Capítulo PRIMERO

UN DESCANSO EN LA RUTA

Cuando aquella mañana del histórico 18 de enero de 1848, James Marshall, el encargado de la serrería de Colomo, en la enorme granja de Sutter, descubrió incidentalmente que en el próximo arroyo acababa de aflorar oro en cantidades fantásticas y lanzó el grito de alarma en torno a él, no pudo sospechar nunca que aquel grito de júbilo inenarrable fuese como un gigantesco clarín que había de llegar por encima de los mares como una llamada de guerra, para atraer a aquel punto de California la más variada y peligrosa gama de hombres que podían ser reunidos en un mismo punto.

La historia de Juan Augusto Sutter y de su granja titulada “Nueva Helvecia”, por ser suizo su propietario, es harto conocida para necesitar ser divulgada al detalle. A grandes rasgos diremos que era un mísero e incipiente poblado, que en principio se llamó Yerba Buena y más tarde empezó a ser denominado como San Francisco de los Dolores y en él se levantaban unas cuarenta pobres chozas con ciento veinte vecinos, todos aventureros llegados, no se sabía cómo ni por dónde, hasta allí.

El lugar era inhóspito e inexplorado y el Gobierno mejicano no le daba importancia alguna. Nadie quería aquella tierra y parecía que nadie sería capaz de afincar en ella y hacerla fructificar.

El Gobierno mejicano, generosamente, le concedió el derecho a explotar prácticamente todo el valle del Sacramento, con una extensión de catorce mil leguas y Sutter, emprendedor, construyó su granja y la amuralló para resguardarla de los ataques de los indios, sus más peligrosos vecinos, dedicándose a explotar, entre otras cosas, la madera, que se le brindaba ubérrima para él solo.

Pero cuando Méjico, en virtud del tratado de Guadalupe, cedió a Estados Unidos aquella parte de California, Sutter, sin darse cuenta, se vio convertido en ciudadano de la nueva nación, lo que para él iba a ser un amago de increíble prosperidad, para al final convertirse en la más dura tragedia de su vida.

Y fue allí, en el aserradero de Colomo, a diez millas de la próspera granja, donde se produjo el estallido del oro que había de cambiar radicalmente la faz del paisaje, convirtiéndolo, de un páramo inhabitado, en uno de los más prósperos Estados de la nación americana.

Claro que esta prosperidad no se iba a producir al mismo tiempo que el hallazgo del oro, al menos en lo que se refiere a prosperidad legal. Antes, había de pasar por un trágico período de transición, que duraría bastantes años, hasta convertirse en lo que es hoy y lo que asombra a cuantos llegan a la ciudad de las colinas.

Si nos remontamos un tanto, buscando los orígenes del descubrimiento de California, podemos señalar que el que primero llegó a sus costas, fue, como tantas otras veces, a través de la historia, un español. Se trataba de un navegante llamado Portola, que andaba buscando la bahía de Monterrey y la casualidad le llevó a descubrir el mayor puerto protegido del mundo: la bahía de San Francisco de California.

Esto sucedía el año de gracia de 1789 y, seis años después, otro explorador español llamado Ayala era el primer europeo que desembarcaba en las costas de California.

A partir de entonces, pero sobre todo a partir del descubrimiento del oro, California empezó a crecer hasta llegar donde ha llegado en la actualidad.

Uno de los que contribuyeron más a asentar la planta humana en aquel trozo de territorio americano fue Juan Bautista de Anza, quien fundó el presidio y la misión de San Francisco de Asís, como dependencias de lo que entonces era la capital de este Estado: Monterrey.

Y es curioso destacar que, junto a una misión tan piadosa como era la de San Francisco de Asís, hubiese que fundar al mismo tiempo un presidio. Esto da idea de la calidad de los aventureros que se atrevían a llegar hasta aquellas tierras.

Cuando el oro actuó como un gigantesco imán atrayendo en su busca a cuantos ansiaban convertirse en cresos de la noche a la mañana, con la oleada de mineros buscadores del codiciado metal, llegaron, en turbulentas oleadas, los especuladores, los jugadores de profesión, las mujeres de vida fácil, los mercaderes, los braceros chinos, los pescadores italianos y de otros países y los más peligrosos delincuentes de todos los Estados. Aquel iba a ser un campo de experimentación y de explotación para todos los que no sentían ninguna clase de escrúpulos a la hora de apoderarse del oro, fuese de quien fuese y los asaltos, los atracos, los crímenes de todas clases, se pusieron a la orden del día, pues cualquier procedimiento para atesorar el codiciado metal era bueno, allí donde la Ley no existía ni era fácil imponerla, frente a miles de indeseables atentos a no consentir que nadie les coartase a la hora de cometer sus expolios.

La gente dio en llamar a aquella franja de terreno, "Costa de Berbería” o “Costa Salvaje” y en verdad que el nombre le cuadraba, pues en Berbería no se podía ir más lejos que allí en atropellar todas las leyes divinas y humanas.

El primitivo centro minero se estableció en lo que es hoy Pacific Street y, allí, un centenar de barracones inmundos, apiñados a capricho, formaron el trágico campamento donde los mineros acudían a derrochar su oro, a divertirse con las mujeres, a jugar con desenfreno, a emborracharse y a matarse, cuando no a dejar que les matasen impunemente.

Allí, en aquel conglomerado de casuchas, no se podía encontrar otra cosa que tabernas, casas de juego, casas de mala nota y, si acaso, algún pequeño comercio instalado por algunos mercaderes que confiaban en vender sus mercancías a precios astronómicos y hacer su agosto en poco tiempo, sin exponer más de lo preciso.

Y fue en este estrecho y turbulento marco de podredumbre y falta de moral, donde dio comienzo la historia que vamos a relatar, allá por el año 1850.

Dean Peck era un tejano, que en esta época andaba rondando los veintiocho años.

La naturaleza se había mostrado pródiga con él, concediéndole dones personales que en algún momento de su vida él sabría apreciar para explotarlos de la mejor manera posible.

Su estatura excedía de los seis pies, pero el resto de su esqueleto estaba tan bien armonizado con su longitud, que a veces no daba la sensación de ser tan alto. Era moreno, más que moreno cetrino, quizá porque la mayor parte de su vida la había pasado al aire libre, recibiendo el zarpazo del sol, los latigazos de los vientos y el agobio de las nieves.

Tenía los ojos grandes, pardos, de un brillo especial, que a veces adquirían la dureza de acero bruñido; su boca era pequeña, de labios finos, en los que florecía casi de continuo una sonrisa leve, extraña, que no permitía adivinar el motivo que la producía; su pelo era negro y brillante, su mentón bastante pronunciado y sus manos grandes, poderosas, capaces de tomar una res por el cuello y ahogarla sin un esfuerzo aparente.

Había nacido en el propio San Antonio, donde, huérfano a los doce años, había deambulado por los locales, ingeniándoselas para seguir viviendo y aprendiendo en ellos toda clase de trucos y de malas costumbres, que terminó por saber aprovechar en beneficio propio.

Con estas asignaturas cursadas en la peor escuela de la vida, un día decidió abandonar el marco donde viviera hasta entonces, deseoso de correr mundo y de vivir la vida salvaje que su temperamento exigía y su odisea hubiese llenado muchas páginas de un libro de poder ser recogida al detalle.

Su falta de escrúpulos le llevó a cometer una infinita gama de latrocinios, a cuya ejecución no le dio gran importancia. Si él carecía de todo para vivir y había otros a quienes les sobraba, entendía que éstos eran los que debían rellenar aquel bache, facilitándole, de la forma que fuese, lo preciso para su subsistencia.

Y si bien este criterio le había llevado lejos en el modo de agenciarse los medios de vida, él mismo, quizá de una manera inconsciente, se había impuesto un tope del que no había llegado a pasar. Jamás había asesinado a nadie para robarle, ni para causarle otra clase de perjuicios.

Quizá el motivo que le impuso no pasar de aquella raya, tuviese su razón en que, siendo un hombre valiente hasta la temeridad, entendía que era una cobardía asesinar a sangre fría. Un valiente por orgullo propio no podía descender tan bajo y él no había querido descender aquel escalón que hubiese acabado por hacer de él el hombre más reprobable de todo Texas.

Esto no quería decir que su revólver sólo sirviese de adorno en su cinto y que su rapidez y puntería estuviesen inéditos. En el ambiente en que se debatía, los lances dramáticos surgían inopinadamente y él nunca los había rehuido, pero había matado a algunos y herido a otros, lo hizo siempre en defensa propia o cara a cara, aceptando los desafíos.

Esta era únicamente su pequeña virtud y él se sentía muy orgulloso de ella, sin pararse a apreciar si otros se la tenían en cuenta.

Dean andaba por el curso del Pecos dedicado a abollar reses, en unión de un grupo de abigeos, cuando llegó a sus oídos, el hallazgo de fabulosas cantidades de oro en la Costa de California y, sin dudarlo un solo momento, preparó su caballo y diciendo adiós a sus compañeros de aventuras, emprendió el largo recorrido hasta la cuenca del Sacramento.

Por el camino se iba haciendo a sí mismo una serie de razonamientos que justificasen a sus propios ojos aquella decisión. Ganaba dinero con el robo de reses, pero las ganancias eran mínimas para satisfacer sus ansias de gozar y divertirse y no era esto lo que él había soñado, aunque la realidad le hubiese obligado a ceñirse a lo único que se le presentó más viable.

El entendía que el paso de un hombre por la vida era fugaz. Si se carecía de ambiciones para gozar esa breve vida, se convertía en un paraíso que terminaba por agotarse sin pena ni gloria y él ansiaba disfrutar, poseer, poder derrochar el oro a manos llenas y sacar a la existencia el mayor jugo posible, teniendo en cuenta que para él la vida del hombre tenía tres períodos, dos inocuos y sólo uno aprovechable.

El de la infancia no servía para nada y el de la vejez sólo para lamentar y añorar si la suerte no le había acompañado; por ello, el período oscilante entre los veinte y los cuarenta y cinco años, era el que había que explotar intensamente, si no se quería pasar por la tierra como una débil humareda, que un soplo leve de viento la deshace sin dejar rastro.

Y se dijo que la meta de sus ambiciones estaba en el valle del Sacramento.

¿Cómo la podría culminar? Esto no le preocupaba. Contaba con su juventud, su resistencia, su osadía, su revólver y su acometividad. Los muchos trucos que había aprendido en sus veintiocho años, los consideraba suficientes para ponerlos en práctica y poder llegar tan lejos como se proponía.

Intuía que en un lugar como el que pensaba visitar, la existencia no sería fácil ni cómoda. Donde se gana el oro a manos llenas y se tira con la misma facilidad, el que no lo posee de alguna manera se ve acorralado y, por ello, sabía que los cien dólares que había percibido del último alijo de reses antes de marchar, le servirían de muy poco. Así pues, tendría que ingeniárselas enseguida para lograr fondos y atender a lo que su dinámica vida exigiese en la costa salvaje.

El viaje fue largo y agotador, pero no mucho para él, que poseía una resistencia de elefante.

Entró en Nuevo México por El Paso, ciudad contrabandista que conocía bien por haber realizado algunas incursiones de ganado a través de Río Grande, alcanzó Yuma en el vértice de Arizona y California y recaló en San Diego, donde se detuvo un par de días para reponer fuerzas y divertirse un poco a cuenta de lo mucho que pensaba disfrutar en el campo minero.

Allí empezó a vivir la serie de aventuras que ya no le dejarían de la mano en bastante tiempo, pues la primera noche de estancia en San Diego visitó el garito de peor fama del poblado, dispuesto a encontrar algún incauto que quisiera jugar con él al póquer, al monte o al juego que escogiese, pues los dominaba todos y conocía todas las trampas que se podían hacer para no perder nunca por listo que fuese su contrincante.

Dean sabía adoptar cuando le convenía un aire ingenuo capaz de engañar al más conocedor de los hombres. Esto era una faceta de su picaresca, pues resultaba muy importante confiar a su contrario, haciéndole creer que se trataba de un vulgar peón, o un hombre ingenuo que visitaba aquella clase de locales ansioso de conocerlos, pero sin experiencia de ellos.

Penetró en el garito como si estuviese un tanto descentrado y su aviesa mirada registró el local de lado a lado, tratando de adivinar la clase de hombres con los que le fuese posible contender.

Entre los varios indeseables que creyó descubrir, le llamaron la atención dos tipos con el aire inconfundible de los tahúres profesionales, que mataban el tiempo a la espera de encontrar el ave a quien desplumar.

Dean sonrió para sí al fijarse en ellos y se dijo que aquel par de granujas podían ser la presa que andaba buscando. No era tarea fácil luchar con profesionales que se las sabían todas, pero a él le gustaban las dificultades a vencer, pues siempre el triunfo le resultaba más sabroso.

Ambos estaban sentados ante una pequeña mesa, casi en un rincón del bullicioso establecimiento. Uno hacía solitarios con una baraja y el otro le contemplaba llevando a su boca de vez en cuando el vaso de whisky que tenía delante de él.

Dean conocía el truco. Fingían aburrirse, hasta que descubrían a alguno que se mostrase propicio a distraerse con ellos. Le preguntaban si le gustaba jugar, le ofrecían matar el tiempo en una partida fácil, sin grandes posturas, sólo por pura distracción. Pero luego le confiaban, le permitían ganar algún dinero y empezaban a incitarle con posturas altas. El incauto se confiaba, mordía el anzuelo y el final ya sabía cuál era: el desplume metódico y sencillo del infeliz jugador.

Dean, haciéndose el incauto, se sentó a una mesa no muy lejos de la pareja y enseguida el mozo se acercó a preguntarle qué iba a beber. Dean pidió una jarra de cerveza y el mozo le miró como a un bicho raro. De cien clientes, noventa y nueve bebían whisky o aguardiente.

Apenas le habían servido y él saboreado un sorbo de la bebida, se acercó a su mesa una de las varias mariposas femeninas que deambulaban por el local a la caza de parroquianos generosos y, sentándose en el borde de la mesa, en una postura estudiada que permitía que Dean admirase el bonito contorno de una pierna bien enfundada en una media transparente, preguntó:

—¿Qué bebes, preciosidad?

El la miró furtivamente. Se trataba de una rubia detonante, bastante bien formada, aunque un tanto gorda y repuso:

—Ya lo ves, cerveza.

—¡Puf! Los hombres beben whisky.

—Yo también… a veces, pero ando mal del estómago y no puedo abusar.

—¿Me invitas?

—Según lo que quieras beber. Tengo que hacer un viaje muy largo y los doscientos dólares que poseo los voy a necesitar hasta que llegue a mi punto de destino.

—¿Tan lejos vas? ¿Hacia dónde?

—A la cuenca del Sacramento.

—Debí figurármelo. Los hombres se han alucinado con eso del oro y están dejando esta parte de California despoblada.

—Yo vengo de Texas.

—Eres valiente cabalgando… ¿Crees que con ese dinero tendrás bastante hasta llegar allí? La gente dice que a medida que se sube, las cosas encarecen y llegan a límites asombrosos. Dudo que te baste con eso.

—¿Qué puedo hacer si no tengo más?

—Probar suerte jugando.

—¿Y si los pierdo?

—Hay que saber jugar con moderación. ¿Dominas alguna clase de juego?

—Juego algo al póquer y al monte nada más.

Ella descendió de la mesa, se acercó a él y, en tono misterioso, le dijo:

—Me has sido simpático y voy a decirte algo que puede resolver tu problema.

—¿El qué?

—¿Te has fijado en esos dos tipos que hay sentados cerca de nosotros?

—Los miré al pasar. Tienen cara de aburridos.

—Son dos tipos tontos. Todas las noches vienen a jugar si encuentran con quién y rara es la noche que no pierden. No parece que esto les preocupe, porque al día siguiente vuelven a insistir.

—¿Y qué?

—Que podrías jugar con ellos. Estoy segura de que por poco que sepas manejar los naipes, lo harás mejor que ellos y podrás ganarles, pongamos cien dólares más, que te serán muy necesarios para llegar donde deseas.

—Bueno, pero yo no voy a ir a proponerles que jueguen conmigo.

—No te preocupes. Verás cómo yo lo arreglo sin que tengas necesidad de proponérselo tú.

Se separó de la mesa para acercarse a la que ocupaban los dos tahúres y, arrimándose a ellos, exclamó:

—¿Qué, amigos, nos aburrimos como todas las noches?

—Pues sí, Eva. Esta noche no viene ningún amigo para poder echar una mano de algo y es la más tediosa que hemos pasado en mucho tiempo.

—Bueno, escuchen. Ahí hay un marchante que también dice que se aburre. Va al valle de Sacramento a las minas y no encuentra algo que le distraiga.

—¿Ni siquiera tú?

—No parece que le he llamado mucho la atención. Dice que le agradaría más pasar un rato jugando una partida, pero modesta, ¿entienden? Asegura que no puede exponer mucho dinero para poder aguantar el viaje.

—Pues si es por eso, dile que nosotros estamos dispuestos a distraerle un rato, al mismo tiempo que él nos distrae a nosotros. Puedes asegurarle que no nos gustan las partidas complicadas y que estamos dispuestos a jugar hasta menos de cinco centavos.

Dean escuchaba la conversación de la muchacha con los dos tahúres y tenía que hacer grandes esfuerzos para que la sonrisa no asomase a flor de labios. Había comprendido rápidamente que la muchacha era un gancho comprado por aquella pareja de tahúres, para que les proporcionase jugadores incautos a quienes desplumar con facilidad.

Y de antemano saboreó las mieles del triunfo. Les iba a dar una lección que tardarían en olvidar.

La artista se acercó a Dean y le dijo:

—Ya lo he arreglado. Te invitan a jugar con ellos, dejando que tú marques el valor de las posturas.

—Te agradezco tu interés, muchacha, y puesto que aún no has pedido el convite, toma, para que bebas lo que quieras a mi salud.

Y le entregó una moneda de cinco dólares.

—Gracias. Eres muy generoso y te deseo mucha suerte.

—Y yo también me la deseo.

Llamó al mozo, pagó el gasto, tras apurar el contenido de la jarra, y se levantó, acercándose a la mesa de los dos tahúres.

—¡Buenas noches, señores! —saludó—. La chica me dice que se aburren y quisieran distraerse un rato jugando. Yo también me aburro y acepto su amable invitación.

—Por nosotros encantados. Nos gusta jugar, pero sólo a título de distracción.

—Lo mismo que a mí.

—Pues siéntese y pasaremos una hora o dos lo más gratamente posible. Espero que jugando con moderación las ganancias o las pérdidas serán modestas para todos.

—Así lo espero, porque yo no puedo excederme mucho. Tengo un viaje muy largo por delante y necesito el dinero para él.

Capítulo II

UNA JUGADA PELIGROSA

La partida dio comienzo como Dean ya había calculado antes de tomar los naipes. La pareja empezó a jugar de una manera normal e, incluso, para animarle y encender sus ansias de ganar dinero, en los descartes prescindían de cartas buenas que les hubiesen llevado a ganar sin necesidad de tener que apelar a trucos manidos.

Dean fingía entusiasmarse con su suerte y adoptó una táctica que estaba seguro de que no había de pasar desapercibida para sus contrincantes. Consistía en pretender fingir que sabía mantener el secreto de las cartas que tenía en las manos, aunque sus leves muecas denunciaban cuando llevaba buen juego y cuando no.

Así llegó a ganar hasta veinte dólares sin que sus compañeros de póker manifestasen el menor interés por la pérdida, hasta que uno dijo:

—James, ¿admites unas posturas más altas?

—Si es tu gusto, por mí no hay inconveniente. Ya sabes que el dinero no me quita el sueño.

—Ni a mí, pero se anima más la cosa cuando las posturas son más altas. ¿Opina usted lo mismo, forastero?

—Pues yo… Claro es que, como gano, no me importa arriesgar más.

—Pues adelante. Que cada cual puje lo que quiera.

Y con aquello empezaron a preparar el sedal para colocar en él el anzuelo.

Dean se preparó. Iba a empezar la verdadera batalla y, aunque fingía estar atento solamente a sus naipes, no perdía de vista las hábiles y rápidas manos de los dos tahúres.

Hasta que cazó su primera trampa en una postura en la que él había arriesgado diez dólares.

Dean había observado como uno de ellos escamoteaba una carta con tanta habilidad que ni él mismo hubiese mejorado el escamoteo y esta carta debió quedar en reserva para ser usada en su momento.

Y no fue él precisamente quien usó de ella. Debió pasársela a su compañero en un momento determinado, respondiendo a una seña convenida, y esta carta sirvió para completar un póker de reyes que le proporcionó el dinero de las apuestas.

Hubo otras manipulaciones estudiadas por Dean, hasta que estimó llegado el momento de devolver los trucos para demostrar que él también era maestro en ellos.

En una jugada, un as pasó hábilmente a su manga sin que los dos tahúres se diesen cuenta. Habían llegado a creer que Dean era un novato y no se cuidaban de vigilarle, sino de encelarle a ver cuándo le atrapaban en una jugada clave.

Dean reservaba su as para una ocasión propicia que no se presentaba, hasta que, al término de una jugada, cuando se arrojaron las cartas sobre la mesa y descubrió entre ellas un as, se dispuso a apoderarse de él nuevamente.

Él había fingido admirarse mucho cuando alguno de sus compañeros tomaba la baraja y, sujetándola con los dedos índice y pulgar, combaba los naipes y los proyectaba hacia adelante en forma de acordeón, para después irlos recogiendo con la mano contraria conforme salían disparados, sin que al final se le cayese ninguno de la mano. Y se dispuso a hacer un mal ensayo imitando a sus compañeros de juego.

Le tocaba repartir naipes y había colocado el as que necesitaba en la parte trasera de la baraja: Luego, tomándola como ellos, dijo sonriendo ingenuamente:

—Me encanta ese modo que emplean ustedes para mandarse los naipes de una mano a otra sin que ninguno se pierda en la trayectoria. Creo que podré imitarles.

Y antes de que los dos tahúres diesen su opinión, la curvó y lanzó los naipes hacia su mano contraria, con tal desgarbo que según chocaban en su mano caían sobre la mesa.

Esto distrajo la atención de ambos y dio tiempo a Dean a esconder el as junto con el otro.

—¡Oh! —exclamó con aire compungido—. Creí que sería más fácil.

—Es cuestión de entrenamiento. Cuando se sienta aburrido tome una baraja y ensaye; con el tiempo terminará por adquirir la práctica necesaria.

—Creo que no tendré paciencia.

Recogidos los naipes, barajó y los repartió.

Al mirar sus cartas, comprobó que le había entrado un as. Con los otros dos no sería mala jugada, pero no le corría prisa. Necesitaba captar la otra pareja para dar su golpe.

Se descartó de tres y, en el nuevo reparto, le entró el as que faltaba.

Aquel era su momento si sorprendía a los dos tahúres. Tenía que intentarlo si ellos picaban.

Uno había ido a por dos cartas y el otro por una. Esto parecía indicar que, cuando menos, uno parecía estar seguro de ganar.

Dean, por su parte, había iniciado un gesto vago como si diese a entender para sí que se sentía contrariado por haberle faltado algo para ligar una gran jugada.

Y uno de ellos exclamó:

—¿Van veinticinco dólares?

Dean pareció dudar bastante, pero al fin respondió:

—Bueno, por una vez…

—Subo cincuenta —dijo el otro.

—¿Cincuenta? Voy con el resto.

—Y yo.

Dean, tras nuevas dudas, manifestó:

—Y yo. Llevo buen juego, pero…, no sé.

Había vuelto las cartas boca abajo al borde del tablero, cruzando las manos sobre ellas. Este era el movimiento, ensayado muchas veces para, con los dedos de una, tirar de la carta o cartas escondidas en una manga e introducir con los de la mano contraria los naipes que debían ser suplantados.

Su práctica y habilidad eran tales, que ninguno descubrió el truco, quizá porque le estaban mirando más a los ojos que a las manos.

—Póker de reyes —exclamó uno mostrando sus cartas.

—Escalera de color —afirmó el otro mostrándola.

Y Dean, con aire ingenuo, repuso:

—Bueno, yo tengo póker de ases.

Puestas las cartas sobre el tablero, extendió el brazo y atrajo hacia sí todo el dinero, con gran asombro de sus contrincantes que no esperaban aquel golpe.

Dean, sonriendo, pero sin perderles de vista, empezó a guardarse el dinero en el bolsillo, pero atento a las reacciones de los dos tahúres. Parecía adivinar que algo extraño se iba a producir y estaba preparado para ello.

Y la tensión explotó, provocada inconscientemente por él mismo. Al hacer un movimiento mal medido con su brazo izquierdo, uno de los naipes escondidos asomó por el hueco sin él darse cuenta.

Pero los dos tahúres lo descubrieron y, poniéndose en pie con gestos de reconcentrada ira, estiraron los brazos, al tiempo que uno intentaba aferrar el brazo de Dean para extraer el naipe.

—¡Eh, tramposo del demonio! ¿Qué significa esto?

Dean, sin inmutarse, sacudió el brazo y dejó caer los dos naipes sobre el tablero, replicando fríamente:

—Esta es la réplica a las varias trampas que ustedes me han hecho… ¿O es que me habían tomado por un incauto principiante?

La rabia de la pareja fue tan grande, que ambos al unísono llevaron las manos a la cintura, tirando del revólver; pero como Dean estaba seguro de que esto había de suceder, su ademán defensivo y ofensivo fue tan veloz o más que el de los dos tahúres.

Y así, los “Colt” ladraron casi al unísono, aunque con la diferencia de algunas fracciones de segundo.

El primero en disparar fue Dean, alcanzando a uno de sus rivales en el pecho, sin darle tiempo a la réplica. Pero el otro tuvo tiempo de disparar un solo tiro, que Dean, rápido de reflejos, pudo evadir con un esguince violento, para replicar de manera fulminante y alcanzar con su nuevo disparo el estómago de su enemigo.

Los dos tahúres, con gestos grotescos, cayeron al suelo entre la mesa y las banquetas, bañados en sangre, y el revuelo que se produjo en el garito fue tremendo.

Alguien quiso saltar adelante para detener a Dean, pero éste, mostrándoles el cañón del arma, bramó:

—Al primero que dé un paso le dejo seco de un tiro. Estos dos granujas me estaban ganando el dinero con trampas y les he contestado en su mismo terreno. ¡Atrás o disparo!

Su actitud era tan firme, su acento tan frío, que por un momento nadie se atrevió a moverse, y Dean, acabando de recoger el dinero con una mano, mientras su revólver permanecía firme apuntando a los clientes, retrocedió diciendo:

—¡Buenas noches, caballeros; hasta nunca!

Y ganó la puerta sin volver la espalda.

Su caballo estaba en la puerta y se imponía saltar a la silla rápidamente y escapar. Posiblemente, algunos clientes intentasen detenerle, pero si no lo intentaban, San Diego no era un poblado cualquiera y el sheriff y sus ayudantes no tardarían en ponerse tras sus espuelas. Saltó a la silla cuando del interior brotaban algunos disparos.

Dean contestó al arrancar de allí, disparando contra la puerta para retener a los que pretendían salir y, luego, clavando las espuelas en los ijares de su montura, la lanzó a todo galope por el centro de la calzada, buscando la salida hacia el Norte.

Pronto percibió gritos airados, algunos disparos que ya no podían alcanzarle y una voz potente que gritaba:

—¡Por allí, comisario, por allí…! ¡Que se escapa!

Dean apretó los dientes. La caza se iba a organizar antes de lo que había supuesto e iba a precisar de toda su energía y habilidad para evadirla.

Por fortuna, la noche era estrellada y con reflejos de luna y esto le iba a permitir galopar con cierta facilidad, no permitiendo que pudiesen darle alcance.

Algunas veces volvía la cabeza y le parecía descubrir, muy confusamente a su espalda algún bulto que se movía con rapidez en las sombras. Bien podía ser algún comisario, o quizá una pareja, decididos a no permitirle escapar, ya que la ventaja que les llevaba era mínima.

Dean, tranquilo, sin nerviosismo, sorteando una vez más un peligro de los muchos que siempre acertara a dejar a su zaga, mantenía el ritmo veloz del galope de su caballo sin apartarse de la senda que discurría hacia el Norte, por un paraje sin muchos accidentes que aprovechar para mejor burlar a sus perseguidores.

Hasta que, al cabo de más de una hora, descubrió que el paisaje se salpicaba de accidentes muy útiles para aprovecharlos y poder burlar mejor la persecución.

Cruzó por delante de algunos desdeñándolos. Si los que le iban a la zaga sospechaban que podía aprovechar aquel paraje favorable para perderse en él, creerían que lo haría enseguida y quizá se perdiesen por algunos buscándole. El seguiría adelante para aprovechar aquella coyuntura, si se presentaba, y escogería en su momento el camino que mejor le pareciese.

