EPISODIO PRIMERO

Capítulo I

PANICO MUNDIAL

Una amenazadora, multitud, acometida de un nerviosismo impropio de una raza tan flemática como la inglesa, se apiñaba enfebrecida frente a Scotland Yard, amenazando, aquel histórico día del mes de abril, con romper y arrollar el doble cordón de fornidos policías que rodeaban las calles adyacentes, tratando de impedir el acceso a toda persona no invitada expresamente a la emocionante reunión—sin precedentes en la historia de la policía—que se estaba celebrando en aquellos momentos en el salón principal de actos del popular edificio.

Un grupo de periodistas representando no sólo a los más prestigiosos diarios ingleses, sino a toda la prensa europea, estacionados junto a una de las puertas, discutían acaloradamente con el inspector Joe Graven, pretendiendo, al amparo de su misión informativa, romper la severa consigna y penetrar en el departamento para tomar notas de tan trascendental conversación, pero el inflexible detective se esforzaba en hacer comprender a aquellos obstinados reporteros la imposibilidad en que se encontraba de poderlos complacer, debido a las tajantes órdenes que había recibido sobre el asunto.

Los periodistas rugían y maldecían amenazando con vapulear de lo lindo a la policía metropolitana en sus leídos diarios, mientras el público, cada vez más nervioso e impaciente por saber lo que se estaba tratando, comentaba a su capricho las causas de tan emocionante reunión y tanteaba los ánimos de sus convecinos para decidirse al asalto del centro policíaco.

Mientras en la calle se desarrollaban estas inquietantes escenas, en el salón central del edificio discutían grave y seriamente el Inspector jefe de Scotland Yard, míster Jergenson; el jefe de la policía berlinesa, von Adolfo Krupp; el jefe de la Sureté de París, Mr. Tristan Belot; el inspector jefe del Departamento de investigación criminal de Suiza, Mr. Pablo Nobel; el Jefe superior de la policía italiana, signor Beppo Nasl; el inspector belga, Mr. Daiger, y el jefe superior de la policía española, don Carlos Zaldívar.

Presidía tan inusitada reunión, por una, cortes deferencia de sus compañeros, el inspector jefe de Scotland Yard, Mr. Jergenson, asistido por un representante del presidente del Consejo de ministros de Inglaterra.

En un trípode, cerca de la mesa, se elevaba un pequeño micrófono, que a su debido tiempo serviría, conectado con la radio nacional, para transmitir a la muchedumbre estacionada frente al edificio y al mundo entero, el resultado de aquella histórica entrevista.

Guardaban la puertas del salón para que nadie se acercase a ellas, seis agentes de confianza y toda la Brigada Móvil se encontraba reunida en su departamento para lanzarse a la calle al primer conato de desorden.

Siendo el francés el idioma más corriente, se había tomado el acuerdo de tomarlo como idioma común, ya que todos lo dominaban a la perfección, evitándose con ello la posible indiscreción de los intérpretes oficiales.

Míster Jergenson, de pie a la cabecera de la mesa, resumía el objeto de aquella memorable sesión en los siguientes términos:

—Señores: Si mis notas no están confusamente tomadas, y creo que no, los hechos trágicos que nos han obligado a reunirnos para tomar severos acuerdos que calmen la lógica inquietud de Europa, son los que a continuación enumero:

El día 12 del presente mes, el mundo entero se conmovió de emoción al tener noticias de que el prestigioso ingeniero naval Frita Katz, cuyos trabajos no necesitan elogios por ser harto conocidos, salió de su casa de Berlín a las nuevo de la mañana, sin que posteriormente se hayan tenido noticias de su paradero, pese a los ímprobos esfuerzos que para localizarle han realizado los agentes a las órdenes de nuestro compañero aquí presente, von Adolfo Krupp.

Este mismo día, con dos horas de diferencia, otra gloria de la ciencia mundial, el reputadísimo químico francés Mr. Raúl Raymond, salía también de su casa dispuesto a asistir a un congreso que se iba a celebrar en Lyon y antes de que llegase a la estación había desaparecido misteriosamente, sin dejar un solo rastro que permitiese inquirir su paradero.

Al día siguiente, el laureado ingeniero de maquinaria eléctrica, signor Peído Serviglio, tomaba el tren en Nápoles para trasladarse a Roma a ver a sus familiares y desaparecía igualmente, sin que nadie supiese cómo ni cuándo; dos días después era raptado también misteriosamente en Suiza el prestigioso matemático y geólogo Mr. Víctor Ziunorlin; al otro día desaparecía, como por encanto, de Bruselas, Mr. Gustavo Zenker, el más popular sabio en materia balística, a cuyo genio se debía, según rumores, el más grande invento sobre cañones eléctricos de poderoso alcance; el pasado día 10 se esfumaba de Londres, como una voluta de humo, cuando salía de la Academia de Ciencias Naturales, mi compatriota Mr. Frederich Raff, otra gloria mundial por su capacidad inigualada en inventos eléctricos, y como remate, horas después, desaparecía de España, según telegramas cursados a toda Europa, el prestigioso arquitecto español don Fernando Rivelles, cuyo genio creador asombró a Europa con sus audaces e inconcebibles proyectos, admirados en todas las exposiciones mundiales en que ha tomado parte.

No sé si a estas horas faltarán del continente algunos otros sabios de fama mundial, aunque me temo que si, pues está visto que alguien, con un poder sobrenatural que rebasa el poder metódico y organizado de las policías, se ha propuesto terminar con todos los destacados sabios del globo.

¿Cómo se han podido realizar estos raptos, pues no cabe duda que de raptos se trata? He aquí un misterio ante el que todos hasta este momento nos hemos declarado impotentes para descifrarle. ¿Dónde están los desaparecidos? Nadie lo sabe ni ha logrado averiguarle, a pesar de haberse puesto en movimiento los inmensos recursos que la policía europea tiene a sus órdenes, y este misterio que apasiona y tiene en terrible tensión a toda Europa, ha creado un estado tal de inquietud a los gobiernos, que éstos tiemblan con sólo pensar que, poco a poco, alguna asociación de locos o de malvados ponga fin a la limitada generación de sabios que nos quedan.

¿Qué fin persiguen con este acto los raptores? Yo había imaginado que la finalidad sería lograr en poco tiempo una sima fabulosa por el rescate de los prisioneros, pero he desechado esta idea, por ilógica. Si pretendiesen rescate, lo natural hubiese sido raptar unos cuantos millonarios, que son los que están en condiciones de desprenderse de dinero, pero no los sabios, ya que la mayoría de éstos viven una vida modesta y sin grandes recursos. Y si desechamos la idea del lucro, ¿qué nos queda? Para mí, algo trágico; o se trata de locos que tratan de acabar con la ciencia o de malvados que pretenden robar a la fuerza sus inventos a nuestros sabios, Dios sabe con qué fines ignorados y trágicos.

Al oír las últimas frases del jefe de Scotland Yard, todos los reunidos se miraron con terror, pues la idea esbozada por Mr. Jergenson abría ante ellos horizontes de una responsabilidad tremenda.

—¿Quién puede tener motivos para tratar de llevar a cabo un proyecto de esa naturaleza? —preguntó von Krupp.

—¿Quién? —Replicó Mr. Jergenson—. Pues... sin que esto sea asegurar nada: la U. R. S. S.

Los reunidos se volvieron a mirar perplejos. La idea era atrevida, pero nadie se apresuró a contradecirla.

—¿Qué ganaría la U. R. S. S. con ello? —preguntó el inspector belga,

—Apoderarse de los más temibles y modernos secretos de la ciencia guerrera y aplicarlos contra el resto de Europa. Los soviets nos miran con odio e inquietud y tratan por todos los medios de implantar en Europa su sistema político, que tanto se va infiltrando en nuestras organizaciones y en nuestros Estados; yo me atrevería a asegurar...

En aquel momento vibró el timbre del teléfono que, conectado con la Presidencia del Consejo de ministros, estaba instalado junto al representante suyo en la reunión. Este tomó el auricular y se puso al habla.

Todos enmudecieron esperando con ansia saber qué asunto urgente había obligado al señor presidente a llamar al salón antes de acabarse la reunión. El delegado escuchaba en silencio y por sus ojos azules pasó una sombra da inquietud.

Colgó el auricular con un lacónico "Se hará así”, y dirigiéndose a los reunidos exclamó:

—Creo, mistar Jergenson, que debe usted desechar desde ahora mismo esa teoría. Me comunican de la Presidencia que según telegrama cifrado recibido allí, la U. R. S. S. anuncia que hace tres días ha desaparecido de los Montes Urales, donde estaba trabajando en un invento revolucionador, el sabio minerólogo Alejo Trepoff, y hacen la comunicación para que se tenga en cuenta.

Todos se miraron con terror. Aquella racha no tenía visos de terminar nunca y toda la policía del mundo estaba abocada al más lamentable fracaso. El jefe de Scotland Yard se pasó la lengua por los resecos labios y replicó:

—Sien, señores; esto me desorienta y ya no sé qué pensar. Si alguno de ustedes tiene una teoría más viable, yo le ruego que la exponga.

Durante varios segundes reinó en el salón un silencia impresionante, que fue roto por el jefe de la policía, española, el cual dijo:

—Señores, yo tengo una teoría que puede ser tan mala o tan buena como cualquier otra. Mi opinión es que se trata de una formidable organización de ladrones de altos vuelos, que pretenden robar los inventos de nuestros más ilustres sabios, bien para vendérselos luego, sin escrúpulos, a la nación que más dé por ellos, o bien...

Aquí se detuvo dudando, como temeroso de ir demasiado lejos en sus atrevidas teorías, pero sus compañeros que le habían escuchado con interés le animaron a seguir, diciendo:

—Continúe y no se calle sus ideas por absurdas que le parezcan. Tal como está la situación, todas las teorías son buenas y hasta posibles.

—Pues bien... —continuó Zaldivar—con objeto de aplicarlos en su día contra nosotros, nadie sabe con qué idea de monstruoso chantaje.

La eventualidad de semejante audacia tuvo visos de posibilidad y todos fijaron su mirada en el policía español, esperando que éste acabase de exponer su pensamiento.

—Yo no puedo hacerme una idea exacta de las posibilidades de este intento, porque desconozco el poder de esa temible organización, que deben tener cómplices en las más elevadas esferas gubernamentales de todos los países, pero sí pienso que, si estuviesen al servicio de una nación cualquiera—pongamos americana—sería temible pensar que un día el Nuevo Mundo se lanzase contra nosotros en posesión de esas terribles armas de combate y destrucción, que les darían la supremacía sobre el viejo continente hasta deshacerlo o sojuzgarlo de un modo vergonzoso.

—Nuestra red de espionaje no ha señalado el más mínimo síntoma sobre esa posibilidad—replicó el policía alemán, que conocía mejor que nadie el valer del servicio secreto de cada país.

—Entonces pongan ustedes que no he dicho nada y que otro apunte una posibilidad más viable.

Con motivo de esta tesis, se entabló un animado debate que duró más de dos horas, sin que llegasen a un acuerdo.

Como el tiempo pasaba y la inquietud de la gente se desbordaba, hasta el extremo de atronar las calles y hacer llegar el rumor de su impaciencia hasta aquel alejado salón, el representante del Gobierno, rogó a los reunidos que buscasen un punto de coincidencia para redactar una nota y darla inmediatamente por la radio y los altavoces, para calmar la tensión del público.

A falta de cosa mejor, se tomó en consideración la teoría del jefe de la policía española, y míster Jergenson redactó una nota, que fue firmada por todos y que inmediatamente lanzó la radio para ser captada en todo el mundo.

La nota decía así:

“Reunidos en Scotland Yard los representantes de casi toda la policía europea, por delegación expresa de sus gobiernos, han estudiado la situación creada por los audaces raptos de sabios que vienen verificándose estos días y han coincidido en apreciar la situación del siguiente modo:

“Es innegable que alguien, con medios muy poderosos, ha raptado a ocho hombres de ciencia, con un oculto propósito que no puede ser el de rescate, sino algo más elevado y tremendo. Los reunidos han creído apreciar síntomas especiales, que se reservan por prudencia, de que alguien, interesado en los inventos de estos sabios, trata de aprovecharse de ellos en beneficio propio, para lanzarlos contra nosotros en su día; y consecuentes con esta idea, han tomado una serie de medidas, que se omiten otros en posesión de esas terribles armas de combate y destrucción, que les darían la supremacía sobre el viejo continente hasta deshacerlo o sojuzgarlo de un modo vergonzoso.

“No desconocemos la tensión nerviosa que sacude a los pueblos de la vieja Europa, ni damos de lado su lógica indignación por estos sucesos sin precedentes, pero les pedimos un poco de calma y que no atrofien nuestros nervios con sacudidas colectivas, que solo conducirían a hacer más caótica la situación. Que todos y cada uno confíen en nuestra buena voluntad y en nuestras organizaciones, para poder llegar a un fin deseado y que cada cual se convierta en un espía, que vigile a nuestros sabios para resguardarlos del ataque y nos comunique cualquier dato que pueda servir como hilo conductor, para llegar al corazón de esa asociación terrible.

“Nada os podemos decir sobre las medidas adoptadas, porque sería tanto como comunicárselas a nuestros poderosos adversarios; pero sí os pedimos un margen de confianza, seguros de que este delito, como tantos otros que parecían indescifrables, llegará a ser puesto en claro y servirá para castigar a los culpables en la magnitud que su obra merece.”

La nota, si bien no sació la curiosidad de la gente, sirvió para llevar a su ánimo un poco de serenidad y calma y, poco a poco, la muchedumbre estacionada ante el popular edificio policíaco se fue disolviendo, mientras los policías se ponían de acuerdo para tomar aquellas medidas anunciadas.

El policía español, que no abandonaba su tesis, dijo:

—Señores: Como, a pesar de todo, caminamos a ciegas, y todo cuanto se intente sólo es sobre una base hipotética, yo propongo, aparte de lo que ustedes propongan a su vez, que se dé orden de vigilar toda clase de barcos que surquen los mares en estos momentos, y lo propongo así, basado en una idea: si nuestros sabios han sido raptados para ser llevados a un continente lejano donde obligarles a revelar sus secretos científicos, yo calculo que no ha habido tiempo de trasladarlos, dado que algunos fueron raptados muy recientemente. Por ello, no sería de extrañar que a estas horas caminasen por alta mar con rumbo desconocido, y si así fuera, la redada resultaría magnífica.

Todos aprobaron la idea, y el representante del Gobierno se puso al habla con el Presidente del Consejo de Ministros, para que éste la supiese y diese su opinión sobre tal medida.

Una hora más tarde, ocho naciones cursaban radiogramas a las unidades de guerra que surcaban los distintos mares, dándoles órdenes severas para que registrasen cualquier nave que cayese bajo su radio de acción, sin miramiento alguno a sus diversos pabellones. La molestia que esto podía causar era tan insignificante, que todos estaban seguros de que los respectivos Gobiernos no intentarían reclamación alguna por aquellos registros, cuya finalidad era salvar al mundo de un desastre.

Capítulo II

UN PROYECTO TRAGICO

Mientras en Londres se desarrollaban las escenas descritas y la policía europea se esforzaba en tomar a ciegas medidas encaminadas a localizar a los audaces raptores, un hermoso yate de recreo surcaba mansamente las aguas del Océano Pacífico, a la altura del Ecuador.

La noche, magnífica y rutilante de estrellas, aureolaba de un hermoso nimbo azul el yate, cuyas líneas, de una belleza extraordinaria, acusaban al barco como un veloz e infatigable marinero.

El barco, todo pintado de blanco, con una ancha franja azul dos metros más abajo de las pasarelas, enarbolaba en lo alto del mástil el pabellón estrellado de Norteamérica, y esto bastaba para que la nave surcase las tranquilas aguas con la garantía del poderoso Gobierno que respaldaba el poder de aquella bandera, cortada por un trozo de cielo moteado de rutilantes estrellas blancas.

Todo a bordo era tranquilidad y remanso. Los marineros, vestidos impecablemente como gaviotas, atendían a la maniobra, silenciosos y atentos a la disciplina, y los oficiales, en sus puestos, dejaban vagar la mirada sobre el rastro plateado que iba dejando la nave, sin que nada turbase su pasividad.

El barco, cuyo nombre, con letras de oro se destacaba bajo el bauprés, se titulaba “Esperanza”, y nada en él acusaba que fuese, o pudiese ser otra cosa que lo que aparentaba: un yate de recreo.

La embarcación era un modelo en su clase, pues por donde se la contemplase, se descubría en ella el cariño y el derroche de lujo con que había sido construida.

A excepción de la chimenea, que ostentaba una raya negra poco más abajo de su remate, todo se componía de blanco y oro. Blancos los mástiles, blanca la chimenea, blanco el casco, blancos los puentes de mando y las escotillas, y oro en todos los remates, en las barandillas, en los pescantes de las barcas de salvamento, en los asideros, en los cercos de las claraboyas y en todos aquellos lugares donde el metal reclamaba su presencia.

El barco debía navegar a poca máquina, pues su andar era majestuoso, pero lento, y sólo un detalle, que un técnico observador hubiese descubierto, llamaba la atención: era tal el silencio que reinaba a bordo, que no se oía el más leve vibrar de los motores.

Este detalle hubiese llamado la atención de un ingeniero o de un profesional de la maquinaria, pues, por poca presión que su mecanismo interior llevase, el zumbido de los motores, de ser éstos de tipo corriente, debía ser notado en cubierta forzosamente. Aparte de este detalle, todo era vulgar a bordo del “Esperanza”, por lo que, cualquier barco que hubiese cruzado a su altura, se hubiese limitado a enarbolar el pabellón de señales, dando la bienvenida y continuando de largo.

Pero, de serle dado a algún curioso entrometido hacer un examen íntimo del navío, hubiese observado en él detalles dignos de asombro.

Los poderosos motores que daban vida a sus entrañas eran de un tipo raro y modernísimo, y no se movían por carbón, ni gasolina o aceite pesado, sino por medio de poderosos condensadores electicos, cuyo fluido nadie sabía cómo se renovaba. Esto era el motivo de su andar silencioso.

Los costados, al parecer inofensivos, estaban construidos de un modo especial e ingenioso, que permitía ocultar a un simple visitante una serie de baterías, que ascendían hasta las portas por medio de ocultos ascensores, escondidos en el sollado, y que en momento oportuno podían hacer del “Esperanza” un temible crucero de combate.

Lo mismo podía decirse de su ingenioso camarote que en el centro de la nave quedaba oculto a ojos investigadores por medio de paneles correderos, que hacían desaparecer esta suntuosa pieza del barco, en la que el capitán escondía cosas que, de haber sido descubiertas, habrían revelado a los ansiosos conferenciantes de Scotland Yard, el misterio que tan preocupados les traía.

Aquella noche, mientras la nave surcaba las tranquilas y plateadas aguas del océano con su marcha lenta y perezosa, en el interior de aquel lujoso camarote, decorado con una fantasía que hubiese dejado asombrado al ingenioso inventor de los cuentos de “Las mil y una noches”, se estaba celebrando una conferencia, de cuyo resultado dependía la tranquilidad de Europa y su existencia.

En derredor de una mesa cubierta con finísimos manteles y en la que abundaban los platos exóticos y los vinos más famosos de las bodegas mundiales, el capitán del “Esperanza”, un tipo notable por su porte y su energía, hacía los honores a ocho escogidos comensales que, llenos de asombro, apenas si probaban bocado de aquellos exquisitos manjares, servidos con una prodigalidad desusada.

El capitán del barco, a quien llamaremos, según el nombre que él se adjudicaba, “capitán Halifax”, era un tipo alto, recio, musculoso, curtido por las brisas y los fuegos de todos los mares, y representaba unos cuarenta años. Tenía el pelo negro y rizado; el mentón casi cuadrado, signo de la energía que le caracterizaba; los ojos grises, con reflejes metálicos, y los pómulos un poco salientes. Aparecía vestido impecablemente de blanco, con un uniforme que parecía cortado por el mejor sastre de Trafalgar Square. Los botones del uniforme, así como todo el galonaje, eran del más puro oro y éste refulgía a la luz policromada de la araña central que iluminaba el camarote, hiriendo la retina con sus reflejos.

En torno a la mesa se agrupaban hasta ocho comensales, y cualquier mediano observador hubiese descubierto en ellos rasgos que acusaban las distintas nacionalidades a que pertenecían.

El capitán, hombro correcto, exquisito, de una educación y una cultura nada común, animaba a sus huéspedes a hacer los honores debidos a los manjares con que les había obsequiado, prometiéndoles, al final de aquella histórica comida, hacerles ciertas confidencias, que colmarían su asombro y marcarían el rumbo de sus futuras vidas.

Cuando el banquete llegó a su fin y los criados, que parecían ministros de marina de alguna nación de opereta, recogieron la mesa, dejando sobre ella las cajas de exquisitos cigarros puros, los paquetes de pitillos refinados y las diversas botellas de bebidas carísimas y exóticas; el capitán llenó nueve copas de fino cristal de Bohemia con peanas de oro y, elevando la suya, dijo:

—A la salud de los ocho más grandes sabios de toda Europa.

Apuró la copa de un solo trago, y sus huéspedes lo imitaron mecánicamente.

Luego ofreció un cigarro puro a cada uno, encendió el suyo y, tomando la palabra, dijo:

—Señores, creo que ha llegado el momento de que les revele el poderoso motivo que me ha impulsado a arrancar a ustedes de un modo raro y violento de sus hogares para trasladarles a este barco de fantasía, y voy a revelárselo a ustedes.

