CAPÍTULO PRIMERO

DEMASIADOS NERVIOS

Mal momento había escogido Nathan Blaine para darse una vuelta por Amarillo, para visitar a su tío Bob, al que hacía más de cinco años que no veía.

Nathan se había visto obligado a dejar el condado de Oldan Potter en circunstancias un tanto violentas, a causa de su carácter quisquilloso y rápido de manos o de acción, porque siempre había sido no sólo un muchacho travieso, sino que cuando empezó a presumir de hombre, se había convertido en algo áspero y peleador al que había que mirar con demasiado recelo si se encendía una polémica un poco arriscada, o se producía alguna pelea en cuyo foco se viese metido de alguna manera.

Antes de abandonar Amarillo, figuraba en la nómina del rancho “H2”, en el que su tío Julius actuaba como capataz.

Nathan al quedar huérfano, pasó a ser tutelado por su tío, hermano de su madre, y a falta de algo más adecuado para él, le metió como peón en el rancho donde trabajaba, para mejor vigilarle y tenerle a la vista.

Entró a formar parte del equipo cuando contaba sólo diecisiete años, pero pese a su juventud, a ser el benjamín del equipo y a la falta de práctica, pronto endureció sus huesos en la silla de montar con el lazo en la mano. Aprendió el oficio con facilidad, porque era algo que le agradaba y parecía rimar bien con sus nervios y con su ímpetu bastante salvaje.

Le gustaban mucho los caballos, galopar como un diablo realizando hazañas hípicas que más de un veterano curtido en el dominio de los equinos, se hubiese mirado mucho antes de realizarlas por lo arriesgadas y le agradaba desafiar y luchar con los astados. Su espíritu peleador gozaba con vencer la fuerza bruta más áspera que la suya y para él no había cornúpeta difícil de manejar cuando, erguido en la silla, aferraba el lazo con la mano y se iba hacia él dispuesto a demostrar que era más áspero y peligroso que las mismas reses.

Pronto se destacó como uno de los peones más eficientes del equipo y los ya curtidos en el rancho, tuvieron que mirarle con respeto, ya que las novatadas y bromas pesadas que le gastaron al entrar en el rancho, no las aguantaba sin devolverlas con réditos.

Su tío se sentía orgulloso de él en el sentido del trabajo, pero no tanto, de su carácter duro y violento, que había provocado más de un lance lamentable.

Un día sucedió algo que le obligaría a renunciar y a marchar de allí como mal menor, ya que el incidente, además, de valerle como premio ser despedido del rancho, enojó a su tío de una manera furiosa.

Se celebraba un rodeo en el que había que trabajar con rudeza pues el rancho era muy extenso, la cantidad de ganado grande y el dueño había dado órdenes concretas de registrar los pastos hasta el último rincón, para comprobar el ganado existente, recoger todas las crías y marcarlas para evitar robos difíciles de comprobar después.

Los pastos del “H2” lindaban por algunos sitios con los pastos del "Círculo Roto” y el dueño estaba convencido de que elementos de este último rancho, se filtraban en muchas ocasiones en su patrimonio y le distraían reses, en particular crías, que luego marcaban con sus hierros haciendo imposible la comprobación del robo.

Esto había creado una atmósfera muy tirante entre los dueños de ambas haciendas. Los dos protestaban en diversos sentidos uno contra el otro. El dueño del Círculo Roto no admitía que el del “H. 2” le acusase o acusase a sus hombres de tales substracciones y el último mantenía su afirmación de que le faltaba ganado y nadie estaba en mejores condiciones de “abollarlo” que los hombres que tenía a su servicio.

Al rodeo había asistido como invitado, para presenciar aquel rudo y agotador trabajo, el novio de la hija del dueño, hijo de un bien acomodado granjero al que se le juzgaba un buen partido para la heredera del rancho.

Se trataba de un joven de unos veinticinco años, alto, guapo, muy cuidado de su atuendo y persona, pero hombre que no tenía noción de lo que era la ganadería, ni había visto jamás un astado a cien yardas delante de él.

Montaba a caballo bastante bien y el que montaba, regalo de su padre, era un magnífico ejemplar que muchos rancheros bien situados hubiesen querido para ellos. El primer día del rodeo, el dueño, acompañado del que un día habría de ser su hijo político, se presentó en los pastos para dirigir la operación. Nathan, que con el resto de los peones estaba preparado para empezar su agotadora faena, se fijó en el caballo que montaba el hijo del granjero y comentó para sí:

—¡Bonito animal, vive Dios! Trabajaría un año gratis a cambio de que me lo otorgasen.

Y con este comentario había expresado el concepto que le había merecido el precioso cuadrúpedo.

Dada la orden de empezar el rodeo, Nathan, con sus compañeros partió al galope para cumplir su tarea y se olvidó del hijo del granjero, de su caballo y de todo, para concentrar su atención en la faena a realizar.

Pero a eso de media tarde, surgió el incidente que iba a trastrocar la vida y quizá el porvenir de Nathan.

Un grupo de peones, entre los que figuraba el fogoso peón, acosaban en un lugar muy tupido de vegetación, a una punta de reses que debían llevar bastante tiempo extraviadas por aquellos parajes.

El hecho de que tuviesen buenos pastos y una amplia charca donde beber muy próxima, les había permitido merodear a su antojo al margen de los varios rebaños reunidos y dado su estado más salvaje que el de casi todos los cornilargos de la hacienda, resultaba expuesto acosarlos y obligarles a abandonar su refugio.

Se practicaba el ojeo con toda clase de precauciones, pues en cualquier momento podía surgir entre la maleza un animal de aquellos, decidido a acometer sin piedad a los peones, cuando Nathan observó que alguien se acercaba y al volver un momento la cabeza, descubrió al hijo del granjero.

Nathan le hizo un gesto para que no avanzase más y le advirtió:

—Mejor es que elija usted otro lugar menos expuesto, señor. Aquí hay astados muy peligrosos ocultos en la maleza y si nosotros corremos peligro al enfrentarnos con ellos conociendo nuestro oficio, usted no lo pasaría muy bien y su magnífico caballo tampoco.

El joven se sintió molesto porque un simple peón le diese órdenes y repuso:

—Oiga, amigo, ni soy cobarde ni monto sobre una tortuga … Sé lo que tengo entre las piernas y cómo manejarlo para que ninguna res lo alcance como no le tire un cuerno.

Nathan, ante la arrogante contestación repuso agriamente:

—Pues a pesar de eso, lárguese que aquí no necesitamos estorbos. Realizamos algo muy serio y no tenemos tiempo para convertirnos en niñeras de ningún novato.

La respuesta de Nathan acabó de encrespar al hijo del ranchero, quien, furioso, exclamó:

—Oiga, ¿quién se ha creído usted que es aquí? Yo no admito órdenes más que del dueño.

Nathan se vio obligado a morderse los labios ante la respuesta. En realidad, él no era nadie para dar órdenes a un señorito fanfarrón y estúpido como aquel, que se creía superior a todos y no había querido admitir un consejo.

Unos gritos de sus compañeros advirtiéndole que tuviese cuidado, pues estaban empujando algunas reses hacia aquel lado, le obligó a desentenderse de su interlocutor y a concentrar su atención en el posible peligro. Las reses acosadas, molestas por verse perturbadas en su retiro, mugían furiosas y se captaba el rumor de sus pesados cuerpos entre la maleza, huyendo del acoso y abriéndose paso en dirección contraria.

Y de súbito, por uno de los lados, muy próximo al lugar donde el huésped del ranchero se había quedado parado contemplando el trabajo de Nathan, surgió un precioso ejemplar de toro, grande, gordo, con dos enormes y afilados cuernos.

El animal salió de entre la espesura bramando airado; en sus ojos grandes y saltones, la sangre se había acumulado por efecto de la ira y al verse libre de obstáculos, miró en torno como buscando al causante de aquella perturbación.

En el primero que se fijó, por estar más próximo a él, fue en el caballo blanco del hijo del granjero y con la rapidez del rayo, se lanzó hacia él decidido a llevárselo por delante.

El jinete, tomado de sorpresa, tardó algunos segundos en reaccionar para poder dar la vuelta y escapar a la embestida y cuando quiso hacerlo, comprendió que era tarde, pues el astado se le echaba encima con la velocidad de una bala.

Nathan, más atento a la situación, se dio cuenta de lo que iba a suceder. Aquel magnífico caballo por el que hubiese dado el sueldo de un año, caería atravesado de la feroz cornada y aunque lo que le sucediese al jinete por tozudo y fanfarrón nada le importaba, sí le importaba la vida del infeliz animal.

Y veloz como el rayo, su lazo volteó en el aire cayendo entre los cuernos del animal, cuando éste daba el derrote para cornear al caballo ya vuelto de grupas para emprender la alocada huida.

Pero, aunque Nathan maniobró con una celeridad pasmosa, y tiró del lazo con toda la fuerza que poseía, que no era poca, no pudo evitar que una de las afiladas astas rozase la parte trasera de una de las ancas del soberbio equino, marcándole una estría sangrienta que resultó más espectacular y escandalosa, por abrirse sobre la blanquísima piel del animal.

Nathan, ciego de ira, saltó de la silla, trabó las patas del astado con maestría sin igual, convirtiéndole en una masa de carne que se agitaba impotente para librarse de aquellas trabas y miró en torno.

El jinete, lívido y asustado, había descendido de la silla al ver a la res impotente para atacar y darse cuenta de la posible gravedad de la herida sufrida por el caballo.

Un peón apareció entre la espesura y Nathan con voz ronca, le llamó.

—Jonas, un momento; ven y hazte cargo de esta mole.

El peón avanzó, saltando de la silla.

—¿Por qué? ¿Es que no sabes…?

—Calla, y tira bien del lazo.

El peón le sustituyó y Nathan, ya libre de aquel peligroso estorbo, avanzó hacia el hijo del granjero.

—¿No decía usted, so estúpido, que sabía para qué tenía ese hermoso ejemplar entre las piernas? ¿No le dije que se largara que aquí no tenía nada que hacer? Vea el resultado de su maldita fanfarronería.

El aludido iracundo, repuso:

—Bueno, ¿a usted qué le importa? El caballo es mío y hago con él lo que me da la gana…

No pudo haber dado peor contestación a un hombre que amaba los caballos con pasión porque les daba todo el valor que poseían en determinados casos.

Como una tromba se lanzó sobre él, rugiendo:

—¿Conque cree que puede hacer lo que le dé la gana con la vida de un precioso e infeliz animal como ese? Pues yo le voy a demostrar que también hago lo que me da la gana con un imbécil como usted.

Y antes de que el imprudente tuviese tiempo de ponerse en guardia, pues no creía a Nathan tan osado que se decidiese a agredirle, había recibido un puñetazo en la cara que le tumbó en tierra, dejándole medio atontado. Pero esto no era suficiente para calmar el enojo del agrio peón. Apenas vio en tierra al presumido jinete, se abalanzó sobre él, le asió por el cuello de su preciosa chaqueta y por el fondillo de los pantalones y como si se tratase de un pelele que pesase diez libras, echó a correr con él hacia la charca.

En aquel momento, otros dos peones habían aparecido y al descubrir a Nathan dirigiéndose a la charca, le gritaron para que se detuviese, pero él sin hacer caso de las voces, llegó al borde, volteó el cuerpo de su víctima como una pluma y lo lanzó al viscoso líquido.

El hijo del granjero se hundió para reaparecer poco después cubierto de lodo y braceando desesperadamente para alcanzar la orilla, pero Nathan, tirando del revólver, rugió:

—Le voy a tener media hora tragando cieno por idiota.

La res había sido soltada y acosada, obligándola a huir del lugar de la acción y los peones, asustados del ímpetu de su compañero, trataron de intervenir para evitar que el incidente adquiriese demasiados vuelos. Pero Nathan, fuera de sí, rugió:

—¡Atrás o le meto dos onzas de plomo a alguno en el cuerpo!… Ese tipo va a tragar cieno para estar escupiéndolo un año.

—Vamos, Nathan, no seas loco, ya está bien…

Vibró un disparo. El irascible peón había disparado a escasa distancia del improvisado náufrago que pugnaba por alcanzar la orilla y como sólo había disparado para asustarle, la bala se hundió en el agua a poca distancia del nadador.

Este, temiendo que el próximo disparo le alcanzase, retrocedió buscando un sitio más alejado donde salir, pero Nathan se corrió también y, por dos veces, disparó para evitar que ganase tierra firme.

—He dicho que media hora de baño y no rebajo un minuto. Pero los disparos habían alarmado al dueño del rancho y a Julius, el tío de Nathan. Ambos creyeron que había sucedido algo grave que obligaba a sus peones a andar a los tiros con las reses y, veloces, galoparon hasta hacer su aparición junto a la charca.

Cuando descubrieron al presumido joven y a Nathan con el revólver, se asustaron y Julius, avanzando impetuoso, saltó de la silla y se arrojó sobre su sobrino arrebatándole el arma.

—¿Qué diablos sucede aquí? —preguntó el ranchero alarmado—. ¿Qué hace ese hombre en la charca y tú… con…?

—¿Que qué hace? Demasiado bien me he portado con él, pues merecía que le hubiese colgado de los cuernos de una res. Le advertí que aquí peligraba él y peligraba esa maravilla de caballo que montaba y me contestó una fanfarronada, pero surgió un toro demasiado peligroso que le embistió y, aunque maniobré rápido, no puede evitar que la punta de uno de sus cuernos le abriese un surco, como pueden ver. Encima, tuvo la avilantez de decirme que el caballo era suyo y hacía lo que le daba la gana con él. Eso no se lo aguanto yo a ningún mal nacido y lo que siento es haberle salvado la vida; pero tenía que castigar su imbecilidad y le arrojé a la charca para que aprenda a dar valor a la vida de un caballo que vale más que la suya y es más útil a la humanidad”.

El náufrago ya había salido de la charca ayudado por dos peones y había que ver su lastimoso estado. Iracundo por la humillación y por el puñetazo recibido, quiso desasirse de los que le habían ayudado para lanzarse sobre Nathan, quien, avanzando, dijo:

—Déjenle que haga de gallito, que le voy a poner las narices en lo alto de las Montañas Rocosas.

Pero el ranchero, fuera de sí, rugió:

—¡Basta de fanfarronadas!… Aquí no hay nadie que se permita excederse porque no lo tolero; así es que, Julius, haz el favor de llevarte a ese salvaje y ponle fuera del rancho, porque desde este momento es baja en la nómina. Ya te abonaré lo que tenga devengado para que se lo des y ahora, a ver si aprende a tratar a quién va a ser un día el marido de mi hija.

Nathan, forcejeando con su tío, bramó:

—¿Y va a casar usted a su hija con un pelele como ese, que no sabe dar el valor que para nosotros tiene un caballo? ¡Bonito heredero de su rancho y magnífico negocio hará usted con esa adquisición!

—Eso es algo que a ti no te importa, insolente.

—Eso me dijo ese tipo respecto al caballo, pero la razón es mía.

—Bien, puedes irte… No te necesito más aquí.

—Claro que me iré y no irá a figurarse que me voy a quedar sin trabajar, porque me eche de su asqueroso rancho. ¡Pues no hay pocos ranchos en Texas donde romperse los huesos!

Julius, muy enojado, le obligó a alejarse de allí y le echó de los pastos diciendo:

—Vete a casa y esta noche hablaremos.

Nathan se retiró a la cabaña de su tío, quien vivía con su esposa y su hija Salomé, una muchacha de cuatro o cinco años menos que Nathan.

Su tío se enfadó mucho con el despedido y le recriminó su modo de proceder, vaticinándole muchos sinsabores en la vida por su carácter áspero y peleador.

El aguantó el chaparrón de recriminaciones sin hacer objeción alguna, pero después de cuanto su tío le había dicho y de lo que le diría aquella noche, adivinó que su estancia en la cabaña iba a resultar muy violenta para el futuro.

Podría o no podría encontrar trabajo, pero no en el mismo poblado. En el “Círculo Roto” que era el otro rancho de la localidad, no podría pedir trabajo, por el antagonismo que siempre había existido entre los dos equipos y las peleas que habían sostenido, se odiaban intensamente y se hubiesen burlado de él.

Esto le crearía una situación muy molesta y tenía que pensar en resolverla, pues su tío no le aguantaría cesante por su culpa mucho tiempo.

Aquella noche, cuando Julius llegó a la cabaña, iba furioso. Había tenido que escuchar las reconvenciones de su patrón, así como las de su hija a quien no había agradado poco ni mucho la humillación inferida a su prometido.

Por ello, el capataz bramó:

—Me has puesto en el más espantoso de los ridículos con tus impetuosidades. ¿A ti qué te importa lo que hiciese o dejase de hacer ese cretino?

—Menos mal que reconoce usted que es un cretino. ¿Es que usted hubiese permitido a sangre fría que un toro hubiese corneado a un animal como ese? ¿Y es usted nada menos que capataz de un equipo de vaqueros?

—Yo no digo que apruebo eso. Creo que la lección hubiera sido suficiente con lo que hiciste salvando al caballo.

—Valiente lección… Como a él no le habían rozado los pitones, poco podía aprender. La lástima es que el toro no podía cornearle a él sin antes matar al caballo; si no le dejo que le hubiese acariciado el estómago con uno de sus bonitos pitones.

—¡Basta, eres un bárbaro!

—Un bárbaro no realiza lo imposible por salvar la vida de un caballo ni se juega el puesto encima.

—Y ya ves lo que has ganado… ¿Ahora qué?

—No lo sé.

—Pues debes saberlo y pronto. Aquí no podemos estar ninguno de brazos cruzados y, cerca, no sé dónde vas a pedir trabajo. No creo que te atrevas a ir a solicitarlo al “Círculo Roto”, porque te recibirían con un hierro de marcar al rojo y te quemarían las narices.

—Descuide, que no iré y no porque tema que intentasen hacer eso que usted dice. Pretender hacer una cosa no es conseguirla.

—Entonces… no sé a dónde irás.

—No se preocupe, que no me faltará donde trabajar.

—¿En qué sitio?

—En el Infierno y como no estoy dispuesto a que me esté sermoneando continuamente y me eche en cara a cada paso lo ocurrido, le diré que mañana mismo saldré de aquí.

—¿Para dónde?

—Para donde sea y les dejaré tranquilos y quedaré tranquilo yo porque no tendré que estar escuchando recriminaciones a cada paso. El Oeste es grande y hay muchos sitios donde romperse los huesos trabajando.

—Y muchos sitios donde al mes te pondrán en la calle por tu carácter y tendrás que volver como los perros cansinos vuelven, con el rabo entre las piernas.

—¿Yo? Le aseguro que tardará mucho en volver a verme el pelo.

Y sin querer discutir más, se retiró a su habitación.

Al día siguiente, al amanecer, antes de que nadie se hubiese levantado, lo hizo él sin producir ruido, preparó su ropa, preparó también el caballo y sin decir adiós, abandonó la cabaña al salir el sol.

Capítulo II

UNA MUERTE INESPERADA

Nathan desapareció de tal suerte que sus familiares no volvieron a saber de él. Su orgullo, su carácter impetuoso, se manifestó hosco a dar noticias suyas y así fue transcurriendo el tiempo, hasta que sus propios familiares se fueron olvidando de él.

Pero recientemente había ocurrido algo que iba a cambiar el rumbo de la vida del impetuoso peón. Este, que había recorrido medio Texas actuando en diversos ranchos dejando unos para pertenecer a otros, casi siempre a causa de altercados o desavenencias con sus compañeros y con los de equipos vecinos, estaba actuando en un rancho de Dalhart, al Norte de Amarillo, cuando un día en el poblado tropezó con un antiguo compañero de equipo en el rancho “H. 2”.

Este peón había ido a Dalhart a visitar a un pariente enfermo y los dos viejos compañeros se alegraron del encuentro y decidieron celebrarlo bebiendo unos vasos juntos.

Nathan aprovechó el encuentro para preguntar por sus parientes y por la situación en Amarillo.

El peón repuso:

—Han cambiado muchas cosas allí, Nathan. Por ejemplo, tu tío no es capataz del “H. 2” desde hace algo más de un año.

—¿Pues qué sucedió, le echaron como a mí?

—No, Nathan, tu tío se cayó del caballo durante una estampida y se rompió una pierna. Su patrón le concedió una pensión y se retiró a su cabaña, hasta que poco después, por fallecimiento del viejo “sheriff”, le otorgaron la estrella.

—¡Campanas del Inferno… mi tío “sheriff”!

—Sí, además te diré que tu tía Ana falleció hace dos meses de una pulmonía.

Nathan se puso serio al oír la noticia.

—Lo siento de verdad, Jim. Yo quería mucho a mi tía y no tiene nada que ver que por mi carácter me largase de allí no queriendo oír sermones, para que yo apreciase mucho a mis tíos. Los dos se portaron muy bien conmigo, cuidaron de mí cuando me quedé huérfano y mal que bien, mi tío hizo de mí un buen peón y un hombre, aunque le faltasen fuerzas para poder conmigo. ¿Qué hace ahora mi tío?

—Pues vive con tu prima Salomé, que se ha convertido en toda una mujer y muy linda, por cierto.

—¿Salomé? Pero si era una birria escuchimizada cuando yo marché de allí…

—Pero esto hace cinco años. Ella estaba en la edad en que debía empezar su verdadero desarrollo y se desarrolló como una flor de la noche a la mañana. Te digo, que es una muchacha muy linda, que trae de cabeza a más de uno en el poblado.

—Me alegro por ella y desearé que encuentre un hombre que merezca ser su marido… ¿Qué más?

—Pues que las cosas andan un poco revueltas por Amarillo. Se han instalado elementos bastante peligrosos, se rumorean muchas cosas respecto a sus actividades, ya que ha coincidido su arraigo en el poblado con una serie de robos de ganado que tienen preocupados a muchos, en particular a tu tío y a nuestro antiguo patrón, que es quien está sufriendo más golpes que nadie.

—A propósito del patrón; ¿se casó su hija con aquel tipo idiota al que tiré a la charca?

—¡Ni hablar!… Terminaron por convencerse de que era un fantasma que no servía más que para presumir y al patrón le dio miedo de que un día fuese a parar a sus manos el rancho y lo hundiese en un abrir y cerrar de ojos. Se rompió toda relación y no pasó nada.

—Entonces… la chica, ¿continúa soltera?

—Así continúa. Además, era demasiado joven entonces para casarse. De momento, no se sabe que tenga compromiso con nadie, aunque la rondan dos o tres. Su padre tiene miedo a que cargue con otra cataplasma como la que dejó y no se sabe por cuál se decidirá.

—¡Y pensar que por culpa de aquel fantoche tuve que desaparecer de Amarillo!… Bueno, después de todo, no me quejo; he visto bastantes cosas, no me ha faltado trabajo y vivo contento… Dime, ¿qué tal se le da a mi tío lucir la estrella?

—Pues, francamente… creo que mal.

—¿Por qué?

—Porque tú ya le conoces. Es un hombre decente, rígido, amante de la Ley y el orden y aquello no es una balsa de aceite precisamente. Ha tenido unos cuantos lances bastante dramáticos con algunos elementos de los más peligrosos de Amarillo y un día puede tener un disgusto serio. Yo en su lugar hubiese renunciado a la estrella y me hubiera dedicado a vivir de la pensión, pero ya conoces su carácter; debido a la situación y a los incidentes en que ha tomado parte, cree que le juzgarían un cobarde si renunciase a la estrella y a la, trágala continúa con ella; pero… Julius ya es viejo, tiene una pierna medio estropeada y aunque está fuerte y es duro, le falta vivacidad y agilidad para muchas cosas. Un día confiará demasiado en él y le darán un disgusto.

—No me digas. Si eso sucediese… si a mi tío le ocurriese algo grave, te juro que el que se atreviese a hacerlo no tendría bastante lengua que echar fuera cuando yo le colgase de la rama de un árbol.

—Sí, pero eso no le volvería a la vida. Lo que más pudiera resolver es convencerle de que deje la estrella y no exponga su vida al cabo de tantos años de haberla expuesto frente a las reses.

—Bueno, pero en concreto, ¿qué es lo que sucede allí y quiénes son esos elementos que pueden resultar peligrosos para mi tío?

—La cosa está muy confusa, Nathan, porque hay varios tipos cada uno en su estilo, que no acaban de agradar a la gente y cuya conducta es bastante dudosa.

“Citándolos por orden, podemos empezar por Oliver Bristol, hermano de Damon, el dueño del “Círculo Roto”. ¿Tú te acuerdas de Oliver?”.

—Bastante. Debe tener tres o cuatro años más que yo y si no se me ha despistado mucho, era un tipo zanquilargo, muy rubio, con los ojos que parecían dos nubes grises sin expresión.

—Poco más o menos continúa lo mismo, pero ahora parece ser el brazo derecho de su hermano Damon, que anda fastidiado del reuma. Oliver ha recrudecido su antagonismo con nuestro antiguo patrón, por culpa de la desaparición de ganado en el “H. 2” y se ha dedicado a lanzar amenazas tontas que pueden o no puede provocar un día una verdadera batalla.

“Oliver tiene mucha amistad con un tipo extraño que se llama Shaldon Jule, que ese sí, que es bastante peligroso. Nadie sabe de qué vive, ni qué hace para ganar dinero, ni claro es, nadie se atreve a preguntarle. Viste bien, y presume y alterna mucho con Oliver.