Ahora, por más que se esforzaba, no descubría sombra alguna movible a su espalda, y sospechó que, o se habían desviado, o habían perdido distancia y cada vez quedaban más atrás.

Por fin, cuando su caballo empezaba a dar señales de cansancio, decidió no agotarle. Tenía que conservarlo en buena forma para poder evadir la persecución.

Se introdujo por unos desmontes, dio varios rodeos para hacer más difícil el rastro y terminó por acampar entre unos setos, donde él y su montura estarían a cubierto.

La trabó a unas ramas, dejándola que ramonease a su gusto por la húmeda hierba y, preparándose un lecho con hojas y ramas, tendió la manta que llevaba liada a la silla y se tumbó sobre ella, quedando dormido cuando el alba estaba a punto de despuntar.

Despertó mediado el día con un hormigueo en el estómago que le atormentaba. No había probado bocado desde mediado el día anterior y su robusta naturaleza exigía ser alimentada.

Pero no tenía a su alcance el más leve rastro de alimento. Si se había detenido en San Diego lo hizo para descansar un par de días y proveerse de vituallas, pero el lance se lo había impedido y ahora tenía que sufrir las consecuencias.

Se le antojó que había dormido demasiado, lo que acaso diese facilidades a sus perseguidores para acortar distancias, y esto no le convenía. Tenía que alcanzar algún incipiente poblado próximo, donde saciar el hambre y, si era posible, adquirir vituallas para proseguir el camino apartándose de la ruta normal que podía ser peligrosa para él durante tres o cuatro días.

Si al cabo de este tiempo no le habían dado alcance, estaba seguro de que ya nunca sabrían más de él.

Se consoló bebiendo agua fresca de un regato, cosa que también hizo su caballo, y apresuradamente inició la marcha.

La ruta del oro había empezado a dar sus frutos, no sólo en ofrecer con abundancia el preciado metal, sino en otros aspectos que un día se apreciarían en la repoblación de un terreno que hasta hacía poco había parecido un inmenso páramo.

Aisladamente, habían surgido posadas para acoger a los buscadores que seguían el camino del valle. Algunos conatos de poblado, que salpicaban el paisaje, se habían robustecido con nuevos edificios y elementos, se sembraba a tierra virgen y ubérrima; buscadores sin fuerzas para llegar tan lejos, caían rendidos y se enrolaban como peones para no morir de hambre y esto era como una siembra humana que empezaba a fructificar.

No todos poseían el temple necesario para aguantar la infernal ruta hasta llegar a los “clans”. Sobre todo, el que carecía de posibilidades para mantenerse durante el largo camino, renunciaba vencido y se agarraba a lo que podía y, así, si bien una gran mayoría tuvo aguante para llegar a los campamentos mineros, muchos habrían de quedarse en el camino con la esperanza de reponerse y en otro intento ganar la meta de sus ilusiones.

Dean, precavido, optó por seguir a campo traviesa, dejando a un lado la senda, aunque sin perderla de vista.

A larga distancia veía desfilar la caravana de ávidos buscadores, que seguían tenaces la ruta, agotando sus energías para llegar al Eldorado soñado.

Y así veía carretas entoldadas, pequeños y desvencijados carros, algunos vehículos extraños y pequeños, que habían sido aprovechados para hacer el viaje acomodando en ellos las herramientas y el menaje, y abundaban los que a caballo seguían millas y millas, desesperados por la lentitud de sus monturas en llegar.

Ya casi de noche, descubrió un conglomerado de casitas bajas de adobe, algunas construidas con tablas, que pretendían dar la sensación de un poblado. No esperaba encontrar gran cosa allí, pero confiaba en que, aun pagándolo a precio de oro, le facilitasen algún alimento, pues se sentía extenuado.

Cuando penetró en aquel mísero poblado, ya con la noche encima, descubrió una gran aglomeración de vehículos varados, donde sus dueños lo estimaron más oportuno. Las caballerías permanecían trabadas en las afueras o en la tortuosa y polvorienta calzada y el bullicio era bastante mareante.

Un gran grupo que se apiñaba al reflejo de una lámpara de petróleo, a la izquierda de la calzada, llamó su atención y, apeándose, se acercó al grupo.

Entonces descubrió que, en un tenderete, un hombre barbudo y una mujer que nada tenía que envidiar al hombre en exuberancia capilar, sobre todo debajo de la nariz, estaban despachando tortas de pan y unos trozos de un queso de color indefinido que tenía ya apartados como medida fija.

El vocerío era ensordecedor. La gente se apretaba, tratando de adquirir aquella mísera mercancía, pero cuando se enteraban del precio, increpaban a los vendedores, llamándoles ladrones y explotadores.

El hombre, que tenía una regular hacha sobre el tablero, quizá como medida preventiva para defenderse si era atacado, contestaba de mala manera a los increpadores, diciéndoles que nadie les obligaba a comprar y que, si les parecía caro, lo buscasen en otros sitios más barato, a ver si lo encontraban.

Dean se abrió paso con los codos y, llegando ante el tablero, preguntó los precios.

—Un dólar cada torta, tres cada trozo de queso y, si es usted un potentado, cinco por cada lata de sardinas de estas que hay aquí.

Y señalaba una docena de ellas apiladas junto a él.

Dean, sin discutir, repuso:

—Deme tres tortas, tres trozos de queso y dos latas de sardinas.

El barbudo le miró un momento y dijo:

—Son veintidós dólares, amigo. ¿Los posee?

—Como éstos.

—Eso es saber comportarse, amigo. Aquí tiene lo suyo —y puso ante él todo lo pedido.

Dean lo recogió ávidamente y, separándose del vocinglero grupo, buscó un vano entre dos casuchas y, sentándose en una piedra, se entregó a devorar con ansia parte de lo adquirido.

Lo que le sobrase lo guardaría en su saco de viaje para el camino y, mientras devoraba aquel queso agrio y aquel pan áspero, amasado con centeno, se decía que, si de allí a la cuenca del Sacramento se veía obligado a pagar su alimentación a aquel precio, a mitad de camino se iba a ver sin un centavo, a pesar de que en la peligrosa jugada de San Diego se había alzado con ciento veinticinco dólares de la pareja de tahúres.

Pero como el estómago no sabía nada de precios, sino de alimentos, no podría discutir con aquella víscera tan inquietante contingencia.

Cuando quedó casi satisfecho, guardó el sobrante en su saco de viaje y se preguntó qué podía o debía hacer.

Había galopado bastante, pero no sabía si había sido lo suficiente para despistar y desesperanzar a sus perseguidores. Podía suceder que, si conocían aquel conato de poblado, presumiesen que haría escala en él y, en un esfuerzo desesperado, tratasen de alcanzarle.

Y tenía que evitarlo a toda costa.

Pronto se convenció de que allí no cabía esperar que le brindasen alojamiento. Cada cual dormiría donde mejor pudiese, unos en sus carretas, otros en sus pequeños vehículos y el resto cara al cielo, en la calzada o en el campo.

Y como él carecía de vehículo, lo mejor que podía hacer era abandonar aquella pequeña Babel que le mareaba con sus gritos y salir a campo abierto, donde buscaría un lugar adecuado para descansar unas horas.

Y tomando su caballo por la brida, se dispuso a abandonar aquello.

Al cruzar la polvorienta calzada descubrió una pequeña taberna atestada de marchantes. A la puerta había una docena de caballos, algunos bastante buenos. Y de repente se detuvo un poco nervioso. Un muchacho se encontraba parado a un lado de la calzada y tenía su mirada fija en el caballo de Dean, contemplándolo con admiración.

Y súbitamente, como tocado por el soplo de una inspiración momentánea, sufrió un sobresalto. Este sobresalto se lo había producido la admiración del joven por su montura. Esta no era una montura vulgar ni por su clase ni por su aspecto. Se trataba de un caballo de pelo rojizo, con dos manchas blancas en las ancas y dos anillos blancos también en torno a las patas traseras.

El color y las manchas del caballo no eran nada vulgares. Era un signo especial de distinción, por el que cualquiera le hubiese reconocido rápidamente.

Y un miedo extraño se apoderó de él. Si le perseguían, como estaba seguro de que así estaba sucediendo, las señas del caballo serían suficientes para orientar a sus perseguidores, marcando su paso como si fuese dejando tras él un reguero de pólvora encendida.

Si a esto se unía que la silla y los arreos eran una obra pulida de la artesanía mejicana, ganados por él en un concurso de tiro, no podía caberle duda de que, por donde pasase, la gente tendría que fijarse en él y denunciarle, impidiéndole borrar su rastro.

Y esto tenía que evitarlo a toda costa. Sacrificaría lo que fuese preciso, pero no se dejaría capturar o matar estúpidamente cuando estaba seguro de tener la fortuna al alcance de la mano.

Y rápidamente tomó una resolución que, aunque le iba a doler, entendía que era la más práctica para su beneficio.

Se alejó con el caballo, hundiéndose en una zona de sombras, y cuando el joven hubo desaparecido, volvió sobre sus pasos, se acercó a la taberna y examinó con mirada entendida los caballos que había próximos a la puerta.

Uno en particular llamó su atención. Quizá no se le podría comparar con el suyo, pero era un bonito ejemplar y poseía hechuras de gran corredor.

Tranquilamente se acercó al caballo, quitó la cincha y las bridas al suyo y, luego, hizo la misma operación con el otro caballo. Cuando los arreos estuvieron a punto de ser desmontados, cambió rápido su silla mexicana al otro caballo y se apropió de la que no le pertenecía, ajustándola al lomo del suyo.

En la silla sustraída había colgado un rifle. El no llevaba ninguno y dudó entre dejarlo o no, pero entendiendo que podría hacerle falta, optó por llevárselo.

Y rápidamente saltó a la grupa del caballo robado y se alejó para salir del poblado y buscar donde dormir en un lugar alejado.

Ahora que persiguiesen un caballo rojo con manchas blancas en las patas y las ancas; le encontrarían quizá, pero no cabalgando entre sus piernas. El que ahora pasaba a ser de su propiedad era completamente negro, sin ninguna señal que le hiciese reconocible.

Capítulo III

POR EL CAMINO MAS CORTO

El instinto no había engañado a Dean. El tiempo que perdió durmiendo en las cortadas había sido muy beneficioso para los dos comisarios que le iban pisando los talones desde San Diego, y así, cuando aún no hacía una hora que Dean se alejara después de haber cambiado de caballo, los comisarios, con sus monturas agotadas, cubiertos de polvo y a punto de no poder continuar galopando, entraban en el mísero poblado.

Los hombres de la estrella habían realizado un esfuerzo supremo para no perder un minuto inútilmente. Cambiando impresiones entre sí, habían llegado a la conclusión de que, si realizaban un esfuerzo y no se detenían a dormir unas horas, terminarían por llegar al poblado, si no antes que el fugitivo, sí al mismo tiempo.

Aquella era su meta. Si no lograban echarle mano, tendrían que renunciar a la persecución, pues materialmente les era imposible continuar más adelante.

Deteniendo sus agotadas monturas junto a las primeras casuchas, avanzaron por la polvorienta calzada mirando inquisitivamente a derecha e izquierda. Temían que el perseguido pudiese descubrirles antes que ellos a él y, tratándose de un sujeto tan peligroso, no podían concederle la más mínima ventaja.

Aunque eran ya las doce de la noche, la animación era extraordinaria. Los aventureros, sedientos y cansados, no parecían lograr saciar su sed y la taberna parecía un jubileo donde los clientes se renovaban continuamente.

Los dos comisarios, con las manos apoyadas en las culatas de sus revólveres, avanzaron fijando sus miradas en la reata de caballos que se agolpaban cerca de la taberna, y uno de ellos susurró:

—Examinemos esas monturas a ver si por casualidad ese pájaro está ahí dentro. Ya sabes que el caballo es rojizo, con manchas blancas en el lomo y dos anillos en sus patas traseras, aparte de que la silla es de estilo mexicano. El detalle es muy elocuente.

Los dos comisarios se metieron entre los caballos, examinándolos al leve reflejo que despedía la lámpara de petróleo que ardía en el interior de la taberna, hasta que uno de ellos silbó de modo elocuente, avisando a su compañero.

—¿Qué pasa, Roger?

—Mira este caballo. Apostaría el cuello a que es el mismo que venimos persiguiendo. Color rojo, manchas en las ancas, anillos en las patas de atrás y silla mexicana. No creo que se puedan dar dos casos iguales.

—Ni yo tampoco.

—Lo que hace suponer que el tipo está ahí dentro hartándose de whisky venenoso, para celebrar su escapada, pues estoy seguro de que no puede creer que hemos podido llegar tan pronto hasta aquí para pescarle.

—Pues adelante. Entremos en la taberna y veamos quién es ese pájaro de largo vuelo.

Desenfundando las armas, se acercaron a la puerta y, ya ante ella, uno de los comisarios gritó:

—¡Quieto todo el mundo y manos arriba! Somos comisarios de San Diego.

Los buscadores, impresionados por la inesperada aparición de los dos comisarios, obedecieron la orden y un silencio impresionante se produjo en la taberna.

—No se asusten, señores, que no les va a suceder nada. Se trata de una misión de trámite. Los que no hayan dejado sus caballos a la puerta, que se retiren al fondo y los que tenga ahí sus monturas, que se dispongan a salir uno a uno.

Solamente una docena de clientes avanzaron hacia la puerta, pero uno de los comisarios les detuvo imperioso, diciendo:

—He dicho que de uno en uno. Roger, sal fuera y que el que salga recoja su montura y se aparte a un lado. Como había sido ordenado, los clientes fueron saliendo a la calzada y, tras examinar las cabalgaduras, escogían la propia y se apartaban a un lado.

Todos se preguntaban extrañados a qué obedecería aquella extraña maniobra. Los más avispados suponían que alguien había robado un caballo y estaban tratando de descubrir al cuatrero.

Habían salido nueve sin que ninguno se acercase al caballo de la silla Mexicana, hasta que salió el décimo. Este miró los tres caballos que quedaban y exclamó:

—¡Eh, amigos! Alguien se ha confundido de caballo, pues ninguno de éstos es el mío.

—¿Está usted seguro? —preguntó el comisario mirándole con prevención.

—Segurísimo. Mi caballo es completamente negro y aquí no hay ninguno negro del todo.

—Bien, vea usted si entre los que ya retiraron está el de su propiedad. Puede haberse equivocado alguien, pero es extraño confundir un caballo rojo con uno negro, aunque la luz sea mala.

El examen fue inútil. Su caballo no estaba allí.

—No —dijo—, alguien se ha llevado mi caballo equivocadamente y me ha dejado éste. No es malo ni mucho menos, a juzgar por la pinta, pero prefiero el mío.

Uno de los comisarios, pegado a él para evitar cualquier reacción peligrosa, preguntó:

—¿Está usted seguro de que lo han cambiado?

—O me lo han robado, si es que alguien no reclama a ese rojo como suyo.

—Que salgan los que faltan y examinen los caballos restantes.

Todos estuvieron conformes en que sus caballos estaban allí.

Entonces, el comisario, convencido de que el marchante negaba ser el dueño de aquella montura adivinando que si la aceptaba como suya le acusasen de algo grave, exclamó:

—Lo siento, amigo, pero siendo usted el único que queda por reconocer su caballo, nos vemos obligados a detenerle.

—¿Por qué razón?

—Porque ese caballo es suyo y pretende negarlo, para que por él no se le pueda acusar de un doble intento de asesinato cometido hace día y medio en San Diego. Venimos pisándole las espuelas desde allí y no pensará que le vamos a dejar escapar porque pretenda negar que esa montura es suya. Usted sabe que era la mejor pista para seguir su rastro y que hemos dado con él.

El buscador de oro, indignado, se revolvió, bramando:

—¡Oiga…! ¿Qué historia está usted inventando? Yo no soy el dueño de ese caballo, ni he herido a nadie en San Diego ni cosa que se le parezca. Pasé por allí hace tres días, sin apenas detenerme en la ciudad, y no sé a qué se refiere con esa acusación. Y lo que ustedes debían hacer, en lugar de culparme de algo en lo que no he intervenido, es buscar mi caballo y devolvérmelo. Entiendo que el que ustedes persiguen ha debido robarme mi caballo para que no le pudiesen seguir la pista por el suyo propio, y están ustedes cometiendo una equivocación lamentable.

—O usted está tratando de confundirnos achacando a otro lo que usted ha hecho y por eso no quiere reconocer su propio caballo.

—Les digo que están en un error y que no estoy dispuesto a cargar con culpas de otros. Váyanse al diablo y busquen su presa en otro sitio.

Furioso, intentó separarse de los dos comisarios, pero éstos se arrojaron sobre él, y tras una titánica lucha, consiguieron reducirle y esposarle.

El buscador bramaba de un modo furioso, proclamando su inocencia, pero uno de los comisarios ordenó:

—Cierre ya el pico si no quiere que se lo cerremos a puñetazos. Que usted niegue ser el dueño de esa montura no le va a servir de nada en tanto no lo demuestre.

—¿Cómo lo voy a demostrar?

—Yo se lo diré, puesto que quiere saberlo. Va usted a venir con nosotros a San Diego y vamos a ir a la taberna donde usted hirió de varios balazos a dos tahúres que, según usted, le estaban haciendo trampas, y los dejó tumbados en grave situación. Como hay varios testigos del lance, que le vieron a usted perfectamente, ellos serán los que digan si es usted o no es usted el fugitivo dueño de ese precioso caballo que puede llevarle a la corbata de cáñamo dentro de poco.

—¿Yo a San Diego? ¡No, de ninguna manera! Yo no puedo seguir perdiendo días. Les digo que ese caballo no es mío y que el mío me lo han robado, dejándome a cambio ése para despistarle a ustedes.

—Si es así, allí se aclarará; pero, entretanto, para nosotros es usted el hombre a quien venimos persiguiendo durante cuarenta y ocho horas.

”Así es que, cálmese, pues le va a dar lo mismo. Esta noche dormirá usted al raso vigilado por nosotros y por la mañana emprenderemos el regreso a San Diego. Allí se aclarará todo.

—Y si se aclara que yo no soy quien ustedes buscan, ¿qué va a pasar?

—Que entonces le dejará el sheriff continuar su ruta.

—Haciéndome perder tres o cuatro días y sin caballo.

—Si se demuestra que le robaron el suyo a cambio de éste, posiblemente el sheriff le consentirá que se lo lleve como recuerdo para continuar el viaje.

Fue inútil que el infeliz siguiese protestando del atropello y pidiendo que le dejasen libre. Los dos comisarios lo sacaron del poblado y, en campo abierto, improvisaron un campamento para dormir unas horas, por turno, vigilando al preso hasta que amaneciese y poder emprender el camino.

* * *

Entretanto, a unas cuatro millas de allí, en plena pradera, Dean dormía como un lirón al amparo de los setos, y cuando al amanecer despertó y recordó su truco, una sonrisa de triunfo se boceto en sus labios.

Ignoraba lo que podia haber sucedido en el villorrio y se preguntaba si los comisarios habrían tenido aguante para llegar hasta allí, tras sus huellas, y si habían descubierto el caballo.

Temía que el perjudicado les convenciese de que le habían robado su montura para cambiársela por aquella, pero, aunque lograse llevar a su ánimo la duda del truco, seguramente tratarían de hacer la comprobación, llevándose al presunto culpable a San Diego. Cuando allí se demostrase su inocencia y que en efecto todo había sido una añagaza para burlarles, ya sería tarde para remprender la persecución y renunciarían a ella.

Sentía lo ocurrido, porque tenía en mucha estima su montura, pero su seguridad personal bien valía el sacrificio. Si aquel desconocido caballo respondía a su estampa, posiblemente se consolaría pronto de la pérdida.

Devoró, como si fuese un exquisito manjar, una de las tortas y un trozo de aquel agrio queso y reservó el resto para más adelante. Ignoraba dónde podría recalar más tarde para que le proporcionasen nuevos alimentos.

Antes de partir, había tratado de informarse de la ruta, y los datos que había recogido no eran muy alentadores. Sabía que le quedaban más de quinientas millas de recorrido hasta alcanzar San Francisco, y lo más que sabía de tan ignorada ruta era que estaba jalonada por veinte Misiones, parte de ellas fundadas por Fray Junípero Serra desde el año 1769, en que fundó la de San Diego de Alcalá, hasta 1782, en que fundó la de San Buenaventura, la última etapa de colonizador espiritual.

Las restantes, hasta llegar a la de San Francisco Solano, fueron fundadas desde 1786, en que sus continuadores fundaron la de Santa Bárbara, hasta 1817 en que se estableció la última.

Por los datos que había adquirido, sabía que, en tiempo normal, no le hubiese sido difícil ir alcanzando las Misiones y que en ellas le acogiesen con cariño y le proporcionasen alimento suficiente para llegar a su destino, pero en aquella época en que la ruta de las Misiones se había convertido en la ruta del oro y en ella hormigueaban miles de buscadores, era un sueño pensar que los frailes, por buena voluntad que tuvieran, pudiesen atender a cuantos precisasen de su ayuda.

Todavía, en la parte baja de California, había poblados donde adquirir, a mayor o menor precio, algo de lo más preciso, pero conforme fuese avanzando, esto resultaría más difícil y pensaba con espanto lo que sería aquella riada humana, falta de todo alimento y con la desesperación en el alma, sabiendo que estaban en el camino de la fortuna y que podrían caer extenuados en él sin alcanzar la dorada meta.

Y como él no era hombre que se dejase vencer fácilmente por las contrariedades y por la penuria, se dijo que tenía que soslayar aquel terrible panorama, encontrando el procedimiento de dejar a su espalda tantas millas como aún le quedaban por recorrer.

Tras un profundo examen mental de la situación, se dijo que, encontrándose en la costa y pasando tantos barcos de todas las nacionalidades rumbo a San Francisco, si no sería posible embarcar en alguno de los que tocasen en alguno de los pequeños puertos del litoral.

Se hallaba próximo al canal de San Pedro y posiblemente algún barco tocase cerca de la misión de San Juan de Capistrano. Si así era, aunque le costase desprenderse de casi todo el dinero que guardaba, no desaprovecharía la ocasión. Lo que gastase podría recuperarlo llegando cuanto antes a la zona del oro. Lo que él necesitaba era encontrarse allí, pues lo demás correría de cuenta de su ingenio.

Y estimando que esto era lo mejor que podía hacer, decidió derivar más aún hacia la costa, sin perder de vista el mar. Hasta entonces se había considerado un hombre afortunado, aunque sin fortuna, y confiaba en que su buena estrella siguiese protegiéndole.

Y con aquellas míseras provisiones que había sacado de su visita al pequeño poblado, emprendió rápidamente la marcha.

Ya no sentía miedo a ser alcanzado por sus perseguidores, pero bueno era seguir tomando precauciones pues nunca se sabía las contingencias que pudiesen surgir. Así caminó tan aprisa como le fue posible, alcanzando las sinuosidades de la costa.

Al segundo día de camino, no le quedaba rastro alguno del pan, el queso y las sardinas, pero en cambio le restaba un apetito de lobo.

Hasta que, por fin, llegó a un terreno donde descubrió extensas plantaciones de maíz y trigo, parcelas sembradas de verduras y árboles frutales cuajados de frutos que provocaban la tentación del más parco.

Si no había otra cosa mejor, se hartaría de frutas de todas clases, pues aquel terreno ubérrimo, lo mismo ofrecía sandías que peras, naranjas o higos; aquello era un paraíso para los hambrientos.

Dean descubrió varios indios trabajando la tierra y se acercó a uno para informarse y solicitar le fuesen vendidos algunos frutos.

Le costó un trabajo enorme entenderse con el indio. Este hablaba su idioma propio y bastante español, por habérselo enseñado los misioneros, pero de inglés apenas si entendía algunas palabras.

Pero, a costa de esfuerzos y mímica, llegó a medio entenderse con él.

El indio le ofreció entregarle varios frutos sin querer dinero por ellos.

Aunque ya no existía el régimen de comunidad, que fue abolido al cesar el dominio de España y pasar California a poder de los mejicanos, aún perduraba en sus moradores el desinterés por los bienes materiales. Eran generosos y cedían de buen grado algo de su patrimonio si podían hacer una obra de caridad. Hasta entonces reinaba en ellos el espíritu cristiano que les inculcara Fray Junípero.

Tratando de informarse sobre la ruta, le hizo entender que la mayor parte de la riada humana subía más por el interior bordeando la Misión por el este, quizá con la esperanza de ser auxiliados por los misioneros, cosa nada fácil debido a la cantidad de gente que subía.

La noticia más interesante que le facilitó fue que algunos barcos, grandes gabarras en particular, solían pasar por el canal tocando tierra y que hacia aquella parte se habían dirigido bastantes marchantes con la esperanza de poder embarcar en alguna.

Dean agradeció al indio sus informes, se sació de frutos, llenó su saco de viaje de lo que entendió que se podía conservar mejor y emprendió la marcha, ciñéndose más aún a la costa.

Y al final del segundo día hizo un descubrimiento que le causó sorpresa.

Media docena de chozas mal construidas con ramas y restos de cajas vacías formaban como un clan, y algunas docenas de buscadores se encontraban reunidos en las proximidades de aquellas cabañas.

Cuando se acercó a ellas pudo comprobar cuál era el espíritu comercial de los chinos.

Media docena de ellos habían construido aquellas chozas míseras y levantado una especie de cantina donde vendían un aguardiente fermentado con arroz, capaz de enloquecer a una estatua de piedra.

No vendían alimentos, sino aguardiente, y las chozas las alquilaban cada noche al que más ofrecía por dormir en ellas.

Aquel era un negocio mejor que ponerles precio, pues cuando al anochecer pujaban el alquiler, había quien lo pagaba más generosamente que los demás.

Le extrañó ver tanta gente detenida allí. Como un alto en el camino podía admitirse, pero afincar allí careciendo de todo menos de aguardiente era absurdo.

Pero pronto supo la razón. Allí había un chino que representaba, al parecer, a una organización de gabarras que se dedicaban a ejercer el tráfico desde aquel lugar a San Francisco, cobrando por el pasaje lo que les venía en gana si había gente dispuesta a pagarlo.

Le informó un minero, grande y barbudo, con el que simpatizó y al que halagó invitándole a varios vasos de aquel demoledor aguardiente. El minero dijo que el chino facilitaba pasaje en las gabarras, cobrando cien dólares por persona.

El negocio debía ser fantástico. Desconocía la capacidad de las gabarras, pero por poca gente que pudiera acomodarse en ellas, y los chinos eran muy hábiles para ubicar a la gente, cada viaje debía rendirles un capital.

El barbudo se había gastado casi todo el dinero que tenía en adquirir un pasaje para la primera gabarra que arribase. Llevaba ocho días esperándola y ya se encontraba desesperado, pues las provisiones de que iba repuesto se le estaban agotando.

Dean hizo sus cálculos. Cien dólares eran una fortuna, pero teniéndolos, merecía la pena emplearlos, ya que no tendría que ocuparse de más hasta llegar a San Francisco.

—¿Llegará pronto la gabarra? —preguntó.

—Dice ese mono amarillo con coleta que la esperan mañana al atardecer. Si no llega mañana, creo que le voy a coger de la coleta y le voy a colgar de un árbol.

—Oiga —preguntó Dean—. ¿Y toda esa gente va a embarcar en la gabarra?

El minero rio groseramente.

—Eso quisieran ellos, pero se quedarán con las ganas… Para esa gabarra sólo hemos conseguido pasaje catorce de los que estamos aquí. Los demás tendrán que esperar la llegada de otra o de otras.

—Pero, ¿llegan con frecuencia?

—¡Ni lo sueñe! Eso quisieran ellos, disponer de una gabarra diaria, porque en poco tiempo ganarían más que nosotros en las minas. Llegan cada ocho o diez días, si no sucede algo en el viaje de regreso.

—¿No cree usted que abonando algo más, ese coletudo podría facilitar pasaje para la de mañana?

—Lo dudo. Dice que no cabe una persona más si no quiere correr el peligro de ir a buscar oro al fondo del mar, y los boletos que despacha son para gabarras sucesivas.

—De todas formas, por probar nada se pierde. Dígame quién es ese mono amarillo que se encarga de los pasajes.

—Es aquel que anda por los cantiles con un anteojo en la mano. Está ansioso porque llegue alguna gabarra.

—Gracias, compadre. Luego celebraremos este encuentro tomándonos unos vasos más de aguardiente.