“Quiero pedirles perdón por no haberlo hecho antes, pero faltaba a la lista el señor Trepoff, que ha llegado esta tarde en mi aeroplano, y hasta que éste estuviese presente, no he querido dar ciertas explicaciones, que luego hubiese tenido que dárselas a él solo por separado.

''Primeramente, y antes de entrar en materia, voy a revelar a ustedes, hasta donde me sea permitido, quién soy yo y cuál es mi idea.

"Yo soy para el mundo el "capitán Halifax”, un viejo marino norteamericano, dueño de un soberbio yate de recreo, que viaja por "sport", sin que, al parecer, mis viajes tengan otro objetivo que matar el tiempo, ver puertos y pasar la vida contemplando el cielo y el agua. Pero bajo este nombre de "capitán Halifax” se oculta una doble personalidad, que me ha costado muchas lágrimas esconder y la cual no voy a revelar a ustedes, porque no entra en mis proyectos. Sí les diré que soy un hombre al margen de la sociedad porque ésta cometiendo la más arbitraria injusticia que se da en el mundo, me arrojó de ella, degradándome infamemente, merced a unas maquinaciones diplomáticas infames que jamás perdonaré a quienes las ingeniaron.

”Yo soy un hombre bastante culto, tengo la carrera de ingeniero; soy químico; entiendo bastante de geología y domino algunas otras materias, si no con el profundo conocimiento de ustedes, de un modo bastante notable para hacer un buen papel en cualquier academia de ciencias.

”E1 Gobierno del país donde he nacido me destacó, no diré que inmerecidamente, hasta el punto de meterme en ese infierno asqueroso que llaman diplomacia.

"Ostenté un cargo de absoluta confianza en el Departamento de Marina hasta que un buen día, varios diplomáticos extranjeros que, merced al espionaje andaban a la caza de ciertos inventos que obraban bajo mi custodia, tuvieron la habilidad suficiente para robarlos, dejando tales pruebas contra mí, que fui juzgado por traidor a mi patria, y si no me fusilaron fue por un milagro.

"El Gobierno me deportó con treinta años de condena a un penal perdido entre los mares. Allí pasé varios años, animado únicamente por mis deseos de venganza, hasta que un día logré escapar y ser recogido por un barco, cuya nacionalidad me reservo, que se dedicaba al contrabando y al pillaje.

"Me enrolé como uno más, en la marinería; me destaqué por mis conocimientos náuticos y un día, me peleé con el borracho capitán, y de un puñetazo lo arrojé por la borda.

"Me hice el amo del barco, pues mis compañeros nada sabían de dirigir una nave, y otro día, arribamos a una isla perdida, cuya situación no está en las cartas marinas. Desembarcamos en ella, y como mis compañeros todos eran unos ignorantes, no acertaron a ver la riqueza natural que aquel trozo de roca perdido en el Océano, encerraba.

"Yo sí, y cuando me di cuenta de que no sólo podía ser el dueño de inmensos tesoros, sino por ser un refugio perdido e inexpugnable, decidí deshacerme de aquellos granujas y dedicarme a mi plan de venganza, al cual no había renunciado.

"En aquella isla, abundaba el oro.

"Una noche, mientras mis compañeros dormían, pude arrancar varios bloques pequeños, que escondí en mi camarote, y cuando logramos tocar tierra, desembarqué con ellos y desaparecí, dejándoles abandonados. Ocho días después el barco era apresado, y sus tripulantes condenados a confinamiento por piratería.

Vendí el oro y con su producto, me hice construir un yate, con el que me decidí a pasear por los mares con una nueva personalidad comprada. Nadie recordaba, ni podía recordar en mí, al degradado diplomático evadido de una isla penitenciaria porque, tanto en lo moral como en lo físico, era un hombre nuevo.

"Cuando me vi dueño de aquel navío, mi pensamiento voló a aquella isla en la que había dejado compañeros, algunos de los cuales eran víctimas de las injusticias humanas como yo. En mi tripulación iba un hombre—hoy mi segundo—que un día me confesó su historia, tan trágica o más que la mía. Yo le hice partícipe de algunos de mis proyectos, en particular de uno, que era el de rescatar de aquella maldita prisión a algunos hombres buenos, que serían muy útiles para mis planes.

"Él, audaz y heroico, se ofreció para desembarcar en un lugar estratégico, cruzar a nado aquellas aguas y llevar un mensaje a uno de los presos. Si éste lo recibía, fraguaría un plan de fuga con los hombres que yo le señalaba, y una noche iríamos a buscarlos, sin temor a los cañones del fuerte que defendía la isla.

"Mi segundo tuvo suerte; desembarcó y encontró, no al hombre que buscaba, pero sí a uno de los que yo quería rescatar. Aquél le puso en contacto con el que yo deseaba; éste reunió a los por mí señalados y, en combinación con mi segundo, que permaneció tres días escondido entre las peñas, fraguaron el plan de fuga.

"Y una noche sin luna, mi barca de motor eléctrico silencioso se acercó a la costa y recogió a aquellos infelices, trayéndolos a bordo, sin que las autoridades de la isla los echasen de menos hasta el siguiente día, cuando ya nosotros estábamos muy lejos de allí.

"Con ellos y algunos amigos suyos que me indicaron y que fuimos reclutando en diversos puntos, logré reunir un personal suficiente y apto para tripular mi nave, sin temor a indiscreciones ni traiciones temibles.

"Hoy, esos hombres que fijaran como simples marineros a bordo del “Esperanza" se dejarían hacer pedazos por mí, pues yo les he redimido del oprobio y viven felices y contentos, más que como subordinados como compañeros míos.

"Entre éstos, los hay que son hombres también de ciencia, aunque no sean lumbreras destacados. Con su ayuda y después de comprar y trasladar materiales adecuados a mi ignorada isla, hemos construido, no sólo este barco, cuyo interior inquietaría a los más potentes gobiernos, sino oirán muchas cosas, que a ustedes mismos causarán asombro el día que las conozcan.

"Como nuestra isla, siendo de fácil acceso, podía convertirse en inexpugnable a costa de un inteligente esfuerzo, lo primero que hicimos fue poner a buen seguro su interior y, después de una obra titánica, hoy estamos seguros de que todo barco que por casualidad arribe cerca de ella, se volverá sin intentar poner el píe en su interior, por considerarlo imposible.

"Durante algunos años, mis hombres han vivido en diversos puntos de Europa, dedicados a la dura tarea de informarse de las muchas injusticias y errores cometidos con hombres honrados y leales y yo, con una paciencia de benedictino y derrochando ese oro que me sobra, he conseguido librar de los penales a toda esa pléyade de víctimas y poblar relativamente mis dominios con hombres que han sido transportados del infierno al paraíso.

"Cuando todo esto lo he logrado; cuando tengo a mis órdenes un centenar da hombres leales como nadie se puede imaginar, útiles en demasía y decididos a apoyar mis planes, ha acordado poner en práctica mi plan de venganza contra esa vieja y caduca Europa, que sólo es digna de ser volada con dinamita desde la punta occidental al extremo Norte.

"Pero, para mi plan, que es algo colosal y asombroso, los medios que poseía eran cortos y pobres. Necesito poseer varias armas modernas, varios inventos avanzados que me permitan llevar a cabo mi idea, y esos inventos cumbre sólo pueden proporcionármelos la docena de genios destacados que habitan en Europa.

"Consecuente con este proyecto, destaqué a mis mejores hombres al continente, y con ese oro maldito que todo lo puede, que todo lo corrompe, que todo lo compra, pues el egoísmo humano es tan grande que sólo se rinde ante el vil metal, logré introducirlos en aquellos lugares que me eran útiles para averiguar quién trabajaba y sobre qué.

"Cuando tuve una información que asombraría a los mejores elementos de los servicios secretos de todas las naciones, hice que esos elementos destacados se introdujesen en los laboratorios, en los arsenales, en las minas, en los Departamentos ministeriales, o se colocasen como ayudantes y hombres de confianza de los mejores sabios europeos, y así supe de los inventos que más me interesaban y que estaban a punto de ser puestos en práctica.

"Cuando creí llegado el momento, puse en práctica la última fase de mi obra colosal y, en el término de ocho días, los ocho sabios que más me interesaban fueron raptados por medios que jamás lograrán descubrir los mejores policías del mundo y traerlos a bordo de este yate, donde en este momento se reúnen a mi mesa, como si se tratara de mis mejores amigos.

"Este es, señores, el motivo de que ustedes se encuentren aquí congregados, y espero que, pasado el primer momento de estupor y de indignación, se sometan resignados, si no gustosos, a este cautiverio dorado, en el que, si predomina en ustedes más la ciencia que la pura vanidad patriótica, se encontrarán a gusto, pues en mi isla van a hallar medios como jamás soñaron para poder desarrollar, no sólo los planes e inventos que actualmente tienen ustedes a punto de dar por concluidos, sino otros nuevos, que colmarán su vanidad y orgullo de creadores.

El capitán Halifax enmudeció, y llenando de nuevo las copas, apuró la suya de un solo trago.

Nadie se movió ni osó beber. Era tal el estupor que a todos embargaba que, después de haber estado escuchando en silencio durante media hora a aquel loco sublime, aún les parecía mentira que de sus labios hubiesen salido aquellas tremendas declaraciones, que encerraban un peligro horrible para la humanidad.

Por fin, el alemán Katz, en el que predominaba el patriotismo teutón cien por cien, rompió aquel embarazoso silencio para replicar:

—Capitán Halifax, si este momento no fuese tan solemne, si no creyese que usted, en su locura, se ha creído un Dios vengador y omnipotente, me causarían risa sus declaraciones y creería que todo esto no pasaba de ser una broma, más o menos pesada; pero, como veo que su demencia rebasa los límites de la broma para entrar en el terreno de la tragedia, sólo le diré una cosa: ni conmigo ni con mis modestos inventos podrá usted contar para ese bonito plan, que al propio Julio Verne le habría parecido descabellado para llevarlo a sus novelas.

El capitán endureció las líneas de su rostro y, mirando con severidad a su antagonista, replicó:

—Señor Katz, tengo la seguridad de que, si conociese usted mis métodos especiales para obligar a la gente a obedecerme y me conociese usted un poco, no haría usted esas promesas tan ligeras.

—No le conozco, ni tengo deseos de ello, y lo mismo puedo decirle a usted respecto a mi temple.

—En su momento, discutiremos eso. Ahora son ustedes mis huéspedes únicamente, y como a tales quiero tratarles. Si les he adelantado algo de mis proyectos y les he relatado parte de mi vida, ha sido para calmar su natural ansiedad y para que se vayan haciendo la idea de que han cambiado ustedes de patria para siempre; primero, porque ésta será la única que han de disfrutar hasta el término de sus días, y segundo, porque la otra desaparecerá en breve, como me llamo el capitán Halifax.

El inglés Raff, que escuchaba fumando flemáticamente su pipa, arqueó las cejas, e intervino, diciendo:

—Querido capitán, es usted el hombre más humorista que he conocido en mi vida. Usted se olvida del poderío de mi patria y de que posee la escuadra más poderosa e invencible del mundo. Su divertida isla y todo lo que encierra dentro, tardará en volar hecha pedazos lo que el Almirantazgo inglés tarde en tomar cartas en este “affaire”.

—¿Usted cree eso? —Preguntó, con tono irónico, el capitán—. Pues ya veremos lo que tarda en convencerse de su error.

En aquel momento, se encendió uno de los paneles del fondo del camarote y, apagándose bruscamente las luces, se proyectó sobre un lienzo blanco una figura, erguida ante un micrófono. El inglés dió un salto al reconocer en aquella figura al popular “speaker” de la radio de su país.

Un altavoz colocado en sitio invisible, empezó a funcionar, y por él, los reunidos tuvieron conocimiento de la sensacional nota redactada por todos los policías europeos, momentos antes.

Cuando el locutor terminó de hablar se hizo la luz de nuevo, y todos se miraron interrogativamente.

Raff, dirigiéndose al capitán, le preguntó:

—¿Qué le parece a usted el olfato de nuestra policía? Como verá, ha tardado muy poco en darse cuenta del motivo de nuestros raptos, y lo mismo que han adivinado esto, lograrán localizarle y arrancarnos de sus doradas garras.

El capitán no contesto. Se dirigió a otro panel del camarote y lo abrió, dejando al descubierto un pequeño, pero precioso aparato transmisor de radio, se colocó ante el micrófono, y empezó a lanzar un mensaje, dirigido a Europa entera.

A medida que iba hablando, el rostro de los sabios iba cambiando de color, hasta quedar en el blanco mate. Jamás hubiesen sospechado en aquel hombre cortes y afable tanta audacia, tanta pedantería o la confianza ciega en un poder grandioso y misterioso, pues sus palabras, preñadas de amenazas, gallardas en su vibración, eran un reto claro, tajante, sin medias tintas, al poderío de las naciones civilizadas...

Capítulo III

HORAS DE ANGUSTIA

Después de ser radiada por la emisora de Londres la sensacional nota redactada, los ocho policías reunidos en el salón de Scotland Yard, se disponían a abandonar el edificio para trabajar cada uno por su cuenta y ponerse en contacto con sus gobiernos respectivos, cuando una llamada telefónica procedente de la Presidencia del Consejo de Ministros, les obligó a demorar la partida.

El subsecretario de la Presidencia les llamaba para darles copia de un mensaje de T. S. H. que acababa de ser captado en el Ministerio y que decía así:

”¡Aló...! ¡Aló...! ¡Oído el Departamento de Policía inglés! Yo, el capitán Halifax, propietario de la nave “Esperanza”, navegando en estos momentos por el océano Pacífico, a la altura del Ecuador, hago saber: acabo de captar la nota radiada por la emisora de Radio Londres, y después de felicitar a sus redactores por el olfato que han tenido al aproximarse un poco al fondo de la verdad de este trágico asunto, les digo: están ustedes en lo cierto al suponer que alguien con un poder que puede calificarse de sobrenatural, ha raptado a los ocho mejores sabios de Europa, con la idea de apropiarse y beneficiarse de sus inventos. Lo único que les falta saber, es el poderoso motivo que me ha impulsado a ello, y se lo voy a revelar, anticipándome a mis deseos de hacerlo

”Yo, el capitán Halifax, necesito esos inventos para declarar la guerra a Europa, pero no una guerra platónica, sino la más terrible y cruenta que podrá registrar la historia, porque pretendo hacerla desaparecer del orbe por vieja, injusta y caduca.

”Muy pronto, antes de lo que suponen, empezarán a tener trágicas noticias de mi poder, con una serie de actos que para evitarlos no tendrán ustedes ni escuadras, ni formaciones aéreas, ni cañones, ni soldados capaces de hacer frente a mi poder. Poco a poco, de una forma metódica, pero inexorable, iré asolando el viejo Mundo, hasta dejarlo convertido en ruinas. Para ello me basta con los medios que poseo y con los inventos de que voy a ser dueño en muy poco tiempo; Durante él, pueden ustedes irse preparando para esta lucha, en la que media humanidad habrá de sucumbir a mi justa cólera.

”No soy un loco—lo he demostrado al raptar en sus propias narices a sus más ilustres hombres de ciencia—ni un fanfarrón. Soy un vengador dispuesto a llevar a la práctica sus amenazas.

”Es inútil que traten ustedes de localizarme con la vaga esperanza de capturarme. Vivo en un sitio tan inexpugnable que no tengo inconveniente en revelarles parte del secreto de mi escondite. Habito en la isla “Salvación” y de ella partirá el rayo que los aniquile a todos,

”Sí son ustedes capaces de encontrarla, vengan a ella con todos sus barcos y sus naves aéreas, que frente a sus rocas las verán caer abatidas y destrozadas como guiñapos sin valor. Yo, el capitán Halifax, les juro que así será, como les juro que un día no lejano seré yo quien lleve la guerra a sus terrenos de tal forma que enloquecerán con sólo pensarlo. ¡He dicho!”

Al terminar la lectura del mensaje, míster Jergenson, el inspector jefe de Scotland Yard, rompió a reír estrepitosamente, exclamando:

—Apostaría lo mejor que tengo, a que esto es obra de algún guasón compatriota mío, que ha tratado de batir el récord del humorismo, aprovechándose de la situación para tratar de aplanarnos. Sólo a un loco o a un humorista se le ocurre una fanfarronada de este calibre.

El policía alemán, dando pruebas de sensatez, preguntó:

—¿Han tratado de localizar el radio?

—No sé; pero podemos preguntar.

Hechas las oportunas gestiones, se averiguó que, en efecto, se había localizado el mensaje como procedente de alta mar, en el Océano Pacífico.

—¿Existe algún barco de este nombre?

—¿Por qué no ha de existir? El nombre no es tan vulgar como para que no exista.

—¿No podríamos tratar de averiguar si ha tocado en alguno de nuestros puertos estos días? —Preguntó el jefe de la policía española—. Acaso sabiendo esto podríamos tener una idea de la clase de personaje que es quien así nos reta y ello nos valdría para seguirle una pista.

—Eso creo que lo averiguaremos en seguida. Que cada uno de nosotros se ponga en comunicación con su gobierno para que pida informes a los puertos, y el resultado podemos saberlo antes de dos horas.

Todos se apresuraron a pedir los informes deseados; y poco a poco, éstos fueron llegando, aunque en vez de aclarar parecían embrollar más las cosas.

En Nápoles había anclado un mes antes un “Yate” de este nombre, enarbolando pabellón brasileño; días después, una nave del mismo nombre, pero al parecer de nacionalidad argentina, había, anclado en Marsella; algún tiempo después, en Almería, había arribado el “yate" “Esperanza”, matriculado en Noruega, y por último, Lisboa manifestaba haber recibido en sus aguas un barco de dicho nombre con el pabellón norteamericano.

Todos coincidían en apreciar que el “yate” era de fina construcción, muy marinero y pintado de blanco con una franja azul.

Ya no les cupo duda alguna que el barco existía y que su propietario se había facilitado una múltiple documentación para hacer pasar su nave por matriculada en diversas naciones para provocar la desorientación.

En consecuencia, el inspector belga tuvo una idea:

—Puesto que ese terrible corsario nos anuncia que navega a la altura del Ecuador, ¿por qué no destacar alguna nave de guerra del país que tenga por allí alguna cerca y que trate de localizar el barco?

—Es una idea digna de ser tenida en cuenta. Vamos a intentarlo.

Hechas las oportunas gestiones, se vino a averiguar que el crucero de primera clase, “Nelson”, perteneciente a la marina de guerra Inglesa, acababa de atravesar el Canal de Panamá y que en aquellos momentos navegaba por el Pacífico, con rumbo a las islas.

—Pues nadie mejor que el “Nelson" para buscar a esa nave de opereta y hacer un registro en ella.

—Creo que lo mejor sería que la apresara—objetó el italiano—. Tiene que responder su propietario de un delito de rapto y de amenazas de guerra y su presencia aquí es necesaria.

—Pues así se lo comunicaremos al Almirantazgo.

Este, después de recibir órdenes del Gobierno, cursó un radio ordenando al “Nelson” que buscase a la altura del Ecuador un “yate” pintado de blanco, con franja azul y que lo apresase, conduciéndolo a un puerto inglés.

El comandante del crucero, apenas recibió el radio, contestó:

“Si el “Esperanza” navega por estas aguas, cuenten que lo traeré, aunque sea metido en los pañoles.”

Con aquella promesa, que tratándose de un marinero inglés era un artículo de fe, los policías quedaron tranquilos y satisfechos y se retiraron a descansar. Pero serían las cuatro de la mañana, cuando los teléfonos de sus respectivas habitaciones vibraron inquietantes llamándoles a conferencia.

Míster Jergenson, todo consternado, les daba cuenta de un radio urgente remitido desde San Francisco que decía lacónicamente:

“La emisora nacional ha captado un S. O. S., procedente del crucero inglés “Nelson", que comunica angustiado que se hunde rápidamente, víctima de una terrible explosión producida en su Santa Bárbara cuando se dedicaba a la busca de un barco misterioso en pleno Océano. Hemos dado órdenes a barcos en ruta acudan en auxilio de los náufragos y salen diversas unidades de marina de guerra americanas al lugar de la catástrofe.”

Los policías se restregaban los ojos asombrados ante la noticia y no acertaban a darla crédito. ¿Cómo podía ser posible que en el caso de que el “Nelson” hubiese dado caza al “yate”, éste pudiese trabar combate con tan poderosa unidad y hundirla como si se tratase de una barcaza? Aquello no podía ser, y lo seguro era que el crucero británico se habría hundido víctima de un accidente fortuito.

Pero estas esperanzas se vieron pronto frustradas al recibirse en Londres un radio misterioso que decía:

“Al Almirantazgo inglés. Crucero “Nelson” de esa marina, destacado por ustedes en persecución de mí nave “Esperanza”, ha sido hundido por un torpedo lanzado por mí en pleno Océano. Sirva esto de aviso para persecuciones posteriores.”

Aquel alarde de fanfarronería colmó la medida. Una nación del poderío naval de Inglaterra no podía permitir que un desconocido cualquiera le hundiese una unidad de guerra como el que hunde un cascarón de nuez y su orgullo le obligaba a tomar medidas terribles para vengar aquel baldón.

Inmediatamente se dió órdenes a todos los barcos de guerra próximos al lugar de la tragedia que zarpasen a toda máquina en busca del barco pirata.

Del Canadá y de las posesiones británicas se destacaron unidades a recorrer el Océano en busca de aquel poderoso navío desconocido; horas antes, y por su parte, Francia movilizó también diversos barcos que marcharon hacia el Ecuador.

A la mañana siguiente, la prensa de Londres apareció con números extraordinarios, dando cuenta en titulares a toda plana del misterioso suceso.

