sus cabezas un serio peligro, aunque el mayor antagonismo hubiese existido directamente entre Boby y Wilfred. Más de un par de meses dedicaron con ahínco, en unión del sheriff y algún voluntario, en registrar los accidentes del terreno, sin encontrar la menor huella del perseguido y, un día, se vieron obligados a desistir, seguros de que había huido muy lejos. Acosado, sin hogar ni donde refugiarse, Wilfred no podía sostenerse en aquellos parajes y mal que le pesase, tendría que haber buscado protección e impunidad muy lejos de allí.

Esto hizo remitir la búsqueda y poco a poco se fue olvidando el sucesor. Era inútil mantener un cuerpo de vigilancia en pie, cuando no se abrigaba la menor esperanza de que se encontrase por aquellos alrededores. Pero si el vecindario olvidó a Wilfred, Yvone no le apartaba de su pensamiento. Parecía corno si hubiese necesitado de aquel trágico incidente para sentir con mayor aumento su amor hacia el proscrito. Su ausencia era una espina que llevaba clavada dentro del alma, porque en sus dudas se decía que antes de decidirse a darle al olvido y renunciar a él, necesitaba estar segura de que en realidad había sido un asesino y no un hombre que, acosado por las circunstancias; se había visto obligado a medirse noblemente con su rival, dándole la muerte que él pudo recibir en el albur de un duelo.

Necesitaba esta seguridad y mientras no la tuviese, no podría apartar de su pensamiento el recuerdo del joven si por el contrario, llegaba a adquirir la seguridad de que no era lo que se le acusaba, jamás renunciaría a seguir amándole, aunque tuviese que sufrir las mayores desventuras por dar satisfacción a su amor.

Algunas veces salía a caballo, recorría la pradera, se acercaba a los terrenos quebrados y hasta ascendía a la cumbre de algunos bajos cerros, donde permanecía erguida a caballo, recortando su linda silueta el sol como si a guisa de faro, quisiera irradiar la luz de su persona y su amor, para que Wilfred, guiado por ella, abandonase algún secreto escondite y pudiese acercarse a ella a aclararle sus dudas y a darle la seguridad que ella tanto anhelaba recibir.

Pero caída la tarde, el sol se hundía en el horizonte y Wilfred no aparecía por parte alguna. Entonces descendía angustiada y se decía que había huido lejos sin el valor de arriesgar algo por llegar hasta ella y calmar el tormento que aquella situación indecisa le producía.

Y así habían transcurrido seis meses, que a ella se le habían antojado seis años. Nadie consiguió localizar la más leve pista del proscrito y la muchacha llegó a sentir la flaqueza propia de la situación. Lo había perdido para siempre y aquella ausencia empezaba a minar sus convicciones. Wilfred no se arriesgaba a volver, porque su conciencia no le permitía presentarse ante ella con la frente levantada.

Su padre habría contribuido a echar agua al fuego, adivinando que la preocupación que le atormentaba procedía de la ausencia de Wilfred. Sensatamente, la hizo ver que era absurdo abrigar esperanza alguna, cuando a los seis meses de ausencia, el proscrito no había tenido la gallardía de afrontar la situación presentándose y justificando su conducta.

Ahora se había adueñado de ella una triste melancolía. Le costaba trabajo renunciar a aquel amor que había sido el primero y único de su vida, pero lentamente, lo iba derrumbando en el fondo de su pecho, tratando de olvidar lo que ya no tenía solución posible.

Algunas veces en sus solitarios y alargados paseos, cruzaba como atraída por un imán por delante del lugar donde Boby había caído y se detenía ante la cruz clavada por sus hermanos, contemplándola con ojos acuosos. Le costaba trabajo separarse de allí y buceaba en torno, como si pretendiese pedir al terreno que le aclarase la verdad de la muerte del ovejero.

Luego montaba a caballo y, presa de una rabia loca, galopaba sin freno por la pradera, buscando en la violenta corriente de aire que azotaba su rostro al galopar, un sedante a la calentura que abrasaba sus sienes.

Aquella tarde, como otras varias veces, el caballo le había llevado hasta el lugar donde se emplazaba la cruz. Allí seguía inclinada, rodeada de la alta hierba que empezaba a crecer en torno a ella, pero con su cartela clavada en el mástil.

Desde lo alto de su jaca, la estuvo contemplando fijamente y luego, con un gesto brusco de rabia, decidió apartarse de allí. Era inútil que se atormentase más avivando sus recuerdos, cuando lo que debía hacer era olvidar y olvidar tan brutalmente, que arrancase de su pensamiento para siempre la persona del proscrito.

En aquel momento se dijo que lo mejor que podía hacer era pedir a su padre que la enviase una temporada lejos del rancho en compañía de sus tíos, establecidos en Colorado. Media docena de meses en su compañía serían suficientes para curarle de aquel recuerdo absurdo que sólo servía para atormentarla.

Era joven, tenía mucha vida por delante y cuando se curase de aquella pasión, no le faltarían hombres donde escoger otro que mereciese mejor que Wilfred el tesoro de su amor.

La joven se apartó del lugar y volvió la cabeza. Frente a ella, en el medio atardecer que hundía el sol en el horizonte, tenía la cadena, áspera y dentada de los montes Rainier; delante, el curso del río Cowlizt y a la izquierda del río, pero al otro lado, entre el cauce y la montaña, el rancho de su padre.

Siempre que salía de él y atravesaba el río para alcanzar la abierta pradera, lo hacía usando el tosco puente de troncos que se habían tendido para pasar con mayor seguridad al otro lado. El Cowlizt no era un río caudaloso de ordinario, pero tenía épocas en que los aluviones de primavera le hacían peligroso, no sólo por las riadas, sino porque su fondo era muy desigual.

Yvone, intrépida, se había decidido a cruzarlo muchas veces a caballo, desdeñando el puente. Para buscar éste, tenía que descender bastante trecho y, cortando recto, amenguaba la distancia hasta el rancho en más de una milla.

Aquella idea súbita que había concebido de pedirle a su padre que la sacase de Washington para enviarla a Colorado, fue tan fiera e impulsiva, que deseando echarla fuera de su boca antes de arrepentirse, decidió regresar inmediatamente al rancho y haciendo girar la jaca, se encaminó hacia el río para cruzarle.

Pero cuando llegó a la orilla, la jaca pareció mostrarse un poco reacia. El río había crecido desde por la mañana, pero a aquella hora de la tarde, sus orillas se dilataban más anchas y el animal parecía otear un peligro que la alocada joven no estaba en situación de comprender.

Yvone, ante la indecisión de la jaca, la apretó los flancos, diciendo:

—Vamos, «Preciosa», ¿es que tienes miedo? Si lo has cruzado muchas veces peor que ahora... Adelante.

El animal relinchó como enojado y se metió en la corriente.

Llevaba mucha fuerza, pero el animal era poderoso y nadaba bien, por lo cual, cuarteando la corriente para cortarla y no dejarse arrebatar por ella, empezó a cruzar el río con demasiada lentitud, pero con seguridad. Yvone, atenta a la maniobra de su cabalgadura, sólo tenía ojos para seguirá sus movimientos y ayudarla como mejor podía a seguir adelante. Ahora, la frialdad del agua que mojaba sus piernas, pues llegaba hasta el pecho del noble animal, había calmado su acceso de fiebre y se arrepentía de la locura, pero ya nada podía hacer. Se hallaba próxima al centro del río y tanto daba seguir adelante que intentar el retroceso.

Pero cuando se sentía más preocupada por las maniobras del noble animal, un rumor, sordo y bronco que se acercaba raudamente, adquiriendo volumen, la obligó a volver la cabeza y un grito de espanto se estranguló en su garganta.

Una especie de ola gigantesca que avanzaba rauda, corrida por el cauce del río avanzando hada ella. Era una nueva turbonada de agua, que no sólo aumentaría aún más el caudal del río, sino que a su paso arrollador se llevaría como una brizna cuanto se opusiese a su paso. También la jaca se dio cuenta del peligro y relinchando casi humanamente, trató de acelerar su braceo para ganar la orilla, pero el aluvión avanzaba formando una formidable tromba de espuma y no tardando mucho llegaría hasta ellos.

Yvone dudó por un momento y sabiendo lo que podía esperar, abandonó la silla y se lanzó a la corriente, tratando de seguir atravesándola a nado.

Le dolía en el alma dejar abandonada su jaca, pero el instinto de conservación lo aconsejaba. A caballo, sería barrida por la tromba y sólo, sabiendo nadar bien como sabía, tendría ciertas posibilidades de salvar aquella barredera y flotar sobre ella.

La jaca, más libre, siguió nadando vigorosamente y la muchacha también, pero era inútil ganar la orilla antes de ser arrollados. La corriente de por sí ya era áspera y les arrastraba retrasando su avance y cuando el nuevo caudal llegase hasta ellos, Dios sólo sabría lo que les podía suceder.

Y de repente, el aluvión se la echó encima arrollador. La joven cerró los ojos, elevó una oración al cielo y se sintió medio asfixiada por la ola que la envolvía, tratando de arrastrarla despiadadamente.

De un modo mecánico, inició el descenso por debajo del agua buscando mayor fondo, para dejar pasar la ola y evadir el golpe. Lo consiguió cuando la riada pasaba embravecida sobre ella y, luego, moviendo los pies con desesperación, logró salir fuera del agua, asomando la cabeza para tomar aire desesperadamente.

Se sentía arrastrada como por un torbellino, pero había salvado lo más trágico y, ahora, procuraba sostenerse a flote, aunque la corriente avasalladora la llevaba en su, seno como un meteoro.

Su única esperanza era poder acercarse a la orilla, sobre todo, teniendo en cuenta que el río formaba ciertas curvas. Si la corriente la llevaba contra una de ellas, podría intentar mantenerse en el remanso y evadir que el río la siguiese arrastrando Dios sabía hasta dónde.

Pasó cerca de algunas curvas sin conseguir lo que ansiaba. El agua formaba el medio punto rechazado por el cauce algo elevado y la muchacha giraba a su vez siguiendo el ritmo acelerado del río.

Sus fuerzas se agotaban, aunque no realizaba esfuerzo alguno, si no era para mantenerse a flote, pero quizá el miedo más que otra cosa, era el que influía en ella y la restaba ánimos para seguir luchando contra lo que ya consideraba un imposible.

Y, de repente, al mirar por delante de ella, estuvo a punto de abandonar la lucha y entregarse a la muerte. El río amenazaba con estrecharse en un cauce de altas rocas por donde siempre discurría embravecido a causa del ahogo que los peñascales le producían.

Si de ordinario aquella parte constituía un peligro, con el aluvión el peligro aumentaba de volumen, aparte de que las esquirlas de roca que sobresalían de sus paredes, serían suficientes para estrellarla cuando fuese empujada contra alguna.

Animada de un pánico feroz, gritó como nunca creyó poder gritar. Era una cosa del instinto, porque no confiaba en que nadie pudiese captar sus alaridos de socorro. Y, raudamente, sin remisión alguna, se iba acercando al final de aquella trágica carrera.

CAPÍTULO II

LLEGAR A TIEMPO

N jinete solitario había descendido de las asperezas de la montaña. Aquel terreno hostil y desierto no parecía apto para albergar a nadie en su seno, pero el caballista había surgido de él y después de otear desde las estribaciones todo el paisaje que abarcaban sus ojos y comprobarlos sin vida, había avanzado con dirección al río.

El jinete era un hombre joven, pues frisaría en los veintisiete años. Era alto y bien formado, más bien delgado y esbelto que metido en carnes y su cutis, tostado por el sol, había adquirido una pátina algo renegrecida, que por contraste mataba un tanto el brillo de sus ojos negros.

Adelantado de mentón y de nariz un poco aguileña, daba la sensación de un alcotán en acecho. Constantemente giraba la cabeza de un lado a otro y parecía no sentirse seguro en terreno abierto.

Cuando descendía acercándose al cauce del río, se detuvo abarcándole a lo largo. Quizá le atraía la fuerte corriente poco vulgar y que a cada minuto parecía aumentar el caudal a causa de los lejanos turbiones que lo iban engrosando constantemente.

Llegó un momento en que le interesó tanto el espectáculo, que, obligando a su caballo a trepar sobre una eminencia, quedó estático con la mirada fija en el río.

Parecía una estatua que el sol dibujaba en sombra hacia abajo, destacando en el dibujo el cañón de su rifle atravesado prudentemente sobre la silla.

Durante un rato estuvo contemplando el deslizar del agua hasta que se sintió sobrecogido por la grandeza del espectáculo. Como si el río formase una escalera, un alto peldaño, que podía mediar media yarda, avanzaba rugiente de espuma precipitándose sobre el resto del caudal y aumentándolo a medida que el escalón rodante lo iba arrollando.

Y como un meteoro, la subida cruzó por delante de sus ojos arrastrando troncos de árboles, ramas y algún ganado sorprendido por la riada.

Lo había contemplado durante unos minutos y se iba a retirar, cuando quedó estático contemplando algo que se movía en el agua. Era, al parecer, un caballo que luchaba desesperadamente contra la avasalladora corriente y el jinete sintió pena por el noble animal.

Pero cuando éste, defendiendo su vida pasó por delante de sus ojos, el misterioso jinete emitió un rugido desgarrador y bramó, asustado:

— ¡Santo Dios, pero si es «Preciosa», la jaca de Yvone!—Sus músculos se contrajeron fieramente y sus dientes rechinaron. Si la jaca de la joven bajaba como un meteoro río abajo, ¿qué había sucedido con su dueña?

Como loco, empujó el caballo y lo hizo descender hasta la orilla del río, obligándole a meter las patas en la ola expansiva que a los lados iba ensanchando el aluvión. Desde allí podía abarcar mejor la corriente, si era que el trágico destino arrastraba también a la muchacha aguas abajo.

Un lazo pendía de la silla y a título de precaución lo descolgó, lo tomó en su mano y siguió mirando ansiosamente la corriente del río.

Transcurrieron varios minutos, durante los cuales la ansiedad del jinete culminó en algo de locura, luego pareció serenarse. El hecho de que el caballo no hubiese seguido el paso de ningún cuerpo humano, le daba la esperanza de que la muchacha se habría salvado, siendo la única víctima su magnífica montura. Así se lo pedía al cielo y así casi estaba seguro de que debía haber sucedido.

Pero algo más tarde, entre el remolino de la áspera corriente, creyó ver algo que flotaba agitándose desesperadamente y entre el fragor de las aguas, creyó captar gritos débiles pero agudos que pedían socorro.

Como loco, saltó del caballo y quedó con agua a la cintura esperando. El bulto se acercaba raudo y ya no dudó de que se trataba de la joven.

Veía sobresalir una cabeza con una larga y revuelta cabellera y sólo se podía tratar de una mujer.

Pero no de una mujer muerta, puesto que estaba seguro de haberla oído gritar. Yvone vivía aún, aunque nadie sabía por cuánto tiempo y más si pasaba rebasándole y era tragada por la garganta rocosa donde se estrechaba el río y su corriente se convertía en algo infernal. Y con heroína decisión, cuando la vio que nadaba relativamente aproximada a la orilla se preparó para saltar. Lo haría lo más cerca posible a ella y correría su suerte tratando de salvarla.

Ya se aproximaba. Saltó al agua y nadó con vigor rectamente hacia ella.

Yvone, ya con la vista turbia, vio un bulto que se arrojaba al agua y con un supremo esfuerzo, trató de reanimarse. Una voz medio borrada por el fragor del agua, gritó:

— ¡Cuidado, agárrate al lazo, si puedes!

Por un momento, casi se vieron juntos en el vaivén del agua. El jinete, moviendo el brazo, lanzó el cuero y la muchacha lo vio pegar en la corriente cerca de ella. Instintivamente estiró el brazo y logró asirlo, aferrándole con fuerza nerviosa.

Cuando su salvador observó que el lazo se ponía tirante, aprovechando que él estaba fresco y poseía energía para nadar cortando la corriente, pugnó por dirigirse a la orilla. La riada le repelía, pero él conseguía pulgada a pulgada ir aproximándose a tierra, aunque no resultaba fácil ganarla.

Pero la misma angustia que Yvone había sentido al ver cómo se acercaba a la trágica garganta, empezaba a sentirla su heroico salvador. La corriente era impetuosa y se sentía arrastrado sin conseguir su anhelo de pisar tierra firme.

Fue la casualidad la que le ayudó. Un saliente de tierra cortaba el recto curso del río. Allí, el agua se remansaba en momentos normales, pero aunque en aquéllos la corriente mataba el remanso y el agua al chocar contra la punta de tierra formaba un remolino que viraba para volver hacia adentro, el mismo ímpetu del choqué despedía oleadas de agua hacia la tierra y en una de ellas, el jinete se vio fuera de la vorágine de la riada sobre la tierra empapada.

Instintivamente, tiró del lazo arrastrando el cuerpo de Yvone. Ésta se vio libre de la presión de la avalancha y quedó sobre el agua que cubría escasamente la tierra, rígida y sin dar señales de vida.

El jinete la tomó por debajo de los brazos, la arrastró hacia terreno seco y la depositó en él con angustia, inclinándose para aplicar su oído al corazón de la inerte muchacha.

Su voz ronca y entrecortada, clamaba:

— ¡Yvone! ¡Yvone, amor mío!

Pero elevó los ojos al cielo en son de gracias, cuando observó que la joven vivía y sólo se había desmayado de la brutal impresión.

El jinete, que no era otro que Wilfred O'Farrel, empezó a flexionar los brazos de la muchacha con energía, para desentumecer sus músculos. Aunque el agua no estaba muy fría debido a la buena estación, la inmersión había sido muy ruda y debía sentir sus efectos.

Wilfred no se explicaba cómo había podido sobrevivir a tan espantoso momento. Desde que viera pasar la jaca hasta que descubrió a la muchacha, había pasado un buen rato y la lucha que ella tuvo que sostener con el aluvión debió ser titánica.

Algo le había ayudado a no morir ahogada y era el traje. En lugar de falda vestía un pantalón ajustado que usaba para montar a caballo y esto le debió permitir más libertad de movimientos y un juego de piernas que de otra manera no habría conseguido ejercitar.

Cuando al cabo de un rato le pareció que había hecho cuanto podía hacer en favor de la muchacha, esperó con angustia. Era indispensable que Yvone volviese en sí pronto, necesitaba hacer ejercicio ya que sus ropas chorreaban agua y él no tenía medio de poder encender una hoguera para que a su calor secase sus vestidos.

La contemplaba con ansia, cuando se irguió fieramente escuchando. El silencio que les rodeaba, aparte del clásico murmullo del río, se había roto. El galope de un caballo se acercaba y Wilfred sintió la sensación del peligro. Sus armas habían quedado en su caballo y no contaba con qué defenderse.

Por un momento se preguntó qué debía hacer. Se sabía perseguido y, si le capturaban, no contaba con esperanzas de salvación. Le condenarían por asesinato y no estaba dispuesto a morir en una cuerda.

Prefería arrojarse de nuevo al río y correr el terrible albur de estrellarse en las rocas, antes que caer en manos de sus enemigos. Sería una muerte más honrosa y a fin de cuentas, moriría por haber realizado un acto heroico.

Y de repente, por entre unas rocas apareció un caballo, pero sin jinete. Wilfred lanzó un grito de alegría y corrió hacia la montura. Era su inteligente caballo, que al verle desaparecer corriente abajo, había seguido a lo largo de la orilla en su busca.

Wilfred respiró con ansia, Ahora no tenía miedo, porque poseía un buen caballo y armas con que defenderse. Silbó al animal que se detuvo y, acariciándole el morro, murmuró:

—Bravo, «Rayo», te has portado sabiamente. Creí que te iba a perder para siempre.

Se separó de él para preocuparse de Yvone. No sabía qué hacer con ella, pero tenía que hacer algo para salvar aquella angustiosa situación.

Más la joven empezó a reaccionar. Lentamente abrió los ojos y miró en torno de ella. Lo veía tan turbio todo, que no reconoció a Wilfred.

Éste, que había separado la manta de la silla, se la ofreció, diciendo:

—Yvone, alma mía, recupérate. Toma y envuélvete en ella o te quedarás helada. Estás chorreando y yo no puedo hacer nada para evitarlo.

Ella seguía mirándole turbiamente y luego murmuró:

—Dios mío. El río: el río... ¿Dónde estoy?

Tuvo un acceso nervioso que amenazó con algo serio y el joven sin contemplación, la dio unas cuantas sonoras bofetadas, que terminaron por calmarla.

Fue entonces cuando Yvone empezó a darse cuenta de lo que la rodeaba y al reconocer por fin a Wilfred, abrió los ojos con espanto, clamando:

— ¡Wilfred... tú... tú... aquí!...

—Gracias a Dios que me reconociste, querida. Sí, yo, Wilfred, que llegué a tiempo para salvarte cuando la muerte te tenía bien cogida entre sus garras.

—Dios santo—murmuró la muchacha—, tú aquí. ¿De modo que eras tú el... que yo vi al pasar... cuando el río me arrastraba hasta las rocas?

—Sí, querida, yo, a quien la Providencia señaló esa dura misión.

Ella empezó a temblar de frío. Wilfred, nervioso, suplicó:

—Envuélvete en mi manta, querida. No puedo hacer otra cosa en este momento. No hay hoguera para secar tus ropas y por otra parte, estoy cometiendo una imprudencia que podía costarme cara. Tú no querrás verme ahorcado.

— ¡0h sí, ahorcado! Dime, Wilfred, por lo que más quieras, ¿dónde has estado y por qué huiste?

—Es muy largo de contar, Yvone. En este momento, ni tú estás en condiciones de escucharme, ni yo de hablar. Alguien puede pasar, verme y denunciar mi presencia. Tú te expones a coger una pulmonía Es mejor que te vayas a tu rancho y más adelante...

— ¡Por piedad, dime sólo una cosa! ¿Es cierto que asesinaste a Boby?

—Yvone, te juro por tu amor, que para mí lo es todo, que no es cierto. Le maté cara a cara cuando había disparado una vez sobre mí.

— ¿Me lo juras?

—Te lo juro por nuestro amor.

—Gracias. Tienes razón en decir que corres un serio peligro y yo no quiero ser la causa de tu perdición. Has expuesto tu vida por salvarme y yo sería una egoísta si te expusiese a perderla por algo que no has cometido. Me iré, pero, ¡por amor de Dios, tengo que verte, tienes que contarme...!

—Sí, Yvone, lo haré. Escucha. Te llevaré en mi caballo todo lo más próximo que pueda a tu rancho y te dejaré allí. Tú explicarás como quieras el accidente y... me dirás cómo hemos de vernos.

—Vendré mañana por aquí.

—No; es muy expuesto para mí. Escucha: mañana, a media noche, yo iré al rancho. De noche aquello está solitario y nadie podrá verme. Tú puedes bajar en silencio, abrirme la puerta trasera de la cerca y podemos salir un rato fuera de la hacienda. Nadie nos verá y, allí, te explicaré todo y tú me dirás lo que sabes. No hay otro medio más seguro, pues temo que a pesar del tiempo transcurrido, sigan vigilando todos estos parajes.

—Dices bien, Wilfred, lo haré así, pero, ¿por qué si has estado tanto tiempo ausente o escondido, volviste?

—Por dos razones, Yvone. Una, porque no podía renunciar a verte, decirte la verdad y renunciar a tu amor; y otra, porque tengo una terrible deuda que saldar con los Best. No sólo han maniobrado para acusarme de asesino, sino que me han arruinado. Estamos en deuda y tenemos que saldarla.

—Wilfred, yo te ruego...

—Silencio, Yvone, no perdamos un minuto más. Monta a caballo y corre a tu rancho. Si no cambias de ropa en seguida te expones a algo serio.

— ¿Y tú?

—El monte me dará lo que necesito. Tengo allí mi refugio y no tardaré en secar mis ropas. Vamos.

La tomó en sus brazos y la puso en la silla, saltando tras ella. El caballo partió al galope siguiendo la orilla del río.

Yvone sentía la humedad hasta los huesos y temblaba bajo la manta, y él, amoroso, la estrechaba por la cintura como si pretendiese prestarle un calor que tampoco él poseía.