—Los beberé a su salud, amigo. Me hubiese gustado que le fuese posible salir en la primera gabarra, porque usted tiene el tipo de los hombres que a mí me gustan y quizá juntos podríamos hacer grandes cosas en la costa salvaje.

—¡Quién sabe! Yo no desespero nunca de conseguir lo que me propongo.

—Pues que tenga usted suerte, compadre.

Dean buscó al chino, pero fueron inútiles sus súplicas y ofrecimientos. Él tenía orden de despachar cierto número de pasajes y los había despachado todos.

Le ofrecía pasaje para la tercera gabarra que llegase. Pero él lo rechazó. Dijo que a caballo llegaría antes.

Cuando se separó del chino, su imaginación empezó a trabajar a marchas forzadas. Necesitaba salir en la gabarra que era esperada de un momento a otro y tenía que conseguirlo como fuese.

En un principio pensó en hacer ofrecimientos a los que ya tenían su pasaje, pero comprendió que sería perder el tiempo. El que tenía asegurado el viaje rápidamente no lo cedería por un mísero puñado de dólares como ganancia.

Y tras dar muchas vueltas a su imaginación, llegó a trazarse un plan, que encerraba sus peligros, pero que podía resultarle bien.

Y más tarde buscó al minero, el cual le preguntó:

—¿Qué ha conseguido?

Dean, en tono misterioso, repuso:

—No diga usted nada, pues si algunos se enterasen, lincharían al chino y a mí. Tengo pasaje para la gabarra que está próxima a llegar.

—¿De verdad?

—De verdad. Me lo entregará cuando la gabarra esté a punto de partir. No ha querido dármelo ahora por si cometo una indiscreción y se lo enseño a alguien.

—¿Qué le ha cobrado?

—Doscientos dólares.

—¡Qué granuja…! Estos hijos de Buda sacan aceite de una roca pelada.

—Sí, pero… yo no podía estar aquí varado tanto tiempo. Los días que adelante en llegar me producirán mucho más que lo que he pagado por el pasaje.

—En eso tiene usted razón, y así es que al fin vamos a hacer el viaje juntos…

—Así parece.

—No sabe lo que lo celebro. Tenemos que ponernos de acuerdo y estudiar lo que se puede hacer allí. Sospecho que nos vamos a entender muy bien y a hacer juntos un buen negocio.

—Yo también tengo esa creencia. Usted es un hombre duro y decidido, y cuando dos hombres como nosotros se unen, pueden conquistar el mundo.

—¡Y que lo diga usted…! Eso se lo demostraré sobre el terreno.

—Pues vamos a celebrar el pacto. Le invito.

—No, ahora pago yo. Aún me quedan unos dólares.

—Bueno, después pagaré yo. Hay que despedirse de aquí dignamente.

Y se encaminaron a la cantina a ingerir aquel horrible aguardiente de arroz, que se subía la cabeza con el ímpetu del vuelo de un águila real.

Empezaron a alternar, pero Dean, a pesar de ser buen bebedor, se las ingeniaba para ingerir muy poco de aquella bebida. No entraba en sus planes emborracharse, sino emborrachar al rudo buscador y tratar de anularle para manejarlo a su gusto con miras muy particulares.

Pero el minero era duro y resistía aquel aguardiente del diablo, capaz de encender las entrañas a una estatua de granito.

Ya muy de noche abandonaron la inmunda barraca y Dean empezaba a ver cumplidos sus deseos, pues su compañero de aventuras no podía sostenerse por sus propios medios.

Dean, tomándole del brazo, le arrastró lejos del pequeño campamento, llevándole entre las breñas, donde le dejó tumbado roncando como un inmenso órgano.

Sabía que la borrachera le duraría algunas horas y confiaba en que fuesen las suficientes para que llegase la esperada gabarra antes de que él despertara.

Cuando le dejó tumbado próximo a su caballo, regresó a las barracas, donde descubrió al chino encargado de facilitar los pasajes. El coletudo, muy excitado, se encontraba en lo alto de un cantil, atisbando a lo lejos con unos deteriorados prismáticos.

—¿Se ve algo, amigo Confucio? —le preguntó poniéndose a su lado.

El chino, señalando con la mano, indicó:

—Luz moverse allí… Yo creer que es gabarra esperada.

—¿Tardará mucho en fondear, si usted no se equivoca?

—¡Oh, no…! Un par de horas.

—¿Y cuándo partirá?

—En seguida. En cuanto pasajeros suban a bordo.

—Es decir que esta misma noche…

—Sí, esta noche zarpar. Tener prisa en llevar mineros.

Dean, rebosante de alegría, abandonó al chino y regresó rápidamente donde había dejado al borracho.

Febrilmente le registró, hasta encontrar el boleto que le acreditaba como uno de los catorce afortunados que podrían embarcar en la gabarra. Se apoderó de él y luego, en un trozo de papel, escribió las siguientes líneas:

“Amigo Bob: Tengo tanta prisa en llegar a mi destino, que no puedo esperarle. Le cambio su pasaje por mi caballo, que es muy veloz y duro, aunque no sea tan rápido como la gabarra. El caballo es suyo y le deseo un feliz viaje. Quizá nos veamos alguna vez en San Francisco y podamos celebrar el reencuentro de la manera que a usted más le agrade.”

Introdujo el papel entre el chaleco del minero y, acariciando al caballo en son de despedida, regresó al pequeño campamento, donde ya reinaba gran excitación. Se sabía que llegaba una gabarra y los que habían conseguido el boleto para subir a bordo mostraban un nerviosismo irresistible.

El chino dio orden de que los que podían subir a bordo le siguiesen hasta la pequeña caleta donde debía fondear la gabarra. Dean se unió al grupo y el chino, al descubrirle, exclamó:

—Tú no tener pasaje… Tú quedar en tierra…

—Yo tengo boleto, coletudo del diablo… ¿O es que éste no sirve?

El chino examinó el boleto y repuso:

—Boleto servir, pero tú no comprar…

—Yo he comprado el boleto a quién podía vendérmelo. Le he dado cien dólares y mi caballo y ha decidido no seguir el viaje… Así es que cierra el pico si no quieres que te corte la coleta a balazos.

El chino no se atrevió a replicar y se encogió de hombros. Lo que hubiese ocurrido entre el comprador y aquel tipo agresivo que exhibía el boleto era algo que no debía importarle.

Las luces de la gabarra estaban ya próximas al lugar donde debía fondear, y la rabia de verse obligados a quedarse en tierra había excitado a los que se veían precisados a tener que esperar. Algunos, en su desesperación, ofrecían más que lo que había costado cada boleto y otros, sin dinero, intentaron lanzarse sobre el pequeño grupo de privilegiados para arrebatarles tan preciosos pasajes.

Se entabló una lucha alucinante. Los atacados formaron un frente cerrado para defenderse y salieron a relucir los revólveres.

Dean no fue de los más remisos. Su arma era una segadora cuando la manejaba con decisión y pronto una docena de atacantes mordieron la hierba, revolcándose en medio de alaridos de fiero dolor.

El resultado calmó un poco los excitados ánimos de los demás y se vieron obligados a retroceder, pero no muy conformes con quedarse en tierra.

Dean adivinó que aún se produciría algún choque desesperado y permanecía alerta para no dejarse sorprender.

Capítulo IV

UNA AVENTURA A BORDO

En plena oscuridad, pues aquella noche no había luna, la nave se fue acercando lentamente a la cala. Debido a la oscuridad, era difícil apreciar su porte y condiciones. Sólo se advertía el bulto en general de la gabarra, cuyo volumen era bastante deficiente.

Varias luces mortecinas lucían a bordo y Dean, pese a su excelente vista, poco pudo apreciar del navío. Era alto de borda y debía dedicarse a la carga, pues, aunque confusamente, pudo distinguir algunos bultos apilados en cubierta.

De antemano se podía asegurar que no se gozaría de ninguna comodidad a bordo, pero al decidido Dean esto le importaba poco. Con tal de verse pronto en la costa salvaje, hubiese subido a bordo de una ballena.

La nave se detuvo a cierta distancia de la costa sin intentar arrimarse a ella. Su patrón debía tener miedo a sufrir un asalto arrollador y tomaba sus precauciones. Con una lámpara, hizo varias señales, que fueron contestadas por el chino encargado de vender los pasajes, y pronto una lancha descendió al agua y se dirigió lentamente hacia el lugar del embarque.

A bordo iban cuatro chinos armados de rifles, dispuestos a no permitir que nadie asaltase la lancha, y cuando ésta tocó tierra, permanecieron a bordo apuntando con sus armas a la masa de buscadores que les contemplaban ávidamente.

Un chino alto y fornido saltó a tierra esgrimiendo un revólver y cambió algunas frases con su compañero. Luego éste gritó agriamente:

—Preparados para viaje. Pasen uno a uno y enseñen su boleto.

Dean se adelantó el primero y mostró el codiciado billete. El chino lo examinó y le hizo señas de que siguiese hacia la lancha.

Uno a uno fueron desfilando bajo la aguda mirada de los colies, que apuntaban a la playa con sus rifles, y cuando todos estuvieron en la lancha, el chino saltó a ella y la embarcación empezó a alejarse en dirección a la gabarra.

La embarcación era demasiado pequeña para los veinte hombres que se estrujaban en ella y, antes de alcanzar el costado de la gabarra, estuvieron a punto de volcar un par de veces.

Por fin y mediante una tosca escala, fueron subiendo a cubierta y, cuando Dean se vio en ella, apretó los dientes con rabia.

Aquello era un sucio pontón cargado de cajas que debían contener frutas y pescado. Olía de un modo agrio e indefinido y por más que requisaba la nave a la luz de las lámparas, no veía sitio adecuado para acomodar a los catorce pasajeros que acababan de subir.

El chino les condujo a popa, donde se había formado un vacío cerrado por pilas de cajas. En él, sobre una especie de alfombra de paja de maíz, había dos bultos tumbados indolentemente.

El chino, en un pésimo inglés, les dio a entender que aquel era el camarote colectivo de todos los que habían subido a bordo.

Dean se encrespó. Aquello era una estafa miserable, pues en aquel reducido espacio tendrían que viajar durante ocho o diez días, apilados como reses en un vagón de carga.

Y volviéndose furioso hacia el chino, bramó:

—Esto es un robo manifiesto. No hay derecho a cobrar cien dólares por hacernos viajar como reses sacrificadas.

—Si a ti no gustar, puedes saltar al mar. Nadie impedirá tu salto.

—Sí, ¿verdad? Y tú te quedarás con los cien dólares.

—Yo cobrar eso por llevar a San Francisco. No prometer más que el viaje y la comida. Si no gustar, repito que…

Dean cerró los puños y dio un paso dispuesto a aplicárselos en el rostro a aquel cochino amarillo, pero cuatro rifles surgiendo de la oscuridad le amenazaron por todos lados.

El chino, sonriendo, exclamó:

—Tú hacer bien en estar quieto. Lin dar orden de arrojarte al agua si tú no estar tranquilo.

Dean comprendió que nada podía hacer para mejorar su viaje. Tendría que hacerlo como un recental y cuidar sus nervios, si no quería verse arrojado al agua con algunas onzas de plomo en el cuerpo.

Y se resignó a ocupar un lugar en el vano, si era que había sitio para conseguirlo.

Un inmundo montón de carne maloliente se había formado en tan estrecho espacio y Dean se vio y se deseó para encontrar un hueco donde acurrucarse, al menos hasta que luciese el sol.

Consiguió acoplarse al fondo, junto a la muralla de cajas que cerraban el vano. El sitio era peligroso, pues en algún momento un golpe de mar podía bambolear la gabarra y desequilibrar la pila de cajas mal atadas, lanzándolas sobre los que se cobijaban a su amparo.

Se sentó con la espalda pegada a las cajas, y al reflejo de una de las lámparas, descubrió al más inmediato compañero de viaje. No era ninguno de los catorce que habían subido poco antes a bordo, sino uno de los dos que ya ocupaban la nave al llegar ésta.

Aunque no había mucha luz, pudo apreciar en parte el porte de su compañero. Era un tipo delgado, de buena estatura, y debía ser casi un muchacho, pues apenas rebasaría los veinte años.

Vestía un chaquetón de cuero ajado, que le estaba anchísimo, unos pantalones oscuros de lana, también anchos, y calzaba pesadas botas de altos leguis.

Tocaba su cabeza con un sombrero oscuro de alas ajadas, que se le encasquetaban hasta las orejas, y a pesar de cuanto cubría el sombrero, por debajo de éste se apreciaba que llevaba el pelo demasiado largo.

Sus facciones eran correctas y agradables, pero no definibles fácilmente, pues su piel aparecía sucia, llena de tiznajos, como si tuviese miedo a mojarse la punta de la nariz.

Dean se preguntó cómo aquel muchacho imberbe de aspecto quebradizo, falto de vigor y de la experiencia necesarias para correr una aventura de aquella naturaleza, había tenido arrestos para embarcar en aquella nave infernal y dirigirse a un lugar tan bronco y peligroso como era la costa salvaje, donde hombres hechos y derechos tenían muy poco o nada que hacer.

Y se preguntó también si no se trataría de un joven alocado y temerario, huido del hogar paterno, a quien la leyenda del oro le alucinase creyendo que se trataba de una travesía más o menos molesta y de llegar al lugar de destino, llenarse los bolsillos de oro y emprender el regreso.

Dean examinaba descaradamente el rostro de su compañero, que parecía ensimismado, contemplando el negro cielo tachonado de estrellas, pero hubo un momento en que el extraño pasajero se dio cuenta del examen y, con un brusco movimiento, se echó el sombrero más hacia los ojos y se volvió de costado para eludir el curioso examen del audaz tejano.

Este se encogió de hombros y dejó de mirarle. Después de todo, a él no debía importarle la vida de los demás, sino la suya propia, y ya tenía bastante con cuidar de ella.

E imitando al joven, se inclinó de costado, cerrando los ojos en busca de un poco de sueño que no le vendría mal.

Un silencio opresivo reinaba a bordo. La gente trataba de dormir o se reconcentraba en sus sueños de grandeza para el futuro y sólo se captaba el paseo silencioso de dos de los chicos que vigilaban la cubierta arma al brazo y el batir de las aspas del tambor que daban impulso a la nave.

Cuando lució el sol, Dean se puso en pie entumecido y, saltando por encima de los durmientes, se acercó a la borda, echando una intensa mirada hacia el Este.

La tierra había desaparecido de la vista. Apenas si se descubría una línea baja y oscura que denunciaba su presencia y el mar, muy tranquilo, parecía prometer una travesía rápida y feliz, en lo que se refería a la marcha de la nave.

El olor era insufrible, pese a la brisa del mar. Aquellas condenadas cajas debían contener toda la podredumbre que cabía en sus entrañas y se decía si habría alguien capaz de engullir alguna vez su contenido.

Los aventureros empezaron a dar señales de vida. Ávidos trataban de pasear por cubierta, pero el espacio libre era reducido y apenas si podían cederse el paso cuando intentaban pasear de proa a popa o viceversa.

Nadie hablaba, todos parecían estar dominados por la extraña situación y preocupados por su inmediato porvenir, lo que les obligaba a reconcentrarse en sí mismos.

Dean buscó al joven que había tenido a su lado, pero no le vio pasar, e, intrigado, se dirigió al lugar que les había servido de lecho. Allí estaba apoyado en las cajas, con el sombrero inclinado sobre los ojos y en actitud pasiva y desesperanzada.

Dean tuvo compasión de él. Adivinó que algo desgarrador dominaba sus sentimientos, convirtiéndole en un fláccido muñeco.

Y mitad por curiosidad de saber algo de él y mitad por distraerle un poco, se sentó de nuevo a su lado y, sacando la bolsa de tabaco, se la ofreció.

—¿Quieres un cigarrillo, muchacho?

El hizo un gesto negativo, diciendo:

—Gracias, no fumo.

Su voz, aunque un poco ronca, era de un timbre musical. Vibraba en una escala demasiado dulce para el coro de voces que estaba acostumbrado a oír.

—¿Vas a San Francisco?

—Sí.

—¿Vienes de muy lejos?

—No; de allá abajo.

La respuesta indicó a Dean que estaba sobrepasando las reglas de la curiosidad.

Pero para él las reglas no existían y continuó:

—¿Tú crees que podrás hacer algo en San Francisco?

—Lo intentaré, como lo intentarán los demás.

—De acuerdo, pero la costa salvaje es para hombres a tono con su nombre. Tú eres demasiado joven y no pareces preparado para la vida que te espera.

—Procuraré aclimatarme. Tengo ánimos.

—Pero no fuerza. ¿Te das cuenta?

El joven se encogió de hombros. Aceptaba con fatalismo lo que el destino le tuviese preparado.

—¿Cómo te llamas? —insistió Dean.

El joven vaciló un momento y respondió:

—Krist.

—¿Tienes familia?

—¡No!

La contestación tuvo un tono seco y Dean comprendió que el muchacho se sentía molesto por aquel interrogatorio.

—Bueno, Krist —repuso—, observo que como compañero de aventuras no eres muy sociable; de todas formas, si en algún momento puedo hacer algo en tu favor, estoy dispuesto a ello.

Krist volvió la cabeza y le miró un momento intensamente. Dean creyó observar que en sus pupilas brillaba algo acuoso que podían ser unas lágrimas mal contenidas.

—Gracias —repuso con voz ronca—. Es usted muy amable, pero mucho me temo que en este infierno que nos espera más adelante, cada uno hará bien en cuidarse de sí mismo y no complicarse la vida cuidando de los demás. De todas formas, se lo agradezco en el alma.

La conversación fue interrumpida por la presencia de tres de los chinos tripulantes. Dos portaban una marmita y el tercero unas escudillas, que iba repartiendo. Luego, los otros dos las llenaban de un arroz aguado, en el que nadaban algunos trozos de pescado. Aquel era el condumio a que tenían derecho por un pasaje de cien dólares por tres semanas de travesía.

Hacía falta hambre y un buen estómago para ingerir aquella bazofia. Dean no le hizo ascos, pues sentía un apetito feroz, pero Krist apenas si pudo tragar unas cuantas cucharadas.

Lo malo era que aquel “sabroso” menú se repetiría tres veces cada día durante el viaje.

La travesía resultaba aburrida. Los extraños pasajeros, dominados por una sorda rabia, se miraron taciturnos y nadie parecía dispuesto a entablar conversación, siquiera fuese para hacer menos monótonas las horas de cada día.

Dean no dejaba de sentirse intrigado por la actitud de Krist. Este permanecía todo el día en aquella postura, que debía anquilosarte los huesos, y únicamente cuando caía la noche, y hasta la hora de la cena, se atrevía a abandonar su rincón y a pasear un poco por cubierta, cuidando de hacerlo por donde se podía encontrar más en solitario.

Dean terminó por desentenderse de él. Igual que a él no le gustaba que nadie interfiriese su vida, el extraño aventurero tenía derecho a rechazar cualquier intromisión en la suya.

Hasta que varios días después, cuando ya habían dejado a su espalda la mitad del camino, surgió un incidente que había de poner de manifiesto los temores que Dean había abrigado sobre la fortaleza y acometividad de Krist.

Este, tras su paseo nocturno, se había retirado a su sitio de costumbre. Tácitamente, parecía como si todos los pasajeros hubiesen aceptado de antemano que el sitio que ocuparon primeramente al subir a bordo sería respetado para cada cual y nadie trataría de ocuparlo por considerarlo mejor o más apropiado para sus gustos.

Dean también se había posesionado de su “Litera" junto a los cajones, próximo a Krist, y éste, como de costumbre, había inclinado su viejo sombrero sobre la frente, dispuesto a conciliar el sueño si era capaz de dejarse dominar por él en tan molesta postura.

Casi todos los demás viajeros se habían acoplado como mejor pudieron, pero debido a lo estrecho del vano, el acoplamiento sufría algunas deformaciones en perjuicio de los últimos en llegar.

Y sucedió que uno de los mineros, un tipo grande, barbudo, de aspecto impresionante, al llegar al sitio que tenía asignado tácitamente para ubicar su voluminosa humanidad, le resultó demasiado estrecho.

El minero refunfuñó sordamente, medio pateó a los que le obstruían el paso, y como no le convenciera mucho el espacio libre, miró en torno y se fijó en Krist. Su sitio era más espacioso y más cómodo. Podía dormir con la espalda apoyada en las cajas y aun tumbarse de costado encogiéndose un poco. Y sin miramiento alguno, sacudió con una de sus poderosas piernas las de Krist y ordenó:

—¡Eh, tú, cascarria! Levanta de ahí y déjame ese sitio. Tú tienes bastante con esa bolsa que han dejado libre estos piojosos. Vamos, arriba, no sea que te levante yo de la punta de la nariz.

Dean se incorporó un poco al oír las amenazas del minero. Adivinaba que el incidente se iba a producir y que aquel bárbaro barbudo no trataría con mucha delicadeza al muchacho, si éste se negaba a cederle el sitio.

Krist también se incorporó, echó hacia atrás el sombrero para ver mejor y repuso:

—Este es mi sitio desde que embarqué. No tengo por qué cedérselo a nadie.

—Aquí no hay privilegios, mocito. Todos hemos pagado por igual y podemos colocarnos donde nos parezca, en tanto no exista alguien que pueda impedirlo. Así es que levántate si no quieres que te levante yo.

Pese a la amenaza, Krist; se resistió heroicamente.

—No me toque, so cerdo. Le he dicho que este sitio es mío y no se lo cederé a nadie.

Dean se puso en guardia. El muchacho había tenido la osadía no sólo de resistir, sino de insultar al minero y adivinaba que éste no encajaría el insulto.

—Con que gallito y todo, ¿no es así? ¡Pues va a ver lo que yo hago con los gallos cuando me enseñan la cresta!

Se inclinó para tomarle por los pies y tirar de ellos; pero Krist los encogió, y cuando el minero se adelantaba para aferrárselos, flexionó una de sus piernas y aplicó la dura suela de su bota al pecho de su contrario. Este recibió el duro impacto de modo inesperado y rebotó hacia atrás, cayendo sobre un grupo de mineros que ya se habían acoplado para dormir.

Se armó el revuelo consiguiente y el agredido, furioso hasta el paroxismo por la agresiva osadía de Krist, se puso en pie pesadamente y bramó:

—¡Malditos sean todos tus huesos, sapo del infierno! Te voy a convertir en pulpa para que…

Pero en el momento en que pretendía lanzarse como un peñasco sobre el joven, que ya se había puesto en pie, Dean, que le había imitado, se interpuso y, aferrando al furioso minero por el brazo cuando pretendía descargarlo ferozmente, ordenó:

—Deje al muchacho en paz. Él tiene razón al defender su sitio.

El rudo minero trató de librar su brazo de la férrea presión que ejercía la salvaje mano de Dean, pero le fue imposible, y echando espuma por la boca, rugió:

—¡Suelte ese brazo! ¿Usted quién diablos es para meterse en lo que no le importa?

—Es que me molesta que los que presumen de osos se las den de valientes atacando a los conejos.

—¿Sí? ¿Y usted qué es, un león africano?

—Soy simplemente un hombre… ¿No se ha dado, cuenta?

—Me he dado cuenta de que se está usted metiendo en un fregado del que puede salir demasiado sucio. Más vale que se ocupe de sus asuntos y deje a los demás que se ocupen de los suyos.

”Si tanto interés tiene en que ese “conejo” asustado siga ocupando su sitio, cédame el suyo, que es igual, y busque otro que le esté a la medida.

—¿Y si me niego, me va a quitar usted de él levantándome también de la punta de la nariz?

—No, pero le arrojaré de aquí dejándole sin dientes.

De un violento tirón consiguió zafarse de la presión de la mano de Dean y, veloz como el rayo, flexionó el puño, tratando de aplicárselo en plena boca; pero Dean, rápido de reflejos, esquivó el golpe, echándose a un lado, y el macerante puño del minero pasó por encima de su hombro casi rozándole la oreja.

Cuando el agresor intentó restablecer el equilibrio para repetir el golpe con más exactitud, era tarde, porque el puño de Dean, tan duro como el de su contrincante, se había clavado materialmente en la ancha nariz del minero, aplastándosela con un impresionante crujir de cartílagos machacados.

Un chorro de sangre brotó del rostro del bravucón, el cual, bramando de dolor y de ira, se lanzó ciegamente contra Dean, tratando de aplastarle con la contundencia del par de mazas que gozaba por puños, pero el tejano era flexible como un junco, veloz como una ardilla y tenía una tremenda práctica en peleas de aquella naturaleza.

Y esto hacía que los golpes de su rival se perdiesen en el vacío, o a lo sumo le rozasen sin gran contundencia, mientras Dean, fríamente, estudiaba a su contrario y sólo abría su guardia y estiraba el brazo cuando estaba seguro de aplicarlo con eficacia.

La feroz lucha había obligado a todos los pasajeros a levantarse y a abandonar el vano para no ser pisoteados o aplastados por los dos peleadores y esto dejaba un campo libre para sus movimientos, cosa que Dean aprovechaba con más eficacia, por ser más ágil que su contrincante.

Pero en el vaivén de la lucha, entre avances y retrocesos, ambos se habían ido desplazando hasta arrimarse peligrosamente a uno de los costados de la cubierta. Allí, alguno corría el doble peligro de perder la estabilidad si recibía un golpe contundente y salir lanzado por la borda, sin que nadie lo pudiese evitar.

Dean se dio cuenta del peligro y maniobró para no dar nunca la espalda a la borda. No desdeñaba el poder brutal de su enemigo y no le agradaba exponerse a ser pasto de los peces.

Su enemigo, en cambio, ciego por la paliza que estaba recibiendo y ansioso solamente por alcanzar a tan duro rival con un golpe demoledor de los que sus puños podían aplicarle, no se había fijado en el peligro, y de espaldas a la borda, peleaba ciegamente, sin conseguir lo que en un principio había considerado muy fácil. Un duro golpe en un ojo acabó de desconcertarle y, como un peñasco, inclinó la cabeza y se lanzó ferozmente sobre Dean, tratando de clavársela en el pecho.

El tejano pareció adivinar la intención al advertir el movimiento y levantó un pie flexionándolo con todas sus fuerzas cuando iba a recibir el impacto. Su dura bota rechazó el ataque, el minero emitió un feroz bramido y al sentir su frente golpeada con aquel ímpetu salvaje, se irguió levantando los brazos con desesperación.

Dean no perdió el tiempo. Sabía que con un enemigo tan duro y resistente no cabía esperar cuartel y temía que en algún momento la suerte no le acompañase y pudiese recibir un duro castigo.

Por ello aprovechó la coyuntura y con todo el ímpetu de que era capaz, se lanzó contra el mismo y le aplicó dos formidables puñetazos en el pecho.

El agredido se dobló hacia atrás como una espiga, perdió el equilibrio, apoyó la cintura en la borda y no pudo mantener la verticalidad. Su cuerpo se inclinó hacia atrás y cayó al agua, produciendo un sordo chapoteo.

Un silencio impresionante reinó entre los testigos del drama. Ávidamente se inclinaron sobre la borda, pero la oscuridad no permitía descubrir el cuerpo del caído. Alguien, asustado, se atrevió a indicar al chino que parecía ser el jefe de aquel antro flotante:

—Que paren el barco. Un hombre ha caído al agua.

Y el chino, sonriente, repuso:

—Que lo alcance si puede, y si no…, que no se hubiese dejado caer.

Y con aquel comentario, dio por concluido el incidente.

La gente quedó hosca y sin atreverse a hacer comentario alguno. La pelea había sido legal, el caído parecía el más fuerte y el que había iniciado el combate. Nada tenían que oponer a la actuación del vencedor. Este, pasándose el pañuelo por la cara, pues presentaba varios raspazos que sangraban, comentó:

—Lo siento, pero él lo quiso. Nadie le obligó a provocar un incidente tan estúpido.

Y se retiró al sitio donde tenía por costumbre permanecer durante la noche.

Krist, que había seguido con sin igual emoción la brutal pelea de la que él había sido el promotor sin pretenderlo, se acercó a Dean y, con la voz truncada por la emoción, dijo:

—No sé cómo agradecerle lo que ha hecho en mi favor. Estoy arrepentido de haberme opuesto a los deseos de aquel peligroso gigante.

—¿Por qué, muchacho? Hiciste más de lo que yo sospechaba, pues pese a que sabías que podía aplastarte de un zarpazo, le aplicaste una buena patada. ¡Fue lástima que tu cuerpo y tus fuerzas no estuviesen a la altura necesaria para ser tú mismo quien hubiese rematado la obra!

—Lo comprendo, pero no es culpa mía. Yo…, yo hubiera querido poseer la fuerza y la decisión de usted, para haberle hecho frente, pero la naturaleza… ¡Dios mío!… ¿Por qué me has puesto en esta situación sabiendo que soy incapaz de remontarla?