“Luego, hay en torno a este tipo otros dos o tres que se pasan la vida en las tabernas, cuando no desaparecen y están ausentes varios días. Beben, juegan y por menos de nada, arman camorras y enseguida amenazan con los revólveres.

“Y por si faltaba algo, ha vuelto al pueblo Joe Michigan a quien conoces de sobra”.

—Y más que de sobra —interrumpió Nathan—. Le despidió mi tío del equipo después de darle una soberana paliza porque se permitió insultarle. Presumía de gallito y le estropeó un poco la cresta.

—Justamente; luego, le condenaron a dos años de cárcel por herir de mala manera a un marchante con el que riñó una noche por cuestiones de juego. Le quiso hacer trampas, el otro lo descubrió y le rompió una botella en la cabeza. Joe disparó sobre él a traición y le hirió de gravedad. Como te digo, le condenaron a dos años y ha vuelto.

“Este, como Oliver y como Jule, no le tienen mucha simpatía a tu tío y menos aún desde que les amenazó con echarles del poblado, porque sospecha que no son extraños a los robos de ganado. Ha habido entre ellos disputas violentas, se han insolentado con él y un día, como tu tío encuentre la menor pista que acuse a alguno concretamente, la cosa se va a poner seria.

“Michigan se ha ido a vivir con su tío el buhonero, que como sabes tiene su cubil en una cabaña abandonada de las afueras. Tampoco el buhonero es trigo limpio, aunque justifica su modo de vivir recorriendo los poblados vendiendo baratijas. Se trata de un puñado de mala hierba, que, si se pudiese segar, Amarillo volvería a quedar limpio.

“En fin, podría darte muchos detalles más, pero ya puedes figurártelos. Aquello no me gusta nada y tanto el patrón como todos nosotros, desearíamos poder tomar a alguno con las manos metidas en la miel, para acabar este asunto a tiros; pero no hay manera. Tienen mucha habilidad maniobrando, se escurren como lagartijas y sin pruebas, aunque sospeches de la gente, nada puedes hacer".

—Me doy cuenta, pero como ese asunto del robo de reses es antiguo y a quien le interesa es a tu patrón, que él lo resuelva como pueda y si no, que se aguante. En cambio, lo de mi tío me preocupa, porque sentiría que le sucediese algo. Creo que, dentro de un mes, que me darán quince días de vacaciones, voy a darme una vuelta por el poblado. Veré a los míos y trataré de convencer a mi tío para que mande la estrella al diablo. Después de todo, para cincuenta o sesenta dólares que le pagarán por ejercer el cargo, no merece exponer la vida, sobre todo si, como dices, su ex patrón le ha concedido una pensión.

—Eso es lo malo. Yo creo que, si tu tío no ha mandado al cuerno la estrella, es porque se cree obligado a causa de esa pensión, a exponerse para descubrir a los autores de los robos de ganado y corresponder de este modo a lo que recibe graciosamente.

—Eso es estúpido. Mi tío ha estado más de veinte años al servicio de su patrón, le ha prestado buenos servicios y si quedó inútil, fue cumpliendo su deber y defendiendo el ganado en peligro. Lo que le pasa de pensión lo tiene ganado sin necesidad de hacer nuevos méritos.

—Eso no le entra a tu tío en la cabeza.

—Pues yo le haré comprenderlo así. No estoy dispuesto a que se juegue la vida estúpidamente, olvidando que tiene una hija nada más y que si él faltase, la dejaría en precaria situación. Si al menos Salomé estuviese casada, todavía se podría justificar que hiciese con su vida lo que más le diese la gana. Mi tío ha sido toda la vida un ser extraño y así morirá.

Tras esta conversación ambos se separaron y Nathan quedó bastante preocupado con las noticias que acababa de saber. Adivinaba que podían suceder muchas cosas desagradables y sentía no estar allí para servir de escudo protector a su tío. Pese a sus diferencias de carácter y a haberse visto obligado a separarse de los suyos por tal incompatibilidad, en el fondo. Nathan era un sentimental y por no tener más familia que aquella había puesto en ella el poco o mucho amor que podía sentir por alguien.

Durante bastantes días se sintió preocupado y si no montó a caballo y se dirigió a Amarillo, fue porque tenían encima la época del rodeo y no podía dejar a su patrón colgado en semejante momento, ya que estaba bien considerado y le trataban muy bien.

Pero en cuanto el rodeo diese fin, tomaría sus vacaciones y pasaría quince días junto a los suyos. Habría reconciliación, pues no existían motivos para estar alejados espiritualmente unos de otros y acaso aquellos quince días de asueto junto a Julius, sirviesen de mucho para hacer saber a más de uno que su tío no estaba solo y que había alguien con suficientes agallas para guardarle las espaldas y jugarse la vida por defender la suya.

Quince días más tarde, las faenas del rodeo habían dado fin y Nathan solicitó ser de los primeros en gozar de sus vacaciones. Alegó que su tía había fallecido hacía poco tiempo sin él saberlo y se creía obligado a pasar unos días junto a su tío.

Le fue otorgado el permiso y rápidamente montó a caballo dirigiéndose a Amarillo.

Sonreía humorístico pensando en la sorpresa que iba a dar a los suyos con su inopinada presencia. No había dado señales de vida en más de cinco años y le iban a encontrar hasta desconocido.

Y una tarde de primavera, bajo la puesta sangrienta del sol que inflamaba en oro y fuego la pradera y el lejano paisaje, entraba en el poblado erguido en la silla y con aquel su gesto desafiante, del que nunca se podía desprender porque era innato en él.

Cuando alcanzó la cabaña situada al final de una pina calle, casi a la entrada del poblado, detuvo su caballo frente a aquélla y quedó tenso ante la puerta, sintiendo una emoción que nunca había sentido.

La cabaña estaba en completo silencio. A través del enrejado de la cerca, veía a ambos lados los dos trozos de huerta que su tío cuidaba con cariño, pues si cuando ejercía de capataz empleaba todos sus ratos libres en preocuparse de tal trabajo, desde que dejara de actuar en el rancho debía haberle dedicado más tiempo.

Sobre la puerta, había un letrero pintado en negro que decía “Sheriff”. Oficinas.

Y en un trozo liso de la pared, un encerado negro con un marco de madera, donde escribía con tiza los avisos o clavaba los oficios que el “sheriff” general del condado le enviaba para público conocimiento.

El ligero aire que soplaba movía suavemente un puñado de papeles clavados en un listón, pero Nathan no perdió el tiempo en echarles una ojeada. Conocía la eficacia de tales avisos, que sólo servían para que los ociosos les echasen un vistazo, comentasen su contenido y luego, los olvidasen como cosas que nada les interesaba.

Avanzó con resolución y golpeó la puerta reciamente.

Detrás de la hoja bien cerrada, se oyó una voz de timbre femenino y agradable, que preguntaba:

—¿Quién llama?

—Un forastero que necesita urgentemente ver al “sheriff” —contestó en broma Nathan.

La puerta se entreabrió y a través de la hendidura pudo captar primero un lindo rostro de mujer, pálido y de profundas ojeras y ojos enrojecidos por un llanto reciente y enseguida, un busto esbelto, bien delineado, embutido en un sencillo y enlutado vestido.

Los lindos ojos se fijaron en Nathan un momento y luego, abrió la puerta con violencia, permitiendo a Nathan comprobar que los informes que su ex compañero le había dado sobre la metamorfosis sufrida por su prima Salomé, no habían sido exagerados, sino todo lo contrario. Salomé que le había reconocido al instante, corrió hacia él, le abrazó con temblores de angustia y sollozó:

—¡Oh, Nathan, tú aquí! ¡Qué tarde, Nathan!

—Ya lo sé, Salomé. Me dio un ex compañero la noticia de la muerte de tu madre, pero no he podido venir antes… Lo siento en el alma, porque la quería mucho, pero nada supe a tiempo. Te acompaño en el sentimiento y… ¿dónde está mi tío?

La muchacha sollozando con angustia infinita, clamó:

—¡Demasiado tarde, Nathan, y no lo decía por mi madre sino… por mi padre!…

—¿Cómo? —exclamó él aterrado—. ¿Es que vas a decirme que también tío Julius…?

—Sí, Nathan, a mi padre… le asesinaron hace tres días.

Nathan sintió como si le hubiesen clavado hierros ardientes en el pecho y separando a la joven de su cuerpo, bramó:

—¿Cómo?… ¿Qué le asesinaron? ¿Quién?

—No se sabe, Nathan, pero lo cierto es que le clavaron tres balas en la espalda hace tres días.

El peón quedó como si le hubiesen dado un mazazo en el cráneo. No acertaba a encajar pese a los temores que su ex compañero le adelantara que aquello hubiese podido suceder y precisamente tres días antes, cuando él, con un poco de suerte podía haber adelantado el viaje y quién sabía si con su presencia hubiese podido evitar la tragedia.

Por un momento, permaneció bajo los efectos de la noticia. Salomé, apoyada en el quicio de la puerta, desfallecida e hipeante, apenas si podía tenerse en pie y el peón, anonadado, no acertaba a reaccionar.

Por fin, realizando un terrible esfuerzo para serenarse, avanzó hacia ella y dijo:

—Un momento, Salomé. Este no es sitio para hablar. Pasa, mientras yo llevo mi caballo al cobertizo y luego me dirás cuanto sepas respecto a este asunto. Quizá mi mala suerte me ha impedido llegar a tiempo para salvar la vida de tu padre, pero no creo haber llegado tarde para intentar vengar su muerte.

La joven, vacilante, pasó al interior, mientras Nathan abría la puerta de la cerca y como un autómata, tomaba su caballo de las bridas y lo llevaba al cobertizo donde, atado a la pesebrera, estaba el de su tío.

Mientras ejecutaba aquella maniobra, su cabeza era un caos de ideas, de recuerdos y de proyectos incipientes. Todo se agolpaba tan atropelladamente, tan confuso, tan sin solución de continuidad que tuvo que sacudir su cabeza con energía para tratar de alejar aquel tropel de pensamientos y una vez que dejó el caballo junto al de su tío, con paso arrastrado se encaminó al interior de la cabaña sombrío e iracundo.

Capítulo III

UNA DECISION TAJANTE

En la pequeña estancia que siempre había servido de comedor, Salomé se había dejado derrumbar sobre un viejo sofá y, con los brazos apoyados en el respaldo y la cabeza hundida entre las manos, sollozaba con violencia. Si mucho había llorado en aquellos días, ahora su llanto se había recrudecido al tener que evocar la tragedia con la presencia de su primo.

Este, tras contemplarla un momento con infinita emoción, se adelantó, tomó asiento a su lado y tirando de uno de sus brazos con suavidad, dijo roncamente:

—Un poco de ánimo y valor, Salomé, porque con llorar no se adelanta nada.

—¿Qué otra cosa puedo hacer, Nathan? ¿Es que no te das cuenta de lo que he perdido en pocos meses y de mi angustiosa situación?

—Me doy cuenta de todo, prima, pero… si eso ya no puedes remediarlo, es inútil que te atormentes más sin resultado. En cambio, queda por delante algo muy importante que hacer y para eso sí que he llegado a tiempo y sirvo. Nos queda averiguar quién cometió esa canallada y aplastar al que la hizo. Luego, nos ocuparemos de tu porvenir, porque si bien has perdido lo que más querías y lo que era la base de tu vida, quedo yo, que, aunque no valga tanto para ti, no te dejaré sola en tanto necesites de un apoyo y de alguien que vele por tu futuro. Así es que te ruego que procures serenarte y, luego, me cuentes cuanto sepas y pueda ser útil, pero antes te diré que no he venido al albur ni por casualidad. Vine porque encontré en Dalhart a uno de mis ex compañeros de equipo hace unos quince días y me contó todo lo que sabía hasta aquel momento. Me dijo como tu padre, por haberse caído del caballo, quedó jubilado y con una pensión y cómo había sido nombrado “sheriff”. También me dijo algo de sus dificultades con ciertos elementos del poblado por culpa de los robos de ganado a mi ex patrón y algunas otras cosas complementarias.

“Y porque me contó todo eso, decidí venir para convencerle de que dejase la estrella y se dedicase a vivir como pudiese de su pensión.

“Pero no pude venir antes, porque estábamos a punto de verificar el rodeo en el rancho donde trabajo y no me pareció justo pedir la vacación en ese momento. De haber adivinado que las cosas estaban tan agrias, se hubiese ido al Infierno el rodeo, el rancho y todo lo que me hubiese estorbado venir a todo galope.

“Así es, que como conozco lo más esencial, cuéntame lo que pueda haber sucedido de hace veinte días a esta parte y cómo crees que se ha producido este asesinato”.

La muchacha, que había realizado enormes esfuerzos para serenarse un poco, replicó:

—Puesto que sabes lo más principal, te diré lo poco que puedo añadir a eso.

“Mi padre tenía sospechas de que los robos de ganado que se producen en los pastos de su antiguo patrón, tenían su raíz entre cuatro o cinco sujetos como cabezas visibles, sin perjuicio de que en torno a esos tipos giren otros de menor importancia, pero eficaces auxiliares de los abigeos.

“Y por ello tenía concentrada su atención en ellos y trataba de vigilarlos hasta donde le era posible.

“Pero lo que más le extrañaba, era la dificultad de poder seguir una pista al ganado desaparecido. Las reses que se roban, no tienen alas para desaparecer sin dejar alguna pista, alguien tiene que hacerse cargo de ellas, tienen que ir a alguna parte y seguir un camino más o menos largo y esto era lo que trataba de descubrir”.

—Me figuro quiénes eran para él los sospechosos.

—Si como dices, tu ex compañero te puso al corriente de todo lo que sucede aquí, es lógico que te lo figurases.

—Sí, andan por medio Oliver Bristol, Sheldon Jule y Joe Michigan, si no anda también su tío el buhonero, ¿no es así?

—Poco más o menos. Quizá su atención se fijaba más en Jule y en unos cuantos satélites que le rodean.

“Por ello, muchas noches las pasaba en blanco, recorriendo el paisaje, registrando los lugares aptos para hacer desaparecer o al menos pasar el ganado y apenas descansaba en ese intento desesperado por poder acusar a alguien y darle un disgusto.

“Hace cuatro noches, desaparecieron del rancho “H. 2” unas cuarenta reses. Descubrieron el robo por la mañana y el patrón envió a un vaquero con el ruego de que mi padre se personase en el rancho para informarle de lo sucedido.

“Las reses robadas habían quedado apartadas en un lugar escogido y bastante bien resguardado, pues tenían que reunir un centenar para entregárselas a un comprador. Las reses habían desaparecido nadie sabía cómo y las pocas huellas que habían dejado al salir de los pastos apuntaban para el Norte hacia las quebradas que existen por esa parte.

“Mi padre se propuso investigar hasta donde diese de sí su conocimiento del rastreo. El terreno una vez fuera de los pastos, era malo para rastrear, porque existe mucho esquisto y en él las huellas son fáciles de borrar.

“Inmediatamente se puso a seguir la pista y siguió el rastro por donde éste se manifestaba de momento.

“Después… no es fácil saber qué encontró, qué descubrió, o qué sucedió, porque sólo él lo supo y llevó el secreto a la tumba.

“El caso fue que una vez que abandonó el rancho buscando la solución al robo, ya no supe de él en todo el día y al atardecer, alarmada por su tardanza en regresar, me apersoné en el rancho a ver al patrón.

“Tampoco éste tenía la menor noticia de mi padre y le creía metido por las cortadas buceando, pero ante el temor de que le hubiese podido suceder algo si había encontrado una pista hábil, decidió destacar media docena de peones que le buscasen.

“Hicieron una descubierta a fondo sin encontrar señales de su paso por las proximidades de las cortadas y entonces, decidieron otear el terreno en un par de millas a la redonda.

“Y al atardecer, cuando ya casi la noche se echaba encima, descubrieron su caballo sin jinete.

“Alarmados, un peón volvió al rancho a dar la noticia; el patrón destacó seis hombres más y, como lobos, estuvieron registrando el terreno, hasta que la luz no permitió proseguir la búsqueda.

“Tuvieron que volver nerviosos y desalentados al rancho, pero al día siguiente, apenas amaneció, volvieron con su patrón al frente y continuaron el registro, hasta que sobre las diez encontraron su cuerpo en un barranco, con tres balazos en la espalda.

“Y lo que más les extrañó a todos, era que el cadáver había sido descubierto no por el terreno por donde parecía haber seguido el ganado, sino casi en el lado opuesto, en un lugar que, si bien es peligroso para moverse en él porque hay muchas cortadas y barrancas, no es apto para ocultar ganado e incluso para hacerlo pasar de noche en una carrera alocada para alejarlo del lugar del robo.

“Rastreando a fondo el paisaje, se descubrieron las huellas del caballo de mi padre. Pudieron ser identificadas, porque había perdido un clavo de la herradura y donde encontraron la huella, se apreciaba el detalle. Sin embargo, no hallaron huellas de otros cascos distintos, lo que parece indicar que quien o quienes dispararon sobre él no llevaban caballos.

“Esto hace suponer que vigilaban aquellos lugares en previsión de que mi padre rastrease por allí y que le cazaron desde algún lugar oculto, o desde lo alto de algún ribazo cubierto de maleza.

“Allí acabó cuanto pudieron hacer para descubrir a los asesinos. No sé lo que lograría descubrir mi padre, ni cómo llegaría hasta allí, pero el hecho es este.

“Y como la única autoridad del poblado era él, nadie pudo hacer más gestiones, ni siquiera para indagar los movimientos de los que mi padre consideraba como sospechosos, aunque es casi seguro que por si acaso hayan cuidado mucho de prepararse una buena coartada.

“Y todo quedó en enterrar a mi padre y recibir la lamentación de las personas decentes, que han sido muchas.

“El patrón de mi padre se apresuró a venir a verme, para decirme que en lo que se refería a la pensión que le había señalado la mantenía íntegra hasta el momento en que yo encontrase un hombre con quien casarme. Ha sido un rasgo muy de agradecer, porque al menos no me he quedado sin padre y en la miseria”.

—Bueno —interrumpió Nathan—, creo que tengo que perdonarle el modo con que me trató cuando zambullí en el agua al tipo aquel que pretendía ser su yerno. Al menos, ha demostrado sentido común, enviándole al cuerno y piedad hacia ti no dejándote en la miseria.

—Cierto, pero… ¿te das cuenta de lo que significaba para mí la soledad a partir de ese momento?

—Me hago cargo de ello, pero ya veremos de solucionar eso… ¿Nada más?

—También estuvo a verme Oliver Bristol.

—¿También ese buharro? ¿Qué te dijo?

—Se mostró muy untuoso y se me ofreció si en algo podía ayudarme. Hizo muchos aspavientos contra los abigeos y aseguró que era el primero en desear que se pusiese la cosa en claro, pues estaba harto de que achacasen a los hombres del rancho de su hermano tales faenas, cuando ellos ganaban lo suficiente para desenvolverse con desahogo. Afirmó que todo esto había nacido de la animosidad de vuestro antiguo patrón, porque un día, él se había permitido decir a su hija que presumía como una princesa y no valía lo que una baya seca. Esto le había molestado y en venganza, estaba tratando de presentar a su hermano como un ser indigno y, al hacerlo así, envolverle a él en la injuria.

—¡Aju!… Por lo visto, Oliver es muy exquisito con las mujeres. Conozco de sobra a Eva y puedo afirmar que es una muchacha muy atractiva.

—Lo habrá dicho porque ella no haya querido saber de él como hombre a pesar de lo que presume.

“Pero eso no impide que le gusten otras menos vistosas … quizás porque aquello lo juzgue demasiado serio y crea que las demás somos algo más fáciles de convencer”,

—¿Has dicho “las demás somos”?

—Sí. Quiero creer que no estoy fuera de su lista, ya que en diversas ocasiones me ha elogiado con excesivo calor. Quizá por esto mismo, ahora sabe que estoy sola, ha venido ya dos veces y ha insistido en ayudarme con desinterés.

—Me parece que el que le va a ayudar a él, seré yo. Siempre me fue antipático y ahora mucho más.

“Pero de eso habrá tiempo de hablar. Lo principal es realizar gestiones para sacar de la sombra al cobarde o a los cobardes que asesinaron a tu padre.

—¿Tú crees que eso será posible?

—Al menos se intentará. ¿A quién han nombrado “sheriff” para sustituir a tu padre?

—Ninguna persona decente ha querido hacerse cargo de la estrella- después del asesinato de mi padre. Creen y, con razón, que quien intente seguir su labor puede correr su misma suerte.

—Pero alguien tiene que ser nombrado. El pueblo no puede estar sin “sheriff”, aunque… sea para cubrir el expediente.

—Aun así, pero hay algo más lamentable y quiero advertírtelo, porque puedes correr un gran peligro si intentas buscar a los asesinos.

“En vista de que nadie se ofrecía voluntario entre los vecinos, se ofreció Joe Michigan, ya ves, un licenciado de presidio. Entonces, Oliver intervino diciendo que eso no podía ser y el llamado Jule indicó que uno de sus amigos se brindaba a ostentar la estrella. Una comedia para amparar mejor los robos de aquí en adelante, si las sospechas de mi padre eran ciertas. Este doble ofrecimiento provocó una disputa y… ¿sabes cómo va a terminar esta noche?”.

—No.

—Pues según me ha dicho un vecino, se van a jugar a los naipes el derecho de lucir la estrella. El que gane la partida será el elegido.

—Un bonito procedimiento de nombrar "sheriff”; hasta ahora lo desconocía.

—Pues así será y no sé por qué sospecho que, a última hora, se pondrán de acuerdo unos y otros. Si Michigan pierde, le compensará de alguna manera para que no les dé guerra y si es al revés… o le obligarán a estar de acuerdo con ellos, o a lo mejor no le dan tiempo a posesionarse de la estrella. De cualquier forma, la insignia irá a parar al pecho de un granuja.

—Eso va a ser algo muy interesante que no quiero perderme.

—¿Qué dices?

—Simplemente, que me gustaría presenciar la partida y ver qué sale de ella.

—No, Nathan, por favor, no te expongas como mi padre y resulte que sólo hayas venido para dejarte aquí la vida como él.

—Perdona que te diga que eso es más difícil. Tu padre era ya viejo, carecía de mundo, porque no salió nunca de su empleo de capataz y no sabía tratar con

granujas, y además estaba medio derrengado. Yo, en cambio, soy joven, tengo mis miembros sanos, en particular las manos, que son centellas con un revólver en ellas y, además, estos cinco años de rodar por Texas, me han enseñado mucho… He tratado con tantos granujas, que a veces he llegado a sospechar que están en mayoría sobre las personas decentes y esto me ha enseñado bastante. Sé cómo hay que proceder con ellos y no es tan fácil sorprenderme como a tu padre. Por otra parte, he jurado que no cejaré hasta poner las cosas en claro y será inútil cuantos consejos se me den en contra. Recuerda que un día salí de aquí por no tolerar imposiciones a mi modo de ser y si no se los aguanté a mi tío, menos he de aguantarlo a otros.

—Una bala a traición se dispara desde cualquier sitio.

—Pero cuando se vive avisado, la traición puede tener malas consecuencias y no permitir que sea consumada.

—Temo por ti, Nathan. Eres el único pariente que me queda.

—Procuraré que lo conserves mucho tiempo.

—Vas a pelear con mucha desventaja.

—No lo creas. Siempre he necesitado dos o tres para igualar mis fuerzas.

—Vuelves tan fanfarrón como te fuiste, Nathan.

—Creo que vuelvo más fanfarrón aún, Salomé, pero es porque he probado mis fuerzas por esos mundos en condiciones muy desventajosas y siempre salí triunfante. Esto me ha dado una medida más fuerte de mi capacidad.

—Comprendo que voy a perder el tiempo tratando de convencerte.

—En eso me demostrarás que eres más sensata que era tu padre. A cada loco hay que dejarle con su tema.

“Pero a pesar de eso, yo puedo hacerte la promesa de que obraré con una prudencia mucho mayor que obré en otras ocasiones. Sé en lo que me voy a meter y no desdeño al enemigo, pero no le temo. Cuando a alguno le dé una medida exacta de mis fuerzas, verás como no presumen tanto y miran cómo se mueven, Asesinar a un anciano inválido, que era muy valiente pero no sabía emplear esa valentía con los cobardes, ha sido fácil; matar a un hombre como yo que se las sabe casi todas, no va a ser fácil y ten en cuenta que, si alguno intenta algo y fracasa, habrá puesto al descubierto muchas cosas muy útiles para llegar hasta donde me propongo.

“Por lo tanto, serénate, acepta con resignación tu desgracia y déjame que me mueva como yo crea más oportuno. La razón se la dará el tiempo a quien la tenga y yo creo que me la dará a mí.

—¡Ojalá! Dios te oiga y, no sólo salgas con bien de este peligro en que te vas a meter por mí, sino que logres descubrir a los asesinos.

—Me sentiría indigno de ser sobrino de tu padre, si no lo consiguiera.

—“Y ahora una pregunta. ¿Qué fue de la estrella de tu padre?

—Está guardada en aquel cajón. Para mí es una reliquia porque llegó manchada con su sangre.

—¿Y la limpiaste?

—No. La conservaré así toda mi vida.

—Déjamela.

—¿Para qué?

—No temas, que te la devolveré como me la entregas. Yo te lo juro.

—Creo en ti, porque eres el único que de verdad has venido a darme un poco de aliento. Tómala del cajón.

Nathan lo abrió y extrajo la estrella. Tenía varias pequeñas manchas de sangre.