Ninguno hablaba. Eran tantas las cosas que tenían que decirse, que les daba miedo volver a iniciar el diálogo, por si éste poseía tal fuerza que volviese a retrasarles la separación y poner en peligro la vida de Wilfred. Por fin llegaron a un lugar donde el joven detuvo el caballo, diciendo:

—Amor mío, te llevaría a tu propio rancho, pero sería estúpido exponerme a ser apresado sin algo entre las manos que me librase del peligro que me acecha. Nos veremos como hemos quedado y te explicaré la verdad.

La apeó del caballo. Ella le echó los brazos al cuello y besándole, dijo:

—Wilfred, cuídate, por mí y por ti. Te creo en todo lo que me has dicho y te hago un juramento: pase lo que pase, no habrá otro hombre en mi vida más que tú y si para ello tuviese necesidad de apelar a los más heroicos sacrificios, lo haría sin vacilar por nuestra felicidad.

Él se apresuró a lanzar al galope su montura y se encaminó hacia las asperezas del monte, en tanto Yvone se disponía a correr a su rancho, para dar cuenta a su padre del incidente y cambiar de ropa.

La tarde estaba agonizando, el sol ya había desaparecido detrás de los montes y un tinte grisáceo y azulado caía sobre el paisaje empezando a desvanecerlo.

Yvone, en su agitación, y Wilfred, en sus prisas, no se dieron cuenta de que el segundo había dejado su manta en manos de Yvone, y ésta, a causa del frío, corría apretándose la prenda al cuerpo para conservar un poco de calor.

La muchacha iba ahora asustada, temiendo la inquietud de su padre por su tardanza. Siempre acostumbraba a estar de regreso a media tarde y, ahora, con la noche casi encima, el ranchero debía estar alarmadísimo.

Y no se equivocó. Cuando por fin llegó al rancho y alcanzó el patio, descubrió en él a su padre y a otro hombre, a quien al principio no reconoció en la penumbra, pero pronto se dio cuenta de que se trataba del sheriff.

Calvet, alarmado ante la inusitada tardanza de su hija, había mandado llamar al sheriff para darle cuenta y rogarle que la buscase.

El sheriff se disponía a salir en unión del ranchero, cuando llegó Yvone. Lake corrió hacia ella, asustado, al verla llegar sin jaca y de aquella manera y clamó:

— ¡Yvone, por el amor de Dios! ¿Qué te ha sucedido? ¿Cómo vienes así y a estas horas?,

— ¡Oh, papá!—gimió ella—. He corrido un peligro espantoso. Al cruzar el río, cuando estaba en mitad de él, llegó un terrible aluvión y nos pilló a «Preciosa» y a mí. Salté de la silla para no verme arrastrada por la riada y no sé qué fue de la jaca; se habrá ahogado seguramente. Yo... yo... creí no salir nunca del agua.

— ¡Dios de Dios! Pero, ¿y esa manta? ¿De dónde la sacaste?

Yvone palideció al darse cuenta de que no había devuelto la prenda a Wilfred. Un pánico loco la invadió y medio tartamudeante, buscó una justificación:

—Es que cuando el río me arrastraba, pasó un vaquero por allí... Se dio cuenta de lo que ocurría y tuvo la serenidad de echarme su lazo al que me agarré y me sacó a la orilla. Luego, como no tenía medio de cambiar de ropa, me dio su manta para que me abrigase y me dejó a poca distancia de aquí. No me di cuenta de devolverle la prenda.

—Un vaquero, ¿de qué rancho?

—No lo sé, papá. Estaba tan trastornada, que no le pregunté nada.

—Pero, ¿cómo no se acercó contigo aquí?

—Me dijo que llevaba prisa. Como ya no corría peligro no se quiso entretener.

—Bien. Has sido una loca y me has causado un disgusto horrible. Ya había encargado a Morley, el sheriff, que me acompañase a buscarte. Bien, habrá que hacer gestiones para saber qué peón es ése y devolverle su manta. Quisiera, además, poder darle las gracias en persona.

El sheriff, que tenía sus ojos fijos en la prenda, repuso:

—Haré gestiones por los ranchos de la cuenca. No creo que se guarde para sí el suceso y lo seguro que se lo cuente a sus compañeros y se corra la voz. De todas formas, no costará trabajo identificarle. Su manta tiene unas iniciales, ¿no las ves? W. O. ¿Quién será?

Yvone, al oírle, sintió que su cabeza giraba y de un modo fulminante cayó desvanecida en los brazos de su padre. Había adivinado que aquel descubrimiento del sheriff podía ser la perdición de su prometido y la impresión la privó de conocimiento.

CAPÍTULO III

UNA ACUSACIÓN OSCURA

ANÓ Wilfred las asperezas de la montaña y se internó por ella con plena seguridad.

Sabía dónde iba y por dónde tenía que caminar y a pesar de la poca luz reinante no titubeaba un momento en seguir unas retorcidas sendas de cabras, que le llevarían al lugar donde tenía su guarida.

Había caminado bastante rato por aquel paisaje endemoniado, cuando al acercarse a unos peñascos que formaban una triple pirámide en forma de agudas agujas, emitió un silbido modulado extrañamente. De algún sitio contestaron en idéntica forma y Wilfred avanzó con despreocupación. Hasta que por fin, atravesando una estrecha fisura, desembocó en un claro rodeado de roca.

Tres hombres se hallaban con el rifle al hombro y uno se adelantó, diciendo:

—Ha tardado usted mucho, patrón. Ya temíamos que le hubiese sucedido algo.

—Sí, algo me ha sucedido, pero nada de lo que vosotras habéis temido, Bob. Encended una buena hoguera que necesito calentarme, Vengo chorreando.

— ¡Cuerpo del demonio, es cierto! ¿Acaso le han obligado a arrojarse al río?

—No; me lancé por voluntad. Pero, ya os contaré. En tanto encendéis la hoguera, voy a cambiarme de rompa. Cuidado con el humo, Bob.

—La encenderemos dentro de la cueva, no tema.

Mientras uno de los tres misteriosos compañeros de Wilfred se apresuraba a preparar la hoguera y otro se hacía cargo del caballo, Wilfred se dirigió a una tosca chabola levantada con troncos y ramas junto a una pared de roca y desapareció en el interior. Allí, en un saco de viaje, tenía algunas prendas y se apresuró a despojarse de las mojadas cambiándolas por otras secas.

Luego, con la ropa empapada, salió al vano para dirigirse a la hoguera. El hombre que se había hecho cargo del caballo, preguntó:

—Patrón, ¿se ha dado cuenta de que ha perdido la manta?

Wilfred palideció al oírle y luego emitió un rugido de rabia.

— ¡Campanas del infierno!—bramó—. He cometido una estupidez, pero, espero que ella se haya dado cuenta y tome sus medidas.

— ¿A quién se refiere, patrón? ¿A la señorita Yvone? ¿Es que la ha visto?

—Sí, Bob. Os contaré lo sucedido, que parece cosa de la Providencia. Si no se me ocurre echar una ojeada fuera de la montaña... ¡Oh, entonces, qué terrible, desgracia!

Se sentó frente a la hoguera y dispuso las prendas para que el calor las secase. Luego se dispuso a dar cuenta a sus compañeros del terrible lance de que había sido uno de los protagonistas.

Los tres hombres que le acompañaban, se dispusieron a escucharle en silencio. Los tres habían sido sus peones antes de que los Best le acusasen de asesino y arrasaron su propiedad y los tres se habían salvado con él aquella terrible noche del ataque por sorpresa, huyendo a casco de caballo hasta ponerse lejos del alcance de sus despiadados enemigos.

Wilfred dio cuenta a sus hombres de cómo había podido salvar a Yvone de morir ahogada en el río y cuando terminó su relato, Bob indicó:

—Me explico que, dada la situación angustiosa, ninguno se diese cuenta de lo de la manta, pero, si la señorita Yvone se ha presentado con ella en el rancho, no sé cómo va a justificar su posesión, aparte de que no olvide que tiene marcadas sus iniciales.

—No, no lo olvido—dijo sombríamente Wilfred—, pero si sospechan algo, sólo lo sentiré por ella, lo demás no importa, porque dentro de poco tendrán que adquirir la seguridad de que ando por aquí. No he venido para permanecer inactivo y vosotros tampoco. Nos hemos juramentado para dar su merecido a los Best y devolverles el mal que nos han causado y lo haremos no tardando mucho. Cuando empiecen a recibir golpes, tendrán que sospechar qué mano se los administra, pero quería evitar que complicasen a Yvone en el suceso. Ella debe permanecer al margen de nuestras luchas, si es posible.

—Me temo que no lo sea, patrón. Si ella le sigue queriendo como le quería, no permanecerá indiferente cuando sepa que andamos por aquí.

—SI, es posible, pero me molestaría que por una imprudencia se viese envuelta antes de tiempo. Aún más, he quedado con ella en verla mañana a media noche en el rancho.

— ¡Oh! ¿Está usted loco?

—No; tomaremos toda clase de precauciones para vernos, pero tiene que ser así. No he tenido tiempo de hablar con ella, de explicarle muchas cosas. Nada sabe de lo que sucedió aquella tarde ni de lo que hemos hecho, ni menos de lo que pretendo hacer y debo tranquilizarla, explicarle todo, convencerla de que no soy el asesino que me creen y por qué no he corrido el riesgo de presentarme al sheriff. Tengo que hablar con ella de muchas cosas y, sobre todo, de lo que va a suceder en el porvenir. Yo no renuncio a su amor y quiero estar seguro de que ella tampoco renuncia al mío. Si no puedo nunca más tomar posesión del mis terrenos y rehacer mi hacienda, tendré que, hacerlo lejos de aquí, pero no sin antes cobrarme del daño y necesito saber a lo que está ella dispuesta. Debéis comprender mi situación y mi angustia.

—Cierto—repuso Bob—, pero los nervios para nada sirven. Si por esa ansia de explicaciones empieza a cometer locuras, mal se van a dar las cosas.

—No las cometeré. Me arriesgaré mañana por la noche, pero después, ya veremos qué se puede hacer. Yo andaba buscando la forma de poder verla sin que nadie se enterase y el destino provocó este trágico incidente para enredar la situación. Ahora tengo que atemperarme a los acontecimientos.

Bob no le refutó. Sabía que mediando Yvone era perder el tiempo y. tendría que acatar la voluntad y las órdenes de su antiguo patrón.

La noche había cerrado completamente. Un aire duro reinaba en el monte, pero allí, al calor de la hoguera, no se notaba y Wilfred ya había reaccionado del impresionante baño.

Las llamas de la hoguera no podían ser vistas ni aun registrando la montaña, porque se había encendido en una honda oquedad y Wilfred dio orden de preparar la cena.

Fue modesta. Tasajo, tocino frito y café.

Luego, con el cigarrillo encendido, quedó a la entrada de la cueva sentado sobre una piedra y contemplando el oscuro firmamento tachonado de fulgurantes estrellas. Sus peones, tras alimentar de nuevo la fogata se habían retirado a la otra chabola que les servía de refugio.

En ella habían fabricado un largo lecho corrido, de hojas y agujas de pino y envueltos en sus mantas, se disponían a dormir.

Los caballos quedaban libres. Estaban acostumbrados a no separarse de sus dueños y el suelo no carecía de hierba para, su alimento.

Wilfred, mudo y estático, se había entregado a una honda reflexión. El hombre que antes era alegre, dinámico, un poco despreocupado y acostumbrado a una relativa comodidad, ahora se había hecho duro, áspero, taciturno y lleno de sombríos proyectos.

Aquellos seis meses de éxodo después de su ruina, habían operado un cambio radical en él. Ahora sólo vivía para devolver los golpes que había recibido y se prometía no cejar hasta hacer sentir en sus carnes y sus intereses a los Best, todas las amarguras que él había sufrido.

Aún recordaba con trazos violentos aquella noche trágica, en que él y sus peones despertaron rodeados de llamas al arder su cabaña y con una docena de rifles esperándoles cuando el fuego les obligase a salir de aquel brasero.

Fue algo demoníaco de lo que no sabía cómo se habían podido salvar los cuatro. Cuando las llamas amenazaban con cortarles la salida, tuvieron la valentía de arrojarse por unas ventanas del piso que formaba el pequeño rancho y caer junto al galpón de los caballos. Ni Allan ni Jules esperaban aquella salida y les pilló desprevenidos esperando frente a la puerta ya casi abrasada por las llamas. Cuando quisieron darse cuenta y reaccionar, sus víctimas estaban a caballo dispuestos a atravesar la barrera de proyectiles que debía cerrarles el paso.

Y la atravesaron no sin encajar plomo. Él y Bob habían recibido dos balazos, pero como no eran cosa mortal, pudieron mantenerse a caballo y salir huyendo perseguidos por una granizada de balas, que si no les tumbó antes de ganar distancia, fue porque la Oscuridad de la noche no les permitió afinar la puntería.

Luego, durante varias horas de la jornada nocturna, se supieron perseguidos por un grupo de tozudos jinetes que no estaban dispuestos a dejarles huir. Por suerte, el terreno les permitió burlarles y al amanecer se habían distanciado de sus perseguidores.

Estaban agotados, mal vestidos y con sólo sus caballos y sus armas, pero Wilfred había tenido la suerte de guardar en su bolsillo una regular cantidad de dinero que había cobrado la víspera, por la venta de unas carretas de productos y esto podía servirles de mucho. Por suerte, en su huida, en lugar de galopar hacia el Norte, donde sólo hubiesen encontrado montañas, terreno árido y nada de vida humana, habían galopado hacia el Oeste, y en aquella ruta tenían varios pueblos donde poder recalar y adquirir lo más indispensable para seguir alejándose y poner bastantes millas entre ellos y el poblado de donde procedían.

Siguiendo el curso del río Cuspus alcanzaron un pueblo llamado Silver City, donde Bob entró sólo y adquirió vituallas para seguir adelante. Más tarde llegaron a Ethel, donde hicieron noche y, luego, alcanzando la línea del North Pacific, se dirigieron a Olympia, la capital del Estado, donde por su densidad de población y lo alejado del lugar de sus desventuras, podían considerarse a salvo de cualquier contingencia desagradable.

Fue allí donde más tranquilos y tras varios cambios de impresiones, decidieron secundar los proyectos de Wilfred. Éste estaba decidido a regresar para saldar cuentas con sus enemigos y no renunciaría aunque tuviese que volver solo.

Pero sus peones, que se sentían tan humillados y agraviados como su jefe, decidieren correr su suerte. Volverían con él y lo que fuese de uno sería de todos.

Pero antes de intentarlo, tenían que averiguar la situación en que habían quedado. No temían a los Best, pero nada sabían del asunto de la muerte de Boby, acaecida pocas horas antes del desbastador ataque a su hacienda.

Y fue en Olympia donde se enteró de la gravísima acusación que pesaba sobre él. En el tablón de anuncios del sheriff habla un pasquín interesando su captura. Se le acusaba de haber asesinado a Boby sin previa defensa y esto era gravísimo, pues él no tenía pruebas materiales que oponer a un Jurado para demostrar cómo se había desarrollado el suceso.      

Los Best sabían hacer bien las cosas. Tras arreglar todo para hacerle pasar por asesino, se habían lanzado al ataque contra él y le dejaban atado de pies y manos para volver al poblado.

Destruida su hacienda, no lo sentía por el terreno, que en sí valía poco, lo sentía porque allí había dejado a Yvone, que lo constituía todo en el mundo para él y no estaba dispuesto ni a que ella le creyese tal asesino, ni a renunciar a su amor, a pesar de que sabía que el padre de la joven no se mostraba muy dispuesto a aceptar sus relaciones.

Pero esto nada le importaba. Si ella le quería de verdad y se sentía inclinada a correr su suerte, él se sentía a su vez con fuerzas para resurgir de la nada y brindarla algún día el mínimo de bien a que tenía derecho.

Su situación en Olympia, pues, era critica. Menos mal que en Olympia no parecían haber tomado con mucho calor su persecución y el sheriff se había limitado a cumplir el trámite de rigor, clavando el aviso en su tablón de anuncios.

Pero aun así, convenía no exponerse y abandonaron la capital para trasladarse a un poblado menos concurrido, donde aún su impunidad fuese mayor.

Se presentaron como granjeros en viaje de retomo de una entrega de mercancías y permanecieron unos días Así recorrieron varios otros poblados, hasta que Wilfred creyó llegado el momento de retornar al punto de partida.

Suponía que la dura búsqueda habría remitido y que, seguros de su definitiva huida, no insistiesen en seguir los registros.

Y como sabía que el monte les podía ofrecer un buen refugio, tras emplear una parte de sus ahorros en acopiar vituallas que cargaron a lomos de una mula de carga, regresaron por caminos exóticos y difíciles hasta alcanzar el monte.

Antes de establecerse definitivamente en él, lo registraron lo mejor que pudieron, hasta localizar aquel escondite. Era un sitio muy exótico y gozaba de la ventaja de que sólo se podía entrar en él por un angosto pasillo entre rocas. En caso de peligro, podían defenderlo muy bien y aún más, camuflado con piedras que ocultasen la entrada.

Esto era muy esencial, pues cuando empezasen a asestar golpes, se echarían de nuevo a buscar su pista y tenían que cubrirse bien para burlarlos.

Cuando todo estuvo listo, Wilfred se dispuso a realizar ciertas exploraciones. Tenía que averiguar algo respecto a la situación de sus enemigos y al tiempo, sentía ardientes deseos de ver a Yvone. Esto sobre todo, porque antes de entregarse a su dura tarea, quería darle explicaciones, justificarse a sus ojos por la huida y la larga ausencia y hacerla ver la necesidad imperiosa de no permitir que los Best, tras acusarle de lo que no había cometido, se gozasen en saberle arruinado y convertido en un proscrito.

Después de estas explicaciones, necesitaba saber la futura actitud de la muchacha. Triunfase o no en su empresa, sabía que sólo por algo imprevisto podría ponerse en claro la verdad y ser rehabilitado, pero si esto no sucedía, tendría que escapar definitivamente, instalándose en algún otro sitio lejano y necesitaba saber si ella accedería a casarse con él y desaparecer del poblado sin dejar rastro, para que a él no pudiesen perseguirle por culpa de ella.

Éstos eran los proyectos de Wilfred que culminaron aquella tarde, cuando se había decidido a abandonar el monte con intención de, durante la noche, introducirse en zona prohibida; rondar lo que era la propiedad de los Best y orientarse para golpes futuros.

La tragedia del río había retrasado su investigación. Ya era bastante haber podido salvar a Yvone de la muerte y pasar inadvertido en un lugar tan peligroso. Ahora tendría que aplazar de nuevo su visita nocturna ante la cita concertada con la muchacha, pero en cuanto hablase con ella, se entregaría de lleno a lo que era su obsesión.

Si Yvone estaba dispuesta a secundar sus planes para él sería maravilloso castigar a sus enemigos y luego huir lejos de aquel maldito lugar y establecer un nuevo hogar donde el amor de la muchacha fuese el acicate de su vida y, si ella vacilaba o se negaba, entonces su acción de castigo sería más dura, más desesperada. Nada le importaría el futuro ni el presente y sólo sería un rayo de destrucción y venganza. Incluso estaba decidido a lanzarse al monte definitivamente y formar una dura cuadrilla que sembrase el espanto por donde pasase.

Así, si un día se reunían las fuerzas combinadas de todos los sheriffs y terminaban con él, acabarían sus tribulaciones y encontraría en el descenso de la muerte la paz y sosiego que la vida le negaba.

Con estos negros pensamientos rozando su mente como negras alas de cuervos, dejó transcurrir varias horas de la noche. No sentía el frío, ni se había dado cuenta de que la hoguera languidecía, sólo tenía arrestos para pensar en sus problemas, como si el espíritu se hubiese separado del cuerpo y éste no contase.

Hasta que por fin, agotado el tema, sacudió su cabeza, se levantó envarado y lentamente se dirigió a su chabola. Se sentía moralmente cansado y el cansancio se contagiaba a su parte material.

Y dejándose caer vestido sobre el lecho, cerno los ojos y trató de conciliar el sueño. Debía hacerlo así para estar descansado al día siguiente. Se le preparaba una jornada de emociones, que debía soportar con entereza y por fin consiguió quedarse dormido.

CAPITULO IV

MUJER CON AGALLAS

ORLEY, el sheriff, era un hombre a quien no se le podía tildar de cometer nada reprochable en su cargo, pero poseía una mentalidad tan pobre y empírica, que se dejaba impresionar por las apariencias, sin luces para ahondar en los sucesos y buscar e ellos algo más que lo que las apariencias parecían demostrar.

Si a esto se unía que rendía culto a la amistad y los amigos para él todos eran personas decentes, se comprenderá que su ayuda para resolver ciertos conflictos no era una garantía. Morley era amigo de los Best, éstos le habían hecho algunos favores en determinadas ocasiones y quizá por ello, cuando se realizó la encuesta sobre la muerte de Boby, no perdió mucho tiempo en aquilatar detalles. Dio por bueno cuanto Allan y Jules le dijeron y declaró a Wilfred culpable de aquella muerte.

Pero como los hermanos Best no estaban conformes con que Wilfred hubiese escapado a sus represalias y continuase libre y con vida, para estimular el carácter pesado y pasivo de Morley, le habían ofrecido una gratificación personal si se excedía y conseguía capturar al fugitivo.

Morley no olvidaba aquel ofrecimiento. No andaba muy sobrado de dinero y no le caería mal ganarse una buena gratificación por algo perfectamente normal.

Por ello, aquella noche, cuando Yvone llegó al rancho extenuada, sus ojos brillaron como si tuviese fiebre al fijar su mirada en las iniciales de la manta que cubría a la muchacha. Si ya era extraño que un peón la hubiese prestado aquel servicio sin darse a conocer, ni siquiera completar el favor llevándola al rancho, el dejar en sus manos la manta graciosamente, resultaba mucho más extraño.

Pero cuando descifró las iniciales de la misma, una sospecha acudió a su cabeza. Las iniciales W. O. eran harto elocuentes. Sobre todo la segunda, pues si bien por ejemplo, el nombre de William era corriente, un apellido que empezase con O no lo era tanto y, como las dos iniciales unidas correspondían al nombre y apellido del proscrito, no le cupo duda de que éste andaba por la comarca y que se había puesto en contacto con Yvone, aunque hubiese sido forzado por la catástrofe.

Pero, astuto, no quiso insinuar más, casi se había arrepentido de comentar que había fijado su atención en las iniciales, pero esto ya no tenía remedio.

Trató de desvirtuarlo con la afirmación de que indagaría entre todos los peones de los ranchos de la cuenca para localizar al heroico peón y se despidió del rancho de Calvet. Su presencia allí ya no era necesaria y más dado el estado de la muchacha y la preocupación de su padre por su desmayo.

Pero en lugar de volver grupas hacia el poblado, se desvió de la senda para dirigirse a la propiedad de los hermanos Best.

Estos se disponían a cenar y cuando les anunciaron la visita del sheriff, se mostraron sorprendidos en parte.

—Hola, Morley—saludó Allan, cuando el sheriff entró en el comedor—. ¿Quiere cenar con nosotros?

—Gracias, no tardaré en hacerlo.

—Bien, ¿significa entonces algo especial su visita?

—Pues sí, significa algo.

—Bueno, desembuche. ¿Cuestión de algún dinero? Si no es mucho, quizá podamos ayudarle, pero tenga en cuenta que acabamos de adquirir un hatajo de ovejas que nos ofrecieron a buen precio y andamos mal de fondos.

—Pues no se trata de ningún apuro momentáneo, aunque el dinero nunca venga mal. Sólo venía a preguntarles una cosa.      

—Eso no cuesta dinero. Venga.

—No lo asegure tanto. La pregunta tiene un valor y por eso necesito hacerla.

—Pues desembuche pronto lo que sea.

—Hace seis meses, cuando el asunto de la muerte de su hermano, me ofrecieron ustedes una gratificación si conseguía localizar o cazar a Wilfred, ¿recuerdan?

—Claro que recordamos, ¿qué quiere decir?

—En primer lugar, saber si la oferta sigue en pie.

—Claro que sí. ¿Tiene alguna posibilidad de ganarla?

Morley evadió la pregunta y continuó:

—No recuerdo que hubiesen señalado cifra. ¿La señalaron?

—No, pero la promesa era firme.

—Sin embargo, ¿no les parece que lo más justo es señalar el precio al esfuerzo?

— ¿Quiere terminar de una vez? ¿Es que tiene posibilidad de ganarla?