Y dejándose caer en las sucias tablas, ocultó el rostro entre sus manos y estalló en un sollozo ahogado.

Dean impresionado por el dolor del muchacho, se sentó junto a él y, poniéndole una mano en el hombro, dijo:

—Vamos, muchacho, serénate. Ya todo pasó… Lo malo es que esto creo que sólo ha empezado para ti… ¿No sería mejor que renunciases a un proyecto tan descabellado y regresases al punto de partida? Eres valiente, pero físicamente poco puedes esperar de tus fuerzas.

—Lo sé y, sin embargo, no puedo hacerlo, no puedo volver la espalda, tengo que ir allí, lo he jurado e iré, aunque no vuelva. Quizá todo termine en una tragedia para mí, pero si tropiezo y caigo, al menos me iré del mundo con la conciencia tranquila de haber cumplido un juramento que me hice a mí mismo.

Dean intrigado, inquirió:

—¿Qué juramento fue ese y por qué?

—Oh, Dios, no me pregunte. Le suplico que me deje; le estoy muy agradecido, tanto que creo que con mi vida no podría pagar lo que acaba de hacer por mí, pero déjeme con mis problemas. Es una súplica que le hago y espero que me conceda la bondad de aceptarla.

Había tal desesperación en las palabras del muchacho, tanto dolor y tanta desconfianza en sí mismo, que Dean no se atrevió a insistir. Adivinaba que algo enorme atormentaba el ánimo del muchacho para obligarle a emprender una aventura de aquella naturaleza y ahora desechaba la idea de que fuese un vulgar buscador de oro como él y el resto del pasaje. El asunto debía ser muy íntimo, muy sentimental, y llegó a sospechar que por ser tan joven se hubiese enamorado locamente de alguna mujer que había escapado a San Francisco y, en su locura amorosa, trataba de seguir sus pasos para dar de nuevo con ella.

Una locura si acertaba, porque ninguna mujer de las que escapaban a la costa salvaje, merecía el honor de un amor puro. Todas eran un desecho de la Humanidad, que sólo acudían al espejuelo del oro y a posesionarse de él, sin reparar en la clase de vejaciones que habrían de sufrir.

Respetando el dolor y el mutismo de Krist, le dejó para sumirse en sus propios pensamientos, pero éstos giraban en torno al muchacho, que le había sido altamente simpático y se proponía no dejarle de la mano.

Si una vez había podido protegerle, quizá no fuese ésta la última que necesitase de su ayuda y confiaba en que en algún momento le hiciese confidente de sus angustias. A fin de cuentas, los dos llevaban la misma ruta y aquello no era tan grande como para que el destino les separase sin volver a encontrarse.

Y cuando Dean pensaba en esto, no podía adivinar que su encuentro con Krist iba a ser la clave de su futuro y que la vida les iba a ligar de una manera como ninguno de ambos sospechaba.

Capítulo V

UNA TRAGEDIA Y UN DESCUBRIMIENTO

El dramático suceso acabó de crear una atmósfera tensa y hosca entre los buscadores. Todos se sentían molestos encerrados en aquel pontón flotante y ardían en deseos de que el viaje terminase y pudiesen poner pie en tierra.

La gente miraba con respeto a Dean y ya nadie se había atrevido a meterse con Krist. Sabían que le había salido un valedor demasiado peligroso y nadie sentía deseos de enfrentarse con él por un asunto que en nada les afectaba.

El viaje continuó sin novedad, hasta que, faltando poco para llegar a San Francisco, el cielo se fue cubriendo de feos nubarrones, la atmósfera, antes en calma, se revolvió creando sendas ráfagas de aire violento y el mar empezó a acusar los efectos de la amenazadora borrasca.

Dean se sintió inquieto ante el cariz que tomaba el mar. Se preguntaba qué sucedería si la tempestad estallaba y aquel montón de tablas viejas, cargadas hasta la saciedad, se viesen sacudidas por el ímpetu del oleaje.

Era mala suerte que cuando se encontraban casi dando vista a las costas de la tierra de promisión, el cielo y el mar se aliasen para oponerse a su llegada o, al menos, intentarlo de una forma trágica.

A media tarde, Dean se decidió a abordar al patrón de la gabarra el cual, pese a la rigidez de su amarillo rostro, no podía ocultar su aspecto de preocupación.

—¿Falta mucho para llegar?

—Nadie saber ahora. Yo deber desembarcar mineros de madrugada, pero el mar disponer solo.

La respuesta no podía ser más ambigua. De no existir tormenta, diez o doce horas después hubiesen podido pisar tierra. Si la tempestad se interponía, quizá lo que pisasen antes de la salida del sol sería el fondo del Pacífico.

La borrasca se desató a medianoche. Las ráfagas de aire silbando rabiosamente, bamboleaban la frágil embarcación amenazando con tumbarla de costado y el oleaje saltaba por encima de las bordas, barriendo la sucia cubierta y amenazando con llevarse en el retroceso al que se descuidase en ponerse a salvo.

Por efecto del viento y de los golpes de mar, parte del cargamento se desmoronó. Las cajas caían en cubierta amenazando con aplastar a los pasajeros y, luego, los golpes de olas se encargaban de empujarlas y arrastrarlas hasta hacerlas desaparecer entre la sucia espuma que barría la cubierta.

Los mineros, rabiosos, no sabían dónde refugiarse. El peligro les acechaba de diferentes formas, pues cuando no se veían amenazados por el desplome del cargamento, las masas de rugiente agua que penetraban, por los costados, barriéndolo todo, amenazaba con llevárselos envueltos en el torbellino de sus ondas.

Dean había terminado por refugiarse en el mismo sitio que le había servido de improvisado lecho. Allí las cajas que cerraban el vano por aquel lado, habían desaparecido casi por completo y las que quedaban aún sujetas no ofrecían peligro de caer sobre él.

En el mismo lugar se había refugiado Krist. En realidad, casi no se había movido de aquel sitio y esto le había expuesto a ser aplastado cuando se desmoronó la pila de cajas que les servían de parapeto.

Si el muchacho estaba asustado, poseía el suficiente nervio para disimularlo. Hombres que parecían más duros y bravos que él, acusaban con menos rebozo el pánico.

Dean se atrevió a preguntarle:

—¿No tienes miedo, Krist?

—¿Lo tiene usted?

—¡Diablo, claro que lo tengo! No me asusta enfrentarme con enemigos a los que pueda vencer, pero éste tiene todas las ventajas a su favor.

—Entonces, si nada se puede hacer para luchar contra él, ¿a qué desesperarse más que lo está uno íntimamente? Yo tengo tanto miedo como el que más, pero con llorar o gritar no voy a conjurarlo.

—Tienes razón, Krist, y, aunque no lo sepas, eso es demostrar una valentía que no la tienen todos. Confiemos en que se pueda soportar el temporal hasta dar vista a la costa salvaje. De ir todo bien, en la madrugada podríamos desembarcar en ella.

—Que el cielo le oiga es lo que pido.

La gabarra avanzaba penosamente, pero se defendía batiendo las aspas del tambor sobre el oleaje, aunque a veces al ser elevada sobre las crestas de las olas, las aspas batían en el vacío, pero el armazón empezaba a sufrir desperfectos, aparte de que la carga iba desapareciendo, con gran desesperación de los chinos, que ya no podían ocultar la rabia y el miedo que les dominaba.

El fragor del mar era tremendo. No se podían captar apenas las voces agudas de mando del patrón y en medio de aquel estrépito que reinaba a bordo, por dos veces se oyeron gritos angustiosos de terror y auxilio…

El oleaje se había tragado a dos hombres, sin que nadie hubiese podido hacer nada en su favor.

La gabarra era empujada fatalmente hacia la costa y, muy avanzada la noche, alguien creyó descubrir a lo lejos el brillo de algunas luces. Se estaban acercando peligrosamente a tierra y aquel resplandor bien podía proceder de las luces de la costa salvaje.

El timonel luchaba por alejar la gabarra de la costa, presintiendo que, si se acercaban a ella, se estrellarían contra los cantiles, pero sus esfuerzos eran vanos, pues el fiero oleaje les empujaba salvajemente acercándoles a la catástrofe.

Un feroz alarido de rabia procedente del lugar donde el timonel maniobrara con desesperación tratando de gobernar aquel pontón indefenso, les anunció que la catástrofe había llegado a su punto álgido. El timón se había roto y la gabarra quedaba ahora a merced del oleaje. Y así fue, la nave danzaba trágicamente al vaivén de las olas y nadie sabía a dónde iría a parar ni cómo.

Dean, que había echado una ojeada al mar descubriendo el lejano resplandor que ahora se había acentuado, trató de calcular la distancia que les separaba de tierra. Si se producía el naufragio y había que lanzarse al agua, sólo quien fuese más resistente y supiese nadar mejor, podría abrigar la esperanza de ganar tierra, si no era que las olas le estrellaban contra los cantiles. El rumor de que el timón estaba roto y de que la gabarra bailaba en el mar como una cáscara de nuez, acabó de enloquecer a la gente. Los hombres que se sentían valientes para enfrentarse con la muerte ante la boca de un revólver, se descubrían medrosos y alucinados ante aquella amenaza contra la que el valor material no era nada.

Dean se aproximó a Krist y preguntó:

—¿Sabes nadar?

—Lo he practicado bastante.

—Pues no te quedes ahí como un poste y haz acopio de energías, porque quizá tengamos que poner a prueba nuestra resistencia y nuestra habilidad en el agua. El barco está amenazado de ir a estrellarse contra los arrecifes y nadie sabe quién podrá salvarse y quién se quedará aquí para siempre.

—Que sea lo que Dios quiera —replicó Krist y se puso en pie con decisión.

Aferrados a las cuerdas que aún sujetaban algunas cajas y calados hasta los huesos, quedaron frente a la costa tratando de observar lo que el temporal impedía ver. No se podía distinguir nada, pero el fragor de las olas era ahora mayor, señal de que rompían contra los bajos rocosos y el choque aumentaba el alucinante ruido.

Este siguió aumentando, ya nadie se entendía y el caos reinaba a bordo de la gabarra.

Hasta que, súbitamente, ésta retembló al recibir un fiero raspazo en uno de sus costados. Por un momento pareció que se iba a dividir en dos, pero el oleaje la apartó del bajo con que había chocado y la devolvió al mar.

Pero allí terminaba su alucinante viaje. Una enorme vía de agua se había abierto en el costado y todo su armazón empezó a hundirse y a inclinarse de costado.

Había llegado el momento de jugárselo todo a la única carta de salvación que les quedaba. Arrojarse al agua antes de que la gabarra se hundiese arrastrándoles en su mortal remolino y confiarse a la providencia.

Dean se dispuso a lanzarse al agua y buscó a Krist para animarle a seguir su ejemplo si no quería morir en la vorágine del hundimiento, pero no le fue posible. La alocada masa de mineros irrumpió por aquel lado dispuestos a lanzarse al agua y, arrollado por ellos, se sintió empujado y lanzado al vacío sin poder localizar al feble Krist.

Y la realidad le obligó a olvidarse de él para ocuparse de su preciosa vida.

Sabía que estaban próximos a la costa, pero ignoraba su posición y la clase de terreno que tenía enfrente. Lo mismo podía ser una playa salvaje que unos bajos agudos, o unos cantiles inhóspitos y repelentes a los que fuera imposible llegar para tomar tierra.

Dean nadaba con soltura calibrando sus movimientos para no desgastar fuerzas inútilmente. El día aún tardaría seguramente en romper y, sin luz que le guiase, ignoraba cuánto tiempo se vería obligado a luchar con el duro oleaje.

En torno a él percibía gritos de angustia, jadear de gargantas, maldiciones y toda la trágica gama de rumores propios de una situación tan dramática como aquella, pero poco a poco el vaivén de las olas iba disgregando el grupo y aquellos gritos que le alteraban los nervios se iban apagando hasta silenciarse, no sabía si a causa del alejamiento, o porque el mar se iba tragando poco a poco su codiciada presa.

Dean luchaba sabiamente con el oleaje y no se obstinaba en oponerse a su fuerza, sino aprovecharse de ella. Era preferible dejarse arrastrar que pretender romper las moles de agua que le levantaban en vilo para dejarle caer amenazando con sumirle en el abismo.

No supo cuánto tiempo luchó por defender su vida, sólo supo que una claridad débil, pero que se iba acusando lentamente, empezaba a desvelar el lugar de la tragedia y que ahora se podía hacer una idea de lo que le rodeaba. Y descubrió que, frente a él, a unas cien yardas, las olas se pulverizaban contra una línea sinuosa de terreno roquizo y bajo, que se extendía a derecha e izquierda.

Aquel terreno podía ser su salvación y se dispuso a luchar con todas sus fuerzas para acercarse a él.

Se iba acercando con esfuerzo, cuando le pareció captar unos gritos ahogados que pedían auxilio y, envarándose giró la cabeza y buscó la persona que como él luchaba contra los elementos y se sentía sin duda falta de las últimas fuerzas necesarias para alcanzar los bajos.

Una ola se alzó a su izquierda y, en su espumosa cresta, descubrió un bulto oscuro que se elevaba como un muñeco para después caer envuelto en espuma y reaparecer por un momento sobre el verde negruzco del agua.

Vagamente le pareció reconocer a su compañero de naufragio. Se trataba de una silueta delgada y a bordo solamente Krist poseía un perfil parecido.

Y en un impulso humano, olvidándose de él mismo, nadó con vigor y tuvo la suerte de que el flujo del oleaje le empujase junto al frágil cuerpo del muchacho, cuando éste, falto de fuerzas, parecía dejarse vencer por la muerte.

Pudo asirle desesperadamente de la larga y sedosa cabellera y mantener su rostro fuera del agua con una mano mientras con la otra nadaba con desesperación.

—¡Animo, muchacho! —clamó roncamente—. Tente un poco más… Tenemos tierra a la vista.

Pero las fuerzas de Krist se habían agotado y sólo era una masa inerte que se dejaba bambolear por el líquido elemento.

Por un momento, Dean estuvo tentado de soltarle creyendo que había muerto y que era suicida exponer su vida por mantener a flote un cadáver, pero un impulso espontáneo le obligó a no ceder. Lucharía hasta donde pudiese y si no podía llevar su cuerpo a tierra, lo abandonaría en el último minuto.

Durante un breve espacio de tiempo luchó ayudado por el oleaje, acercándose a los cantiles contra los que el agua batía con furor, retrocediendo y empujándole de nuevo más adentro, hasta que una ola enorme, arrolladora, les envolvió levantándoles en el vacío con ímpetu salvaje y los arrojó contra los cantiles en medio de una especie de poza que se hundía a unas yardas del agua.

En un poderoso y último esfuerzo, arrastró el inanimado cuerpo de Krist, sacándole de la poza y retirándose con él llevándole a rastras antes de que una nueva ola pudiese llegar y envolverles, lanzándoles de nuevo al abismo del mar.

Cuando consiguió verse a salvo, sus fuerzas habían, llegado al límite y, sin ánimos para nada, se dejó caer sobre las mojadas rocas cara al cielo y, respirando con ahogo clavó su mirada en el cielo, que ahora empezaba a desgarrar el toldo agrisado de las nubes, como promesa de que la galerna había concluido.

Todo, salvo el fragor del agua, era silencio en derredor, y el audaz aventurero permaneció durante casi un cuarto de hora en aquella postura, insensible a la molestia de sus empapadas ropas y dando gracias mentalmente a Dios por haber salvado su vida.

Por fin, el recuerdo de su compañero de tragedia volvió a su mente, e intrigado por la suerte que podía haber corrido, se incorporó, dirigiéndose al lugar donde le había dejado abandonado.

El cuerpo de Krist permanecía de costado y medio encogido contra el mojado piso. Había perdido el sombrero y su larga y descuidada cabellera se enroscaba a su cuello, alcanzando el rostro contraído en una mueca mitad de angustia, mitad resignación póstuma.

Ansiosamente le dio media vuelta y le puso cara al cielo. El agua había lavado su rostro, limpiándole de aquellas tiznaduras que medio se lo desfiguraban a bordo y ahora sus finas facciones se mostraban limpias y nítidas, con una gracia de perfiles y matices que le daban el aspecto de una desmayada y linda muchacha.

Al contemplar ahora su rostro tan cambiado, Dean sufrió una sacudida nerviosa y, poniéndose de rodillas junto al inanimado cuerpo del muchacho, palpó sus frías facciones y luego, ansiosamente, apartó el chaquetón, tiró de los bordes de la camisa pegada a la carne y buscó su corazón para comprobar si aún latía.

Al introducir la mano entre la camisa y la carne, la retiró como si le hubiese mordido un áspid y, emitiendo un silbido expresivo, clamó:

—¡Por Judas! ¡Pero si es una mujer!

Sin embargo, olvidando su sexo y atento sólo a su vida, acabó de desgarrar la camisa y aplicó el oído al corazón.

Muy débilmente éste latía aún, y Dean, empleando lo poco que sabía en la materia, se dedicó a darle masajes en él para acelerar sus latidos y la circulación de la sangre.

Durante un cuarto de hora, la friccionó con todo el vigor de que era capaz para salvar su cuerpo de las garras de la frialdad del agua y, poco a poco, fue observando cómo sus carnes perdían rigidez y el color iba haciendo su aparición en sus mejillas.

Cuando consideró que el peligro había pasado y que ya todo quedaría reducido a que se repusiese del desmayo sufrido, quedó sentado a poca distancia de ella, contemplándola de una manera particular.

En su azarosa y dinámica vida había pasado por trances absurdos y dislocantes, pero jamás había tropezado con uno de aquella naturaleza.

¡Krist una mujer! Le costaba trabajo admitirlo y aún le parecía mentira, aunque sus manos habían tropezado, sin presentirlo, con la prueba inequívoca de su sexo.

Y si extraño le había parecido que un muchacho de su edad se sintiese con arrestos para emprender una aventura de aquella naturaleza, aún le costaba más esfuerzo admitir que el intento lo estuviese llevando adelante una mujer.

¿Por qué y para qué? ¿Qué impulso poderoso y lleno de misterio la había empujado a aquellas latitudes? Ahora no admitía que se tratase del afán de conseguir oro, como los demás buscadores. Ella debía saber que esto le estaba vedado a una mujer por fuerte que fuese. Tenía que existir otro motivo más poderoso, tan poderoso que no había vacilado en correr el riesgo de mezclarse con la chusma de aventureros que la rodearían, sólo para llegar a la costa salvaje en busca de algo que debía poseer para ella un valor inmenso, cuando había estado dispuesta hasta a sacrificar su joven vida por llevarlo a cabo,

Y no podía admitir que se tratase de una perdida que solamente ansiaba llegar al campo minero a explotar su belleza y a arruinar a los incautos buscadores de oro. De ser éste su objetivo no habría precisado de disfraces ni de ocultar su sexo, le hubiese bastado con vestirse lo más graciosamente posible y no la hubieran faltado tentadoras proposiciones para ir a actuar en algún garito donde los hombres se hubiesen disputado a tiros sus favores.

¡No! Krist no podía ser una mujer de aquella índole. Lo decía claramente su rostro, que ahora le parecía angelical, su empeño en rehuir todo trato con los hombres, su disfraz burdo pero efectivo, para disimular su sexo. Todo esto la hacía más misteriosa y parecía indicar que en su joven vida había un misterio muy hondo y quizá muy trágico, para obligarla a correr aquella clase de avatares.

Y Dean se propuso descubrir la verdad. Si en un momento, cuando la creyó un muchacho débil, le brindó su protección y lo había demostrado con hechos, ahora quizá más que nunca necesitaría tener a su lado un pecho animoso, un corazón duro y una mano de hierro, para mirar por ella y ayudarle a llevar adelante su misión, si era que esta misión encerraba una alteza de miras.

Él no era ningún puritano. Las mujeres en su vida sólo fueron un accesorio y una diversión, pero todas las mujeres que había tratado habían perdido la pureza antes de conocerlas y Krist era diferente.

Quizá por una vez en su desenfadada existencia se sentía como un hidalgo español de los que habían detentado aquel suelo hasta hacía pocos años. Protegería a la muchacha hasta donde sus fuerzas llegasen y trataría de ayudarla a resolver su problema, si era que le estaba permitido intervenir en él.

Y con esta decisión formada, se decidid a esperar a que la joven volviese en sí, olvidándose de momento de su precaria situación.

Capítulo VI

UNA HISTORIA ANGUSTIOSA

Durante la media hora siguiente, Dean se levantó dos veces para escrutar las revueltas aguas que poco a poco se iban amasando, mientras las nubes se desgarraban y dejaban ver a trozos el azul del cielo.

No captaba en derredor ninguna silueta humana. Ignoraba si alguien más se había salvado, pero si así había sido, debieron de recalar más lejos, en los cantiles. De la tragedia, sólo pudo captar un par de cajas que flotaban entre el oleaje y algunas tablas dispersas que el mar iba arrastrando hacia el interior.

Cuando una de las veces se volvió para echar un vistazo a la joven, le pareció que ésta se había movido y quedó como clavado en el suelo, próximo a ella. Se acercaba el momento penoso para la muchacha, en que su incógnito quedaría roto y se preguntaba cómo lo tomaría ella.

Un leve suspiro brotó de entre sus labios y su pecho se agitó con fuerza. Él se inclinó y la sujetó por los brazos, temeroso de que sus nervios, al volver a la vida, se desquiciasen con violencia.

Pero no sucedió nada de esto. Ella volvió a suspirar, se movió un poco más violentamente y terminó por abrir los ojos y mirar en torno como si buscase algo.

Dean los contempló con ansia. Ahora, por primera vez, le era permitido ver aquellos bonitos ojos libres de sombras, a plena luz del día, y admiró su grandeza, el iris azulado de ellos y el brillo apagado que la tragedia vertiera sobre sus cristales.

La muchacha no parecía darse cuenta de su situación. Miraba en torno de una manera vaga, como si esperase que su razón respondiese adecuadamente al esfuerzo que sus ojos hacían para situarse en la realidad del momento.

Por fin, debió ser la mojada y algo aterida silueta de Dean la que pareció producir en ella el primer chispazo de inteligencia, porque, tras un momento de vacilación, preguntó desmayadamente:

—¿Qué sucede? ¿Dónde…, dónde… estoy?

La fría humedad de sus ropas quizá fue lo que más contribuyó a despabilar sus embotados sentidos, porque, de un modo instintivo, cruzó los brazos para cubrir con la desgarrada camisa y el abierto chaquetón la desnudez de su pecho y al darse cuenta de que lo mostraba, casi al descubierto, tiró con fiereza de la ropa apretándola temblona, al tiempo que clamaba:

—¡Dios santo…! ¡No…, no puede ser!

Pero Dean, temiendo que los nervios produjesen en ella una crisis más perjudicial aún, se adelantó diciendo:

—¡Cálmate, Krist, nada grave te ha sucedido! Ya es inútil que trates de disfrazar tu verdadera personalidad, porque las circunstancias me obligaron a descubrirla sin querer. Te salvé cuando estabas a punto de hundirte para siempre y, al tratar de comprobar si tu corazón latía, mi mano puso al descubierto la verdad. Pero te juro que nada más ha sucedido y que si algo, muy imperioso sigue obligándote a seguir representando esa farsa, no será por mí por quien se sepa la verdad.

La muchacha parecía no oírle. Había hundido el rostro entre las manos y lloraba amargamente, en silencio.

Él respetó por unos minutos aquel doler, pero al fin, impaciente, se acercó a ella diciendo:

—Escucha, Krist, o como te llames en verdad, tienes que sobreponerte a la situación y no abandonarte de ese modo, o nada habrás conseguido con salvarte de morir ahogada. Estás empapada y fría, necesitas secar tus ropas, reaccionar, adquirir el vigor que te va a hacer mucha falta para aguantar lo que nos envuelve.

"Estamos en tierra firme, pero nada más. No sé dónde está el campamento más próximo, aunque sospecho que no se encuentre muy lejos. No tenemos nada que llevarnos a la boca porque este es un lugar rocoso simplemente; quizá tengamos que andar algunas millas corroídos por el hambre y no podemos perder minutos que pueden ser muy preciosos para nuestras vidas.

"Creo que, si estimas que debes agradecerme de algún modo el haberte salvado de morir ahogada, la única manera de agradecérmelo es secundando mis iniciativas y no dejándote vencer por la abulia. Yo también soy humano y debo mirar por mí.

Ella separó sus manos mostrando sus lindes ojos bañados en lágrimas y balbució:

—Perdóneme. Yo…, yo… creo que ya no soy más que un mísero muñeco sin voluntad propia. Mejor será que cuide de usted y me deje aquí… Ya hizo demasiado y…

Él, sin hacerle caso, se acercó, la tomó de un brazo, poniéndola en pie, y ordenó:

—¡Vamos, Krist…! No hace mucho te aseguré que eras más valiente de lo que aparentabas, cuando te opusiste a aquel bárbaro minero y me defraudarías si no siguieses demostrándomelo. Ven…

La llevó hacia un lugar donde había descubierto una oquedad entre las rocas. Le echó un vistazo y, comprobando que era capaz de ocultar a una persona, añadió:

—Espera un momento.

Recogió musgo seco en aquella parte donde la resaca no había llegado y lo introdujo dentro, formando una especie de alfombra. Luego indicó:

—Entra, despójate de esas ropas y tíramelas para que yo intente secarlas lo mejor posible. Las exprimiré y, como el sol luce ya con bastante fuerza él ayudará a que la humedad desaparezca. Frótate entretanto con el musgo para reactivar la circulación de la sangre y no temas, que no osaré asomar la cabeza en tanto no estés en condiciones de mirarte sin ofender tu pudor.

Ella le miró intensamente, demostrando en su mirada todo el agradecimiento que sentía por él y repuso:

—No me preocupa su presencia ni lo que pueda usted hacer, porque el corazón me dice que es usted un hombre honrado.

—Me alegro que pienses así. Vamos, no hay que perder tiempo porque es vital para nosotros.

Ella desapareció en el interior de la oquedad y poco después le arrojaba el chaquetón, la camisa, el pantalón y dos prendas interiores. Él las recogió y, tras retorcerlas tanto como le fue posible, las extendió al sol sobre las peñas.

Luego se alejó ocultándose tras unos peñascos y realizó la misma operación con su ropa. Ninguno de los dos poseía más que lo puesto y tenían que servirse de ello en tanto no pudiesen renovarlo.

Suerte suya era que conservaba la cartera con el dinero que ganara a los tahúres. No era un capital, pero para empezar a moverse sería suficiente.

Mientras el sol acariciaba las húmedas ropas, Dean se entregó a profundos pensamientos. La presencia de la joven le perturbaba, pues adivinaba que ya no podría desentenderse de ella y que le iba a ocasionar una serie de preocupaciones más grandes que las que hubiese tenido que sufrir por su propia cuenta.

Pero esto no parecía preocuparle mucho, al contrario, para él empezaba a ser un acicate la compañía de Krist, aunque ignoraba si ello podría suponerle alguna compensación.

Mediado el día, aunque sus ropas no estaban completamente secas se las puso con cierto trabajo. El movimiento acabaría de acoplarlas a su cuerpo.

Luego se entregó a golpear contra las piedras el atuendo de la joven y, cuando estimó que estaba casi seco, se encaminó a la cueva, diciendo:

—¡Allá voy, Krist! Tu ropa está ya en condiciones de que te la pongas. Te la dejaré cerca de la entrada y cuando pasen unos minutos, puedes asomarte y recogerlas.

Se alejó, ocultándose tras las peñas y esperó.

Diez minutos después, la armoniosa voz de ella preguntó:

—¿Dónde está usted? Ya estoy vestida.

Dean surgió entre los cantiles y sus ojos la buscaron con avidez. Ahora, le hizo gracia el aspecto pintoresco de la muchacha, con aquel atuendo estrambótico. Parecía un espantapájaros, pero un espantapájaros gracioso y sugestivo.

Ella, ruborizada, inquirió:

—¿Por qué me mira así?

—Porque me haces gracia con esas ropas. No diré que estés con ellas como para presentarte en un baile de sociedad, pero estás muy graciosa así.

Ella bocetó una leve sonrisa y repuso:

—Me temo que no van a pensar igual que usted los demás cuando me vean. Si antes pude disimular un poco lo que soy, sospecho que con esta facha no podré hacerlo.

—No te preocupes, ya lo arreglaremos en su momento; ahora, lo que importa es salir de esta situación y alcanzar un lugar donde encontremos alimentos y ropas adecuadas.