Las agencias de información americanas que habían destacado reporteros especiales hacia las latitudes donde se había producido la catástrofe, enviaron sendas informaciones, y aunque éstas, como americanas, tenían todo el carácter sensacional un poco hinchado, propio de quienes las escribían, en su fondo la verdad era una y trágica.

El “Thimes” fue el periódico que más sensato, por mejor informado, dió una relación más clara del suceso, debido a que un corresponsal inglés había tenido ocasión de conversar con uno de los pocos náufragos que habían podido ser salvados.

Los párrafos más salientes del relato decían así:

"He tenido ocasión de entrevistarme con el fogonero de segunda, Arthur Holmes, el cual me ha contado lo siguiente:

"Acabamos de dejar tras de nosotros las islas Cliperton, en el grado 10, y nos dirigimos con rumbo a las Islas Galápagos, a media marcha, cuando recibimos orden de forzar las máquinas, dándolas el máximum de presión. Esta orden nos llamó la atención y por el jefe de máquinas supimos que nuestro Gobierno nos había dado orden de apresar una nave pirata que navegaba cerca del Ecuador y que nos dirigiéramos hacia allí en su busca.

"Durante más de dos horas el “Nelson”, con las calderas a toda presión y los cañones preparados, recorrió aquellas aguas con todos sus reflectores encendidos, en busca de la nave, hasta que próximos al amanecer fue descubierto un “yate” al parecer inofensivo, que navegaba a poca velocidad.

“El “Nelson” viró en redondo, mostrándole sus costados amenazadoramente, y por medio del telégrafo de señales pedimos el nombre y la matrícula del barco. En éste flotaba el pabellón norteamericano, y alguien, desde él, contestó que se trataba del “yate” “Esperanza”, con rumbo desconocido.

“Nuestro comandante le dió orden de parar la máquina y entregarse a nuestro crucero, y el capitán del “Esperanza” contestó:

“Que venga el "Nelson" a por él, si se atreve."

"Ante la negativa, nuestro jefe dió orden de preparar las piezas y enviar un cañonazo de avise, cosa que fue realizaba, pero apenas la pieza había disparado, cuando del barco misterioso se desprendió algo inesperado que nadie sospechaba, y un torpedo, de una velocidad jamás vista, partió amenazador en busca del “Nelson”.

El comandante, al darse cuenta del terrible peligro que amenazaba al barco, dió orden de virar rápidamente, pero la maniobra llegó tarde. El crucero, alcanzado en sitio vital, recibió el terrible impacto en el lugar de la Santa Bárbara, y en menos que se tarda en contarlo, el navío estalló en medio de una terrible llamarada, yéndose a pique en pocos minutos.

“Yo, que me encontraba libre de servicio, al ver avanzar el torpedo me lancé al agua en unión de algunos otros marineros, y a pesar de nuestros esfuerzos para separarnos del barco, no pudimos evitar que cayesen sobre nosotros restos de la nave incendiada, produciéndonos diversas lesiones.

“En medio del terror que aquella catástrofe nos produjo, pudimos observar cómo el “yate” se rodeaba de una bruma azulada que lo ocultó a nuestra vista y desaparecía en las claridades del amanecer sin dejar rastro.

"Dos horas más tarde fuimos recogidos por el mercante americano “Lincoln”, el cual nos trasladó a San Francisco, donde fuimos hospitalizados”.

Luego venían algunos detalles terribles de la catástrofe y se daban como muertos al comandante y a toda la oficialidad.

También se daban las características del navío perdido. Este había sido botado al agua en Dover, cuatro años atrás, y era un crucero de tipo modernísimo, armado con catorce cañones y dos tubos lanzatorpedos.

La noticia de la agresión conmovió a Inglaterra entera, pues nadie se explicaba las causas del encuentro y menos cómo un barco de recreo podía ir armado con aquellas terribles armas modernas.

Al público no se le ocurrió asociar este trágico incidente con la desaparición de los ocho sabios, cosa que hubiese acabado de trastornar al pueblo.

Las altas esferas políticas habían guardado con la mayor reserva el texto del radiograma del capitán Halifax, así como otro radio recibido pocos minutos después de la catástrofe y que sólo el Gobierno y los policías europeos conocían.

El Gobierno inglés envió una enérgica nota al norteamericano, reclamando daños y perjuicios por la pérdida del "Nelson”. Se apoyaba, para esta reclamación enérgica, en que el barco pirata enarbolaba pabellón americano y pretendía hacer responsable a aquella nación de la catástrofe.

Se cruzaron notas y más notas y se terminó por poner en claro que dicho barco, aunque se amparase en el pabellón estrellado, no pertenecía a dicha nacionalidad, pues en ningún registro marítimo se encontraban datos del misterioso navío.

Las más autorizadas personalidades en materia de cartas marinas, se dedicaron a pretender localizar, por las latitudes próximas al Ecuador, aquella fantástica isla de que se hacía alusión en el telegrama, pero nadie tenía idea de un pedazo de tierra perdido en él mar, que se conociese con tan prometedora denominación.

Desde las Islas Desventuradas en el Trópico de Capricornio hasta el Golfo de Alaska se hizo un estudio minucioso de los peñones o porciones de tierra aislados en el Océano, despreciados por las naciones por considerarlos inservibles por falta de acceso al interior y ninguno se juzgó capaz do poder albergar un navío por carecer de condiciones apropiadas para ello.

Con la cooperación de Norteamérica se hizo un registro del mar, en el que intervinieron más de cincuenta barcos de diversas nacionalidades, pero ninguno pudo localizar al “Esperanza", ni se tuvo más noticias de haber sido divisado desde el hundimiento del “Nelson”.

El “yate” parecía haber sido absorbido por el espacioso mar y, sin embargo, los gobiernos interesados en el asunto tenían la intuición de que no había sido así y que la mortífera nave tenía algún refugio ignorado en aquellas latitudes, que era preciso localizar si se quería rescatar a los sabios raptados y evitar que aquel loco que se hacía llamar capitán Halifax siguiese sembrando el terror, no sólo en los mares, sino en las conciencias y en el ánimo de millones de ciudadanos de la vieja Europa.

En consecuencia se enviaron unidades poderosas a aquellas aguas, con orden de vigilar día y noche, sin descanso, para acorralar al misterioso navío si tenía allí algún refugio e intentaba abandonarlo.

Capítulo IV

CON RUMBO A LA ISLA MISTERIOSA

El capitán Halifax, después de radiar el mensaje retador en medio del asombro de sus comensales, se dirigió a éstos tranquilamente, diciendo:

—Me imagino que estarán ustedes pensando, para sus adentros que mis palabras son pura pedantería para asustarles y obligarles a depositar en mí sus secretos. Quiero rogarles que no deseen tal cosa, pues estoy seguro que antes de pocas horas alguien—quizá la soberbia Albión—habrá recogido el guante y nos las tendremos haber con alguno de sus poderosos navíos destacados por estas aguas.

"Si esto sucede así, como espero, preparen sus nervios para presenciar un terrible espectáculo que les dará una pequeña idea, de mi poderío y de mi acometividad.

"El navío que en esta lotería negra le haya tocado en suerte perseguirnos, flotará sobre estas aguas el tiempo justo que tarde en darnos el alto y pedirnos la rendición.

"Y como quiero convencerles de mis palabras, hagan el favor de seguirme, que voy a mostrarles algo que les causará asombro, en particular al señor Katz, como ingeniero naval que es, e inventor en ciernes de los torpedos submarinos dirigidos a larga distancia.

El alemán, al oír la alusión sobre su más poderoso invento, que él creía en el mayor secreto, palideció, replicando:

—¿Cómo?... ¿Qué sabe usted de esa fantasía mía?

—Fantasía, no; realidad. Sí, señor Katz. Les he advertido que conozco los más íntimos secretos diplomáticos y científicos y quiero ahora advertirles que será tarea inútil y contraproducentes tratar de engañarme. Tengo copia de todo lo trabajado por ustedes hasta la fecha, y por si faltaba algo, en sus camarotes encontrarán sus equipajes con toda la documentación que dejaron en sus mesas de trabajo o laboratorios al partir para esta nave.

—No sé cómo ha podido usted hacerse con ellos—se atrevió a replicar el arquitecto español.

—Muy sencillo. Fueron recogidos y embalados momentos después de ser raptados ustedes y han llegado sin contratiempo alguno a bordo, en aeroplanos especiales que poseo.

Luego, dirigiéndose a la puerta y colocándose a un lado para que sus huéspedes saliesen delante de él, les invitó:

—Hagan el favor de acompañarme.

Los ocho sabios, cada vez más trastornados, abandonaron sus asientos y salieron al pasillo.

El capitán ascendió por la escalerilla, subiendo a cubierta.

Alguno de aquellos sabios sintió la tentación homicida de abalanzarse sobre aquel loco y estrangularle, pero la presencia de cuatro recios marinos que silenciosamente aguardaban en el pasillo y que se colocaron estratégicamente a su lado, les movió a refrenar sus impulsos.

La noche estaba magnifica. El agua, de un azul oscuro, rebrillaba bajo el beso argentado de la luna, y el “Esperanza”, navegando a poca máquina, iba dejando detrás de sí una estela de un blanco azulado que se deshacía poco a poco, como una tira de fino encaje roto, para surgir ininterrumpidamente, con nuevos y caprichosos trenzados.

Cuando el capitán se dirigía al puente de mando se le acercó en silencio un radiotelegrafista, haciéndolo entrega de unos mensajes recién captados.

Halifax los leyó, y sonriendo siniestramente se los mostró a sus huéspedes, diciéndoles:

—Como podrán apreciar, mis sospeches se han visto prontamente confirmadas, Inglaterra manda que seamos capturados y el crucero “Nelson” se ha comprometido a llevarnos a Londres, aunque sea metidos en los pañoles. Espero dar una verdadera sorpresa a ese audaz y confiado marino, pero como esto aún ha de tardar tiempo en producirse, vamos a visitar entretanto el barco.

Se guardó los despachos en el bolsillo y ascendió por la escalerilla del puente, seguido de los sabios.

Cuando todos estuvieron reunidos junto a la pasarela, el capitán les mostró la cubierta, diciendo:

—Como apreciarán a simple vista, esta nave es un bonito “yate" de recreo, más inofensivo que una paloma y, sin embargo, su interior es una caja de sorpresa de las más trágicas.

Para que se vayan ustedes convenciendo, voy a mostrarles algunos de los secretos que encierra este pequeño palacio flotante.

Se acercó a un aparato que tenía sobre un cuadrante a la altura del brazo y oprimió un botón de los muchos que en él figuraban. Todos esperaban que se produjese algo maravilloso y, sin embargo, solamente, cuando el capitán les indicó que dirigiesen la mirada, hacia la proa, observaron en ella una pequeña torreta que no habían visto antes.

—¿Quieren ustedes bajar y asomarse a las bandas?

Los ocho sabios obedecieron el ruego, y al hacerlo observaron cómo en los costados de la nave se habían abierto unas portas invisibles en la línea azul que cortaba las bandas y por cada una de ellas asomaban amenazadoras las bocas de unos cañones.

Había ocho en cada costado, todos ellos de un metal bruñido y reluciente que parecía plata.

—Ahora hagan el favor de acercarse a la torreta.

Cuando lo hicieron comprobaron que de ella asomaban dos tubos lanzatorpedos.

El capitán volvió a maniobrar en el cuadro, y los cañones y la torreta desaparecieron sin dejar rastro de su anterior presencia.

Cuando Halifax se reunió con ellos, dijo:

—Como observarán, no camino desprevenido. Claro es, que esto es una parte insignificante de lo mucho que aún les queda por ver.

Katz, el ingeniero naval, en el que predominaba, sobre todas las cosas, su amor a la ciencia, preguntó:

—¿Cómo ha podido usted perfeccionar eso, para disimularlo tan perfectamente?

—No tengo inconveniente en decírselo, ya que está usted destinado a ser mi eterno huésped y mi colaborador. El fondo de la nave es de una estructura ingeniosa y especial, como ya tendrá ocasión de comprobar. Esos cañones, descansan sobre unas plataformas que ascienden y descienden por medio de ascensores eléctricos. A una simple presión sobre un resorte que tengo en el puente, se elevan rápidamente y, junto a la pieza, surge ya el artillero con las municiones precisas. En cuanto a la torreta, surge igualmente preparada, y pronta a lanzar hasta seis torpedos en un solo minuto.

Frederich Raff, que no hacía más que tener el oído en tensión tratando de captar algún ruido que los demás, al parecer, no percibían, preguntó bruscamente.

—¿Qué diablos de motores tiene este bicho que no logro captar sus características?

—Son motores eléctricos, movidos por medio, del helio. Todo está construido a base de piezas de rozamiento y por eso tiene ese andar tan silencioso.

—¿Dónde capta usted el helio?

—Tengo unas turbinas productoras, invento de un muchacho brasileño al que salvé del penal, que son una maravilla; lo fabrica con la electricidad atmosférica y no necesito surtirme de él en ningún puerto, como si se tratase de carbón.

"No crean ustedes que son sólo éstas las maravillas que podrán apreciar en el barco. Tengo algunas otras tan ingeniosas como la que van ustedes a ver ahora mismo.

El capitán se llevó a la boca un pequeño silbato de oro y emitió unas modulaciones extrañas. Poco después, los sabios se vieron rodeados de una espesa nube azulada, que les hacía casi imposible versé uno a otro.

—¿Qué es esto?—preguntó el suizo Zumerlín, muy intrigado.

—Esto es una nube artificial, producida por las máquinas, a base del helio, que me permite, en pocos minutos, pasar desapercibido en la inmensidad del océano. Este vapor raro se descompone con la luz reinante, adquiriendo su misma tonalidad y así el barco, envuelto en ella, se esfuma a la vista del enemigo, que, a poco de producirse la bruma, termina por no distinguirla, pues el color de ella se ensambla con el agua y la atmósfera, y todo se confunde.

"Esto, como les digo, es algo de lo mucho excelente que posee la nave—agregó, mientras volvía a hacer sonar el silbato para que la bruma fuese cortada—más tarde verán ustedes otras cosas que juzgo dignas de admiración y respeto.

—Todo esto está muy bien y es muy bonito, pero cuando se vea su nave ante unos cañones del 18, ya veremos lo que sucede.

—Algo que le causará estupor. Mi nave sólo es vulnerable hasta ahora a los torpedos. Su casco, construido con una aleación de metal raro que ya tendrán, ocasión de analizar, posee en los costados unas planchas tan insensibles al hierro, que un obús del 18 se estrellará en ellas como si se tratase de un merengue.

—Quisiera verlo—replicó, flemático, el inglés.

—No creo que les dé tiempo a las naves de su Gobierno a hacer la prueba, pero si el comandante es tan listo como para eso, tendrá ocasión de comprobar que yo no miento nunca.

"Ahora, como creo que nos dará tiempo, vamos a bajar al interior, para que aprecien la disposición del barco y vean otras muchas cosas tan asombrosas como éstas.

Pero, cuando el capitán hacía intención de dirigirse a la escotilla para descender, se le acercó el segundo para decirle:

—Según me comunica el oficial de guardia, los receptores han captado un ruido, que no dudan en calificar como de maquinaria de un barco.

—Será el “Nelson”, que se acerca en nuestra busca. Veo que el comandante es persona activa, y lo siento por él. Dé órdenes para que todos estén preparados.

El segundo se alejó y Halifax, dirigiéndose a sus huéspedes, preguntó:

—¿Quieren ustedes subir conmigo al puente a presenciar la hecatombe, o prefieren bajar al camarote hasta que todo haya concluido?

El inglés, a quien el orgullo patrio no le permitía perderse el éxito de aquella batalla, replicó:

—Estos señores pueden hacer lo que gusten, pero, ya que nos da el derecho de opción, por mi parte prefiero quedarme a ver cómo mis compatriotas le zurran la badana, a pesar de sus inventos y de su fanfarronería.

—Perfectamente. Con esto, se irán acostumbrando a presenciar cosas de este trágico calibre. Por otra parte, les advierto que si les he invitado, es porque sé que no corren peligro sus preciosas vidas, pues, de lo contrario, me son ustedes tan precisos, que no toleraría exponerles al más ligero contratiempo.

Les hizo señas de que le siguieran y, en su compañía, volvió a ascender al puente.

Tomó unos pequeños, pero potentísimos catalejos de oro, con unos cristales especiales, cuyo alcance excepcional superaba a todos los de su clase, y con ellos exploró el horizonte en todas direcciones, hasta quedar fijo en un punto determinado.

Durante breves instantes contempló el mar intensamente, y luego, dijo:

—Dentro de veinte minutos, el "Nelson" nos habrá dado alcance.

Dejó los catalejos y encendió su pipa, paseando por el estrecho recinto del puente con el entrecejo fruncido.

Los ocho sabios, intrigados y sobrecogidos por un vago temor, esperaban, anhelantes el desenlace de aquel presunto drama.

Durante más de diez minutos, el mar apareció sereno, sin que nada turbase su comba azul oscura, plateada por la luna, hasta que, por fin, a babor, se divisó un pequeño punto negro, que insensiblemente iba adquiriendo tamaño.

—Ahí tiene usted su hermoso crucero—dijo Halifax, dirigiéndose a Raff—contémplelo con atención, porque le queda muy poco tiempo de surcar los mares.

El barco, a toda marcha, se fue acercando sensiblemente, hasta colocarse a media milla del “Esperanza”. Este, siempre navegando a media máquina, siguió su ruta, como si la presencia de aquel navío no le importase gran cosa.

De pronto el mar, en una enorme extensión, se iluminó como en pleno día merced a los potentes reflectores del crucero, y el yate, enredado en la clara aureola de los reflectores, apareció bocetado con gran nitidez.

Del crucero se elevó el ronco clamor de una sirena y un marinero, con unas banderas en alto, hizo ciertas señales, que el capitán Halifax siguió con indiferencia.

Cuando el crucero terminó de hablar, en el yate otro marinero hizo ondear nuevas banderas como contestación, y apenas terminó de flamearlas, surgió del costado del “Nelson” un fogonazo y el aire vibró al paso de la bala, que fue a hundirse cien brazas más allá del ‘‘Esperanza". Entonces surgió de la proa de éste la torreta y de ella, con una velocidad que casi no se le podía seguir con la vista, un objeto largo y abombado en el centro, que barrió el agua, levantando surtidores de espuma, para acercarse a toda velocidad al navío inglés.

Éste trató de virar para eludir el terrible peligro que le amenazaba; pero la pesada mole no tuvo tiempo para ello. Apenes había virado un cuarto de círculo, cuando el proyectil rápido y mortífero, se empotró en el casco, junto a uno de los flancos, y una terrible explosión, seguida de una inmensa llamarada, envolvió al navío, el cual crujió, partido en dos mitades.

Los ocho sabios apenas tuvieron tiempo de darse cuenta de lo sucedido, pues una espesa cortina azulada envolvió el yate, ocultando a su vista los trágicos pormenores del siniestro.

Un estremecimiento sensible agitó la nave y ésta, a toda máquina, se alejó del lugar del naufragio.

El capitán Halifax, con los dientes apretados y la mirada brillante, llevó la pipa a sus labios con mano enérgica, aunque un poco temblona, y murmuró:

—¡Ellos lo han querido! Lo siento por cada uno individualmente, pero lo celebro como colectividad.

Mistar Raff, excitadísimo y lleno de coraje, se dirigió con gesto amenazador hacia el capitán, gritándole:

—¡Usted no es un hombre, es un monstruo!

El capitán le contuvo con un gesto más amenazador, gritándole:

—¡Yo soy un justiciero! Lo mismo que esa humanidad egoísta y ambiciosa truncó de un modo moral mi vida y se muestra dispuesta a acabar con ella materialmente, así yo estoy dispuesto a terminar con la de todos, hasta exterminar tan maldita raza. ¡Que mueran todos como ratas, que con ello haré un inmenso beneficio al planeta!

Luego se llevó el pito a los labios y silbó. La pesada bruma que cubría el barco se fue esfumando, y cuando los sabios tendieron la vista sobre el océano buscando los restes del infeliz navío, nada quedaba por ver. El lugar de la tragedia había quedado muy atrás y el barco navegaba, esta vez a toda máquina, por la tersa superficie del agua, sin que mancha alguna turbase el horizonte.

El capitán, suavizando las líneas de su rostro, exclamó:

—Señores, lo ocurrido ya no tiene remedio. Ellos son los que han corrido a su muerte y nada podía hacer para evitarlo si no era ofrendar mi vida como compensación, y eso, ¡nunca!

Luego, dirigiéndose a todos, les invitó a seguirle.

—¡Que le siga a usted el demonio, con el que debe de tener usted pacto! —gruñó el inglés.

—Haga el favor, míster Raff, de seguirme, si quiere evitarse que le obliguen a ello. Creo que ya se irá usted dando cuenta de mis métodos de persuasión, y de que es inútil enfrentarse contra mí.

El inglés, comprendiéndolo así, se encogió de hombros y se dispuso a seguirle.

Abandonaron el puente, descendiendo a cubierta. Allí, con los codos apoyados sobre el barandal de las pasarelas, cada uno dejó vagar su mirada por la inmensidad del agua, sumido en negros y trágicos pensamientos.

Halifax, huraño y cabizbajo, se dedicó a pasear de un lado para otro, con paso nervioso. Un mediano observador habría adivinado que en su interior se debatían encontrados pensamientos que le obligaban a adoptar aquel paso nervioso.

Durante más de un cuarto de hora recorrió la cubierta de un lado para otro, consultando a cada momento el reloj de esfera luminosa que llevaba colocado en la muñeca izquierda hasta que, por fin, parándose en seco, empuñó los catalejos y oteó el horizonte.