La envolvió en un trozo de papel, la guardó cuidadosamente en su cartera y luego añadió:

—Como nadie me ha visto llegar e ignoran que estoy aquí, voy a descansar unas horas hasta que se haga de noche. Galopé mucho tiempo y vengo cansado.

—Tu habitación está como cuando te fuiste.

—Gracias. Me levantaré a la hora de la cena y tomaré algo para reponer fuerzas. Después, echaré un vistazo a esa interesante partida y más tarde…, bueno, cualquiera puede decir lo que haré más tarde.

Y no queriendo prolongar más la conversación, se dirigió a su antigua alcoba y, sin desnudarse, quitándose únicamente las botas para no ensuciar la colcha, se tendió en la cama.

Capítulo IV

UNA PARTIDA INTERRUMPIDA

Eran aproximadamente las diez de la noche. Una de las más concurridas tabernas de Amarillo, quizá la que más preferían los clientes por su amplitud y porque la calidad de las bebidas era buena, se encontraba a aquellas horas muy concurrida.

Se había corrido la voz del desafío entre Michigan y uno de los amigos del llamado Jule.

Éste, con otros tres que parecían formar su corte de honor, se encontraban junto a la barra saboreando sendos vasos de whisky, a la espera de que hiciese su aparición Michigan para comenzar la partida.

Algunos vecinos, llenos de curiosidad por presenciar el lance, se habían repartido por las diversas mesas del establecimiento y sólo una permanecía vacía. Era la reservada a los dos contrincantes.

El que debía dar la réplica con los naipes en la mano a Michigan, se llamaba Camerón y era un tipo alto, anguloso, de tez aceitunada y ojos oblicuos, como si descendiese de algún filipino. Sus carnes eran escurridas, sus brazos y sus piernas largos y muy huesudos y a su estrecha cintura lucía un cinto del que pendía un revólver de negras y deslucidas cachas. El peso del arma parecía desnivelar un poco la línea recta de la figura de Camerón, como si a éste le faltase vigor en los huesos para contrarrestar aquel peso.

Se decía de él que todo lo que le faltaba de vigor físico le sobraba de agilidad para tirar del colt y hacer uso de él y, por ello, si en una pelea cuerpo a cuerpo no parecía propicio a soportar dos buenos puñetazos, con un arma en la mano manteniendo la distancia precisa para tirar del arma y disparar, se le consideraba excesivamente peligroso.

Fumaba displicente un cigarrillo que se le había pegado al labio inferior y miraba atravesado hacia la puerta. Realmente, su facha y su gesto no podía ser más repelentes y provocadores.

Jule, que era un tipo de buena estatura, bien proporcionado, moreno, de facciones relativamente agraciadas y ojos negros y brillantes, sonreía a su vez como si el recordar algo agradable le hiciese gracia.

Vestía un terno negro bien cortado y por debajo del fláccido cuello de su blanca camisa, asomaba la mariposa de su corbata también negra y sedosa.

Jule miró la hora en su saboneta que parecía de oro por lo reluciente y observó:

—Son las diez menos tres minutos. Parece que el amigo Michigan se retrasa.

—Tendrá miedo a perder —comentó Camerón con voz un tanto chillona—. Ha presumido tanto de saber jugar al póker, que estará pensando en el ridículo que puede correr si pierde.

—La cita fue para las diez —afirmó Jule— y si tarda cinco minutos más, daremos el asunto por resuelto y le consideraremos como retirado del juego. Esto no es cosa de chicos sino de hombres.

—Creo que por ahí debíamos haber empezado —dijo uno de loa que bebían en la barra junto a Jule—. No sé por qué se le ha dado esa beligerancia.

Jule, como si se tratase de uno de los más dignos jueces del condado, exclamó con énfasis:

—Tú te muerdes la lengua, Bard. Michigan es un vecino del poblado y tiene tanto derecho como el que más a aspirar a lucir la estrella. Si sólo hubo dos dispuestos a disputársela, así hay que admitirlo, lo mismo que si fuesen más. El procedimiento es lo de menos, lo de, más, es la legalidad de nombrar al que sea superior a su contrario en el terreno escogido para la lucha.

—Si hubiese sido yo su contrincante, en lugar de los naipes hubiese escogido el revólver.

—Tú eres demasiado expeditivo, pero no es procedimiento legal nombrar un “sheriff” a tiros. Se trata de salvaguardar el orden y la paz en el poblado y las cosas hay que hacerlas por procedimientos serenos y legales.

Y sonrió con burla, como si a él mismo le hubiese hecho gracia el sarcasmo.

En aquel momento apareció en el vano de la puerta la alta y magra silueta de Michigan.

Era muy moreno, con los ojos negros y brillantes, la nariz afilada, la frente espaciosa y el mentón pronunciadísimo. Vestía una simple camisa de franela a cuadros azules y amarillos, no llevaba sombrero y ajustaba a sus caderas un cinto mejicano labrado a mano, del que pendía el “colt”.

Saludó con un gesto de la mano y dijo:

—Buenas noches, señores. Son las diez en punto.

—Y un minuto —rectificó Jule—, pero llega usted a tiempo.

—Pues cuando quieran, estoy dispuesto.

—Aquella es la mesa —indicó Camerón.

Ambos avanzaron para tomar asiento uno frente a otro, en tanto los clientes, que eran bastantes, abandonaban sus banquetas y se ponían de pie dispuestos a presenciar la emocionante partida.

—Tabernero, una baraja nueva —pidió Camerón.

El aludido se apresuró a presentar una baraja con el precinto de la fábrica y Camerón lo rasgó, abriendo los naipes en abanico, con suma habilidad, echándoles una ojeada. Luego, la dejó sobre el tablero de la mesa, igualó con los dedos los bordes de los naipes, dejándolos convertidos en un bloque perfecto e indicó:

—Levantemos un naipe a ver a quién le corresponde repartir.

Pero Michigan, que había quedado un poco tenso, repuso:

—Un momento. Cómo se trata de dejar que la suerte elija a uno de los dos, creo que lo más legal es eso precisamente, que la suerte decida. Por lo tanto, simplifiquemos las cosas.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Camerón frunciendo el entrecejo—. ¿Es que ahora, después de tanto presumir, ha cobrado miedo?

—No sé lo que es eso. Digo, simplemente, que prefiero el verdadero albur a la habilidad. Levantemos cada uno un naipe después que un tercero los baraje y el que levante el más alto será el vencedor.

—Hemos quedado en jugárnoslo, no en otra cosa.

—No se dijo cómo y jugárnoslo es esto que propongo. Si la suerte ha de decidir, tanto da que sea de una manera como de otra, a menos que haya contado usted con una ventaja sobre mí y le moleste no poder usar de ella.

Camerón, medio incorporándose en su asiento, preguntó con acento metálico.

—¿Qué ha querido usted decir?

Michigan, en guardia ante la actitud de su contrincante, repuso en el mismo tono:

—Simplemente, que se habló de dejar que la suerte escogiese a uno de los dos y considero lo más legal, lo que no ofrece dudas ni da ventajas a ninguno, jugarlo al naipe más alto. Supongo que los que nos escuchan estarán conformes con mi proposición.

Y miró en torno como requiriendo la contestación de los curiosos.

También Camerón miró, pero a la cara de Jule, el cual tras iniciar un mohín extraño como de contrariedad, terminó por decir:

—Yo creo que tratándose de caballeros que somos, cualquier fórmula siendo legal es buena. Estamos tratando de algo muy serio que afecta a la Ley y todos debemos ser respetuosos y legales con ella.

Camerón se encogió de hombros y repuso:

—Por mi parte no tengo inconveniente, tan sólo protesto de que, habiéndose acordado de una manera, ahora se proponga otra.

—Que en nada altera el resultado —dijo Michigan con una leve sonrisa de triunfo —y así, la gente se sentirá más tranquila de que hubo la máxima legalidad en la elección.

—Está bien. ¿Levanta usted el primero o levanto yo?

Michigan tras una levísima vacilación, respondió:

—Me es igual; levante usted.

Pero en aquel momento, una voz fría, metálica y amenazadora, advirtió:

—No se molesten, porque ya no es necesario su altruismo. La plaza de “sheriff” está cubierta.

Los clientes que, atraídos por la pugna, sólo tenían ojos para seguir los movimientos de los dos rivales, no se habían dado cuenta de que alguien acababa de hacer su aparición en la puerta y que este alguien era Nathan.

El joven peón, con dos revólveres al cinto y las manos apoyadas en la pretina del pantalón a muy escasa distancia de las culatas de sus inquietantes “colts”, había quedado erguido en el vano de la puerta, abarcando con su aguda mirada a cuantos formaban el grupo. No conocía más que a Michigan y desconocía al resto de los nuevos elementos que sembraban la inquietud en el poblado y, por esta causa, tenía que estar atento a los movimientos del resto de los allí reunidos.

Al oír la advertencia de Nathan, los dos contrincantes se pusieron en pie como impulsados por un resorte y volvieron la vista hacia el recién llegado, el cual lucía en el pecho, a la altura del corazón, una plateada estrella de “sheriff”, sobre la que se destacaban algunas pequeñas manchas rojizas.

Michigan que conocía a Nathan, quedó un momento indeciso sin saber qué decisión tomar, pero Camerón, que no sabía nada del arrisco vaquero, le miró fijamente un momento y exclamó:

—¿Eh? ¿Quién es este fantasma que se atreve a…?

—Este fantasma —interrumpió Nathan—, es Nathan Blaine, sobrino de Julius, el “sheriff” asesinado, que ha decidido lucir su estrella… Esta misma que aún tiene sobre su brillo plateado manchas de su sangre y que no serán borradas más que con la sangre del que le asesinó cuando yo descubra quién fue. ¿Hay alguien que tenga algo que oponer a que yo luzca esta estrella?

Camerón quedó un momento tenso, y luego, llevando rápido la mano al costado, repuso brutalmente:

—¡Yo!

Creyó, dada su rapidez en adelantarse a “sacar” el arma, que podría adelantarse también a la acción defensiva de Nathan, pero sufrió un error que ya no podría rectificar nunca más, porque cuando su dedo se disponía a apretar el percutor, vibró una seca detonación y Camerón, inclinándose hacia atrás con violencia, emitía un gemido agónico y soltaba el arma.

Cuando los clientes, aterrorizados, miraron con ansia al caído, un estremecimiento alucinante sacudió su cuerpo, al observar como la bala le había penetrado recta por la frente, atravesándole el cráneo de lado a lado.

Nathan no perdió ni una milésima de segundo en mirar al caído para apreciar el efecto de su disparo. Le preocupaba más que alguno de sus compinches pudiese intentar atacarle en represalia y al tiempo que presentaba el revólver con el que había disparado sobre Camerón, desenfundaba veloz el otro y paseaba los dos en sentido giratorio de derecha a izquierda y viceversa, metiendo a todos los presentes en el ángulo de tiro de sus mortíferas armas.

—¿Hay alguien más que opine como ese sapo?

Un silencio impresionante acogió la pregunta. Nadie se atrevía ni a respirar con fuerza, por temor a que Nathan interpretase mal cualquier gesto impremeditado y repitiese su trágico ademán. En la taberna había algunos que le conocían y no le habían olvidado y los que le desconocían, tenían bastante con aquella demostración de energía y velocidad moviendo las armas, para darse cuenta de lo peligroso que era.

Sheldon Jule, que había retrocedido un paso hacia la barra, le miraba tenso, con los brazos rígidos, como si dudase sobre la decisión a tomar contra el intruso. No era hombre a quien se le podía arredrar fácilmente, pero tenía muchas horas de experiencia en la materia, para no dejarse engañar por falsos espejismos y cometer un desliz que podía serle tan fatal como le había sido a Camerón.

Tampoco Michigan, hombre duro y poco escrupuloso, se sentía demasiado héroe para exponer su vida sin ninguna posible ventaja. Él sí conocía al vaquero y sabía de muchas de sus hazañas antes de salir del poblado.

Nadie parecía dispuesto a contestar, mientras Nathan con las armas listas miraba a unos y a otros buscando las caras más desconocidas.

Y al observar que dos tipos de no muy buena catadura, miraban de reojo a Jule, como si esperasen de él la respuesta a la pregunta, también le miró con insolente insistencia, como invitándole a la réplica dramática. Pero Jule hizo un movimiento de hombros como significando que aquel asunto no iba con él y por fin terminó por decir fríamente:

—Si eran dos los que se disputaban la estrella y uno ya le contestó, que le conteste el otro.

Michigan, ante la invitación a presentar batalla, no se atrevió a intentarlo y con voz un tanto enronquecida en la que había temblores de rabia y despecho, repuso:

—Por mi parte no hay oposición, Nathan. Nadie quería la estrella y fuimos los dos los que estábamos dispuestos a aceptarla. Como no queríamos derramamiento de sangre, decidimos disputárnosla tranquilamente, y eso es todo. Claro es que siendo tú sobrino del muerto, si has venido a quedarte, creo que tienes más derecho que nadie a lucirla… en tanto no surja otro que estime que puede disputarte ese derecho.

—Pero… por lo visto no lo hay… al menos aquí.

—Eso parece…

—Sin perjuicio de que, en algún momento, alguien trate de hacer conmigo lo que hicieron con mi tío.

—Eso tú sabrás.

—Por si acaso, quiero advertir algo para que corra la voz y a quien le interese, que se aplique el cuento. He venido a descubrir al cobarde asesino de mi tío y a colgarle de un árbol solo, o con quien pueda haberle ayudado en tan cochina obra. Si a él, por ser ya un hombre algo viejo y un tanto derrengado, pudieron cazarle a traición, a mí no va a ser muy fácil conseguirlo porque tengo más vitalidad, más flexibilidad y porque estoy mucho más curtido que él en estas cosas. Quiero que se sepa por si alguien se hace la ilusión de que voy a ser una presa fácil para él.

“A mi tío se le asesinó porque, fiel al cumplimiento de su deber, andaba tras una pista que estuvo a punto de alcanzar y cuando alguien tuvo miedo de que llegase a donde se proponía, le buscó las vueltas y lo cazó.

“Pues bien, ese asunto no ha terminado. La pista la voy a continuar yo y no sólo esa, sino que voy a enredarla con la que ha de conducirme hasta la mano cobarde que disparó sobre él por la espalda, porque tuvo miedo a hacerlo de frente. Espero que esto sirva de aviso a algunos, para que si tienen apego a la vida pongan mucha tierra por medio antes de que yo pueda lanzar mi caballo tras sus pasos.

“Y por esta noche nada más. Mañana juraré el cargo ante el alcalde y cuando tenga por Ley toda la autoridad que me adelanté a tomar por hombre, alguno empezará a recibir noticias mías.

“Creo que por aquí hay elementos poco recomendables que no justifican lo que hacen ni de qué viven. Me propongo no consentir parásitos en el poblado, porque los que no justifican de qué viven, es porque viven de algo difícil de justificar, y, en cuanto a ti, Michigan, estás marcado por la justicia, te condenaron a varios años de cárcel por algo que hiciste poco limpio y resulta muy sospechoso que, tras esa brillante hoja de servicios, pretendieses nada menos que ser “sheriff”. ¿Qué clase de justicia puede administrar quien se ensució en la Ley y tuvo que sufrir el castigo a su falta de escrúpulos?

Michigan, echando lumbre por los ojos, bramó:

—La justicia cometió una arbitrariedad conmigo. Aquello fue algo limpio que los demás quisieron enturbiar en mi contra.

—Es posible, pero en previsión mira mucho dónde pones el pie antes de dar un paso, por si te escurres y caes, pero para no levantarte más. Tú y tu tío tenéis una patente muy sucia desde hace mucho tiempo y no creas que, porque estuve ausente algún tiempo, os he olvidado a ninguno. Quizá salgas ganando mucho si cambias de aires.

—No tengo por qué hacerlo. Soy vecino de este poblado y tengo derecho a vivir en él.

—De acuerdo… Tienes derecho a vivir si vives decentemente y si no… a morir en él, que es otro de los derechos que adquieren los vecinos.

“Y creo que por esta noche he dicho lo bastante para que quien lo estime oportuno lo vaya rumiando. Más adelante ya irán teniendo nuevas noticias.

“Y ahora, pueden seguir jugándose lo que quieran menos esta estrella que no es fácil arrancarla de aquí. Y nada más. Les recomiendo que no intenten salir a la calzada hasta pasados cinco minutos o, mejor, diez, para más seguridad. Alguno podría abrasarse los ojos por mirar de un modo inoportuno, o por intentar algo peor.

Retrocedió de espaldas con los dos revólveres tensos y cuando alcanzó el vano de la puerta, se hundió en la oscuridad reinante en la calzada.

Una vez fuera se pegó a la fachada de la casa y esperó un par de minutos. Cuando se convenció de que habían tomado en serio el consejo, siguió retrocediendo sin perder de vista la taberna y cuando alcanzó la primera calle transversal, desapareció por ella.

Un brillo extraño lucía en sus ojos a medida que se alejaba. Estaba seguro de que había asestado el primer golpe a la cuadrilla que había tomado parte en el asesinato de su tío y hubiese dado algo bueno porque algún otro se hubiese mostrado propicio a intervenir en defensa del caído, seguro de que su plan de limpieza habría empezado más fructíferamente.

Pero… le habían tomado bien la medida desde el primer momento y nadie se sintió con agallas para tentar la suerte.

Ahora iba recordando la faz y los menores gestos de aquel tipo a quien desconocía, pero que su intuición le señaló desde el primer momento como el elemento más peligroso de todos. Le había bastado captar las miradas que de reojo le lanzaron los otros dos tipos, para adivinar que era el jefe, o al menos quien gozaba de mayor ascendiente sobre ellos y le suponía el llamado Jule. Pero esto no tardaría en averiguarlo con certeza, para saber mejor cómo tenía que vigilarle.

En cuanto a Michigan, le consideraba un reptil venenoso, pero desconectado de los otros, pues de estar ligado a ellos, no tenían por qué haber inventado la farsa de jugarse a los naipes quién había de tener más derecho a hacerse cargo de la estrella.

De todas formas, no podía desdeñarle. Michigan era muy viscoso y la humillación que acababa de inferirle no la encajaría con resignación.

Pero era mejor así. Puesto a limpiar de parásitos el poblado, Michigan no podía permanecer en él mucho tiempo, y en cuanto a los otros, ya les buscaría las vueltas para sacarlos de su reserva y obligarles a manifestar lo que escondían dentro.

Capítulo V

UNA PROPOSICION INTERESANTE

Salomé esperaba con ansia y zozobra el regreso de su primo. Creía darse cuenta mejor que él del avispero en que se había metido, y temía por su vida.

Por ello, en cuanto sintió su llamada acudió anhelante a recibirle.

—¡Gracias a Dios que has vuelto! —exclamó lanzando un hondo suspiro de alivio—. Temía lo peor para ti.

—¿Por qué habías de temerlo, Salomé?

—Porque sé más que tú de lo que sucede aquí.

—En este, momento quien sabe más que tú, soy yo.

—¿Qué sabes?

—Algunas cosas.

—Dime, por favor, ¿qué ha pasado?

—No mucho, primita. Llegué justamente cuando se disponían a levantar carta a ver quién era el agraciado con la estrella.

—¡Oh!… ¿Y… qué más?

—Nada. Les advertí que no se molestaran, porque perdían el tiempo jugándose lo que ya tenía un dueño con más derecho y les mostré la estrella de tu padre. Les dije algo respecto a ella, a estas manchas de sangre y a su muerte. Luego, pregunté si alguno tenía algo que oponer a que fuese yo quien la luciese.

—¿Y qué?

—Muy poco. Tan sólo uno no pareció muy conforme.

—¿Michigan?

—No. Michigan es un valiente de pega. Necesita todas las ventajas para pretender demostrar su valentía. Fue el otro quien no se mostró conforme y tuve que meterle en la cabeza la idea de que debía ser yo y no él quien luciese la estrella.

—¿Y… se convenció?

—Querida, una onza de plomo metida en la cabeza de un hombre, por muy testarudo que sea, tiene que convencerle. Ya no hubo oposición.

—¡Dios mío!… ¿Le mataste?

—A menos que tenga otra cabeza de repuesto, la que lucía hace un rato ya no le sirve para nada.

—¿Y… los demás?

—Pues… por lo visto, tampoco cuentan con cabezas de repuesto y optaron por conservar, al menos de momento, las únicas con que cuentan.

—¿Y Michigan…?

—Todavía debe estar temblando del miedo que ha pasado, Les hice unas advertencias para el futuro, lo mismo que a los demás y ya veremos cómo las encajan.

—¿Y crees que van a encajar tus fanfarronerías?

—Ya me figuro que no, pero… eso tiene sus peligros.

—Nathan, temo por ti. Me dice el corazón que voy a perder al único pariente que me queda en el mundo y que me voy a ver más sola que la una.

—Eres muy pesimista, Salomé. Ya ves, me metí en la boca del lobo y salí limpio de sus dientes, ¿por qué no voy a salir igual otras veces?

—Porque tratarán de morderte a traición.

—Bueno, no te atormentes por lo que no ha sucedido. Cierra bien la puerta, vete a dormir que yo también voy a acostarme.

—¿Y después… qué harás?

—Mañana por la mañana, visitar al alcalde, jurar el cargo y empezar a ejercerlo legalmente.

—Pero… ¿es que piensas formalmente dejar el rancho y ejercer de “sheriff”?

—Tengo tres semanas de permiso para hacer de mi tiempo lo que mejor me parezca y, al menos durante él, seré el más perfecto “sheriff“ que se pueda nombrar. Si en ese tiempo descubro a los asesinos de tu padre, entonces mi misión habrá concluido y si no he conseguido lo que me propongo, seguiré con la estrella me prorroguen o no me prorroguen el permiso. He jurado no irme de aquí sin castigar a esos miserables y no me iré.

—¿Y si fracasas?

—No soy tan pesimista como tú, Salomé. Anda, vete a dormir y no te atormentes de esa manera tan prematura.

La joven inclinó la cabeza y obedeció. Había olvidado la tozudez de su primo y éste se encargaba de avivar su memoria.

Nathan revisó bien la resistencia de la puerta antes de acostarse y convencido de que no era fácil forzar la entrada por sorpresa, se retiró a su cuarto, pero al acostarse tuvo buen cuidado de colocar debajo del cabezal y al alcance de sus manos, los dos revólveres que había lucido aquella noche.

Se levantó temprano y cuando se asomó a la puerta, sonrió de una manera extraña al encontrar junto al zaguán algo que no esperaba. Se trataba del cadáver de Camerón, que alguien había llevado aquella noche hasta la puerta de las oficinas.

Como “sheriff”, a él le correspondía hacerse cargo del muerto, pero le hubiese gustado saber quién había tenido el macabro humorismo de dejarlo a la puerta de las oficinas.

Cuando le echó un vistazo, descubrió entre el escote del chaleco, un papel que tomó, y que leyó. Era una nota sin firma que decía:

“Deshacerte de esta carroña es cosa tuya. Algún día alguien se ocupará de deshacerse de la tuya.”

—Muy humorístico —comentó—, pero es justo que yo me haga cargo de esto como “sheriff”. De todas formas, como aún no lo soy por juramento ante la Ley, yo creo que puede esperar un poco sin temor a que pesque una pulmonía. Más tarde me ocuparé de él.

Y dejándole tendido en el polvo, se encaminó a la alcaldía.

El alcalde era un viejo terrateniente que llevaba usufructuando el cargo mucho tiempo y que conocía a Nathan desde chico. Cuando le recibió dijo tras saludarle:

—Hola muchacho. Ya tenía noticias de tu llegada.

—¿Quién se lo comunicó, señor Alcalde?

—Tienes una voz muy sonora cuando sale por la boca de tu revólver. Alguien me contó lo de anoche.

—¿Puedo suponer que le agradó?

—Pues sí. Yo apreciaba mucho a tu tío y he lamentado mucho su muerte. Las cosas se estaban poniendo muy feas y he llegado a temer que se pusiesen aún peor. Si te digo que estaba pensando en dejar la alcaldía, no te engaño.

—Bien, en ese caso, vengo a que me tome juramento. Anoche actué solamente como sobrino del muerto y de aquí en adelante quiero actuar con arreglo a la Ley.

—Por mi parte encantado, Nathan, y desearé que dures mucho en el cargo y consigas lo que te propones.

—Mi duración como “sheriff” puede ser relativa. En cuanto a conseguir descubrir a los asesinos de mi tío, me propongo no dejar la estrella hasta conseguirlo si hay poder humano capaz de esclarecerlo.

—Pues por mi parte te tomaré el juramento y que tengas mucha suerte.

Nathan juró solemnemente ante una Biblia, defender la Ley sobre todas las cosas y, terminada la ceremonia, dijo:

—No puedo entretenerme, porque alguien me dejó el fiambre de anoche a las puertas de la oficina y debo ocuparme de él. Ya le veré más adelante y le contaré algunas cosas.

—Pues adelante, muchacho, y que tengas más suerte que tu tío.

Nathan volvió a la cabaña de su tío donde continuaba el cadáver, encogido en forma grotesca. Algunos vecinos formaban corro contemplándole con miedo.

Nathan, sin perder tiempo, preparó el caballo, atravesó el cadáver sobre él y lo condujo al cementerio, donde lo dejó en manos del sepulturero. Luego, regresó al poblado y se encaminó a la taberna donde se había desarrollado el trágico incidente.