—¿Con qué? Creo que tenía solamente veinte dólares, si no es que el agua se los llevó para siempre.

—No te preocupes de eso. Yo tengo algún dinero y de momento nos arreglaremos, pero es a base de no perder el tiempo… ¿Cómo te sientes de fuerzas?

—Bastante cansada, pero creo que algo podré resistir.

—En ese caso, vamos a emprender el camino. El campamento minero no debe estar muy lejos, pues vimos sus luces antes de hundimos. Tenemos que llegar a él cuanto antes, pues mi estómago y, supongo que el tuyo también, está mordiéndome rabioso por no atender sus exigencias.

Ella asintió y fue la primera en iniciar la marcha.

Dean se acercó, la enlazó por un brazo para ayudarla a caminar con menos esfuerzo, y exclamó:

—Y ahora, mientras llegamos, creo que ha llegado el momento de que nos conozcamos mejor y te expliques llanamente. ¿Cómo te llamas en realidad y de dónde vienes?

—Mi nombre es Kristal y embarqué en las proximidades de San Diego.

—¿Por qué lo hiciste, por qué te cambiaste de atuendo y qué buscas en San Francisco para exponerte de este modo?

—Es una historia demasiado trágica.

—No importa. Quiero conocerla.

—Yo vivía con mi padre en un poblado llamado El Centro, próximo a la divisoria con México.

"Quedé huérfana a los catorce años. Mi padre me tuvo en un colegio de San Diego hasta los diecisiete y luego me sacó de él y me llevó a nuestra casa, pues me necesitaba, ya que se encontraba solo.

"Los tres años de colegio me sirvieron para adquirir cierto grado de cultura. Aprendí, además de ciertos estudios, a tocar un poco el piano, a cantar algunas canciones, pues decían que tenía gusto y una voz agradable y también aprendí un poco de baile.

"Todo esto, yo estimé que me iba a servir de muy poco, pues para vivir una vida aislada en un lugar huérfano de todo contacto con habitantes de poblados distinguidos, era un adorno que poco a poco terminaría por ir olvidando.

"Mi padre comerciaba con reses, tanto si se trataba de astados como de caballos, y debo confesar con toda sinceridad, que nunca fue muy escrupuloso en indagar la procedencia del ganado que le ofrecían. Si el precio le agradaba, lo adquiría sin más requisitos, toda vez que, a escasa distancia de allí, en México, adquirían todo lo que les ofreciesen sin hacer indagaciones de ninguna especie.

"Debo añadir que el negocio no lo realizaba mi padre solo, tenía un socio llamado Lyle Pore, quien en realidad era el que conocía más gente dedicada a vender ganado y el que atraía a los vendedores.

”Mi padre lo había asociado a él precisamente por sus conocimientos y facilidades para proporcionar ganado, pues Pore empezó como intermediario sin aportar un solo dólar por carecer de dinero.

"Poco a poco, mi padre le fue dando beligerancia, hasta convertirle en un socio de su igual; es decir, que los negocios se realizaban a medias y a medias se repartían las ganancias.

”Pore podía haber tenido ahorrados algunos miles de dólares a cuenta del negocio, pero era un mano rota. Se afanaba en ganar dinero, pero en cuanto se le presentaba la ocasión de derrocharlo divirtiéndose, no la desperdiciaba.

"Cuando llegó a nosotros la noticia del negocio que se estaba realizando costa arriba a cuenta de los mineros que derrochaban su oro con la misma facilidad que lo extraían, la codicia despertó en Pore y propuso a mi padre abandonar el negocio que explotaban para trasladarse a San Francisco, donde estaba seguro de que en un par de años bien aprovechados se harían enormemente ricos.

”Su obsesión era abrir un gran garito en la costa salvaje, porque, según su criterio, los naipes, el alcohol y unas cuantas mujeres fáciles como ganchos, eran una mina de ingresos más productiva que clavar el pico en la tierra para buscar el oro.

"Mi padre se negó desde el primer momento a secundar sus deseos. Él estaba muy contento con el negocio de ganado, que poco a poco iba aumentando sus reservas y en algún momento le permitiría reunir un capital decente para retirarse a la vida tranquila, sin tener que correr ciertos peligros y pasar por trances amargos y amenazadores.

"Por otra parte, no podía desentenderse de mí. Éramos los dos solos y él no podía llevarme decentemente a un lugar tan vicioso y lleno de amenazas como era la costa salvaje.

"Pore insistió varias veces, con el mismo resultado. Mi padre se negaba rotundamente a abandonar nuestro hogar, pero si Pore tenía tantas ganas de abandonar aquello para trasladarse a San Francisco, nadie se lo impedía, aunque le echase mucho en falta para sus negocios.

"Pore decía que su deseo era que, puesto que los dos se habían entendido tan bien en el negocio, quería que continuasen unidos en cualquier otro, aparte de que él no quería ir a la costa salvaje en plan de pordiosero buscador de oro, sino con elementos para montar el negocio soñado y, para eso, su parte en el que explotaba con mi padre le resultaba pobre.

"Pero como no consiguiese su objeto, terminó por no volver a hablar del asunto y hasta pareció resignarse a olvidar sus proyectos de la costa salvaje.

«Hace unos seis meses se les presentó la ocasión de realizar un magnifico negocio de reses. A Pore le habían ofrecido quinientos astados a un precio muy sugestivo y él sabía de alguien que se quedaría con ellos al otro lado de la divisoria, proporcionándoles una ganancia de diez dólares por cabeza.

«El negocio tenía un peligro: que había que hacer cruzar las reses a México, tomándolas de un lugar donde estaban escondidas y se exponían a ser descubiertos. Mi padre dudó mucho, pero la cosa era tentadora. Emplearía todo el dinero que poseía, pero en cuestión de una semana habría ganado un buen puñado de dólares.

«Trabajaron febrilmente para organizarlo todo y, por fin, con la ayuda de media docena de hombres poco escrupulosos que se encargaron de la conducción, sacaron las reses del lugar en que las ocultaban y, sorteando peligros al llevarlas por sitios fuera de toda comunicación, consiguieron introducirlas en México y venderlas tal y como Pore había asegurado.

«Aunque mi padre tenía confianza en su socio, pues siempre se había comportado lealmente, no se fio mucho en esta ocasión. Estaban de por medio muchos miles de dólares y no podía desentenderse alegremente de velar por ellos.

«Esto hizo que mi padre y Pore, al frente del hato, penetraran en México, tratasen con el comprador y recibiesen el importe para regresar de nuevo a El Centro.

«Pero Pore tenía trazados ciertos planes siniestros que no estaba dispuesto a desaprovechar.

«El dinero cobrado por las reses era tentador. Constituía un buen capital, quizá la cantidad calculada por Pore para llevar adelante sus planes de montar un garito en la costa salvaje, y el egoísmo le cegó.

«Cuando ya habían traspasado la frontera de vuelta del negocio, en un lugar solitario, Pore asesinó a mi padre de tres tiros en la espalda, apoderándose de todo el dinero y desapareciendo.

»Yo quedé en casa esperando su regreso con inquietud. Nadie podía saber lo que podía suceder en un negocio de esa clase y temía que pudiesen ser interceptados con las reses y metidos en prisión.

«Y fueron pasando los días sin que recibiese la menor noticia de ellos. Esto empezó a enloquecerme, pues estaba segura de que algo grave les había sucedido.

«Hasta que unos quince días después de su muerte, el cadáver de mi padre fue descubierto, ya medio descompuesto. Lo encontraron unos pastores entre unas jaras y lo denudaron a la autoridad más próxima.

«Realizando indagaciones, terminaron por identificar su personalidad y usted puede calcular cuál sería mi dolor cuando me comunicaron su muerte.

«No habían encontrado en sus ropas un solo centavo y esto, aparte de lo que significaba, quedarme sola en el mundo, me creaba una situación angustiosa, pues apenas si me habían quedado un puñado de dólares…

«Afirme, denunciándolo, que el autor de la muerte de mi padre había sido Pore, y aunque fue buscado no dieron con él. Se Había esfumado como el humo y aprovechando el paréntesis de tiempo entre el crimen y el descubrimiento del cadáver.

»Cuando conseguí rehacerme un poco de mi desesperación, en mi cabeza empezó a germinar una idea absurda y peligrosa, pero que cada día tomaba más cuerpo y a cada momento me empujaba más a intentar llevarla a cabo.

«Sola, arruinada, con el peso del dolor por la pérdida sufrida, la vida no tenía alicientes para mí, ni me importaba exponerla, si conseguía antes lo que me proponía. La idea, como habrá adivinado, era ir a San Francisco, indagar, buscar a Pore, si no me había equivocado y se encontraba aquí, matarle fríamente y después que hiciesen conmigo lo que quisieran.

»Pero yo no podía desdeñar que era una mujer y, más que una mujer, una muchacha sin experiencia. Cometer la estupidez de presentarme en la costa salvaje como lo que era, no conducía a nada y me exponía a los peligros que supone mezclarse con hombres de la calaña de los que van a semejante infierno.

»Y por fin, creí encontrar el mejor modo de llevar adelante mi proyecto.

»Vendería mi modesta casa, me disfrazaría de hombre y, procurando pasar lo más inadvertida posible, presentarme en el campamento minero dispuesta a llevarme por delante al asesino de mi padre.

»Vendí la casa, pero encontré muchas dificultades para emprender la ruta. Esta estaba atestada de gente que seguía el mismo camino, se presentaban enormes dificultades para dejar a la espalda tantas millas y, desorientada, perdí muchos días, gané poco terreno y llegó un momento en que la desesperación se apoderó de mí haciéndome temer que fracasaría dolorosamente.

»Hasta que casualmente me enteré de que ciertas gabarras que hacían el tráfico de carga desde el golfo de México hacia el norte, admitían a cierto número de aventureros dejándolos en San Francisco.

»Esta es mi historia. Ahora sabe usted por qué rehuía todo trato con la gente y por qué me escondía de todos, anhelando que el viaje tocase a su fin y pudiese verme en el lugar que era la meta de mi proyecto.

»Los que ejercían este tráfico con menos escrúpulo eran los chinos y, sin vacilar, me dirigí a un poblado costero llamado Encinita, donde me dijeron que tocaban algunas de dichas gabarras y donde se podía embarcar.

»Allí me presenté con otro buscador que también pretendía llegar a San Francisco, y cuando una de las gabarras tocó tierra, me puse al habla con el chino que la patroneaba.

»Este no hizo aprecio de que yo parecía un muchacho y que cometía una locura pretendiendo llegar a semejante infierno. A él sólo le preocupaba el dinero a ganar y no tuvo inconveniente en admitirme a bordo, mediante la entrega de cien dólares.

»La cantidad pedida me aterró. Sólo contaba con esos cien dólares y algunos más que no llegarían a veinte, pero si me negaba a pagar el precio, me quedaría en tierra.

»Y cerré los ojos, aceptando. Lo principal era llegar a San Francisco, e inmediatamente lanzarme a la busca de Pore; si daba pronto con él, la falta de dinero no me preocuparía.

»Y así embarqué y así me encontró usted cuando subió a bordo con aquel otro grupo de mineros.

«Como usted advirtió, yo me había procurado ropa usada y ancha que disimulase mi esbeltez y había tenido cuidado de tiznar mi rostro para borrar los rasgos que me denunciasen como una mujer.

Dean, que la había escuchado en profundo silencio, se detuvo, le dio media vuelta, la miró intensamente a los ojos y dijo:

—Kristal, eres la mujer más valiente que he conocido en mi vida y me has impresionado con tu historia, pero sigo creyendo que estaba condenada al fracaso.

—¿Por qué?

—Por muchas razones; entre ellas, porque dudo que, a la hora de la verdad, hubieses mantenido el pulso firme para matar a ese tipo antes de que él se hubiese dado cuenta de tu intención y lo hubiese evitado. Aparte esto, no he encontrado arma alguna en tus ropas. ¿Cómo le pensabas matar, a mordiscos?

—Tiene usted razón. Fue un olvido mío, aparte de que me faltaba dinero. Necesitaba un revólver y, cuando pensé en ello, me dije que acaso tuviese ocasión de arrebatárselo a algún borracho para poder emplearlo.

—Demasiadas ilusiones, Kristal… ¿Sigues creyendo que podrás realizar tu venganza?

—Sigo decidida a intentarlo si es posible.

—Bien, muchacha. Me ha interesado tu historia, y aunque yo no sea precisamente un santo con alas, soy lo suficientemente honrado para ponerme junto a quien se ha echado a la espalda una misión tan sagrada como peligrosa. Cuando lleguemos a San Francisco, buscaremos a Pore, pero no serás tú quien le mande al infierno, sino yo, muchacha.

—Usted, ¿por qué?

—Porque ese tipo merece la muerte y porque tú no podrías nunca dársela como anhelas.

—¡Oh, no! Usted no tiene por qué correr un peligro que es sólo mío. Ha hecho usted mucho por mí; me ha salvado de que aquel bárbaro minero me destrozase a golpes, y me ha salvado de morir ahogada. Ya es bastante y no tiene por qué ir más allá en un asunto que no le incumbe.

—Estás equivocada. Uno no sabe nunca lo que el Destino le tiene reservado, pero yo presiento que el mío te ha atravesado en mi senda para que siga adelante con esa carga hasta dejar todo solucionado.

»No te dejaré de la mano en tanto ese hombre no desaparezca del globo y sólo cuando él pase a mejor o peor vida, quedarás desligada de mí para emprender el rumbo que estimes más conveniente.

«Aquí no podrías dar un solo paso sin encontrar obstáculos muy peligrosos para ti, y sólo el escudo protector de un hombre como yo, puede abrirte el camino y evitarte muchas cosas que no sospechas.

«Como yo no conozco a Pore, tendrás que ser tú la que me sirva de guía hasta dar con él. Después, quedarás en un segundo plano, dejándome a mí la dulce tarea de mandarle a las calderas del infierno, y cuando le veas bajo tierra, te pondré fuera de este manicomio suelto donde vamos y emprenderás el rumbo que estimes más conveniente.

—No. No acepto.

—¿Por qué?

—Primero, porque no puede consentir mi conciencia que corra usted un peligro que es sólo mío, y segundo, porque si hiciese usted eso, yo no podría pagar nunca el favor… Una mujer como yo, sin un centavo, sólo puede pagar ciertos servicios de una manera que yo jamás…

Dean, furioso, la sacudió el brazo hasta hacerla gemir de dolor, y bramó:

—Cierra el pico, porque como me llamo Dean Peck que te abofeteo si vuelves a insinuar algo parecido. Yo no vendo esa clase de favores a una persona como tú, y pensar que yo podría ser tan villano como Pore, exigiéndote después esa clase de moneda, es algo que no tolero… ¿Me has entendido?

Ella quedó un momento, tensa y luego, con lágrimas en los ojos, abrió los brazos, se aferró al cuello del aventurero y entre sollozos histéricos suplicó:

—¡Dean, por todos los santos, perdóneme!… Yo no he querido ofenderle. ¡Dios sabe que no! He querido decir algo que quizá no supe expresar, pero jamás he podido pensar que usted…, que tan noblemente se ha portado conmigo, abrigase esos pensamientos que, a pesar de todo, le harían despreciable a mis ojos.

Dean quedó tenso sin saber qué contestar. La joven, convulsa, apretaba el abrazo sin darse cuenta de lo que hacía y él sentía que su sangre empezaba a hervir como si la hubiesen puesto en una hoguera.

A fin de cuentas, era un hombre y el contacto de un cuerpo cálido y emocionado como el de Kristal, no podía serle indiferente.

Pero, en un esfuerzo supremo, se desprendió de ella.

Capítulo VII

EL PARAISO INFERNAL

Por el momento, quedaron tensos y quietos, sin acertar a reaccionar. La escena había sido tan espontánea, tan impremeditada, que ambos parecían no acertar a encajarla con naturalidad.

Fue Dean quien primero reaccionó, diciendo:

—Vamos, Kristal, no te emociones así y procura recobrar tu sangre fría. Piensa que, si en verdad sigues obstinada en llevar adelante tus planes, has de necesitar serenidad, valor y aguante para muchas cosas que se pueden presentar aun contando con mi ayuda. Quiero verte tan voluntariosa y valiente como me lo demostraste en alguna ocasión.

Ella, sacudiendo la cabeza, repuso:

—Perdone. No he podido dominarme, porque soy mujer y las mujeres no poseemos el dominio de nervios que los hombres. Trataré de mostrarme a la altura que las circunstancias exijan y que sea lo que Dios quiera.

—Así me gusta, muchacha. Yo soy hombre que siempre confío en mi estrella y espero que en esta ocasión no deje de brillar para mí. Castigaremos como se merece a ese tipo, si es que está aquí, y después… Dios dirá.

—Pero piense que, si dedica usted su tiempo a investigar, tendrá que abandonar sus proyectos, y aquí creo que nadie puede dormirse si quiere sobrevivir.

—Espero que esto no nos lleve mucho tiempo. Por fortuna, no se trata de buscar a un minero determinado, que se dedica a cavar buscando oro, porque son muchísimos y tienen que estar muy repartidos… El tipo que buscamos tiene que estar encerrado en un radio de acción muy limitado; si en realidad vino aquí a montar su negocio, y por muchos garitos que existan, creo que en dos o tres noches podremos visitarlos todos.

»Lo que se impone es llegar cuanto antes a nuestro destino y, si seguimos perdiendo tiempo, creo que vamos a tener que llegar a rastras por falta de ánimos. ¿Cómo andan los tuyos?

—Tengo que confesar que bastante mal. Estoy agotada.

—Lo suponía. Son muchos quebrantos y emociones para un cuerpo tan delicado, aunque todo lo has resistido muy bien. Creo que debemos descansar un rato para recobrar fuerzas. Aún no sabemos la distancia que nos separa del poblado.

Aunque habían caminado paralelos a la costa, se habían adentrado en el paisaje y, ahora, el mar quedaba más lejos y el terreno no era pelado y árido como el que habían dejado a su espalda.

Dejó a la muchacha sentada en una piedra junto a un matojo, y tendió la vista en derredor con preocupación. Buscaba algo que poder llevar a sus estómagos, pues temía que, si el viaje se prolongaba demasiado, Kristal no resistiría…

A lo lejos, distinguió algo que le animó. Se trataba de un conglomerado de moreras salvajes y abrigó la esperanza de encontrar en ellas fruto suficiente para entretener el hambre.

Corrió hacia ellas y las escrutó. En efecto, había una buena cantidad de oscuras zarzamoras en las punzantes ramas.

Alegremente extendió su pañuelo en tierra y fue depositado en ellas el fruto, que iba arrancando. Cuando llenó el pañuelo, se apresuró a volver junto a Kristal, diciendo:

—Toma, come. No es un manjar, pero alimenta y dará satisfacción a tu estómago.

—¿Y usted? No puedo consentir…

—Tú come, que yo me ocuparé de mí. Quedan más en las ramas y las devoraré allí mismo.

Y volvió junto a las moreras, degustando con ansia el agridulce fruto.

Cuando se sintió satisfecho, regresó junto a Kristal.

—¿Qué tal te sentaron?

—Bastante mejor que la bazofia que nos daban a bordo de la gabarra. Aquello era repugnante.

—Me alegro. Ahora, cuando pase un rato, volveremos a emprender la marcha; quizá nos veamos obligados a dormir a cielo raso, pero si nos es posible, haremos un esfuerzo para llegar al poblado.

Una hora más tarde, emprendían de nuevo la marcha.

Kristal, más animada, preguntó:

—¿Cómo vamos a entrar en él y cómo podré pasar desapercibida de esta guisa?

—No lo sé, pero ya lo solucionaremos. Cuando no tengo la seguridad de resolver un problema, lo olvido hasta que el problema se hace realidad y lo soluciono con arreglo a las circunstancias. Lo principal es llegar a donde se pueda hacer algo.

Sacando fuerzas de flaqueza, continuaron avanzando y cuando ya la noche se les había echado encima y la necesidad les iba a obligar a pernoctar a cielo abierto, Dean descubrió a su izquierda, pero lejos, el resplandor de algunas hogueras.

Al descubrirlas, comentó:

—Que el Diablo me lleve si aquello no es un campamento de buscadores. Han encendido las hogueras para condimentarse, la cena y por eso les denuncia el resplandor.

—¿Qué haremos, ir a pedir asilo allí?

—Si estuviese yo solo, así lo haría, pero contigo no deseo exponerte. Despertarías demasiada curiosidad y no me gusta provocar jaleos. Los admito si se presentan, pero no los busco.

«Pero se me ocurre una idea. Te quedarás aquí protegida por algunos de esos arbustos y descansarás mientras yo me acerco al campamento. Espero que al menos me den algunos informes y me indiquen si estamos cerca o lejos del poblado.

—Si usted lo cree conveniente, me quedaré.

—Es lo mejor para evitar complicaciones. Regresaré lo antes que pueda.

Y, tras dejarla acomodada entre los arbustos y fijarse bien donde quedaba para encontrarla luego sin dificultad, se encaminó al campamento.

Este se encontraba a más de una milla al interior y tuvo que apelar a todas sus energías para llegar allí. Por fin, consiguió alcanzar la primera hoguera. Ante ella, cuatro barbudos mineros devoraban sendos trozos de tocino frito, cuyo olor cosquilleó la nariz de Dean.

Con voz ronca, saludó:

—Buenas noches, amigos. Que aproveche.

—Gracias.

Los cuatro le miraron con desconfianza.

Dean se dio cuenta y se apresuró a decir:

—Perdonen que les moleste, pero simplemente deseo una información. Esta noche, durante el temporal, se estrelló la gabarra en que venía y me salvé por milagro entre los cantiles. He andado todo el día e ignoro si el poblado está lejos o cerca. ¿Serían tan amables que me informasen?

—¡Ah! —exclamó uno—. ¿Usted venía en una de esas malditas gabarras fletadas por los chinos?

—En efecto, e ignoro si alguien más que yo tuvo la suerte de salvarse.

—Sí que fue suerte la suya porque el sitio donde sobrevino el naufragio es el más infernal de todo este lado de la costa.

»El poblado está a algo más de dos millas a su derecha, pero, si como dice, ha caminado todo el día, quizá se vea en apuros para llegar a él. ¿Ha comido usted algo?

—Unas zarzamoras… ¿Podía comer otra cosa?

—En ese caso, si quiere quédese aquí esta noche y coma algo de lo que tenemos. No podemos hacer otra cosa.

—Muy agradecido, pero…, no estoy solo. Me salvé con mi hermano Krits, que es demasiado joven y no resiste como yo, y le he dejado derrengado a una milla de aquí. Debo volver a su lado a esperar a que luzca el sol para reemprender la marcha. El pobre está que no se tiene en pie.

—En ese caso, tome unos trozos de tocino y algún pedazo de hogaza y lléveselo, que buena falta les hará.

—Gracias, son ustedes muy amables.

—Hay que ayudarse, compañero, aunque aquí, a lo más que se le ayuda a la gente es a morir pronto. Si no conoce usted un campamento de esta índole, pronto tendrá ocasión de comprobarlo.

—No lo conozco, pero siempre supe acomodarme a lo que el destino me puso por delante.

—Pues que tenga usted suerte y, si lo que se propone es buscar oro, ya puede ir pensando en alejarse bastante de estos lugares, porque aquí no hay un trozo de tierra donde clavar el pico.

—Ya encontraremos donde. Gracias.

Le entregaron dos buenos trozos de tocino, aún caliente, y dos grandes pedazos de hogaza y Dean, tras repetir las gracias, regresó en busca de Kristal.

Esta se había amodorrado entre los arbustos y él la aplicó el tocino aún caliente a la nariz.

El tufo acre que despedía la despabiló.

—¿Qué… qué es… esto?

—Toma, come y no preguntes. Es tocino y pan. Tuve suerte en tropezar con hombres generosos.

Ella, ávidamente, tomó su parte y los dos con ansia devoraron el condumio providencial.

—¿Qué le han dicho? —preguntó ella con la boca llena.

—Que estamos a unas dos millas del poblado. Ya no es posible alcanzarlo esta noche, porque nos encontramos derrengados. Dormiremos aquí y al salir el sol emprenderemos la marcha.

—Siento enormes deseos de estar allí, y, al mismo tiempo, tengo un miedo horrible.

—Espero que todo marche bien, al menos de momento. Si entramos en el poblado temprano, aquello estará tranquilo. El tumulto, el peligro, empieza cuando anochece y acuden los mineros y cesa cuando, antes de salir el sol, desaparecen. Aprovecharemos esa hora neutra para ver la manera de instalarnos y trazar un plan de campaña. Ahora, cuando termines de cenar, procura dormir porque puede hacernos mucha falta poseer un buen cargamento de energía.

Ella no dijo nada y continuó devorando su ración hasta que no quedó una sola migaja.

—¿Te has quedado satisfecha? —preguntó Dean.

—Sí, pero ahora tengo sed.

—Lo siento, pero con esta poca claridad no hay modo de encontrar algún arroyo, aunque hay muchos por haber llovido ayer. Cuando amanezca, calmaremos la sed. No podemos pedirlo todo a un tiempo.

Ella se resignó, tratando de acomodarse lo mejor posible.

—Que descanses y tengas un sueño feliz, Kristal.

—También yo se lo deseo, a usted con toda mi alma.

El no dijo nada y quedó tenso, sentado junto a un matojo, tratando de solucionar mentalmente y por adelantado la incógnita que se les echaba encima.

Se había embarcado en una doble aventura que le iba a proporcionar muchos quebraderos de cabeza, pero al fin, convencido de que nada podía solucionar a la larga distancia, terminó por tumbarse en la hierba para quedar poco después profundamente dormido.

Despertó entumecido al clarear el día y, al echar un vistazo a la joven, comprobó que ésta dormía, aunque con un sueño agitado y nervioso.

Sin despertarla, se dedicó a buscar agua hasta que encontró un arroyo. No estaba el agua muy transparente, pero para la sed que tenía servía.

Se sació de ella y, luego, volvió junto a Kristal. Esta despertó al captar sus pisadas y se incorporó.

—No te asustes que no pasa nada. Anda, levántate que te llevaré donde hay agua. Tenemos que partir inmediatamente.

La llevó al arroyo y ella, de bruces, bebió con avidez.

—¿Has cobrado energías?

—Creo que sí. Al lado de un hombre tan optimista, tan fuerte y con tantos recursos como usted, hay que sentirse animosa.

—Pues en marcha. Piensa que ya no podremos comer nada hasta que alcancemos el poblado.

Y, siguiendo las indicaciones del minero, emprendieron la ruta derivando a su derecha, para irse acercando a la costa nuevamente.

Y serían aproximadamente las nueve de la mañana cuando, con una extraña emoción que les sacudió todo el cuerpo descubrieron las primeras señales del turbulento poblado.

El primitivo San Francisco, situado en la costa de Berbería, se alzó en lo que hoy es el lugar llamado Pacífico Street. Allí fueron donde se instalaron los barracones y los edificios que habían de servir de garitos, de casas de mala nota, de tabernas y de toda clase de locales dedicados al vicio y a la corrupción.

La explosión del oro había volcado sobre aquella parte del Pacífico una cantidad insólita de aventureros de todas las nacionalidades, convirtiendo aquello en una nueva torre de Babel, que parecía imposible poder sanear.

Los barcos no podían arribar a los puertos cercanos, porque las tripulaciones desertaban en masa para lanzarse a la conquista del oro y, como éste se daba con prodigalidad, en muchos casos, un día no muy lejano, mineros afortunados convertidos en Rey Midas, pues parecía que todo lo que tocaban se convertía en oro, habían de levantar impresionantes palacios de mármol, cuyas construcciones costarían cantidades mareantes.

Pero antes, en la época de nuestro relato, nadie se preocupaba aún de estas suntuosidades y comodidades. Aquel era un lugar apelmazado, sórdido, sucio, falto de toda comodidad, donde sólo se pensaba en beber, jugar, rendir culto a Venus y enloquecer sin más horizontes humanos que la orgía interminable.

El oro fluía en tal cantidad que parecía carecer de valor. Allí se pagaba con el codiciado polvo más que con monedas y raro era el minero que no aparecía en los garitos con varios saquetes del amarillo polvo atados a la cintura, para jugárselos Impávidos en unas horas, seguros de que al día siguiente habrían reunido una nueva cantidad.

Y esta atmósfera corrompida encendía los ánimos, prendía el ansia de la pelea, del robo y del crimen y rara era la madrugada que no había que retirar del polvo de las calzadas varios cadáveres, sin que nadie se preocupase de quiénes eran, ni quiénes les habían despachado para el otro mundo.

Este era el Paraíso infernal donde Dean y Kristal iban a explorar, cada uno con una misión distinta, aunque el azar les hubiese ligado para una misma misión.