Sus miradas se dirigían insistentemente a un punto determinado, como buscando algo perdido entre el agua, que no encontraba. Por fin, se le oyó respirar con satisfacción y, abandonando los catalejos, volvió a hacer vibrar el pito.

El segundo de a borda se acercó a él, cuadrándose militarmente.

—Grieg—exclamó—. Haga usted preparar todo para el desembarco. Dentro de media hora estaremos a la vista.

El oficial saludó y desapareció por una escotilla. Durante otra media hora, el barco navegó devorando millas, sin que nada turbase el silencio que reinaba a bordo.

Poco a poco, el horizonte se iba tiñendo de blanco. El amanecer se anunciaba por una tenue, pero clara coloración que surgía por Oriente, y el agua, antes de tonos azules oscuros, iba verdeando lentamente, hasta adquirir matices de esmeralda.

Cuando ya el alba se acusaba con más fuerza, los ocho sabios, que no dejaban de atalayar el mar en busca del punto de destino, vislumbraron muy vagamente una tenue raya oscura, que se iba agrandando por momentos.

Aquella raya, que a medida que crecía de altura se estrechaba de largo, surgió por fin al beso del primer rayo do sol, como un gran peñasco perdido en la inmensidad del océano.

El capitán se acercó a ellos y les dijo:

—Señores, estamos llegando a la isla "Salvación”. Eso que ven ustedes allí y que, seguramente, sólo les parecerá un peñasco inaccesible, cosa que, a primera vista es en realidad, es mi refugio.

Los sabios no dejaban de contemplar el enhiesto peñasco y, por más que miraban, no veían en él signo alguno de vida, ni siquiera un lugar propicio donde un barco pudiese atracar. Todo el contorno era un montón ingente de rocas a pico, llenas de escarpaduras, que parecían desafiar la audacia del más intrépido explorador.

El barco acortó la marcha y se fue acercando lentamente a un punto determinado; pero los sabios no acertaban a ver caleta ni playa o pequeño puerto natural, que brindase refugio a una nave.

Muy al contrario; las rocas, sacudidas por una terrible marejada, parecían anunciar el peligro que amenazaba al barco que se atreviese a arrimarse a aquellos ásperos arrecifes; pero el "Esperanza”, manejado por una mano vigorosa, se iba acercando gradualmente, sin vacilación.

Por fin, descubrieron una pequeña arista de mar que se abría paso entra una enorme escotadura. Esta apenas si tendría la anchura para dar paso a la nave, la cual, audaz y marinera, enfiló el estrechísimo paso sin temor alguno.

Rozando las aristas de los peñascales se metió por la cortada, y durante cinco minutos navegaron encajonados entre rocas amenazadoras. Luego, la cortada se ensanchaba bruscamente, hasta formar un pequeño lago, no mayor de un cuarto de milla.

Aquello era un magnífico refugio para el barco, imposible de descubrir, pues no había marino capaz de exponer una nave a ciegas, para penetrar por aquel estrecho y peligroso pase; pero, por más que buscaron ávidamente, no descubrieron playa alguna donde hacer el desembarco.

Cierto que habían penetrado en el interior del macizo rocoso, pero con aquello, al parecer, no habían adelantado nada.

—¿Cómo diablos vamos a desembarcar en este maldito peñasco—preguntó, asombrado, el suizo.

—Pronto lo verá usted, señor Zumerlín—dijo el capitán, acercándose al grupo. Estamos en la isla Salvación, y por descubrir eso mismo que a usted le intriga, tengo por seguro que Europa entera sacrificaría algún día parte de sus unidades de guerra y varios miles da sus hombros; pero no lo conseguirán, porque, si algún día hubiese alguno tan audaz y listo que lo descubriera, volaría en mil pedazos, como volaría la isla.

Y, dando media vuelta, descendió por la escotilla...

EPISODIO SEGUNDO

Capítulo I

ESTOS SON MIS DOMINIOS

Durante más de un cuarto de hora, los ocho sabios permanecieron en cubierta, contemplando el pequeño lago rodeado por todas partes de altísimas y profundas moles rocosas, sin acertar a comprender cómo podrían desembarcar y por dónde iban a ascender para coronar y traspasar aquellas ingentes alturas.

Zaldívar, como atrevido arquitecto, media con la mirada la longitud de las paredes, la separación de los farallones, el vano de las escotaduras, y su fantasía productora, tendía puentes inverosímiles, hasta túneles audaces, construía escaleras absurdas y elevaba edificios defensivos para completar con su poderosa imaginación el cuadro inadmisible de aquella minúscula ciudadela, surgida de las aguas amenazadora y desafiante.

De nuevo volvió a aparecer la figura del capitán Halifax, el cual, excusándose cortésmente con sus huéspedes por la ausencia prolongada, advirtió:

—Créanme que no les he hecho esperar por “posse”. Es que tenía que dar órdenes personales para proceder al desembarco, y mi presencia era indispensable en la cala. Como todo está ya en orden, les ruego que me sigan.

Se acercó a una pequeña escotilla que permanecía cerrada en el centro de la cubierta y oprimió un botón invisible en una de sus junturas.

La escotilla se abrió, dejando ver un hueco cuadrado, en el que se destacaban varios cómodos asientos tapizados de seda. Aquello daba la sensación de ser un minúsculo saloncito o una cabina para descansar.

—Hagan el favor de sentarse—dijo el capitán—. Así descenderán ustedes más cómodamente que por las escalerillas.

Cuando todos hubieron tomado asiento, oprimió levemente una pequeña palanca que tenía al alcance de su mano y el rectángulo, que no era otra cosa que un pequeño ascensor eléctrico, se hundió suavemente en las entrañas del barco.

El ascensor se detuvo ante un aparato extraño, que produjo gran sorpresa a los sabios. Se trataba de una especie de pared de acero cromado muy brillante, en cuyo centro se abría una puerta de forma ovalada. Esta puerta tenía su mitad superior de cristal; pero no de un cristal corriente, sino de un vidrio de más de dos centímetros de espesor.

Halifax, sonriendo al ver el asombro de sus huéspedes, exclamó:

—Esto que están viendo ustedes no es nada del otro mundo. Se trata simplemente de una canoa-torpedo, en la cual vamos a viajar durante unos minutos para poder arribar al interior de la isla.

—Y, ¿cómo diablos va usted a sacar de esta cueva ese bicharraco? —preguntó el alemán, muy intrigado.

—La cosa es facilísima, señor Katz. Esta canoa-torpedo, se ajusta herméticamente al fondo de la nave, como una pieza más de él. Unos compresores hidráulicos la empujan hacia el fondo despidiéndola del barco, mientras unas planchas abombadas cubren el hueco, tapando el lugar que deja vacío la canoa. Todo esto forma un compartimiento estanco aislado del resto del yate, y para nada influye en él la ausencia o presencia de esta embarcación.

—El procedimiento reconozco que es ingenioso, y hasta simple, para la expulsión de la canoa; pero, ¿y para acoplarla de nuevo al barco? ¿Cómo se puede aquélla colocar en éste de forma que encaje perfectamente?

—Muy sencillo también. El cilindro de la embarcación está imantado, y las planchas obran a modo de electroimán. Cuando la canoa se acerca al yate, es atraída insensiblemente, y ella misma se va acoplando basta buscar el alveolo. Cuando está a punto, las planchas se van elevando por si solas y la canoa va cubriendo el hueco.

El ingeniero ya no se atrevió a hacer objeción alguna, pues la explicación era clara y sencilla.

A un gesto del capitán, todos entraron en el interior. Este, a pesar de sus cortas dimensiones, pues el pequeño navío no media más de tres metro, era confortable y acogedor. Las paredes de acero habían sido revestidas de madera dorada. A ambos lados se corrían asientos estrechos, pero cómodos, y del techo, pendían unas correas para servir de sujeción a los que tuviesen que navegar de pie. En la parte de la proa, se abría una claraboya, también de grueso vidrio, y ante ella había un marino sentado junto a un volante. El motor diminuto debía estar encerrado en una especie de caja que se erguía delante de los mandos.

Halifax cerró la porta por medio de un resorte y luego procedió a ajustar en los intersticios unas láminas de acero finísimo, que corrían a lo largo de unas ranuras por medio de aire comprimido. Estas láminas servían para evitar toda filtración de agua.

Unos ventiladores especiales empezaron a funcionar para renovar la atmósfera y a una señal del capitán, el motor se puso en marcha.

Poco a poco, a través de las portas, los sabios observaron cómo la canoa iba descendiendo, hasta sumergirse en el agua, y cómo toda señal del yate desaparecía ante su vista.

Súbitamente se encendieron en alguna parte unos potentes reflectores que iluminaron el fondo del mar, tiñendo las aguas de un azul intenso, y a su luz cegadora, miles de peses de extrañas y variadas formas y tamaños se agitaron inquietos y asustados, huyendo del paso de la embarcación.

Esta surcaba el agua sin gran esfuerzo sin que los sabios lograsen descubrir por donde caminaban.

Pronto observaron que el agua adquiría matices más oscuros y al tender la vista notaren, próximos a la canoa, masas oscuras, indicadoras de que navegaban junto a alguna pared roquiza.

Así caminaron algunos minutos. Luego la canoa se inclinó hacia arriba en forma ascendente, y después de conservar esta posición varios segundos volvió a recobrar la normal, quedando parada.

El capitán se dirigió a una de las portas y, haciendo ascender los flejes metálicos que obturaban las junturas la abrió, invitando a sus huéspedes a abandonar la embarcación.

Estos obedecieron, llenos de curiosidad, encontrándose al píe de una escalerilla tallada en la roca viva. Subieron hasta una docena de escalones para encontrarse al final sobra una plataforma circular bastante espaciosa, obra de la Naturaleza.

Al tender la vista hacia abajo, observaron la pequeña canoa flotando plácidamente sobre un diminuto lago artificial, pues las paredes rocosas que lo circundaban mostraban claramente las señales de la dinamita empleada para su fabricación,

Al fondo de la plataforma se abría, oscuro y siniestro, un hueco circular semejante a un túnel y éste era lo único que se vislumbraba que diese una idea de la unión del lago con el interior.

Cuando contemplaban, intrigados, aquel pequeño espacio abierto en la montaña, volvió a hundirse la embarcación entre burbujeos de espuma, desapareciendo en el fondo del agua.

Entonces el capitán dijo, dirigiéndose a sus prisioneros:

—Señores, con la desaparición de este pequeño enlace entre el mar y esta explanada, desaparece todo lazo de unión entre la isla Salvación y el mundo exterior. Solamente arriesgándose a dar un salto de más de un millar de metros podría salirse al mar y no creo que éste devolviese sus cuerpos en muy perfecto estado después de tan mortal pirueta.

Nadie se atrevió a hacer comentario alguno; pero todos sintieron correr por sus cuerpos un estremecimiento de angustia y de terror. Su instinto les decía que desde aquel momento se habían convertido en fieras humanas, enjauladas por aquel demonio con uniforme blanco y oro, y que sólo un milagro muy problemático podría sacarles algún día de aquel infierno.

El capitán les hizo un gesto y se dirigió al oscuro túnel. Buscó algo entre los intersticios de las piedras, e inmediatamente, una luz blanquísima y cegadora iluminó el fondo del tenebroso antro.

Los sabios pudieron observar entonces que para penetrar en él había que descender hasta una docena de escalones roquizos, a cuyo final se abría una recta galería, en la cual no se podía distinguir por qué forma especial recibía tanta luz

—Esta galería—dijo Halifax—es, después de la canoa, el único nexo de unión entre el exterior y la isla. Ha costado más de dos años construirla, venciendo dificultades al parecer insuperables, y puede ser volada en un minuto para impedir el paso de cualquier osado que lograse penetrar en el misterio de la entrada submarina.

“Está construida con roca artificial y rodeada de agua por todas partes, pues se trata de un verdadero túnel flotante. Por su fondo corre un conducto especial relleno de un explosivo terrible, y desde el otro lado, y simplemente con apretar un botón, saltaría en millones de fragmentos instantáneamente.

—No lo dudo—replicó el italiano—pero, si hiciese usted eso, ¿cómo saldría de este infierno?

—Eso a mí personalmente no me preocuparía. Me he preparado una salida secreta que yo sólo conozco; pero prefiero olvidar que existe, pues si tuviese que emplearla algún día, sería señal de que el capitán Halifax había sido derrotado, y en este caso tanto me daría morir con la isla, al saltar hecha pedazos, que escapar ileso de ella. Sin este refugio, que es la obra magna de mi vida, ¿para qué vivir como una gaviota errando por los mares? No... ¡Eso nunca!... ¡Eso nunca!... Esa otra salida no me verá abandonar la isla por ella, porque antes de emplearla para una fuga vergonzosa, moriré entre estos peñascales.

El capitán guardó silencio, mientras seguía avanzando por la galería, que tendría unos doscientos metros de longitud. Al llegar al final de ella, una enorme y pesada puerta de brillante acero obstruía el paso. El capitán se acercó a la pared y pulsó un resorte, dejando la galería en tinieblas. Foco después, un roce, seguido de una claridad solar lejana, les anunció que la puerta se había abierto. ¿Cómo? No podían averiguarlo pues, para evitar que se descubriese el secreto, el capitán había apagado las luces.

Junto a la puerta había dos marinos de guardia y, emplazadas frente a ella, sobre una torreta, dos modernas ametralladoras.

—Como verán ustedes—dijo Halifax—aquí no se descuida ninguna precaución. Desde que hemos puesto pies en la galería, una ingeniosa combinación de timbres de alarma ha estado informando a mis hombres de nuestro paso y, sin ustedes saberlo, hemos estado vigilados por medio de un aparato de televisión que funcionaba en combinación con las luces de la galería. Si en lugar de ser gente de casa hubiera sido gente extraña, las ametralladoras hubiesen dado buen fin de quien se atreviese a penetrar en la galería.

Las explicaciones del capitán hicieron comprender a los sabios que aquel hombre, desconfiado por naturaleza, no descuidaba detalle alguno para su defensa, y cada vez juzgaban más imposible poderle sorprender para acabar con sus locuras.

Se encontraban al final de la galería, en una especie de embudo de altas paredes imposibles de escalar; pero, a un lado, descubrieron un pequeño ascensor en el que penetraron a una señal del capitán.

El ascensor les elevó a unos veinte metros y, al salir de él, quedaron maravillados de la vista que se desarrollaba ante sus ojos.

Encontrábanse en el corazón de la isla y ésta se manifestaba exuberante, radiante de sol y espléndida de vegetación, de arboleda, de arroyos de agua cristalina y de cuanto la Naturaleza, siempre pródiga, podía derramar en un pedazo de tierra rodeado de rocas que apenas tendría tres millas en cuadro de superficie.

El capitán, al observar el asombro que el paisaje había producido en sus huéspedes, les dijo con orgullo:

—Señores, éstos son mis dominios. Sus dimensiones son cortas, pero jamás ojos humanos han contemplado un terreno tan fértil, tan acogedor y tan rico, no sólo en medios para atender a nuestra subsistencia, sino pródigo en minerales, en fosfatos y en cuanto se pueda anhelar para colmar la codicia del hombre más ambicioso del mundo,

“La isla tenía caza natural; pero hoy, merced a los viveros construidos, podríamos subsistir siglos enteros sin tener que abandonarla para vivir. El agua no sólo corre en arroyos exuberantes, sino que nace entre peñascales ocultos por todas partes. Hay árboles de todas clases, que dan variadísimos y ricos frutos, y el terreno es pródigo en oro, plata, platino, cobre, hierro y cuantos minerales son precisos para las más variadas industrias y experimentos. Aún más; como si Dios se hubiese volcado sobre este pequeño rincón del mundo, hasta hay un yacimiento de radium que colmaría las necesidades del viejo y del nuevo mundo... y todo esto es mío... mío, sin que haya quien tenga fuerza suficiente para disputármelo.

El alemán le contempló con ojos dilatados, y replicó:

—Y siendo usted el dueño de todos estos tesoros, que podrían convertirle en el hombre más admirado y adulado de la tierra, ¿se expone usted a perderlo todo por llevar adelante un descabellado plan de guerra, que le ha convertido ya, de un posible gran nabab en un acuciado proscrito?

—Y, ¿qué valen las riquezas materiales cuando para gozarlas hay que ocultarse bajo una máscara que oculte la verdadera personalidad de uno? Para el mundo, todo esto sería del capitán Halifax, pero no de...

Cuando, involuntariamente, iba a brotar un nombre de sus labios, se calló bruscamente, dando media vuelta para ocultar la emoción que le había producido ciertos recuerdos demasiado íntimos y dolorosos.

Rivelles, que ajeno a aquella conversación no hacía más que explorar la isla con la mirada, preguntó intrigado:

—¿ Es que en esta isla viven ustedes como trogloditas?

—¿Por qué lo pregunta usted?

—Porque no veo nada que se parezca a viviendas…

—¡Oh!, ésa es otra de las sorpresas que se llevarán al conocer nuestros refugios. Cuando un hombre se prepara para una guerra y en esa guerra juega la aviación, toda prudencia es poca. Yo no he descontado que un día, declarada la guerra, alguien sospechase de este trozo rocoso y viniese a explorarla por medio de aviones. Si así sucede, se contentarán con observar este trozo de paraíso metido en las entrañas de las rocas, pero se irán seguros de que en su interior no habita ser humano alguno.

—Observo que no se le ha escapado a usted detalle alguno.

—La guerra es la guerra, y un buen general no puede serlo si olvida el más mínimo detalle.

“Y, para que se convenzan ustedes de ello, les invito a que vuelvan los ojos y reparen en algo en que aún no se han fijado.

Los ocho se volvieron intrigados y un ¡oh! de admiración brotó de sus gargantas. Por más que sus ojos buscaban por todas partes, no acertaban a descubrir el sitio por donde habían ascendido. El ascensor y el hueco por donde éste se había elevado habían desaparecido, y aquel pedazo de terreno aparecía liso, sin señal alguna de hendidura.

—Se ve que maneja usted la escenografía—replicó, irónico, el inglés.

—Un poco, señor Raff. Para un ingeniero mediano que domine algo la electricidad, no es una obra imposible construir una plataforma giratoria que tape un hueco de seis metros en redondo. ¿No le parece a usted así, señor Serviglio?

—Desde luego. Ese es el abecé de la ingeniería.

—Pues eso y no otra cosa es lo que cubre la entrada a la isla. Y como ya tendrán ustedes ocasión de contemplarla a su sabor, les invito a seguirme a su morada, seguro de que no quedarán ustedes descontentos de ella.

A su derecha se elevaba un murallón cortado a pico, de una altura mareante. La roca, por un capricho de la Naturaleza, aparecía sarpullida de pequeños salientes, caprichosas hendiduras, diminutas plataformas, mareantes cornisas y otras deformaduras propias de su formación geológica. En el centro, se destacaba una recta fisura como de un metro de profundidad, que nacía del remate para morir en la base. De haber sido posible, hubiérase dicho que un gigante inverosímil había estado trabajando con un hacha monstruosa, en el intento de partir la muralla en dos.

Unas listas metálicas, a modo de carriles, rebrillaban al sol a ambos lados del interior de la fisura. El capitán se llevó un pito a los labios y moduló de una forma extraña.

De lo alto de la pared empezó a desprenderse un objeto que se deslizó por los carriles lentamente. Era un ascensor tallado por Dios sabía a costa de qué inverosímiles esfuerzo, en aquel lugar.

Ante la cara de asombre que pusieron los visitantes, el capitán Halifax les explicó:

—Esta obra, al parecer sin importancia, es acaso la más penosa y la más trágica que hemos realizado en la isla. Cuando pensamos la conveniencia y la necesidad de subir a esas cresterías, poseía en mi pequeña colonia tres escaladores experimentados. Al oírme apuntar que necesitábamos forjar nuestras viviendas lejos del valle, para evitar ser descubiertos, y que el único sitio seguro eran esas crestas, los tres, como un sólo hombre se ofrecieron para intentar la peligrosa ascensión. Tuve que sortearlos, y al primero que le tocó subir, que fue a un suizo, la suerte le fue prontamente adversa. Resbaló a cien metros de altura, y cuando llegó a nuestros pies, era un guiñapo humano. El que le seguía que era un belga, también gran escalador, sin mirar a su compañero, se adueñó de la cuerda y le reemplazó, sin pensar en su posible sacrificio. También éste tuvo una suerte cruel. Cuando había escalado tres partes de la pared, se desplomó en el vacío, estrellándose contra los salientes, que nos lo devolvieron en un informe montón de huesos destrozados. Entonces yo desistí de aquella difícil prueba; pero Gálvez, un mejicano, bravo y decidido como un león, se me adelantó y me dijo:

—Capitán, yo le debo a usted más que la vida. Sin su ayuda yo me estaría pudriendo injustamente en un penal, y lo menos que debo hacer es ser útil a quien me ha salvado del infierno y a mis compañeros de comunidad. Si caigo, no habré hecho más que cumplir con mi deber y pagar una deuda de gratitud que tengo aún sin saldar.

“A pesar de mis órdenes severas, Gálvez se lanzó a la conquista de la montaña. La paciencia, la habilidad, las sangre fría que derrochó durante seis horas para escalar ese sangriento pico, fue algo que no se borrará de mi imaginación mientras viva. Durante veinte veces le vi oscilar en el aire como un pelele, pareciéndome que iba a caer: pero un hado invisible le protegió, y llegó… Llegó destrozado de los nervios, pues creí que se volvía loco cuando se vio en lo alto de la roca. Un mes entero permaneció solo allá arriba, a la intemperie, comiendo lo que le enviábamos atado a la cuerda, y por ella fue subiendo poco a poco lo necesario para montar una grúa y poder elevar sin peligro a varios compañeros. Desde allí, y bajando lentamente en un andamiaje especial, fueron tallando la roca hasta abrir ese surco y poder colocar los carriles del ascensor que va a elevarnos ahora. Dos años ha tardado ese trabajo en estar concluido, y lo que se ha derrochado en él de nervios, habilidad y energía, no es para descrito. Esto les dará una idea de lo que me quieren mis hombres, y de lo que serán capaces de hacer en cualquier momento por mí, si yo se lo pido.