Caminó con todos sus sentidos alerta. No desdeñaba que alguien anduviese emboscado por algún sitio, e intentase cargárselo de una manera cobarde.

Pero no sucedió nada y llegó sin contratiempo alguno a la taberna.

El dueño se encontraba ya preparando el servicie y Nathan, tras el saludo, dijo:

—Oiga, Bob, quisiera hacerle unas preguntas.

—Hazlas y las contestaré si puedo.

—¿Quién sacó el cadáver del tipo de anoche?

—Lo sacaron entre dos o tres.

—¿Y qué hicieron con él?

—Se limitaron a dejarle por aquí cerca, no sé dónde y regresaron aquí de nuevo. ¿Por qué?

—Porque me gustaría saber quién lo llevó hasta la puerta de las oficinas.

—Pues no lo sé. Cuando cerré, se fueron los que estaban aún aquí, y si lo hicieron, lo harían después de cerrar. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque me hubiese agradado mucho saber quién dejó en las ropas del muerto un expresivo mensaje para mí. ¿No tiene usted idea de quién puede ser?

—No podría decírtelo.

—Bien, otras preguntas. ¿Cómo se llamaban el muerto?

—Le llamaban Camerón; no sé más.

—El individuo aquel que me dijo que a quien le incumbía decirme si estaba o no conforme con que luciese la estrella era Michigan, ¿quién es?

—Se llama Sheldon Jule y no sé mucho más de él.

—¿Conque era Jule? Debí figurármelo.

—¿Por qué?

—Porque observé que otro par de tipos que había junto a él, le miraban como esperando que tomase alguna determinación.

—Sí, tiene varios amigos que le rinden reverencia.

—¿Qué hace?

—Que yo sepa, beber, jugar algunas veces y no mucho más.

—¿Paga?

—En eso hasta ahora no tengo queja.

—Creo que es amigo de Oliver Bristol.

—Algunas veces han coincidido aquí y han tomado un vaso juntos. No sé de otras pruebas más íntimas.

—Posiblemente no le interesa expresarlas. En fin, veo que, si deseo averiguar algo más, tendré que hacerlo por mi propia cuenta. Gracias de todas maneras.

—De nada, Nathan y… te deseo mucha suerte.

—Es lo que me desean todos, pero nadie me ofrece más.

—¿Qué te pueden ofrecer?

—No sé; quizá el tiempo lo dirá.

Abandonó la taberna y volvió a las oficinas para desayunar. Se había levantado antes que Salomé y no tuvo tiempo de ocuparse de su estómago.

Cuando regresó, Salomé ya estaba preparando el desayuno y, al verle, inquirió:

—¿Cómo has madrugado tanto?

—Tenía algo urgente que hacer.

—¿Ya?

—Sí; en primer lugar, debía jurar el cargo y, en segundo, ocuparme del muerto de anoche.

—Es cierto. Se me olvidaba que eres el “sheriff”.

—Por eso me lo dejaron a la puerta, para que no me olvidase de mis deberes.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Aún no lo sé. ¿Por qué?

—Parque han traído un recado para ti.

—¿Para mí? Temprano… ¿Quién lo trajo?

—Un peón del rancho de tu ex patrón, el señor Wright.

—¿El señor Wright? ¿Qué quiere ese buharro de mí?

—Te ruega que lo antes que puedas vayas a visitarle.

—¿Yo? No se me ha perdido nada en su rancho.

—Nathan, por favor, no le hagas ese desprecio si no por él, por mí. Se portó muy bien con mi padre al señalarle una pensión y lo mismo conmigo al ofrecerme que no me dejará morir de hombre. El señor Wright tiene su genio, pero es hombre bueno y comprensivo.

Nathan, con un gesto de desagrado, repuso:

—Está bien, Salomé; iré por ti, pero nada más. No creo tener que tratar nada con ese tipo.

Y para dejar resuelto cuanto antes el asunto de la llamada, apenas terminó el desayuno montó a caballo y se encaminó al rancho.

Pese a todo, cuando se vio próximo a él se reavivaron recuerdos dormidos que no podía olvidar. Allí había entrado siendo casi un chiquillo y allí había pasado los años de la iniciación de su virilidad, hasta que sus malditos nervios le llevaron a excederse con el prometido de la hija del ranchero.

Un peón desconocido para él, le salió al paso.

—¿Qué deseaba, amigo?

—Yo nada, es tu patrón el que desea algo de mí. Dile que está aquí Nathan Blaine.

—Ah, ¿es usted Nathan? El patrón dio orden de conducirle a su despacho en cuanto llegase.

—Pues andando.

El peón le hizo entrar en el rancho y subieron al piso superior, donde su introductor llamó a la puerta del despacho.

—Patrón, aquí está Nathan.

—Adelante, Nathan.

Este empujó la puerta y quedó en el umbral mirando al ranchero que trabajaba detrás de su mesa.

Wright era un hombre de unos cincuenta y cinco años, de estatura mediana, rechoncho, fuerte, con el cutis muy rojizo en contraste con su cabello blanco, como blanco era su gran bigote. El ranchero se levantó y, avanzando hacia el vaquero, saludó:

—Hola, Nathan, veo que te has convertido en un hombre más hecho, más fuerte, más viril.

—Supongo que no me habrá llamado para hacer elogios de mi esqueleto.

—No. Te he llamado porque quería hablar contigo de cosas que pueden ser muy interesantes.

—Dudo que usted y yo podamos tratar de cosas interesantes, al menos para mí, y le diré que, si he venido, ha sido porque Salomé me lo ha suplicado; si no… nuestras relaciones acabaron hace seis años.

—Veo que eres muy rencoroso, Nathan, y no te quito la razón.

—Ahora…

—Más vale tarde que nunca. Entonces me ofusqué un poco, te habías excedido en realizar algo que no era muy caballeroso y me indigné. Si te satisface que ahora con el tiempo vea aquello más claro y lo lamente, me agradará.

—Un poco tarde la lamentación, cuando ya el mal que recibí no tiene remedio. Yo creo que, en mi caso, cualquiera que amase como es debido un buen caballo, hubiese reaccionado como yo. No murió el animal de una cornada traidora, porque fui rápido en lacear al cornúpeto, pero, aun así, le hirió. Lo que más me molestó fue, que me dijese que como el animal era suyo hacía con él lo que le daba la gana.

—Bien, aquello ya pasó y no tiene objeto volver sobre ello. Supongo que te habrás enterado que mandé a paseo a aquel tipo y que no hubo boda ni nada parecido.

—Ya lo sé. Por lo menos, eso que salieron ustedes ganando.

—Así fue y, ahora, vamos a lo que importa. Alguien me ha informado no sólo de tu regreso, sino de lo que sucedió anoche en la taberna de Bob. Te felicito, porque te portaste como un hombre e hiciste un gran favor al poblado.

“Y es sobre esto de lo que quiero hablarte. No tengo que exponerte lo que yo apreciaba a tu tío. Estuvo a mi lado mucho tiempo, se portó siempre lealmente y cuando sufrió la caída que le estropeó una pierna, le jubilé con una pensión decente, para que no sufriese miserias ni privaciones.

—Lo sé y se lo agradezco, aunque ya sea inútil.

—En efecto, pero supongo que tu prima te habrá dicho que la he prometido pagarle la misma asignación que a su padre, en tanto no encuentre un hombre con quien casarse y no necesite de mi protección.

—Me lo ha dicho y también sé apreciar ese gesto suyo.

—Bien, ahora hablemos de ti. ¿A qué has vuelto y cuál es tu intención?

—Vine ignorando el asesinato de mi tío y sólo me proponía darles el pésame por la muerte de mi tía, pasar aquí mis tres semanas de vacaciones y volver a mi equipo.

—¿Y en vista de lo sucedido…?

—He recabado para mí la estrella, con objeto de evitar que la usufructuase ningún granuja y tener toda la autoridad necesaria para perseguir y castigar a los asesinos de mi tío si los descubro.

—¿Y si no lo consigues en tan corto espacio de tiempo?

—Me quedaré hasta lograrlo o convencerme de que no hay posibilidad de poner en claro el misterio.

—¿Te darán un permiso tan largo?

—Si no me lo dan, es igual. No me faltará otro rancho donde trabajar.

—Bien, en ese caso, yo voy a hacerte una proposición.

—Veamos.

—Desde este momento y en tanto continúes aquí, voy a considerarte como si estuviese inscrito en la nómina de mi rancho. Cobrarás un sueldo análogo al de cualquier otro peón, hasta que soluciones el asunto.

—¿Eso por qué?

—Porque voy a pedirte que al tiempo que investigas sobre la muerte de tu tío, investigues también sobre el robo de mis reses. Tú sabes que ese asunto fue el origen de la muerte de tu tío y que es un mal endémico que no hubo forma de aclarar, pese a lo que tu tío trabajó y trabajamos todos.

“Por muy misterioso que sea, es una realidad y en algún momento se puede encontrar una pista que aclare ese continuo abollar reses sin pista alguna. Los astados no vuelan como las moscas ni se esconden entre las hojas de los árboles. Hay que sacarlos de aquí, llevarlos por algún sitio y colocarlos en manos de alguien. ¿Por qué no hemos conseguido descubrirlo? No me lo explico, pero el caso es que mis pérdidas son sensibles y continuadas y que me están mermando una gran parte de mis ganancias. Y quiero hacerte una proposición. Si al mismo tiempo que investigar sobre la muerte de tu tío, que está relacionada con los robos, descubres quién los ejecuta, te daré como gratificación mil dólares y te ofreceré la plaza de capataz de mi rancho como premio a tu trabajo.

“Tu tío no fue capaz de descubrir nada, ni como capataz ni como “sheriff“. El que le ha sustituido tampoco y si tú eres más listo es justo que ocupes un cargo que te habrás ganado por méritos propios.

“Creo que la proposición merece la pena. No es igual ser un mísero peón y cobrar una cantidad modesta, a llegar tan joven a capataz de una hacienda como la mía y ganar tres veces más.

“Creo que la proposición merece ser tenido en cuenta y celebraré que la estudies y la aceptes en bien mío y en beneficio tuyo.

“Es para esto para lo que te llamaba. Si crees que necesitas tiempo para meditarlo, hazlo, pero hazlo con calma y sin tener en cuenta las cosas pasadas. Se vive de realidades y no de recuerdos.

Nathan, que le había escuchado en silencio, pareció meditar un momento y luego repuso:

—El ofrecimiento es interesante, pero le contestaré cuando haya realizado una investigación siguiendo las huellas que dejó mi tío cuando investigaba para descubrir la pista de los abigeos.

“Para ello, necesitaré que alguno de los peones que usted desplazó en la búsqueda, me guíe y me dé cuantos informes posean, así como me señale el lugar donde encontraron el cadáver de mi tío y la forma en que lo descubrieron. Lo mismo digo de la ruta inicial que siguió cuando usted le llamó para que realizase la investigación.

—Eso es fácil. Cuando lo desees puedo ponerlo a tu disposición.

—Mañana vendré a que me acompañe.

—Eso y lo que necesites, lo pongo a tu disposición. Lo mismo digo respecto a mis hombres si necesitas alguno, si las circunstancias lo exigen.

—Gracias. De eso nada puedo decir, porque aún no me he orientado, ni sé con quiénes tendré que pelear en todos los terrenos. Si sólo se trata de cuatro o cinco, espero valérmelas por mis propios medios.

—No te confíes, porque si te juzgan demasiado peligroso, acaso surjan los enemigos de donde menos lo pienses y en número superior a tus posibilidades. Has lanzado muchas amenazas y después de lo que hiciste anoche, las habrán tomado en consideración. Debiste callar y obrar a la chita callando.

—No me va el sistema, porque me gusta poner nerviosos a mis enemigos y obligarles a abrir su guardia. Ahora tendrán que movilizarse un poco y esto puede ser la perdición de alguien.

“En fin, de momento no puedo decirle más. Mañana por la mañana vendré de nuevo y me prestará usted el peón que ha de acompañarme. De lo demás, ya hablaremos.

—Muy bien, ven cuanto antes y medita con calma mi proposición. Es algo que no se te presentará todos los días y que no debes desdeñar.

Nathan abandonó el rancho y tomó el camino de la cabaña de sus tíos, dando vueltas en su mente a la proposición que Wright acababa de hacerle.

Reconocía que era algo excepcional, porque un peón por bueno que fuese, no alcanzaba a los veinticuatro años la veteranía suficiente para que le confiasen el cargo de capataz en un rancho de la importancia del de su antiguo patrón.

Y pese a su antiguo resentimiento, que se iba aplacando a medida que estudiaba el caso, se decía que merecía la pena intentar descifrar el misterio, mucho más si tenía en cuenta que había jurado el cargo de “sheriff” y que, mientras luciese la estrella, estaba obligado a castigar cuanto constituyese infracción de la Ley que había prometido defender.

Estudiaría el caso y se lanzaría a la doble aventura. Si tenía suerte, a la vuelta de poco tiempo sería un hombre acariciado por la suerte y rodeado de una aureola de popularidad por sus hazañas.

Cuando se acercaba a la cabaña de Salomé, descubrió en la puerta un caballo parado y se preguntó quién sería su dueño y qué haría en el interior de la cabaña.

Lo primero que se le vino a la imaginación, fue un posible asalto de sus futuros enemigos tratando de sorprenderle dentro, pero no le convenció mucho la idea. Sólo había un caballo y a la vista. De tratar de sorprenderle, su llegado hubiesen ocultado el caballo y estarían al acecho en la sombra.

Pero por si acaso, apoyó la mano en la culata del revólver y avanzó hasta llegar a la puerta.

Estaba solamente entornada, por lo que pudo entrar sin necesidad de llamar, y cuando atravesó el corto trecho que le separaba del edificio, captó la voz de su prima que, en tono alto e irritado, decía:

—Le he dicho que no necesito su protección, ni la de nadie y ya son tres veces las que ha venido a insistir. Si cree que he quedado en situación de tener que rendirme al acoso de alguien, está equivocado, porque el ex patrón de mi padre me ha señalado una pensión suficiente para mis necesidades; así es que haga el favor de no volver a insistir y menos a visitarme, porque no necesito que la gente llegue a creer cosas que no existen ni existirán, por mucho empeño que ponga usted en ello.

Y una voz hombruna, repuso:

—Bueno, bueno, no presumas tanto, que la cosa no merece la pena. Te he ofrecido algo que estoy viendo que no mereces y encima te pones tonta, como si no hubiese más mujeres que tú en Amarillo.

La puerta de entrada a la cabaña se abrió con violencia y Nathan penetró dentro, diciendo:

—Y así es, Oliver, como Salomé no hay más que una en Amarillo y está por nacer el imbécil que se crea que va a ser para él por los caminos que tú sueles emplear para estas cosas… ¿Es que habías creído lo contrario?

Salomé quedó tensa al ver surgir a su primo en aquel momento tan agrio y Oliver, apretando los dientes, le plantó cara, diciendo:

—No sé qué has querido insinuar con eso.

—No me extraña, porque naciste tonto y eso no tiene cura. Creí que ya tenías noticias de mi llegada.

—Claro que las tengo, ¿y eso qué?

—Que podías presumir que ni mi prima está sola, ni yo voy a consentir que ningún cretino se acerque a ella con las intenciones de un astado hambriento.

—Estás desvariando y lo que siento es haberme mostrado con ella como no merece. Cuando supe que su padre había muerto, sospeché que iba a quedar en situación apurada y me dio pena de ella; por eso vine a ofrecerle la ayuda que pudiese prestarla.

—¿Con qué clase de interés?

—Yo no la he pedido nada. Ha sido ella la que, por lo visto, se ha hecho ilusiones tontas.

—Si hubiese pensado que te acercabas a ella con la sana intención de pedirla relaciones para casaros, desde luego que se habría hecho ilusiones tontas, porque tú eres incapaz de algo tan noble como eso; pero pensando en el valor real de tu protección, es para hacerse ciertas ilusiones sospechosas y tratarte como mereces.

“Tengo entendido que esta es la tercera vez que te ha dicho que no vuelvas por aquí, porque de ti no necesita nada más que no la quites el sol; así es que como a la tercera va la vencida, espero que no insistas… No lo hagas, porque el que te va a despedir y no con tanta cortesía, voy a ser yo”.

—Veo que vienes con muchos aires de matón, Nathan. En eso sigues siendo el de siempre.

—Te equivocas, porque vengo peor aún. Quizá tengas ocasión de comprobarlo.

—Es posible, pero no irás a suponer que he nacido manco.

—Ya veo que conservas tus cuatro patas, pero eso no me inquieta. Más vale que no te llegue la ocasión de que pongas a prueba como he vuelto.

—Da mucho valor lucir una estrella al pecho, ¿no es así?

—No. Hace falta mucho valor para lucirla aquí, que no es lo mismo, pero si lo dices porque crees que me amparo en la estrella para cosas que nada tengan que ver con ella, te equivocas, porque si llegase ese caso, sabría quitármela con mucho cuidado, para que nada tuviese que ver con mis asuntos personales.

“Así es que no hagas conjeturas tontas y lárgate, que es lo mejor que puedes hacer. Por esta vez, me limito a señalarte por donde se sale; si insistes, saldrás sin señalarte previamente el camino”.

Oliver le miró de un modo homicida, pero sin atreverse a provocar una mayor ira en Nathan, abandonó la cabaña diciendo:

—Presumes mucho, Nathan, y casi siempre a los presumidos les salió alguien al paso que les demostró que los hay con más fanfarria que ellos. Cuida que no te suceda a ti lo mismo.

—Espero que no lo digas por ti. Me decepcionarías.

—Quién sabe.

—Entonces, me consuelo esperando. Cuando hayas hecho acopio de coraje para intentarlo, avisa… si eres capaz de avisar antes.

Oliver, furioso, salió a la calzada, saltó a la silla y desapareció al galope.

Capítulo VI

UNAS OBRAS SOSPECHOSAS

Al siguiente día, Nathan se preparó para visitar a Wright y con uno de sus peones explorar el paisaje por los lugares que había seguido su tío al día de su muerte, aunque sabía que en este itinerario había una laguna difícil de llenar. Esta laguna era el motivo por qué si había iniciado la búsqueda hacia el Norte, derivó tan al Este para aparecer muerto en un terreno que no parecía propicio a dejar rastros peligrosos con el ganado.

Esto era lo que más le intrigaba y lo que hubiese deseado aclarar, porque de aclararlo, quizá estuviese más próximo a la solución de lo que pensaba.

Era indudable que su tío había descubierto algo que le obligó a variar el rumbo de sus pesquisas y este algo debía ser tan decisivo, que en previsión de que lo descubriese, había tomado sus medidas para evitar que continuase adelante. Por esta causa, había gente dispuesta a cortar sus investigaciones a tiros, eludiendo así el peligro de que llegase a la entraña del misterio.

Antes de encaminarse recto al rancho de Wright, dio un amplio rodeo para abarcar todo el paisaje y pasar por delante de la hacienda de Damon Cristol. Quería refrescar su memoria y darse cuenta de nuevo de la configuración de ambas haciendas y de sus límites.

Los dos ranchos, aunque casi paralelos el uno al otro, no lo estaban en la realidad, porque en los frentes que miraban hacia la senda, se alzaba un buen trozo de terreno montañoso que formaba una larga joroba en forma triangular, separando ambas propiedades en una distancia de un cuarto de milla. Donde acababa aquella cuña del terreno, empezaba una doble alambrada que se perdía en la distancia y que separaba ambos pastos.

Con aquella doble barrera de espino, no parecía fácil pasar a través de ella reses de ninguna de ambas haciendas, pues para conseguirlo, había que cortar el espino y esto no era fácil hacerlo sin ser descubierto.

Por ello no parecía factible que las reses robadas a Wright pasasen al rancho de Damon y si sus peones, o él o Oliver estaban complicados en los robos, tenían que hacerlo llevándose las reses lejos, para hacerlas desaparecer en combinación con alguien preparado para hacerse cargo de ellas y alejarlas a marchas forzadas antes de poder seguirles la pista.

Avanzaba lentamente por el sendero, cuando desde lejos, vio surgir por la salida de la cerca del rancho de Damon, dos carretas que tomaron la dirección Sur.

Y como Nathan caminaba en sentido contrario, tenía que cruzarse con los vehículos en un punto de la senda.

Y así fue. Doscientas yardas más adelante, se puso a la altura de las carretas y aunque éstas llevaban un toldo de lona que las cubría, no era lo suficientemente amplio para ocultar el contenido.

Y observó que iban atestadas de carne fresca que debía haber sido sacrificada recientemente.

Esto le extrañó y, acercándose a uno de los conductores preguntó:

—¿De dónde procede esa carne? ¿Del rancho "Círculo Roto”?

—Sí, ”sheriff”, del rancho.

—¿A dónde va destinada?

—De momento a Canyon. Mi patrón tiene una contrata con el señor Bristol para que todos los meses le surta de carne para los condados de Randal y Armstrong. Todos los meses nos proporciona unas sesenta reses y a veces, según las épocas y el consumo, nos facilita más.

—¿Cómo se las sirve? ¿Sacrificadas?

—Nosotros no tenemos sitio para el sacrificio y él ha montado un pequeño matadero. Si no, no podríamos adquirir la cantidad que adquirimos.

—¿Y las pieles?

—No nos interesan. Sólo nos interesa la carne para surtir a los vendedores de los poblados.

—Gracias. Ignoraba que Bristol tuviese matadero.

—Hace tiempo y nosotros nos surtimos de él.

Nathan saludó y dejó que las carretas continuasen su camino, pero se sintió intrigado por el descubrimiento. Claro era que nadie le impedía vender su ganado vivo o muerto y si para él era más negocio venderlo de aquella forma, merecía la pena haber instalado el matadero y tener asegurado un cliente mensual que adquiría sesenta o más reses.

Siguió su ruta y media hora más tarde, llegaba al rancho de Wright.

Éste le vio llegar desde la ventana de su despacho y bajó a recibirle.

—Hola, Nathan, ¿qué hay?

—Nada de particular, señor Wright.

—Bien. Ahí tengo esperándote a uno de los peones que tomaron parte en el ojeo.

—Bien, ahora haré uso de su ayuda, pero antes dígame una cosa.

—¿Qué?

—Acabo de encontrar dos carretas cargadas de carne fresca, que salían del rancho de Bristol. Me dijo uno de los carreros que todos los meses vienen y se llevan unas sesenta reses sacrificadas.

—Así es.

—¿Desde cuándo Bristol se dedica a sacrificar reses?

—Desde hace unos dos años. Fue cosa de su hermano Oliver.

—Cree que levantó un matadero para ese servicio.

—Eso dicen, pero yo no lo he visto. Bristol ha empezado varias obras, algunas de las cuales parece que no las piensa acabar nunca. Si te asomas a las alambradas, verás el esqueleto de un cobertizo bastante amplio, que lo empezó a construir también hará dos años y que apenas si avanza. Algún día se ve a un par de peones colocar unos ladrillos y dejarlo al día siguiente. No sé cómo los sacos de yeso que tiene allí acumulados, no se le estropean con la lluvia o la humedad. Tiene yeso para levantar dos pirámides.

—Muy interesante. Ya echaré un vistazo desde el espino y hasta es posible que no deje de curiosear un poco dentro de su hacienda.

—Si te dejan meter la nariz.

—Soy el “sheriff”, no lo olvide y no podría negarse.

—Quizá por esa causa, no, pero no creo que descubrirías nada que no sea normal.

—Ya veremos lo que hago.

—¿Vas a empezar el recorrido?

—Ahora mismo.

El ranchero llamó al peón, que fumaba plácidamente sentado en una pila de maderos.

—Sam —dijo— acompaña a Nathan a donde él te diga.

El peón era desconocido para el joven, pero no tenía nada de extraño que hubiese peones que él no conociera luego de más de cinco años de ausencia.

—Estoy a sus órdenes —dijo Sam.

—Vamos primero al lugar por donde se supone que sacaron las reses.

—Está comprobado que salieron por allí. El rastro era bien visible para todos.

—Mejor, porque así no se trata de trabajar sobre hipótesis.

El peón le hizo galopar durante más de media hora, hasta llevarle a un lugar salvaje de los pastos situado a la parte izquierda y en sentido contrario al sitio donde se hallaba la hacienda de Bristol.

—Por entre estos jarales sacaron las reses. Cuando salgamos del laberinto de vegetación, verá como el terreno se alisa y…

—Le conozco, Sam. Quizá usted ignore que yo me desarrollé como peón de este rancho.

—Entonces, mejor para que no necesite muchas explicaciones.

—¿El rastro seguía recto a las cortadas?

—Sí y hacia allí lo siguió su tío, pero a dos millas usted debe saber que el terreno se convierte en piedra y ya es difícil precisar si siguió recto hasta allí o varió el rumbo, porqué a pesar de todo descubriera algo que llamara su atención y le ofreciese una nueva pista que los abigeos no se dieron cuenta de haberla dejado.

—Bien, vamos allá y sobre el terreno estudiaremos esa posibilidad.

Cuando alcanzaron el esquisto, el peón se detuvo.

—Hasta aquí la pista fue fácil, pero aquí, según nos figuramos, la perdió o encontró otra.

—¿Cuál pudo ser?