Como la chusma que pululaba por el poblado y sus alrededores necesitaba para subsistir algo más que whisky, naipes y mujeres fáciles, algunos agiotistas incapaces de doblar el espinazo sobre la tierra para buscar oro, habían encontrado un medio más seguro de enriquecerse, aunque sin mucha espectacularidad. Se trataba de los que ellos sabían por qué medios, se surtían de ropas y efectos necesarios y los vendían a los mineros, a los jugadores y a los aventureros a precios astronómicos.

Así, en las afueras del poblado, podían verse empíricos tenderetes ofreciendo ropas de todas clases, algunas procedentes de los que, al pasar a mejor vida, no habían podido protestar cuando les dejaron al desnudo al encontrarlos muertos en las calzadas.

Antes de entrar en el poblado y al descubrir aquellos tenderetes de ropa, Dean se detuvo bruscamente, diciendo:

—Quédate aquí. Voy a ver si encuentro para ti y para mí algunas prendas que nos presten un aspecto más decente.

Y se acercó al primer tenderete que encontró al paso.

Sobre tablas tendidas en caballetes de madera, se amontonaban de modo caótico y pintoresco toda clase de ropa. Eran montones ingentes arrugados, entremezclados y muchos acusando una peligrosa suciedad.

Dean se acercó y el vendedor, un tipo patibulario, le sonrió mostrándole su amarillenta dentadura.

—¿Qué deseaba, compañero? Tengo de todo lo que necesite si tiene dinero para comprarlo.

—Tengo dinero, no se preocupe.

—Bien, entonces puedo ofrecerle…

—No se moleste en ofrecer. Yo escogeré lo que deseo.

Empezó a revolver. Allí no podía encontrar ropas femeninas, pues las mujeres fáciles de los garitos se surtían en una tienda especial instalada para ellas; pero esto no le preocupaba pues no buscaba aquello.

Escogió un pantalón en muy buen uso, que a Kristal le sentaría bien y dos camisas a cuadros, cerradas de cuello, que tampoco la estarían mal. Luego, un chaquetón algo holgado que disimularía sus formas y un cinturón, para el atuendo corriente, pero de decente aspecto, que le libraría del deteriorado cariz que presentaba.

Lo apartó a un lado y preguntó:

—¿Armas?

—Tengo para surtir a un ejército. «Colt» del 45, revólveres del 38, proyectiles de todos los calibres…

—Un «Colt» y un revólver del 38 con su dotación correspondiente.

Lo necesitaba, pues había perdido el arma en el naufragio.

Examinó ambas armas, comprobó su funcionamiento, apartó dos cajas de proyectiles, una para cada revólver, y ya surtido, cargó su «Colt» se aseguró de que funcionaría sin obstáculos a la hora de necesitarlo y entonces preguntó:

—¿Cuánto vale todo esto?

El chamarilero examinó las prendas y luego repuso:

—Se lo voy a dar todo en ciento cincuenta dólares. Como verá, es regalado.

Dean que se había metido el revólver en el cinto, tiró de él y, mostrándole la negra boca al comerciante, exclamó:

—¿Cuánto me ha dicho?

—Pues… bueno, por ser usted se lo dejaré en ciento veinte.

—¿Eh? Repítame la cifra que no la he oído bien…

Y el revólver quedó levantado a la altura del pecho del vendedor.

Este leyó en los ojos de Dean que estaba dispuesto a disparar sobre él y balbució:

—Señor, comprenda que a mí me cuesta mucho proveerme y que necesito ganar algo…

—De acuerdo, gane algo, pero nada más. ¿Cuánto?

—¿Cuánto cree que puede darme?

—Generosamente tasado, sesenta dólares.

—No puede, ser, pagar esa cantidad es un robo.

—Más lo es cobrar ciento cincuenta dólares. Sesenta o nada.

—Pues bien, déjelo…

—No, no lo dejo. Digo que esa cantidad o me lo llevo sin pagar, a menos que quiera usted cobrar en plomo.

El vendedor, rabioso rechinó los dientes y bramó:

—¿Qué puedo hacer sino aceptar, malditos sean sus huesos? Este maldito antro está plagado de ladrones.

—Empezando por usted. Aquí tiene.

Arrojó unos billetes sobre el montón de ropa y, tomando debajo del brazo el lote adquirido, se alejó, no sin cuidar la reacción del vendedor por si se atrevía a disparar sobre él por la espalda.

Pero aquel se había asustado y no hizo ningún movimiento agresivo.

Dean alegremente, se unió a Kristal, diciendo:

—Ven; vamos a buscar por ahí un lugar donde puedas ocultarte un momento y cambiar de ropa. Calculo que esto te estará bien.

Buscó un lugar adecuado y vuelto de espaldas, esperó a que ella se vistiese. Cuando reapareció, su aspecto había cambiado totalmente.

Ahora, parecía un muchacho ágil delgado y desenvuelto, quizá un poco afeminado, pero sin exageración. Dean sonrió divertido y comentó:

—Creo que, si te viesen las chicas de los garitos, se enamorarían de ti. Les resultarías un bocado muy distinto para su paladar estragado de barbudos mineros.

Ella se sonrojó y él, ofreciéndole el cinto y el pequeño revólver que había cuidado de cargar, añadió:

—Toma, cíñete esto a las caderas y no olvides que aquí es un argumento decisivo para sobrevivir. Si en algún momento te ves en un apuro sin estar yo cerca, no vaciles, en hacer uso de él. No temas, que nadie te preguntará por qué lo has usado. Eso aquí es tan corriente como beberte un vaso de whisky.

»Y ahora, espera un poco que yo también voy a cambiarme de atuendo.

Rápidamente se embutió su ropa nueva y poco después se presentaba ante Kristal.

También él había cambiado de aspecto y, como era un hombre alto, bien formado y de agradables, aunque algo duras facciones, estaba muy atrayente.

Ella le contempló con mal disimulada admiración:

—No parece usted el mismo Dean. Ha mejorado mucho.

—Me alegro que pienses así. Siempre es grato saber que una mujercita, linda y atrayente como tú le juzgue a uno un hombre apuesto.

Ella se ruborizó y volvió la cabeza.

—¿Vamos? Se me olvidó comprar sombreros, pero los encontraremos más adelante. Un sombrero acabará de darte un aire más varonil y habremos orillado con ello muchas dificultades.

”Y ahora escucha una cosa. De aquí en adelante, serás mi hermano Krist y yo tu hermano Dean. Cuida mucho de olvidarte llamarme de usted y acostúmbrate a llamarme de tú.

»Una indiscreción en este sentido, podría creamos alguna complicación. ¿Estamos de acuerdo?

—Lo estamos, hermano Dean.

—Pues andando. Compraremos los sombreros y buscaremos alojamiento, que no será cosa fácil. Necesitamos dormir unas cuantas horas en una cama regular, para acabar de recobrar fuerzas.

Y tomándola del brazo la condujo hacia el interior del poblado, buscando al mismo tiempo dónde adquirir los sombreros.

Capítulo VIII

LAS PRIMERAS PESQUISAS

El centro de aquel tumultuoso poblado anárquico, sucio, polvoriento, se encontraba casi desierto a tales horas. Debido a la clase de vida que allí se hacía, los mineros se habían retirado a sus concesiones a trabajar como fieras para extraer de nuevo el oro que horas más tarde se lo jugarían o derrocharían tontamente en los garitos, y los aventureros, tahúres y demás gente que medraba al socaire de los buscadores, se habían retirado a sus cobijos para tomarse un descanso hasta la caída de la tarde, que era cuando de nuevo comenzaba el alocado tumulto en los establecimientos. Muchos de éstos se hallaban cerrados, algunos aún abiertos, no denunciaban clientela alguna y a quien desconociese aquello, no le era fácil calcular el cambio terrible que se operaba en aquellos antros a partir del comienzo de la noche.

Dean miraba furtivamente a un lado y a otro según avanzaba. Buscaba una fonda, un hotel, algo donde encontrar cobijo momentáneo, pero en aquella parte, al menos sólo se abrían establecimientos dedicados al vicio.

Se cruzaron con algunos trasnochadores ebrios, que caminaban, torpemente tratando de mantener el equilibrio sosteniéndose en las fachadas de los barracones. En el centro de una de las estrechas calles, descubrieron un sombrero tirado en el polvo. Estaba manchado de sangre y presentaba en la copa un negro agujero.

Kristal se estremeció al descubrirlo y Dean tiró de ella para hacerla caminar lejos del elocuente adminículo.

Caminaban por el centro de la calle para evitar tropiezos desagradables y, cuando se disponían a introducirse por un laberinto de barracones instalados a capricho, sin alineación ni orden urbanístico, al pasar frente a una de las tabernas, aún abiertas, captaron el tumulto de roncas voces y, de repente, del interior salieron con violencia dos hombres, seguidos a poca distancia de otros cuatro.

Los dos primeros eran mexicanos, no cabía confusión posible, debido a su clásico atuendo, a sus sombreros puntiagudos y a sus ponchos de brillantes colores.

Los otros cuatro vestían vulgarmente y quedaron separados de los dos mexicanos, dando voces, como si les animasen a entablar una sañuda pelea.

Kristal tuvo que realizar un terrible esfuerzo para no emitir un grito de terror, al ver que los dos mexicanos empuñaban sendos y brillantes cuchillos y que se liaban los ponchos al brazo izquierdo a guisa de escudo, mientras se disponían a entablar un duelo mortal cuchillo en mano.

Dean, temiendo que su compañera diese la nota discordante emitiendo chillidos histéricos, tiró de ella con violencia, al tiempo que tapaba su boca con una mano, diciendo:

—Vamos, Kristal, aprisa… No grites por el diablo y vámonos de aquí.

—Pero esos hombres…

—Déjalos que se abran la barriga si es su gusto. Ese es un asunto que no nos incumbe. Y ahora te irás dando cuenta de la insensatez que cometiste al lanzarte a esta aventura que nos viene ancha a muchos que presumimos de valientes.

Y la arrastró detrás de un grupo de barracones, para que no pudiese ser testigo del drama que dejaban a su espalda.

—¡Dios mío!, tiene usted razón —gimió roncamente— y mucho temo que no voy a poder aguantar esto.

—Ya es tarde, querida. De todas formas, si hay establecida alguna línea de diligencias que llegue hasta aquí desde cualquier parte, todo lo que puedo hacer es ponerte en una de ellas y te largues de aquí donde el destino quiera llevarte.

Ella se aferró reciamente al brazo de Dean y suplicó;

—¡No, por Dios, no lo haga! Si he aguantado lo demás, no puedo irme cuando creo estar cerca de mi venganza.

—En ese caso, tendrás que endurecer tu ánimo y aceptar lo que se presente a tus ojos, digiriéndole lo mejor que puedas. Estamos empezando y nadie sabe si concluiremos pronto o tarde.

—Le comprendo, pero ¡sea piadoso conmigo!… No estoy acostumbrada a esta clase de espectáculos y no puede extrañarle que me impresionen hasta la locura.

—Lo sé, pero no hay opción. O aguantas o te largas.

—Intentaré hacerme todo lo fuerte que pueda.

Dando vueltas por entre los barracones y, alejándose un tanto del centro de la parte más bronca del poblado, Dean descubrió un barracón más alto que los demás. Tenía un piso superior y, sobre el vano de la entrada, se balanceaba una pancarta con un gallo rojo, obra de un pintor a quien no se le habría concedido ninguna medalla de oro en alguna exposición por aquella obra pictórica. El nombre de «posada» campeaba debajo del atrabiliario gallo y Dean, sin vacilar, se dirigió a ella.

—Hazte la indiferente y deja que yo hable a ver si conseguimos que nos den habitación.

El posadero era un tipo tan estrafalario como el ave que figuraba sobre la puerta. Alto, flaco, chupado de facciones, poseía una nariz judaica muy acentuada.

Dean, con desparpajo pidió:

—Dos habitaciones para mi hermano y para mí.

—¿Por qué no pide también un buen filón de oro? ¿Cree usted que esas cosas se encuentran fácilmente aquí?

—Aquí se encuentra todo, amigo, y usted lo sabe. Hay dos resortes para hacer saltar los obstáculos. Uno el polvo de oro y el otro, el plomo que encierra un «Colt».

—¿Y ustedes qué ofrecen?

—De oro nada, porque acabamos de llegar, aunque podemos pagar el hospedaje siempre que nadie trate de robarnos. De no convenir esa moneda, de otra traemos un buen repuesto.

—La posada está llena. ¿Cree que es fácil encontrar alojamiento en este maldito infierno?

—Los que están alojados lo encontraron. ¿Por qué no hemos de encontrarlo nosotros?

—Quizá porque hay quien puede pagarlo mejor.

—Diga su precio y hablaremos.

—Es inútil, lo tengo todo cubierto.

Dean iba a replicar en tono amenazador, cuando alguien penetró en la posada diciendo:

—David, acabas de quedarte sin dos clientes.

—¿Quiénes?

—Esos dos mexicanos que llegaron hace dos días. Se han liado a cuchilladas hace poco a la puerta de la taberna de Bem y se han convertido en dos coladores a fuerza de cuchilladas. Uno ha muerto y el otro no tardará en seguirle.

El posadero quedó tenso y Dean le miró con aire burlón, la suerte, de mano de la tragedia, estaba de su lado.

y con aire resuelto, exclamó:

—Díganos cuales eran las habitaciones de esos tipos; nos quedamos con ellas.

—Un momento. Tengo una lista de peticionarios que…

Dean tiró del revólver y se lo puso al pecho.

—¿Cuáles son esas habitaciones? Espero que no sienta usted ganas de acompañar a los mexicanos en su viaje a la eternidad.

El posadero miró a los ojos a Dean y balbució:

—Son… son… diez dólares diarios cada una.

—Bien. De momento, le voy a entregar a cuenta cincuenta dólares. Más tarde discutiremos el precio. ¿Nos da las llaves?

El posadero, resignado, exclamó:

—Son la diez y la once. No hay llaves y sí solamente cerrojos interiores.

—Está bien, aquí tiene los cincuenta dólares; si hay algo en esas habitaciones, que lo saquen, pues vamos a descansar unas horas. Espero que no se atreva nadie a molestamos por si el recibimiento no le agrada.

El posadero llamó a una muchacha que hacía de sirvienta, para que sacase de las habitaciones todo lo que hubiese en ellas y Dean la siguió.

Solamente dos sucios sacos de viaje había en las estancias, que fueron retirados.

Las dos alcobas unidas y separadas por un débil tabique de madera, eran dos aposentos estrechos, dotados de unas pequeñas ventanas a la calle y sin pintar, pues la madera con que estaba construido el edificio se mostraba al desnudo.

Dean se encerró con Kristal en una de las estancias y comentó:

—Hemos tenido suerte; si no es por esa circunstancia, dudo que ese tipo nos hubiese proporcionado hospedaje.

—¿Llama usted suerte a lo sucedido?

—Para nosotros, al menos, sí. Yo no les impulsé a que se matasen para que nos dejasen libres las habitaciones.

—Es horrible lo que sucede aquí.

—Pide a Dios no ver cosas peores. Y ahora, vas a quedarte aquí encerrándote por dentro. Cuando yo venga llamaré tres veces y daré mi nombre. No siendo así, no abrirás a nadie.

—¿Por qué va a dejarme sola?

—Porque voy a echar un vistazo a este infierno y a ver si descubro alguna cantina que nos proporcione algo que llevar a la boca. Quiero dormir hasta que sea de noche para después empezar a actuar.

Ella no se atrevió a protestar, aunque sentía miedo a quedarse sola.

Dean se echó a la calle y pasó una hora estudiando el poblado, fijándose en los garitos y en sus nombres y tratando de adivinar cuál sería el que perteneciese a Pore, si las sospechas de Kristal eran ciertas.

Luego, se preguntaba cómo podría resolver satisfactoriamente el problema de la muchacha. Mandar al Infierno al asesino de su padre, era cosa fácil gozando de la iniciativa. Pero esto no lo resolvía todo; cuando hubiese eliminado al falaz traficante, ¿qué haría con Kristal y dónde y en qué condiciones la dejaría para que defendiese su vida con dignidad?

Por otra parte, cuando pensaba en una posible separación, se sentía a disgusto. Se había aficionado a la joven, se había apoderado de su ánimo y presentía que cuando, se viesen obligados a separarse, la iba a echar de menos muy ásperamente y no se iba a sentir a gusto sin su compañía.

Pero él no podía seguirla cuando la echase de allí, porque había ido a San Francisco a enriquecerse y no podía volver la espalda al poblado con las manos vacías. Aquel era un problema muy complicado, sin que vislumbrase una salida beneficiosa para ambos; y como llegó a considerar que era inútil atormentarse de antemano por lo que en aquel momento era una incógnita, decidió alejar de su mente tales pensamientos y ceñirse a la realidad. Lo mismo que algunas veces había improvisado sobre la marcha la solución de algunos problemas graves que se le habían presentado así lo haría también ahora, llegado el crítico momento.

Encontró un figón donde servían comidas, aunque el precio a tono con el derroche de oro que allí se hacía, pero nada podía hacer si no era amoldarse a las circunstancias y dejarse explotar como si fuese ya un rico minero. No podía estar mostrando a cada paso el cañón de su revólver para conseguir ser menos explotado, por si alguien terminaba por enseñarle el cañón del suyo, pero no de frente, sino por la espalda.

Consiguió una torta recién amasada, unos trozos de queso y un par de latas de conservas. Todo ello tuvo que pagarlo a buen precio y, cuando salió del figón, se dijo que su bolsillo ya no estaba para saqueos de aquella naturaleza y que, si no reponía pronto su contenido, mal lo iban a pasar tanto él como Kristal.

Pero, para ponerse a tono con el ambiente y conseguir lo necesario, se sentía atado de pies y manos. En tanto tuviese que arrastrar el lastre de la muchacha y atender las necesidades de ambos, nada podía hacer para ganar dinero.

Sólo le quedaba una posibilidad muy problemática: Jugarse una parte o todo lo que le quedaba como remanente y que la suerte decidiese lo que tenía que suceden

Por ello se imponía descubrir cuanto antes a Pore, despejando la situación. Si lo conseguía, el porvenir se le presentaría menos sombrío.

Regresó a la posada y llamó a la puerta de la alcoba de Kristal. Esta, al reconocer la señal abrió.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó anhelante.

—Nada que merezca la pena, salvo que aquí tienes un trozo de torta, queso y una lata de conserva. Debemos aprovecharlo alargándolo lo más posible, pues este sucio poblado sólo es para millonarios y nosotros no lo somos, tenemos que ahorrar al menos hasta que surja algo que nos permita ciertos ingresos.

Ella rechazó lo que él le ofrecía, diciendo:

—Comprendo. Está usted apurando sus reservas en mi beneficio y yo no tengo derecho a ponerle en semejante trance. Buscaré algún trabajo que me rinda para comer y usted podrá reservar lo que posea para sí mismo.

—¿Quieres no decir tonterías? Tú no puedes buscar ningún trabajo sin exponerte a muchas cosas desagradables y yo, no puedo consentir que eso suceda. Lo que tengo será para los dos y no soy de los que se mueren de hambre nunca.

»Así es que si no quieres que me enfade y te saque de aquí de las orejas, comerás eso, te acostarás, dormirás sin preocupaciones y mañana hablaremos. Esta noche voy a dedicarme yo solo a recorrer esta inmundicia de poblado y a visitar cuantos garitos pueda, a ver si averiguo algo de tu amigo Pore. Si tengo suerte y adquiero algún informe, el asunto se resolverá rápidamente.

Lo dijo con enojo y Kristal no se atrevió a contradecirle. Estaba empezando a conocerle y le sabía demasiado duro y testarudo para llevarle la contraria.

Inclinando la cabeza la ocultó entre las manos murmurando:

—Es usted demasiado bueno y he tenido demasiada suerte en encontrarle en mi camino. Sólo me agobia pensar que suceda lo que suceda jamás podré pagarle lo que está intentando hacer por mí.

—¡Al Diablo con las deudas, Kristal! Cuando yo hago un favor que creo que debo ponerle precio, me lo cobro quieran o no quieran pagármelo, pero cuando lo hago por un capricho o por propia satisfacción, no hay dinero en el mundo para pagármelo, porque el pago quitaría a mis ojos el mérito que el favor pueda tener.

»Y ahora te dejo. Mañana por la mañana te veré y ya te diré qué nuevas tengo para ti. Que descanses y que te aproveche.

Ella se puso en pie y se acercó a él mirándole con sus bonitos ojos que aparecían brillantes por las lágrimas. Por un momento, pareció que se iba a arrojar en sus brazos desfallecida y Dean así lo temió, pero la joven, reaccionando, le volvió la espalda y se dejó caer de bruces sobre el lecho, murmurando:

—¡Márchese, por favor! ¡Es lo que más puedo agradecerle en este momento!

El dudó entre complacerla o acercarse al lecho y obligarla a ponerse en pie de nuevo, pero sintió miedo, notó en su sangre un impulso salvaje que le iba a obligar a estrechar a la muchacha contra su pecho en un abrazo demoledor, y se contuvo, porque tal acción desmentiría lo que acababa de afirmar. Sería poner precio al favor que estaba intentando brindarle y cometería una vileza de la que tendría que arrepentirse toda la vida.

Y, bruscamente, abandonó la estancia para dirigirse a la suya, en la que se encerró.

Y torvo, ceñudo, se entregó a estudiar la escena, como si pretendiese desentrañarla hasta lo más íntimo de su esencia.

Había creído leer en los ojos de Kristal un ofrecimiento material, una entrega a él saltando por encima de ciertas fronteras morales y se preguntaba si el impulso había sido un acto desesperado para tratar de pagar, pese a todo cuanto estaba intentando en su favor, o si había algo más íntimo, más espiritual, que la impulsaba hacia él, dando de lado la parte material de la situación.

Y esta duda empezaba a atormentarle. Por vez primera en su vida, había tenido al alcance de sus brazos a una mujer apetecible conteniendo el deseo de hacerla suya. Aunque, era un despreocupado para muchas cosas de la vida, aún quedaba en él un fondo de moral y de dignidad para no ensuciar un alma virgen, fuese cual fuese el motivo que la ponía a su alcance.

Lo que él empezaba a sentir por Kristal no era el leseo sexual que inspiran muchas mujeres. Era algo más elevado y digno; era una atracción, desprovista de todo deseo grosero, quizá porque en el fondo estaba enamorándose de ella y, de ser así, sólo la aceptaría como un premio del cielo y no como una vulgar conquista, puesta al alcance de su mano por la fuerza de las circunstancias.

Tenía que analizar estos sentimientos con calma, para decidir, pues si Kristal le estaba complicando la vida como un ser extraño hasta entonces en su vida, mucho más se la iba a complicar si se sentía atado a ella por lazos difíciles de romper.

Comió con poco apetito sin dejar de dar vueltas en su imaginación a lo sucedido y luego se tumbó en el poco apetitoso lecho, pero le costó trabajo quedarse dormido pese al cansancio que sentía; las preocupaciones ahuyentaban el sueño de sus párpados.

Consiguió reposar unas horas con un sueño inquieto y agitado y al anochecer despertó.

Introdujo la cabeza en la jofaina llena de agua que había en un rincón de la alcoba y el frescor de ésta pareció despejarle.

Luego, abandonó la habitación y al pasar por delante de la que ocupaba Kristal, sintió la fuerte tentación de llamar, pero se contuvo. Era inútil y perjudicial forzar las cosas, cuando éstas se ocuparían de verse forzadas por los acontecimientos futuros.

Y salió a la calzada, ya en sombras.

A pesar de estar preparado para ello, comprobó que el poblado había sufrido un cambio tremendo.

Ahora, las sucias y estrechas callejas que formaban el conglomerado de barracones, aparecía saturada de gente. Hombres de todos los aspectos circulaban apretándose y estorbándose, como si se sintiesen poseídos de una fiebre intensa que no les permitía moverse con calma.

Predominaban los tipos broncos y barbudos de las minas. Hombres grandes, duros, poderosos, de manos curtidas por las herramientas de trabajo, que cruzaban pesados como osos, bamboleando sus revólveres al costado y denunciando bajo el vuelo de sus chaquetas el bulto de los saquetes de oro atados al cinto interior, para exponerlos en el tapete verde, o para emborracharse y terminar la jornada llevándose de los garitos algunas de las atracciones de las que actuaban en ellos.

Pero también se destacaban otros tipos menos burdos, mejor vestidos, luciendo atuendos limpios, negros de chaquetas ajustadas, de pantalones de tubo, tocados con sombreros redondos de copa baja y luciendo por debajo del cuello blanco de sus camisas, las clásicas chalinas en forma de mariposa.

Eran los tahúres de manos blancas y finas, de afilados dedos, que sólo vivían y vivían bien, del juego y de sus artimañas manejando los naipes. Algunos actuaban en los garitos por cuenta de los dueños mientras otros trabajaban por su cuenta a la caza de incautos que se dejasen embobar por ellos, para ser desplumados con toda habilidad y limpieza que semejantes parásitos habían adquirido en su larga vida de tahúres.

Y entre aquella marea humana no podían faltar los tipos fanfarrones, de mirar desafiante y amenazadora artillería al costado. Eran los aventureros, los pistoleros del poblado, los que vivían del expolio en sus más variados aspectos.

Dean los iba catalogando rápidamente y no se extrañaba de que aquel olvidado lugar de la tierra donde la Ley y el orden estaban ausentes, fuese conocido con el nombre de «Costa Salvaje».

Mezclándose con aquellos seres arrojados por el huracán de la vida a tal lugar, se entregó a inspeccionar los lugares que más podían llamar la atención de la gente y podían ser más frecuentados.

Docenas y docenas de lámparas de petróleo lucían ya colgadas de las puertas de los garitos y de los techos del interior de los locales. Los dueños competían entre sí en la iluminación de sus garitos, pues parecía como si la mayor iluminación ejerciese sobre la gente el mismo poder que ejercía sobre las mariposas.

Dentro de lo empírico e improvisado del poblado, había algunos locales instalados con relativo lujo. Cómo habían conseguido instalarlos y cuánto habían costado, era cosa que sólo los dueños podían decirlo.

Todos tenían mostradores largos y corridos para acoger en ellos al mayor número de bebedores. Algunos tenían espejos sucios y empañados, pero adornados con figuras poco pudorosas, aunque pésimamente pintadas, que parecían como un acicate para los ojos de los clientes.

Nada hay que decir de los espacios reservados para el juego. Estos salones estaban situados siempre al fondo de los locales y ocupaban más espacio que el resto de los establecimientos.

En algunos, en un rincón del local, había un piano agrio y desafinado, que tocaba un tipo absurdo, vestido como un desaseado vaquero. Lo hacía de costado, con una pierna cruzada sobre la otra y el pitillo colgándole del labio de manera displicente.

De las atracciones femeninas no hay que hablar. Hacía falta haber caído muy bajo en la vida para aceptar un puesto en aquellos locales, donde si los hombres no se tenían respeto entre sí, mucho menos se lo podían tener a las mujeres.

Dean las echaba una ojeada mitad con repulsión mitad con asco. La mayoría de ellas estaban ya pasadas de moda, aunque trataban de disimularlo con el colorete, los polvos y cuanto podían contribuir a suavizar su vejez y sus carnes marchitas.

Desecho de las ciudades turbulentas y de los campamentos mineros, aquel era su último refugio y a él se aferraban con desesperación, como postrer recurso para seguir sobreviviendo, sin sensibilidad para nada, como despojos humanos brindados al desenfreno de aquellos hombres de instinto salvaje.

Dean se dejaba empujar por la marea humana que penetraba en estos garitos. Una vez dentro, echaba una ojeada al local, se asomaba a las salas de juego y buscaba con aguda mirada la silueta de sus dueños.

No conocía a Pore, pero Kristal le había dado sus señas personales. Le sabía hombre metido en carnes de regular estatura, de irnos cincuenta años, de tez muy morena, de ojos negros y brillantes, de manos poco curtidas y no mal parecido.

Todo lo que no correspondiese, más o menos, a tales señas debía darlo de lado y cuando encontrase algún tipo que entrase dentro de aquel definido patrón, lo anotaría para, más tarde, en unión de Kristal, hacer la comprobación y localizar sin temor a dudas al asesino de su padre.

Cuando creía descubrir al dueño, le examinaba brevemente y si no encontraba parecido alguno con el hombre que andaba buscando, abandonaba el garito sin demostrar el menor interés en continuar en él.

Había olvidado sus propios asuntos y su situación precaria para entregarse con todos sus sentidos a resolver rápidamente el problema de la muchacha. Cuanto antes lo resolviese, antes quedaría con las manos libres para ocuparse de sus propios asuntos que le acuciaban de una manera apremiante.