A una señal del capitán, penetraron en una jaula, y ésta se elevó majestuosamente en el vacío.

El ascensor se detuvo antes de llegar a lo alto de la pared, y después de una brusca detención, se encajó en un hueco que había en la roca y desapareció en su interior.

Cuando la puerta fue abierta, los ocho sabios se encontraron en el lugar más maravilloso e inverosímil que pudiera forjarse la imaginación.

Abierta en la roca viva, no sabían si por un capricho de la Naturaleza o por la poderosa mano del hombre, se mostraba a sus atónitos ojos una grandiosa galería de forma circular, en la que convergían otras varias rectangulares que partían en distintas direcciones.

Aquel enorme semicírculo estaba amueblado y decorado de un modo fastuoso. Del techo pendían caprichosas arañas cuajadas de luces multicolores que irradiaban tonalidades fantásticas. Por las paredes colgaban ricos y grandes tapices que colgaban de un modo brusco el color rojizo de la roca y en derredor se observaban muchos sillones que invitaban a la comodidad.

En el centro se destacaba una gran mesa artísticamente labrada, con libros y revistas de todo el mundo, y en un costado, un precioso aparato de radio recogiendo las melodías rítmicas de una música de baile moderna, que debía estarse radiando en alguna emisora de San Francisco o California.

Repartidas por sitios que no guardaban estética entre sí, se abrían grandes ventanales de diversas formas, cubiertos da sendas vidrieras y hacía falta ser poco observador para adivinar que aquellos ventanales los formaban huecos naturales de la roca, a los que se habían aplicado marcos y cristales, con objeto de aprovecharlos para la entrada de la luz solar y acaso como lugares de observación.

El suelo estaba alfombrado con pieles de diversos animales, quizá cazados en la propia isla y todo ello formaba un contraste arbitrario, pero encantador, que subyugó a los forasteros.

El capitán, complacido del efecto que había causado a sus huéspedes el salón, les dijo:

—No esperaban ustedes encontrarse con esto en semejantes alturas, ¿no es así? Pues aún no han visto nada comparado con lo que les queda por ver.

“Este es a modo de un modesto recibimiento del fantástico edificio que ocupo con mis hombres. Esa galerías que se abren ante nosotros conducen a infinidad de salones, habitaciones, bibliotecas, cuartos de aseo y de recreo, cocinas, estudios, laboratorios y cuanto la comodidad humana pueda desear.

“Aquí vive un centenar de hombres de un modo feliz y contentos, y aquí tengo yo mi trono, en el que les ofrezco el mejor y más confortable hospedaje que jamás han soñado ustedes poseer.

“Ahora voy a conducirles a mi despacho y a mis habitaciones particulares. No tienen otra cosa de particular más que de ser mías, pues todos y cada uno de mis servidores viven de un modo análogo al mío, pues aquí, salvo el que soy el único jefe, no hay diferencias en al trato.

Y echando a andar les indicó que le siguieran.

Capítulo II

NIDO DE AGUILAS

La galería por donde habían penetrado era algo notable y desconcertante.

Siguiendo sus angulosidades, algún artífice del cincel, caprichoso y paciente, había aprovechado los salientes, arrugas, quiebras y demás accidentes de las peñas para labrarlos a su antojo, formando unos frisos arquitectónicos de una belleza primitiva y salvaje.

A mediados de aquel largo pasillo se abría un nuevo hueco. Este había sido trabajado con paciencia para convertirlo en puerta de entrada y no carecía de batiente y puerta tallada finamente sobre madera de pino barnizada.

El capitán abrió con una llave que sacó del bolsillo de su guerrera y penetrando delante se hizo seguir por los huéspedes.

Estos se mostraron maravillados al verse en un soberbio despacho de dimensiones colosales, adornado con cuadros valiosos, tapices magníficos, estantes repletos de libros, varias mesas y vitrinas con objetos de trabajos muy delicados, sillerías comodísimas, un reloj de época valiosísimo y otros varios objetos algo anacrónicos, pero de gusto, que daban al despacho un barniz aristocrático y al tiempo de lugar de trabajo.

El capitán invitó a sus huéspedes a sentarse, y oprimiendo un timbre, llamó.

Un mocetón de unos veintiocho años, vestido con un elegante pantalón negro, una chaquetilla blanca y camisa almidonada, con corbata de lazo, se presentó a la vista de los visitantes, penetrando a través de un hueco oculto, tras un tapiz.

—Martyn—dijo el capitán—, haz el favor de servir a estos señores unos cok-tails y ordena que cuenten, con ellos para la hora de la comida.

—A sus órdenes, mi capitán. ¿Ha ido bien el viaje?

—¡Magnifico, Martyn! Estos señores que aquí ves y los cuales os serán presentados oficialmente dentro de poco, son los ocho más grandes sabios europeos que vienen amablemente a engrosar nuestra legión y a colaborar con nosotros en nuestros futuros planes.

—Pues sean bien venidos a la Isla “Salvación” y que su presencia sirva para dar cima a los nobles y audaces proyectos de nuestro gran capitán

Y haciendo una reverencia, volvió a desaparecer por el sitio que había penetrado.

El español, con su impetuosidad latina, comentó irónicamente:

—Muy pronto se ha atrevido usted a afirmar a su gente que cuenta con nuestra modesta colaboración.

—Señor Rivelles, mis hombres saben que cuando yo afirmo una cosa, es artículo de fe. Les he dicho que cuento con la colaboración de ustedes y en momento oportuno discutiremos cortamente ese tema. Ahora les ruego den de lado esta cuestión y se limiten a admirar mis dominios y a darse cuenta del valor estratégico de ellos en todos sentidos.

—Estoy admirándolos desde que puse el pie en su barco y declaro que superan a toda fantasía, pero eso nada tiene que ver con nuestras futuras relaciones.

—No es esa mí opinión, pues estimo que de esta visita sacarán ustedes muchas enseñanzas para el futuro, y vuelvo a rogarles que olviden eso de momento para vivir solamente este instante interesante de la cuestión.

Martyn volvió a penetrar en el despacho portando una bandeja en la que brillaban lindas copas con peana de oro, llenas de un líquido de color ambarino. También presentaba en ella bandejitas de oro con diversos aperitivos.

De no haber sido por el exotismo de aquellas paredes, todos se hubiesen creído en el salón elegante de algún personaje, departiendo con él amigablemente y haciendo los honores a su galantería.

Los sabios, resignándose a todo y dispuestos a seguir su suerte hasta donde sus conciencias se rebelasen violentamente, aceptaron los cok-tails y tomaron algo de aquellos ricos aperitivos.

Entretanto, el capitán había abierto los conmutadores de un precioso aparato de radio y los sabios estuvieron escuchando música de baile y el boletín de noticias del día.

En éste se seguía comentando la destrucción del crucero inglés y se trataba de calmar la ansiedad pública, comunicando al mundo que cerca de un centenar de barcos de todas las nacionalidades recorrían el Océano, seguros de capturar aquel barco fantasma que no podría burlas mucho tiempo su vigilancia por muy escondido que estuviese.

Halifax cerró la radio sonriendo humorísticamente, pero sin hacer comentario alguno y levantándose, dijo:

—¿Quieren tener la bondad de seguirme? Voy a continuar enseñándoles las maravillas de este lugar de brujería.

Se dirigió a una enorme biblioteca do roble tallado que se apoyaba, en un testero y buscó entre los adornos un botón misterioso. Una vez oprimido, la biblioteca entera se corrió a un lado, dejando ver un hueco oculto en el que nacía una pequeña escalera de caracol.

Halifax se puso a la cabeza del grupo y empezó la ascensión, seguido de los sabios.

Más de cincuenta escalones en espiral tuvieron que ganar hasta llegar a una especie de atalaya tallada también en la roca. Esta atalaya, de forma circular, estaba rodeada de ventanales redondos, desde los que se dominaba el mar en diversas direcciones.

—Este es mi observatorio particular—advirtió—y desde él domino el Océano en sus cuatro puntos cardinales, pues este es el lugar más elevado de la isla. Guando necesito hacer exploraciones más a fondo, empleo este magnífico telescopio que ustedes ven.

Y señaló un aparato de precisión visual, que se elevaba en el centro de la atalaya.

Movió una rueda, hizo girar el aparato, del que hizo descender un enorme tubo que se ajustó a uno de los ventanales y miró atentamente. Luego se retiró diciendo:

—Vean ustedes si quieren. Si no me equivoco, por estas aguas rondan un crucero francés y un acorazado norteamericano. Han debido sospechar de la isla y tratan de explorarla en todas direcciones.

Los sabios, por turno, se apresuraron a mirar por el telescopio. En efecto, descubrieron dos poderosos barcos de guerra navegando, a poca marcha, a unas cuantas millas de la isla.

El químico Raymond sintió palpitar su corazón con violencia, al descubrir, sobre uno de los mástiles del crucero el pabellón tricolor de su patria.

—¿Cuánto tiempo cree usted que tardarán en descubrir su refugio y deshacerlo a cañonazos? —preguntó poniendo en sus palabras toda la rabia que le causaba verse impotente para poder comunicar al barco los secretos que poseía.

—Mil años, señor Raymond. Pasarán meses y meses ante la isla y no descubrirán nada sospechoso.

—Pero existen aeroplanos.

—He contado con ellos. Creo que no tardará usted mucho en verlos volar por encima de nuestras cabezas sin lograr descubrir nada. Tengo tomadas todas mis medidas para evitarlo.

La atalaya poseía en uno de sus lados una puerta que debía conducir a sitios diversos. Las miradas de todos convergían en ella, y Halifax, risueño, dijo:

—Ese hueco conduce a nuestros bastiones defensivos, pues como ustedes comprenderán, no me he limitado a buscarme un refugio pasivo. Si algún día, por causas ajenas a mis cálculos, alguien descubriese que esta isla está habitada y pretendiese batirnos, se encontraría con la réplica justa a sus intentos.

Penetró por el hueco seguido de sus huéspedes y todos salieron a una escarpadura que se corría a todo lo largo del farallón, siguiendo sus sinuosidades. La escarpadura poseía en su lado derecho una especie de cornisa corrida, de un metro de grueso por unos tres de alto y toda ella aparecía cortada de trecho en trecho en forma de troneras.

Por cada una de éstas asomaba amenazadora la boca de un cañón brillantísimo dominando el mar, y para cubrir la escarpadura y que un avión no pudiese descubrirla nunca, se había construido una especie de techo de planchas de acero de enorme asistencia, sujeta a trechos por recias columnas del mismo metal.

De aquella forma, los artilleros podían disparar a cubierto de miradas indiscretas y en caso preciso aquella enorme cubierta les protegería de bombas de grueso calibre, pues era de enorme resistencia.

—Así está rodeada toda la isla—advirtió el capitán—. Cien hombres que poseo saben manejar cada uno un cañón y hay un cañón para cada hombre. Además, poseo baterías antiaéreas colocadas estratégicamente y otros medios de defensa que no es momento de revelar.

El inglés que recordaba, su viaje hasta el "Esperanza", preguntó:

—¿Y sus aeroplanos, dónde los reserva?

—He hecho construir un cobertizo especial también en estas alturas. He aprovechado una gran plataforma como campo de aterrizaje y se han tallado en la roca hangares para ocultarlos. Son tan difíciles de descubrir cómo estas baterías.

—¿Ha sido usted general en su país? —preguntó humorísticamente el inglés.

—No: pero creo que puedo serlo. Que no tenga usted que verme actuar como tal, pues se sorprenderá grandemente.

—Soy muy difícil de sorprender, Señor Halifax—replicó Raff—. Los ingleses estamos hechos a pruebas de sorpresas.

—Ya lo veremos.

Luego, indicando una escalera al aire libre, disimulada entre los accidentes del terreno, añadió:

—Sígame y verán mi arsenal.

Descendieron unos veinte escalones y penetraron en una galería oscura, que el capitán iluminó por medio de aquella luz rara que tanto les había sorprendido. Encontrándose en unas cuevas enormes, repletas de obuses, ametralladoras, balas de todos los calibres, fusiles de una fabricación desconocida y toda clase de instrumentos defensivos, capaces de poder mantener un asedio años y años.

—Todo esto como lo que acaban ustedes de ver, se ha fabricado en nuestros talleres de guerra. En ellos hay actualmente en construcción verdaderas maravillas dentro de la modestia de nuestros números y espero completarlas con su valiosa cooperación un próximo día. Entonces, confío en que su orgullo de creadores, su amor propio de sabios se sentirá satisfecho de sus creaciones y vibrará de gozo al ver cómo todo un mundo caótico y desquiciado muerde el polvo impotente ante nuestra pequeña isla, sólo por el poderío de su genio creador.

Nadie quiso contradecirle para evitar nuevas discusiones, y el capitán, abandonando los depósitos de municiones, salió de nuevo a la explanada.

En aquel momento llegó a sus oídos el estridente sonido de un batintín, pulsado nadie sabe dónde, pues la vibración parecía venir del fondo de la tierra.

—Señoree, nos están invitando a comer. Dejaremos para luego seguir visitando mis dominios para hacer honor al menú que espero sea de su completo agrado.

Desandaron el camino hasta volver de nuevo al despacho. Una vez en él, el capitán llamó a Martyn y le ordenó:

—Dile a Crieg que reúna a todo el personal en la sala grande, pues quiero hacerles la presentación de mis huéspedes antes de pasar al comedor.

Martyn desapareció silenciosamente, y el capitán, haciéndolos una seña, les condujo por una de las galerías que en sentido descendente se deslizaba en forma sinuosa hacia lugares desconocidos.

Después de ir dejando a ambos lados del camino nuevas bifurcaciones que daban a aquel lugar todo el aspecto de una extraña e inmensa colmena, desembocaron en un salón enorme, decorado de una forma rara. En el fondo se levantaba un estrado con un gran sillón recamado de oro y una amplia mesa delante, cubierta con un rico tapete. Sobre el testero fronterizo se erguía un magnífico retrato del capitán Halifax vestido de uniforme de marina y orlando el retrato se destacaban varias banderas blancas con un sol de fuego en el centro.

A ambos lados del inmenso salón se alineaban hasta veinte filas de cómodos sillones, dando cara al estrado, y, por las paredes corría una amplia anaquelería repleta de libros.

Debajo de los anaqueles y adosadas a las paredes en forma circular, había, hasta un centenar de pequeños pupitres con un cómodo sillón giratorio ante ellos, lo que daba al salón un aspecto de biblioteca popular, sala de estudios o centro de conferencias. De pie, en perfecta formación, un centenar de hombres de todas las razas aguardaban erguidos la llegada de su jefe y de los visitantes. Cuando el capitán Halifax hizo su entrada en el salón, todos se llevaron la mano al pecho, inclinando el busto en señal de saludo y un entusiasta ¡Hurra!, repetido hasta tres veces, fue la cordial acogida de aquellos hombres al, que les gobernaba.

Halifax se quitó la gorra, dejando al descubierto su hermosa cabeza de pelo sedoso y rizado, y contestó al saludo en idéntica forma. Luego se dirigió al estrado seguido de los sabios, e indicando a éstos que se sentaran en ocho sillones colocados cuatro a cada lado del suyo, se irguió de pie ante la mesa y dirigió la palabra a aquellos servidores que con tanto cariño y respeto le acogían.

Los sabios aprovecharon el breve, pero impresionante silencio que reinó en el salón para estudiar a aquel conjunto de fanáticos erguidos respetuosamente ante el capitán y pudieron observar que se trataba de un conglomerado en el que estaban representadas todas las razas del planeta.

Aquella gente vestía de un modo desigual. Mientras unos aparecían con sus trajes azules manchados de grasa o comidos por los ácidos, otros aparecían tocados de sendas batas blancas o con trajes corrientes de paisano, y por ello se adivinaba que cada uno tenía un trabajo asignado y que a la vibración del batintín abandonaron sus quehaceres sin más preocupación que la de reparar fuerzas para volver de nuevo al trabajo.

El capitán, con voz recia y sonora, que adquiría ecos ampulosos al tomar volumen en la inmensidad de la nave, dijo:

—Camaradas: es para mí un placer inmenso encontrarme de nuevo rodeado de vosotros, después de tres meses de largo peregrinar por la vieja e inmunda Europa, y bien sabéis que sólo a vuestro lado me siento feliz y contento. Este nuevo viaje mío ha sido el más fructífero de todos los realizados y estoy aquí para presentaros el producto de mis correrías por el globo.

“Durante estos tres meses he visitado diversos lugares de ese viejo mundo tan odiado por todos nosotros y he recogido a los compañeros que con grave peligro de su libertad y aun de su vida estuvieron desempeñando una misión importantísima en el desarrollo del plan que tuve el honor de someter a vuestra consideración y que fue aprobado por vosotros. Su misión tocaba a su fin y había que liquidar de una vez con Europa. Producto de su trabajo es la presencia en este salón de estos ilustres ocho sabios, cuyos inventos y trabajos superan a todo cuanto hasta el presente se ha logrado en veinte siglos de lucha por el progreso.

“Valiéndonos de los poderosos medios de que disponíamos y derrochando ese oro inútil que da nuestra isla, hemos sobornado cuanto hay que sobornar y en un plazo no mayor de ocho días han sido reunidos en nuestro yate tan ilustres personalidades. Mentiría si os dijese que se encuentran aquí de buen grado, pero confío en que el sentido común se imponga en ellos y terminen por aceptar gustosos esta situación. Ya les he expuesto el dilema: o someterse a nuestra influencia y coadyuvar a nuestro intento o sucumbir de una forma que sólo con pensarla horroriza. Soy hombre sentimental, pero inflexible cuando se trata de nuestra venganza y de nuestro porvenir, y no hacerlo así sería cometer una traición conmigo mismo y con todos vosotros, de la que podríais exigirme responsabilidades terribles.

“Sé que soy vuestro jefe omnímodo y que por mí os dejaríais hacer, pedazos en el tormento, pero no olvido que a su vez me comprometí con vosotros a llevar a término una misión sagrada y tremenda y que si la olvidase o flaquease tendríais derecho a erigiros en jueces míos y a destituirme o condenarme a penas sin cuento. Quiero que estos señores lo sepan así, para que se den cuenta de que no están sólo bajo mi influencia, sino bajo la vuestra y que si yo muriese víctima de cualquier atentado, que daríais detrás de mí para tomar ejemplar y justa venganza.

El capitán enmudeció, y entonces, un joven de unos treinta años, alto y espigado, vestido con un mono azul todo él medio corroído por los ácidos, se acercó al estrado y dijo:

—Capitán Halifax: usted sabe que nuestra vida es suya y que aquí estamos cien hombres dispuestos a morir por una sola idea. Todo cuanto usted ha hecho y haga por ella, merece nuestra aprobación sin discusiones, y en cuanto a estos caballeros, que tomen buena nota de sus palabras, pues hasta que quede un solo hombre en la isla nuestro plan seguirá adelante, pase lo que pase.

—Gracias, Grieg; no esperaba menos de vosotros. Y ahora, sabed que la guerra ya ha dado comienzo. A causa de estos señores hemos sido perseguidos y me he visto obligado a lanzar, el reto a Europa. En el fondo del Océano yace ya el primer barco enemigo echado a pique por nosotros y a estas horas toda la marina de guerra del mundo ronda estas aguas en nuestra busca.

—Pues sea bienvenida a ellas. Estamos preparados para recibirla dignamente al compás que ellas quieran marcarnos.

—Pues nada más hay que añadir a lo dicho. A comer, y que cada uno siga cumpliendo su cometido con el mismo entusiasmo y la misma fe que hasta el presente, pues se avecinan días de prueba para todos.

La asamblea fue desfilando lentamente, y el capitán, seguido de sus huéspedes, salió del salón, dirigiéndose a otro que se encontraba al final de una galería del lado derecho.

Los sabios se encontraron en un espacioso comedor, iluminado por la luz solar que entraba a raudales por unas claraboyas cubiertas de vidrios, en el lado oriental. El comedor, que era amplísimo, tenía mesas para cuatro comensales y todas ellas aparecían cubiertas con valiosos y limpios manteles.

En el centro, una mesa ovalada destacábase con nueve cubiertos, todos ellos de una vajilla riquísima y repartida por la mesa, como si se tratase de un banquete de gala, había búcaros con flores exóticas y de un olor penetrante.

El capitán se sentó a la cabecera, teniendo a sus lados diestro y siniestro a los ocho sabios. Estos estaban poseídos de tal asombro y confusión, que no acertaban a estar quietos en sus asientos.

Ocho expertos camareros empezaron a servir un variado y sabroso menú con rapidez pasmosa, cosa que sombró a los forasteros, pues aquello daba sensación de un hotel de los más afamados de Europa.

Halifax, que observaba aquel asombro, dijo:

—No se extrañen de la prontitud y limpieza con que somos servidos. Esos hombres son camareros auténticos, como cocinero auténtico es quien nos guisa. A éste le salvé en Polonia de un presidio, donde estaba acusado de haber tratado de envenenar a un ministro. La cosa fue obra de la diplomacia; pero había que buscar una víctima, y ésta fue nuestro cocinero actual. Hay aquí un hombre que me ha costado un millón de dólares sacarlo de la cárcel, donde me consta que era víctima de un error o de una injusticia social.