—Lo ignoramos. Nosotros no encontramos nada cuando su prima vino a ver al patrón para decirle que nada sabía de su padre. Registramos esto palmo a palmo, pero no hubo forma de encontrar nada, aparte de que la tarde se estaba terminando. Al día siguiente, muy temprano, volvimos, pero inútilmente y sólo dando vueltas y rodeos en cuatro millas en torno a la hacienda, llegamos al lugar donde descubrimos el caballo. Luego, ya no fue tan difícil encontrar su cuerpo, porque lo habían tirado a había caído a un barranco.

—Bien, vamos a ese lugar y lo haremos por camino que nos parezca que pudo haber sido el elegido por mi tío para separarse de su primitiva ruta tan ampliamente.

—Opino que por aquí es el más normal.

Y señalaba con el brazo, trazando en el aire una circunferencia imaginaria hacia el Este.

Ambos caminaron lentamente rastreando el piso, pero nada encontraban. El terreno seguía siendo pedregoso y repelente, en una distancia de más de tres millas en el semicírculo que habían trazado.

Más tarde, el esquisto fue desapareciendo para dejar espacio a algunos claros donde la hierba, pobre y reseca, crecía entre trozos de piedras aisladas.

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El paisaje era bastante llano, aunque a la derecha, unos prolongados ribazos se alzaban como una barrera ocultando a la vista los ranchos y pastos que a lo lejos se destacaban bañados por la luz del sol.

Estos ribazos delimitaban el terreno. Había que seguir paralelo a ellos, alejándose aún más de los ranchos, hacia un paisaje árido y lleno de jorobas, que se desarrollaba a cosa de milla y media.

Siguieron caminando por aquella especie de anchísimo sendero, hasta que alcanzaron unas depresiones no muy pronunciadas. Estas se elevaban a capricho, como formando pequeños obstáculos en la parte llana y la mayor parte de ellos, eran insignificantes cerros aislados unos de otros, aunque a medida que avanzaban, estos cerros se presentaban a su vista en mayor número y formando sendas que había que franquear por uno u otro lado, para seguir adelante.

—¿Nos queda mucho para llegar al sitio? —preguntó Nathan.

—No, apenas un cuarto de milla.

Entonces, Nathan se apeó y, tomando el caballo de las bridas, avanzó a regular paso, con la mirada fija en la escasa hierba que salpicaba el terreno.

Cuando habían avanzado unas cien yardas, se detuvo señalando algo seco entre la hierba.

—¿Qué cree usted que es esto, Sam? —preguntó.

—Excremento, que puede ser de algún caballo o de alguna res.

—En efecto, y me inclino más a que pertenezca a alguna res que a un caballo.

—¿Quiere decir eso algo?

—Acaso. Me hubiese gustado descubrir algo similar desde que variamos de ruta.

—¿Por qué?

—Porque esto me afianzaría en una idea que tengo.

—¿Cuál?

—Que mi tío descubriese en algún sitio análogo y esto le obligó a seguir este camino, convencido de que las reses no habían sido empujadas hacia las cortadas como parecía lógico, sino hacia allí. Si descubrió alguna nueva señal, debió seguir adelante convencido de que había encontrado la verdadera pista.

—Es muy posible.

—Y es posible también que los abigeos no descuidasen nada para conservar la impunidad. Debieron dejar por aquí quien vigilase por si se descubría la verdadera ruta, para impedir que mi tío siguiese adelante. Vamos hasta donde descubrieron su cadáver.

Llegaron a un lugar donde el peón se detuvo, diciendo:

—Aquí descubrimos el caballo. Aún se puede apreciar la hierba pisoteada y removida por sus cascos.

En efecto, Nathan pudo apreciarlo con algún esfuerzo por que las señales ya eran muy borrosas.

—Y allí —señaló el peón— entre aquellos dos ribazos descubrimos el cadáver. Ahora verá como al borde hay un barranco que conserva algo de agua estancada de las lluvias. Allí estaba.

Nathan sintió una viva emoción al detenerse junto al barranco. Cerrando los ojos y dejando trabajar su imaginación, se hacía la idea de estar contemplando el cuerpo de su tío allí tirado, con la espalda atravesada a balazos.

Dominando su emoción, preguntó:

—¿Qué hicieron ustedes al descubrir el cadáver?

—Quedamos un tanto perplejos sin saber qué hacer. Dos compañeros extrajeron el cuerpo para trasladarlo al poblado y uno se adelantó hacia aquel lado, pero volvió diciendo que era difícil descubrir nada, porque también en esta parte, el esquisto se extiende en mucho terreno y no se descubrían huellas de nada. En vista de ello, renunciamos a continuar. Nuestra misión era encontrar a su tío y, descubierto, regresamos al rancho.

Nathan se situó en el centro de lo que podía considerarse un sendero porque discurría entre los dos pequeños ribazos y miró a éstos. Luego indicó:

—Un momento.

Trepó trabajosamente por la ladera de uno hasta alcanzar la cúspide y lo estuvo examinando sin descubrir nada. Luego descendió y trepó al otro.

Allí fue más afortunado. Sobre la dura tierra, descubrió dos puntas de cigarro, que denunciaban que alguien —quizá dos vigías— habían estado allí apostados para impedir a tiros que nadie pudiese seguir adelante en la búsqueda.

Realizado el descubrimiento, quedó en pie en lo alto del montículo, tendiendo su aguda mirada en torno a él.

Al frente, el paisaje se perdía ya entre desniveles y algunos conglomerados de árboles que se extendían hasta subir por las laderas de unas mesetas lejanas.

A la derecha, ahora que dominaba la espina dorsal de los ribazos que le habían empujado hacia allí, veía por encima de ellos, en primer término, aunque bastante lejana, la hacienda de Wright y, por detrás, más que verse se adivinaba la de Bristol, por encontrarse al otro lado. Sin embargo, los pastos de Wright concluían antes que los de su vecino. Estos se alargaban lo menos una milla más al fondo y casi podía distinguir la alambrada que cerraba por el final la propiedad.

Cabizbajo descendió, diciendo:

—Vámonos, Sam. Por hoy he visto bastante.

—¿Tiene alguna idea sobre el caso?

—Ninguna, pero aún es temprano. Pienso registrar palmo a palmo todo el terreno, por si descubriese alguna pista olvidada, algún detalle que me ayudase a forjar una teoría, aunque hasta ahora no tengo ninguna. Si las reses han seguido hacia el Este, tienen que haber ido a parar a algún lugar del condado de Carson y si han derivado hacia el Norte, tienen que haber ido a parar hacia el Ady River, para borrar su paso a través del río. No sé, pero registraré todo esto con calma, porque aprisa corro peligro de pasar por alto algo que sea útil. Ahora, volvamos al rancho, pues quiero hablar con el patrón.

Y volviendo grupas, desanduvieron el camino para regresar a la hacienda de Wright.

Ya en el rancho, Wright se interesó por las gestiones realizadas por Nathan, el cual le explicó todo lo que había hecho aquella mañana.

—¿Sospechas —preguntó— que tu tío descubrió una nueva pista que giraba hacia ese sitio y por eso cambió el rumbo de sus pesquisas?

—Tengo que admitir esa posibilidad, toda vez que, si no, no se justifica tal cambio de dirección. Quizá encontró, como yo, algún excremento que apuntaba hacia esa dirección y estimó que era hacia allí donde debía buscar. La prueba es que no se equivocó y por eso le mataron.

—En ese caso, ¿dónde crees que habrán ido a parar las reses?

—Es difícil hacer hipótesis, ya que existe un amplio campo de desplazamiento, lo mismo hacia el Este que hacia el Norte, e incluso dando un rodeo hacia el Sur. Creo que mientras no realice pesquisas metódicas y a fondo en busca de algún nuevo rastro que constriña las posibilidades de una ruta segura, no podré decir nada. Me propongo investigar sin prisa, a ver qué consigo.

—Ten cuidado, Nathan, porque si se enteran que buscas lo mismo que buscaba tu tío, pueden intentar contigo lo mismo que con él.

—Estaré prevenido, no se preocupe. Por eso no he querido continuar hoy cuando iba acompañado de su peón. Temí que nos hubiesen seguido a distancia y corté en el mismo sitio que murió mi tío. Quiero que crean que ahí he dado por concluida mi gestión.

—Entonces…

—Las siguientes las realizaré con más misterio.

—¿Algo más?

—Solamente quisiera echar un vistazo a los pastos de Bristol. Me ha intrigado todo eso que he sabido del matadero, de los cobertizos… No sé.

—¿Es que tienes alguna sospecha?

—Nada concreto. Si he de investigar, quiero no dejar nada de lado… ¿Vamos?

—Te acompañaré y daremos un paseo a lo largo del espino que es desde donde puedes ver algo.

Poco más tarde, estaban en los límites de los pastos por el lado colindante con los de Bristol.

A alguna distancia, se descubrían jinetes a caballo vigilando los movimientos del ganado disperso. Los jinetes se detenían un momento, echaban un vistazo a la pareja y seguían caminando despacio.

Al llegar a determinado lugar, Wright se detuvo diciendo mientras señalaba con el brazo:

¿Ves aquella construcción de ladrillo rojo? Es el cobertizo que te indiqué. Si aseguro que lo empezaron a construir hace dos años, no exagero.

—Pues deben haber colocado a ladrillo por día.

—Poco más o menos. Quisiera saber a qué lo destinaban.

—Por la estructura, a almacenar leña o acaso pieles… Por cierto, que me pregunto qué harán con las que les quedan después de desollar el ganado que venden ya limpio, y en canal.

—No lo sé. Desde aquí no es fácil ver mucho.

—¿Dónde tienen el matadero?

—Lo ignoro. Los pastos son extensos y debe estar al lado opuesto.

Nathan miraba con sumo interés el incipiente cobertizo y, lo que más le llamaba la atención, era que la cantidad de ladrillos apilados para continuar la obra era insignificante y, en cambio, los sacos de yeso destinados a la construcción formaban tres pilas bastante altas.

—¿Cómo pueden gastar tanto yeso si la construcción es totalmente de ladrillos?

—No lo sé y supongo que deben estar realizando otra clase de obras fuera de nuestra vista, porque a veces, las pilas merman y luego deben recibir más y los almacenan de nuevo ahí.

—Es posible. Si además del matadero han levantado nuevos cobertizos, nada tiene de extraño. Veo que desde aquí no se saca nada en limpio.

—¿Qué pensabas descubrir?

—Nada. Es un comentario.

Wright, tras un momento de duda, preguntó:

—Nathan, dime lealmente si crees que Bristol o sus hombres pueden ser los autores de los robos de mis reses. Eso es tan expuesto y se viene realizando desde hace tanto tiempo, que a veces me pregunto si no estaré obsesionado con esa idea y es lo que me ha desorientado hasta ahora.

—Pues no lo sé, pero como me propongo dedicar todo mi tiempo a investigar el caso, quizá algún día le pueda contestar con certeza a su pregunta.

Y dando por terminada su visita al rancho de Wright, se despidió del ranchero. Era la hora del almuerzo y Salomé debía estar ya preocupada con su ausencia, por lo que tenía que apresurarse a regresar a la cabaña.

Capítulo VII

LA HISTORIA SE REPITE

Sentados a la mesa ambos jóvenes, almorzaban con buen apetito. Nathan daba cuenta a Salomé de sus gestiones de aquella mañana y mientras hablaba, no dejaba de examinar con inusitada atención el lindo rostro de la muchacha y su bonito busto, que aún cubierto por las sencillas tocas del luto, resultaba muy atrayente.

Había cambiado tanto desde que él saliera de Amarillo, que le costaba mucho trabajo admitir fuese la misma muchachita larguirucha, sin formas y sin atractivos, que él recordaba de los tiempos de su estancia en el poblado.

De repente, hizo una pregunta:

—Dime, Salomé, si yo tengo suerte y resuelvo este misterio durante el tiempo de mis vacaciones, ¿qué harás cuando yo me marche?

Ella pareció sentirse inquieta por la pregunta y repuso quedamente:

—No lo sé, Nathan, pero, de cualquier forma, me gustaría que no te fueses.

—Mi trabajo está algo lejos de aquí, Salomé y yo no tengo pensión alguna ni otra clase de trabajo.

—Me hago cargo y yo… no tengo derecho a interferir tu camino. No sé qué haré cuando vuelva a verme sola y sin más amparo que el que yo pueda prestarme a mí misma.

—¿No crees que la solución sería… que te casases?

—Sería una solución, pero no sé si la mejor.

—¿Por qué?

—Porque esas cosas no se pueden improvisar, Natham, y casarse por casarse con el primero que se arrime a una, no es una garantía desconociendo las cualidades del sujeto para saber si puede o no puede ser el ideal de tus sueños.

“Yo no había pensado en serio en casarme hasta ahora, porque me consideraba demasiado joven y porque vivía muy contenta con mis padres; por eso jamás puse atención ni empeño en el cortejo de algunos, ni pensé si podrían reunir un mínimo de cualidades para hacerme feliz. Ahora… no sé… a lo mejor, las circunstancias me obligan a cerrar los ojos y a aceptar al primero que venga dispuesto a casarse, sirva o no sirva para mi felicidad”.

—Eso no, Salomé. Eso no debes hacerlo ni yo te lo aconsejo.

—Pero las circunstancias mandan, Nathan. Una mujer sola, siendo joven y agraciada, está expuesta a muchas cosas porque en el mundo no faltan —y menos aquí— tipos como Oliver… La única garantía es tener un hombre que nos respalde y a veces… esa salvaguardia se paga con cosas espirituales que valen mucho más si se pierden.

—Te comprendo, pero… no debes proceder a la ligera, porque sería una pena. Tú eres una buena muchacha y mereces un hombre a tono con tu valer… Quién sabe aún lo que puede suceder.

—¿En qué sentido?

—En muchos. La vida es una incógnita que nadie puede descifrar ni con un minuto de anticipación.

“Por ello, toma las cosas con calma, sobre todo en ese sentido y, en última instancia, cuenta conmigo. Te he dicho que no te abandonaré en ningún caso y mientras me necesites, me tendrás a tu lado”.

—Es que yo no puede ser tan egoísta que resuelva mi situación a costa de la tuya

—Los hombres tenemos siempre más modos de resolverlo que las mujeres. Ya verás como todo se arregla.

Y le sonrió de un modo expresivo, que la hizo ruborizarse sin saber por qué.

Nathan no había querido decir a su prima nada de la proposición de Wright, porque aún no había decidido nada en tal sentido. Tiempo le quedaba de aceptar o negarse según se presentasen los acontecimientos.

Y como había prometido a su ex patrón, al siguiente día apenas amaneció y cuando nadie podía verle, según creía, se levantó, preparó su caballo y abandonó el poblado para encaminarse al lugar donde su tío había muerto.

Desde la noche que matara a Camerón, no había vuelto a ver a Michigan, ni a Jule, ni a nadie. Parecía dar la sensación de que después de las bravatas lanzadas, había cobrado miedo a seguir dando la cara y se preguntaba qué clase de comentarios o de contubernios se estarían forjando entre aquellos tipos ante su extraña actitud. Pero esto no le preocupaba. Quería desorientarlos y, sobre todo, buscaba un algo tangible que le marcase una pauta a seguir porque sin la menor prueba a su favor, no podía acusar a nadie ni tomar determinaciones.

Se había obsesionado con la idea de que la clave de todo debía encontrarla precisamente donde su tío había ido a buscarla y encontró antes la muerte.

El sol empezaba a hacer explosión en el cielo, cuando alcanzaba el barranco donde encontraron el cadáver y, rebasándolo, dejó atrás los dos ribazos que encajonaban la extraña senda.

Ya en campo abierto, se detuvo como si otease el aire. Tenía tres rutas a seguir, la del Norte, la del Este y la que, aun dando un gran rodeo, se dirigía al Sur.

Miró de nuevo hacia este sitio y se quedó pensativo. Rodeando abiertamente las partes altas de terreno, se podía llegar hasta los pastos de Bristol por el final de los mismos y se preguntó si las reses no podían haber sido empujadas por allí, después de iniciar de salida una falsa ruta, para introducirlas luego en los pastos de Bristol por su parte trasera.

Esto no era un disparate hasta cierto punto, porque si bien se podía llevarlas hasta allí, ¿no era expuesto hasta la saciedad meterlas entre su hatajo y correr el enorme riesgo de que algún peón desde el otro lado descubriese alguna res suelta a lo largo de las alambradas, o se verificase un registro por sorpresa y las encontrasen allí?

Porque las marcas, aunque se intentase cambiarlas, era cosa que no se conseguía en un día ni en una semana. El remarcado, con habilidad podía intentarse, pero sólo al cabo de tiempo, cuando la presión del fuego sobre la piel de la res cicatrizaba podía disimularse el cambio.

Sin embargo, la soberbia y la confianza impulsaban a cometer muchas imprudencias, pues siendo añejo el hecho de los robos y no habiéndose descubierto nunca, esta impunidad podía hacerles creer que eran invulnerables al fracaso.

Y tanto arraigó en él la posibilidad de que éste fuese la solución, que decidió seguir adelante por la configuración de aquel terreno, hasta alcanzar los pastos de Bristol por su parte más alejada.

Tuvo que rodear bastante y lo hizo atento al piso, registrando éste con la mirada que sólo apartaba de allí para otear el paisaje en previsión de verse sorprendido como su tío, pero como aquella parte aparecía despejada mientras no se acercase a lugares propicios a la emboscada, no era fácil sorprenderle.

Hasta que por fin alcanzó su objetivo.

El término de los pastos se prolongaba en una extensión de una milla. La mayor parte del terreno estaba acotado por sólido espino que sólo se interrumpía cuando el piso ondulaba y formaba jorobas. Entonces, estas jorobas al constituir una barrera natural difícil de salvar por el ganado, carecían de alambrada y ésta volvía a reaparecer cunado el terreno tomaba su nivel natural.

Detrás del espino, la vegetación era tupida y salvaje. Nathan, que conocía la naturaleza de los pastos, estaba seguro de que por allí no debía haber reses, a menos que se refugiasen algunas extraviadas del hatajo, toda vez que no eran muy aptas para el pasturaje.

Pese a que recorrió el espino a todo lo largo, no descubrió nada sospechoso. Por allí no se observaba ninguna posible entrada para meter el ganado, aunque esto se podía improvisar levantando un trozo de espino y volviendo a colocarlo de nuevo.

Convencido de que nada descubriría por el exterior, decidió una maniobra audaz. Como “sheriff”, poseía autoridad para visitar el rancho de Bristol y realizar una inspección en él y si se negaba a permitirle la entrada, entonces recabaría la presencia del “sheriff” del condado y las cosas se pondrían peor para Bristol.

Y con esta firme decisión, volvió grupas y, por el mismo camino, emprendió el regreso al poblado. Entraba por el sendero fatídico donde su tío recibiera la muerte, cuando de súbito, el silencio que reinaba en aquel desierto paisaje se vio turbado por una seca detonación y Nathan experimentó la sensación de que una mano invisible le había tirado del sombrero arrancándole de su cabeza.

Pero la detonación era demasiado elocuente para no darse cuenta de la verdad de aquella desaparición. La bala que le acababan de disparar, no le había volado la cabeza providencialmente, pero sí se había llevado su sombrero que le había servido de parachoques a la bala. Dándose cuenta del terrible peligro y sin perder la serenidad, en lugar de pretender salvar toda la trocha galopando encajonado entre los dos ribazos desde donde le habían disparado, consiguió dominar el caballo y que éste volviese grupas, saliendo de aquella trampa para alcanzar de nuevo el camino abierto. Si ahora querían seguir disparando sobre él, tendrían que hacerlo al descubierto y dando la cara.

Salió de allí ileso por milagro, porque dos nuevas balas le habían perseguido en la huida, pero había dejado atrás el peligro y cuando consideró que ya no podían alcanzarle desde los ribazos, detuvo el caballo, se volvió y preparó sus revólveres.

Quien fuese el misterioso tirador, estaba en lo alto y en algún momento tendría que descender. No se lo permitiría sin antes saludarle de la misma manera que él había sido saludado.

La historia se repetía, pero esta vez con menos suerte que cuando atacaron a su tío. Él había salido vivo y había que contar con él.

El misterioso tirador dejó de disparar, pero en lugar de eco de detonaciones, vibró un agudísimo silbido, que más que de una garganta humana parecía haber brotado de la chimenea de una locomotora.

Y de repente, por los flancos de ambos ribazos, surgieron dos jinetes armados de rifles, galopando en dirección a Nathan y disparando sobre él.

El intrépido peón, comprendiendo que los revólveres de nada servirían ante armas de aquel alcance, los enfundó veloz y espoleando su magnífico caballo, lo lanzó al galope en sentido contrario a la senda, para escapar del emparedamiento que pretendían hacerle.

Las balas le buscaban con saña y Nathan escapaba hacia un conglomerado de árboles no muy lejano, con ánimo de protegerse en él. También poseía un rifle que pendía de la silla, pero necesitaba un respiro para tirar de él, prepararle y hacer frente al peligro.

Galopaba recto hacia los árboles, cuando se vio obligado a frenar en seco el caballo, forzándole a tomar una dirección oblicua que le alejase del pequeño bosque, sin tener que retroceder, porque de entre los árboles había surgido un nuevo jinete disparando sobre él de un modo peligroso.

El cepo estaba bien estudiado. En previsión de que se salvase al intentar cruzar el sendero, le habían preparado a retaguardia una triple barrera para cerrarle, todos los caminos de huida. Estaban decididos a terminar con él, e iban a poner en juego todos los medios posibles para conseguirlo.

Nathan no estaba muy seguro de escapar de la encerrona, pero si lo lograba, lo haría con la rabia de no haber podido reconocer a ninguno de sus atacantes, porque los tres se habían vestido de una manera muy rara y llevaban los rostros cubiertos con antifaces.

Desesperadamente, maniobró para evitar la tenaza y sacar el rifle. Si había de caer, lo haría defendiéndose fieramente y quién sabía si con él caería también alguno de sus atacantes.

Ya con el arma en la mano echó un vistazo a la situación. Tenía que maniobrar muy hábilmente para no permitir que le encerrasen en un círculo casi imposible de romper, pues si le metían en él, no podría atender al mismo tiempo a los cuatro puntos cardinales, para seguir los movimientos y los avances de todos.

Sus dientes rechinaron con rabia al descubrir que un cuarto atacante, se unía a los otros tres. Debía ser el que le disparara desde el ribazo, quién considerando inútil permanecer allí inactivo, trataba de reforzar el ataque.

Nathan no vaciló al observar que, con aquel nuevo refuerzo, el cerco se iba a estrechar trágicamente. O abría un claro en él por donde pasar burlando la maniobra, o terminarían por cazarle.

Y sin vacilar, tomó una audaz determinación. Viró hacia la izquierda, hizo frente al que parecía más próximo a él y levantando el rifle disparó cuando su enemigo hacía lo propio.

La bala contraria pasó rozándole la oreja, pues captó el siniestro silbido al pasar, pero sintió al tiempo la íntima satisfacción de ver como su contrario volteaba de la silla en el veloz galope de su montura y caía rodando por la reseca hierba como un muñeco de goma. Gritos de furor acogieron su hazaña. Los tres rifles contrarios le buscaron, pero ya Nathan había roto el posible cerco y galopaba dejando a su izquierda a los tres atacantes, que formaban como un hipotético triángulo.

Pero ya el audaz “sheriff” se movía en terreno libre y cuidaba de no permitir que ninguno de los tres se corriese para situarse a su espalda, envolviéndole de nuevo en la fatal tenaza.

Nathan disparaba con rabia, afinando la puntería, pero sus contrarios, impresionados por su mortal precisión, cuidaban mucho de no meterse en el campo de tiro de su rifle y aunque disparaban sobre él, sus proyectiles quedaban un poco lejos.

Nathan estimando que presentar batalla a los tres era, peligroso, decidió aprovechar el claro abierto para intentar la huida. Más tarde, tendría tiempo de investigar la personalidad de los enmascarados, pues estaba convencido de que el caído, si no había muerto, debía estar gravemente herido.

Aprovechando las excelentes condiciones de su caballo, emprendió la fuga sin vacilar y cuando sus perseguidores se dieron cuenta de ella, se lanzaron tras él desesperadamente, pero en balde, porque poco a poco iban quedando distanciados por no poder sostener sus monturas el infernal ritmo del caballo fugitivo.

Aún le persiguieron durante casi dos millas, pero al convencerse de que era inútil el esfuerzo, se detuvieron y de modo inmediato volvieron grupas.

Cuando Nathan se dio cuenta de que ya nada tenía que temer, varió el rumbo de su montura y la lanzó recta hacia el rancho de Wright; si tenía suerte, pediría ayuda a varios peones del ranchero y, con ellos, volvería al lugar del encuentro. Quizá esta maniobra no fuese esperada por sus enemigos y diese resultado.

Cuando llegó a la puerta del rancho, penetró como un meteoro llamando a Wright. Éste, alarmado, salió a su encuentro.

—¿Qué sucede, Nathan?

—Pronto, necesito la ayuda de algunos peones; con un par de ellos puedo arreglarme, pero ha de ser rápido.

—¿Qué sucede?

—Me han salido al encuentro cuatro jinetes enmascarados cuando registraba el terreno donde mataron a mi tío. Logré tumbar a uno y burlar a los demás, pero quizá podamos llegar a tiempo de encontrarlos de nuevo.

Wright en persona descendió al patio y ordenó a los dos peones que había de servicio que preparasen sus caballos y rifles, en tanto él se ocupaba del suyo y de sus armas, pues estaba decidido a acompañar a Nathan.