—Pudiera suceder y, por ello, me parece justo puntualizar en qué consiste el ofrecimiento.

Allan, molesto, repuso:

—Oiga, Morley, un sheriff decente no puede hablar así. Si su obligación es perseguir a un fuera de la ley, debe hacerlo en la medida de sus fuerzas, sin pensar en que alguien pueda gratificarle por el cumplimiento de esa obligación.

Morley le miró con asombro y repuso:

—Escuche, Allan, no es usted el llamado a darme lecciones y sabe usted que hice cuanto pude para localizar al fugitivo y echarle mano. Ustedes me ayudaron en la tarea y no pueden decir que me descuidé en ella.

—Bueno, es cierto, pero...

—No hay pero que valga. Cuando logró escapar de aquí y nos convencimos de que no estaba dentro de mi jurisdicción, yo comuniqué a mi superior inmediato la fuga y las causas por qué se le buscaba y le supliqué que corriese el aviso por todos los poblados bajo sus órdenes, para tratar de localizarle. Cumplía con mi obligación y cumplía con un deber de amistad hacia ustedes. Por lo tanto, nada tienen que censurarme porque haya venido a recordarles una promesa hecha espontáneamente por ustedes. Yo no pedí nada, pero ustedes tenían mucho interés en la captura de Wilfred y me hicieron el ofrecimiento.

Los dos hermanos se miraron un momento y entendiéndose con la vista, Allan repuso:

—Está bien, Morley, es cierto que ofrecimos una prima por el esfuerzo y es de hombres mantener lo prometido. ¿Hay algún motivo especial para recordarlo?

—Si no lo hubiese, no se lo habría recordado.

—Pues desembuche lo que sea y hablaremos de eso.

—Eso es ponerse en razón. He dicho que hay motivo, pero tengo que echar por delante que el intento es muy peligroso. Puedo jugarme la vida más en beneficio de ustedes que de otra cosa y es justo que si me excedo, reconozcan la buena intención y correspondan a ella.

—Comprendido. Da usted a entender que tiene una pista para llegar a Wilfred y que su gestión puede ser la corriente o la heroica, ¿no es eso?

—Poco más o menos.

—Entonces, si eso es cierto... Si se trata de algo positivo, nosotros teníamos intención de realizar un esfuerzo y gratificarle con cien dólares.

—No es cantidad para tasar una vida.

—- ¿Por qué no lo es?

—Porque no se trata de un tipo vulgar y ustedes lo saben. Rodeado de llamas y rifles, se les escapó de las manos aquella noche, porque estaba decidido a salvar vida y libertad y lo consiguió. Si, como es de suponer, sigue pensando lo mismo, no se entregará ni se dejará capturar, porque se defenderá con el mismo tesón de entonces. Esto significa un grave peligro para quien intente echarle mano y lealmente, un hombre solo, expone mucho por poco sueldo. Ésa es tarea para un ojeo de autoridades y si yo lo intento solo, me juego mucho.

—Bueno, Morley, menos rodeos, ¿qué necesita?

—Trescientos dólares. Si salgo bien y consigo echarle mano, habré prestado un buen servicio, pero al tiempo, habré recibido una compensación decente.

—Bien, creo que es cosa de aceptar o rechazar. Los tendrá siempre que se trate de algo positivo.

—Existe, sino no habría hablado de ello.

—Pues venga esa pista.

—Puedo decirles que Wilfred ha regresado y está oculto en algún sitio que desconozco, pero cerca de aquí.

Allan y Jules saltaron en sus asientos.

— ¿Que está por aquí? ¡Hable, por el infierno!

—Pues escuchen lo que he averiguado.

Les dio cuenta de la llamada que había recibido del ranchero Calvet, angustiado por la larga ausencia de su hija, cómo ésta se había presentado y lo que contó para justificar su tardanza. Luego añadió cómo había reconocido la manta y comentó:

—El cuento me pareció un poco absurdo, pero cuando me fijé en la prenda, descubrí que tenía las iniciales del nombre y apellido de Wilfred, aunque no dije nada. Después, al destacar que había unas letras marcadas, en la manta, Yvone sufrió tal impresión que se desmayó. Necesitaba hacer aquella prueba para ver el efecto que le causaba y su desmayo me afianzó en la seguridad de que Wilfred está aquí. Debía rondar por las proximidades del río cuando Yvone fue arrastrada por la riada y se lanzó a salvarla. Luego la entregó su propia manta y ambos se olvidaron de ella. Por esta causa ni Yvone pudo justificar la intervención del pretendido peón, ni explicar a quién debía devolver la manta.

Los dos hermanos habían escuchado al sheriff con ojos brillantes. Para ellos también estaba muy clara la reaparición de Wilfred y que éste había establecido contacto con la muchacha.

—Creo que está usted en lo cierto—afirmó Allan—, pero, ¿dónde cree que puede estar Wilfred?

—No creo que exista lugar más seguro que el monte.

—Hay que buscarle entonces. Volveremos a lanzarnos al ojeo y...

—No os aconsejaría eso, Allan.

— ¿Por qué razón?

—Por una: el monte es inmenso. Un hombre solo puede camuflarse tan bien que harían falta cientos de ojeadores para poder acorralarle, eso sin contar con que podía escoger un lugar tan estratégico que para hacerse con él costase muchas vidas. También podría suceder que cuando se diese cuenta de la persecución, huyese a través de la montaña y perdiésemos una ocasión precisa para capturarle.

—Entonces, ¿qué podemos hacer?

—No darnos por enterados de su presencia y estar al acecho. Tengo un cebo muy bueno para pescarle.

— ¿Cuál?

— ¿Sois tontos? Yvone. Ella sigue queriéndole y su amor les obligará a cometer cualquier imprudencia que le obligue a. abandonar su guarida. Si así fuese, vigilando estrechamente, pero sin que ella se diese cuenta de la vigilancia, nos llevaría a Wilfred cuando menos lo sospechase. Es la única forma de sorprenderle sin tener que exponernos a una batida que podía costarnos la vida a alguno.

La argucia del sheriff les pareció bien a los dos hermanos. Al menos, parecía lógica y podían probar a usar dé aquel cebo y si no daba resultado, buscarían otro procedimiento para atacar al proscrito.

Lo que era seguro era la vuelta de Wilfred. No perdonaba la forma en que había sido arrojado de allí ni la ruina en que se vio sumido, como tampoco parecía renunciar al amor de Yvone.

Y esto iba a ser su punto más flaco. Siempre las mujeres han influido poderosamente en la perdición de muchos hombres, y no admitían que Wilfred fuese una excepción.

— ¿Cómo lo haremos?—preguntó Jules—. Porque para tener sometida a vigilancia a Yvone, hay que emplear muchas horas del día.

—De acuerdo, pero hay que suponer que se pueda descansar durante las de la noche. La muchacha no podrá abandonar el rancho y seguramente lo que hará será aprovechar sus paseos por la pradera para buscarle en algún lugar solitario. Yo puedo vigilar durante ciertas horas, pues no olviden que tengo que atender las oficinas, ya que no podemos pregonar que Wilfred ha vuelto y estamos empeñados en su persecución. Fuera de esas horas, ustedes puede relevarme y así, desde al amanecer hasta la hora lógica del descanso, podemos tenerla bajo custodia.

—De acuerdo—dijo Allan—. Usted lo que hará es ir mañana al rancho a enterarse del estado de Yvone. Si se ha puesto enferma mientras guarde cama nada podemos hacer, pero si ya está restablecida, entonces podemos empezar inmediatamente a montar la guardia.

—Así lo haré. Mañana temprano me daré una vuelta por el rancho y con lo que averigüe, volveré a darles cuenta y a. ponernos de acuerdo en cómo se le ha de vigilar.

Cuando el sheriff abandonó el rancho de los Best, éstos, muy preocupados, cambiaron impresiones entre sí.

— ¿Crees que Morley no se habrá equivocado?

—No; lo de la manta es muy elocuente. Además, si ella resistió bien hasta llegar al rancho, ¿por qué se iba a desmayar después tontamente? Fue la imprudencia del sheriff al aludir a las iniciales, lo que le trastornó.

—Sí, eso es cierto. Fue una imprudencia resaltar lo de, las iniciales, porque a lo mejor Yvone se pone en guardia y procura no ver a Wilfred.

—Puede que lo retrase, pero cuando crea que nadie ha sospechado la presencia de ese buitre aquí, termine por no poder contenerse e ir en su busca. Ella debe saber dónde se esconde.

—Yo estoy seguro de que en el monte y si tardamos en poder seguir su pista, estoy dispuesto a perderme una noche en él para buscar por mi cuenta. Me llevaría un saco de provisiones y estaría al acecho. Allí dentro, se considerará seguro y a lo mejor, se da a ver. Te juro que no descansaré hasta que le sepa colgado o bajo unos palmos de tierra.

Entre tanto, en el rancho de Calvet, éste, muy asustado por el desmayo de su hija, se había apresurado a trasladarla a su habitación, depositándola en el lecho. En seguida ordenó a un peón que montase a caballo y fuese al poblado en busca del médico.

Este llegó una hora después y, tras examinar a la muchacha, dijo:

—No es nada. Quizá tras la impresión recibida por el peligro corrido, sus nervios al distensionarse produjeron el natural desmayo. Volverá en sí en cualquier momento. Sin embargo, dado que la mojadura ha debido ser grande y la impresión brutal, cuiden que tenga bastante calor y que, si no hay complicación, que permanezca un par de días en el lecho. Después, todo habrá pasado sin peores consecuencias.

Calvet se apresuró a cumplir las disposiciones del médico y varias mantas cubrieron el lecho de la paciente. Ésta empezó a sudar copiosamente con gran satisfacción del ranchero.

A media noche reaccionó, pero se vio presa de una regular calentura que no la permitió darse cuenta de su situación. La fiebre le produjo algo de delirio y, en éste, empezó a decir cosas incoherentes, que el ranchero captaba y trataba de descifrar.

Y sin darse cuenta, de un modo truncado, pero a veces preciso, dijo cosas que en su sano juicio no hubiese puesto en sus labios por nada del mundo.

Aludía a. la riada, al caballo, daba gritos pidiendo auxilio, como si se encontrase dentro del río y braceaba como si intentase nadar, a pesar de que su padre luchaba con ella para procurar su inmovilidad.

— ¡Socorro… me ahogo! —decía—. Las rocas... Las rocas... El lazo... sí el lazo... ya me agarro a él... ¡Dios mío, sacarme pronto de aquí, me muero!

Y más tarde murmuraba:

—Wilfred... si... tú.... tenías que ser... No, más no, vete, pueden descubrirte... Me moriría si te sucediese algo. Ya me contarás... Sí, Wilfred... sí... nunca creí que tú lo hubieses hecho así... estaba segura de que no eras un asesino... Me basta tu palabra... Mañana... un día... lo que tú quieras...

Luego, ya no se la pudo entender lo que decía y más tarde, vino el aplanamiento y terminó por quedar inmóvil.

Calvet estaba sombrío. A pesar de que todo aquello era producto de la fiebre, estaba sospechando que también era producto de algo real, del choque emocional del accidente y de la intervención de su salvador. Ella aseguró que se trataba de un peón, podía ser así y en el delirio confundirle con el proscrito, pero en el fondo estaba empezando a sospechar que se trataba realmente de Wilfred, que habla aparecido en el momento álgido de aquel trágico accidente.

Y si así había sido, a pesar de los pesares, él, como padre, tenía que agradecerle el riesgo que había corrido para salvar a su hija. En plena riada y en el lugar donde el trágico accidente se había producido, intentar aquella salvación era conceder un noventa y nueve por ciento de posibilidades a la muerte, contra una a la vida.

Pero si el salvador había sido Wilfred y éste se hallaba de nuevo allí, ¿cuál sería la trágica complicación de su presencia?

Yvone aludía a algo hablado entre ambos, a una declaración tajante de Wilfred negando el asesinato, pero nada había hecho para demostrar su aserto, si no era huir y declararse tácitamente culpable.

Las pruebas eran concluyentes y mientras éstas no fuesen destruidas, nada podía esperar de la justicia en su favor, por lo tanto, su presencia allí era un peligro para      él y otro para su hija, pues en ningún caso podía haber nada de común entre ambos, aunque él diese de lado su posición anterior de no parecerle bien los amores de Yvone con Wilfred.

La situación era terrible y se propuso ponerla en claro. Cuando Yvone recobrase su lucidez, y estuviese en condiciones de hablar, la obligaría a confesar toda la verdad y, después, se esforzaría en hacerla comprender que le costase lo que le costase, tenía que romper para siempre todo trato con el proscrito y darle al olvido.

Aquella noche Yvone ya no dio señales de vida. Parecía sumida en un sueño pesado, con algunas agitaciones y así nació el nuevo día.

Sobre las diez de la mañana, la fiebre había remitido mucho y la muchacha abrió los ojos con gesto cansado, mirando en derredor.

Al descubrir a su padre, preguntó débilmente:

—Papá, ¿qué sucede? ¿Por qué estoy aquí y tú...?

— ¿Es que no lo recuerdas, Yvone? Llegaste al atardecer de ayer chorreando agua y sin jaca. Te había arrastrado la riada, y alguien te salvó de morir ahogada.

— ¡Ah, sí! ¡Dios mío, qué mal rato pasé, papá! Nunca había visto la muerte y durante ese rato la vi flotar en el río a mi lado tratando de aferrarme con su descarnada garra. Creí enloquecer de miedo.

—Bueno, ya pasó, y ahora estás aquí salva del todo.

—Me asfixio, papá, ¿por qué tanta manta?

—El médico lo aconsejó. Tenías que combatir la humedad de tus huesos.

—Bueno, pero ya no lo necesito. Estoy, bien. ¿Dices que fue ayer tarde?

—Sí, ayer tarde.

— ¡Ah!

El ranchero no supo traducir la exclamación. Ignoraba que ella había pasado mucho miedo de que llevase más tiempo allí encamada y la hora de la cita con Wilfred Hubiese transcurrido sin acudir a ella.

Calvet, tras un momento de duda, dijo:

—Vas a tomar algún alimento que te hará falta.

—Bueno, papá, como quieras. Realmente estoy bien, aunque un poco débil. Comeré algo y me levantaré.

—No harás tal cosa. El médico ordenó un par de días de reposo.

—Pero si no lo necesito.

—Tampoco te estorbará. Daré orden de que te sirvan la comida.

Salió de la estancia y la muchacha cerró los ojos y se dedicó a evocar la escena del día anterior.

Y aunque su padre no había, aludido a su desmayo, ella lo recordó. Había perdido la noción de todo cuando el sheriff había aludido a la manta y a las iniciales que en ella había marcadas.

¿Habrían sospechado algo a través de aquellas dos letras delatadoras? Una angustia infinita se estaba apoderando de la joven al ponderar que el sheriff hubiese interpretado aquellas iniciales con clara visión y sospechase que el misterioso salvador había sido Wilfred.

Si existía esta sospecha, la vida de su amado podía estar en inminente peligro. Él había prometido acudir aquella noche a la cita y podían descubrirle cuando acudiese a ella.

La más infinita angustia la trastornaba. De ninguna manera podía hacer nada para avisar a Wilfred, porque ella misma ignoraba el sitio donde se hallaba oculto. La tragedia podía surgir aquella noche. Sólo con pensarlo, se sentía morir y se preguntaba qué podría hacer para evitarla.

El ranchero apareció con una criada y una comida ligera para la muchacha. Ésta estuvo a punto de negarse a probarla, porque ahora se le había ido el apetito, pero ante el temor de provocar alguna sospecha, se dispuso a tomarla como fuese.

Comió lo mejor que pudo, aunque dejó una parte y cuando quedó a solas con su padre, éste, sentándose al borde del lecho, la miró con fijeza y luego preguntó bruscamente:

—Vamos a hablar como corresponde a un padre y una hija. Tú sabes el cariño que te tengo, ya que no poseo en nadie más en que depositarlo y, por ello, nos debemos mutua confianza. Vamos a ver, Yvone, cuéntame la verdad y nada más que la verdad.

— ¿Qué quieres decir, papá?—preguntó turbada la muchacha.

—Que me cuentes todo lo que pasó ayer tarden.

—Pero si te lo he contado todo.

—Salvo quién fue la persona que te salvó de morir ahogada.

Ella quedó un momento silenciosa y luego exclamó:

— ¿Variaría en algo lo sucedido?

—No, pero sí lo que puede suceder, Yvone. Quizá no lo has pensado bien y es necesario que yo te lo exponga con claridad. Que yo tenga que estar agradecido a ese hombre por su valor y desprecio al peligro salvándote, es cosa que no voy a negar, pero de ahí no podemos pasar, Yvone. Tú sabes su situación y aunque en el mejor de los casos yo depusiese mi actitud anterior hacia él y no hiciese oposición a vuestras relaciones, nada se remediaría. Wilfred y tú no podéis casaros nunca, porque él es un acusado de asesinato cuya acusación no ha podido ni querido desvirtuar y es un proscrito. Si te das cuenta de ello, comprenderás que está todo dicho, pero aún hay más, ese hombre debe desaparecer de aquí, pues aparte de todo me dolería que tú fueses la causa de que le apresasen, exponiendo su vida a cambio de haber salvado la tuya.

Yvone, densamente pálida, clamó:

—No, eso no, papá. Yo no puedo consentir eso; me moriría de amargura si así fuese.

—Pues precisamente por eso tu actitud debe ser sólo una: romper hasta con su recuerdo y que él pierda toda esperanza. Será la única forma de que, desilusionado, no siga exponiéndose por aquí a que le descubran y le tumben a tiros.

— ¿Qué puedo yo hacer, papá? Si él no está dispuesto a marcharse, con que rompa esta relación nada habré conseguido.

—Una cosa sí, evitar que tengas que creerte culpable de su perdición.

— ¿Crees que lo conseguiré?

—Si. En primer lugar, no harás nada por verle y si hay posibilidad de enviarle una carta haciéndole ver que rompes de modo definitivo, yo mismo soy capaz de llevarla para que se entere. Ten presente una cosa: sospecho que a estas horas hay quien cree como yo que Wilfred está aquí.

— ¿Por qué?

Porque se basará en lo mismo que yo. La manta que te prestó con sus iniciales. Tú sabes que el sheriff las descubrió y el sheriff es muy amigo de los Best. Juraría que se apresuró ya a darles cuenta de sus sospechas.

— ¿Es posible?

—No puedo asegurarlo, pero lo presumo. Por ello te advierto que es posible que se forme una sutil cadena en derredor tuyo, para seguir todos tus pasos, sólo con la esperanza de que seas tú quien les lleve cerca de Wilfred. Si no le debiese tu vida, no te diría esto, porque mi obligación es ayudar a la justicia en lugar de proteger aunque sea indirectamente a los perseguidos, pero soy ecuánime y pago favor con favor enmudeciendo.

— ¡Dios mío!—clamó Yvone—. ¿Qué puedo yo hacer?

—Ya te lo he dicho, mandarle una carta que yo mismo...

—No es posible, papá, no sé dónde se refugia. Te perderías en el monte sin encontrarle o te expondrías a que no te reconociese y te diese un tiro. Eso no es posible.

—Pues si no lo es, resígnate al menos a no salir de aquí, no hacer nada por verle, no ofrecer la menor pista a los demás y que él, cuando se desespere viendo que no puede verte, tome la determinación que crea conveniente, pero por propia iniciativa.

Yvone no se decidía a decir a su padre que aquella noche estaba citada con él fuera de la cerca. Entendía que nada iba a adelantar, porque ello no evitaría la visita de Wilfred y, en cambio, para él sería una terrible amargura que ella no acudiese como había prometido. Debía correr el riesgo, ya que no podía evitar el que Wilfred iba a correr, pero al menos, escucharía sus exculpaciones, sabría lo que ella consideraba la verdad y sería en persona quien advirtiese al muchacho del peligro, negándose a verle de nuevo hasta que no estuviese en condiciones de hacerlo sin peligro.

Él comprendería la razón, se guardaría mejor y sabría esperar, pero no desesperado por creer que ella le rechazaba, sino tranquilo, sabiendo que si un día cambiaban las circunstancias, siempre la encontraría en el mismo terreno que antes estaban.

Por fin se atrevió a decir:

—Papá, te prometo no salir de los alrededores del rancho ni ir en su posible busca.

—Bien, eso ya es bastante, aunque no todo. Quisiera poder hacer algo para evitar que sea él quien se arriesgue a venir.

—Lo siento, pero te he dicho la verdad: ignoro su refugio.

— ¿Qué te dijo ayer?

—Muy poco, padre. No había tiempo, temía ser descubierto y, por otra parte, se mostraba angustiado por mi situación. Todo lo que me dijo fue jurarme que él no había asesinado a Boby y que si le dio muerte fue en condiciones de igualdad.

— ¿Por qué no vino a comprobarlo?

—No lo sé, me prometió que otro día me contaría todo lo sucedido y se alejó.

—Mal asunto éste, Yvone. Yo no le prejuzgo, pero ¿dónde va a encontrar pruebas ahora cuando no existen más que las presentadas por los Best? Boby apareció con dos balazos en el pecho y su revólver enfundado y sin haber hecho uso de él. Contra esa prueba no hay nada que la desvirtúe.

— ¿No podría haber sucedido que los Best, al descubrir el cadáver de su hermano, recargasen el arma si había sido usada, la enfundasen y así fabricasen una prueba condenatoria contra Wilfred?

—Podría haber sido, pero, ¿quién lo demuestra? Con que él diga lo contrario, nada adelantaría.

Yvone inclinó la cabeza para ocultar sus lágrimas de desesperación. Su padre estaba en lo cierto y no veía un rayo de luz que aclarase las tinieblas.

—Te comprendo—murmuró—. Esos hombres podían ser tan miserables que no encajasen la verdad, porque se tratase de su hermano y hubiesen construido una trampa para meter el cuello de Wilfred y vengarse de esa manera tan miserable.

—Yo no digo que haya sido así.

—Ya lo sé, pero yo estoy segura. Wilfred no ha sido nunca un cobarde y los Best sí. Boby le odiaba porque no le hice caso y entre todos querían hacer la vida imposible a Wilfred. Te juro que si alguna vez tuviese en mi mano algo capaz de hacerles pagar con la misma moneda, lo haría.

—Bien, hija mía, pero no eres tú sino él, el llamado a poner las cosas en su sitio. Tu deber es no complicarle la situación y la mejor manera para conseguirlo, es olvidarte de que existe. Si algo le sucede, nunca tendrás que reprocharte de haber intervenido en ello y, en cuanto a lo demás, eres joven y el tiempo todo lo borra. Un día más o menos lejano le habrás olvidado y podrás encontrar otro hombre digno con quien casarte sin que pese sobre él la duda de lo que pudo o no pudo ser. Ella no dijo nada, pero se prometió íntimamente no olvidar a Wilfred ni renunciar a él. Aquella noche, pasase lo que pasase, hablarían, pues ya era inevitable y de lo que surgiese de aquella dramática entrevista, decidiría para el futuro Si alguien tenía empeño en romper su felicidad, ella estaba dispuesta a saltar todas las barreras para no perderla, aunque para ello tuviese que apelar a las medidas más drásticas.

CAPÍTULO V

UNA VERDAD IGNORADA

INGIÓ Yvone cumplir los deseos de su padre y prometió no levantarse de la cama. Como al parecer se encontraba casi repuesta y el ranchero había pasado la noche en vela, no necesitando repetir el mal rato, a las diez se retiró a dormir.

A las once, el rancho estaba en silencio y la muchacha a oscuras, contaba los minutos que faltaban para su decisiva cita.

Sobre las doce menos cuarto, se arrojó del lecho, se vistió abrigándose bien con un abrigo hasta los pies y cautelosamente en zapatillas salió al pasillo.

Estaba a oscuras y palpando las paredes, alcanzó la parte final donde a su izquierda descendía una pequeña escalera que permitía salir a la parte posterior del edificio, sin necesidad de hacerlo por la puerta principal. Cuando salió al vano, las estrellas brillaban intensamente. La oscuridad era grande, pero el reflejo de las estrellas permitía distinguir confusamente los bultos a corta distancia.

Abrió con sumo cuidado la pequeña puerta y entornándola salió a la pradera. Un airecillo agradable soplaba y la joven lo agradeció al sentirlo sobre su frente. Estaba ardorosa por el miedo y aquel viento era como un sedante para ella.