A veces, cuando se asomaba a las salas de juego, sentía la tentación de acercarse a la ruleta o a la mesa de bacarrá, a tentar suerte, pero un instinto difícil de analizar le echaba hacía atrás rápidamente.

Podía perder lo poco que le quedaba antes de conseguir lo que se proponía y entonces, la misión resultaría más difícil, pues no podría atender dos frentes a un tiempo. Por otra parte, la presencia de Kristal en la costa salvaje era un peligro que tenía que eliminarlo cuanto antes.

Y al pensar en todo esto, dejaba caer bruscamente la cortina de pita que separaba la sala de juego del bar y volvía la espalda, para salir a la polvorienta calzada en busca de otro garito donde la suerte pudiese poner ante sus ojos la odiosa silueta de Pore.

Así había recorrido ya más de una docena de locales sin descubrir nada que le indicase que estaba en el buen camino. Todos los que él juzgó dueño de los garitos visitados no se ajustaban en nada a la silueta que él se había forjado del hombre que andaba buscando.

Hasta que por fin llegó a un local titulado «La Perla del Pacífico». Un garito de los mejores de cuantos había visitado.

Y antes de penetrar en él quedó un momento parado en la puerta, echando intensas miradas al interior por encima de sus puertas de vaivén.

Capítulo IX

LA SUERTE MIMA A DEAN

«La Perla del Pacífico» era uno de los mejores locales de la costa salvaje y al que dedicaban su preferencia los más viciosos mineros y los que solían disponer de más efectivo en oro.

Sobre el tapete verde de la mesa de ruleta siempre había junto a las relucientes monedas de oro mejicanas, que eran las que más circulaban, saquetes más o menos grandes de oro, que eran tasados a bulto, debido a la práctica de los croupiers en la tarea de tasar el peso de los saquetes.

Por ello, no era de extrañar que todas las noches el salón se viese muy concurrido y el oro corriese como una riada a través de la raqueta del croupier.

Aquella noche, como de costumbre, a la hora en que Dean andaba merodeando por los alrededores del garito, la sala de juego se encontraba repleta de puntos y el oro y las monedas ocupaban una buena parte del tapete verde.

Deambulando en torno a la mesa, había algunos concurrentes que no mostraban interés en jugar, no se sabía si porque no les interesaba o porque carecían de efectivos que exponer a la ruleta.

Pero se mostraban muy interesados en los vaivenes de la fortuna de los jugadores. Con interés, repartidos a lo largo de la mesa, seguían con mirada fría los movimientos de los puntos y calculaban por el bulto del oro que unos ganaban y otros perdían.

Los cinco eran hombres de mediana edad. Debían andar en los cuarenta años y eran altos, metidos en carnes, morenos y de ademanes reposados. Vestían de un modo vulgar y no se podía destacar como nota notable, los «Colt» que lucían en la cintura, porque allí el revólver era tan necesario como calzarse las botas para andar por la calzada.

De vez en vez, se miraban, cambiaban de sitio, se susurraban algo al cruzarse para variar de puesto, pero lo hacían con tanta naturalidad que nadie se había fijado en ellos para catalogarlos como sospechosos.

Por fin, una de las veces, cuatro de ellos se situaron estratégicamente, dos a cada lado de la mesa, en tanto el quinto se situaba un poco a espaldas del croupier, sin mirar a éste, pero sin perder de vista a sus compañeros.

En aquel momento se ventilaba una puesta deslumbrante. Sobre los números del paño se apilaban montones de relucientes monedas y pequeños saquetes de oro y la bola rodaba sobre el tazón, produciendo un ruido metálico, que era seguido con curiosidad por los puntos.

La bola cesó de rodar, cayó en uno de los huecos de la ruleta y el croupier cantó:

—Trece, encamado, gana.

Pero, a su voz, siguió otra incisiva, tajante, dando una orden dramática:

—¡Que nadie se mueva! Arriba las manos o el que vacile se considere hombre muerto.

Y cuando los puntos intentaron reaccionar, se encontraron con cinco revólveres que les amenazaban desde todos los ángulos de la mesa.

Para muchos de aquellos hombres, perder el oro que tenían sobre el tapete no significaba gran cosa. Estaban seguros de reponerlo prontamente, gracias a la generosidad de la tierra que explotaban, y por ello no merecía la pena jugarse la vida por defenderlo. Igual lo podían haber perdido en unos cuantos reveses de la fortuna.

Por ello, la vida tenía más importancia que el oro y, aunque su orgullo de hombres sufriera una vejación con aquella mortal amenaza, no merecía la pena desafiarla.

Un silencio opresivo se extendió por el salón y el croupier intentó esconder parte de las ganancias que tenía junto a él, pero el que le apuntaba por detrás advirtió:

—Deje eso y no se mueva si no quiere que le deje seco a balazos.

Nada se podía hacer ante aquella amenaza y nadie osó rebelarse contra ella.

Los cinco, con perfecta calma, como si lo que estaba sucediendo careciese de importancia, pasaban revista a los puntos tratando de adivinar si alguien sería tan suicida que intentase reaccionar. Fue el mayor peligro para ellos, pues aquello podía provocar una reacción en cadena y el asalto convertirse en una batalla campal.

Pero nadie se atrevió a moverse y el que había dado la orden volvió a hablar:

—Vayan dando la vuelta y colocándose junto a esta pared. Cuidado con los movimientos sospechosos o lo pasarán mal.

Mansamente, fueron obedeciendo bajo la feroz vigilancia de los salteadores, y cuando todos se habían retirado de la mesa, dejando ésta libre, el que parecía el jefe de la banda ordenó:

—¡Jim, a lo tuyo! ¡Date prisa!

El que había vigilado al croupier extrajo un saco negro que escondía debajo del chaquetón y apresuradamente empezó a barrer el contenido de la ruleta. Monedas y saquetes de oro caían al fondo del saco, que no era muy voluminoso, pero sí suficiente para el botín.

La operación fue veloz, y cuando no quedó nada sobre el tapete, el jefe ordenó:

—Sal por delante. Nosotros te seguiremos dentro de un momento.

El bandido sostuvo el saquete con una mano, aferró el revólver con la otra y con todos sus sentidos alerta, por si alguien trataba de detenerle cuando cruzase el bar, salió a éste dirigiéndose hacia la puerta.

El asalto se había llevado a cabo con tal rapidez y silencio, que los clientes que se encontraban en el bar sin sentir curiosidad por asomar la cabeza al salón de juego, no se dieron cuenta del atraco.

Y el bandido, seguro de poder atravesar aquel vano lleno de hombres sin que nadie osase cortarle el paso, se dirigió apresuradamente hacia la salida.

Fuera, al otro lado de la puerta giratoria, dando vista a la entrada al salón de juego, se encontraba Dean, el cual echaba vistazos al bar, tratando de localizar al dueño para comprobar si tenía alguna conexión con el hombre que iba buscando.

Y sucedió que, dada su posición frente a la sala de juego, vio surgir al salteador apretando contra él el saquete con el botín y empuñando el revólver, aunque con disimulo para evitar que fuese visto descaradamente.

Y un sexto sentido le advirtió que aquello no era natural. Aquel tipo acababa de alzarse con un valioso botín y pretendía escapar con él, mientras dentro, seguramente algunos compinches suyos contenían a los puntos para dar lugar a que su cómplice huyese con lo robado.

Y veloz como el rayo, tomó una decisión.

Tiró de revólver, se colocó al lado de la puerta giratoria y cuando el salteador la empujaba para ganar la calzada, estiró el brazo, aferró el saquete y colocándole el revólver delante de la cara, ordenó fríamente:

—¡Suelta eso o te abraso a tiros!

La sorpresa y la amenaza mortal de aquel revólver colocado junto a su rostro, le obligaron a soltar el saco y Dean, al verse dueño de él, ordenó:

—Tienes un minuto para desaparecer de aquí. Si tardas más serás hombre muerto.

El atracador no se hizo repetir la orden y echó a correr calzada adelante, mientras Dean quedaba indeciso por un momento en la puerta.

Pero comprendiendo que no podía quedarse allí parado, pues el resto de los atracadores no tardarían en salir arma en mano, empujó la hoja de la puerta y penetró en el bar, en el momento en que los cuatro salían a éste con las armas en la mano.

Tres apuntaban al centro del salón de juego, en tanto que el cuarto, ya descaradamente, hacía girar el arma de derecha a izquierda, metiendo en el campo de tiro a todos los clientes que ocupaban la barra y las mesas.

—¡Que nadie se mueva! —ordenó—. Si se están quietos no les sucederá nada…

Un silencio de muerte se hizo en el bar. Todos los ojos quedaron clavados en los salteadores, cosa que Dean aprovechó para escurrirse a lo largo de la pared y tomar asiento ante una mesa vacía.

Rápidamente ocultó el saquete sobre sus rodillas y colocó las manos sobre el tablero de la mesa.

Los cuatro fueron retrocediendo de espaldas, sin dejar de apuntar a la puerta de la sala de juego. Por allí podía surgir el peligro y trataban de contenerlo hasta poder ganar la salida.

Cuando la alcanzaron, el jefe advirtió:

—El que pretenda salir antes de cinco minutos, que se cuente con los muertos, porque le estaremos esperando ahí fuera.

Y desaparecieron por el otro lado de la puerta giratoria.

Pero la advertencia no pareció intimidar a los despojados. Apenas éstos vieron desaparecer a los salteadores, irrumpieron en el bar rugiendo de ira, con las armas empuñadas y ciegamente se lanzaron a la salida. Vibraron varias detonaciones. Un punto cayó herido en la misma puerta, pero el resto irrumpió en la calle y se entabló un impresionante tiroteo.

Los bandidos habían sido alcanzados antes de tener tiempo de escapar y ahora se veían obligados a pelear contra un número superior de enemigos.

Algunos clientes se asomaron imprudentemente al exterior, ansiosos de presenciar la lucha; otros se sumaron a ella y, por fin, cuando terminó el impresionante tiroteo algunos regresaron al bar.

—¿Qué ha pasado? —preguntó alguien.

—Se han cargado a dos de los salteadores, pero los demás consiguieron huir.

—¿Con el botín?

—Al parecer, sí.

—¿Era importante?

—No lo sé, yo no estaba en el saloon.

Por fin, uno de los perjudicados regresó al bar.

—Ellos se escaparon con la presa, pero dos no gozarán de ella.

—¿Se han llevado mucho?

—Si lo calculo en quince mil dólares, creo que me quedo corto. Había mucho dinero en la mesa.

—Buen botín. ¿Conocía alguien a los atracadores?

—No creemos haberlos visto nunca. Deben haber llegado recientemente.

El suceso provocó discusiones y comentarios; se formaron corrillos y la gente se sentía excitada por el suceso, aunque aquello no era nada nuevo allí.

Entretanto, Dean, sentado tranquilamente ante la mesa, sonreía de una manera humorística y saboreaba un vaso de whisky que un mozo acababa de servirle.

Se estaba haciendo una composición de lugar y ésta le llevaba a un final muy halagüeño para él.

Él no había cometido el asalto. De no ser porque la casualidad le puso frente al atracador cuando éste huía con el botín, hubiese escapado con él, aunque los perjudicados hubiesen matado al resto de sus compañeros.

Por tanto, había despojado de un botín mal adquirido a un indeseable y si él se había expuesto, no tenía por qué beneficiar a los demás devolviendo el contenido del saco.

Por otra parte, todos aquellos tipos tenían medios de fortuna para reponerse rápidamente y él no. Muchos lo habrían perdido de todas maneras antes de amanecer y el único beneficiado hubiese sido el dueño del garito, que ya explotaba sañudamente a los mineros todas las noches.

Ante esta extraña filosofía, se limitó a dejar que los ánimos se serenasen y, con cuidado colgó el saquete de su cinto, ocultándole en parte, con el chaquetón y, tras un rato de estancia allí, aprovechó un momento en que un grupo de clientes abandonaba el bar, para mezclarse con ellos y ganar la calzada.

Apresuradamente y vigilando la calle por si se veía atacado en algún momento, ganó la posada y se encaminó a su alcoba, encerrándose por dentro.

A la luz de la lámpara, examinó el botín. La mayor parte lo constituían saquetes de oro de ciento y doscientos gramos aproximadamente. Tasados a dólar el gramo significaban una fortuna.

Con aquello, todos sus problemas quedaban resueltos. Podía dedicar su atención a resolver el problema de Kristal y después el destino decidiría.

Ocultó el botín debajo del colchón y, con el revólver junto a la cabecera del lecho, se quedó dormido.

Despertó bien entrada la mañana y se apresuró a llamar al dormitorio de Kristal.

Esta le franqueó la entrada, comentando:

—¡Gracias a Dios que le veo! —Estaba intranquila temiendo que le hubiese sucedido algo malo anoche.

—Pues no te preocupes que fue todo lo contrario.

—¿Es que ha localizado a Pore?

—No, aún no, pero daremos con él.

—Entonces…

—Es que la suerte me favoreció y nuestros apuros se han terminado de momento. Hice anoche la gran jugada y a estas horas, contamos con más de quince mil dólares para no pasar más apuros.

—¡Quince mil dólares! ¡Dios santo! ¿Es que tuvo usted corazón para jugarse esa cantidad?

—Me lo jugué a una sola baza y la gané. Eso es todo.

—No sabe lo que lo celebro por usted.

—Y yo por los dos, pues ahora podemos ocupamos de tu asunto sin preocupaciones. Por lo pronto, voy a salir en busca de un buen desayuno para que celebremos mi buena suerte. Después, daremos una vuelta para que tomes un poco de aire; pero enseguida volverás a tu cuarto. En tanto no localice a Pore, no quiero que te exhibas para evitar complicaciones.

—¿Cree usted que durará esto mucho? Se me queman los nervios aquí encerrada.

—Déjalos descansar, que te conviene. No creo que tarde mucho en dar con nuestro querido amigo. Así es que disponte a salir; pero antes vamos a arreglar el asunto del botín. Aquí no se puede dejar nada porque no hay seguridad y hemos de llevarlo encima.

Volvió a su cuarto, tomó el saquete y vertió su contenido sobre el cobertor.

—Estos saquetes nos los repartiremos colgándolos de nuestros cintos bien atados. Abultan poco y pueden pasar relativamente desapercibidos. También nos repartiremos las monedas de oro. Así, si me sucediese algo no te verías colgada y en situación angustiosa.

—No pienso en esas cosas. Me aterra pensar que pueda suceder algo por mi culpa.

—Aquí suceden cosas por cualquier motivo y es bueno prever. Y ahora que todo está en orden, vamos hermanito.

—Cuando usted quiera.

—Cuando tú quieras, no lo olvides.

—Perdón. Cuando tú quieras, hermano.

Se dirigieron al figón, donde almorzaron con buen apetito. Había pocos clientes y aunque algunos se fijaron con insistencia en Kristal, la cosa no pasó de allí. Dean hizo algunas adquisiciones para el almuerzo. No quería que Kristal saliese ya a hora avanzada, por si el tráfico aumentaba y tenían un tropiezo inesperado. Cuando pasaban por el lugar donde los mejicanos se habían peleado trágicamente, ella señaló el sitio, diciendo:

—Aquí fue donde aquellos hombres…

—Olvídalo. Si colocasen cruces en todos los lugares donde cae alguno, el poblado se convertiría en un cementerio de recuerdos fúnebres.

Y más tarde, dando un rodeo, le señaló el garito donde la noche anterior su buena suerte le había favorecido con la fortuna y dijo:

—¿Ves? Aquí hubo anoche un asalto a una mesa de juego. Dos de los atracadores fueron muertos por los expoliados.

—¿Y recuperaron el botín?

—¡Oh, no, ese se perdió para siempre! Pero no es problema. A estas horas, la tierra estará ofreciendo a los perjudicados más que perdieron. Es la Ley de las compensaciones.

Más tarde dejó a Kristal en la fonda con el pretexto de hacer gestiones para enterarse de la manera más segura para poder abandonar San Francisco.

Cuando todo quedase solucionado, Kristal tendría que abandonar aquello, pues con semejante carga él estaría imposibilitado de moverse con libertad.

Ahora no tenía planes concretos para el futuro. Aquella pequeña fortuna que la casualidad había puesto en sus manos, era como un hito en su senda de aventurero. Con grandes ambiciones, el botín no serviría para nada; con modestas aspiraciones podía ser muy útil, pero lejos de allí, donde la vida y el dinero tuviesen un valor real y no inflacionista.

Las gestiones las realizó y todo lo que supo fue que llegaban algunas diligencias de lugares más o menos cercanos, conduciendo aventureros y, a veces, mercancías, pero que no procedían de líneas regulares, ni se sabía a ciencia cierta a dónde regresaban.

En cambio, había una manera más racional y segura de abandonar aquel infierno dorado. Se trataba de los barcos que tocaban en el puerto, que a veces se quedaban sin tripulación o con ella diezmada, porque el demonio del oro tentaba a los tripulantes y éstos abandonaban sus puestos para sumarse a la legión de visionarios que soñaban con convertirse en Cresos. En estos barcos podía regresarse a San Diego y más allá, dentro del Golfo de México. Sería algo a tener en cuenta cuando llegase el momento de tomar resoluciones drásticas.

Mediado el día, cuando regresó y se dispuso a almorzar con Kristal en su habitación, le dio cuenta de sus gestiones y la muchacha, muy triste, repuso:

—¿Se quedará aquí cuando…, cuando todo termine?

—¿A qué he venido si no, Kristal?

—Sí, tiene usted razón. Ha venido tentado por el oro, a tratar de hacerse rico… Los hombres sólo sueñan con eso y para ellos el oro lo es todo.

—¿Qué quieres decir?

—Nada. Quizá que daría años de mi vida por ser hombre y pensar como usted. Me quedaría a su lado y correríamos la misma suerte. De esta manera nuestras vidas correrán por caminos opuestos, alejándose una de otra cada vez más.

—El destino manda, Kristal.

—Hay muchas maneras de interpretar el destino. A veces, la voluntad también cuenta.

—¿Qué quieres decir?

—Realmente nada. Está haciendo usted tantas cosas por mí, que me avergüenzo de saberme egoísta hasta la exageración.

—¿En qué sentido?

—No sé. Me siento tan sola, tan abandonada, que ahora, cuando ese destino que invoca ha puesto a mi lado un verdadero amigo, el saber que he de perderle más o menos tarde me llena de tristeza. A veces maldigo haberme embarcado en esta ciega aventura, porque así no le hubiese conocido y hubiese seguido estando tan sola como cuando mi padre me abandonó. Es amargo haber saboreado un plato dulce y apenas probado que se lo quiten a una de los labios.

—No hay que ser pesimista. Nuestra separación puede ser momentánea. Si yo triunfo puedo volver a encontrarte en algún sitio y…

—No trate de alimentar en mí ilusiones tontas. El día que nos separemos será para no volver a encontrarnos más.

—¿Puedes asegurarlo?

—Diría que sí. Pasado un tiempo, cuando usted se vea sumido en la vorágine de las minas, irá olvidando a esta infeliz ilusa que el destino atravesó en su senda durante algunos días y, si se acuerda de ella alguna vez, será como se recuerda un sueño que se fue borrando de nuestra mente en el transcurso de los días.

—¿Y tú no?

—¿Yo? ¡Jamás! Hay cosas que se borran muy difícilmente del corazón de una mujer.

Dean sintió una honda sacudida y, avanzando, la tomó por los brazos, miro sus ojos que empezaban a brillar de un modo acuoso, y con voz ronca preguntó:

—¡Kristal! Habla con ese corazón en la mano. ¿Qué significo yo para ti?

—¿Para mí? Todo lo que un hombre puede significar en el mundo para una mujer.

—¿Un hombre solo o… todos los hombres?

—Un hombre solo. Para una mujer decente, sólo puede haber un hombre en su vida. Los demás huelgan.

Él, entonces, la estrechó en sus brazos con pasión, diciendo:

—También para algunos hombres como yo puede haber en el mundo una sola mujer, aun existiendo muchas. Para mí creo que sólo hay una que se llama Kristal.

—¡Oh, Dean, por compasión!… No me haga concebir esperanzas que después…

—Calla. Me ha costado trabajo darme cuenta de que estabas empezando a significar mucho en mi vida, quizá porque temía que yo no significase tanto en la tuya. El agradecimiento podía ser un motivo de aproximación, pero cuando un hombre difiere tanto de una mujer como tú parece como si no mereciese la gracia de un amor tan puro y tan inocente.

—¿Diferir por qué, Dean?

—Porque tú eres una muchacha honesta, que has vivido al margen de una vida turbulenta como la mía y yo soy un aventurero cargado de pecados, que he caminado por una senda llena de espinas y de escabrosidades.

—No digas eso, Dean. No te rebajes a mis ojos. Tú eres todo un hombre, un hombre con un corazón como el Gran Cañón del Colorado, que has sacrificado tus ambiciones y tu libre acción por dedicarte a mí por entero. Un hombre que se comporta así merece el amor de la mujer más buena y más decente del mundo.

—Gracias, Kristal. Me alivia mucho oírte hablar así porque para mí era un suplicio pensar que más o menos tarde, tendría que alejarte de mí lado, perdiéndote para siempre. Ahora las cosas han variado fundamentalmente y mis proyectos tendrán que variar también.

—¿Es que vas a renunciar a la fortuna por mí? Piensa en ello antes de decidir, Dean.

—Está decidido. Tengo más de quince mil dólares. Ese tipo de Pore tiene que pagar su crimen, pero antes tendrá que devolver lo que os robó y con eso y lo que yo tengo, podremos marchar de este infierno y establecernos modestamente en algún lugar de Tejas. Allí se vive a gusto en una cabaña, con un buen trozo de tierra que cultivar y los brazos amorosos de una mujercita como tú, que me ciñan el cuello cuando vuelva cansado de la agotadora jornada. ¿Habrá mejor fortuna que ésa?

Ella no supo qué contestar. Se abrazó a él convulsa y sus bocas se unieron en un apasionado beso.

Capítulo X

UN INDESEABLE EN PELIGRO

La feliz pareja pasó el resto de la tarde haciendo proyectos halagüeños para el porvenir y, al anochecer, Dean, resuelto, dijo:

—Te dejo. Tengo que localizar cuanto antes a ese buharro.

—¡Por Dios, Dean, no cometas imprudencias! Creo que sería capaz de renunciar a mi venganza con tal de que tú no te expusieses. Piensa lo que ahora significas para mí.

—No temas, no soy hombre que se deje sorprender fácilmente. Ahora, dime: ¿cuánto calculas que Pore robó a tu padre?

—No lo sé a ciencia cierta. Las reses vendidas a veinte dólares significaban una suma de diez mil dólares, de los cuales estoy seguro de que mi padre puso más de la mitad, pues Pore siempre andaba alcanzado. Aparte eso, mi padre debía llevar más dinero consigo.

—Bien. Creo que los diez mil dólares te pertenecen y le obligaré a restituirlos antes de aplicarle el castigo que merece. También la vida de tu padre tiene un precio y las amarguras que te ha hecho pasar mucho más. Haré todo lo que pueda para dar con él y, en cuanto lo localice, el asunto se resolverá rápidamente. Queda tranquila.

Se despidieron con un nuevo beso y Dean se lanzó a la calle.

Ahora le invadía una alegría irrefrenable. Se consideraba más feliz y dichoso que el hombre más afortunado en las minas y no se hubiese cambiado por ninguno de ellos por mucho oro que poseyese.

Aquel sentimiento amoroso que había florecido en su corazón de un modo espontáneo, era algo que jamás había experimentado y la novedad, el haber descubierto algo que nunca sospechó que existiese, le habían convertido en un hombre distinto.

Ahora veía el porvenir de muy distinta manera. Su ansia de aventuras, sus inquietudes buscando lugares donde experimentar sensaciones de violencia que calmasen sus nervios, se habían apagado y, ahora, sólo ansiaba un rincón apacible donde reinase la paz, el sosiego, la sana alegría de vivir y todo esto aderezado con el cariño, las caricias y las atenciones de una mujer tan sensitiva y adorable como Kristal.

Por esto ansiaba cuanto antes localizar a Pore para saldar con él la muerte de su socio. Sería su última aventura de sangre y, después, un adiós a la costa salvaje y a buscar el nido amable donde saborear su felicidad a borbotones.

Nervioso, recorría los garitos que aún no había visitado, buscando con ansia a sus dueños y examinándolos ávidamente. Todos parecían cortados por un mismo patrón, pero ninguno se ajustaba exactamente a las señas que Kristal le había facilitado.

Por fin, muy avanzada la noche, llegó a un local titulado «La Mina de oro». Como garito no estaba mal, aunque no podía competir con media docena de los varios que había visitado.

No obstante, el garito hacía negocio. Se hallaba atestado de mineros vocingleros y ásperos y el whisky desaparecía en sus estómagos a raudales.

Dean echó un vistazo al local y, como no localizase a alguien que le diese la sensación de ser el dueño, avanzó y penetró en la sala de juego.

Había una gran mesa donde se jugaba a la ruleta y otras más pequeñas, alquiladas sin duda, para ser explotadas por tahúres de ocasión, que las dedicaban al faraón, al monte y a los dados.

Dean dio vuelta a la mesa de la ruleta y descubrió, sentado en el alto taburete, a un tipo cuyas señas coincidían en un todo con las que Kristal le facilitara sobre Pore.

Este podía ser un croupier que se le pareciese o el mismo Pore que regentaba la mesa y para asegurarse, entabló conversación con un cliente, que al parecer no estaba en situación de jugar, o esperaba a que quedase desocupado alguno de los asientos.

—¿Quién es el dueño de este garito? —preguntó al cliente.

—El que hace de croupier. No cede el puesto a nadie a la hora del juego.

—¿Y cómo atiende al resto del negocio?

—El encargado de la barra es quien le suple.

—¿Sabe usted si hace mucho tiempo que regenta el garito?

—Hará cosa de seis meses…

—¡Hum! Estoy haciendo memoria, porque creo conocer esa cara, pero no puedo recordar… ¿Sabe usted cómo se llama?

—Sam Wilmore.

—No me suena ese nombre, aunque sus facciones me parecen conocidas. Quizá me habré equivocado.

Se separó de él aparentando indiferencia, pero se sentía como sobre ascuas. Adivinaba que aquél era el tipo que andaba buscando, aunque el nombre no coincidiese, pero esto podía tener una explicación lógica.

Había asesinado a un hombre, le había robado y, ante el temor de que por el nombre diesen alguna vez con él, lo había cambiado adoptando uno falso. Allí nadie exigía a la gente que demostrase su personalidad y cada cual se hacía llamar como mejor le parecía.

Abandonó el garito, pero por si se había equivocado, aún aprovechó el resto de la noche para visitar otros, sin resultado práctico, lo que le afianzaba más y más en que Pore y Wilmore eran la misma persona.

Se retiró casi de madrugada a su habitación y durmió poco y mal. Por la mañana se entrevistó con Kristal.

—¿Alguna noticia? —preguntó ella.

—Creo que sí. He descubierto a tan tipo de las señas que me diste, aunque el nombre no coincide. Por lo demás, hace seis meses que llegó aquí y creo que esto es suficiente para afirmar que se trata del mismo.

—Entonces, ¿qué piensas hacer?

—Lo primero, asegurarme de que no hay equivocación. No quisiera mandar al Infierno a alguien que nada tuviese que ver con tu asunto.

—¿Quiere eso decir que… tengo que ir contigo a reconocerle?

—No hay otra solución.

—¿Has pensado en que, si me ve y me reconoce, el asunto se complique más aún?

—Espero que no suceda así y te diré por qué. Ese buharro regenta la mesa de ruleta. Cuando empieza el juego, se atornilla en la banqueta del croupier y sólo tiene ojos para la bola y para el oro o las monedas que hay sobre el tapete. Por esta causa, es muy difícil que distraiga su atención para dedicarla a investigar quién se mueve por el saloon. Amparándonos en esto, el reconocimiento será breve. Entraremos en el saloon cuidando que yo te tape para que él no pueda ver tu rostro, aparte de que el sombrero te lo velará y tú te fijas en él. En cuanto le hayas echado un vistazo, abandonamos el saloon y eso es todo.

—Y si es, ¿qué piensas hacer?