Diez minutos más tarde, los cuatro galopaban de nuevo en dirección al lugar de la pelea, pero cuando llegaron a él, el paisaje estaba desierto.

—Se fueron —masculló Nathan— pero, ¿a dónde? Tenían un muerto o herido grave… Veo, aquí cayó y aún puede apreciar las manchas de sangre.

—Sí, pero… se lo llevaron.

—Registremos aquel grupo de árboles. No siendo allí, no hay otro sitio que les preste amparo.

Con las debidas precauciones hicieron un registro por el lugar boscoso, pero inútilmente. No había señales de los jinetes ni del caído.

Nathan, rabioso, miró hacia el lado donde terminaban los pastos de Bristol y bramó:

—Apostaría la cabeza a que sólo allí han podido refugiarse, pero… ¿cómo demostrarlo?

—Si has matado a uno —indicó Wright—, alguien tiene que faltar en el rancho o donde sea. Creo que eso no es fácil ocultarlo.

—Tiene usted razón y voy a ver si lo averiguo rápidamente.

—¿Cómo?

—Haciendo una visita al rancho de Bristol.

—¿Crees que te permitirán la entrada?

—Soy el "sheriff”. Si se niegan, haré venir al ”sheriff” del condado y veremos cómo justifican su oposición a que cumpla mi misión.

—¿Cómo les puedes acusar?

—No acusaré. Diré que tengo la sospecha de que se han refugiado allí y quiero comprobarlo. Ante esto, no podrán oponerse porque podían ser acusados de encubridores.

—Como dispongas, Nathan. Tú eres el “sheriff” y tienes la autoridad. Voy afianzándome en la idea de que todo el misterio está allí dentro y ya va siendo hora de que se aclare.

Regresaron a un trote más lento. Nathan había forzado demasiado la resistencia de su montura, y el pobre animal acusaba el cansancio de aquella trágica carrera. Cuando llegaron al rancho de Wright, Nathan se despidió del hacendado.

—Ten mucho cuidado —advirtió Wright— si se ven perdidos, se jugarán todo a una carta desesperada. ¿Quieres que te acompañen algunos de mis hombres?

—No, porque a ellos sí pueden negarles la entrada y a mí es muy peligroso. No me servirían para nada teniendo que quedarse a la puerta.

—Como quieras. Espero que cuando acabes tu gestión, te des una vuelta por aquí para informarme de lo que ha pasado.

—Procuraré hacerlo.

Nathan encaminó los pasos de su caballo hacia el rancho de Bristol. Nunca había estado en él, desconocía su estructura interior y sus particularidades y aquella iba a ser la primera ocasión que se le presentaba para echar un vistazo a cuanto encerraba.

Capítulo VIII

UNA SOSPECHA

—Quiero ver al señor Bristol —dijo al peón que abrió la puerta—. Dígale que el “sheriff” necesita verle.

El peón, tras un momento de duda, repuso:

—El patrón está algo enfermo y no sé si podrá…

—Dígaselo. Es algo urgente y adviértale que vengo en comisión de servicio.

El peón desapareció para volver poco después diciendo.

—Espere un momento.

Y quien le recibió fue Oliver. Aparecía tenso, con los ojos brillantes y el gesto huraño.

—¿Qué deseas aquí, Nathan? En esta hacienda no se te ha perdido nada.

—No es contigo con quien necesito hablar, si no con tu hermano y debo hacerte saber que es el “sheriff” quien exige ser recibido inmediatamente.

—Mi hermano está enfermo y yo le represento.

—Tu hermano padece de reuma. No es enfermedad que le impida recibirme y debo advertirte que toda oposición podría ser muy perjudicial para tu hermano. Métete esto en la cabeza y avísale. Si se niega, entonces haré venir al “sheriff” general del condado, a ver si a él también le niega la entrada.

Oliver rechinó los dientes y, dando media vuelta, desapareció. Poco después volvía para barbotar:

—Entra. Sólo a la fuerza consigues manchar con tus cascos esta hacienda.

—¿No será más bien que los saque manchados? De eso ya hablaremos.

Oliver le condujo a la estancia donde Damon, sentado en un sillón, tenía su pierna derecha apoyada en un asiento más bajo.

Damon era un hombre de unos cuarenta y ocho años, delgado, anguloso, de nariz afilada, de tez amarillenta y de ojos de mirar frío. Parecía furioso por la imposición de tener que recibir a Nathan.

Por ello, en cuanto le vio entrar, bramó:

—¿Es que ni a un enfermo se le puede dejar tranquilo? ¿Por qué no se ha entendido con mi hermano que es el que me representa?

—Porque el dueño de la hacienda es usted y es a usted a quien necesito hablar.

—Bien, diga lo que sea y dese prisa.

—Voy a ser breve, porque tampoco a mí me es muy grato cambiar conversación con quien se manifiesta tan hostil a recibir a la autoridad. ¿Por qué?

—No tengo nada que temer de ella y eso que dice es un insulto. La oposición no es al “sheriff”, sino a la persona que presume y molesta al amparo de la estrella.

—Bueno, vamos a dejar eso y a lo que importa. Hace cosa de tres cuartos de horas, cuando realizaba indagaciones por las proximidades del lugar donde asesinaron cobardemente a mi tío, me han salido al paso cuatro jinetes enmascarados, que han disparado sobre mí, errando los disparos, no me explico cómo, y han tratado de acorralarme decididos a acabar conmigo porque no les era grata mi investigación.

—Oiga —bramó Damon—. No pretenderá acusarme de…

—No he venido a acusar, sino a otra cosa. La hora de acusar, a quien tenga que señalar con el dedo llegará cuando tenga pruebas para hacerlo.

—¿Entonces…?

—Vengo solamente a decirle que, en el intento de acorralarme, conseguí tumbar a uno y escapar. Luego, he vuelto a investigar en el mismo sitio sin encontrar rastro ni del caído, ni de los que le acompañaban y como por allí no hay lugar propicio donde esconderse, ni esconder al herido y en cambio la parte posterior de sus pastos están próximos, tengo la sospecha de que se han refugiado en ellos.

—Oiga, eso es tanto como…

—No siga, porque no quiero discutir. Necesito dos cosas y las exijo. Si me las niegan, tendrá que dar explicaciones del porqué de esa negativa al “sheriff” general. Lo que exijo es poder registrar los pastos por esa parte y si no encuentro nada, que me enseñe usted la nómina de todos sus peones.

—¿Para qué?

—Se lo diré después. Ordene que se me den facilidades para examinar la parte trasera de los pastos y prepáreme las nóminas para cuando acabe. Ahora, decida.

Damon, próximo a estallar, rugió:

—Abusa de su estrella en venganza de cosas que sucedieron hace mucho tiempo, cuando usted sólo era un indecente peón de ese no menos indecente rancho de Wright, pero algún día hablaremos de eso. Ahora, la fuerza es suya y debo humillarme.

Con un gesto agrio, añadió dirigiéndose a Oliver:

—Acompáñale y que vea lo que quiera. Es humillante, pero me alegro, para que se convenza de que todo nace de una calumnia por parte de ese buharro de Wright.

Oliver, hosco, salió por delante y cuando llegaron al patio, ambos montaron a caballo. Los pastos eran muy dilatados y Nathan quería registrar la parte más lejana de los mismos.

Sin permitir que Oliver le guiase, fue él quien escogió el camino a seguir. Después de la orden de Damon, tenía libertad para fisgonear donde más le placiese.

El intrépido “sheriff” buscaba el lugar donde se hallaba emplazado el matadero. Sentía viva curiosidad por conocerlo, y confiaba en descubrirlo sin tener que preguntar por él.

Y lo descubrió. El amplio cobertizo se erguía a un lado de los pastos, en un lugar bastante tupido de maleza y al descubrirlo, enderezó el rumbo hacia él.

Oliver pareció más contrariado al observar el interés de Nathan por el cobertizo, pero nada dijo y cuando llegaron a sus proximidades, Nathan preguntó:

—¿Qué cobertizo es ese?

—Un pequeño matadero.

—¿Desde cuándo se dedican a sacrificar reses?

—Desde hace dos años. Firmamos un contrato con un abastecedor de carne para los condados vecinos. Él no tenía medios para sacrificar el ganado y se comprometió a adquirir un mínimo de sesenta reses al mes, si se las entregábamos en condiciones de servirlas sin más operaciones, sobre el ganado. Las condiciones merecían la pena de gastarse unos dólares en construir el matadero y fue construido.

Nathan se apeó y se dirigió a él. Apenas empujó la puerta, recibió el tufo propio de tales lugares cuando la limpieza no es muy severa.

No invitaba a permanecer mucho tiempo dentro y, tras un vistazo, lo abandonó medio asfixiado por el mal olor.

—¿No limpian esto nunca? —preguntó asqueado.

—Sí, es que hemos entregado ayer una partida de carne y aún no hubo tiempo de limpiarlo.

Como no viese cueros en torno, hizo otra pregunta:

—¿Qué hacen con los cueros del ganado que sacrifican?

Oliver se encogió de hombros.

—Se las llevan y posiblemente las venderán. El ajuste comprende los cueros también.

Nathan estuvo a punto de cometer una indiscreción diciendo que había hablado con los portadores de carne y que éstos le habían dicho que las pieles quedaban en el rancho. La contradicción era significativa y debía tenerla en cuenta.

Al salir echó un vistazo en torno. Adosados a una de las paredes del matadero, había varios sacos cubiertos de un menudo polvo blanco, y un poco más lejos, el terreno se hundía formando un amplio hoyo.

—¿Piensan ampliar el matadero? —preguntó.

—¿Por qué?

—Veo que tienen aquí sacos de yeso.

—Es que hemos pensado adecentar un poco el cobertizo, que está muy negro. Un día de estos, varios peones darán comienzo a la obra.

Nathan apoyó de una manera descuidada la mano derecha sobre uno de los sacos. El día anterior se había producido un fuerte raspazo en un dedo y al apoyarlo en el saco el polvo del mismo, al rozar la raspadura le produjo un dolor intenso, algo así como si le hubiesen aplicado un hierro muy caliente a la ligera herida.

Aguantó el dolor sin acusarlo y echó un último vistazo al matadero y al hoyo. Por la parte que formaba la rampa de descenso, descubrió polvo blanco derramado y sonrió levemente sin hacer comentario alguno.

Después, continuó el avance hacia el final de los pastos, lugar que era el que le interesaba examinar.

Pero pese al minucioso examen que realizó en la alambrada y en la franja de terreno anexa, no descubrió nada en que apoyarse para formular una acusación. El hecho de que la vegetación estuviese aplastada en diversos sitios, no servía como prueba, pues cualquier toro desmandado por allí, podía dejar aquellas huellas y algunas otras más visibles.

Oliver le miraba ahora con burla y cuando pareció notar la contrariedad de Nathan, preguntó:

—¿Qué, no has encontrado duendes escondidos tras los setos?

—No, no los encuentro.

—¿Esperabas encontrarlos?

—Hasta cierto punto. Los que me atacaron y a los que causé una baja definitiva, no tienen muchos sitios donde haberse ocultado después de la pelea y estaba seguro de que aquí, podían haber encontrado refugio.

—Eres un iluso, Nathan, y en tu vida conseguirías ganar un premio de lógica. Si es que crees que nosotros tenemos algo que ver con el asunto de los robos de ganado, ¿te figuras que íbamos a ser tan tontos, que acogiésemos aquí a nadie y, más estando herido, para que lo descubrieses en cuanto te diese la gana verificar un registro? Que poco listo eres a pesar de lo que presumes.

—Es fácil que tengas razón. De todas formas, por probar nada se pierde y como estoy empezando la partida, nadie puede asegurar si me la ganarán o se la ganaré yo a alguien. Siempre hubo sospechas sobre vosotros y yo no puedo desdeñarlas, pero si en realidad tenéis la conciencia tranquila, debéis ser los primeros en desear que esto se aclare y que quien cometa el pecado pague su penitencia.

—Hasta cierto punto. Nos interesa que quede claro que nosotros nada tenemos que ver con todo eso, pero si te digo que deseo que se descubra quién lo hace, mentiría porque todo lo malo que le suceda a Wright nos alegra. ¿Puedo decirte más?

—No hace falta. De todos modos, yo cumplo con mi deber y hasta el final no se sabe quién reirá más. Hay un herido o un muerto y necesito descubrir quién es. Si está herido, para hacerle hablar y que diga quiénes le acompañaban cuando intentaron matarme a mí, como mataron a mi tío, y si está muerto… saber quién es, al menos para deducir quiénes eran los otros.

—Pues búscalos, pero no aquí porque este registro es un insulto para nosotros que tenemos que tragarnos por esa estrella que luces. Si así no fuera…

—No me habríais dejado entrar, ya lo sé, pero… hubiese entrado de todas formas. Soy más testarudo que nadie.

—Eso lo hubiésemos visto.

—Ya no es necesario, Oliver. Cuando haga la última comprobación que me falta… os dejaré tranquilos si es que merecéis que así sea.

—¿Qué comprobación?

—La sabrás cuando volvamos al rancho. Podemos marchar.

De nuevo volvieron a la estancia donde permanecía Damon. Éste echando lumbre por los ojos, preguntó:

—¿Ya ha quedado tranquilo?

—Relativamente. ¿Quiere enseñarme las nóminas?

—Aquí las tiene. ¿Para qué las desea?

—¿Están todos los que trabajan en el rancho incluidos en ellas?

—Para cobrar sus sueldos necesitan estar.

—Bien. Veo que tiene a sus órdenes veintiocho hombres… ¿Están todos en la hacienda?

—Lo están.

—En ese caso, mañana por la mañana antes de que se dirijan al trabajo, volveré. Quiero ver a todos y comprobar que tengo delante de mis ojos tantos como figuran en la nómina. Si no falta ninguno, declararé que no tengo motivos para suponer que fuesen peones suyos los que me atacaron esta mañana en los ribazos. Espero que esto le tranquilice también a usted.

—Yo estoy tranquilo siempre. Los tendrá en el patio y espero que no se le ocurra volver a insistir, porque entonces con estrella o sin ella no se lo permitiría.

—Si llegase ese caso, ya hablaríamos, señor Bristol. Usted parece olvidar algo que está por encima de que desaparezcan unas reses y es que a mi tío le asesinaron cobardemente, por intentar seguir esa pista y que conmigo han pretendido hacer lo mismo. Esto significa que ambas cosas están unidas y, por lo tanto, cuando descubra algo en algún sentido, lo habré descubierto todo. O me matan, si pueden, o llegaré hasta donde me propongo y, si tengo suerte… ¡que tiemblen los que mataron tan cobardemente a mi tío! Y como por hoy he terminado aquí mi misión, me marcho. ¡Que usted se alivie y duerma tranquilo, si puede!

Oliver salió tras él acompañándole hasta la cerca. Cuando Nathan se disponía a marchar, Oliver, mascando las palabras, dijo

—Si un día te aburres de perder el tiempo y decides marcharte renunciando a la estrella, me alegraría saberlo con tiempo para despedirte como mereces, sin que medie ese atributo que luces como coraza.

—Si algún día renuncio a ella por haber fracasado, te prometo no irme sin darte esa oportunidad… que será la última de tu vida, porque ya no se te presentará otra, al menos en este mundo.

Y picando espuelas, se lanzó a campo abierto, furioso por no haber descubierto el más leve rastro que afianzase, no sus sospechas sino sus seguridades.

Los hermanos Bristol parecían seguros de pisar en firme y si al día siguiente desfilaban antes sus ojos todos los hombres que figuraban en las nóminas, Damon se habría apuntado un gran triunfo y él quedaría en una situación de ridículo difícil de paliar.

Pero si no había sido ninguno de los peones del rancho, ¿quién era el herido o muerto y dónde se encontraba bien protegido o sepultado en algún lugar difícil de descubrir?

Ahora sólo le cabía fijar sus sospechas en Jule y en sus amigos. Estos podían haber sido los encargados de tratar de eliminarle, como habían eliminado a su tío, pero si alguien les había confiado esta misión, alguno debía faltar en el grupo. Tenía que comprobarlo para localizar la personalidad del caído.

Bob, el tabernero, los conocía a todos y sabía cuántos eran. Le preguntaría el número de ellos y aquella noche haría acto de presencia en la taberna, para comprobar si estaban todos presentes.

Si lo estaban… sería como para volverse loco, porque un hombre no desaparece sin dejar alguna estela, o cuando menos un vacío que pudiera notarse enseguida.

Se encaminó a la taberna, vacía en aquel momento.

—Hola, Nathan —saludó el tabernero—, ¿cómo van tus asuntos?

—No muy bien, Bob. Estas cosas no son tan fáciles de aclarar como parece.

—Eso creo yo. Quienes se lanzan a tales excesos sabiendo el peligro que corren, ni son tontos ni cobardes.

—Pero nadie es perfecto y siempre se comete algún desliz que puede ser la perdición de alguno. Y como creo que alguien está empezando a pisar blando voy a comprobarlo.

“Usted conoce mejor que nadie a Jule y sus amigos, ¿Cuántos son?

—Pues… yo sólo conocía a tres, pero como te cargaste a uno, no sé más que de dos.

—¿Siguen viniendo todos los días?

—Sí. Después de cenar no falta ninguno.

—En ese caso, esta noche vendré para comprobar si falta alguno.

—¿Por qué crees que puede faltar?

—Porque… esta mañana, cuatro enmascarados trataron de matarme como a mi tío y en el mismo sitio. Fallaron providencialmente el golpe, pero en cambio yo me cargué a uno. No sé si le herí grave o le maté, pero lo cierto es que cayó del caballo bien acertado. Si falta alguno esta noche, tendré que suponer que fue Jules y sus amigos los que intentaron eliminarme y, entonces, las cosas variarán mucho.

—¡Diablo, eso es grave! ¿Qué sucederá si falta alguno?

—Eso lo sabremos cuando lo compruebe. Le ruego que no se le escape una palabra de lo que le he dicho, pues bastantes peligros estoy sorteando y no necesito aumentarlos tontamente.

—Descuida, que seré mudo. Soy el primero que estoy deseando que las cosas se aclaren y que tipos de ese jaez desaparezcan de aquí.

—Entonces, hasta la noche.

Tras la gestión agotadora de aquel día, se retiró a la cabaña donde Salomé, siempre en vilo, vivía desazonada cada vez que él permanecía fuera. Sentía la zozobra de temer que no volviese nunca, dejándola en la misma situación en que la había encontrado.

Por ello, se sintió aliviada cuando le vio entrar con gesto de fatiga.

—¿Dónde andas que no te visto en todo el día?

—He tenido mucho que hacer, Salomé, y ahora me siento cansado y hambriento.

—Pues siéntate y come… ¿Qué has hecho?

—He investigado mucho.

—¿Sin éxito?

—Aún no puedo decirlo, Salomé. Depende de un par de gestiones que aún me quedan por hacer.

—¿Peligrosas?

—De momento creo que no. Voy atando cabos simplemente y por ahora no hay más.

Nathan no quiso alarmarla dándole cuenta del intento de asesinato de aquella mañana. Demasiadas angustias, tenía ya la joven y no había por qué aumentárselas si nada habían de remediar.

Después de comer con feroz apetito, se tumbó sobre el sofá para descansar hasta que llegase la noche. La visita a la taberna podía ser decisiva y precisaba recobrar un poco de energía.

Poco más tarde, quedaba dormido y Salomé, con cuidado, le echó por encima una manta para que no se quedase frío.

Luego, se sentó cerca de él a coser y reinó el más absoluto silencio en la estancia.

Y estaba bien entrada la noche, cuando Nathan despertó con extrañeza. La habitación se hallaba en semi penumbra porque ella había colocado unos cartones por delante para que el resplandor no alcanzase al sofá.

Él se sentó, restregándose los ojos.

—¡Campanas del Infierno! —masculló—. Me he dormido como un ternero recién mamado—. ¿Qué hora es, Salomé?

—Cerca de las diez.

—Bueno, no es mala hora.

—¿Cenas?

—No ahora. Antes tengo que hacer una visita.

—Nathan, salir a estas horas es peligroso para ti.

—No temas, porque confío en mi suerte. Tengo que vivir aún mucho tiempo, tanto como… para ver convertido en realidad un sueño que he tenido.

—¿Agradable? —preguntó ella con curiosidad.

—Figúrate; me he despertado cuando estaba a punto de ponerme de rodillas ante un altar.

—¿Para rezar?

—Para casarme. La novia estaba en pie a mi lado, señalándome dónde debía ponerme de rodillas y…

—¿Era guapa?

—Eso es lo que me estoy preguntando —repuso Nathan—. Sólo recuerdo que lucía un precioso traje color rosa pálido, con volantes en la falda; era, no sé… de tu estatura… rubia como tú, pero su rostro estaba en sombras y no conseguí verlo… Fue una pena, porque a lo peor, sólo tenía un busto y un cabello bonitos y era fea como una máscara.

—Bueno, pero como no llegaste a dar el sí, no hubo desilusión.

—Claro, pero me hubiese gustado poder ver su rostro, porque si se trata de un anticipo de lo que un día tendrá que ser, me hubiese gustado saber si me corresponderá casarme con una linda muchacha.

—Tú encontrarás siempre lo que desees, Nathan. Eres un hombre decidido y vales mucho. ¿Por qué no has de encontrar la mujer que mereces?

—Es posible, pero cualquiera adivina el porvenir. En fin, me voy y… espero no tardar mucho.

—Sí, Nathan, procura tardar poco. Cada vez que estás fuera paso las penas del Infierno pensando en que pueda estar sucediéndote lo peor.

—Gracias, Salomé, siempre es agradable saber que detrás, queda alguien que se preocupa de nosotros. Yo también pienso en ti y quiero darte la satisfacción de que sepas castigados a los que te dejaron huérfana. Veremos si lo consigo.

Se aseguró de que los dos revólveres salían con facilidad de sus fundas, pues se había colgado uno a cada lado y se encaminó a la taberna de Bob.

Ya había bastante animación en ella y cuando entró, quedó un momento indeciso. En una mesa, se encontraba Jule jugando a los dados con los dos tipos que él ya había visto y supuesto que formaban parte de la guardia personal del sospechoso.

Esto le indicó que sus esperanzas estaban fracasando, pues si los tres se hallaban allí jugando tranquilamente, el muerto o herido no podía ser ninguno.

Jule le miró un momento. Sus ojos chocaron con la mirada como estiletes y Nathan creyó ver en los de aquel tipo, reflejos de burla mal contenida.

Nathan, fingiendo no darse cuenta de ello, se dirigió al tabernero, preguntando:

—¿Todo tranquilo, Bob?

—Todo, Nathan, estamos como en familia, igual que siempre.

Él se dio cuenta de lo que había querido decir. No faltaba nadie, aunque lo estaba comprobando.

—Me alegro —repuso—, en ese caso me voy a dormir.

Abandonó la taberna, pero se quedó tenso junto a la pared por si alguien salía tras él con ánimo de seguirle. Cuando transcurrieron unos minutos y comprobó que sus temores eran infundados, se alejó de nuevo hacia las oficinas.

Había fracasado rotundamente y a menos que al día siguiente faltase algún peón de los señalados en la nómina del rancho “Círculo Roto”, no acertaba a descifrar quien podía ser el caído.

¿Dónde podría estar escondido o dónde le habrían arrojado para librarse de aquel testimonio acusador y, sobre todo, quién podía ser?

Admitiendo que los otros tres hubiesen sido Jule y sus dos amigotes, ¿quién era el cuarto?

Y de repente, una sospecha cruzó por su mente.

—¿Qué había sido de Michigan? No estaba en la taberna y aunque al parecer no formaba parte de la tertulia de Jule, nadie podía asegurar que no estuviese también ligado a él y a Oliver en algún sentido. Faltaba Michigan y tenía que averiguar qué había sido de él.

Y como conocía el emplazamiento de la cabaña de su tío se prometió presentarse allí al día siguiente, si en el rancho de Damon no faltaba nadie.

Capítulo IX

UNA HERIDA QUE ESCUECE

Eran las siete de la mañana cuando Nathan llegó al rancho de Damon. En el patio había gran movimiento, pues los peones estaban ya preparados para dirigirse a los pastos y Oliver había dado orden de que todos sin excepción se encontrasen allí reunidos.

Nathan fue recibido hostilmente, pero él no hizo caso del recibimiento.

Oliver, con sorna, exclamó:

—Date prisa si sabes contar rápidamente. Ahí tienes a todo el personal del rancho.

Y dirigiéndose a todos, ordenó:

—Muchachos, poneos en fila, que el Presidente de la República quiere veros la cara y pasaros revista.

Los peones obedecieron y Nathan los contó por dos veces. Estaban todos, si no era que le habían ocultado a alguno que trabajase fuera de nómina.

—Está bien —dijo tenso—. Gracias por la ayuda y creo que ya nada tengo que hacer aquí.

—Eso creo yo, nada ahora, ni antes.

—Con que nada tenga que hacer después, puedes conformarte.

Y tras saludar con la mano, abandonó el rancho, montó a caballo y como una exhalación, enderezó su trote hacia el lugar donde sabía que el tío de Michigan tenía su cubil.

Estaba situado al Sur, sobre unas laderas, en una parte boscosa. Había pertenecido a un leñador que más tarde se colocó de peón en una granja lejana, abandonando su mísera choza.

Cuando subió por la ladera, aflojó el paso y llegó a la explanada. Junto a un grupo de árboles, en un pequeño claro, se alzaba la choza medio derruida, sin que el buhonero hubiese hecho mucho por restaurarla.