Tuvo que esperar más de diez minutos sin que nadie apareciese a la cita. Yvone, nerviosa, se preguntaba si habría sucedido algo que lo impidiera, o si Wilfred se había arrepentido ante el temor de una sorpresa. También él tenía que haberse dado cuenta del olvido de la manta y podía presumir que ésta fuese una pista reveladora de su presencia en la comarca.

Por un lado se hubiese alegrado de que no acudiese, pero como esto no resolvería nada, ya que más tarde o más temprano lo intentaría, lo mejor era tener la entrevista y acordar suspenderlas de momento, en tanto la situación no se aclarase. Cuando ella supiese toda la verdad y hubiesen llegado a un acuerdo futuro, sabría comprimirse y esperar el momento más propicio para volver a verse de nuevo.

Por fin le pareció captar un rumor leve que se acercaba. Ansiosamente aguzó el oído y pegada a la tapia que la protegía en sombra, esperó. Podía no ser Wilfred y no debía precipitarse a denunciar su presencia allí, que ante cualquiera no podría justificarse.

El rumor se fue acercando hasta que una voz leve como un susurro, preguntó:

—Yvone, ¿estás ahí?

Ella se estremeció y se separó de la cerca contestando en igual tono.

—Sí, Wilfred, aquí estoy.

Él se adelantó y la estrechó entre sus brazos. Luego la empujó hacia la tapia para que su sombra les ocultase mejor y murmuró:

—Creí que no podrías acudir. Estaba angustiado pensando que el remojón te hubiese indispuesto.

—Lo pasé mal ayer y parte de hoy—aseguró ella—, pero más que por el baño fue por algo peor, Wilfred.

— ¿Por qué?

—Porque cometimos una imprudencia inconsciente que me hace temer que a estas horas alguien sepa o sospeche que has regresado.

— ¿Te refieres a la manta?

—Sí, yo estaba trastornada y no me di cuenta, Pero cuando regresé, el sheriff, llamado por mi padre, estaba aquí para salir en mi busca. Cuando se dieron cuenta de la manta, creí engañarles diciendo que me había salvado un peón que pasaba por allí y me prestó su manta. Claro que no pude decirles qué peón era, ni a qué rancho pertenecía, pero Morley dijo que haría gestiones para localizarle, ya que sus iniciales estaban en la manta. Me desmayé al oírle y no sé qué habrá pasado.

—Quizá no se haya dado cuenta de eso.

—Sí, Wilfred, porque mi padre... Ése sí que lo adivinó y me obligó a hablar.

El proscrito contrajo sus músculos. La intervención del ranchero era una nueva contrariedad.

— ¿Crees que el que tu padre lo sepa puede ser perjudicial para mí?

—No, porque lo primero que me dijo fue que tenía que agradecerte el peligro que habías corrido por salvarme y que su deber era corresponder, pero me hizo ver que no me convenía salir de aquí, ni tratar de entrevistarme contigo, por si el sheriff sospechaba algo. Temía que yo misma, sin darme cuenta, les llevase a descubrir tu escondite. Me propuso que le dijese dónde podría encontrarte, para ser él mismo quien te llevase una carta advirtiéndote del peligro que corrías y notificándote que debías irte y renunciar a mí para siempre. Afirma que en tu situación, no puedo pensar en una unión contigo, aun en el caso de que él se decidiese a autorizarla, porque en todas partes estarías en peligro de ser detenido por asesinato y colgado.

—Pero, ¿no le has dicho nada de que esta noche...?

—No quise, porque no me hubiese dejado acudir. Quería, ya que no podía evitar que vinieses, hablar contigo, oír todo lo que tenías que contarme y quedar en algo para el futuro. En cualquier caso, no quiero ser la causante involuntaria de cualquier trágico tropiezo que puedas sufrir y estoy decidida a que no nos veamos, al menos mientras no varíen las circunstancias. Esto tú debes comprenderlo y aceptarlo así.

—Yo haré todo lo que tú quieras, siempre que no signifique que rompas conmigo.

—Yo no he dicho eso, Wilfred. Sólo trato de...

—Bien, no perdamos tiempo entonces. Prometí venir a contarte lo sucedido y a eso vengo. Escucha.

»Tú sabes el odio que Boby me tenía, no sólo porque no permitía que sus ovejas se metiesen en mis sembrados, destrozándolos, sino porque tú le habías rechazado y, en cambio, me hacías cara a mí. Esto podía en él sobre todas las cosas y debió moverle a intentar suprimirme si era posible, sin que nadie fuese testigo que le pudiera acusar. Aquella tarde, Boby, que debió estar estudiando mis movimientos y sabía que tenía que pasar por el lugar del suceso, se emboscó cerca del talud donde cayó, ocultando su caballo para que no lo denunciase y esperó que pasase por allí.

»Yo, sin sospechar la celada, crucé la cerca de aquel lugar y cuando pasaba casi de frente, un disparo vibró insospechadamente y mi sombrero salió volando como un pájaro.

»Me dejé caer del caballo casi de cabeza y en tierra saqué el revólver. Boby debió creer, al verme caer, que había acertado y abandonó su escondite para avanzar. Entonces disparé sobre él por dos veces y le clavé las dos balas en el pecho.

»Boby cayó como un fardo y cuando me acerqué pude comprobar que estaba muerto.

Entonces no supe qué hacer. Temía presentarme a declarar lo ocurrido. Podían creer que lo había matado de otra manera y que había descargado su revólver para hacer creer que él había disparado primero sobre mí.

»Me sentí tan aturdido, que preferí dejarlo así y Marcharme.

»Cuando hiciesen averiguaciones, yo diría que no sabía nada de Boby. Revólveres del 45 hay muchos y podía ser obra de cualquiera.

»Pero, si bien en toda la tarde nadie vino en mi busca, a media noche, cuando todos nos habíamos retirado a descansar, los Best llegaron en silencio, rociaron de petróleo la cabaña y la prendieron fuego.

»Cuando nos dimos cuenta, estábamos rodeados por las llamas y delante teníamos casi una docena de rifles dispuestos a acabar con nosotros.

»A vida o muerte nos vimos obligados a arrojarnos por una ventana. Conseguimos llegar a los caballos antes de que se diesen cuenta y cuando emprendíamos la huida, una lluvia de balas nos buscó en las sombras. Uno de mis peones y yo recibimos las caricias del plomo, aunque por fortuna no fue nada grave y por fin conseguimos burlar la persecución.

»Después hemos andado por diversos lugares de la región dejando pasar el tiempo. Estábamos seguros de que no descuidarían la vigilancia, ante el temor de que volviésemos y teníamos que hacerles creer que nuestra huida había sido definitiva.

»Sólo cuando estimamos que durante estos seis meses habrían terminado por aburrirse y olvidarnos, decidimos volver. No sabíamos qué se podría hacer para demostrar mi inocencia, pero sí sabíamos lo que podíamos intentar para devolverles el mal que nos hicieron.

Yvone, asustada, preguntó:

—Wilfred, ¿quieres decir que no has vuelto solo?

—No, querida, no he vuelto solo. Esto podría darles muchas facilidades para perseguirme y, por otro lado, mi ruina y lo que quisieron hacer con nosotros no me afectaba a mí sólo. Mis peones se consideran tan humillados como yo y no pueden perdonar a los Best el haber intentado asarles vivos. Aun en el caso de que yo hubiese asesinado a Boby, bien estaba que todo lo intentasen contra mí, pero no contra ellos, que en nada intervinieron en el suceso. Por esto y porque me aprecian, no han querido dejarme solo en este trance y están a mi lado.

Yvone se sentía asustada al saber la noticia, porque presumía y con razón, primero, que cuatro hombres no se esconden con tanta facilidad como uno y porque aquello le daba a entender que a la hora de las represalias se iba a gastar mucho plomo y podía haber bastantes bajas.

Pero pese a estas contras, la presencia y ayuda de los peones favorecería a Wilfred, quien no tendría que luchar solo contra sus enemigos.

De todas formas estaba asustadísima y con tono suplicante, murmuró:

—Wilfred, temo lo peor para ti y quisiera evitarlo.

¿Por qué no desistes y buscas el medio de establecerte en otro sitio donde no sepan de ti? Piensa que, pese a todo, luchas contra la ley y que si extremas las cosas tendrás que enfrentarte con todos los sheriff reunidos de la demarcación.

—Ya lo sé, pero esto es algo que no me impresiona. Quizá cuando esto se pueda producir, habremos dado una severa lección a los Best, que tendrán tanto que rascar como hemos rascado nosotros. Te ruego que no insistas en eso porque nada conseguirás.

»Y ahora, sólo me resta que nos pongamos de acuerdo. Estoy conforme con tu padre en que por ahora no debemos entrevistamos, porque si el sheriff sospecha que estoy aquí, hará que te sigan de alguna manera para que les lleves hasta mí. Dejaré pasar el tiempo y sólo cuando esté seguro de que no hay peligro, buscaré la manera de volver a verte. Espero que sepas dominar tus nervios y aguardar, e incluso no dar sensación de que sabes de mí ni temes nada. Si sospechan, no seas tú la que corrobore sus suposiciones.

—Lo intentaré, Wilfred, pero por favor, indícame algún modo de poder encontrarte si sucediese algo que precisase ponerme en contacto contigo.

—No lograrías nada, Yvone.

—No importa, quiero saberlo.

—No es fácil, porque el monte es muy grande, sin embargo, si corrieses algún peligro y te vieses precisada a buscarme, vete a la falda del monte, fíjate bien en la peña que llaman «la Cabeza de la Muerte» y entra por aquel sendero. No me encontrarás, pero mis hombres lograrían descubrirte en algún momento, es cuanto te puedo decir.

—Lo tendré en cuenta, aunque te prometo no usar de tus indicaciones si no es en un caso desesperado.

Todo lo que tenían que hablar estaba hablado. La conversación se había prolongado demasiado y, aunque no parecía que alguien pudiese descubrirles, era necesario terminar.

Yvone, con voz estrangulada, suplicó:

—Vete ya, Wilfred, por ti más que por mí es necesario que estés a salvo cuanto antes y por Dios, no cometas locuras. Tus ansias de represalias pueden llevarte a una situación comprometida y si te sucediese algo...

—No temas, querida, seré prudente.

Wilfred se acercó a ella y la dio un beso. Luego oprimió reciamente la mano temblona de la joven y la retuvo unos instantes, para después soltarla con brusquedad. Wilfred, como si se lo hubiese tragado la tierra, se hundió en la zona de sombras. Yvone no logró captar el rumor de sus pasos y tras escuchar un momento, abrió la puertecilla y desapareció en el vano para dirigirse de nuevo a su alcoba.

Aquella entrevista le había hecho mucho bien. Ahora sabía cuanto quería saber y quedaba tranquila, porque ya no tendría que exponer a Wilfred a ser descubierto si hacia algún intento de entrevistarse con él.

Se despojó del abrigo y antes de volver al lecho, abrió la ventana y se asomó al vano.

La noche era maravillosa, no habla luna, pero los luceros y estrellas brillaban como diamantes encendidos en plata; una brisa suave cargada de olor a salvia y romero impregnaba el ambiente y el silencio era augusto, impresionante.

Y de repente, aquel silencio se vio interrumpido por varias detonaciones. La joven, aterrada, captó las fugaces luces de los disparos, formando una especie de triángulo muy abierto y otras que estallaban en el centro y, presa de terrible pánico, lanzó un grito agudo y de manera fulminante cayó sobre el piso de la estancia privada de conocimiento.

* * *

Wilfred se había alejado pegado a la tapia. En el ángulo que daba vuelta al rancho había dejado su caballo pegado a la cerca, para que no fuese descubierto y el animal, paciente y bien enseñado, no se movió para nada de aquella postura.

Saltando a la silla se dispuso a regresar al monte. Mal camino se le presentaba con aquella noche tan oscura, pero no se arredraba. Con tal de encontrar la protección de la montaña, le sobraba, pues las pocas horas que quedaban de noche podía pasarlas en cualquier sitio, hasta el amanecer que buscase el camino de su guarida.

No había querido que ninguno de sus hombres le acompañase. Temía que varios jinetes en la pradera pudiesen llamar la atención y prefería moverse en solitario.

Pero por precaución, desenfundó el rifle, lo atravesó sobre la silla y obligó a su montura a alejarse despacio para que no produjese ruido al galopar.

Se había alejado muy poco del rancho, cuando de repente rasgó el silencio de la noche el canto de una chota cabra, pero para él, acostumbrado a escucharlas en la noche, no le gustó nada la modulación. Le sonaban a falso a mal imitado, y tenso, aferró el rifle y continuó avanzando cautelosamente.

Y de repente, por tres lados distintos, brotaron tres disparos, al tiempo que el galope inconfundible de varios caballos llegó a él en distintas direcciones. Wilfred se dio cuenta de la emboscada y, sin vacilar, tratando de guiarse por el eco de las detonaciones, contestó buscando en derredor a sus enemigos, al tiempo que rozaba con las espuelas al caballo y le lanzaba a galope desbocado.

Tres rifles le buscaron en la alocada huida, tratando de conseguir que los proyectiles convergiesen en un punto determinado, pero su montura, muy veloz, había conseguido rebasar el punto elegido y los proyectiles se perdieron inútilmente.

No obstante, el clop clop de los cascos de su caballo denunció su presencia y lo que en principio constituyó un triángulo de muerte, ahora se había convertido a su espalda en una línea continuada, que trataba de alcanzarle en la oscuridad, disparando sobre su rastro.

Algunos proyectiles silbaron cerca de Wilfred, pero éste, volviéndose en la silla, contestó como pudo. No estaba seguro de hacer blanco, pero al menos infundirles respeto a sus perseguidores.

A su espalda captaba el fragor de las monturas persiguiéndole tenazmente. No sabía cuántos eran sus enemigos, pero calculó que unos tres, quizá el sheriff y los dos hermanos Best.

Esto le confirmó las sospechas de Yvone. El sheriff había adivinado que era suya la manta y debían estar al acecho por si cometía la imprudencia de presentarse en el rancho a ver a Yvone.

La persecución continuaba tenaz y los disparos se cruzaban espaciados, pero cuando Wilfred observó que cada vez le disparaban desde más lejos, dejó de usar el rifle y se mantuvo atento al trote de su cabalgadura.

Poco a poco iba dejando atrás a sus enemigos, pero como no quería marcarles la dirección que llevaba, siguió adelante hasta ganar la orilla del río y galopó paralelo a ella. Mientras supiese que los tenía a su espalda no pensaba derivar hacia el monte.

Mas, cuando al cabo de una hora no captaba ruido alguno detuvo el caballo, se apeó y aplicó el oído a la tierra. Ni un rumor que le denunciase que le perseguían. Entonces abandonó aquella falsa dirección y torció a su izquierda.

A aquel lado tenía la montaña, se dirigió rectamente hacia ella. Ahora no podía apreciar el lugar por donde se enfrentaría con el monte, pero con alcanzarlo tenía suficiente.

Por fin, empezó a encontrar las quebradas de las faldas y lentamente se internó por donde el caballo encontraba algún paso abierto, hasta que al cabo del rato, temiendo adentrarse demasiado y extraviarse, lo detuvo y, apeándose, buscó un lugar donde tumbarse dispuesto a pasar allí el resto de la noche.

Al amanecer buscaría un punto de orientación y lo seguiría para alcanzar su guarida. Sabía que estaba descubierto, pero ya no le importaba, porque después de las sospechas levantadas, una mayor seguridad de su presencia en la comarca carecía de importancia.

Lo principal era que había hablado con Yvone, que ya no tenía que preocuparse de ella y que había conseguido burlar la trampa que le habían tendido.

Lo que no se explicaba era por qué no le habían atacado cuando, desmontado y junto a Yvone, su defensa hubiese sido más precaria. Aquello había sido una equivocación que les restó quizá el éxito que buscaban.

Pensando en todos estos detalles, se tumbó sobre la roca viva y cara al cielo estrellado, buscó el sueño. Tardó en llegar, pero estaba tan cansado que por fin se durmió soñando con Yvone.

Lo que el destino le tuviese reservado para el día siguiente no logró cortar su sueño.

CAPITULO VI

AMENAZAS CONTRA AMENAZAS

AS detonaciones habían sido captadas en el interior del rancho y, Calvet, adivinando que algo sucedía con relación a la presencia de Wilfred en la comarca, se arrojó velozmente del lecho, asomándose a la ventana de su dormitorio.

Temía que el tiroteo fuese contra el proscrito y que a éste le hubiesen sorprendido en las inmediaciones del rancho. Aún más, temió que su hija hubiese cometido la imprudencia de salir al encuentro, exponiéndose al peligro de la emboscada y velozmente se dirigió a la alcoba de su hija.

Por fortuna, el desmayo de ésta había sido un vahído momentáneo y la muchacha volvía en sí cuando su padre aporreaba la puerta.

— ¡Yvone, Yvone!, ¿estás ahí?

La muchacha hizo un esfuerzo y contestó:

—Sí, papá, ¿qué sucede?

— ¡0h, nada de particular! Quería saber si te encontrabas bien.

—Estoy muy bien, papá.

—Pues duerme y hasta mañana.

El tiroteo se había alejado y el ranchero respiró con ansia. Por fortuna, si se trataba de Wilfred, su hija nada había tenido que ver en el asunto.

Y como ya nada sucedía en las inmediaciones de la hacienda, se retiró de nuevo al lecho, muy preocupado. Le hubiese gustado saber qué había sucedido y cuál había sido el final del suceso, pero no tenía medios de averiguarlo.

Al día siguiente, cuando se levantó, Yvone aún no lo había hecho y el ranchero llamó a la habitación.

Yvone le abrió, estaba palidísima y nerviosa. Calvet comprendió que como él se había enterado de lo sucedido y se sentía angustiada por la suerte de Wilfred.

— ¿Cómo estás, Yvone?

—Bien, papá.

—No lo parece. Te encuentro pálida y nerviosa.

—Quizá. Anoche me asusté un poco. ¿Qué sucedió, papá?

— ¿Te refieres a los disparos? Lo ignoro en absoluto, porque terminaron rápidamente, mejor dicho, se alejaron velozmente, pero tengo la misma sospecha que tú.

— ¿Cuál?

—Que se trataba de Wilfred. Debió rondar por aquí por si conseguía verte, y le sorprendieron. ¿Comprendes ahora la razón que tenía al aconsejarte que evitases cualquier intento de contacto con él?

—Sí, lo comprendo. Papá, quiero saber qué ha sucedido.

—Ya sabremos algo. Alguien nos informará...

—Quiero saberlo pronto, ¿no te das cuenta del tormento que para mí significa la duda?

—Yvone, te he dicho...

—Escucha, papá, hay algo que está por encima de todo consejo y hasta de la propia voluntad de uno. Amo a Wilfred y no hay razonamiento ni conveniencia que logre matar este amor. Será un imposible o no, ya lo veremos, pero de momento es superior a todo. Si de verdad me quieres, debes compadecerte de mí y darte cuenta de este sentimiento superior a todo. Mientras no sepa qué sucedió anoche, mi angustia será horrible. Creo que enloqueceré de incertidumbre.

El ranchero comprendió la verdad de lo que no estaba en su mano evitar y repuso resignado:

—Está bien, Yvone. Bajaré esta mañana al poblado a ver si averiguo algo, pero no me pedirás que vaya preguntando como si tuviese un interés excepcional por ese hombre. Me juzgarían cómplice o encubridor suyo.

—Hazlo como creas, pero averígualo.

Mas, Calvet no tuvo necesidad de desplazarse al poblado, porque no mucho más tarde se presentó el sheriff en la hacienda.

Su rostro estaba tenso y un humor de mil diablos le dominaba.

Calvet creyó adivinar el objeto de su visita, pero se hizo el desentendido. Ya hablaría Morley y sin preguntar sabría algo de lo ocurrido.

Le saludó afectuoso, preguntando:

— ¿Cómo usted por aquí tan de mañana, sheriff?

—Pues... Bueno, venía a saber cómo se encuentra su hija.

—Bastante recuperada.

— ¿No se levanta aún?

—No. Quizá lo haga hoy, pero no lo aseguro.

— ¿Podría verla un momento?

— ¿Por qué no? Acompáñeme.

Se dirigieron al dormitorio de Yvone. Su padre le anunció la visita del sheriff y ella, tratando de dominar sus nervios, dio orden de hacerle pasar.

—Hola, Morley—saludó ella—. Estoy muy agradecida al interés que demuestra por mi salud.

—No tiene importancia. Me interesa su salud y algunas cosas más.

— ¿Puedo saber cuáles?

—Una de ellas, en primer lugar, es que me aclare algo muy dudoso de lo que le sucedió anteayer Necesito saber con exactitud quién le salvó del río y le entregó aquella manta.

—Pues está claro. Un hombre valiente y arriesgado, cuyo nombre y apellido tiene dos iniciales: W. O.

—Que quieren decir Wilfred O'Farrell.

—Puede usted ponerle los nombres que quiera; para mí eso no tiene importancia.

—Se equivoca, Yvone. Tiene mucha, porque tratándose de un hombre que está acusado de asesinato, todo el que trate con él y no se apresure a denunciar su presencia, puede ser juzgado como encubridor.

—Un bonito discurso, sheriff, pero sin eficacia. Admitiendo esa teoría, tendría usted que empezar por demostrar que se trata de él y aun demostrado, ¿de qué podía acusarme si apenas me salvó desapareció a caballo?

—Le podría acusar de saber su llegada aquí y no denunciarla para que iniciásemos su persecución.

— ¿Es mi obligación enterarme de lo que a usted le está encomendado? Por otra parte, desde que llegué aquí, sabía usted o presumía que se trataba de él, ¿para qué más?

—Bien, puedo dar de lado eso para acusarle de algo más grave. Usted estuvo anoche en contacto con Wilfred.

—Muy enterado está usted, ¿cómo lo puede probar?

—Adiviné que en algún momento vendría aquí y vigilábamos la pradera. Le sorprendimos cuando se apartaba de la cerca para escapar.

—El hecho de que estuviese rondando el rancho, ¿es acaso motivo de afirmar lo que no sabe? Si así fue, ¿por qué no le sorprendieron cuando hablaba conmigo?

—Porque llegamos unos minutos tarde.

— ¿Llegaron quién?

— ¿Quién había de ser? Allan, Jules y yo.

—Buenos auxiliares, señor Morley.

—Los más interesados en la captura de Wilfred.

—Entonces, siendo tres contra uno, vendrá a decirme que lo tumbaron a tiros o que le tienen en sus jaulas, ¿no es así?

Lo dijo entre irónica y angustiada, pero el sheriff, furioso, bramó:

—Eso hubiésemos querido, pero la noche estaba tan oscura, que se nos escurrió de entre las manos.

—Dirá de entre sus rifles. Sentí disparos desde mi alcoba, aunque ignoraba a qué se debían.

— ¿No estaba usted fuera cuando...?

—Pregunte a mi padre. Despertó en seguida y vino a mi cuarto. ¿Qué sucedió, papá?

—No, sheriff, no vaya tan lejos—afirmó convencido Calvet—. Es cierto lo que mi hija dice. Estaba en la cama.

— ¡Hum! Quiero creerle, señor Calvet, porque sé que usted no aceptaba a ese hombre para su hija, pero yo juraría que ambos hablaron.

— ¿No tiene más que decirme? preguntó Yvone.

—Sí, que si averiguo que usted anda en tratos con ese hombre y celebra entrevistas con él sabiendo que es un asesino...

Yvone no le dejó concluir, incorporándose en la cama, gritó:

—Escuche, señor Morley. Ya que se pone usted tan estúpido y amenazador, voy a decirle algo muy desagradable para usted, porque yo también tengo armas con que amenazarle. Wilfred no asesinó a Boby, porque es incapaz de hacerlo y porque es más valiente que los tres hermanos juntos para hacerles cara. Boby esperó el paso de Wilfred cuando se dirigía a su terreno y disparó sobre él, metiéndole una bala en la copa del sombrero. Wilfred se dejó caer a tierra de modo fulminante para evitar que acabase con él y Boby, confiando en que le había derribado del caballo de un tiro en la cabeza, abandonó su refugio y avanzó. Entonces Wilfred le metió dos proyectiles en el pecho y al descubrir que le había acertado mortalmente, se alejó de allí. No quiso ir a darle cuenta del suceso porque hubiesen creído que le había matado a traición descargando el arma después para hacer creer en el duelo y nada hubiese conseguido.