La comida fue penosa para los sabios. Se encontraban cada vez más desplazados de su centro habitual, y más convencidos de que habían caído en manos de un tigre poco dispuesto a soltar su presa.

Cuando mayor era la animación en el comedor, vibró de nuevo el batintín y todos, como impulsados por un resorte, abandonaron sus mesas y se dirigieron rápidamente en busca de la salida.

—Terminó la hora del yantar—comentó el capitán—. Aquí se sigue una regla de disciplina para, el trabajo que todos respetan. Hora y media para comer, y de nuevo a sus faenas, hasta la puesta del sol.

Luego, abandonando el asiento, añadió;

—Y ahora hagan el favor de acompañarme, que van ustedes a ver lo que más puede agradar a su espíritu de hombres de ciencia.

Abandonaron el comedor y se dirigieron al ascensor que les había elevado hasta aquellas alturas inverosímiles.

Cuando pisaron de nuevo el terreno de la isla, los sabios respiraron como si les hubiesen arrancado del pecho una pesada losa de plomo. Les parecía que en aquel paisaje arrullador y dulce, se borraba de sus retinas aquella otra visión de pesadilla que acababan de ver a mil metros de altura.

—Ahora vamos a ver los laboratorios, las fundiciones, los talleres y los gabinetes de experimentación. Estos están situados bajo tierra, a resguardo de toda posible destrucción.

Durante cerca de media milla, caminaran bordeando la pared rocosa, hasta llegar a una mella grandiosa que la muralla presentaba. Se internaron por ella hasta quedar a oscuras. Entonces el capitán iluminó el interior por medio del procedimiento misterioso usado en la isla, y los sabios se encontraron ante una fina escalera de hormigón, que se adentraba en las profundidades de la tierra.

De ésta partían vibraciones extrañas, ruidos sordos de maquinaria o de martillos ciclópeos que batían insistentemente sobre algo duro y pesado, y todo era rumor de colmena, nacido Dios sabía de qué parte de aquel terreno de fantasía.

Enfilaron una galería a cuyos lados se abrían pesadas puertas recubiertas de hierro, de cuyo interior se desprendía un ruido sordo de motores en constante movimiento y el capitán, sin detenerse, dijo:

—Estos departamentos tendremos tiempo de visitarlos más adelante. Se trata de las dependencias que surten de lo necesario a nuestra existencia, como la ganadería, con todos los adelantos modernos; la fábrica de electricidad, tanto para surtirnos de fluido como para poner en movimiento todo el material que precisa de dicho fluido:      los talleres mecánicos donde fabricamos nuestro armamento, las fundiciones, etc., etc. Este pequeño mundo tiene de todo un poco, y por ello juzgarán ustedes del trabajo, de la paciencia y del tesón derrochado en unos cuantos años, por sólo un centenar de hombres de buena voluntad, dispuestos a prepararse para una lucha tan desigual, pero tan noble, como la que hemos emprendido.

Siguieron adelante hasta llegar al fondo, donde otra gran puerta artísticamente labrada obstruía el paso. Cuando los sabios franquearon la entrada, un ¡oh! irreprimible de admiración brotó de sus labios.

Una inmensa rotonda dividida por artísticas cristaleras de colores, separaba diversos laboratorios, en los que los más delicados y modernos aparatos de trabajo y ensayo aparecían convenientemente instalador. Las vitrinas adosadas a las paredes, aparecían cuajadas de frasco, extraños y de herramental pulido y brillante; todo eran retortas, alambiques, tubos de cristal, hornillos, calderas en ebullición y cuanto constituye la medula de un laboratorio de primer orden.

Una docena de individuos pulcramente vestidos con sendas batas blancas trabajaban activamente en derredor de las retortas y alambiques, y el ruido producido por los visitantes les obligó a levantar la cabeza un momento, para volver a sus trabajos sin preocuparse más de aquellos inoportunos.

De un modo minucioso y durante más de una hora, los ocho sabios, atraídos por aquellos magníficos laboratorios, donde no faltaba nada en lo que a adelantos se refería, estuvieron examinándolo todo con mirada profesional, para terminar por confesarse íntimamente que jamás habían tenido a su disposición salas de trabajo tan completas y bien preparadas.

Cuando hubieron examinado todo a su gusto, el capitán Halifax les dijo:

—Señores, estos laboratorios están a su disposición, y en ellos serán ustedes los amos sin discusión alguna. Cada uno de ustedes elegirá el que más cuadre a sus estudios y especialidades, y yo pondré el personal que en ellos trabaja, a sus órdenes. Contiguos a estos centros de experimentación, tienen ustedes gabinetes independientes para sus trabajos íntimos, y cuando hayan ustedes elegido gabinete, haré transportar a ellos sus equipajes que, como les advertí, están a bordo. Y ahora, como les supongo cansados de tanto subir y bajar y tanto paseo, creo que podemos suspender las visitas por hoy y subir a descansar a la terraza, donde podemos refrescar tranquilamente y charlar un rato de nuestros trabajes futuros y de nuestras relaciones para el porvenir.

Después de desandar todo el camino, volvieron de nuevo a terreno llano, donde la luz del sol les pareció más brillante y más digna de ser admirada.

Cuando volvieron a pasar por el sitio por donde habían penetrado en la isla, la plataforma estaba abierta, y por ella varios marineros estaban introduciendo diversos bultos de todas formas y tamaño.

—Son mis últimas adquisiciones en Europa—advirtió el capitán—. Todos mis viajes, al parecer de recreo, han tenido por finalidad traerme algo práctico y útil de difícil producción para nosotros. También en cada viaje me he traído algún nuevo redimido de las galeras. Esta vez, traigo en la cala, treinta nuevos elementos que me serán muy útiles, pues, realmente, el trabajo que desarrollamos es excesivo para la cantidad de hombres que nos reunimos.

Pasaron de largo ante la plataforma y tomando el ascensor, volvieron a elevarse a lo alto del farallón.

Pero esta vez, en lugar de dirigirse al despacho del capitán, torcieron hacia la izquierda, y subiendo una escalera de caracol labrada en un bloque de piedra caliza, se encontraron en la cúspide de la montaña, en una especie de terraza natural en la que una mano refinada había colocad mesillas volantes, quitasoles y muchos asientos. En un rincón, un mueble modernísimo soportaba un aparato de radio, y en su parte baja, un pequeño anaquel mostraba diversos frascos, todos ellos conteniendo ricas, y raras bebidas.

Desde el borde de la cornisa se divisaba el mar en una dilatada extensión y sobre su pátina azul, quieta y brillante, se divisaban a gran distancia varios puntos movibles que denunciaban la presencia de diversos barcos exploradores.

—Como observarán ustedes—comentó, risueño, el capitán—sus compatriotas no pierden la esperanza de localizarnos por estos contornos. Ya se cansarán y se retirarán, convencidos de que nos ha tragado el océano.

Se dejó caer sobre uno de los asientos, y sacando del bolsillo sus pequeños, pero potentísimos catalejos, los clavó sobre la tersura del agua, dejándolos fijos sobre un determinado sitio.

Súbitamente se levantó algo nervioso y, dirigiéndose a un tubo que pendía de uno de los lados de la terraza se lo llevó a la boca, gritando:

—¡Aló!... ¡Aló!... ¡Camaradas, atentos a la maniobra! Un barco portaaviones acaba de lanzar media docena al espacio y es seguro que éstos nos visiten. ¡Los artilleros a las piezas antiaérea, y que nadie haga nada hasta recibir órdenes mías!

Luego se dirigió al lado contrario y oprimió un botón. Inmediatamente, una especie de toldo de acero bruñido fue descendiendo lentamente hasta cubrir la terraza, dejándola en sombras, salvo una tenue franja entre la cornisa y el toldo.

—Ustedes perdonen—advirtió el capitán—; pero, de no tomar esta precaución elemental, hubiéramos sido descubiertos, y no es cosa que entre en mis planes de momento.

Pronto el zumbido de varios motores les anunció que la aviación se había lanzado a la exploración de la isla y que los aeroplanos no tardarían mucho en volar sobro sus cabezas.

Los ocho sabios, con el corazón palpitante de angustia y el oído atento a las vibraciones de los aparatos, esperaban no sabía qué milagro terrible que les salvase de aquella enojosa situación, mientras que el capitán dirigiéndose al aparato de radio, maniobró en él de forma rápida.

La caja se iluminó tenuemente y en su centro, sobre un fondo blanco, se dibujó en miniatura el interior de la isla, como si se tratase de una fotografía en relieve.

Según iba maniobrando, el paisaje cambiaba, de posición. Poco a poco, la parte baja iba desapareciendo del lienzo, para, dibujarse en él las paredes rectas y algo después éstas desaparecieron para dejar lugar a un fondo vació.

En él apareció un punto oscuro que fue agrandándose insensiblemente y luego otro, y otro después.

Aquellos puntos tomaron forma, y todos pudieron descubrir en ellos los aparatos lanzados por el portaaviones.

Ya no se escaparon del lienzo. El capitán, con mano firme, los iba localizando y encerrándolos en él para no perderlos de vista.

Durante más de un cuarto de hora se vio a los pájaros de acero maniobrar dando vueltas, ascendiendo y descendiendo en todas direcciones hasta que, convencidos de la inutilidad del reconocimiento, decidieron volverse a sus bases.

Cuando el último aparato dejó de volar sobre la isla, el capitán cerró el contacto de la televisión y volvió a descorrer la cortina metálica, diciendo:

—Pasó la alarma, señores; por esta vez, las águilas del espacio han demostrado que andan mal de la vista.

Se acercó al aparato acústico y dio orden de volver todo el mundo a sus faenas. Luego, se dirigió al aparador-bar, y tomando una botella y unas copas, sirvió de beber a sus comensales, diciendo:

—Refresquemos un poco la garganta, que ha debido resecársenos un poco con la emoción.

Los sabios bebieron mecánicamente y Raff, que era el más flemático de todos dijo:

—A pesar de que reconozco que es usted un hombre muy previsor, creo que ha olvidado usted algo elemental en relación con los aeroplanos.

—Pues haga usted el favor de decírmelo, y le quedaré muy agradecido por ello.

—La cosa es bastante simple. Usted ha contado con que la aviación volase sobre la isla y ha tomado sus medidas para no dejarla ver nada que le resulte sospechoso; pero, ¿qué haría usted si algún piloto, más curioso que los demás, entendiese que la isla es un buen sitio de aterrizaje y se le ocurriese descender en ella? ¿No descubriría entonces cosas que le harían sospechar que es una ballena dormida?

—No, señor; porque apenas se posase sobre el suelo de la isla, veinte mortíferas ametralladoras les enfilarían, sin darles tiempo a levantar el vuelo.

—¿También allá abajo tiene usted armas defensivas?

—¡Oh!... Tengo tantas cosas, que ya se irá usted maravillando al conocerlas. Y ahora que ha pasado el peligro, ¿no les parece que es hora de que hablemos de nuestro asunto muy en serio?

El inglés, que llevaba mucho tiempo sin enfrentarse con su anfitrión, replicó ásperamente:

—Tiene usted permiso para hablar todo lo en serio que quiera de cualquier asunto. Yo, por mi parte, he decidido tomarle a usted a broma, porque tomarle en serio sería demasiado terrible.

—Creo que en su vida ha dicho usted nada más definitivo que eso. Tomarme en serio es demasiado terrible; pero es más terrible tomarme a broma. No olvide esta advertencia, por si en algún momento tiene que recordarlo de un modo más doloroso.

"Y ahora, como les digo, vamos a tratar en serio de nuestros asuntos, para lo cual voy a hacer una exposición de la situación.

Como ustedes supondrán, cuando yo me he decidido a raptarles y les he escogido a ustedes precisamente como víctimas, no lo he hecho a tontas y a locas. Sabía a quién me llevaba y la utilidad que podía prestar a mi causa, y por ello hice la elección.

A usted, señor Katz, le arranqué de Berlín porque sé que tiene usted a punto de poner a prueba su torpedo dirigido a larga distancia desde tierra, sin necesidad de que nadie tenga que exponerse al lanzarlo a su destino; también sé que tiene usted casi concluido el modelo de un submarino sin periscopio, cosa que elimina el peligro de denunciarse en el agua, y que está usted trabajando sobre los cascos insumergibles, de cuya utilidad no quiero ocuparme porque es obvio hacerlo. Usted, señor Raymond, ha terminado e iba a probar en Marsella su célebre rayo blanco, que produce la parálisis circular de la sangre en cualquier grupo de enemigos cogidos por el fuego invisible de sus baterías blancas, invento que me es de una necesidad absoluta y porque, además, sé cómo andan sus trabajos para lograr la invisibilidad de los aparatos de aviación mediante una pintura especial que se descompone con la luz y desvanece las imágenes a una distancia de cien metros. Al señor Zumerlín me lo he traído como huésped de honor, porque tengo aquí elementos sobrados para que siga sus experimentos de ese gas que él llama caótico, y que servirá para provocar incendios a larga distancia y a largo plazo, según convenga a quien lo maneja. Del señor Zenker sabía que acababa de inventar su ya célebre batería eléctrica sin retroceso a base de cañones de aluminio ligero, y que tiene terminados para someterlos a prueba unos planos de aviones avispa, completamente plegables, que pueden aterrizar y elevarse en un plano no superior a tres metros. Esto me ha interesado tanto, que no ha dudado en traerlo en mi compañía, como igualmente al señor Trepoff, del que conozco unos trabajos muy interesantes, y ya muy adelantados, para tratar los metales de tal suerte, que el más duro acero pueda perder su excesivo peso, sin perder sus cualidades de resistencia; y en cuanto a usted, señor Raff, tengo apuntes muy interesantes sobre sus infinitos inventos, de los cuales los que más me interesan por ahora, son, primero, un sensibilizador eléctrico de ínfimo tamaño, que localiza al enemigo a larga distancia y que, aplicado a las baterías eléctricas inventadas por el señor Zenker, me permitirían disparar desde un sitio invisible sobre un enemigo, más invisible aún, seguro de que mis disparos serían de una eficacia terrible, sin que él, por el contrario, fuera capaz de darme la réplica; segundo, un reflector de luz muerta, invisible. Es decir, que la luz, al desprenderse del reflector, parece separarse de éste como un cohete, para ir a caer sobre él lugar elegido, sin que pueda localizarse de dónde procede, porque no puede seguirse el haz productor hasta su nacimiento; y tercero, ese otro y secreto invento que acaba usted de perfeccionar y que el Ministerio del Aire de su país iba a aplicar rápidamente para la desintegración de los metales por medio de los rayos dobles azules.

—¿Qué patraña está usted inventando—preguntó Raff, al oír a su opresor aludir a aquel invento, del que él no había hablado a más de tres personas de absoluta confianza.

—Que conozco algo de las pruebas realizadas y sé que por medio de unos aparatos especiales, se puede proceder a la desintegración de los metales, deshaciendo en pleno vuelo un avión como si lo hubiese fundido un horno infernal, o se puede deshacer un navío a toda marcha, como si un ser maquiavélico se hubiese entretenido durante el viaje en arrancar todos sus remaches y desoldar todas sus uniones. Todo esto me es tan útil y necesario, que por poseerlo no he dudado en traerle a usted a esta isla, y lo hubiese hecho, aunque para ello hubiese tenido que pelearme con toda Inglaterra.

—Muchas gracias por el valor nominal que me da usted; pero le repito que está perdiendo un tiempo precioso. Mis inventos son míos; se los vendo o se los cede a quien me parece, pero no hay fuerza humana en el mundo capaz de arrancármelos sin mi consentimiento.

El capitán Halifax le contempló un momento, como midiendo con la mirada la capacidad combativa de su antagonista, y replicó fríamente:

—Mañana pasará usted a ocupar su laboratorio, y dentro de quince días necesito tener lista y en mi poder la fórmula para la desintegración de los metales. Es una de las cosas que más me urgen ante la posibilidad de un ataque aéreo en masa a la isla y quiero estar en condiciones de evitarlo.

El señor Raymond preparará a su vez el rayo blanco, y el señor Zenker los planos de su avión avispa, cuyo modelo se empezará a fabricar en serie inmediatamente.

Los demás pueden ir laborando en sus fórmulas con más calma, aunque no tardaré mucho en exigirles pruebas fehacientes de sus trabajos.

Rivelles, que había estado escuchando la conversación fumando displicentemente, interrumpió, diciendo:

—¿Y yo?, ¿cuál es mi indispensable invento, que no ha merecido el honor de ser citado?

—Usted, señor Rivelles, se limitará a trazar ciertos planos que yo le indicaré. Tengo en la isla un inventor modesto, pero adicto a mi causa, que ha descubierto algo especial relacionado con la arquitectura, y en el momento oportuno pondré a prueba su talento para ello.

—¡Magnífico! El día que me encargue usted los planos de algún edificio digno de su fantasía, los trazaré de tal forma que en el momento de la inauguración sé vendrá abajo, pillándonos a todos dentro.

—Si es usted tan valiente como para eso, no se desanime, que llegará esa ocasión de jugar con la muerte.

”Y ahora que he avisado a ustedes de la parte que les toca poner en esta contienda, única en la historia del mundo, dos palabras para terminar. Voy a enseñarles a ustedes sus habitaciones particulares, y al tiempo, voy a mostrarles algo que no quisiera, pero que, al parecer, su obstinación exige. Hagan el favor de seguirme.

Abandonaron la terraza y bajaron a las galerías. El capitán se internó por una desconocida para ellos, y les fue mostrando una serie de estancias que se abrían a derecha e izquierda, todas ellas dignas de un hotel de primera categoría en Londres o París. Todas estaban talladas en la roca y poseían ventilación directa al mar, pero a una altura que era imposible soñar con descender por aquellos tragaluces, abiertos a más de ochocientos metros de altura.

Las estancias se componían de dormitorio muy pulcramente amueblado, con muebles modernísimos fabricados a base de barras de metal, un cuarto de baño con ducha y un pequeño recibidor.

A la cabecera de cada lecho, había un botón que, oprimido, iluminaba la estancia con aquella luz rara e invisible que ya habían admirado al penetrar en la isla. También tenían un magnifico ventilador y un armario para colocar la ropa.

En cada dormitorio había un equipaje con el nombre de su dueño, y cada uno reconoció los objetos de su propiedad alineados junte al armario.

Cuando abandonaron la galería, el capitán les hizo seguirle por un pasadizo húmedo, por el que se filtraba un ruido sordo, característico del agua al caer. Aquel pasadizo conducía a una especie de mazmorra con un tragaluz estrecho, obstruido con una sólida reja. El suelo aparecía cubierto de una humedad pegajosa y por él nadaban una gran cantidad de gusarapos repugnantes.

En la pared había diversas argollas empotradas con sendas cadenas mohosas y pesadas. Al lado contrario se abría un enorme boquete, a través del cual una torrentera dejaba caer una verdadera tromba de agua que producía un ruido insoportable.

La profundidad debía ser enorme, pues el experto oído de los sabios descubría el ruido de la catarata muy lejano, a pesar del enorme caudal de agua que despedía y recogía.

El capitán, al observar el gesto de repugnancia que en sus visitantes produjo aquel espectáculo, advirtió:

—Esto es uno de los lugares destinados a los que contravienen mis órdenes o se sublevan contra ellas... Únicamente ocho días en este bonito encierro pueden producir una bronconeumonía trágica, un reuma articular incurable, una fiebre maligna difícil, cuando no imposible de combatir, un envenenamiento de la sangra merced a las picaduras de esos simpáticos animalitos que pululan por el cieno y que cuando hay presa a la vista se multiplican, que es un encanto, y sí el paciente se salva de todas estas calamidades—pues los hay muy robustos—, tiene que hacer frente a la “caffia” o mal del ruido. Unos cientos de horas oyendo siempre ese rugido infernal que se mete en el cerebro como un cuchillo, es hacer oposición a la locura. Si el paciente es recalcitrante, se le sueltan las cadenas y se le deja solo. Calculo que el que más se ha resistido han sido seis días; al séptimo se han tirado de cabeza al abismo como un mal menor.

“Ahora, si alguno de ustedes se cree con ánimos para afrontar esta prueba, está en libertad de hacerlo. Yo, por mi parte, lo pensaría muy bien.

Y sin decir más, salió delante de sus huéspedes, cerrando la puerta con llave cuando éstos abandonaron más que de prisa tan inmundo antro.

Todos caminaban angustiados y cabizbajos. La realidad se iba imponiendo a la fantasía y estaban seguros de que les aguardaban pruebas terribles en aquella maldita isla, que tan inopinadamente se habían visto obligados a conocer.

Cuando abandonaron aquellos lugares, el capitán dijo:

—Si no estuviéramos en situación tan peligrosa, les acompañaría a visitar la isla. Como paisaje es algo encantador y como campo de experimentación para sabios como ustedes, más. Verían mis yacimientos de oro y platino, la veta de radium, única en el mundo, las minas de hierro y otras muchas cosas dignas de ser examinadas. También verían mis viveros de pescados selectos y otras muchas cosas. Cuando las escuadras de sus países se cansen y se larguen, tendrán ocasión de hacer todas estas visitas que les encantarán y les servirán de distracción, pues aquí se puede pescar, cazar, jugar al tenis, si son ustedes aficionados, y montar a caballo. Tengo un poco de cada cosa y mis hombres, cuando llegan los domingos, pueden asegurarles que no se aburren.

"Ahora, hasta que llegue la hora de la cena, pueden ustedes pasar a la biblioteca, donde encontrarán libros de ciencia y arte como se encuentran en pocas colecciones particulares. Llevo varios años haciendo recoger los más valiosos y raros ejemplares de todas las ramas del saber humano y mi colección abarca un número de tomos excepcional.