Y ante la puerta, sentado, le descubrió con sus ralas barbas medio canosas, su espesa cabellera revuelta, que casi le llegaba a los hombros y su raído traje lleno de remiendos de diversos colores, que él mismo se cosía de una forma absurda.

Se llamaba Sansón, aunque la gente solía designarle solamente con el apodo de “el buhonero”.

Éste, al ver a Nathan, se puso en pie rápidamente.

A pesar de ser un hombre de unos sesenta años, era recio, musculoso, grande y pesado. Hacía un poco de honor a su nombre.

—Hola, Sansón —saludó Nathan mirándole fijamente a los ojos—. Quisiera hablar un momento con Michigan.

Sansón, encogiéndose de hombros, repuso:

—Tendrá que esperar unos días, porque se marchó ayer a recorrer mi clientela de los pueblos próximos. Llevo unos días que no me encuentro bien y alguien tenía que ocuparse en ganar lo necesario.

—¡Qué casualidad que tuviese que marchar ayer precisamente!

—¿Por qué es casualidad? —replicó Sansón.

—Porque necesito verle con urgencia.

—Búsquele entonces por los poblados del Sur. En alguno lo encontrará quizá.

—¿No será más fácil que lo encuentre ahí dentro?

—¿Por qué ahí dentro? He dicho que se fue y…

—Perdone, Sansón, pero quiero convencerme con mis propios ojos.

Trató de apartarle, pero el viejo, iracundo y dando gritos estridentes, bramó:

—Es mi cabaña y nadie tiene derecho a entrar en ella ni siendo el “sheriff”. ¿Me oye?

Nathan, furioso, le empujó con violencia y le arrojó al suelo, avanzando impetuoso hacia la cabaña. Ahora estaba seguro de que Michigan, herido, se encontraba allí dentro y por eso su tío intentaba desesperadamente que no lo descubriese.

Empujó con rabia la puerta y al avanzar para pasar el interior, desde dentro, vibró una detonación y Nathan sintió cómo la bala le pasaba rozando el rostro. Michigan, sabiéndose perdido, apelaba a deshacerse de él antes que caer en sus manos.

Nathan, dándose cuenta del peligro, se inclinó veloz para eludir el siguiente disparo y, tirando del arma, apuntó al frente, donde sobre una yacija, Michigan incorporado y con la espalda apoyada en la pared, sostenía el revólver con el que intentaba deshacerse de su enemigo.

Michigan consiguió disparar de nuevo, pero la maniobra de Nathan evitó que la bala le alcanzase por ir demasiado alta; en cambio, los dos disparos que él hizo velozmente, se clavaron en el pecho del ex presidiario, evitando que pudiese seguir haciendo uso del “colt”.

El sol, muy bajo aún, entraba oblicuo en el interior de la cabaña a través del hueco de la puerta y esto salvó a Nathan de un nuevo peligro, porque la sombra del buhonero se recortó en el recuadro luminoso en actitud agresiva.

Nathan giró sobre sí al darse cuenta y se enfrentó can Sansón, quien, con otro revólver en la mano, se había levantado del suelo y apuntaba al bravo “sheriff”.

Éste se arrojó al suelo y, desde él, dio una patada en el estómago al buhonero, cuando éste disparaba. La bala salió alta y el viejo rodó de nuevo, pero sin soltar el revólver.

Desde el suelo, dio media vuelta y presentó el arma para disparar. Nathan no tuvo más alternativa que adelantarse al intento y ser él quien disparase furioso.

El tiro fue mortal, porque penetró por debajo del mentón de Sansón y quedó alojado en el cráneo.

Cuando Nathan comprobó el efecto del disparo, respiró con ansia. Jamás había visto la muerte tan cerca y por partida doble como aquella mañana.

Pero cuando examinó a sus dos víctimas, rechinó los dientes con ira. La necesidad, el instinto de conservación, le habían obligado a asegurar la puntería para salvar la vida y los efectos resultaron tan desastrosos que tío y sobrino habían muerto de manera fulminante. Y era esto lo que le producía una gran ira, porque con su muerte, Michigan, e incluso Sansón, se llevaban a la tumba el secreto que tanto codiciaba conocer…

Ahora ignoraba quiénes eran los otros tres que acompañaban a Michigan en la emboscada, aunque sospechaba con fundamento, que habían sido Jule y sus dos amigos.

¿Cómo Michigan se había asociado con ellos después de haberse disputado la estrella? Algún día no lejano lo sabría, pero era casi fácil adivinarlo. Jule o acaso Oliver, le habrían captado para su causa con algún ofrecimiento, o dándole dinero por adelantado y el ex presidiario, falto de escrúpulos y odiando a Nathan por sus amenazas, no había tenido inconveniente en sumarse a la lista de sus enemigos.

Cuando con más calma examinó el cadáver de Michigan, descubrió la herida que recibiera durante la emboscada. Por miedo a que le descubrieran, no había pasado por las manos del médico y la cura que le habían hecho era algo primitivo y tosco, limitándose a aplicarle unas hilas y encima una compresa.

Nathan registró sus ropas y una sonrisa irónica plegó sus resecos labios, al descubrir en uno de los bolsillos ochenta dólares. Nunca en su vida había tenido el muerto una cantidad parecida y esto le afianzaba en la idea de que aquel dinero procedía de Oliver.

Las cosas se aclaraban un poco en medio de la oscuridad en que aún estaban envueltas. No eran pruebas para poder acusar, pero sí indicios que le aproximaban al total descubrimiento de la verdad.

Tenía que estudiar con calma el procedimiento a seguir para obligar a los demás a declarar todo lo que sabían, que tenía que ser mucho, pero no podía proceder alocadamente, porque un intento de detener a los tres que nunca parecían separarse entre sí, podía ser fatal para él.

Necesitaba cazarlos por separado y, para ello, tendría que vigilarles muy astutamente y buscar la ocasión en que alguno se aislase de los demás. Sólo así podría obtener el éxito que buscaba.

Él era valiente, pero no suicida y sabía dosificar su valentía y sus esfuerzos para no dar ventaja alguna a un enemigo, que ya de por sí gozaba la del número. De momento, lo que le interesaba era saber lo que debía hacer con los cadáveres de Michigan y su tío. Debía suponer que existiría algún contacto entre ellos y Jule o sus secuaces y que en cuanto supiesen la muerte de ambos, el miedo a que antes de morir hubiesen hecho alguna declaración, podía impulsarles a adelantarse a él tratando de cazarlo con más ahínco que nunca.

Por ello, de momento desistió de dar publicidad a sus muertes. Si los trasladaba al cementerio, enseguida se sabría lo ocurrido y levantaría la caza. Lo mejor era tratar de despistar al resto de la cuadrilla, dejándoles en la ignorancia de lo que había ocurrido.

Buscó un barranco propicio a depositar sus cuerpos y, cuando lo encontró, arrastró los cadáveres, los depositó en el fondo y los cubrió con ramaje y piedras. En su momento serían extraídos de allí y llevados al lugar donde reposasen hasta el día del Juicio final.

Una vez que realizó la macabra faena, volvió a la cabaña y sacando el petate de paja donde había yacido Michigan, lo llevó lejos y lo prendió fuego para hacerlo desaparecer y que no lo encontrasen manchado de sangre y más tarde, borró las restantes huellas sangrientas y recogió los dos revólveres, que se guardó.

Cerró la puerta de la cabaña y cuando se iba a alejar, pensó en un último detalle. Podría o no podría servir de desorientación, pero no perdía nada con probar.

En un trozo de papel sucio que sirvió para envolver alguna lata de conserva, escribió desfigurando su letra, bastante correcta, estas palabras:

“Nos vamos. Ya enviaremos noticias”.

Metió el trozo de papel entre la juntura de dos tablas de la puerta para que pudiese ser visto y buscó el pollino viejo y huesudo que Sansón solía emplear para sus desplazamientos. Tirando de las bridas, se alejó con él bastante terreno y cuando llegó a un lugar bajo, donde había agua y hierba, soltó al animal. Si no volvía a la querencia de la choza, creerían que había servido para trasladar al herido lejos de allí.

Todas estas operaciones le llevaron más de una hora y cuando por fin dio término a ellas, se alejó dando un rodeo para volver al poblado por lugar distinto.

Si había tenido la suerte de que no le viese nadie durante su maniobra, no quería hacerse sospechoso indicando la ruta que llevaba.

Una vez lejos de la choza, enderezó el rumbo hacia el rancho de Wright. Había prometido darle noticias de sus gestiones y ni el día anterior ni aquel, había aparecido por el rancho.

Cuando fue anunciado, Wright, nervioso, hizo que le llevasen al despacho.

—Creí que habías olvidado tu promesa —comentó.

—No la he olvidado, pero tuve muchas cosas que hacer y no me sobró tiempo para venir.

—Si sacaste algún provecho, me considero compensado de la impaciencia que me estuvo devorando.

—Creo haber conseguido algo, aunque no todo lo que deseábamos.

—Habla, por favor. Me tienes con el alma en vilo.

Nathan hizo un relato detallado de su visita al “Círculo Roto”, de su tirante conversación con los dos hermanos y de la ineficacia del registro, pues había comprobado que no faltaba ningún peón del rancho.

Después le dio cuenta de cómo había sospechado de Michigan y se había presentado en la cabaña, donde la muerte le había acariciado hasta casi adueñarse de él, Wright se estremeció con el relato, pues se dio cuenta del terrible peligro que había corrido.

—Eres hombre de suerte, Nathan —comentó— sin que esto merme tu valentía y serenidad. De cien casos, noventa y nueve hubiesen fallado.

—Así es, pero un ángel bueno veló por mí y salí ileso. Ahora voy a ultimar un plan que se me ha ocurrido. Si tiene éxito, cazaré a alguno con vida y le obligaré a declarar quién mató a mi tío y quién robaba las reses.

—¿Qué plan es el tuyo?

—He escondido los cadáveres de Michigan y su tío en un barranco y he puesto un aviso en la cabaña, diciendo que se van. Yo supongo que alguien sentirá preocupación por saber cómo está Michigan y si no reciben noticias, traten de ir a buscarlas. Pienso apostarme en algún lugar propicio y armarme de paciencia hasta que cace al que se atreva a asomar por allí la nariz. Si como me figuro es alguno de los secuaces de ese Jule, tendrá que hablar, aunque para ello me vea precisado a ponerle las plantas de los pies en una hoguera.

—Puede ser una buena idea, siempre que se arriesguen a enviar a uno solo.

—Los tres llamarían mucho la atención.

—En fin, creo que a falta de algo mejor la idea no es mala si pican en el cebo.

—Tendré que exponerme y si no es así… entonces, ya veré lo que hago.

—Pero piensa que, si sospechan algo respecto a la desaparición de Michigan y su tío, pueden tomar resoluciones por su cuenta. Si se viesen en peligro, a lo peor desaparecen antes de que tengas tiempo de tomar una nueva iniciativa.

—Me doy cuenta y estudiaré el caso. Esta noche consultaré con la almohada a ver qué decido.

—Bueno, Nathan, no te digo nada, pero ya sabes que si necesitas gente que te ayude, puedes contar con mis hombres. Todos están rabiosos por la burla que para ellos ha significado la desaparición de las reses y con tal de vengarse, son capaces de todo.

—Si los necesito le prometo que no sentiré escrúpulos en emplearlos. Voy a lo que voy y no repararé en medios. Y como de momento no tengo más que decirle, me voy.

Se despidió de Wright y regresó a las oficinas. No iba muy contento de la situación, pero no podía tampoco desesperar del resultado. Estaba empezando a recoger la cosecha y ya había puntualizado algunos puntos oscuros de la situación.

El cerco parecía irse estrechando y sus sospechas tomaban más cuerpo. Quizá no tardando mucho, surgiesen acontecimientos que hiciesen explotar el barreno.

Después de almorzar, abandonó el poblado y por lugares alejados, alcanzó la cabaña de Michigan. El papel seguía en el mismo sitio donde lo había dejado y todo parecía estar en idéntico estado.

Tras un examen minucioso de los alrededores, descubrió junto a unas depresiones un chaparral compacto, que podía servirle de atalaya. Desde allí dominaba no sólo la cabaña, sino el camino que conducía a ella y si alguien se aventuraba a acercarse, lo descubriría antes de alcanzar la choza.

Acondicionó su caballo de forma que no pudiese ser visto y se acomodó en el chaparral lo mejor posible. No tenía la seguridad de que apareciese alguien por allí en pleno día, pero no debía descuidarse por si a pesar de todo se equivocaba.

Fue una espera capaz de acabar con los nervios del más linfático. El tiempo transcurría monótono, el silencio era impresionante y las horas fueron deslizándose, hasta que la noche tendió su velo.

Entonces, furioso, cansado, envarado en la postura, abandonó su escondite y, montando a caballo, regresó de nuevo al poblado.

Sin saber por qué, se sentía nervioso y molesto, no sólo porque las cosas no salían a su gusto, sino porque sentía la sensación de que había algo que se le había escapado de analizar y que lo que fuese, podía ser esencial para la solución del problema.

Cenó taciturno y, tras fumar un rato a la puerta, decidió acostarse.

La noche se presentaba hermosa. La luna debía lucir redonda y espléndida en algún lugar que escapaba a la mirada, pero, en cambio, expandía un azulado resplandor que permitía una visibilidad bastante aceptable.

Se desnudó lentamente y se acostó.

A través del vano de la ventana que daba a la parte de la huerta, se filtraba el resplandor lunar iluminando tenuemente la estancia y Nathan, tumbado boca arriba, miraba el techo distraído, sin que el sueño acudiese a sus párpados.

Y de nuevo, su imaginación trabajó febrilmente repasando uno a uno todos los detalles de la jornada, tratando de fijar qué detalle era el que él creía de sumo interés y que, con la cantidad de episodios de todo el día, parecía haberse borrado de su mente.

Al recordar su visita al “Círculo Roto”, analizó toda la jornada detalle a detalle, hasta el momento en que, tras registrar el final de los pastos, se convenció de que no era fácil descubrir si se habían refugiado allí o no los tres asaltantes con el caído.

Rabioso, se pasó la mano por la cara y, al hacerlo, su ya espesa barba rozó uno de sus dedos, el que se había arañado durante la pelea y sintió el dolor del erecto pelo clavándose el rasguño.

Y como si esto hubiese sido la llama de la inspiración, recordó de golpe el dolor que también había experimentado al apoyar la mano en uno de los sacos apilados junto al sucio matadero.

¿Por qué le había escocido tanto el menudo polvo que cubría el saco? El yeso no era un cáustico y sin embargo …

Súbitamente se sentó en el lecho con los ojos muy abiertos.

—¡Sangre de Satanás! —clamó—. ¡Ya está!… ¡Como que no era yeso, sino cal!…

Y la cal… no servía para fraguar pasta y colocar ladrillos, sino para otras muchas cosas, algunas delictivas de las que él tenía algunas noticias.

—Y con este descubrimiento aunó otros detalles que le iban a dar la solución —o al menos así lo creía— de algo que había permanecido tanto tiempo en el misterio.

Según Wright le había dicho, en el cobertizo a medio construir hacía dos años, siempre tenían una gran cantidad de sacos que él creía yeso, que a veces desaparecían para más tarde ser renovados, sin que la obra de fábrica justificase con su avance el gasto de aquel material y en cuanto a los que él había descubierto junto al matadero, no podían justificar su uso allí y, en cambio, había observado que algún saco se había vertido al ser descendido al hoyo, pues descubrió polvo blanco desparramado por la rampa de descenso.

Y creyó ver claro el juego, sobre todo al recordar que el carrero con quien habló, cuando sacaban la carne, aseguró que no llevaba pieles ni las querían y, en cambio, Oliver había asegurado que se las llevaban con la carne.

Todo esto unido, le llevaba a una conclusión lógica. En algunos casos de robos de reses, se había comprobado que, para eludir el descubrimiento, los astados se habían sacrificado y las pieles con las marcas para hacerlas desaparecer sin dejar rastro, habían sido enterradas en cal viva y la acción corrosiva las había pulverizado en poco tiempo, borrando todo rastro. Y ésta era la clave. El ganado recién robado a Wright, era el que, tras ser sacrificado rápidamente, se habían llevado del rancho, pero las pieles denunciadoras tenían que haber sido enterradas entre cal, para su destrucción y estaba dispuesto a apostar su mano derecha contra una pipa de tabaco, a que aún se las podía desenterrar del hoyo en un estado suficiente para poder formular una acusación concreta.

Y era para justificar la presencia de los sacos, para lo que se había medio construido aquel cobertizo inútil y se había levantado el matadero, para poder sacar las reses sin peligro alguno, justificando que pertenecían a los hatajos de Damon.

La cosa estaba tan clara, que no tenía vuelta de hoja y, por fin, había encontrado la clave de todo.

Ahora se explicaba cómo no se había logrado nunca seguir el rastro a las reses robadas. Bien estudiada la ruta, apenas eran sacadas de los pastos de Wright, entraban en los de Damon por la parte posterior, se sacrificaban de modo inmediato y las pieles eran enterradas en cal. A los pocos días, no hubiese podido ser identificada una sola, porque la cal se las habría comido.

Y seguro de haber acertado, tomó una resolución tajante. Se levantó en silencio, preparó sus revólveres haciendo acopio de proyectiles y, abandonando la cabaña sin que Salomé sé diese cuenta, salió al exterior y tomó el camino del rancho de Damon.

Capítulo X

UN REGISTRO TRAGICO

Aprovechando la claridad de la noche se alejó del poblado para dar un gran rodeo y alcanzar los pastos de Damon por su parte trasera, aquella más adusta y boscosa, que le permitiría penetrar en ellos con menos peligro de ser descubierto.

Iba a jugar una baza muy expuesta, pero si la ganaba por audacia, le daría la partida ganada, porque lo que se proponía era llegar hasta el matadero, descender al hoyo y rebuscar entre la tierra alguna piel de las que estaba seguro que encontraría enterradas allí. Con una sola que pudiese rescatar, demostrando que tenía la marca del “H. 2”, sería suficiente para dar el disgusto a Damon y a su presumido hermano.

El intento no carecía de dificultades y peligros, porque, aparte de tener que sortear el posible encuentro con alguna res, presentaba la exposición de que los peones complicados en los robos, tuviesen montada alguna vigilancia en torno al hoyo, en previsión de que alguien adivinase la verdad y tratase de comprobarla en una visita audaz y misteriosa al lugar del enterramiento.

Ahora se alegraba de su visita anterior a los pastos, porque le había servido para conocerlos en parte y, al amparo de este conocimiento, poder orientarse y llegar por un camino seguro hasta el lugar que tanto le interesaba.

Cuando por fin alcanzó el espino que cerraba los pastos por el este, escogió el sitio que juzgó menos expuesto y despojándose de la chaqueta, la colocó sobre las agudas púas y, apoyando las manos en la prenda, de un flexible salto cayó al interior.

Recogió la chaqueta, se la puso, extrajo el revólver y al amparo del tupido boscaje que cubría una buena extensión de terreno, avanzó con el oído aguzado a cualquier rumor. Presumía que los peones que vigilaban de noche, hiciesen descubiertas por aquella parte.

El brillante resplandor lunar era para él una ventaja y un peligro. Ventaja, porque le permitía caminar escogiendo el camino sin titubeos y peligros porque cuando tuviese que atravesar zonas descubiertas, podía denunciarle.

Según la posición que ocupaba, el matadero caía a su izquierda y, siempre buscando las zonas de mayor amparo, derivaba hacia aquel lado en su busca.

La distancia la calculaba en algo más de una milla desde el fondo, demasiado espacio de terreno para recorrerlo sin tropiezo, pero tenía que aceptarlo así, porque de haber intentado acortar terreno entrando por las alambradas paralelas al sendero, podían haberle descubierto más fácilmente, por ser pastos abiertos sin protección alguna de matorrales.

Trescientas yardas más adelante, el boscaje se aclaraba y hubo momentos en que, para pasar de un matojo a otro sin dejarse ver en el claro, tuvo que arrojarse a tierra y arrastrarse como un reptil.

Hubo un instante en que apenas había alcanzado un pequeño seto, captó el ruido de cascos de caballo que se acercaban y, agazapado entre la hojarasca, preparó el revólver y esperó.

Era un peón de guardia que cumplía su misión. El caballo pasó casi rozando el seto y se alejó hacia el este. Cuando dejó de percibir el rumor de los cascos, abandonó su refugio y continuó adelante. Fue una odisea de más de hora y media sorteando algunos peones que patrullaban al albur y hasta algunos grupos de reses adormiladas, cerca de las cuales tuvo que pasar.

Pero su audacia y tesón se vieron coronados por él éxito y, por fin, serían aproximadamente las dos de la mañana, descubrió la tosca y sombría construcción destinada a matadero.

Era allí donde podía surgir el más grave peligro, primero porque acaso lo tuviesen sometido a vigilancia y segundo, porque para descender al hoyo, tenía que hacerlo al descubierto, bajo el resplandor de la luna.

Pero no se arredró. Estaba dispuesto a llegar al final y expondría cuanto fuese preciso para conseguirlo.

Arrastrándose como un reptil, alcanzó el matadero y lo bordeó para darle la vuelta completa. Tenía que asegurarse de que no había nadie por allí, antes de aventurarse a meterse en el hoyo.

La inspección le tranquilizó. Aquello parecía abandonado y recibió una gran alegría cuando al acercarse a los sacos de cal, descubrió apoyados en ellos un pico. Había olvidado la necesidad de proveerse de herramientas para cavar la tierra, pero todo se le ponía de cara para eludir dificultades.

Tomó el pico y, siempre arrastrándose, alcanzó la rampa e inició el descenso.

Cuando llegó al fondo se irguió y miró en torno con fiereza. Aquello parecía desierto y aunque ahora se descubría por carecer de protección, no parecía correr peligro de momento.

Con ansia recorrió parte del hoyo examinando la tierra que pisaba, hasta que posó su planta en un lugar que parecía recientemente removido. Aquel podía haber sido el lugar del último enterramiento de pieles y allí debía iniciar la búsqueda.

Levantó el pico y empezó a cavar. En el silencio que reinaba en aquel paraje, la herramienta producía un leve ruido sordo, que a él se le antojaba un terremoto y a cada picada, levantaba la cabeza y miraba nervioso hacia las alturas, temiendo ver aparecer algún peón que le hubiese descubierto.

No tuvo necesidad de cavar mucho. Media yarda por debajo del nivel de la tierra, el pico dio en falso y se enganchó en algo.

Nathan removió la tierra en derredor y empezó a poner al descubierto una masa compacta y lisa, que se resistía a salir, hasta que encontró un borde y con el mismo pico, tiró hacia arriba y lo extrajo del resto de la tierra que lo cubría.

Lo levantó, lo extendió con ansia y lo examinó. Era una piel y en uno de los lados correspondientes a las ancas, descubrió con claridad la marca del rancho de Wright.

Había triunfado a poca costa. Ahora se llevaría la piel como prueba acusatoria y al día siguiente, se presentaría en el rancho a verificar el registro oficial acompañado de todos los peones de Wright, pues estaba seguro de que sin una fuerza aplastante no le permitirían el registro.

Se disponía a enrollar la piel para abandonar los pastos, cuando una voz ruda preguntó desde la parte alta al borde del hoyo:

—¿Quién diablos anda ahí?

Nathan rechinó los dientes con ira. Cuando estaba a punto de ver coronada su obra con completo éxito, alguien le había descubierto poniéndole en un terrible peligro.

La vacilación del intrépido “sheriff” fue brevísima. Si ya no podía guardar el misterio de su visita, tenía que jugarse la carta difícil de intentar la huida de alguna manera y si le cerraban el paso, apelar al revólver.

Y como se trataba de gente sin escrúpulos dedicada al robo con asalto y nocturnidad, sus miramientos no debían ser muy sensibles.

De un salto echó a correr en sentido contrario. No sabía si sería fácil o difícil salir del hoyo por la parte opuesta, pero tenía que intentarlo, ya que por la rampa que había descendido no le permitirían salir.

El que le había dado el alto, al verle correr, no vaciló en disparar sobre Nathan, quien sintió silbar las balas muy próximas a él.

Entonces, temiendo que le acertara, se volvió y tomándole de blanco, pues su negra silueta se recortaba en la alto del reborde debido al resplandor lunar, disparó contra él afinando la puntería.

Un ronco alarido le advirtió que había acertado y sin dejar de correr, atravesó el hoyo buscando una salida fácil por el lado contrario.

Pero las detonaciones, el aullido de dolor del herido y los lamentos que éste emitía, habían sembrado la alarma en los pastos y, velozmente, Nathan captó gritos de llamada, maldiciones, trotar de caballos que no debían estar muy lejos y pronto, aquella parte de los pastos se convirtió en una jaula de locos.

Nathan, soltando la piel que ya era innecesaria y constituía un estorbo, alcanzó el límite del hoyo y buscó afanoso por donde salir. La cosa no era fácil, porque salvo la rampa de bajada, el resto se elevaba si no vertical, con muy poca inclinación, y no era fácil escalarlo.

Solamente si le daban tiempo, existía un procedimiento para subir. Aferrarse a las plantas o gruesas raíces que crecían en las laderas y si resistían su peso, ganar la altura.