»De no haber sido sus propios hermanos los que descubrieron el cadáver, cualquier otro lo hubiese hecho encontrando su revólver a falta del proyectil que había disparado, pero fueron ellos y para culpar a Wilfred, limpiaron el arma, cargaron de nuevo el revólver y presentaron la denuncia calificando aquello de asesinato. ¿Qué hizo usted para averiguar la verdad? Nada absolutamente; aceptar como artículo de fe la palabra de los Best y acusar a Wilfred de lo que todos sabemos que no es capaz.

»Si las cosas se ponen mal, le juro que llevaré el caso donde haya que llevarle y le acusaré de parcialidad manifiesta, porque usted no está obrando decentemente. Ahora mismo ha seguido poniéndose de acuerdo con esos dos cerdos para cazar a tiros y en la sombra a Wilfred, porque así conviene a los intereses de ellos. ¿Es ésa forma de proceder de un sheriff decente? No desquicie mis nervios, señor Morley, porque si lo intenta, las cosas van a llegar demasiado lejos.

»Desde el momento que aceptó así la denuncia, fue usted el que debió ir en busca de Wilfred a su rancho para aclararlo y a pesar de que estaba en él, no lo hizo, pero dejó que los Best, abrigándose atribuciones de la ley, fuesen allí, prendiesen fuego a la cabaña, tratando de quemar vivos no sólo a Wilfred, sino a sus peones, que nada tenían que ver en el suceso y nada hizo contra ese exceso al que no tenían derecho y que es tan punible como podía serlo la muerte de Boby, suponiendo que hubiese sido un asesinato. Si se hubiese presentado usted solo en sus sembrados donde él esperaba, hubiese declarado la verdad y sin testigos, tanto valía su palabra como la de los hermanos del muerto, pero usted lo hizo todo a base de favorecer los proyectos de los Best. Esto es cuanto tengo que decirle respecto a sus tontas amenazas y cuide mucho dónde pisa, porque aún pueden suceder cosas desagradables para usted, y para Allan y Jules.

»Y, ahora, para terminar, le diré una cosa. Fue Wilfred el que me salvó y fue conmigo con quien estuvo anoche en la cerca. Vino a contarme la verdad, a que supiese lo ocurrido y a despedirse de mí. Ahora, si quiere, acúseme de lo que le parezca y lléveme a sus oficinas, pero aténgase a las consecuencias. Usted no sabe de lo que es capaz una mujer enamorada para salvar al hombre que quiere y sabe que no es un vulgar asesino, pero eso hágalo pronto si viene decidido a ello, o salga inmediatamente de aquí, porque su presencia me es odiosa. Está usted contribuyendo a sabiendas a la perdición de un hombre decente y protegiendo los planes infames de dos miserables, que por exceso de pasión hacia un hermano que no lo merecía, tratan de alcanzar una venganza indigna.

Morley se había puesto grisáceo ante las tajantes acusaciones de la indignada muchacha. Apretaba los dientes con furia y sentía deseos de arrancarla de allí y llevársela a sus oficinas, pero la energía de Yvone le había metido el pánico en el cuerpo. El instinto le decía que si la joven contaba todo aquello ante una autoridad superior, las cosas no se presentarían tan claras como se las prometía. Nadie podría desvirtuar su alocada actuación y las cosas se enredarían de una manera peligrosa, por no haberse mostrado más avispado. Por ello, conteniendo su rabia, repuso:

—Está aún bajo los efectos del susto y le ciega el cariño mal aplicado a ese hombre, por lo mismo no puedo tomar en consideración sus apasionadas palabras. He venido a advertirle del peligro que corre rozándose con ese hombre y sólo le diré una cosa. Si le descubro y, a usted a su lado, la encerraré acusándola de encubridora.

—Me tienen completamente sin cuidado sus amenazas, Morley. Haré lo que me dicte mi conciencia y, si llega ese caso, ya hablaremos. Abusa usted de la situación que le han creado y que sabe que sin una prueba tangible a su favor imperaría el criterio de ustedes, pero yo no estoy en ese caso y si la necesidad me obliga, yo sabré hacer lo que él no puede. Hemos terminado.

—Bien, hemos terminado, pero no olvide lo que le he dicho.

—No lo olvido, pero lo desprecio. Ahora lo que me gustaría saber es cuánto le han ofrecido los Best porque les libre de Wilfred. Sería algo muy curioso.

Morley, fuera de sí, se volvió al ranchero, diciendo:

—Señor Calvet, u obliga usted a su hija a que se muerda esa lengua de víbora, o me la llevaré a pesar de todo.

—Vale más que sea usted el que se vaya—dijo fríamente Calvet—. Le ha puesto usted nerviosa con sus amenazas que no tienen dónde apoyarse y no debe extrañarle su actitud. Yo no defiendo a Wilfred, usted lo sabe, pero hay algo que él o mi hija aseguran y tienen razón en ello. La encuesta no fue ecuánime, Morley, ¿para qué vamos a darle vueltas? Y si no hay una prueba justa ni a favor ni en contra de ninguno, ese apasionamiento contra Wilfred no se justifica. Lo mismo puede decir él la verdad que los Best y, en la duda, usted ha inclinado la balanza a un solo lado. Y en cuanto a desentenderse de ir en seguida a buscar a Wilfred, como era su obligación y permitir que al cabo de las horas fuesen los Best a prender fuego a su hacienda, exponiendo a que muriesen achicharrados los peones que nada tenían que ver en el asunto, creo que le costaría mucho trabajo justificar su actitud ante el sheriff general, si el caso llegase a él. Vaya pensando en esto y deje en paz a Yvone, que le puede hacer más daño que beneficio en este asunto.

Morley estaba anonadado. Comprendía que el ranchero tenía razón, pero como no sabía dar una justificación a todo aquello, repuso:

—No es a ella a quien debo dar cuenta de lo que hice o no hice y sólo si llegase el caso de justificarme ante una autoridad superior, yo sabría cómo hacerlo.

—Pues procure que no llegue esa hora.

Sin añadir palabra, dio media vuelta y abandonó el rancho. Salía nervioso e inquieto, porque ahora temía las reacciones de la muchacha. Una mujer ciega de amor, podía ser un enemigo terrible, mucho más terrible que un hombre con un revólver en la mano.

Tenía que ver a los Best y darles cuenta de la situación. Trescientos dólares eran una bonita suma para él, pero un exceso por ganarlos podía acarrearle algo que no mereciese la pena.

Estaba pensando que no debía extremar los hechos y dejar el asunto en manos de los dos hermanos. Si éstos se excedían y tenían un encuentro personal con Wilfred, él estaría libre de nuevas acusaciones de parcialidad, cosa que le dolía, pues en su simpleza creía que la acusación era injusta.

Cuando Morley hubo desaparecido, Calvet, tenso, miró a su hija, la sabía enérgica y tozuda cuando se le metía una cosa en la cabeza, pero nunca hubiese esperado verla expresarse de una manera tan tajante y acusadora, nada menos que con un hombre como el sheriff, que había ido a visitarla en son de amenaza.

Pero cierta luz se estaba haciendo en su cerebro. No había perdido de vista las reacciones de Morley cuando Yvone le lanzaba aquellas acusaciones al rostro y por ellas había adivinado que su hija había puesto el dedo en la llaga. Morley estaba sirviendo los intereses particulares de los Best, quizá más por simpleza que por mala fe, y esto le había movido a no mostrarse ecuánime en aquel suceso, permitiendo que se cargase sobre la espalda de un hombre un crimen que posiblemente no había cometido.

Y en cuanto al asunto de la quema de la cabaña de Wilfred no tenía excusa. Les dejó hacer a su antojo y habían hecho víctimas de aquella pugna a quienes, como los peones del proscrito, nada tenía que ver en aquel asunto.

Un poco nervioso, comentó:

—Hija, creo que te has excedido.

— ¿Tú lo crees? Yo no. Sé positivamente que Wilfred me dijo la verdad. Esto es una confabulación para perderle y no lo consentiré. O Morley anda con pies de plomo en este asunto, o si Wilfred se ve en un serio peligro, le juro que moveré la tierra con una mano para que las cosas se pongan en claro. Morley es un idiota o un pillo y si sigue dispuesto a hacerles el juego a los Best, prometo que lo va a pasar mal. Si tuviese la menor sospecha de que Wilfred era un criminal, te juro que le habría despreciado y sería la primera en no ocultar nada para que le castigasen, pero sé que no lo es y no ya sólo por amor hacia él, sino por justicia, no permitiré que le hagan pagar de alguna forma el delito que no ha cometido.

—Entonces, ¿es cierto que hablaste anoche con él?

—SI. No pude hacerlo el día que me salvó y teníamos concertada esta cita para que me contase todo. Le atacaron cuando se había despedido de mí y volvía a su refugio.

— ¡Y yo que creí...! ¿Por qué me lo ocultaste?

—Porque no me hubieses permitido hablar con él y lo necesitaba, pero no temas. Hemos quedado en no vernos en tanto no varíen las circunstancias. No me moveré de aquí y no será por mí por quien puedan descubrirle.

—Eso me tranquiliza, Yvone. Te ruego que no te metas en este asunto y le dejes resolver su pleito como mejor pueda. A fin de cuentas, es algo que sólo a él incumbe.

—Lo dejaré mientras las cosas no adquieran un serio peligro para él. Estoy dispuesta a no consentir que le condenen por la muerte de Boby y no será por falta de esfuerzos para evitarlo.

»Espero que Morley se dé cuenta del terreno falso que pisa y deje solos a los Best. Si lo hace, aún puede haber muchas sorpresas, pero si pone su estrella al servicio de una causa injusta, entonces van a suceder muchas cosas.

Calvet adivinó que su hija no amenazaba en vano y no quiso seguir discutiendo.

CAPÍTULO VII

REPRESALIAS

ALÍA el sol cuando Wilfred despertó envarado. Los pájaros revoloteaban y piaban sobre su cabeza y la mañana se mostraba espléndida.

Se estiró e hizo unas cuantas flexiones para cobrar flexibilidad y luego escaló un cerro buscando un punto de referencia para localizar su guarida. Desde allí descubrió «la Cabeza de la Muerte» a más de una milla hacia el sur y comprendió que no podía avanzar por aquel terreno que le robaría mucho tiempo. Tenía que exponerse a ganar el llano y recorrer aquella distancia para entrar por la senda conocida.

Tuvo suerte de no ser visto y, por fin, pisó terreno ventajoso. Una hora más tarde estaba en su refugio. Sus hombres habían pasado una noche inquieta con su ausencia, pero él les tranquilizó. Ya les había advertido que quizá no llegase hasta la mañana, porque la oscuridad de la noche no le permitiría encontrar el camino.

Bob preguntó inquieto:

— ¿Todo bien, patrón?

—Hasta cierto punto, nada más. Vi a Yvone, pero Morley y los Best ya estaban tras de mi pista y me sorprendieron cuando abandonaba el rancho. Se cruzaron muchos disparos, pero les burlé.

— ¿No le habrán seguido la pista?

—No. Los hice galopar río adelante y cuando les dejé rezagados, me escondí en otro sitio. He tenido que recorrer más de una milla hacia atrás para volver aquí.

—Y ahora, ¿qué, patrón?

—Ahora que estoy tranquilo, pues hablé con Yvone y sé que ella no abandonará el rancho por mi causa, vamos a dar la réplica a esos cerdos. Esta noche habrá reflejo de luna y se verá relativamente bien.

— ¿Y qué haremos esta noche?

—Realizar una visita a los rediles de los Best. Si la suerte nos acompaña, quiero dejarles sin una oveja. Todo lo que yo perdí lo tienen que perder ellos y cuando sepan lo que es la ruina, se darán cuenta al precio que tienen que pagar la mía.

—Ya era hora—afirmó Bob—. Estamos rabiando por pasar la factura a esos tipos.

—Pues preparad todo para esta noche.

— ¿No habrán montado una buena vigilancia?

—Es posible. También es posible que estén en acecho en la pradera a la espera de que vuelva a visitar a Yvone. Me creen solo como al parecer se demostró anoche y, creyéndome solo, saben que no sería capaz de intentar un golpe de fuerza contra su propiedad. Esto será lo que les confíe y les pierda.

—Ojala sea así, porque nos vamos a divertir tanto como hemos rabiado por su causa. ¿Cuál es su idea?

—Ya lo dije, dejarles si es posible sin una sola res.

— ¿Qué vamos a hacer con ellas?

—Dependerá de cómo se nos presenten las cosas. Si nos salen bien, las haremos desaparecer por las entrañas del monte, donde no podrán encontrarlas de nuevo y, si sólo nos sale regular, procuraremos provocar la estampida hacia el río lanzándolas al agua. Lo sentiré por esos pobres animales que no tienen la culpa, pero no me detendré por sus dueños.

Aquellas palabras resolvían el plan. En cualquier caso, el golpe sería fatídico para los Best.

El día transcurrió plácido. La vigilancia montada en altos picos que dominaban el paisaje a sus pies, no causó alarma alguna y cuando, llegó la noche, nadie había dado señales de registrar el monte, al menos por aquella parte.

Wilfred ignoraba la causa, pero la había, pues el deseo de Allan había sido ponerse inmediatamente a buscar el rastro de Wilfred, seguro de que se escondía en el monte.

Morley, que por indicación de los Best había ido a visitar a Yvone a ver qué le arrancaba por medio de las amenazas, les visitó de regreso del rancho. Iba ceñudo y furioso y los dos hermanos adivinaron que no regresaba muy contento de la visita.

— ¿Qué ha sucedido?—preguntó Allan.

—Algo que no me agrada, Alían. Esa muchacha es muy peligrosa y sospecho que nos va a dar algún disgusto.

— ¿Ella? No sé por qué.

—Yo sí. No ha tenido inconveniente en reconocer que sabía la llegada de Wilfred y que estuvo con ella anoche, pero me ha dicho cosas que si a vosotros no os preocupan y deben preocuparos, a mí sí. Aseguró que Wilfred no asesinó a Boby, sino que tu hermano disparó sobre él emboscado y, que al volarle el sombrero del disparo, Wilfred se dejó caer del caballo. Boby se engañó, creyendo que lo había derribado él y esto le costó la vida, porque Wilfred le colocó dos proyectiles y cuando vio que lo había matado, se alejó de allí.

—Eso es una impostura—afirmó Allan—, porque sería tanto como acusarnos de haber preparado las cosas para que él apareciese como asesino.

—Bueno, ¿y por qué no podría haber sucedido así?

— ¿Es que usted ahora va a dudar?

—Vamos a suponer que no dude, pero no hubo testigos y entre vuestras afirmaciones, como hermanos de la víctima, y las suyas, sin prueba alguna, ¿por qué os habrían de dar la razón y no a él? Por otra parte, me acusó de algo que no he podido desvirtuar. Wilfred se dirigió a su rancho y mi obligación fue ir a detenerle. No lo hice y os dejé tomar iniciativas que no os correspondían, asaltando y prendiendo fuego a su cabaña, estando dentro los peones que nada tenían que ver en el suceso. Esto es tan verdad, que me amenaza con denunciarlo al sheriff general a cambio de las amenazas que yo le había hecho. Como comprenderéis, mi postura es muy incómoda y yo no puedo ir demasiado lejos sin exponerme a ser el perjudicado.

— ¿Eso quiere decir que deserta usted de nuestra causa? Entonces no pretenderá que le demos esa cantidad si no hace algo por ganarla.

—Lo he pensado mejor, Allan. Si puedo detendré a Wilfred, pero el asunto pasará al sheriff general para que él lo juzgue.

—Eso son tonterías y se está dejando acobardar por una mujer. Wilfred odiaba a Boby y deseaba eliminarlo. Esto está claro.

—Y Boby le odiaba más y tenía más motivos para deshacerse de él, porque le mataba las ovejas cuando se metían en sus sembrados y porque Yvone quería a Wilfred y no a él.

—Estamos desquiciando las cosas y no conduce a nada. Necesitamos saber si está con nosotros o contra nosotros.

—Estaré a vuestro lado cuando pueda estarlo. Por ejemplo, yo no puedo evitar que os enfrentéis y si cae, allá vosotros.

—Entonces, ¿no nos secundará en una visita al monte para intentar descubrir su guarida?

—Os conviene que no lo haga, porque si le localizáis y le matáis, yo no habré intervenido en su muerte y no podrán achacarme nada; de otra manera, serían capaces de afirmar que se entregó y le asesinamos.

Allan se sentía rabioso contra el sheriff, porque lo que él buscaba era ampararse en él y no que les dejase desamparados y tuviesen que pechara con lo que sucediese. Rabioso, comentó:

—Está bien. Yo estudiaré lo que se debe hacer, pero no le creí tan cobarde.

—Pon prudente y habrás acertado.

Y les dejó rumiando la situación.

Cuando ambos hermanos quedaron a solas, Allan dijo:

—Esta noche tú y yo recorreremos la pradera a ver si descubrimos algo. Ese tipo es tan impetuoso que puede seguir entrevistándose con Yvone y si lo hiciese...

—No lo creo, pero podíamos hacer una descubierta río adelante. Se nos esfumó por allí y quién sabe si en esa dirección encontraremos algo.

—Pues esta noche saldremos de pesquisas. ¡Ojala! no necesitemos a Morly porque no verá un centavo.

* * *

Era aproximadamente la una de la noche cuando cuatro jinetes, descendiendo de montaña adentro, se corrían a lo largo de las estribaciones sin abandonarlas completamente, para salir a la pradera abierta. Mientras el terreno les permitiese caminar relativamente amparados, no cometerían imprudencias, porque para el golpe que pensaban dar merecía la pena de tomar toda clase de precauciones. Por fin, Wilfred dio orden de abandonar aquel terreno. Ya no podían seguirle, porque la propiedad de los Best se apartaba de la parte montañosa.

Como el proscrito había predicho, aquella noche había resplandor de luna. Ésta, baja, se ocultaba por los accidentes del terreno, pero expandía un reflejo azulado bastante fuerte, que les permitía caminar sin tropiezos. El rancho ovejero de los Best se alzaba en un terreno llano. Era una construcción bastante amplia y los rediles se hallaban situados a un cuarto de milla, quizá para evitar que el característico olor de las ovejas no llegase hasta él.

Si el miedo no había obligado a Alían y a Jules a reforzar la guardia, sólo un peón quedaba al cuidado por las noches. Nada tenía que hacer, porque los rediles eran seguros y el ganado no podía escapar de ellos, pero en previsión de accidentes, siempre había un peón de guardia.

La cuestión estaba en poder sorprenderle para que no provocase la alarma disparando su revólver. Si lo conseguían, nada podría hacer para evitar el expolio.

Cuando enfocaban el llano, Wilfred les detuvo:

—Escuchad. Voy a adelantarme solo, arrastrándome para no ser descubierto. Si no escucháis disparos, no os mováis tarde poco o mucho, pero estad atentos porque si me sale bien, encenderé un momento un poco de hierba seca para avisaros que podéis llegar sin preocupaciones. Si se producen tiros, entonces lanzad los caballos al galope con el mío que os dejo.

—No me gusta eso, patrón—dijo Bob—. Debía ir yo.

—Lo haré yo, que soy el más interesado.

Sin oír sus protestas, desmontó y buscando las partes de la hierba más elevada, inclinadísimo para no recortar su figura al reflejo de la luna, empezó a avanzar hacia el lugar donde se hallaban instalados los rediles.

Se trataba de un espacio pelado. El refugio de las ovejas se extendía en un gran espacio protegido por la alambrada y los rumiantes dormían en el interior sin que se produjese el menor ruido.

Entre los dos espaciosos rediles, en un pequeño vano, se alzaba una especie de chabola donde durante las noches de lluvia el vigilante se protegía. Era estrecho y para que no pudiese acostarse, sólo poseía un escabel en el que podía permanecer sentado con el rifle entre las piernas.

Pero muchas noches el guardián, sobre todo a altas horas, no podía vencer el sueño y sentado en el escabel con la espalda apoyada en la pared de troncos solía descabezar un sueño.

Como nunca había sucedido nada, este sueño solía ser despreocupado.

Wilfred consiguió deslizarse por detrás de los rediles sin descubrir al vigilante y sólo cuando llegó a la pequeña chabola se detuvo detrás de ella.

A través del enrejado de la pared, descubrió por el reflejo de la luna la silueta del guardián apoyado de espaldas. Le supuso dormido, pero el peligro estribaba en que no lo estuviese y, al atacarle de frente, tuviese tiempo a usar el rifle.

Esperó más de diez minutos, pero no observaba movimiento alguno en el peón. Esto le hizo comprender que estaba dormido y no vaciló.

Dio la vuelta al cobertizo y con el revólver en la mano se situó frente a la entrada. El guardián no se movió y, entonces, suavemente avanzó, se apoderó del rifle y lo retiró. Le tenía a su merced.

Sin vacilar, avanzó, le apoyó el revólver al pecho y ordenó:

—Despierta y no te muevas si aprecias tu vida.

El peón, sobresaltado, abrió los ojos y movió el brazo en busca del rifle, pero al comprobar que se lo habían arrebatado, quedó tenso.

—Sal y túmbate boca abajo en el suelo. Nada te sucederá si obedeces.

El peón obedeció. Wilfred apoyó la rodilla en su espalda y con unos trozos de cuerda que llevaba en el bolsillo le ató las manos a la espalda y los pies. Luego le taponó la boca con un trozo de trapo y con el propio pañuelo de su víctima le cubrió los ojos.

Ya que había tenido la suerte de maniobrar solo, quería desorientar a sus enemigos para que no supiesen quiénes habían intervenido en el golpe.

Alegremente se separó del inmovilizado peón y reuniendo un poco de hierba que pudo encontrar en aquel pelado terreno, la prendió fuego. Ardió durante algunos minutos, los suficientes para ser vista por sus hombres.

—Silencio—advirtió cuando se acercaban—. Ya que he tenido la suerte de maniobrar solo, no quiero que sepan quiénes me secundan. Sin hablar vamos a abrir los rediles y a echar fuera el ganado dos de vosotros atentos para empujar el hatajo hacia allí y tú, Bob y yo, a sacar ovejas. Rápidos, porque armarán un buen jaleo y aunque el rancho está algo alejado y el aire sopla en contra, podían descubrirlo y lanzar sus peones contra nosotros.

Wilfred y Bob, cada uno en un redil, entraron a caballo. Las ovejas, al despertar como atontadas, iban saliendo al exterior sin saber qué camino tomar, en tanto los otros dos peones las empujaban en una misma dirección.

Poco a poco iban saliendo y poco a poco, al mostrarse nerviosas por la interrupción del sueño, empezaban a emitir balidos, pero cuando el concierto iba en aumento, ya todas se hallaban fuera del redil.

Había que darse prisa y Wilfred no perdió el tiempo. Acosando a los animales con los caballos, las ovejas emprendieron alocada carrera con dirección a las estribaciones del monte.

A medida que se alejaban, volvían la cabeza temiendo ver llegar a los peones de los Best y a éstos, pero nadie aparecía en la pradera. Les había cogido tan de sorpresa el audaz golpe que no se enteraron de él.

Y cuando por fin consiguieron meter el ganado entre aquel laberinto de depresiones, Wilfred ordenó:

—A la izquierda hay una hondonada. Empujadlas hacia ella. Es preferible esperar a la salida del sol para internarlas por alguno de los cañones donde se pierdan para no ser encontradas nunca.

Maniobrando sabiamente, consiguieron reunir el ganado en una pequeña hondonada donde había hierba en abundancia. Las ovejas, ya serenas, empezaron a triscar y luego se fueron tumbando para coger de nuevo el sueño.

Wilfred estaba radiante de alegría. Todo había salido que ni estudiado y preparado y se gozaba con la sorpresa de sus enemigos cuando al día siguiente notasen la desaparición de más de mil quinientas ovejas.

* * *

Entretanto, Allan y Jules se habían alejado río adelante buscando por allí algún sitio que pudiera indicar un refugió para su enemigo, pero al no encontrarlo, Allan indicó:

—No hay nada. Tenemos que admitir que el monte es una guarida y tenemos que organizar una batida en regla. Buscaremos quien nos ayude y con nuestros peones, podemos batir ese infierno de piedra en una buena extensión. Si diésemos con su refugio... no se escaparía.