"A las siete cenaremos y a las nueve se retirarán ustedes a descansar, si no prefieren hacerlo antes. Después, no, porque se apaga la luz y es muy peligroso andar por estas galerías... ¡No lo olviden!...

El capitán les condujo hasta la biblioteca, que era un enorme salón cuajado de estanterías repletas de libros ricamente encuadernados. Unas escaleras corredizas colocadas ingeniosamente sobre unas barras transversales, permitían ascender a cualquier departamento para adquirir el libro elegido. En el centro de la estancia se elevaba un aparato circular que giraba sobre un eje, repleto de ficheros muy bien organizados, donde estaban recogidos los titules, autores y materias a tratar de cada libro.

También había unas mesitas con servicio de escribir y soportes para colocar los libros.

El capitán les dejó allí, rogando le disculpasen por tener que ausentarse, pero deberes imperiosos le obligaban a entrevistarse con sus ayudantes más elevados y no podía demorar más el cambio de impresiones.

Cuando los ocho sabios se vieron libres de la enojosa, presencia del capitán, se sentaron en derredor de una mesa, dispuestos a cambiar impresiones entre sí, para trazarse una línea de conducta que les librase de aquella prisión, aunque todos y cada uno lo consideraba casi un sueño.

—¿Qué impresión han sacado ustedes de todo esto? —preguntó el alemán.

—La mía personal—dijo el inglés—ya se la he dicho a ese chivo loco. Se trata de un caso de demencia aguda o de egolatría elevada a la más alta tensión y sólo librándonos de ese energúmeno podremos recobrar la libertad.

—No opino yo igual, señor Raff—replicó Rivelles—. Olvida usted que su locura se ha contagiado a más de un centenar de hombres que le adoran a él, por lo que hemos visto, y con suprimir al capitán no adelantamos nada, pues aún quedarían muchos locos a quienes burlar.

—Pero él es el único peligroso.

—No prejuzguemos las cosas—interrumpió el belga—y consideremos a todos tan de cuidado como a su jefe. Mientras no les podamos sondear y les conozcamos a fondo, nada podemos decir.

—Eso mismo opino yo—replicó el francés—. Lo principal es estar en perpetuo contacto y saber por dónde andamos, para no caminar a ciegas. Tenemos, cuando menos, quince días de tiempo hasta finalizar el plazo que nos han dado para presentar nuestros inventos. Lógicamente, aun estando algunos terminados, este plazo se puede alargar otros quince, y en un mes es posible que alguna casualidad nos permita establecer contacto con nuestros barcos o nuestros aeroplanos y descubrirles que la isla está habitada. En cuanto lo sepan, toda resistencia será imposible, pues, por muy buenas defensas que tengan, cincuenta o sesenta navíos y un centenar de aviones pueden dejar esto convertido en un guiñapo.

—Con todos nosotros dentro—replicó Rivelles.

—Posiblemente; pero acaso encontraríamos forma de poder escondernos durante la refriega. Aún no conocemos todos estos recovecos y no podemos formular planes para el futuro.

—Yo creo—añadió el alemán—que lo primero que debemos hacer es estudiar la forma de ponernos en comunicación con las escuadras. Lo demás vendría después.

—Pues estudiemos cada uno lo que se nos ocurra y mañana cambiaremos impresiones.

Raff, que estaba de más mal humor que el resto de sus compañeros, exclamó:

—A mí lo único que se me ocurre es estrangular a esa mala bestia de capitán, y les juro que, a la primera oportunidad que se me presente, lo hago.

—Creo que nada conseguiría usted con eso. Tal acción no nos libraría de esta mazmorra, y a partir de ese momento nuestras vidas estarían en constante peligro; eso, si no nos aplicaban alguno de los tormentos que, al parecer, saben aplicar de un modo refinado.

—Posiblemente; pero yo soy patriota antes que nada, y esta gente no se defenderá ni atacará a nadie a costa de mis inventos.

—Eso pensamos todos, y para poder lograrlo, tenemos que estar muy unidos y estudiar todo detalle, por nimio que nos parezca.

El inglés, sin hacer caso, al parecer, de las palabras sensatas de sus compañeros, se paseaba por la inmensa nave, curioseándolo todo de un modo inconsciente. El italiano, que apenas había despegado los labios, se puso en pie de un salto, exclamando:

—¡Ya está! Ya tengo el modo de...

No pudo acabar la frase. El inglés se abalanzó sobre él y le tapó la boca rudamente, con gran sorpresa de sus compañeros, que creían que se había vuelto loco y trataba de agredirlos.

Pero Raff, haciéndoles señas expresivas mientras, dirigía sus ojos a uno de los cuerpos de la biblioteca, invitando a todos a que fijarán su atención allí, exclamó:

—¡No diga tonterías, Serviglio! ¡Aquí no hay más que hacer que resignarse o morir!

Luego, dejando libre a su compañero y llevándose un dedo a los labios para imponerles silencio, les hizo señas de que se acercaran a uno de los estantes.

Con un dedo indicó unos alambres muy finos, casi invisibles, que corrían por entre los adornos de la estantería, y siguiendo con la mirada la dirección de ellos, vieron que se escondían en la pared, por debajo de un cuadro, que representaba un navío de vela navegando a todo viento.

Raff tomó un papel y escribió algo, que hizo correr de mano en mano de los siete sabios restantes.

El papel decía así:

“¡Cuidado con lo que se habla! Esos hilos conducen a un dictáfono, y alguien a larga distancia está escuchando lo que hablamos. Guárdense sus opiniones e ideas y digan todo lo contrario.”

Todos asintieron y el italiano, tomando nota del aviso, continuó la conversación.

—Tiene usted razón, Raff. Lo que se me había ocurrido era disparar un tiro cuando pasase de nuevo un aeroplano, y ahora reconozco que era una simpleza.

—El mejor sabio echa un borrón—replicó Raff.

La conversación derivó a temas científicos y, pasada una hora, se pre sentó un camarero para advertirles que la hora de la cena se acercaba.

En aquel momento, resonó el batintín, y los sabios, precedidos del camarero, se dirigieron al comedor.

Halifax les salió al encuentro, preguntando irónico:

—¿Han cambiado ustedes ya impresiones? ¿Se han puesto de acuerdo para empezar mañana su trabajo?

Raff, que era el que con menos paciencia soportaba las palabras del capitán, replicó:

—¿No nos ha dado usted un plazo? Pues haga el favor de atenerse a él, y cuando termine hablaremos.

—Perfectamente, Es la única vez que le he oído algo razonable, y acepto la lección.

La cena fue algo triste para los sabios. Comieron sin gran apetito y tuvieron que soportar la alegría bulliciosa de los adeptos del capitán, que al parecer, habían aumentado con más recién llegados, pues la sala aparecía más nutrida que al mediodía.

Cuando vibró el batintín anunciando que la sobremesa había concluido, los sabios se levantaron verdaderamente cansados, dispuestos a retirarse a descansar. El capitán les acompañó hasta sus habitaciones, diciendo:

—Si necesitan algo durante la noche, llamen a ese timbre que tienen junto al lecho y no se les ocurra salir de la habitación sin que antes acuda alguien a su llamada. Este es un consejo que deben, agradecerme si lo siguen.

Fue dejándoles en sus respectivas habitaciones. El último en entrar en la suya fue Raff.

Halifax se quedó contemplándole un instante y, al despedirle, le dijo:

—Espero sabrá usted reprimir esos deseos locos que tiene de estrangularme... Lo digo porque, de hacerlo, no ganaría usted nada, y en el martirologio habría que añadir el nombre de Raff como sabio y mártir.

El inglés no contestó; pero las palabras del capitán le hicieron comprender que su descubrimiento de horas antes en la biblioteca no era infundado.

Los sabios se quedaron a sola en sus habitaciones, dedicados a la meditación. Raff, insensible al sueño, estuvo varias horas sin poder pegar los párpados, víctima del más atroz insomnio quo padeciera en su vida.

De repente tuvo una idea. Se tiró del lecho y, acercándose a la puerta, tanteó con cuidado, a ver si se abría o le habían dejado encerrado.

La media hoja, cedió suavemente y Raff, poco propicio al miedo, se decidió a lanzarse por las galerías a explorarlas por su cuenta.

Le había intrigado el consejo del capitán, advirtiéndole que no abandonasen las habitaciones, y quería comprobar la eficacia del mismo.

Abrió la puerta con lentitud y trató de iniciar la salida, pero se quedó paralizado de terror en el mismo dintel de entrada.

Frente a la puerta, mirándole con ojos que parecían carbúnculos, un enorme monstruo muy parecido al perro, pero que a él se le antojó que no era tal, le contemplaba con furor, abriendo una boca armada de descomunales dientes y dispuesto a lanzarse sobre él al menor intente de avance.

Raff cerró bruscamente, con los ojos dilatados por el espanto. Estaba seguro de que, si hubiese salido, aquel enorme animal le hubiese destrozado como a un simple insecto...

EPISODIO TERCERO

Capítulo I

UN PLAZO FATAL

Míster Jergenson, el inspector jefe de Scotland Yard, leía y releía en su despacho un montón de radios que le habían sido entregados por el Ministerio del Aire y por el Departamento de Marina, y por más que los releía, no acertaba a comprender que sus textos fuesen ciertos.

Como si todos obedeciesen a una consigna, estaban redactados de un modo análogo, y todos decían: “Hemos recorrido el océano, desde el Trópico de Capricornio al golfo de Alaska, sin encontrar rastros del navío misterioso ni señal alguna de base donde haya podido refugiarse.”

Esto lo decían los comandantes de treinta navíos de guerra ingleses, quince franceses, dos holandeses, tres belgas, doce italianos, catorce alemanes y seis españoles.

También el Gobierno americano, que había destacado unidades de guerra por aquellas latitudes, indicaba que no había sido encontrado rastro alguno del navío fantasma, y de no haber sido el testimonio de los supervivientes del “Nelson”, todos hubiesen creído, que el hundimiento del crucero británico había obedecido a un fatal accidente y no a una agresión deliberada.

Los representantes de la policía de las naciones coaligadas en aquella empresa, estaban desorientados y habían terminado por inclinarse a aceptar la teoría de que el “Esperanza”, después de su hazaña, había sufrido un percance, yéndose a pique con su infernal capitán.

Se pasaron ocho días sin tener noticia alguna de interés, pues ni el barco ni el misterioso capitán habían vuelto a dar señales de vida, ni sabio alguno había sido raptado de nuevo, por lo que todos seguían inclinándose a aceptar el naufragio del “Esperanza”, con la consiguiente pérdida de los ocho sabios que en él debían navegar.

La pérdida era dolorosa para la ciencia, pero podía aceptarse como un mal menor, si con ellos había desaparecido aquel loco de capitán Halifax, que amenazaba de un modo raro, pero certero, la tranquilidad de Europa.

Los periódicos olvidaron el terrible suceso del “Nelson”, para ocuparse de otras notas de más rabiosa actualidad que se habían producido.

Encontrábanse a punto los policías de dar por terminada su reunión conjunta y volverse a sus respectivos países, cuando se produjo un nuevo hecho que volvió a provocar la tensión en los centros oficiales de media Europa.

“The Times” había captado un radio anónimo, que decía así:

“El capitán Halifax, desde su isla Salvación, advierte a los Gobiernos de la vieja y podrida Europa., que justamente el día 1 de septiembre romperá las hostilidades contra el Antiguo Continente, del que no piensa dejar piedra sobre piedra.

Europa entera no merece más que convertirse en un desierto sembrado, de sal, y yo seré el encargado de cumplir tan terrible y piadosa misión.

Con mi poderío actual, con la ayuda de mis leales y con los inventos de los sabios europeos por mí raptados, tengo suficiente para llevar a cabo tan grandiosa hazaña sin temor a todas las escuadras, ejércitos y material bélico de ese pedazo del globo. Sépase esto, para que, a la hora de las grandes e inverosímiles catástrofes, nadie se dé por engañado y, sobre todo, para que la humanidad sepa el peligro que la amenaza, y sepa también que este peligro no lo ignoran los Gobiernos, y en cambio, se lo están ocultando a los pueblos.”

El radio fue captado por “The Times” cuando se disponía a cerrar su última edición, y sin más control, y sólo porque, en cualquier caso, sería una nota exótica y llamativa, lo recogió y lo hizo componer con los siguientes titulares:

UN LOCO AMENAZA AL MUNDO

El capitán Halifax, dispuesto a

tragarse a Europa

El popular diario copiaba íntegro el radio, y luego añadía por su parte un comentario irónico comentando la humorada y preguntando en qué rol de la Armada figuraba el nombre del capitán Halifax, ente desconocido hasta aquel momento.

Como no existía previa censura, el diario salió a la calle una hora después y, aunque el radio había sido captado por el Gobierno y éste se disponía a tomar medidas para, evitar su divulgación, las inició demasiado tarde, porque, cuando el inspector jefe de Policía recibió el radio y la orden de conminar a la Prensa para que no lo publicase, ya estaba “The Times” lanzado a la venta, y tres millones de londinenses se habían enterado del texto.

Por la tarde, los otros diarios, además de copiarlo, interpelaron al Gobierno y a la Policía sobre el caso, preguntando quién era aquel loco capitán, qué ocurría para aquella amenaza absurda y ridícula, pero soliviantadora, y qué medidas se habían tomado para detener al bromista o bien, autor de aquel radio. También preguntaban dónde existía una emisora clandestina que estuviese a merced de la gente caprichosa, para lanzar bulos y amenazas sin ton ni son.

El jefe de la Policía, de acuerdo con el Gobierno y con los representantes extranjeros, llamó a todos los directores de periódicos para tratar de quitar importancia al asunto, haciéndoles creer que se trataba de un maniático, tras cuyas huellas estaba ya la policía.

Los periodistas se creyeron la explicación y, a tono con ella, trataron el asunto al día siguiente. Por su parte, la radio transmitió una nota oficiosa de la Presidencia, y fragmentos de los comentarios de Prensa de aquel día.

Pero, en la madrugada, ‘‘The Times” volvió a recoger otro radio más inquietante. Lo firmaba también el capitán Halifax, y decía así:

"Todos los periódicos, animados de buena fe y poco suspicaces, han acogido la nota del Gobierna como un artículo de fe, dándome patente de loco y de cretino, al tiempo que engañan, como es costumbre en ellos, a sus pueblos.

Yo quiero, por un deber de humanidad, sacar a todos de ese engaño, diciéndoles: no soy un loco, sino un hombre armado de terribles medios de combate. Junto a los que yo poseía, estoy acumulando ya los de los ocho sabios raptados por mí, y si alguien duda de ello, que inquiera cómo se hundió el "Nelson" frente al poder omnímodo de mí yate "Esperanza."

Yo fui el que le hundí con un torpedo, porque me perseguía, y el que hundiré cuantos barcos vengan en mi persecución.

Ahora mismo, si quisiera, tengo a mi libre albedrío al "Brístol" y al "Exter", ingleses; al "Genova" y "Víctor Manuel", italianos; al "Liberté" y al "Vendomée" franceses; a mi disposición para poderles hundir sin esfuerzo alguno, pues los tengo bajo el fuego de mis baterías, y si no los hundo, es porque no ha llegado la hora; pero, no tardando mucho, todos ellos, más otros muchos que recorren el océano en mi busca, irán a parar al fondo de las aguas.

Sí alguien vuelve a poner en duda esta amenaza, sepa que, como confirmación, hundiré alguna de las citadas unidades, y entonces veremos si se me tacha de pobre loco o se toman en cuenta mis advertencias y amenazas."

Esta vez, el radio fue captado antes de la salida de la Prensa de la mañana, y se dio orden de no publicarlo; pero "The Times", arrostrando todas las consecuencias de su decisión, desobedeció la orden.

El revuelo que se armó en Inglaterra fue enorme. Inmediatamente, los corresponsales de Prensa de todo el mundo telegrafiaron a sus respectivas naciones, dando cuenta de lo ocurrido, y toda Europa se puso en alarma ante la insistencia de aquel misterioso capitán, que así amenazaba y desafiaba o todo el poder coaligado de Europa.

El Gobierno británico suspendió el periódico durante quince días y encarceló a su director; pero el resto de la Prensa tomó partido por él, arremetiendo contra el Gobierno, hasta lograr, no sólo la libertad de míster Harrinson, que era el director, sino que el Gobierno en pleno dimitiese.

Hubo una gran interpelación en la Cámara de los Comunes, en la que Lord Palmer, presidente del Gobierno saliente, no supo qué decir para desvirtuar los hechos, y se nombró un Gobierno de coalición para hacer frente a aquel peligro vago que tanta inquietud había originado.

Este revuelo político no se detuvo en Londres, sino que alcanzó a diversas naciones, originándose una serie de cambios enormes.

Los Gobiernos entrantes, animados de un espíritu combativo excepcional, se apresuraron a publicar ciertas notas, advirtiendo que, en efecto, se habían recibido los radios del capitán Halifax y confirmando que el "Nelson" había sido hundido por un torpedo; pero significando que el hecho de agredir a traición a un barco, echándolo a pique, no implicaba que el caso se pudiese repetir de nuevo impunemente.

Se declaraba oficialmente al capitán Halifax un demente emboscado en sitio que no tardaría en ser localizado, y se afirmaba que recibiría el castigo adecuado.

Por último, se trataba de tranquilizar a las masas, haciéndoles comprender que un individuo, por muy capitán que se titulase y aunque poseyese un barco armado en corso, pudiese declarar la guerra nada menos que a toda Europa, y causarla el más ligero daño.

Cierto que había logrado secuestrar a los ocho sabios, Dios sabría cómo; pero, ¿cómo éstos le iban a entregar sus inventos? Y, aunque así fuese, ¿qué podría hacer con ellos, si para llevarlos a la práctica hacían falta hombres de ciencia, constructores, astilleros, laboratorios, campos de experimentación, etc., y eso no estaba al alcance de cualquiera ni se podía tener oculto?

Con todos estos razonamientos lógicos, los Gobiernos salieron del paso, y las muchedumbres se tranquilizaron, convencidas de la verdad que encerraba la nota. Se redobló la vigilancia en el océano, reforzando las escuadras, que no dejaron de registrar buque alguno que surcara aquellas aguas, y se exploraron todas las islas e islotes en un radio de cientos de millas cuadradas; pero ni los barcos ni los aeroplanos, lograron descubrir nada que diese una orientación sobre el capitán Halifax, su nave fantasma y, sobre todo de su guarida.

Como la policía ya nada tenía que hacer, pues el asunto se había salido de su esfera para entrar en otra más elevada, se dió orden a los jefes concentrados en Londres para que regresasen a sus respectivos países y se nombró una Comisión Permanente de representantes técnicos de los Gobiernos, que se concentraron también en Londres, ya que este país había sido el más afectado por el hundimiento del “Nelson”.

Estos técnicos, reunidos en sesión permanente, estudiaron las posibilidades de una agresión desconocida, sobre todo teniendo, en cuenta que algunos de los inventos de los sabios secuestrados podía ser llevado a la práctica a costa de algún esfuerzo ignorado, y decidieron tomar toda suerte de precauciones defensivas, así como de iniciar una campaña de búsqueda en todos los países, a ver si se descubría alguna organización de espionaje que facilitase las mallas de aquella posible red, pues no les cabía duda que, cuando menos en los raptos, habían tomado parte más de una y de dos personas.

De las averiguaciones se vino a sacar la conclusión de que había desaparecido ciertos elementos destacados en las ciencias que rodeaban a los sabios raptados; pero, por más esfuerzos que se hicieron, no pudieron ser localizados en ninguna parte. Parecía que se los había tragado la tierra.

Y así, en esta tensión nerviosa dentro de las esferas oficiales, fueren pasando los días y aun las semanas, y como no se produjese ninguna agresión que revelase la iniciación de la campaña, todo se fue dando al olvido.

Capítulo II

EL PRECIO DE UN PERDON

Eran las ocho de la mañana del siguiente día, cuando unos timbres potentes y misteriosos instalados en las habitaciones de los ocho sabios, empezaron a vibrar insistentemente, advirtiéndoles que la disciplina de la isla les obligaba a levantarse y a someterse a su rigidez de trabajo.

Todos ellos, a excepción de Raff, se vistieron y esperaron acontecimientos sin salir de sus habitaciones. Un criado les fue visitando para advertirles que el capitán Halifax les esperaba en el comedor para desayunar. Raff mandó al criado enhoramala, advirtiéndole que él tenía por costumbre levantarse cuando le parecía, y que no estaba dispuesto a cambiar de costumbres.

El criado salió sin decir palabra; pero, minutos después, cuatro mocetones como castillos penetraron en el dormitorio, tomaron a míster Raff como a un pelele y, sin hacer caso de sus maldiciones y de sus pataleos, le transportaron al cuarto de baño, zambulléndole en él sin consideración.

Luego levantaron el lecho, y se ausentaron.      

Raff, hecho un basilisco, se vistió y penetró en el comedor dando gritos destemplados; pero el capitán, después de darle fríamente los buenos días, le dijo:

—Como ignora usted las costumbres de esta isla, voy a advertirle una cosa. Aquí todo el mundo se levanta a la misma hora y actúa al compás que se marca. En la cama no se quedan más que los enfermos, y si sigue usted dando esos gritos, le haré meter seis horas en el cenagoso departamento que le mostré ayer, para que se vaya aclimatando a él.

Raff, comprendiendo que el capitán era capaz de cumplir su amenaza se calló, limitándose a echarle una mirada asesina, y se dispuso a almorzar en silencio. Cuando terminaron y sonó el gong, Halifax les invitó a seguirle, conduciéndoles a los laboratorios.