Y mientras la confusión reinaba al otro lado y todos daban gritos y hacían preguntas para conocer lo que sucedía y saber lo que podían hacer, sin vacilar se aferró a las raíces que consideró más resistentes y empezó a subir, apoyando sus pies en donde buenamente se lo permitía el saliente, sin soltar los asideros hasta conseguir agarrarse a otros que resistiesen el tirón. Pero sus contrarios fueron más veloces que él en conocer el incidente. El caído, retorciéndose de dolor, señaló el hoyo gimiendo:

—Alguien ha bajado…, cavaba la tierra…, disparó…, allí…

Varios peones buscaron a Nathan y como el hoyo no era muy grande y el resplandor de la luna bastante intenso, no tardaron en descubrirle cuando trepaba ansiosamente aferrado a las raíces.

—¡Allí!… ¡Allí!… —gritó uno.

Y disparó veloz tratando de evitar que el audaz visitante consiguiese alcanzar la parte alta.

Nathan sintió clavarse las balas muy próximas a él. Quizá la luz era deficiente para afinar la puntería y por eso, el peón erraba los disparos, aunque se iba aproximando y el intrépido Nathan se juzgó hombre muerto.

Pero le quedaba tan poco para salir de aquel infierno, que merecía la pena realizar un último esfuerzo. Si se dejaba caer de nuevo, le acorralarían y sabiendo el peligro que para todos significaba su intromisión, no respetarían su cargo de “sheriff”.

Con un supremo esfuerzo, agarrándose a lo primero que encontró sin antes tantear si resistirían o no, tuvo la inmensa suerte de alcanzar el reborde y en una flexión sobrehumana, salir de aquella trampa.

Lo consiguió en el momento justo en que varios revólveres disparaban en masa sobre él. La tierra del borde saltó en fina lluvia al ser arrancada por los proyectiles, pero ninguna le alcanzó.

Y veloz, poniéndose en pie, echó a correr desesperadamente, tratando de alcanzar algún lugar más protegido donde poder defenderse y, sobre todo, para evitar que los que poseían caballos le diesen alcance en poco tiempo.

Cuando se dieron cuenta de que lograba escapar una voz ruda bramó:

—Rápidos, rodead el hoyo, cuidad la alambrada para que no logre escapar por la senda… Uno de vosotros id al rancho y avisad al patrón.

Nathan captó estas órdenes cuando escapaba y comprendió que ahora el peligro iba a ser mayor, porque los enemigos aparecerían por los flancos metiéndole en una mortal tenaza.

Al frente, descubrió unos pequeños matorrales y a la derecha, no muy lejos, algo que brillaba. Debía ser una de las charcas donde el ganado saciaba su sed.

Corrió hacia el matorral desde donde podría defenderse mejor que en terreno descubierto y cuando parecía próximo a alcanzarlo, surgió un jinete a su derecha.

Se detuvo en seco, estiró el brazo y disparó.

El jinete volteó de la silla con un agudo alarido de dolor y Nathan siguió su loca carrera hasta alcanzar los arbustos y meterse por ellos.

La caída del peón había detenido a dos que le seguían, los cuales, preocupados por el estado de su compañero, se apearon para atenderle.

Por el lado contrario aún no había surgido ningún enemigo, quizá porque el terreno quebrado les obligaba a rodear un poco más y Nathan tras un momento de duda, decidió tentar de nuevo la suerte.

Sabía la alambrada que daba a la senda a no mucha distancia y si conseguía alcanzarla, quizá pudiese burlar la persecución y escapar.

Se metió por una especie de trocha no muy alta pero que le ocultaba en parte y la siguió, pero aquel corte en lugar de ir derecho hacia el espino, torcía a la derecha y cuando al elevarse le puso de nuevo al descubierto, se dio cuenta de ello.

Por allí había bastantes árboles y, no muy lejos, captaba gritos y rumor de cascos. No tardando mucho, aparecerían algunos por aquel lado y de nada le habría servido el tremendo esfuerzo realizado.

Miró con angustia. La charca, ahora próxima, brillaba a la luz de la luna. Sauces y plantas acuáticas crecían a trechos en la orilla.

Y tocado de una súbita inspiración, corrió a la charca por la parte donde crecían los sauces y se metió en ella, cuidado de que los revólveres no se le mojasen. Veloz se escondió entre los sauces con agua casi hasta el cuello y esperó con ansia.

Aquella era su última oportunidad. Si lograba despistar a sus enemigos y nadie sospechaba que se hubiese metido entre el cieno, aguantaría allí cuanto pudiese, hasta ver si remitía la búsqueda y cuando considerase que le daban por huido, buscar el modo de escapar.

Poco después, algunos jinetes aparecían entre la trocha y la charca y se detuvieron un momento buscando con ansia. Uno indicó:

—¡Adelante!… Debe buscar el espino para escapar y no lo tiene lejos… Hay que impedir que salga de aquí como sea.

Los tres jinetes lanzaron sus caballos a galope y pasaron por la orilla de la charca buscándole más adelante, mientras por diversos lugares no muy lejanos, seguían los gritos, los galopes y las llamadas.

Durante mucho tiempo, el movimiento en torno a la charca fue inusitado. Los rastreadores no parecían de acuerdo en admitir que el intruso pudiese haber escapado y duplicaban sus esfuerzos buscándole por todos los lugares que juzgaban más propicios para una posible ocultación.

Varias veces, grupos de jinetes habían cruzado por delante de la charca a muy escasa distancia de su escondite y hasta habían rastreado unos pequeños matorrales que había muy cerca. Durante este registro, captó frases y comentarios rabiosos y hasta reconoció la voz de Oliver cuya cólera se había elevado al infinito.

Amenazaba a todos fieramente si no lograban descubrir al intruso, pues adivinaba lo que se les echaba encima si lograba escapar.

En dos ocasiones, temió verse descubierto. Dos peones se habían aproximado a la charca a muy poca distancia de los sauces y Nathan creyó que iban a proceder a registrar la orilla. Ante este temor, empuñó uno de los revólveres dispuesto a defenderse fieramente, mientras que con la otra mano se aferraba a los sauces para mantenerse fuera del lodo a una altura prudencial.

Aunque la estación no era fría, el agua por la noche sí lo estaba y sentía la terrible sensación de la humedad metiéndose en sus huesos por la inercia, pero era preferible este tormento a verse acribillado a tiros.

De no haber aprovechado aquel refugio tan extraño, tenía la seguridad de que le hubiesen cazado, pues la búsqueda era compacta e insistente.

Y el tiempo transcurría en medio de una incertidumbre agobiadora, porque Nathan temía que sus contrarios no se diesen por vencidos antes de la salida del sol y siguiesen la implacable búsqueda, sin permitirle aprovechar el poco tiempo de oscuridad que aún quedaba para poder huir.

Y sucedió que cuando apenas si quedaba media hora para que amaneciese, el resplandor de la luna se apagó y un denso manto de sombras cubrió los pastos.

Por un momento, Nathan creyó que aquello podía ser su perdición, pero reaccionando se dijo que, muy al contrario, podía ser su salvación, porque en plena oscuridad podría salir de la charca, y a tientas, pero seguro del camino a emprender, podría alcanzar el espino y salir a la senda sin ser visto.

Y sin dudar un momento, salió del agua chorreando como una rana y sin preocuparse de ello, empuñó los revólveres y tanteando el terreno para no volver a caer en el agua de una manera dramática, empezó a avanzar con el oído atento a cualquier rumor.

Conforme avanzaba, captaba de vez en cuando relinchos de caballos, llamadas de unos a otros para saber la posición de cada uno y estas llamadas le facilitaban seguir adelante sin tropezar con algún peón.

Hasta que próximo a amanecer y no sin sufrir tropiezos y sustos, la alambrada le arañó, al aproximarse a ella. Conteniendo un rugido de salvaje alegría, enfundó las armas, se despojó de la mojada chaqueta, la colocó sobre el espino y saltó al otro lado. Luego, casi a tientas, echó a correr por la senda para alejarse de los pastos antes de que la luz del ya próximo día le denunciase.

Capítulo XI

LA JUSTICIA EN EL “COLT”

Apenas si empezaba a distinguirse el paisaje, cuando Nathan aporreaba fieramente la puerta de la cerca del rancho de Wright y cuando el peón de guardia le abrió, penetró como una tromba, rugiendo:

—¡Pronto! Despierten al patrón… la cosa es urgente.

Cinco minutos después y a medio vestir, aparecía Wright, Nathan, sin darle tiempo a preguntar, exclamó:

—Rápido, envíe a los pastos en busca de los peones que tenga allí, que los que tiene aquí se preparen y que me faciliten unas ropas secas y un caballo. He descubierto toda la verdad en el rancho de Damon, me han descubierto a mí y me he salvado por milagro. Las pieles de las reses que les robaban las descubrí enterradas en cal junto al matadero y hay que entrar allí a tiros antes de que las saquen y nos dejen burlados.

Wright no preguntó más y empezó a dar órdenes. Los peones que dormían en la hacienda, se levantaron raudos preparando su caballos y armas y uno partió a los pastos en busca de sus compañeros, para formar un nutrido equipo que entrase a sangre y fuego en los pastos de Damon.

Y media hora más tarde, un pelotón de dos docenas de jinetes con Nathan y Wright a la cabeza, galopaban como diablos bajo la aureola sangrienta de sol, dispuestos a penetrar a la fuerza en los pastos de los hermanos Bristol.

Como juzgaron inútil pretender que les abriesen la puerta, Nathan decidió asaltarlos por las alambradas. Los caballos podían salvar limpiamente el obstáculo, a menos que sus enemigos pudiesen cubrir el espino a lo largo, defendiéndolo a tiros.

Pero contaba con la sorpresa. Seguramente no estaban convencidos aún de que pudiese haber escapado y ahora, con la luz del amanecer, estarían verificando un registro más a fondo para descubrir sus huellas.

Y no se equivocó, porque cuando el pelotón alcanzaba la punzante cerca por un lugar asequible al asalto, frente a ella no se descubría a nadie vigilándola.

Nathan, sin vacilar, ordenó:

—¡Por aquí mismo!… Hay que adentrarse un cuarto de milla y, luego, bajar rectos hacia el este. El matadero nos servirá de guía a todos, porque allí mismo en un hoyo están enterradas las pieles.

Su caballo fue el primero que, tomando impulso, saltó por encima del espino limpiamente. Tras él, saltó Wright y a lo largo, casi simultáneamente, los demás peones. No tardaron en ser descubiertos. Un peón adelantado que vigilaba próximo a la cerca, los descubrió y disparó sobre ellos para dar la voz de alarma, al tiempo que retrocedía tratando de despegarse de los asaltantes, pero alguien disparó con tino y el peón cayó del caballo cuando pretendía esconderse entre los árboles más próximos.

Los disparos fueron el clarín de aviso. El resto de los peones del rancho guiándose por las detonaciones, acudió al lugar de la invasión y muy poco tiempo después, se iniciaba la batalla decisiva.

En un radio de acción bastante amplio muy próximo a la charca y en una zona donde había bastantes árboles, los dos bandos se enfrentaron sañudamente en un continuo bullir de caballos nerviosos y asustados y en medio de un estruendo impresionante de ladrar de revólveres.

Los peones de Wright, rabiosos y ansiosos de vengarse de cuanto les habían hecho sufrir a causa de los constantes robos de reses, atacaban con brío y obligaban a los hombres de Bristol a retroceder, e incluso algunos más indecisos, ante el temor de lo que pudiese suceder después si eran vencidos, desertaban de la lucha y aprovechaban la confusión para emprender la fuga, con la esperanza de poder abandonar Amarillo y escapar a lugares donde no les pudiesen alcanzar y procesarles por abigeos o encubridores de los robos.

Esta deserción se notó rápidamente en las filas de Bristol; aparte de que en los primeros minutos habían perdido tres hombres, el equipo un poco menos numeroso que el atacante, se vio casi en cuadro y esto facilitó la posibilidad de atacarlos con más eficacia y acorralar a algunos, obligándoles a entregarse antes que recibir una rociada de proyectiles.

A la lucha, tratando de animar a sus hombres, se habían sumado no sólo Oliver, sino Damon, quien, al saberse en situación desesperada, parecía haber olvidado sus dolores reumáticos y a lomos de un fogoso caballo, peleaba con ahínco, tratando de dar ejemplo a todos.

También Oliver galopaba de un lado a otro animando a sus peones, pero rehuyendo dar la cara en primera fila quizá porque no estaba muy seguro de salir con vida del intento.

Nathan le buscaba con ardor. Temía que en última instancia pudiese escapar y estaba decidido a no consentirlo. En una de las veloces galopadas entre los árboles buscando a Oliver, un jinete se le cruzó raudo al surgir por un grupo de árboles por el que atravesaba. El jinete empuñando fieramente un “colt”, al cruzarse con Nathan disparó, pero la movilidad de las monturas no le permitió hacer blanco.

Nathan se volvió ante el peligro, reconociendo en el jinete a Damon, cuyo rostro estaba contraído por la más espantosa rabia.

Y sin vacilar, disparó sobre él cuando Damon repetía también el intento. Nathan, un poco más veloz, le alcanzó primero y Damon en el momento de disparar, perdía el equilibrio y caía del caballo rodando trágicamente por la hierba.

Nathan no pudo comprobar la gravedad de la herida, porque un nuevo enemigo surgía ante él y se vio obligado a girar el caballo y hacerle frente.

Tras varios disparos inútiles, el peón alcanzado emitió un alarido de dolor y huyó perseguido por los disparos de Nathan, sin que consiguiera alcanzarle.

Cuando volvió sobre sus pasos y se acercó a Damon, comprobó que su puntería había sido fatal, pues el ranchero yacía encogido al pie de un árbol, sin dar señales de vida.

Había pagado su delito demasiado honrosamente, pues había muerto peleando y no colgado de una rama como merecía.

Le abandonó para sumarse a la lucha. El diezmado equipo retrocedía en desbandada, acosado por los peones de Wright y poco más tarde se cruzaba con éste.

—¿Cómo van las cosas? —preguntó al ranchero.

—Bien. Han debido caer lo menos seis o siete y otros han escapado. Creo que esto se termina.

—Sí. Yo he acabado con Damon, pero no veo a Oliver.

—Ni yo. Le vi en los primeros momentos, pero luego desapareció. Debe haber visto la cosa perdida.

—Pero temo que pueda escapar y no estoy dispuesto a consentirlo. Lo creo más culpable que a su hermano.

—Veremos si ha caído en la lucha y si no, le buscaremos, aunque sea en el fondo de la tierra. Adelante, porque nuestros hombres se han alejado ya mucho.

—No importa. Creo que son suficientes para acabar con los restos del desmoralizado equipo. Venga, que le voy a enseñar algo que le interesaba.

Estaban a poca distancia del matadero y el ruido de los disparos se oía cada vez más lejos.

Le llevó al hoyo y le hizo descender. Al otro lado, junto al ribazo que le costó tanto trabajo escalar, estaba aún la piel que había abandonado al huir.

—Véala —indicó—. Como pertenece al último alijo, la cal apenas se había tenido tiempo de ejercer su acción corrosiva. Aquí tiene usted su marca y cuando caven más tarde en ese maldito hoyo, sacarán lo menos sesenta, aparte de restos podridos de robos anteriores.

—¡Qué granujas! Así era difícil poder seguir el rastro de los alijos. Nadie podía sospechar que fuese tan osado que se expusiese a un registro de los pastos y a verse colgado.

—Sabía lo que se hacía. Robaban las reses para sacrificarlas inmediatamente y despachar la carne. Enterradas las pieles también rápidamente, que buscasen el menor rastro del robo.

Un rumor de galope de caballos les obligó a salir del hoyo. Ocho peones regresaban trayendo dos prisioneros y dos heridos.

—¿Qué sucede? —preguntó Wright.

—Asunto concluido, patrón. Han caído unos cuantos muertos, hemos apresado a estos cuatro y dos que huían están siendo perseguidos por nuestros compañeros. Creo que ya no queda nada por hacer.

—¿Y Oliver? —preguntó Nathan ansiosamente.

—No le hemos visto ni sabemos qué fue de él.

Nathan rechinó los dientes. No le gustaba la desaparición de Oliver y, temiendo una última y cobarde jugada, exclamó:

—Señor Wright, le voy a dejar. Usted se entenderá con todo lo de aquí y con los prisioneros. Que registren bien todo por si quedaba algún emboscado en la hacienda o en los pastos. Yo voy a buscar a Oliver y… a alguien más.

—¿A quién?

—A Jule y sus dos compinches. Estaban al servicio de los Bristol y sospecho que fueron ellos los que asesinaron a mi tío y los que con Michigan pretendieron asesinarme a mí.

—Tienes razón, pero no consiento que corras solo ese peligro. Llévate dos o tres peones por si acaso. Ten en cuenta que son cuatro y que no se detendrán ante nada sabiendo que su cuello peligra.

—Acepto el consejo y él ofrecimiento. Con dos que me acompañen bastará.

Los dos peones se pusieron a sus órdenes y los tres, abandonando los pastos, se encaminaron al poblado.

Cuando entraron en él ya eran las nueve de la mañana. Por las calles circulaban algunos vecinos, quienes, al verles sin sombrero, sudorosos, con la ropa en desorden y tensos por las emociones de aquella violenta mañana, se quedaban parados mirándoles.,

Nathan frenó su caballo y preguntó al dueño de la botica que se encontraba en la puerta del establecimiento:

—¿No habrá visto usted por casualidad a Oliver Bristol?

—Pues sí… le he visto con ese tipo que se llama Jule y otros dos más. Hace apenas cinco minutos que pasaron por aquí y se metieren por aquella calleja.

Nathan sintió un estremecimiento. La calleja iba a desembocar en la calle donde Salomé tenía su cabaña y el instinto le dijo que aquel rufián intentaba algo cobarde y sucio con la muchacha, para vengarse de la sangrienta derrota que él le había inferido.

—Como loco, rugió:

—¡Adelante!… ¡Adelante!… Temo algo trágico.

Los tres lanzaron los caballos con violencia por la calleja y cuando enfilaron la pina calle a cuyo final se alzaban las oficinas, descubrieron cuatro jinetes parados a poca distancia de la cabaña y captaron el tronar de los revólveres.

Nathan adivinó raudamente lo que sucedía. Oliver en su desesperación, había intentado asaltar las oficinas para apoderarse de Salomé, pero ésta debió negarse a abrir y al pretender forzar la entrada, se estaba defendiendo a tiros a través de la ventana.

—¡Adelante! —bramó—. ¡Allí están eses cobardes!

Oliver, Jule y sus dos compañeros, al darse cuenta de la presencia de Nathan y los dos peones, abandonaron el intento de forzar las oficinas y se revolvieron contra los recién llegados.

—¡Es él, es él! —rugió Oliver—, ¡Es Nathan!…

Por un momento, la calle se inflamó en disparos y detonaciones. Los revólveres previamente cargados ladraban con un tableteo impresionante y Nathan, que esgrimía dos, disparaba con ambas manos, secundado por sus dos bravos compañeros.

Un caballo cayó herido arrojando a un peón a tierra, pero éste siguió disparando desde el polvo, Jule recibió un tiro en el pecho que le hizo rodar como una pelota. Otro desmontó tratando de ampararse tras el caballo, pero fue alcanzado en un muslo y terminó por caer mientras su montura huía y Oliver, ciego de furor, sabiéndose derrotado nuevamente, lanzó con salvaje ímpetu su montura contra la de Nathan y ambos dispararon con rabia sus últimos proyectiles.

Bristol terminó por caer hacia atrás alcanzado en el pecho y Nathan sintió como si de repente su brazo izquierdo hubiese desaparecido de su hombro.

El último proyectil disparado por Oliver antes de caer, le había alcanzado en la clavícula.

La rápida pero feroz batalla había concluido Oliver y Jule habían muerto y sus dos secuaces se retorcían en tierra con sendos balazos en el cuerpo.

También uno de los peones de Wright había recibido un tiro en un costado, pero no parecía nada grave.

De repente, surgió de la cabaña Salomé con el revólver de su padre en la mano y más pálida que una muerta.

—¡Nathan!… ¡Nathan! —clamó angustiada.

Él también pálido y aguantando el dolor, empujó su montura hacia la muchacha, diciendo apagadamente:

—No ha sido nada, Salomé… Ya todo acabó… Murieron Damon, Oliver y Jule… Se descubrió todo y yo… yo no tengo…

Sintió un mareo y cayó de costado. Salomé le recibió en sus brazos asustada y con la ayuda del peón le trasladó al interior de la cabaña.

* * *

Cuando Nathan recobró el conocimiento, ya era de noche y el médico le había curado y vendado, asegurando que la herida no era grave, aunque le tendría inactivo para su trabajo durante un mes.

Al verse en el lecho con el brazo vendado, sonrió a Salomé, que le miraba febril, y murmuró:

—Me he portado como una damisela, ¿no es así?

—Te has portado como un hombre. Aquí ha estado tu ex patrón a interesarse por ti y me ha contado todo. Ya sé que han muerto los Bristol, que se descubrió cómo maniobraban con el ganado y las pieles y que han caído también casi la mitad de los peones del “Círculo Roto” y han apresado a seis. También me ha dicho que uno de los secuaces de Jule ha declarado algunas cosas y acusó a Jule y a Camerón de haber sido los asesinos de mi padre por orden de Oliver, Había descubierto la verdadera ruta que llevaban las reses después de robadas y no podían consentir que les pusiese en peligro. Me ha dicho que volverá mañana y que retiene presos en el rancho a los detenidos hasta que tú dispongas lo que se ha de hacer con ellos.

—¿Yo? Tendrá que hacerlo otro, Salomé, porque mi misión ha terminado como “sheriff”. Me hice cargo de la estrella sólo para descubrir a los asesinos de tu padre. Logrado esto, que nombren un “sheriff” nuevo porque yo renuncio a la estrella.

—¿Quiere decir que… te irás?

—No puedo hacerlo ahora, Salomé. Con el brazo inútil no podría trabajar.

—Ni yo te dejaría. Pero cuando sanes… ¿volverás al mismo empleo? Ten en cuenta que se te acabará el permiso antes de que estés curado.

—Ya lo sé, pero eso no tiene importancia. En un caso así me prorrogarían el permiso.

—¿Y… me dejarías… sola?

—Ya no corres ningún peligro, Salomé…

—El peligro siempre existe para una mujer sola. Por otra parte… no sé… El señor Wright me dijo…

—¿Qué te dijo el señor Wright?

—Pues… que te había ofrecido el cargo de capataz si descubrías quiénes robaban su ganado.

—¿Eso te ha dicho?

—Sí… ¿Por qué me lo ocultaste? ¿Es que piensas rechazar un empleo tan bueno? Eso te permitiría quedarte aquí… no estar lejos de mí…, ser mi sombra protectora, muchas cosas…

Nathan se evadió diciendo:

—Yo no le prometí aceptar; le dije que lo estudiaría.

—¿Es que eso necesitaba ser estudiado? A tus años, gozarías de un sueldo y un empleo que muchísimos te envidiarían.

—Sí… desde luego…

—Estarías tranquilo, tendrías aquí tu casa, por si en algún momento necesitases de algún cuidado. Nadie tiene la salud comprada…, un hombre solo, sin familia, si cae enfermo necesita alguien que le cuide con el afecto que un extraño no pondría nunca en esa misión. Además, ganarás bastante, puedes ahorrar… un día, pues, con ese dinero puedes casarte.

—¿Y tú?

—Yo… quizá para entonces habré encontrado algún hombre que me resuelva el problema.

—¿Nada más?

—No sé, Nathan, estoy muy nerviosa, no sabría coordinar mis pensamientos íntimos, pero de momento sería para mí la única felicidad posible que te quedases y no me abandonases…

—Quizá para mí también lo fuese, pero no como tú lo pintas, Salomé.

—¿Entonces cómo?

—No me quedaría más que con la seguridad de encontrar la felicidad suprema a que un hombre puede aspirar, sobre todo si logra situarse bien en la vida. Con mi empleo y ese sueldo, lo indicado es casarse, tener una mujercita linda y hacendosa que me endulce la vida y me quite de andar como los conejos a salto de mata. Lo que un hombre ya corrido y curtido como yo debe encontrar antes de que sea tarde.

—Sí, claro… sería ideal… pero tendrás que buscarla… Tú te mereces algo fuera de lo corriente y mucho más cuando seas capataz de un rancho tan importante.

—¿Tú no crees merecer también algo que no sea vulgar?

—¿Yo, pobre de mí? Sólo puedo aspirar y aspiro, a tropezar con un hombre decente, trabajador y honrado, que me quiera como yo le querría a él y lo demás no me importa.

—Creo que coincidimos con los mismos gustos y deseos, Salomé… ¿No sería ideal que si yo, por ejemplo, reuniese para ti esas condiciones mínimas, te casases conmigo?

—¡Nathan!… ¿Bromeas?

—¿Por qué? ¿Es que acaso yo…?

—No sigas. La que se cree poco para ti, soy yo.

—No digas tonterías, Salomé. Yo te conozco y sé lo que vales… Otra mejor no podría encontrar, pero yo…

—Tú… tú… eres el hombre más bueno de la tierra, Nathan.

Él la tomó de la mano, tiró de ella con suavidad y la hizo recostar su cabeza en su pecho. Luego, la acarició el cabello y murmuró:

—¿Crees que debo aceptar lo que me ofrecen?

—Claro que sí, Nathan… ¿No te acepto yo a ti, porque también lo mereces? Creo que con eso seremos la pareja más feliz de la tierra.

—Que así sea, le pido a Dios, Salomé.

FIN