—Podemos ofrecer un buen premio si en la ayuda logramos localizarle.

—Lo ofreceremos, ya que Morley lo desprecia. Ahora creo que podemos dar una vuelta por la pradera y llegar hasta el rancho de Calvet. No creo que se atreva esta noche a ir de nuevo, pero a falta de algo mejor...

Retrocedieron para echar un vistazo al rancho. Este aparecía sombrío y en silencio y cuando se consideraron fracasados, muy cerca de las tres, decidieron volver a su rancho.

Caminaban hacia él cuando Allan se detuvo escuchando.

— ¿Qué pasa?—preguntó Jules.

—Nada... sentía un murmullo sordo muy raro...

—No sé... se parece, pero... no olvides que el río cono sus aluviones arma una algarabía infernal.

—Sí, debe ser eso—afirmó preocupado.

Pero no veían nada y continuaron. Había de tardar unas horas para comprender que aquel murmullo lejano era el eco de los balidos de sus orejas que Wilfred acababa de arrebatarle.

Cuando llegaron al rancho todo estaba en silencio y, cansados, se retiraron a dormir.

Lo hacían pesadamente cuando sobre las ocho de la mañana, sendos golpes en las puertas de sus dormitorios les cortaron el descanso.

Alarmados se arrojaron del lecho y a medio vestir salieron al pasillo.

— ¡Ah!... ¿Qué diablos sucede?—preguntó Allan.

El capataz del equipo, pálido y desencajado, murmuró:

—Algo terrible, patrón. Cuando hemos ido el equipo y yo a sacar el ganado, hemos encontrado a James maniatado y amordazado y los rediles vacíos. No hay en ellos ni una sola oveja.

Los Best creyeron perder el conocimiento al oír la terrible noticia. La desaparición de su nutrido hatajo era la más absoluta ruina para ellos.

— ¿Eh, qué dices? Eso no es posible.

—Lo es. Hemos desatado a James, quien medio atontado nos ha dicho que durante su ronda, alguien cayó sobre él, aplicándole un revólver al pecho y obligándole a tumbarse en el suelo. Dice que reconoció a Wilfred y que no sabe más, porque le ató y le tapó los ojos.

Los dos hermanos, con los ojos inyectados en sangre, pidieron a gritos sus caballos y, casi sin vestir, saltaron las sillas y en unión del capataz galoparon como centellas hasta los rediles.

Cuando llegaron a ellos, la más fiera desesperación les acometió. Ni una sola oveja se veía en los alrededores y la noticia era rigurosamente exacta.

Allan, fuera de sí, bramó:

—Adelante todos. Un hatajo no puede borrar sus huellas y en algún sitio tiene que tenerlo. Si Wilfred cree que me va a arruinar de un solo golpe se equivoca, porque seguiré su rastro hasta el infierno y rescataré mis ovejas y le dejaré seco a tiros.

Y en compañía del equipo, se lanzó sobre el ancho rastro que se encaminaba rectamente hacia la montaña.

CAPITULO VIII

LA SORPRESA

L amanecer, Wilfred y sus compañeros sacaron las ovejas de su lugar de reposo y las condujeron por senderos estrechos y ascendentes a las alturas. Más tarde, siguiendo otros lugares más pinos, fueron en busca de un profundo cañón cuyo fondo ignoraban. Por allí podían descender las lanudas y ellas sé las compondrían después ya en libertad.

Para asustarlas y obligarlas al descenso, las acosaron con los caballos y dispararon al aire. Las detonaciones y sus ecos bastaron para provocar la estampida y hacer que desapareciesen por aquel inclinado tuvo de piedra. Cuando no quedó ninguna a la vista, Wilfred, tenso, indicó:

—Ya hemos realizado una parte y no debemos quejarnos del éxito, pero aún queda una segunda. Ellos prendieron fuego a mi cabaña y yo tengo que prender fuego a la suya.

—Eso será más expuesto, sobre todo después de este golpe. Tienen una docena de peones y desde ahora vigilarán fieramente.

—No lo desdeño, pero... quién sabe. Yo nunca pierdo la esperanza.

— ¿Qué hemos de hacer ahora?—preguntó Bob.

—Descansar y esperar. También vigilar atentamente, porque cuando descubran la tragedia, lo lógico es que se echen tras el rastro del hatajo. Les traerá al monte y, aunque nada conseguirán, pueden decidir registrarlo.

—No será fácil, aparte de que las ovejas se han ido por un sitio y esto está retirado. El monte no ofrece pistas como la tierra firme.

—De acuerdo, pero conviene vigilar.

Como habían pasado la noche en blanco, y además trabajaron mucho, después del desayuno decidieron tumbarse a dormir. Dos montarían la guardia en los picachos y los demás descansarían hasta la hora del relevo.

El día transcurrió sin novedad alguna y el siguiente también. Wilfred se sentía intrigado por aquel silencio y se preguntaba cómo los Best no darían señales de vida. Aun esperó dos días y al quinto, una tarde dijo a Bob:

—Estoy intrigado por lo que sucede. Es extraño que no se les haya descubierto registrando el monte. Tienen la seguridad de que estoy aquí y no dan señales de vida. No me gusta esto.

— ¿No le parece bien?

—No. No sé por qué temo un cambio de táctica que no me satisface. Me estoy preguntando si habrán intentado algo contra Yvone buscando la manera de obligarme a dar la cara.

— ¿Los cree tan... cobardes?

—Los creo capaces de todo.

—Pero ¿qué va a intentar?

—Nada imprudente. Trataré si no hay peligro de echar un vistazo por ahí. Daría algo bueno por saber cuál ha sido la reacción de mis enemigos.

—Tenga cuidado, patrón, no me agrada esto.

—Veré qué puedo hacer. Si no vengo esta noche, no os preocupéis. Es difícil encontrar el camino en las sombras.

Y montando a caballo, abandonó el refugio y empezó a descender buscando la parte baja.

Escudriñaba atentamente el terreno a medida que descendía, pero no descubría nada sospechoso y el silencio era aplastante.

Así fue bajando hasta alcanzar el sendero que conducía a la parte más baja de la falda.

Y, de repente, cuando pasaba rozando dos peñascos que estrechaban la senda, oyó una voz que le daba el alto y, al echar mano al rifle, vio media docena de armas apuntándole desde la altura o por el saliente de los peñascos.

Dudó en entablar la lucha un momento, pero al reconocer entre los que le cortaban el paso a varios vecinos del poblado, renunció y levantó las manos.

Inmediatamente fue rodeado y desarmado. Luego, alguien se subió a una peña y con un cuerno de caza lanzó varias notas. Sin duda era una señal, porque de algún sitio le contestaron.

Wilfred estaba tenso y rabioso por la sorpresa. Nunca hubiese creído que podían localizar el paso y supuso que el sheriff y los Best debían haber comprometido a mucha gente para otearle.

Uno de sus contrarios se adelantó diciendo:

—Mejor ha sido así, Wilfred. Nos ha evitado tener que matarle.

— ¿Sí? Creí que la orden era lo contrario.

—La orden era perseguirle y capturarle y si se resistía disparar sobre usted. Por eso digo que mejor ha sido así.

— ¿Dónde está el sheriff?

—Por algún sitio del monte. Le buscábamos el sheriff, los hermanos Best, sus peones y una docena de vecinos. Ya les hemos avisado y no tardarán en llegar.

En efecto, una algarabía terrible se acercaba. Eran los dos Best que, con su equipo, acudían a la llamada. La voz preñada de odio de Allan, bramó:

— ¿Dónde tenéis a ese cerdo? Lo voy a destrozar a tiros.

Apareció por una revuelta del sendero empuñando el revólver. Al ver a Wilfred intentó disparar sobre él, pero el que dirigía el grupo de vecinos tuvo tiempo para sacudir su brazo de un puntapié y mandar el revólver a lo alto.

—Usted se estará quietecito, Allan—dijo el bravo ojeador—. Hemos venido a capturar a este hombre y como no ha hecho resistencia, no consentiremos que nadie dispare sobre él. Usted, Jules, óigalo bien, no mueva una mano, porque recibirá la misma medicina.

Allan apretó los dientes con furor.

—Él asesinó a mi hermano y me ha robado las ovejas.

—Muy bien. Un tribunal dictará su fallo y nada más. Esta vez será la justicia y no cada cual quien procederá con arreglo a sus atribuciones.

Los dos hermanos bufaban. Allan sentía tentaciones de exigir a sus peones que les secundasen entablando una pelea con sus auxiliares, pero el resto de los vecinos que habían tomado parte en la captura, rodeaban al preso dispuestos a no consentir que le baleasen cobardemente.

Wilfred, sereno y tranquilo, exclamó:

—Gracias, señores, aun lamentando que me hayan capturado, tengo que agradecerles su nobleza. De haber sido estos hombres los que me descubriesen, a estas horas no viviría, porque... no les conviene que viva.

—Calla esa lengua o no respondo de mí—bramó Allan.

—Ya sé que darías algo bueno por poder asesinarme a mansalva, tú, que acusas a los demás de asesinos. Tenemos que hablar mucho de eso antes de que me cuelguen.

—Pero te colgarán, claro que te colgarán.

—Ya lo veremos. Aun no estoy en la cuerda.

Apareció Morley, quien hizo un gesto extraño.

—Vaya, veo que habéis tenido suerte. ¿Quién lo hizo?

—Nosotros—se adelantó a decir el jefe de la facción de vecinos—, y voy a decirle algo, sheriff. Usted nos responde de la vida de este hombre hasta que le juzgue un tribunal, o acusaremos a ustedes de complicidad en un asesinato probado.

— ¿Qué quiere decir?

—Lo que escucha. Allan tiene mucho interés en cerrar la boca a este hombre y una cosa es que nosotros les hayamos secundado a capturarle para que sea juzgado y otra que se lo entreguemos indefenso para que lo liquiden.

Morley se mordió los labios. Comprendía lo que aquello quería significar.

—Bien—dijo—. Por mi parte le protegeré lo mejor que pueda.

—Pues andando hacia el poblado.

La caravana descendió monte abajo. Cuando salieron de sus estribaciones, Wilfred no pudo por menos de sonreír al abarcar la cantidad de gente que había sido movilizada para sorprenderle. Entre los principales actores de la situación, los peones de los Best y los vecinos que se prestaron a ayudarles, se contaban unas treinta personas.

Había sucedido lo imprevisto y se preguntaba qué iba a ocurrir con sus hombres y qué harían éstos cuando le echasen en falta. Al parecer, preocupados con su persona, no habían hecho intención de buscar a los demás ni preguntar por ellos.

Y Wilfred se dijo que quizá ignorasen que estaba acompañado por sus peones. El que sorprendiera junto a los rediles no pudo verlos, y él se cuidó mucho de que no se denunciasen al acosar las ovejas.

Más tarde, durante el camino, su pensamiento se trasladó a Yvone. ¿Cómo encajaría ésta la noticia cuando tuviese conocimiento de su detención? Aquello era una incógnita que no podía resolver.

Por fin llegaron al poblado y se encaminaron directamente a las oficinas. Los Best estaban sombríos, porque no era aquélla la solución que habían ido a buscar. Estaban seguros de que Wilfred defendería su libertad a tiros, dándoles margen para acabar con él y ahora estaba preso, era cierto, pero las cosas podían tomar rumbos insospechados con sus declaraciones.

Y no cabía intentar algo contra él. Aparte de que Morley, asustado de las consecuencias, no se prestaría a ello, la amenaza de los vecinos había sido tajante y no podían desdeñarla.

Cuando al fin estuvieron en el despacho de Morley, éste, mirándole fijamente, exclamó:

—Bien, Wilfred, está usted acumulando puntos para pasarlo lo peor posible. Primero, el asesinato de Boby; luego, su actitud declarándose proscrito y, más tarde, el robo de las ovejas de los señores Best. Sólo le faltó hacer frente a nuestros hombres.

—Eso hubiese querido alguno, pero ya ve... no quise hacerlo.

— ¿No quisiste o fuiste un cobarde que no te atreviste a luchar por tu libertad?—rugió Allan.

—Debo ser un cobarde por las muestras, y es lo que tú sientes. Unos cuantos tiros contra mí hubiese dejado en las sombras muchas cosas, pero... por fortuna no ha sido así.

— ¿Qué quieres decir?

—Me refiero a la muerte de tu hermano. Ése sí que fue un cobarde esperándome al acecho para suprimirme sin exponer nada. Estuvo a punto de conseguirlo cuando su bala me llevó el sombrero y me tiré del caballo de modo fulminante. Creyó que me había acertado y salió de su cubil para rematarme. Eso le costó la vida.

—Eres un cochino embustero—rugió Allan— Su revólver estaba cargado y en su funda.

— ¿Quién lo ha visto? Vosotros solos, y a vosotros os interesaba echarme de aquí y tomar represalias, porque Boby cayó en lugar de que fuese yo. Vuestra palabra vale tanto como la mía y ya veremos cuando se juzgue este caso qué opina el jurado.

—Si tan seguro estabas, ¿por qué huiste?

—Yo no había huido. Me fui a mi cabaña y allí estaba dispuesto a esperar, pero vosotros corristeis mucho, abrasasteis mi cabaña exponiendo a mis peones a morir achicharrados, sin tener nada que ver en el asunto y habíais formado un cordón de rifles para acabar con todos si nos salvábamos del incendio. Conseguimos hacerlo milagrosamente, aunque uno de ellos y yo fuimos heridos. No volví, porque estaba seguro de encontrarme una bala en un sendero sin saber de dónde podía salir, pero ahora os digo que cuando llegue el juicio, tendréis que dar cuenta de lo que hicisteis con mi rancho y con mis hombres. Ellos sólo esperan que surja algo como lo que acaba de surgir para venir a presentar la denuncia y pedir que se os juzgue por aquello. Eso ya no me corresponde a mí, sino a ellos, y contra ellos no tenéis acusación alguna.

Los Best estaban furiosos. Se les habían vuelto de espaldas sus proyectos y ahora adivinaban que las complicaciones podían alcanzarles seriamente. La denuncia de los peones de Wilfred les pondría en un serio aprieto.

Pero sobre estas consideraciones se impuso en ellos la terrible situación del momento. La estampida de sus ovejas les había dejado en una encrucijada que no sabían dónde iba a terminar y Jules, rabioso, bramó:

— ¿Y nuestras ovejas, ladrón de ganado? ¿Crees que no te condenarán por eso, aunque pudieses evadir lo demás?

—Yo no he robado nada, Jules—dijo Wilfred con humorismo—. Iba a haceros una visita y las ovejas, al reconocerme, decidieron seguirme. Pensaron que era preferible vivir como yo, libres en el monte, que soportando unos dueños tan estúpidos y rastreros como vosotros, y se vinieron detrás de mí. Yo les exhorté a que me abandonaran y por fin acordaron tomar su rumbo. Se desperdigaron por el monte y dudo mucho que logres encontrar arriba de una docena.

Jules, sin poder contenerse, quiso, saltar sobre Wilfred, pero los vecinos le contuvieron y el que los mandaba, exclamó:

—Sheriff, enciérrele y haga salir de aquí a todo el mundo. Cuando esté a solas con él, tómele la declaración que sea precisa, sin coacciones ni amenazas, y resuelva en justicia, Cuando tenga el atestado, dará cuenta al juez para que se nombre el jurado. Estamos dispuestos a que la verdad resplandezca, y si se prueba que mató a Boby cobardemente, lo mismo que hemos contribuido a apresarle, contribuiremos a colgarle de un árbol.

Allan se revolvió, bramando:

—Oiga, Williams, ¿quién es aquí el sheriff, usted o Morley?

—No es pregunta que usted tenga que hacerme, Allan. Si no estuviese seguro de que busca una solución más tajante que la de un jurado, nada habría dicho, pero puesto que me obliga, añadiré que tenga cuidado con lo que hace respecto al preso. Si no llegase a presentarse ante el jurado para que éste dictamine, cuide su cuello, que puede peligrar.

Allan, rabioso, se volvió hacia su hermano, diciendo:

—Jules, vámonos; es sangriento que cuando han asesinado a nuestro hermano, cuando nos han robado nuestras ovejas y cuando nos han dejado en la ruina, los que deben estar al lado de la justicia se ponen al lado del criminal.

—Estamos al lado de la justicia, pero no de la suya, sino de la legislada. Entiéndalo bien y no falsee las cosas.

Los Best, más rabiosos que nunca, abandonaron las oficinas. Williams se volvió hacia el sheriff, diciendo:

—Espero que sabrá cumplir con su deber.

—Descuide, que así será.

Encerró a Wilfred en la jaula y su oficina quedó vacía.

Cuando Morley se vio a solas, se entregó a reflexionar intensamente. El panorama había cambiado, Wilfred ya no era un perseguido, sino un apresado, pero los Best estaban en una situación difícil respecto al asunto, aparte de que ahora, arruinados por la huidas de las ovejas, estaba seguro de que en ningún caso le darían un solo centavo por estar a su lado.

Y si así era, no merecía la pena de tomarlo frívolamente por una causa perdida. Recordaba las amenazas de Yvone y lo mejor era soslayarlas. Por lo tanto, cumpliría con su deber y se pondría de parte del preso, sin favorecer en nada los proyectos de los Best. Si después el jurado decretaba que no había pruebas para acusarle de asesinato, él se lavaría las manos, porque el fallo no sería suyo.

Y se dispuso a actuar legalmente. Tomaría declaración a Wilfred, anotaría cuanto él alegase en su descargo y presentaría el atestado de modo objetivo, sin quitar ni poner nada por su cuenta.

* * *

La detención se había efectuado en las primeras horas de la mañana y la noticia corrió con tal celeridad, que antes del mediodía había llegado al rancho de Calvet. Aunque éste quiso ocultársela a su hija, no le fue posible. Ella captó la conversación con el que informaba a su padre y a punto estuvo de perder el sentido de la emoción.

Pero se enteró de todo. Wilfred había sido detenido y llevado a las oficinas del sheriff, pero sólo él. Nadie aludía ni sabía nada de sus hombres y la muchacha vio un rayo de esperanza en aquello.

Estaba en lo alto de la escalera escuchando sin que su padre la viese, y cuando supo todo, se retiró para hacer creer al ranchero que ignoraba la detención de Wilfred. Le convenía que la creyese ignorante del suceso, porque acababa de concebir un plan audaz y sólo no confiándoselo a su padre podría llevarlo a cabo.

Por ello, apelando a toda su fuerza de voluntad, fingió completa indiferencia y así, cuando más tarde se reunió en el comedor con su padre, ni él dijo una palabra ni ella tampoco.

Pero cuando una hora más tarde Calvet, confiado, Montaba a caballo para encaminarse a los pastos, Yvone buscaba el pequeño revólver de su propiedad y uno del 45 que su padre guardaba en un cajón, y recogiendo un buen puñado de proyectiles, bajó al patio, ensilló el mejor caballo que poseían y, montando en él, salió de la hacienda. Y luego, a galope tendido, con la frente ardorosa por la fiebre que la embargaba, se encaminó en línea recta hacia el monte. Wilfred le había indicado el camino para subir a su guarida y aunque sabía que no la iba encontrar, sí sabía que sus peones de vigilancia la descubrirían y podría ponerse al habla con ellos.

Habla decidido sacar a Wilfred de las garras del sheriff y sólo con la ayuda de los peones de su amado conseguiría tan audaz plan.

Cuando se enfrentó con «la Cabeza de la Muerte», buscó el sendero y se introdujo por él, ascendiendo todo lo veloz que su caballo pudo. De vez en vez se detenía, se empinaba sobre los estribos y con toda la voz que podía desarrollar, gritaba:

— ¡Bob! ¡Arthur! ¡Oscar! ¡Dick!

Conocía a los cuatro peones y sabía sus nombres. También ellos la conocían y sabían sus relaciones con Wilfred. Alocada, seguía descendiendo y llamando. Su voz adquiría ecos roncos, que rebotaban por el monte y le parecía mentira que con tal ayuda no la descubriesen.

Hasta que cuando menos lo esperaba, al otro lado de una revuelta senda, se le apareció un jinete con el rifle apuntando. Ella le reconoció al instante y gritó:

—Bob, no dispare... soy yo... Yvone.

—Adelante, ¿viene usted sola?

— ¿Por qué cometió esa locura? El patrón no está.

—Lo sé, Bob. Está detenido.      

El peón emitió un terrible juramento y llevándose los dedos a la boca, lanzó un estridente silbido. Poco después aparecían los otros tres peones.

Al ver a Yvone, quedaron tensos, pero Bob, excitado, rugió:

—Muchachos, la señorita viene a decirnos que han apresado al patrón.

— ¿Eh? No es posible.

—Sí, lo es—afirmó Yvone—. Por lo que he oído, estaban desde por la noche escondidos en el monte más de treinta personas y le acorralaron. No se defendió y lo han llevado a las oficinas del sheriff.

— ¿De ese granuja? ¿Qué pretenderán hacer con él?

—No lo sé, pero apenas me enteré, me escapé del rancho y he venido a buscaros. Tenemos que salvar a Wilfred y lo salvaremos.

— ¿Cómo?

—Eso es cosa mía, contando con vuestra ayuda. Nadie sabe al parecer que estáis aquí y, por lo tanto, no pueden sospechar que alguien intente salvarle. Por ello esta noche le vamos a sacar de las garras del sheriff.

— ¿Lo cree posible?

—Sí. Yo seré la que os facilite la entrada. Vamos a vuestra guarida y allí os daré cuenta de mi plan. Creo que es sencillo y viable.

Bob dio la vuelta al caballo y guio a Yvone, la cual, con una entereza indomable, les seguía. Por salvar a su amado, estaba dispuesta a cometer las mayores heroicidades.

Y ya en la guarida del proscrito, les dio cuenta de lo que había ideado por el camino. A todos los pareció viable y se dispusieron a secundarla.

CAPÍTULO IX

AL SOL QUE MAS CALIENTA

OCO antes de media tarde, Morley, tras dar muchas vueltas a aquel enojoso asunto, decidió actuar. Había desempolvado el expediente de la muerte de Boby, donde constaban las declaraciones de Allan y Jules Best y, tras remozar su memoria, sacó a Wilfred de su jaula y, llevándole al despacho, le ofreció un asiento. Luego, mirándole fijamente, dijo:

—Escucha, Wilfred. Tienes una novia demasiado impresionable y demasiado ligera de cascos. No sé por qué diablos se le ha metido en la cabeza que yo estoy vendido a los Best y el otro día me dijo cosas que, de no tratarse de ella... la hubiese traído a mis jaulas acusándola de lanzar injurias contra mí.

— ¿Tengo yo algo que ver en eso, Morley? Si ella lo estima así, sus razones tendrá.

—Ésta es la cuestión, que no tiene razones más que en su fantasía. Me acusa de haber tomado como artículo de fe la declaración de los Best. ¿Qué podía yo hacer si no había otra? Eso estaba bien si tú hubieses comparecido a dar tu versión. No lo hiciste y... yo no podía hacer otra cosa.

— ¿Ni siquiera intervenir en el expolio que cometieron conmigo arrasando mi propiedad y atacando a mis peones?

—Nadie presentó denuncia alguna. Si ellos se hubiesen presentado, ya que nada tenían que ver en vuestro pleito, yo hubiese acogido su demanda como era debido. ¿Por qué no lo hicieron?

—Eso es cosa de ellos.

— ¿Dónde están?

—No lo sé—afirmó secamente Wilfred.

—Es lástima, porque si viniesen ahora... pues... podrían serte muy útiles en tu asunto.

— ¿Tendré que agradecerle ahora que se ponga de mi parte?

—No, de tu parte no. Quiero estar del lado de la justicia.

—Eso me congratula. ¿Podemos hablar de lo mío?

—Claro, para eso te he sacado de la jaula. Voy a leerte la declaración de los Best y sobre ella tú harás la tuya. Luego el jurado, con ambas a la vista, decidirá.

—Dígame—preguntó de pronto Wilfred—. Usted supo que estaba aquí por la manta que presté a Yvone, ¿no es eso?

—En efecto, así fue.

— ¿Por qué tuvo que pedir la ayuda de los Best para cazarme a tiros aquella noche?

—Necesitaba alguien que me secundase y ellos eran los más interesados.

—Los más interesados en cazarme a tiros, no en que me detuviesen. Hoy lo ha podido comprobar.