—De momento nada. Tendré que estudiar la manera de atacarle a solas para obligarle a restituirte tu dinero. Podría matarle sentado en su silla provocando un altercado, pero eso sólo resolvería a medias el caso. Soy hombre que no me conformo con hacer las cosas a medias y en este caso, mucho más. Así es que esta noche te prepararás para venir conmigo. Espero que hagas acopio de valor y sangre fría, para moverte con desparpajo y no dar la sensación de miedo o encogimiento. Que la gente mire un poco juzgándote demasiado joven para estas latitudes, es secundario mientras tú des sensación de aplomo. Y como además irás a mí lado y yo no soy hombre que parezca un novato en el ambiente, no creo que haya nada que temer.

Kristal no hizo objeción alguna. Sentía un miedo enorme a exhibirse en aquellos antros, pero comprendía que no tenía otra solución. Lo único que la tranquilizaba un poco era saber que a su lado tendría siempre a Dean, en el que había puesto no sólo su amor sino su más ciega confianza.

Aquel día salieron a almorzar y regresaron pronto a la fonda. Dean evitaba por todos los medios la exhibición de Kristal y más ahora que constituía para él la razón de su vida futura.

Por la noche, a hora bastante avanzada, salieron a la calle. La avalancha de mineros ansiosos de divertirse había remitido a causa de que la mayor parte ya estaba en los garitos y el temor a los barullos y tropiezos era menor.

Por fin, llegaron al garito y, ya en la puerta, Dean preparó dos cigarrillos, los encendió y, poniendo uno en los labios de la muchacha, dijo:

—Póntelo a un lado de la boca, déjale que cuelgue un poco y no chupes para evitarte que el humo te haga toser. El cigarrillo te dará un aspecto más desenvuelto a los ojos de los demás.

Y empujándola la hizo pasar por la puerta de vaivén, colocándose rápidamente a su lado y fingiendo que estaban enzarzados en una charla interesante.

Kristal medio cerró los ojos. No quería ver lo que se presentaba ante ellos y aguantaba el cigarrillo apretándole contra sus labios.

Rápidos cruzaron el bar y penetraron en el saloon de juego.

Dean se colocó de manera que tapase la visual del supuesto Pore, impidiéndole ver el rostro de la muchacha.

Esta, medio mareada, volvió la cabeza y buscó ávidamente la silueta del croupier quien, embebido en la marcha del juego, sólo tenía ojos para el tapete verde.

Kristal se aferró con fuerza al brazo de su novio, murmurando con voz desfallecida:

—¡Es él, Dean, es él!

—Me lo figuraba, pero necesitaba estar seguro. Ahora reponte, aguanta unos minutos más y nos vamos. Tiempo tendrás de dar rienda suelta a tus nervios.

La tomó del brazo y la sacó de nuevo al bar, atravesando éste con paso rápido. Alguien hizo un comentario respecto al tipo afeminado de la muchacha, pero Dean fingió no oírlo y salieron a la mal iluminada calzada.

Ya en ella, Kristal tuvo que apoyarse en la pared para mantenerse en pie.

—No puedo más, Dean. Creí que me iba a desmayar antes de poder salir. ¡Dios mío, qué mal habla medido mis fuerzas para emprender esta loca aventura!

—Pero ya pasó todo. Ahora, volveremos a la fonda y te acostarás, procurando descansar. Lo demás corre de mi cuenta.

—¿Qué piensas hacer?

—Acostarme también y pensar. Cuando tenga un plan te lo comunicaré.

La dejó en su habitación y se retiró a la suya entregándose a profundas reflexiones.

Matar al traficante era cosa fácil, pero él quería algo más, quería la restitución del dinero, que les sería muy necesario para su vida futura y no podía renunciar a él.

Como era prematuro trazar un plan al albur decidió intentar dormir. Al otro día estudiaría el garito por sus cuatro costados para buscar un punto vulnerable por donde atacarle, penetrando en él furtivamente.

En efecto, al día siguiente, después del almuerzo, volvió al lugar donde se erguía «La Mina de Oro» y se dedicó a estudiar el edificio.

Era un amplio barracón que poseía un piso superior. La entrada se abría en una especie de calle estrecha, encerrado entre otros locales de vicio, pero por la parte trasera daba a un espacio vacío como casi todos los demás locales que se alineaban junto a «La Mina de Oro». Esta se hallaba cerrada por no ser hora propicia al negocio, lo que hacía suponer que Pore debía estar entregado al sueño, ya que se habría acostado al salir el sol. Examinando el barracón por la parte trasera, descubrió que entre la cerca que cerraba el edificio y éste, había un vano, quizá destinado a corral o almacén de envases y que las ventanas del piso superior eran sencillas y había cuatro en conjunto.

Saltar la cerca sería cosa fácil, lo mismo que ganar el vano, pero entrar en el barracón ya no sería tan asequible, pues lo lógico era que la puerta de salida al corral estuviese bien asegurada por dentro.

La única posibilidad de acceso eran las ventanas, pero para ganarlas había que ascender y sin una escalera o una escala de cuerda, no era posible.

Pero a Dean no se le ponía nada por delante cuando se proponía una cosa. Lo que no podía resolverlo por las buenas, lo resolvía por las malas, pero lo resolvía.

Antes de regresar a la fonda, visitó uno de los puestos donde vendían herramientas para los mineros y adquirió un buen garfio, una sólida palanqueta y una cuerda gruesa, de unas tres yardas de largo.

Y con aquel bagaje, se presentó de nuevo en la habitación de Kristal.

—¿Algo nuevo?

—Sí, querida. Esta noche quedará todo resuelto.

Ella se estremeció.

—¿Cómo?

—Muy sencillo. Mientras en el garito la gente alborota, bebe y ríe y en el saloon se juega las pestañas, tú y yo vamos a forzar la entrada al garito por la parte trasera y a posesionarnos de las habitaciones de Pore. Cuando el juego termine y cierre el garito, despidiendo al personal, será el momento de sostener un animado diálogo con él.

—Lo ves todo muy sencillo, Dean. ¿Crees que todo eso es tan fácil?

—Lo que parece menos asequible, es lo más sencillo cuando se actúa con audacia. Déjame hacer, ya verás como todo se resuelve satisfactoriamente.

—¿Y tú crees que es necesario que yo esté presente?

—Es imprescindible. Tiene que verte, convencerse de que su crimen no ha quedado impune y que te debe una restitución. Lo que venga después es lo que quizá él no espere. Así es que prepárate porque, sobre las doce, cuando ya no circula nadie por el poblado porque todo el mundo está entregado al vicio, tú y yo asaltaremos el garito de Pore.

Capítulo XI

CUENTAS SALDADAS

Aproximadamente a las doce la audaz pareja abandonó el hospedaje para dirigirse al garito de Pore.

Kristal había hecho acopio de energía para soportar la dura prueba que se le venía encima. Fue necesario que Dean la estimulase, recordándole el alevoso asesinato de su padre, para que la muchacha sacase fuerzas de flaqueza.

Como él había supuesto, las estrechas calles que formaban el inmundo barrio del vicio estaban desiertas Todo el mundo se encontraba en los locales y aún tardarían mucho tiempo en abandonarlos.

Pero la intensa vida que se gozaba en ellos se manifestaba a través de sus puertas de una manera elocuente

El rumor de las conversaciones, los gritos destemplados de algunos, las canciones groseras que cantaban los beodos, el ritmo agrio y discordante de algunos pianos y las risas forzadas y huecas de las infelices mujeres que servían de diversión a los groseros clientes, formaban un concierto que poblaba las calles desiertas, produciendo en el ánimo de Kristal una impresión extraña

Cuando llegaron a la parte trasera del garito, el silencio casi se impuso. Al vano desierto, apenas si llegaban en forma de confuso rumor aquellos signos de alegría falta de toda sensibilidad.

Dean extrajo de debajo del chaquetón la cuerda, a uno de cuyos extremos había atado el garfio, y lo arrojó al bordillo de la cerca.

El garfio quedó prendido y Dean preguntó:

—¿Te atreves a subir aprovechando los nudos de la cuerda a modo de escalones?

—Lo intentaré.

Y ayudada en parte por él, consiguió alcanzar la parte alta de la cerca.

Dean trepó rápido y retiró la escala colocándola por dentro y Kristal se deslizó por ella a tierra.

—Ya estamos en campo enemigo —afirmó el aventurero—. Vamos a ver qué nos depara aquella puerta.

Y señalaba la única que daba acceso al barracón.

Estaba al parecer sólidamente cerrada, pero Dean introdujo la ancha y dura palanqueta y empleando todas sus poderosas fuerzas, consiguió hacer saltar el cerrojo. El ruido que produjo fue débil y estaba seguro de que no habría sido oído desde el otro lado del garito.

Pasó por delante con el revólver en la mano y echó un vistazo profundo. Estaban al principio de un pasillo, pero en su centro, a derecha e izquierda, se abrían dos huecos.

Dean entornó la puerta para evitar que se descubriese la violación y avanzó a tientas, llevando de la mano a Kristal y, cuando llegó a los huecos, encendió un fósforo. A su leve resplandor descubrió una escalera en el lado derecho y apagando la llama, emprendió la ascensión, seguido de la joven.

Hasta ellos llegaba muy apagado el rumor confuso de todo el tráfago que se desarrollaba en la parte delantera y esto les tranquilizó, pues era señal de que el leve ruido que ellos habían hecho no pudo ser captado desde aquel lado.

Ya en la parte alta, Dean, con nuevos fósforos, efectuó una inspección. Aquella parte, salvo dos estancias, estaba desprovista de toda clase de muebles.

Había una alcoba con un vulgar lecho de madera cubierto con una colcha rameada, un lavabo, una mesita y un arcón para la ropa. Esto era cuanto constituía el dormitorio de aquel ser ambicioso, que tanto había soñado con hacerse rico.

La otra estancia era un despacho, con una recia mesa de nogal, tres sillas, una gran caja fuerte y un mueble con varias botellas conteniendo bebidas.

Dean, satisfecho, dijo:

—Bien, la cosa está clara. Cuando acabe el juego, Pore subirá y, antes de acostarse, vendrá al despacho a encerrar las ganancias de la noche. Le esperaremos aquí y resolveremos este asunto. Ahora, fíjate en lo que voy a decirte. Te pondrás detrás de la puerta cuando él la abra y yo a este lado, para sorprenderle. Aquí está la lámpara y estos son los fósforos. Cuando yo te lo ordene, la enciendes y lo demás vendrá después. Y ahora, ármate de paciencia, pues aún falta mucho para que ese buharro haga acto de presencia.

Y ambos resignados a esperar, se acomodaron en sendas sillas cerca de la puerta.

Serían aproximadamente las cinco de la mañana cuando, en el silencio reinante, se captaron unos pesados pasos, que fueron aumentando de volumen, hasta detenerse en un momento junto a la puerta.

La hoja se abrió con relativa violencia y Pore dio dos pasos en dirección a la mesa, para buscar la lámpara; pero, en aquel momento, una mano poderosa le aferró la funda del revólver que llevaba a la cintura y el cañón de un «Colt» se apretó contra su cuello.

—¡No se mueva, o le deshago la cara a tiros! ¡Enciende la lámpara!

La joven, con mano trémula, encendió un fósforo. A su luz los asombrados ojos de Pore miraron primero a Dean y luego a Kristal y un gesto de asombro y de pánico se reflejó en su semblante.

Dean que acababa de despojar del revólver a Pore, inquirió:

—¿Conoce esa cara, Pore?

—Yo…, yo no me llamo Pore.

—¿Que no? Quítate ese sombrero, Kristal y muéstrate ante los agudos ojos de este caballero. ¿La conoce ahora?

—Sí…, sí, la conozco, pero no sé qué significa esto, ni a qué viene este atraco, ni por qué esa mujer está aquí.

—Muy sencillo, Pore. Cuando a una joven como ella le asesinan a su padre, que es lo único que tiene en el mundo, su dolor y su rabia la prestan fuerzas para realizar heroicidades y buscar al asesino, para vengar esa muerte. Si además encuentra una ayuda como la mía, la cosa resulta mucho más sencilla.

Pore, aterrado, balbuceó:

—¿Qué…, que dice usted? ¿Es que me acusa de…, de la muerte del padre de Kristal?

—Justamente. ¿Tiene algo que alegar?

—Yo no le maté, yo ignoraba que hubiese muerto hasta que usted me lo dice. Yo le dejé vivo…

—¿Seguro?

—Sí. Cuando llegamos a la divisoria le dije que no quería seguir el negocio con él y que me iba a San Francisco a establecerme, Le propuse muchas veces que viniese y no quiso. Me dio mi parte y nos despedimos tan amigos.

—Una bonita historia, sólo que no sirve. Usted disparó dos tiros por la espalda contra su socio y le dejó entre la maleza creyéndole muerto. Se alzó con todo el dinero que llevaba y desapareció. Pero sucedió que el perro de un pastor olfateó el cuerpo de su socio; el pastor llegó a tiempo de encontrarle con vida y James pudo declarar antes de morir que usted era el asesino y que le había robado cuanto llevaba encima. La declaración consta en poder del sheriff del poblado. ¿Niega usted ahora que cometiese el asesinato?

Pore, creyendo que era cierto cuanto Dean decía, vaciló y se dejó caer junto a la mesa, en el sillón, escapándosele el saquete que no había soltado de la mano.

Instintivamente trató de recogerlo, pero Dean lo impidió, ordenando:

—Hazte cargo de eso, Kristal. Guarda parte del dinero que este buharro robó a tu padre. Y ahora, vamos a ajustar las cuentas pendientes.

Pore estaba destrozado. Su rostro se había contraído en una horrible mueca de pánico y sus manos temblaban como las de un azogado.

—¿Qué…, que es lo que quieren de mí?

—En primer término, la restitución del dinero robado a su socio…

—Yo…, yo …, no tengo mucho… Sólo el ingreso de la noche que está en ese saco…

—Eso vamos a comprobarlo ahora mismo. Abra esa caja.

—Le digo que yo…

Dean le aplicó un formidable puñetazo en un ojo y volvió a ordenar:

—Abra esa caja o le destrozo a puñetazos.

Pore, incapaz de resistir, sacó una llave del bolsillo y, trémulamente, abrió la puerta de la caja.

—Retírese de ahí y tú, Kristal, saca todo lo que encuentres en ella. Aparta el dinero y mételo en el saco.

La joven obedeció, mientras Dean vigilaba al aterrado tahúr.

Había bastantes monedas de oro y saquetes de polvo, todo lo cual fue introducido en el saco, llenándolo hasta el tope.

—¡No, no! —balbuceó Pore—. Me arruman, me dejan sin un centavo para empezar mañana…

—¿Mañana? Mañana no tendrás que hacer nada en el garito porque esta restitución es una parte de tu castigo. Has devuelto lo que robaste, pero como no puedes devolver la vida de tu socio, pagarás con la tuya y el asunto quedará saldado.

Pore quedó lívido al oír la tajante afirmación de Dean. Le creía capaz de cumplir la amenaza y el pánico se acabó de apoderar de él obligándole a suplicar:

—¡Por lo que más quieran!… Llévenselo todo, déjenme en la ruina, pero…, pero no me maten… ¡Me arrepiento de lo que hice, pido perdón por ello y…!

—¡Basta! —rugió Dean asqueado—. Cuando se siente uno valiente para asesinar, debe sentirse valiente para saber morir.

—¡No, no! ¡Piedad!… ¡Piedad!

Se dejó caer de rodillas entre el asiento y la mesa, con los dedos aferrados al borde del tablero. Dean, asqueado, se volvió hacia Kristal, diciendo:

—Sal y llévate eso. Hay cosas que no debes presenciar. Espérame al final de la escalera.

—Pero… Pero…

De repente, la joven profirió un alarido, gritando:

—¡Cuidado!… ¡Cuidado!…

Mientras Dean había vuelto la espalda a Pore creyéndole inofensivo, ya que le había desarmado al entrar, el indeseable había aprovechado su distracción para tirar de uno de los cajones que tenía a mano y sacar de él un pequeño revólver, volviéndose contra Dean. Ahora, en sus demoníacos ojos, brillaba el fuego del triunfo.

El aviso de Kristal, que estaba frente al bandido, fue oportunísimo, porque Dean, adivinando el peligro, aunque no lo había visto, saltó de costado como un felino en el momento en que Pore disparaba contra él.

El fallo le enloqueció y, poniéndose rápidamente en pie, intentó disparar de nuevo contra su enemigo; pero no había contado con la rapidez y puntería de éste y cuando iba a hacerlo, recibió un balazo en el pecho a la altura del corazón, que le hizo vacilar durante unos segundos, para después desplomarse como un peñasco entre la mesa y la silla.

Kristal emitió un ¡oh! de angustia y se tapó los ojos con las manos, mientras Dean, enfundando el arma, decía:

—Mejor así. Me queda el consuelo de poder decir que le maté en defensa propia, aunque no merecía ese honor.

Kristal reaccionando, exclamó asustada:

—¡Habrán oído los disparos! ¿Vendrá alguien?

—No te preocupes. Esto está muy al interior; pero aparte eso, aquí la gente no se preocupa de los tiros y entienden que cada uno debe matarse sus propias pulgas. Esto se ha concluido y nos vamos, pero antes quiero dejar constancia de lo sucedido para cuando descubran su cadáver.

Buscó un pedazo de papel y con un lápiz, escribió:

Este era Lyle Pore y no Wilmore como pretendía ser. Ha muerto castigado por estar acusado de haber asesinado en la divisoria de México, a su socio James Lom, robándole todo el dinero que poseía. Esta es la justicia que la Ley manda hacer con los tipos de su calaña.

Dejó el papel sobre la mesa y, tomando del brazo a Kristal, la arrastró al pasillo.

La muchacha apenas si podía mantenerse en pie y, falta de fuerzas, dejó caer el saco, pero Dean se apresuró a recogerlo. El dinero pertenecía a la que iba a ser su mujer y no renunciaría a él por nada del mundo.

Tirando de ella, la llevó de nuevo a la corraliza y abrió la puerta por dentro, saliendo a un descampado. Todo estaba en silencio y solitario y sería muy difícil que alguien les viese en el camino.

Cuando llegaron a la fonda, se encaminaron directamente a la habitación de Kristal, donde ella, desfallecida, se dejó caer desfondada en el lecho.

—No podía ya más, Dean. Creí que me desmayaría antes de llegar aquí.

—¿Y eras tú la que venía dispuesta a ser quien castigase a ese buharro mandándole al Infierno?

—Sí, era yo. Me engañaron el dolor y el ansia de venganza y ahora me doy cuenta del fracaso que hubiese sufrido y de los peligros que me habrían amenazado en este maldito Purgatorio lleno de locos y de ambiciosos. Daría media vida por no haber venido a él.

—Pero has venido y, en medio de todo, no puedes quejarte de tu suerte.

—Es cierto. La Providencia ha velado por mí y me ha concedido más de lo que anhelaba. Mi pobre padre ha sido vengado y el cielo me ha otorgado la dicha de encontrar a mi paso el hombre más bueno del mundo.

—Entonces, cálmate y descansa esta noche. Mañana iremos al puerto y embarcaremos en el primer vapor que salga, vaya a donde vaya.

—Sí, Dean. Llévame lejos, donde pueda olvidar todo esto y gocemos de la paz y de la felicidad que anhelamos.

—Pues hasta mañana y que descanses.

Abandonó la habitación y se dirigió a la suya. Allí volcó el contenido del saco sobre la cama y se entregó a realizar un balance de su contenido.

Aproximadamente calculó que habría en total por valor de veinte mil dólares. Con ellos y con los quince mil que él había logrado del asalto al garito, tendrían más que suficiente para establecerse sin agobios en algún rincón tranquilo de Tejas y vivir una vida mansa y feliz.

La suerte les había acompañado y no debía seguir tentándola, por si un día le volvía la espalda. Casi no durmió en toda la noche y por la mañana se presentó en la habitación de Kristal, la cual le esperaba con impaciencia, ansiando desaparecer de allí.

—¿Lista, querida?

—Lista y deseando que salgamos de aquí.

—Pues adelante. Nos despediremos del dueño y le abonaré el precio del día, aunque no creo que necesitemos volver.

Ya en el «hall», hizo el abono correspondiente, diciendo:

—Le abono el día de hoy. Si al caer la tarde no hemos vuelto, puede disponer de la habitación.

Y se dispuso a salir a la calzada.

Pero en aquel momento, una sombra se interpuso en la claridad del vano de la puerta y la silueta de un hombre grande, recio, de rostro barbudo y poco tranquilizador, obstruyó la salida.

Dean le miró esperando que avanzase y les permitiese salir, pero se detuvo súbitamente y retrocedió dos pasos, empujando hacia atrás a Kristal.

El recién llegado también fijó sus oscuros ojos en él y, abriendo la boca con asombro, exclamó:

—¡Por los cuernos de Belcebú!… ¡Pero, si es mi gran amigo de la costa!

Dean también le había reconocido. Se trataba del rudo minero a quien emborrachara para despojarle de su boleto en la gabarra y suplantar su personalidad.

—En efecto, amigo Bob —exclamó Dean recobrando su aplomo, pero poniéndose en guardia ante la posible reacción del minero—. Veo que al fin ha llegado usted a este bonito paraíso y que ya estamos todos en él.

—¡Oh, sí! He llegado hace unas horas gracias a la resistencia del caballo que tan galantemente me dejó usted para que continuase el camino. Un magnifico animal.

—Lo celebro. Espero que me haya perdonado el truco, pero me urgía enormemente llegar aquí a resolver un asunto que no admitía demora. Le debo a usted cien dólares, que le voy a abonar gustoso, y además le cedo la propiedad del caballo.

—Muy galante, pero, ¿cree usted que eso me compensa de las fatigas que me ha hecho sufrir? He estado a punto de morir de hambre y de sed en el camino.

—Pues consuélese porque, al menos, ha llegado usted vivo. De haber embarcado en la gabarra, a estas horas su flexible cuerpo estaría alimentando a los peces.

—¿De verdad?

—Como lo oye. La gabarra naufragó en medio de una tremenda tempestad y puedo asegurar que de todos los que embarcamos, he sido el único que logró salvarse.

—Lo celebro, porque si se hubiese usted ahogado, me habría privado del placer de aceptar su sugerencia respecto a la manera de saldar aquel asunto.

Dean adivinó que Bob no renunciaría a medirse con el revólver en mano y exclamó:

—¿Cree usted que merece la pena, Bob? Vivo puede usted ganar mucho oro aquí, pero muerto… sólo puede usted servir de pasto a los gusanos.

—¿Usted cree que voy a morir?

—Me temo que sí y la verdad es que no merecería la pena haber pasado tantas fatigas para recibir como premio unas cuantas onzas de plomo.

—¿Quién me las va a ofrecer, usted?

—La verdad es que no quisiera, pero si me obliga…

El minero se quedó un momento tenso, mirándole fijamente a los ojos y, después, en un movimiento rápido, más rápido que su humanidad podía presagiar, tiró del revólver dispuesto a disparar contra Dean.

Pero éste que esperaba aquel final, más rápido que él, sacó el suyo y disparó el primero. La bala se clavó en el brazo derecho de Bob y la contracción sufrida al acusar el dolor, le obligó a soltar el arma.

Dean, rápido, avanzó empujándola lejos con el pie y luego, dijo:

—Escuche, Bob, he podido matarle, pero no he querido. Soy hombre que nunca pone la bala fuera del sitio que escojo y sólo he tirado a herirle en el brazo para evitar el duelo. Comprendo que tenía usted razón al quejarse de mi comportamiento y ello no merecía que además le costase la vida. Como compensación, le entrego este saquete de polvo de oro que vale doscientos dólares. Con ello se podrá arreglar hasta que decida el rumbo de su vida y le deseo mucha suerte en la elección.

Bob, que rechinaba los dientes con rabia mientras se apretaba violento el brazo para contener la hemorragia, bramó:

—¡Gracias! Es usted muy generoso, pero eso no salda la deuda. Esto no es tan grande como para que no podamos encontrarnos otra vez.

—No alimente esa esperanza, porque no se realizará y será mejor para usted, porque de surgir, le mataría sin dudarlo. Me marcho de la costa salvaje antes de que se ponga el sol y no volveré nunca más aquí. Lo que vine a buscar me lo llevo y no era oro precisamente, pero para mí vale más que el oro. Este se lo dejo a usted y a otros, porque no siempre el oro constituye la felicidad.

Y tomando del brazo a Kristal, que estaba pálida como una muerta, ordenó:

—Andando, Krist. Aquí ya no tenemos nada que hacer.

Tiró de ella camino del puerto y la joven, aún no repuesta del susto, exclamó:

—¿Cuántas tonterías has cometido en tu vida para que a cada paso el peligro te salga al camino?

—Muchas, pero espero que ésta sea la última. A él le debía el haber podido embarcar y conocerte y bien merecía que le perdonase la vida. Ya viste que no quería pelear, pero él me obligó, quizá porque me desconocía.

—Bien, Dean, pero júrame que esta será la última locura que cometas.

—Te lo juro. La última fue enamorarme de ti y creo que ya es suficiente.

—Si te pesa, estás a tiempo. Ponme en un barco y quédate aquí.

—No quiero que te mueras de pena recordándome. He decidido no causar más muertes y la tuya sería un asesinato sentimental.

Ella le dio un pellizco atroz en un brazo y él saltó como un muelle.

—¿Qué haces?

—Nada, querido; era una caricia nada más.

—Pues si todas las que me aguardan van a ser iguales, me quedo.

—Inténtalo y verás. ¿Olvidas que llevo a la cintura un revólver que me entregaste para que lo usase en las ocasiones decisivas? Pues prueba y verás si lo uso.

El la asió por el cuello y, tras zarandearla, la dio media docena de besos, diciendo:

—Amenázame otra vez y te asfixio.

Y cogidos del brazo, se encaminaron al puerto.

En el muelle había atracado un barco de cabotaje atestado de mercancías, pero el muelle estaba desierto, sin que nadie procediese a la descarga, mientras que en cubierta apenas si se veían tres o cuatro hombres.

Dean se asió a la escala y subió a cubierta, donde el patrón le salió al paso.

—¿Qué desea? ¿Viene a contratarse para la descarga?

—Diablos, no, vengo a pedir pasaje en su barco para el Sur.

—¿Qué dice, que quiere abandonar esto?

—Eso queremos mi hermano y yo. ¿Tiene algo de particular?

—¿Cómo que si lo tiene? Aquí la gente desea venir como sea, pero nadie quiere marcharse. Apenas atraqué, el noventa por ciento de la tripulación desertó abandonando el barco y nadie quiere descargar las mercancías. Como aquí no hago nada, estoy dispuesto a volver la proa y dirigirme a San Diego. Que las autoridades obliguen a la gente a trabajar, o manden soldados para la descarga. Esa gente está loca por el oro, que por buscarlo se olvidan de que tienen que comer y para comer hace falta que lleguen mercancías y descargarlas. A este paso, terminarán por comer tierra y polvo de oro. En cuanto al pasaje, no tengo inconveniente en llevarles hasta San Diego, si me prometen ayudar si en algún momento me hiciese falta ayuda. Me he quedado casi sin hombres y puedo sufrir contratiempos en la vuelta.

—De acuerdo. Mi hermano y yo haremos lo que podamos.

—Pues quédense. Les asignaré sus camarotes y al anochecer, con la marea, levaremos anclas.

La pareja fue acomodada en dos camarotes de dos desertores y se consideraron los más felices del mundo.

Y al anochecer, cuando ya se habían encendido las luces de posición de la nave, ésta levó anclas virando y dando la popa al muelle.

En el último instante, uno de los pocos tripulantes que había permanecido indeciso, tomó una resolución violenta y se arrojó al agua. La codicia había podido en él más que el miedo.

Durante algunos minutos, le vieron bracear desesperadamente en el agua, para más tarde, perderle de vista.

Dean y Kristal, en cubierta, apoyados en la pasarela, contemplaban callados la costa según se iba alejando.

Ahora, empezaban a distinguirse las luces de aquel Infierno dorado, que apenas habían podido entrever en su corta estancia, y respiraron con desahogo. En aquel momento no se hubiesen cambiado por el minero más afortunado de la costa salvaje.

Dean apretaba contra sí a la joven y la miraba con arrobo. Ella, ruborosa, exclamó:

—¿Qué me miras? Debo estar hecha una facha con esta ropa, ¿no es cierto?

—Estás graciosa, pero me estoy preguntando cómo estarás cuando abandones esas prendas y vistas las tuyas, las propias de una mujercita tan linda como tú.

—A lo mejor te decepciono.

—¿Decepcionarme? Estoy seguro de que cuando te vea tal como eres… del abrazo que te daré, te van a tener que desprender de mi cuerpo con palanquetas.

Ella rio dulcemente y él acalló aquella dulce sonrisa con un beso apasionado, mientras las sombras de la noche empezaban a difuminar sus siluetas entre su oscuro manto.

F I N