—Pues... bueno, casi estoy por creerlo. Se han mostrado de una manera que no esperaba. Creí que les bastaría la satisfacción de saberte preso.

—No les interesaba eso y, si no es por Williams, me hubiesen matado en el monte, a pesar de estar indefenso.

—Yo no estaba presente.

—Pero así fue.

—Ya pasó y aquí puedes considerarte seguro. Ahora, después que oigas su declaración, harás la tuya y veremos que puede poner en claro.

Morley le leyó cuanto Allan y Jules habían declarado.

Wilfred, tras escuchar la lectura atentamente, repuso:

—Muy ingenioso, Morley. Como no había nadie cuando descubrieron el cadáver, nadie les impidió limpiar el revólver de Boby, recargarlo, colocarlo en su funda y acusarme de asesino. Ni siquiera decía nada que las dos balas las recibió de frente y que de frente, en terreno abierto, es casi imposible matar a un hombre sin que siquiera haga intención de defenderse.

Morley se tiró del bigote. Aquel detalle era bastante elocuente, porque en realidad, en terreno abierto es difícil sorprender a nadie inopinadamente y más si se trataba de un enemigo, sin tomar precauciones contra él.

—Tienes razón—afirmó—y eso puede serte útil. ¿Quieres a tu vez dar la versión del suceso?

— ¿Por qué no? Escuche y sabrá cómo sucedió.

Le hizo un relato detallado que Morley escuchó atentamente. Luego hizo una pregunta.

— ¿Dices que la bala dio en tu sombrero y te lo arrebató de la cabeza? ¿Qué fue del sombrero?

Wilfred le miró con asombro. Ahora recordaba que en su huida se había vuelto al rancho sin buscar el adminículo.

—Pues... escuche: lo dejé abandonado y si no recuerdo mal fue a caer entre unas matas, pero me sentí tan preocupado, que marché al rancho sin acordarme de él.

—Dices que crees que voló hacia unas matas. ¿No podría encontrarse allí todavía?

— ¿Puedo yo saberlo al cabo de los seis meses? También podía suceder que ellos lo hubiesen encontrado haciéndolo desaparecer.

—Es cierto, pero... si no estaba a la vista no es fácil. Creo que por realizar una investigación por allí nada se pierde.

— ¿Quiere decir que... piensa ir a buscarlo?

Morley le pareció que la pregunta se la hacían con desconfianza y, sonriendo, afirmó:

—Estoy adivinando lo que piensas, Wilfred, y te juro que te equivocas. No pienso buscarlo para hacerlo desaparecer, sino para todo lo contrario, y en prueba de ello, voy a ir directamente al rancho de Calvet a pedirle a Yvone que venga conmigo a buscar el sombrero. Te juro que sí está allí lo traeré como una prueba contundente a tu favor.

Wilfred, inquieto, murmuró:

—Le agradecería que no fuese allí. Yvone se llevaría un disgusto terrible al saber que estoy preso.

— ¿Es que crees que a estas horas no lo sabe? Ha intervenido medio poblado y las voces han debido correrse en cien millas a la redonda.

—Tiene usted razón. Haga lo que quiera.

—En ese caso perdona si vuelvo a encerrarte, pero no quiero que ahora a la inversa, los Best me tilden de parcial. Debo obrar ecuánimemente y que la verdad resplandezca.

—Haga lo que quiera. La fuerza está en su mano.

Se disponía a encerrar de nuevo al preso, cuando un caballo que llegaba al galope, se detuvo ante las oficinas. Ambos, intrigados, miraron hacia la puerta y poco después ésta se abría para dar paso a Calvet.

El ranchero apareció pálido y demudado y al ver al sheriff y a Wilfred, dudó un momento:

— ¿Qué sucede, señor Calvet? Está usted nervioso.

—Sheriff, sucede algo que no sé cómo explicar. Mi hija ha desaparecido del rancho y no sé dónde está.

— ¿Eh? ¿Qué dice?

—Sí. Apenas comimos, desapareció. Se ha llevado un caballo y no me explico dónde pueda estar.

— ¿Sabía que Wilfred está preso?

—Pues... no puedo asegurarlo. Traté de evitar que se enterase, pero... quizá lo sepa.

—Entonces... aquí no ha venido.

—Venía a saber si así lo había hecho. Ahora no acierto a explicarme.

Wilfred fue el que pareció adivinar la verdad. Si Yvone estaba enterada de su arresto, casi tenía la seguridad de que había ido al monte en busca de sus hombres para darles la noticia y quién sabía si para intentar algo que le sacara de las garras del sheriff.

Sin atreverse a decir lo que sospechaba, repuso:

—Yo no me inquietaría por ella, señor Calvet. Estoy seguro de que a lo sumo está vagando por la pradera bajo la impresión de lo que me sucede. ¿Por qué no calma sus nervios y espera? Yo me atrevería a asegurar que no tardará en tener noticias de ella.

— ¿Es que tienes algún motivo para creerlo así?

—Quizá sea una corazonada, pero no hay nada que le obligue a pensar que le haya sucedido nada malo.

—Yo pienso lo mismo, señor Calvet, pero creo podemos hacer una cosa. Le acompañaré o me acompañará a dar una vuelta por la pradera, al tiempo será testigo de una gestión que voy a hacer. Precisamente estaba decidido a ir a su rancho a buscar a Yvone para que me acompañase.

— ¿A Yvone? ¿Por qué?

—Porque se trata de algo que podía cambiar la situación a favor de Wilfred. Éste asegura que Boby disparó sobre él el primero estando escondido junto al ribazo y que le arrancó el sombrero del balazo. Recuerda que el sombrero fue a caer entre unas matas y en su nerviosismo, al huir, no lo recogió. Si estuviese allí, sería la prueba más contundente de que es él quien dice la verdad.

Calvet, tenso, repuso:

—Si se trata de eso, cuente conmigo. Tengo que agradecer a Wilfred el terrible peligro que corrió por salvar a mi hija de morir ahogada y quiero aprovechar este momento para darle las gracias por ello.

—No merece la pena—afirmó Wilfred—. Usted sabe cuánto amo a su hija y por ella... de no haber conseguido salvarla, hubiese corrido su misma suerte.

—Gracias. En fin, no estoy para hablar, porque me preocupa mucho lo que esa loca haya podido hacer. Vamos, sheriff, daría media vida por tenerla de nuevo a mi lado.

Morley encerró a Wilfred, cerró la oficina con llave y salió acompañado del señor Calvet.

Ambos galoparon hacia el lugar donde se había producido el trágico suceso y los dos iban muy preocupados, pensando en Yvone y en lo que podía haber sucedido.

Cuando alcanzaron el lugar donde se alzaba la cruz, el sheriff desmontó y paseó su mirada en torno al lugar, registrándolo con la mirada.

La pradera aparecía verde, brillante, con la hierba bastante crecida. El ribazo no era muy alto, pero sí corrido y en su cima crecía la hierba. Desde el lado contrario, resultaba una excelente atalaya para registrar el lado abierto de la pradera y descubrir a todo el que transitase por ella, sin que nadie se diese cuenta del espionaje.

Luego, salpicando la tersa alfombra, había algunos matojos anchos y nutridos de plantas parásitas. Si el sombrero no había desaparecido, debía estar en alguno de aquellos matojos.

Calvet se había apeado y, por indicación de Morley, empezó a registrar aquellos posibles escondites y fue precisamente el ranchero quien gritó:

—Morley, venga, aquí me parece que está.

Entre las plantas había algo que casi se ocultaba. El agua de la lluvia lo había hundido y deformado y parte de las plantas lo cubrían, pero cuando lo extrajeron comprobaron que era un sombrero.

Como la manta, en la badana tenía señaladas en negra tinta las iniciales de su dueño y, en la copa, un agujero que lo taladraba para salir en línea algo más elevada por su parte trasera.

El sheriff lo examinó, diciendo:

—Creo que no ha podido presentar Wilfred mejor testigo que éste. Vea, en la posición que Boby tuvo que disparar por detrás del ribazo, la bala iba un poco inclinada hacia arriba, por eso la salida del proyectil está más alta que la entrada.

—Tiene usted razón, y mi hija también la tenía al acusar a los Best de haber ideado aquella infame trampa para perder a Wilfred. Éste mató a su enemigo en legítima defensa y cuando había sido baleado a traición.

—Me alegro que las cosas se hayan presentado así y si Wilfred hubiese regresado exponiendo esto entonces, a estas horas el asunto estaría solucionado y se habría evitado muchos disgustos. Me pregunto cómo acogerá los Best este mudo pero elocuente testigo.

—A lo mejor dicen que es una coartada que les hemos preparado para salvar a Wilfred.

— ¿Es que no se ve a una milla que no es cierto? El sombrero ha criado musgo de estar en los matojos. Ha perdido su forma y está medio podrido. Eso no se inventa. Por otra parte, a usted no pueden acusarle de parcial a favor de Wilfred. Usted se oponía a que cortejase a su hija y usted es quien ha descubierto el sombrero.

—Es cierto, pero cuando se trata de tipos de la índole moral de los Best, cabe en ellos todo lo rastrero.

Ya nada tenían que hacer allí, pero Calvet seguía preocupado con la ausencia de su hija y el sheriff se brindó a seguir buscándola por aquellos contornos.

Pero casi les anocheció sin encontrarla. Entonces Morley indicó:

—Creo que debe usted volver al rancho. A lo mejor está allí de vuelta y usted pierde el tiempo buscándola por estos lugares.

Con aquella esperanza, el ranchero se despidió del sheriff para regresar a su hacienda y Morley se encaminó a sus oficinas.

Cuando entró en ella se encaminó directamente a la jaula de Wilfred, la abrió y le llevó a su despacho.

— ¿Es éste el sombrero?—preguntó señalándolo.

Wilfred, con los ojos brillantes de alegría, lo examinó someramente y repuso:

—El mismo, y si le cabe duda, vea las iniciales.

—Las he visto. Lo descubrió el señor Calvert, con lo que tu coartada es más sólida, ya que no eres santo de su devoción en lo que afecta a tus amores con su hija. Por cierto que a ésta no la hemos encontrado.

—Posiblemente esté ya de vuelta—aseguró.

—Eso le he dicho yo a Calvet.

—Bien, ahora ¿qué piensa usted hacer?

—Pues... volver a llamar a los Best, hacerles saber lo que has declarado y ver lo que ellos alegan. Cuando lo nieguen, les presentaré el sombrero como testigo valioso de tus afirmaciones.

— ¿Y después?

—Después... será el jurado quien dictamine, pero con esto a tu favor, dentro de ocho días estarás libre y rehabilitado completamente. Después... podrás presentar tu denuncia contra los Best y serán éstos los que tengan que responder del incendio de tu hacienda.

—Hum... No sé. Creo que después van a suceder muchas cosas.

— ¿A qué te refieres?

—El tiempo lo dirá.

—De todas formas, yo he de limitarme a mi actuación presente. Para mayor garantía, mañana citaré a Williams y al señor Calvet para que sean testigos de las diligencias y comprueben que he llevado este asunto con toda legalidad.

—En efecto. Ahora tengo que reconocer que se está portando usted decentemente.

—Y siempre, Wilfred; lo que sucedió es que las cosas estaban al parecer claras en tu contra y yo... no tenía por qué desconfiar de ellos. Eran amigos, reconozco que les debo algunos favores, pero... de haber estado tú presente aportando esta prueba, la amistad hubiese quedado a un lado y la justicia a otro. Espero que cuando Yvone sepa lo que he hecho, tenga otro concepto de mí y no me pregunte qué dinero me han dado los Best para trabajar en tu contra.

— ¿Le dijo eso?

—Me dijo muchas cosas peores, pero... el amor es ciego y no le hice mucho caso. Por cierto que estoy intrigado por esa ausencia suya. ¿Qué te figuras que ha intentado hacer?

—Si se lo digo, sabría usted tanto como yo.

— ¿Qué quieres decir?

—Nada. Que estoy seguro de que no tardando mucho sabrá usted noticias suyas. Yo estoy tranquilo porque no temo que le haya sucedido nada malo.

—Más vale asía. Ahora, cuando prepare un poco de cena, me acompañarás y espero que después de esto te muestres prudente y no cometas ninguna locura.

— ¿Se refiere a un intento de fuga? No, no tema; ahora menos que nunca lo intentaría.

Con aquella promesa, Morley le dejó en el despacho, en tanto se disponía a preparar un poco de cena para ambos.

* * *

Cuando el sol ya se había hundido tras la cresta de la montaña y la noche extendía su grisáceo velo por toda la pradera, cinco jinetes bien armados se escondían detrás de un farallón en las faldas del monte esperando que la noche cerrase completamente.

Se trataba de Yvone y los peones de Wilfred. Ella y ellos habían llegado a un acuerdo que la joven había trazado audazmente para apoderarse del preso y arrebatárselo al sheriff y los peones estaban convencidos del éxito de dicho plan.

La impaciencia les devoraba. Ansiaban con toda su alma que fuesen más de las diez, toda vez que sólo en plena noche y cuando el tránsito por las calles del poblado era escaso o nulo, podrían maniobrar con arreglo a lo previsto.

Por otra parte, no confiaban poco ni mucho en Morley. La muchacha les había dicho lo que pensaba de la moral de aquel hombre y seguía creyéndole vendido a los Best. Si así era, la vida de Wilfred no estaba segura en sus manos.

Por fin, cerca de las diez, se pusieron en marcha. Llevaban los rifles atravesados sobre las sillas y los revólveres al cinto.

Por lugares exóticos, se acercaron al poblado y cuando se encontraron a sus puertas, Yvone dijo:

—Yo me adelantaré. Mi persona no es sospechosa para nadie y si descubriese algo peligroso, retrocedería a avisarles, si no lo hago, sigan adelante hasta alcanzar las oficinas y rodearlas. En su momento tendrán noticias.

La muchacha, con decisión, subió por una calle mal alumbrada, pina y polvorienta, y tras algunos rodeos, alcanzó las oficinas del sheriff.

Cuando llegó a ellas, descendió del caballo, introdujo su pequeño revólver en el bolsillo de su chaqueta y con decisión empujó la puerta.

Morley y Wilfred ya habían cenado hacía rato y el preso se encontraba en su jaula de nuevo. Esperaba tranquilo, aunque se sentía preocupado por la ausencia de Yvone. La suponía camino del monte para avisar a sus hombres pero no adivinaba qué pretenderían hacer. Sin embargo, ahora temía que en su desesperación por saberle preso, intentasen un golpe de mano que si en otra ocasión hubiese agradecido, en aquélla sería contraproducente y pedía a Dios que se mostrasen con calma y no cometiesen alguna locura que pudiese perjudicar a todos.

Si con la prueba del sombrero los Best se iban a ver en mala situación, no necesitaba ya de ayudas violentas y todo lo que constituyese un ataque o pelea le perjudicaría.

El sheriff se hallaba ante su mesa escribiendo. El asunto que tenía entre manos exigía un atestado pródigo y quería redactarlo con toda clase de detalles.

El leve ruido de la puerta al abrirse le obligó a levantar la cabeza y al descubrir a Yvone con un pequeño paquete en la mano, abrió la boca asombrado.

—Demonios coronados—exclamó—. ¿Qué haces tú por aquí a estas horas, muchacha?

—Ya lo ve, vengo a visitarle.

— ¿Por qué razón? ¿Has estado en tu rancho desde que te escapaste esta mañana de él?

— ¿Tiene eso algo importante que resolver?

—Claro, tu padre estuvo aquí angustiado y salimos en tu busca, pero no te encontramos. ¿A dónde fuiste?

—A pasear, necesitaba aire fresco.

—Bueno, eres algo muy extraña, Yvone. ¿Qué quieres?

—Primero saber cómo está Wilfred.

—Hasta ahora vivo y en buenas condiciones.

—Lo celebro por usted.

— ¿Por mí o por él?

—Por usted, porque si hubiese permitido que le sucediese algo grave, le habría matado yo misma.

—iBravo! ¿Habrá que abrir otro expediente por asesinato de un sheriff?

—Búrlese, es lo que sabe hacer, pero de momento sólo deseo verle y entregarle esto.

— ¿Qué es eso?

—Algo de comida. Puede verlo si desconfía.

—No es necesario, pero debo advertirte que te has molestado en balde. Wilfred ha cenado ya conmigo y lo ha hecho bastante bien. Ahora se ha retirado a dormir.

—Es temprano aún y desearía verle.

— ¿Por qué ese empeño en verle a estas horas?

—Para convencerme de que no es usted un embustero.

—Veo que sigues pensando mal de mí, pero ya te convencerás de lo contrario.

—Lo dificulto, pero no es de eso de lo que quiero tratar. Deseo ver a Wilfred y entregarle esto.

— ¿Y si me negase?

—-Espero que no lo haga.

— ¿Piensas comerme crudo? Estás abusando de mi paciencia, muchacha. Te he dicho que Wilfred ha cenado lo suficientemente bien para no necesitar que nadie le dé más comida. Déjalo ahí y mañana se lo ofreceré en tu nombre.

— ¿Tiene miedo de que dentro vaya un cartucho de dinamita para hacerle volar a usted o un revólver?

—No diría yo que no.

—Pues compruébelo antes. Se llevará una sorpresa cuando sepa lo que contiene.

Aquella afirmación intrigó a Morley, quien tomó el paquete y se dispuso a examinar el contenido. Era lo que Yvone estaba buscando, pues necesitaba distraerle. Y cuando Morley, con los ojos bajos, desliaba el paquete, Yvone extrajo el pequeño revólver y se lo presentó de frente.

—No se mueva, Morley, no se mueva o dispararé.

El sheriff la miró lleno de asombro. Todo lo hubiese esperado menos un gesto tan peligroso de Yvone.

Hizo un ligero movimiento para tomarla el brazo, pero desistió. La mesa entre ambos se lo impedía y si la joven iba decidida a disparar, lo haría antes de que pudiese tocarla.

Con acento duro, exclamó:

— ¿Estás loca? ¿Es que quieres verte también encerrada y para algo grave?

—Eso es cuenta mía. Estese quieto, porque dispararé si no me obedece.

— ¿Qué pretendes con eso?

—Llevarme a Wilfred otra vez.

— ¿Crees que lo conseguirás? Con ese gesto poco adelantarás, porque...

—Espere, que ahora lo comprobará: Y alzando la voz, llamó:

—Bob, adelante.

La puerta se abrió y los cuatro peones de Wilfred revólver en mano penetraron en el despacho. Morley les miró con asombro, exclamando:

— ¡Hola! ¿Conque ésas tenemos? ¿De dónde surgís vosotros, muchachos?

—Del infierno, Morley.

—Un sitio demasiado caliente, pero más os hubiese valido continuar allí. Aquí lo vais a pasar peor.

—Esos ya lo veremos. ¿Dónde está Wilfred?

—Durmiendo tranquilamente.

—Venimos a llevárnoslo. Levante las manos, que voy a despojarle de su artillería.

—Me temo que habéis dado un paso en falso tontamente, Bob. Siempre las mujeres han sido la causa de la perdición de los hombres e Yvone no podía ser una excepción. Vais a llevaros un desengaño, porque os apuesto doble contra sencillo a que no sacaréis de aquí a Wilfred.

— ¿Qué quiere decir? ¿Por qué no?

—Porque no va a querer él.

—Eso ya lo veremos.

—Podéis probar, pero no os extrañéis de lo que pueda sucederos después.

—Menos dilaciones y levante las manos.

Morley obedeció y mientras los demás obedecían, Bob le despojó del revólver.

—Asunto resuelto—afirmó el peón.

—Despójele también de las llaves de la jaula, Bob—ordenó Yvone, que con el revólver tenso no le perdía de vista, temiendo cualquier reacción inesperada.

Bob buscó las llaves en el bolsillo y, mostrándoselas a la joven, exclamó:

—Aquí están, Yvone. Creo que la cosa ha resultado tan sencilla como usted había proyectado.

— ¿Conque fue idea de esa cabecita loca?—preguntó el sheriff con tono sarcástico—. Me alegro saberlo para cuando tenga que acusarle de atentado a la autoridad.

—Me temo que no llegue a tiempo para hacerlo—afirmó Yvone—, porque cuando salgamos de aquí le vamos a llevar lejos y a dejarle donde tarde bastante en poder regresar a lugar civilizado después.

—Ya volverás, es lo mismo.

—Se equivoca. Me marcharé con Wilfred muy lejos y no conseguirán encontrarnos.

— ¿Y dejarás a tu padre?

—Lo dejaré. La vida de Wilfred lo primero y después nuestro amor. El día que deje usted de proteger a esos cerdos y se reconozca la inocencia de Wilfred... entonces vendré con mucho gusto a responder de esto.

—Bien, no perdamos el tiempo, muchacha. Tú te estás gozando de algo y yo quiero gozarme de lo contrario. Lamento el disgusto que te vas a llevar en seguida.

Yvone ordenó:

—Hágale marchar por delante, Bob, no me fío de este tipo.

Bob empujó al sheriff por delante y salieron para ganar el pasillo. Detrás, uno de los peones llevaba la lámpara.

Morley avanzó el primero y llamó:

—Wilfred, ¿duermes?

—No, sheriff, ¿pasa algo?

—Sí, te traigo una visita.

— ¿Yvone?

—La misma.

—Pero... ¿sola?

— ¿Cómo has adivinado que no? Viene bien acompañada.

Habían llegado ante la jaula. Yvone, nerviosa, abrió el candado, diciendo con voz emocionada:

—Sal, Wilfred. Hemos venido a sacarte de las manos de este tipo.

La puerta se abrió y Wilfred abrazó a la joven. Luego, sonriendo, exclamó:

—Me decía el corazón que tu desaparición del rancho iba a tener un final parecido. ¿Cómo diste con la guarida?

—Me descubrieron ellos, pero no hay que perder tiempo. Dejaremos a Morley aquí dentro y escaparemos a uña de caballo. Tenemos toda la noche de ventaja.

El sheriff sonreía divertido y Wilfred saludó a sus peones, diciendo:

—Gracias, muchachos. Sabía que no me dejaríais abandonado, pero es lástima que hayáis corrido un peligro innecesario. De todas formas, es mejor que sucediese así, sin tiros ni violencias. Lo contrario nos habría perjudicado a todos.

— ¿Qué quieres decir?—preguntó Yvone extrañada.

—Ya lo sabréis. Vamos al despacho y tú, Arthur, baja ese revólver.

—No quiero perder de vista a este pajarraco—afirmó el peón.

—No te molestes y devuélvele su revólver. No está bien que un sheriff se vea desarmado.

—Wilfred, ¿qué estás diciendo?—preguntó Yvone.

—Hacedme caso y no protestéis. Dicen que no hay mal que por bien no venga y el que me detuvieran ha sido un bien con el que yo no contaba. Vamos al despacho y allí hablaremos.

El peón dudó un momento, pero ante la orden tajante de su patrón entregó a Morley su revólver, no sin permanecer a la expectativa con el suyo.

Pero el sheriff lo enfundó tranquilamente y sin dejar de sonreír acompañó a todos al despacho.

Ya allí, Wilfred dijo al sheriff:

— ¿No preguntaba usted por mis peones? Aquí los tiene y lo que me extraña es cómo no sospecharon que estaban conmigo, porque yo solo ¿qué podía haber hecho para sacar mil quinientas ovejas de sus rediles y llevarlas al monte? Ellos me ayudaron y ya ha visto. De haber sucedido las cosas de otra manera, me habrían sacado de aquí a pesar de los esfuerzos realizados para capturarme. Pero celebro que el ingenio de Yvone haya evitado que tuviesen que entrar a tiros, porque habrían creado un grave problema que ahora es innecesario. Sentaos, muchachos, que os voy a dar cuenta de la situación, pero antes quiero proclamar que si bien Morley se mostró un poco parcial en los primeros momentos y favoreció a los Best, ha rectificado a tiempo y ahora no está a su lado. Le ha bastado con situarse estrictamente dentro de la Ley para que las cosas cambien fundamentalmente. Escuchad, que os explicaré lo que sucede.

Les dio cuenta de su declaración y cómo el sheriff, en unión del padre de Yvone, había registrado el lugar de la tragedia, descubriendo el sombrero que era el testigo más elocuente que podía presentar en su favor. Aquella prenda iba a poner las cosas en claro, demostrando que no hubo tal asesinado y, por ello, no estaba dispuesto a fugarse de las oficinas. No tenía necesidad de hacerlo, aunque se viese obligado a pasar unos días molestos en compañía del sheriff, hasta que se viese el juicio.

Yvone había quedado rígida. En su rostro se advertía el gesto más decepcionante de su vida, pues se daba cuenta de que pese a su buena voluntad, aquel rasgo que ella consideraba heroico, se quedaba convertido en un acto poco menos que ridículo.

El sheriff la miraba y sonreía burlón. Ahora le tocaba a él gozar viendo vencida a la muchacha.

—Bueno, Yvone, ahí le tienes, ¿no venías por él?, pues puedes llevártelo.

La joven reaccionó, contestando:

—Es usted muy listo, Morley. Vio la partida perdida y ha jugado con cartas marcadas.

—Y tú ganas la partida, yo no, ¿por qué voy a jugar así sin beneficio alguno?

—Entre no ganar y perder, la elección no es dudosa. Wilfred intervino conciliador:

—Bueno, Yvone, no seas rencorosa, porque al fin y al cabo, gracias a él, me veré libre. Quizá de haberme presentado antes, esto se hubiese aclarado antes también. Ahora, lo importante es que los Best se van a ver muy comprometidos. Puedo acusarles de haber inventado un asesinato para colgarme y además, perseguirles por allanamiento de morada e intento de asesinato en las personas de mis peones. Temo que van a salir muy mal librados de este trance.

»Y ahora, haz el favor de montar a caballo y volver al lado de tu padre. Debe estar angustiadísimo y no hay necesidad de que prolongues su angustia. Es tu padre y como hija no debes sin necesidad hacer eso.

Yvone inclinó la cabeza. Wilfred tenía razón y, ahora, pasada la tensión nerviosa y segura de que su amado no corría un serio peligro, sentía vergüenza de lo sucedido.

—Vamos, Yvone, no te aflijas—suplicó el muchacho al observar su gesto—. Tu padre será comprensivo y sabrá hacerse cargo de tu buena voluntad. Ten en cuenta que también él ha puesto de su parte algo para probar mi inocencia, pues fue él quien descubrió el sombrero y será el mejor testigo de mi causa.

Yvone, tras un momento de vacilación, repuso:

—Lo haré así, Wilfred, porque tú lo deseas y espero que, ahora, mi padre no pondrá obstáculos a nuestro matrimonio, porque si los pusiese... entonces sería él quien me obligase a abandonarle definitivamente, lamentándolo con toda mi alma.

CAPÍTULO X

LA LUZ DE LA VERDAD

UANDO la joven se disponía a marchar, Wilfred indicó:

—Bob, acompáñala, es lo mejor y, si es necesario, da cuenta a su padre de lo sucedido. Luego, vuelves aquí, pero cuida que nadie te vea. El sheriff tendrá que disponer lo que se ha de hacer mañana y debemos estar de acuerdo.

Bob salió con Yvone y Morley dio orden a otro de los peones para que llevase sus caballos a la corraliza. Podía verlos alguien e intervenir antes de tiempo.

El sheriff parecía haber olvidado el acto de violencia ejecutado por los peones de Wilfred. A fin de cuentas, peor hubiese sido que entrasen a tiros para arrebatarle el preso.

Pero ahora se sentía inquieto a la inversa. No sabía cómo iban a reaccionar los dos hermanos y les conocía para no ignorar que no se resignarían no sólo a la derrota, sino a sufrir las consecuencias de su mala acción. No ocultó sus temores y así se lo hizo saber a Wilfred. Éste repuso:

—Procuraremos no dejarles morder. ¿Cuál es su idea?

—La normal. Citarles aquí mañana, citar al señor Calvet como testigo de la forma en que fue encontrado el sombrero y presentar a tus peones como parte en la denuncia por el asalto y quema a tu propiedad. También quiero citar a Williams Bot, que fue quien intervino en tu captura, para que esté presente. Se puso abiertamente a tu favor y quiero que vea cómo llevo el asunto y sea testigo de lo que pueda suceder.

—Me parece muy bien y todo se puede armonizar. Mis hombres quedarán ahí dentro sin ser vistos hasta el momento preciso y usted con Williams y yo estaremos en el despacho juntos con el señor Calvet. No creo que intenten nada desesperado, pero si lo intentasen, cuatro hombres no se pueden dejar atacar por dos. De todas formas, me entregará mi revólver por si acaso. Quizá no intenten nada contra ustedes, pero en un momento de desesperación al saberse perdidos, pueden intentar llevarme por delante y mi defensa la valoro más a mis manos que a las extrañas.

—No tengo inconveniente. Esto está ya juzgado y por mucho que quisieran retorcerlo nada adelantarían. Se hará así y ya veremos cómo acaba todo.

Pasaron la velada charlando en espera del regreso de Bob. Wilfred contó toda su odisea desde que abandonaron el poblado hasta el momento de ser detenido y relató cómo estuvo a punto de dar resuelto su pleito a los Best la tarde que salvó a Yvone de la riada.

Por fin regresó Bob. Wilfred preguntó nervioso:

— ¿Qué ha sucedido?

—Realmente nada. Calvet estaba acongojado y la presencia de su hija le llenó de alegría, pero luego se enfadó mucho por lo que había hecho. Tratamos de calmarle y por fin pareció quedar tranquilo.

—Más vale así. Temo que después tendré que librar una nueva batalla para lograr su consentimiento.

—Yo no lo temería. Ella está tan decidida a no renunciar que, o consiente, o es capaz de dejarle. Yvone es todo un carácter.

La noche estaba bastante avanzada y el sheriff indicó:

—Creo que lo mejor que podemos hacer es irnos a dormir; mañana nos espera un día de prueba y cuanto más tranquilos tengamos los nervios, mejor. Para que tus hombres puedan pasar la noche regularmente, sólo puedo ofrecerles los petates de mis jaulas. No son el lecho de una fonda, pero peor dormirían en el monte y así no tienen que correr el riesgo de ser vistos al volver, sin necesidad de que se sepa de su presencia antes de tiempo.

Se aceptó el ofrecimiento y los cinco se retiraron a sus jaulas, en tanto el sheriff lo hacía a su dormitorio.

* * *

Morley madrugó mucho. Tenía que cursar las citaciones con tiempo y a las siete ya estaba en pie preparándolas. Buscó voluntarios que las llevasen a su destino y más tarde desayunó en compañía de sus teóricos prisioneros. Poco antes de las once, todos estaban de nuevo en sus jaulas esperando el momento de intervenir. Se habían discutido todos los detalles de la escena y se había acordado que una vez sacado Wilfred y llevado al despacho, sus peones esperarían en el pasillo, con la puerta entornada, el momento de intervenir.

A la once en punto entraba Calvet. Morley se alegró de que fuese el primero para, rápidamente, ponerle en antecedentes de lo que iba a suceder y reclamar de él que no aludiese ni a su hija ni a los peones del preso.

Minutos después, aparecía Williams y casi pisándole los talones, los dos hermanos Best.

Éstos aparecían ceñudos y agrios. Parecía como si adivinasen que aquella entrevista iba a ser decisiva para ellos y miraban con recelo en derredor.

No les extrañó la presencia de Williams, pues ya conocían su actitud, pero sí la del ranchero. Allan, secamente, preguntó:

— ¿De qué se trata, Morley?

— ¿De qué quiere que se trate, Allan? Del asunto de la muerte de su hermano. He tomado declaración a Wilfred, éste ha explicado a su modo lo sucedido y quiero que conozcan lo que ha declarado porque les interesa y tendrán que compaginar una versión con otra.

—Ya, pero, ¿qué tiene que ver en esto el señor Calvet?

—Está citado como testigo.

— ¿Testigo de qué?

—De la parte contraria.

—No me haga reír, Morley. ¿Qué diablos sabe el señor Calvet de ese asunto?

—Eso ya lo explicará él. El acusado ha pedido que el señor Calvet esté presente en el acto y yo no puedo negárselo, ni hay motivo alguno. Si ustedes tienen algún testigo que citar también pueden decirlo y será citado. Yo deseo dar facilidades a todos como es mi deber.

— ¿Su deber? Tengo un concepto de su deber un poco oscuro, Morley.

—Me lo figuro, aunque antes no lo tenía así, ¿no es eso?

— ¿Qué quiere decir?

—Simplemente, que cuando me creían a su lado les parecía bien la interpretación que daba a mí deber, ¿por qué no lo dicen?

—Quizá no sea momento.

—Yo entiendo que sí lo es, y para que cada uno quedemos en nuestro lugar, empezaré declarando yo, pero esperen un momento.

Salió en busca de Wilfred, al que hizo entrar en el despacho. El acusado no presentaba pistolera ni arma al cinto, pero en el bolsillo de su chaqueta guardaba su revólver.

Le indicó un asiento y luego empezó a hablar:

—Señores—dijo—, se va a ventilar un caso grave en el que la vida de un hombre es la postura y quiero empezar por ser quien ponga de manifiesto mi intervención y mi postura. Después servirá para que la de los demás quede bien clara.

»Tengo que culparme de haberme mostrado idiota en este pleito a favor de Allan y Jules Best. Tenía que agradecerles ciertos favores, les debía algún dinero que me habían prestado y cuando surgió la muerte de su hermano acepté sin más averiguaciones la teoría que ellos me dieron de cómo habían encontrado muerto a su hermano, y así constó en el atestado.

»Confieso que hice dejación de mis deberes no yendo en seguida en busca de Wilfred, porque creí que después del suceso habría desaparecido' y al no sospechar que los Best pudiesen ser tan veloces tomando represalias, no evité que prendiesen fuego a su cabaña y los acosasen a tiros, en particular a los peones de su hacienda, que nada habían tenido que ver en el suceso. Ellos fueron víctimas inocentes y me culpo de ello sin paliativos.

»Pero aún falta más. Cuando descubrí que Wilfred había regresado, me apresuré a poner en guardia a los dos hermanos, y éstos mostraron su vehemente deseo de dar caza a Wilfred. Yo puse un precio al riesgo. Necesitaba trescientos dólares y les hice saber que sin un estímulo que mereciese la pena, no me expondría a recibir un balazo en su persecución, pues por sesenta dólares de sueldo al mes no estaba dispuesto a arriesgar mi vida, sobre todo en beneficio de segundos.

»Me fueron prometidos, pero cuando visité a Yvone para acusarla de encubridora de Wilfred, me dijo tales cosas y lanzó sobre mí tales amenazas, que me di cuenta de que había estado obrando estúpidamente y rectifiqué.

»Porque ella fue quien me dio la segunda versión de la muerte de Boby. Aseguró que había sido una emboscada por parte de Boby y que disparó primero sobre él alcanzándole en el sombrero. Wilfred cayó a tierra fulminantemente y, Boby, creyéndole herido de gravedad, abandonó su escondite, recibiendo entonces los dos tiros.

— ¡Eso es mentira!—-bramó Allan—. ¿Con qué lo demuestra?

—Estoy hablando ahora de mí y no del acusado. Eso será él quien deba hacerlo.

»Y añadiré que, temeroso de que ésta fuese la verdad, me arrepentí de cómo había procedido y cambié. Me atendría a mi estricto deber y si se demostraba cuál era la única verdad, allá los responsables de ella.

»Ésta es mi declaración que expongo antes de que nadie me la eche en cara. Que cada cual me juzgue después como crea, pero las cosas que queden claras y cada uno en su lugar.

»Y ahora que me he confesado culpable en la parte que me corresponde, pasemos a la declaración de Wilfred.

»Voy a leérsela a usted. No difiere mucho de lo que escuetamente ya he dicho, pero conviene que la conozcan al detalle.

Dio lectura a la misma y luego añadió:

—Esta es la versión contrapuesta a la de los dos hermanos Best; ahora les pido a éstos que rectifiquen lo que estimen que no es conforme para que no me acusen de prejuzgar por mi cuenta el suceso.

Allan, con voz silbante, protestó:

—Eso es una solemne mentira. Nosotros encontramos a Boby encogido con las manos agarrotadas al pecho y el revólver cargado en la cintura. Se encontraba a más de diez yardas del ribazo.

— ¿Y no vieron el sombrero de Wilfred por allí?

—No vimos nada. ¿Por qué no lo presentó si, como afirma, fue así?

—Dice que puede presentarle.

— ¿Ahora? Nadie con sentido común admitiría esa prueba. A un sombrero se le da un balazo y no cuesta trabajo decir que fue el mismo. No podemos admitir eso como prueba.

—Según, Allan. Todo depende de las circunstancias y de quien la presente.

»Todos sabemos que por aquella época Wilfred lucía un sombrero blanco de alta copa abollada en sus dos lados. Era un sombrero que difería de los demás por lo general grises y ese sombrero existe.

—Hay muchos sombreros de ese color y que él haya traído uno así con un agujero, sólo puede indicar que se traiga fabricada la coartada.

—El sombrero que Wilfred traía cuando fue aprisionado es gris oscuro y está aquí. ¿Es éste, señor Bot?

Williams, lo examinó, diciendo:

—Sí, porque yo le tuve en la mano y me fijé en que las iniciales tenían corrida la tinta.

—En ese caso quedamos en que Wilfred no tenía otro sombrero al ser detenido.

—Así es.

»Continuaré. Cuando declaró a su modo, yo también le pregunté qué había hecho del sombrero y me dijo que, nervioso, después del suceso, había galopado a su rancho, olvidándose de él, pero creía recordar que al recibir el balazo había volado cayendo entre unos matojos próximos al lugar de la tragedia.

»En este momento se presentó el señor Calvet para decirme que su hija había desaparecido y pedirme que le ayudase a buscarla. Entonces le supliqué que me acompañase al lugar donde había muerto Boby, a ver si el sombrero continuaba allí. ¿Fue así, señor Calvet?

—Exacto, así fue.

—Salimos los dos y nos dirigimos al lugar. Fue el señor Calvet el que, registrando por un lado, mientras yo lo hacía por otro, descubrió el sombrero. Estaba oculto en las matas y en un estado que no se improvisa.

»Y como se trata de una prueba decisiva, quiero que todos lo examinen y digan si se ha podido improvisar la forma en que fue encontrado.

Abrió el cajón central de su mesa, que era el más grande y extrajo el sombrero, colocándolo sobre el tablero.

El adminiculo, sin sacudir, conservaba el barro, las hojas adheridas caídas de las plantas y toda la suciedad de haber estado allí media docena de meses.

Williams se acercó y lo tomó con repugnancia entre sus manos. Sobre el hueco de ala con la copa, se movían algunas larvas y gusanos.

—La prueba es elocuente, sheriff—aseguró—. Yo, Jurado, la aceptaría sin vacilar.

Los dos hermanos habían quedado pálidos como la cera y tensos como postes. Todo lo podían esperar menos una prueba de aquella naturaleza que no sólo exculpaba a Wilfred del asesinato, sino que les acusaba de haber provocado una prueba falsa para llevar a la horca a su contrario.

Un silencio impresionante reinó en el despacho durante varios segundos. Se adivinaba que la atmósfera era, de tragedia y todos estaban alerta con sus cinco sentidos en tensión esperando el momento del estallido.

Allan miró en torno a él cómo una fiera acorralada y, sin saber qué decisión tomar, preguntó roncamente:

— ¿Cuánto le han dado esta vez por esta comedia, Morley?

—La vida de un hombre que estaba pendiente de una cuerda por la mala fe de sus contrarios.

—Entonces, usted admite ese sombrero como prueba decisiva y nos acusa de haber ideado esa trampa.

—Os acuso de eso y de haber arruinado a Wilfred cometiendo un delito de atraco e incendio a su morada con destrozo total de su propiedad, daños que serán tasados en su día y cargados a vuestra costa.

Allan rio con risa nerviosa, diciendo:

— ¿A nuestro cargo? Ya se los cobró por su cuenta. ¿Es que mis ovejas robadas no significan nada?

—Demuestra que las robó y señala dónde las tiene.

—Es igual, las espantó y ya no se podrán recuperar, pero me alegro, porque así él mismo se ha frustrado el pago. Nos dejó arruinados y no tenernos un centavo para pagar.

— ¿Y vuestro rancho?

—Nuestro rancho... ¡Ah sí, es cierto, lo había olvidado! Bien, puede cobrarse de él si llega. Ahora, dígame qué piensa hacer con nosotros.

—Os lo diré. Tengo además una denuncia presentada por los peones de Wilfred por intento de asesinato contra ellos. En vista de todo lo cual y a reserva de lo que en su día dictamine el jurado, he decidido...

No terminó. Como puestos de acuerdo los dos hermanos, esgrimiendo sus revólveres, encañonaron a los cuatro, en tanto que Allan rugía:

—No se mueva nadie o les abrasaremos a tiros. Levanten las manos.

Los cuatro obedecieron. Wilfred lo hizo en el momento en que la puerta se entreabría y los revólveres de los peones asomaban sus bocas por el vano.

—No se muevan y será mejor—advirtió Bob—. Tienen revólveres sobre sus espaldas.

Allan volvió la cabeza y, al ver a los peones, volvió el arma contra Wilfred, gritando:

—Pero tú no te...

Disparó sin concluir lo que iba a decir más, Wilfred, veloz como el rayo, se había dejado caer al suelo y su revólver salía del bolsillo, disparando sobre Allan, quien encajó tres proyectiles en el vientre y otros varios que los peones habían disparado sobre él.

Pero en aquel tumulto dramático, Jules, jugándose la vida en el empeño, había saltado sobre los que le obstruían el paso, tirándoles de espaldas para pasar sobre ellos y ganar el pasillo como un gamo. Varios proyectiles vibraron buscándole, pero ya Jules había ganado la salida y saltando al caballo lo lanzaba a todo galope.

Hubo un momento de confusión. Luego se intentó organizar la caza, pero los caballos estaban en la corraliza y se perdió algún tiempo en sacar las monturas.

Cuando estuvieron fuera, observaron que un reguero de sangre marcaba la ruta por donde Jules había huido y tratando de seguirla se lanzaron al galope, dispuestos a no dejar escapar al fugitivo.

Pero éste les llevaba alguna delantera y había trazado diversos rodeos para despistarles, hasta que el rastro de sangre se perdió. El sheriff gritó:

—A su rancho. Quizá se ha dirigido a él para tomar lo que pueda salvar y huir si le es posible.

Morley, Wilfred y los cuatro peones galoparon hacia el rancho de los Best y cuando llegaron a él se detuvieron.

—Adelante—gritó Morley—, hay que averiguar si está dentro. Pero al avanzar, desde una ventana, fueron tiroteados. Jules, como loco, en posesión de un rifle y dos revólveres, les recibía con una lluvia de balas.

Morley, a distancia, gritó:

—Jules, no seas loco. Cuanto peor te portes, peor será el resultado.

—Me es igual. No me cogeréis vivo.

—Eso crees tú. Sitiaremos el rancho y ya saldrás.

—Bueno, esperen sentados.

Seguía disparando como un loco, aunque sus contrarios, prudentemente, no se arriesgaban a encajar plomo sin necesidad. Ya habría algún medio de cazarle.

Pero al cabo del rato, Morley exclamó:

— ¿No huelen a quemado?

—Pues sí, algo arde cerca...

Hasta que no mucho más tarde, por los huecos de las ventanas bajas y de la puerta, empezó a salir humo y más tarde algunas lenguas de fuego. Morley adivinó lo que sucedía y rugió:

—No le cogeremos vivo, tiene razón. Pero como no quiere que te cobres lo que te deben a costa del rancho, lo ha prendido fuego y defenderá el incendio hasta que se convierta en un brasero. Creo que lo que nos queda por hacer es ver cómo muere achicharrado entre las llamas.

Tensos y lívidos asistían al incendio del rancho. Éste empezaba a arder por los cuatro costados y Jules, cada vez que alguno hacía intención de adelantarse, disparaba para evitarlo.

Hasta que las llamas empezaron a ascender por encima del hueco de la ventana en el que se había parapetado.

Jules desapareció de él para reaparecer más tarde sobre el pino tejado.

Allí, expuesto a rodar por la vertiente, gesticulaba grotescamente, cargaba las armas para dispararlas y cometía toda clase de excentricidades.

—Se ha vuelto loco—afirmó Morley.

Y así era. Jules, en su desesperación, se había vuelto loco y sólo le quedaba un resto de razón instintiva para usar de las armas, hasta que en uno de sus grotescos saltos perdió el equilibrio, rodó por el tejado y cayó sobre el patio, donde se estrelló.

Cuando acudieron a él, yacía abierto de piernas. Había caído de cabeza matándose en el acto.

Ya nada se podía hacer, si no era retirar el cadáver para que las llamas no le devorasen. Del rancho nada se podía salvar.

A Morley le chocó que no hubiese allí ningún peón, pero más tarde supo que los habían enviado al monte para que intentasen rescatar las ovejas perdidas.

Cuando volvieron a la oficina, Williams y Calvet seguían allí guardando el cadáver de Allan. También éste había muerto y así los dos hermanos habían evadido el castigo de la justicia haciéndosela ellos mismos.

Aquel asunto estaba liquidado. Wilfred podía desde aquel momento usar de su libertad absuelto de una acusación falsa que pendía sobre él.

Cuando en uso de su libertad se disponía salir, Calvet también se disponía a volver al rancho a dar cuenta a Yvone del final trágico de la prueba. Se había visto obligado a ponerse muy serio con ella hasta arrancarle la promesa de que no saldría del rancho mientras él regresase.

Wilfred se acercó al ranchero y, con voz emocionante, dijo:

—Señor Calvet, ¿cree usted sinceramente que hay algún motivo sólido para no autorizar las relaciones de su hija conmigo? Quizá ahora exista cuando me arruinó un mal nacido y sólo me dejó el terreno árido, pero soy joven, tengo arrestos y espero que dada mi buena conducta, alguien me preste lo suficiente para empezar de nuevo. Mis peones se han comprometido a no cobrar hasta que obtenga beneficios y sé que se esforzarán en ayudarme con la lealtad de siempre. Si esto es un obstáculo, yo sabré resignarme y esperar hasta que rehaga mi hacienda, pero, por amor de Dios, no haga desgraciada a su hija ni a mí. Ella no podrá querer a ningún otro y sería una desgraciada casándose con cualquiera y yo también. Es algo superior a todo razonamiento y yo le juro que no me ha guiado interés alguno en estas relaciones. Yo antes tenía lo suficiente para vivir los dos y no buscaba ni busco vivir a su costa.

Calvet, tras un momento de reflexión, contestó:

—Escucha, Wilfred. Ya sé que nada conseguiré con oponerme. Conozco a mi hija y sé que me haría la vida imposible si me negase. Por lo tanto, te autorizo a que sigáis las relaciones, pero habrás de esperar a que tu hacienda esté reconstruida. Para ello dime lo que necesitas y te lo prestaré simplemente. Puesto que quieres vivir de lo tuyo, te lo presto, y no te lo regalo.

—Gracias, señor Calvet, no sabe lo feliz que me hace. Claro que no quiero nada regalado. Cuando un hombre aspira al amor de una mujer, debe contar con lo suficiente para mantenerla y yo soy todo un hombre.

—Pues no se hable más; Wilfred. Haz números y dime lo que necesitas.

—Lo más urgente, es ver a Yvone y darle la buena noticia, lo demás no tiene importancia para ninguno de los dos.

—Entonces, sígueme. Puedes dársela ahora mismo.

Cuando llegaron al rancho, Yvone, en la ventana, atalayaba la pradera ansiosamente esperando el regreso de su padre. Cuando le vio llegar con Wiifred, descendió veloz y salió a recibirles.

—Papá, papá, ¿qué ha sucedido?

—Muchas cosas, pequeña, pero la más importante te lo dirá Wilfred.

— ¿Cuál es, Wilfred?

—Que estoy libre y que tu padre autoriza nuestras relaciones.

La muchacha, enajenada de alegría, saltó al cuello de su padre cuando éste descendía del caballo y, aprisionándole fuertemente le besó, diciendo:

— ¡Papaíto, qué bueno eres!

— ¡Y tú qué testaruda! Si se te hubiese metido en la cabeza desviar el curso del río y cambiar de lugar el monte, estoy seguro de que lo habrías conseguido.

—El monte y el río están bien donde están, papaíto. Lo que no estaba en su sitio eran nuestros corazones ahora sí que lo están, porque tú acabaste de unirlos. Dios te bendiga, papá.

Y se cogió del brazo de Wilfred para entrar en el rancho.

F I N