—¡Hagan el favor de repartírselos como mejor estimen, y dentro de un cuarto de hora volveré a saber su elección.

Los sabios, resignados, hicieron la elección según sus necesidades y cuando el capitán regresó, todo estaba de acuerdo.

Entonces fue presentado a cada uno el ayudante que le había tocado en suerte, haciéndoles la siguiente advertencia:

—Todos estos auxiliares que les presento son gente lista y entendida en las materias que ustedes van a trabajar. No les extrañe que les acucien, pues tienen orden de hacerlo así y faltarían a su deber y se expondrían a un castigo si mostrasen debilidad en la orden. Con ellos pueden ustedes trabajar bien y a gusto, y espero que ni unos ni otros tengan motivo de queja.

Dejándoles abandonados a su suerte salió, mientras los ayudantes se ponían a disposición de los sabios para enseñarlos a fondo sus departamentos y orientarles en lo que necesitasen.

Los ocho—¡al fin, hombres de ciencia!—terminaron por interesarse por sus departamentos, y en esta tarea preparatoria les dió la hora de comer.

Acudieron al comedor con buen apetito, y cuando llegó la hora del descanso, se reunieron en la biblioteca dispuestos a cambiar impresiones.

Pero, aleccionados por el descubrimiento del día anterior, se guardaron muy mucho de expresar en voz alta aquello que no les interesaba descubrir.

Raff escribió en un papel algo que entregó al italiano. Este, después de leerlo, contestó con otro que decía: "Mi plan de ayer para avisar a los barcos nuestra presencia aquí y que se den cuenta de que la isla está habitada es escribir un informe, meterlo en una botella y tirarlo al mar. Puede que no llegue nunca a su destino, pero no veo otro medio mejor.”

Todos comprendieron que, efectivamente, por el momento, era lo único que se podía hacer, y Serviglio quedó comisionado para intentarlo.

Por la noche pediría una botella de agua mineral y encerraría en ella el mensaje, lanzándolo por el tragaluz de su habitación al agua.

Nada de notable ocurrió durante el día y cuando llegó la noche, el italiano advirtió, que el agua de la isla no le sentaba bien y que deseaba le, fuese enviada a su cuarto una botella de agua mineral.

El capitán accedió gustoso, y el agua le fue servida. Ya a solas en su cuarto, redactó el mensaje y, tras introducirlo en la botella, taponó ésta lo mejor que pudo y la lanzó por la claraboya.

A la mañana siguiente, reanudaron el trabajo sin que nadie, al parecer, echase de menos el casco de la botella, y cuando llegó la hora del almuerzo, todos fueron convocados a él por medio del batintín. Cuando los ocho sabios penetraron en el comedor, ya el capitán había tomado su puesto. Una vez que el personal había tomado asiento, Halifax hizo vibrar una campanilla, que tenía al alcance de su mano y todos se volvieron hacia él, intrigados, enmudeciendo como por encanto.

Entonces Halifax se incorporó, y con voz tajante, dijo:

—Compañeros, mucho lamento tener que deciros que hoy, por primera vez en la vida sedante de la isla, se ha producido el primer intento de traición, traición que no me ha cogido de sorpresa, pues la esperaba y estaba preparado para ella.

Nuestros huéspedes no se resignan a este encierro, como era de esperar, y menos a tener que entregarnos sus terribles secretos y por ello, confabulados, han decidido traicionarnos para dar aviso a los barcos enemigos que rondan estos mares, de que la isla está habitada y que se encuentran en ella.

El procedimiento ha sido ingenioso y el único viable. Han metido un mensaje en una botella y lo han lanzado al mar, con la vana esperanza de que fuese recogido por algún navío y, dada la señal de alarma, nos hubiesen destrozado a cañonazos.

Este aviso, dado dentro de tres meses, nos importaría muy poco, pues para esa fecha seremos nosotros los que comunicaremos nuestra situación geográfica, para invitarles a que vengan y caer destrozados ante nuestras defensas inconcebibles; pero hoy sería nuestra ruina, pues aún no contamos con elementos de defensa que nos garanticen la inviolabilidad.

Creo pues, que ese conato de traición merece ser sancionado; pero, en atención a que quien lo ha lanzado no tiene compromiso alguno contraído con nosotros y obra en legítima defensa, yo, que soy comprensivo por un lado y por otro estimo que la persona del traidor nos es indispensable, propongo que no extreméis vuestro rigor y le marquéis una pena dura, pero corta y razonada.

Vosotros tenéis la palabra, y si creéis que mi proposición debe ser desestimada, me someto gustoso a lo que propongáis.

Todos guardaron un silencio impresionante durante varios segundos, hasta que Grieg, el segundo de la isla, se levantó y con voz áspera, replicó:

—Capitán, atendiendo a vuestras sabias razones, nosotros os dejamos la elección del castigo y sólo reclamamos el nombre del traidor.

Halifax señaló a Serviglio, que estaba pálido y demudado, y dijo:

—El delator ha sido el señor Serviglio, y yo propongo encerrarle durante veinticuatro horas en la mazmorra de la catarata. Es el castigo más suave de la isla, pero creo que suficiente para que se cure de estos intentos.

—Pues cúmplase su voluntad.

El resto de los sabios, consternados, contemplaren a su compañero, que era un pobre anciano endeble y enfermizo, y comprendiendo que aquel castigo acabaría con su vida, se dispusieron a revolverse airados contra él, pues, a fin de cuentas, si había lanzado el mensaje lo había hecho en nombre de todos y de acuerdo con ellos.

Entonces Raff, que era el más impetuoso, se levantó y con gesto terrible, gritó:

—Si alguien osa cometer semejaste villanía con esta pobre viejo, les juro que tendrán que matarnos a todos antes, pues nos rebelaremos contra ustedes como sea y de la forma que podamos.

—Míster Raff, aquí no hay más órdenes que las mías, ni admitimos amenazas de ningún género.

—Pues bien; métanos a todos en la mazmorra, puesto que ese mensaje iba enviado en nombre de todos.

—Me basta con aplicar el castigo a uno, para que escarmienten los demás. A ustedes les puede llegar el turno en otra ocasión.

Raff, que era testarudo como una mula, replicó:

—Bien; pues le juro a usted que ninguno de nosotros trabajaremos y que tendrá que aplicarnos por fin el castigo a todos.

El capitán se quedó un momento reflexionando, y contestó:

—Si tanto interés tienen ustedes en librar a su compañero del castigo, que puedo quebrantar su precaria salud, compren ustedes el perdón.

—¿Cómo?

—Entregándome la fórmula para la desintegración de los metales por medio de los rayos dobles azules.

Raff se quedó lívido al oír la pretensión, y contestó con fiereza:

—¡Nunca!... ¡Eso no lo tendrá usted jamás!

—Está bien. Grieg, que se lleven al señor Serviglio a la mazmorra.

Todos los comensales se levantaron como impulsados por un resorte, dispuestos a llevarse al anciano. Raff, indignado, enarboló una, botella, dispuesto a defenderlo, pero una docena de férreos brazos le atenazaron por detrás, imposibilitándole todo movimiento. Serviglio fue sujetado por cuatro individuos, arrastrándole fuera del lugar. El anciano, más muerto que vivo, sufrió un síncope, y se desmayó en brazos de sus opresores, pero nadie se mostró piadoso con él. Entonces Raff, fuera de sí, se sintió más humano que sabio, y gritó:

—¡Basta!... ¡Deteneos, canallas!... ¡Os daré la fórmula, pero soltad a ese infeliz!

A una seña de Halifax, el anciano fue depositado en una silla y el médico de la isla se hizo cargo de él, transportándolo a su habitación.

Halifax, con el semblante iluminado por un gozo salvaje, se dirigió a Raff, diciéndole:

—Le tomo la palabra, y espero que sea usted hombre de honor para cumplirla. Si tratara de engañarme, le juro que no habría castigos en la isla que yo dejara de aplicarle como premio.

Raff se conformó con lanzar una mirada despreciativa a su interlocutor, gritándole:

—Soy más caballero, más humano y menos miserable que usted. Haré honor a mi palabra, pero ¡ay de usted el día que yo pueda vengarme!

Halifax no hizo caso de la amenaza y, llamando a un individuo con blanca bata, que era precisamente el ayudante del inglés, le dijo:

—Kennedy, hágase usted cargo de la fórmula y disponga lo necesario para que se empiece a trabajar sobre ella.

La hora de la comida había terminado, y todos se dirigieron a sus respectivos trabajos.

Los sabios abandonaron el comedor moralmente deshechos. El terrible incidente les tenía aplanados, pues les había puesto de relieve que se encontraban a merced del corsario y que toda resistencia iba a ser inútil para reservar sus mortíferos inventos.

Kennedy se dirigió a su laboratorio seguido de Raff, el cual, cuando llegó a él, sacó la carpeta de sus trabajos y, tirando ciertos papeles sobre la mesa, dijo:

—¡Ahí tiene usted el producto de este expolio!

—Míster Raff—replicó el ayudante—aquí está el invento, pero usted sabe que lo ha escrito con clave y que si no me la da usted es como si no me entregara nada.

—¿Cómo sabe usted que está en clave?

—Porque he hecho ensayos a base de estas fórmulas y me han dado un resultado absurdo y negativo.

El inglés estuvo tentado de liarse a puñetazos con el desaprensivo ayudante, pero se contuvo y replicó con desprecio:

—Si tuviese usted en la cabeza algo más que pelo, ya lo debía haber descifrado. Invierta usted las cifras de las fórmulas y encontrará el resultado justo.

El ayudante tomó los papeles y, abandonando el laboratorio, se encerró en una cabina aislada, donde estuvo trabajando varias horas seguidas.

Cuando la abandonó, marchó en busca del capitán, a quien dijo:

—Ya lo tengo todo descifrado. La fórmula es sencilla de puro genial, y estoy seguro de que no nos ha engañado.

—Mejor para él, porque sería inexorable en el castigo. ¿Cree usted que tardaremos mucho en poder ensayar la fórmula?

—Creo que dentro de ocho días podrá funcionar perfectamente.

—Así lo espero. Baje usted a la fundición o donde sea preciso, y tome los hombres necesarios para empezar a trabajar. Dentro del plazo marcado haremos las pruebas.

La víspera del día señalado para ellas, Halifax se enteró por la radio de los sucesos que conmovían Europa y, deseoso de provocar en ella un nuevo pánico, envió el radio que fue captado por “The Times”.

Al día siguiente, y en vista de los comentarios que hacía la prensa, debidos a la nota del gobierno, volvió a insistir, momentos antes de intentar la prueba de la fórmula, con su segundo radio, en el que amenazaba con hundir al primer barco que se le antojase.

Por el momento, se contentó con aquello. Se encontraba demasiado ocupado en los experimentos para lanzarse a un pugilato bizantino de amenazas por radio, cuando la realidad era que, no tardando mucho, poseería uno de los más terribles inventos defensivos que imaginación humana había concebido, y con él podría desafiar a todas las escuadras y a todas las formaciones aéreas del universo.

Por ello, dejó que los Gobiernos europeos siguiesen tratando de tranquilizar a las masas, ya que sabía que en las Cancillerías no se vivía muy tranquilamente, pues ya les había demostrado el poder que poseía. Por todo esto, se limitó a esperar, y dio orden de preparar todo para los ensayos.

Debido a una avería en uno de los generadores de los dobles rayos azules hubo que suspender por dos días las pruebas, con el consiguiente disgusto de Halifax y una gran alegría por parte de Raff.

Este estaba impaciente por ver las pruebas pues, por encima de su orgullo de patriota, flotaba su espíritu de inventor, y éste anhelaba ver también el resultado de su esfuerzo.

Dándose cuenta del valor de lo que había entregado, se esforzaba en hacer trabajar algo que pudiese contrarrestar aquel poder terrible y se prometía encontrarlo para, en su día, neutralizar a la par su invento.

Capítulo III

UN EXPERIMENTO TRAGICO

Dos días más tarde, ya corregidas las deficiencias del generador que producía los dobles rayos azules, Halifax, acompañado de todo el personal de la isla, a excepción de seis hombres que quedaron vigilando las alturas por si los portaaviones enviaban sus pájaros de acero en reconocimiento, se trasladó al llano, donde habían de verificarse las emocionantes pruebas.

En un claro muy espacioso de la isla, y perfectamente camuflado para que no fuese descubierto por la aviación, se instaló un pequeño motor alimentado por baterías de helio, el cual había de producir los terribles rayos en combinación con un diminuto aparato confeccionado con arreglo a los planos de Raff. Este aparato consistía en una serie de rodillos dentados de cristal de roca, sumergidos en un líquido oleoso que, además de impedir el recalentamiento de los rodillos y su pulverización, servía, por medio de la volatilización, para producir el fluido desintegrador.

Este fluido, al producirse, convergía en un pequeño espejo convexo de una calidad especial y el espejo, al lanzarlo hacia la atmósfera, aumentaba mi potencialidad de un modo extraordinario.

Su efecto destructor era tal, que toda soldadura, todo remache, toda unión, estuviese hecho con la materia que fuese, no podía, sufrir el efecto pulverizador de su fuerza, y cada pieza saltaba de su ensambladura como si la hubiese sumergido en la más potente e infernal caldera que se conociese.

El aparato era tan simple y poco voluminoso, que podía ser encerrado con motor y todo en un cajón de medio metro de cuadro, lo que permitía ser aplicado a barcón, aeroplanos y toda clase de vehículos, por pequeños que fuesen.

En uno de los márgenes de la isla, se instaló un aeroplano de los más usados, dispuesto a funcionar y elevarse en el espacio. Los tripulantes armados de paracaídas, estaban dispuestos a sufrir la prueba sin vacilación, pues tal era la fe que tenían en su jefe y tal su espíritu de sacrificio, que nada les importaba la vida con tal de contribuir a llevar a feliz término los planes del capitán.

Raff, que asistía de mala gana a los ensayos, no dejó de admitir aquella prueba de cariño y de abnegación y tuvo la íntima convicción de que aquel puñado de locos habían de dar mucho que hacer al mundo, hasta que éste lograse exterminarlos.

Halifax se dirigió al inglés y le dijo:

—¡Señor Raff, se va a poner en práctica su notable invento, y nadie más llamado que usted a ser el que goce las primicias de su trabajo. Si usted lo desea así, puede empezar a manipular el aparato cuando guste.

El inglés, que estaba poseído de una sorda cólera indominable, replico:

—Si supiese que al ser yo el primero que hiciese funcionar ese infernal aparato saltaba la isla en un millón de fragmentos, destrozándonos a todos, lo haría con sumo gusto; pero como, desgraciadamente, sé que no es así, que lo haga otro.

Entonces el capitán, dirigiéndose al ayudante de Raff, le dijo:

—Puesto que usted ha sido el principal colaborador del inventor, a usted le cabe el honor de hacerlo funcionar.

Kennedy, sin decir palabra, pero muy emocionado, se acercó al motor y lo puso en marcha. Luego hizo señas para que el avión pusiese el motor en marcha y emprendiese el vuelo.

Se dió vuelta a la hélice, el motor empezó a mosconear y, por fin, el aparato rodó por la hierba para tomar aire.

Entretanto, Kennedy había hecho producir al aparato una serie de pequeñas chispas azules que vibraban junto a los rodillos débilmente y hacía girar el espejo con dirección al avión.

Este, por fin, despegó y empezó a remontarse, produciendo en el rostro del capitán una nube de inquietud, pues temía que si se elevaba por encima de las rocas, los barcos enemigos le descubriesen; pero su inquietud pasó muy pronto.

Apenas el aeroplano se había remontado veinte metros, cuando se le vio cabecear de un modo inquietante. Una de sus alas salió como si un gigante invisible se la hubiera arrancado de un tirón descomunal y la otra, siguió el mismo camino segundos después. Por su parte, la cabina se retorció de un modo inverosímil y los pilotos saltaron al espacio entre un montón informe de planchas de aluminio.

Dada la poca altura que el avión había logrado tomar, los dos pilotos que lo tripulaban, aunque se lanzaron al espacio, no lograron que los paracaídas tomasen aire y se desplomaron sobre el suelo de un modo vertical, alcanzados por las piezas del motor y del resto del aparato.

Un grito de angustia brotó de todos los pechos, y ciento y pico de hombres corrieron como locos en auxilio de los que así se había sacrificado por poner a prueba aquel terrible invento; pero, Cuando llegaron junto a ellos, nada pudieron hacer. Los audaces y abnegados aviadores habían pagado con sus vidas aquella heroica prueba en bien de la comunidad. Halifax, con el rostro desencajado y los dientes rechinándoles como una carreta sin engrasar, se descubrió junto a los héroes, y murmuró:

—¡Dios os acoja en su seno y premie vuestra abnegación y sacrificio! ¡Yo os juro que por cada una de vuestras vidas, Europa perderá miles de ellas, y con tan terrible mortandad quedaréis vengados!

A una seña suya, varios hombres desaparecieron para volver con dos banderas blancas, con un sol de fuego en el centro, y envolvieron los destrozados cuerpos de los aviadores en ellas, llevándoselos del lugar de la catástrofe.

Cuando hubieron desaparecido, Halifax se dirigió a Raff y le dijo:

—Supongo que estará usted satisfecho por partida doble.

—¿Por qué razón?

—Primero, porque las pruebas de su invento han obtenido un éxito rotundo y después, porque las primeras víctimas de él han sido dos leales servidores míos.

Raff miró con desprecio a su interlocutor, y contestó agriamente:

—Capitán Halifax, yo no soy ningún monstruo, ni un terrible Dios de la venganza como usted. Tanto me duele la pérdida de esas dos vidas, como las que se han de producir en los sucesivo a costa de mi invento. Si en mí mano hubiese estado no se habrían producido, porque hubiese destrozado el aparato en el momento de las pruebas. Todo invento nace de una noble idea que es la de, por la presión y pánicos, tratar de evitar las guerras, haciéndolas tan terribles, que los humanos tiemblen antes de lanzarse a ellas; y, sin embargo, cuanto más crueles y mortíferas son, más vesania se apodera de quienes poseen estos terribles inventos, y más deseos sienten de ponerlos en práctica, sin pensar que pueden ser armas de dos filos, que se vuelvan contra ellos. Yo inventé estos rayos con el noble propósito de evitar los bombardeos aéreos y marítimos, que tantas y tan sensibles bajas producen en las guerras. Creía que con él evitaría males mayores, y seguramente los evitaré; pero veo que éste, como todos los inventos, debe ser apuntado en el libro de la Historia a costa de víctimas y de sangre.

—¡Me resulta usted un pusilánime incomprensible! ¿Qué ha sido la vida a través de los siglos, sino una perpetua lucha, en la que todo se ha resuelto a costa de vidas y de sangre? Desde Caín, que empleó la quijada de un burro para matar a su hermano Abel por egoísmo y envidia hasta nuestros días, la humanidad se debate en un caos de envidias y de egoísmos que sólo puede resolver por la fuerza. Si no se peleara con estos inventos, se haría con los medios primitivos que la Naturaleza puso al alcance del hombre, y tanto daría una cosa como otra. La Edad de Piedra y la Edad de Hierro, marcan la pauta de lo que la humanidad ha de dar de sí en la tierra y hay que seguir esta ley fatal de exterminio, procurando cada cual poseer las mejores armas ofensivas y defensivas. En una lucha, tiene que haber víctimas. Yo, entre que un avión venga y me destroce o destrozar yo al avión, la elección no es dudosa. Si no existiesen estas armas, vendrían con picos o piedras, y tendría que defenderme igual de las agresiones.

Raff, comprendiendo que en el fondo el capitán tenía razón, se encogió de hombros, murmurando:

—Quizá tenga usted razón; pero yo condeno todo esto con toda mi alma.

—Y yo, aunque usted no lo crea; pero el mundo es así, y hay que seguirle la pauta. Cuando los humanos seamos menos egoístas, menos crueles y más desinteresados, otra cosa será, y no creo que lo veamos ni usted ni yo.

—Quizá. Yo, lo único que siento es que este invento mío sirva para reprimir vidas de mis propios compatriotas.

—¿Ve usted? Allí está la clave de muchas desgracias de la humanidad. Por un prurito absurdo de hegemonía, nos creemos que el que ha nacido en este pedazo de tierra es superior y tiene más derechos que el que ha nacido diez millas más allá, como si todos no estuviésemos hechos del mismo barro. Si el mundo peca de esa egolatría, ustedes los ingleses, son los que más pecado tienen, pues en fuerza de siglos han llegado a abrogar facultades protectoras sobre el mundo, para terminar por asimilarse una tercera parte para sus fines particulares, sin pensar en que para lograrlo han tenido que causar víctimas y opresiones sin cuento.

—¿No pretende usted hacer algo peor, ya que trata de destruir al viejo mundo para imponerse sobre él?

—Pero lo hago para cobrarse todas esas atrocidades e injusticias que comete. Mis teorías eran muy otras en la vida. Entendía que la humanidad debía ser libre y considerada por todos en todos los sitios y me he convencido de que esto no es posible, y si ha de ser así, yo también tengo derecho a erigirme en el más fuerte, mientras no haya otro más que yo.

Luego, dando media vuelta, indicó a los sabios que se volviesen a sus gabinetes de trabajo.

Él se dirigió primero al lugar donde los cadáveres habían sido trasladados para ser velados hasta la hora del sepelio.

En una de las galerías se había construido una capilla, que aún los sabios no habían visitado, y en ella estaban los cuerpos de los dos infelices, descansando en dos ricos ataúdes.

Cuatro obreros, representando los diversos matices de trabajo de la isla velaban los cadáveres, que aparecían rodeados de una iluminación fúnebre y fantástica, sobre un dosel cubierto de tapices valiosos. El capitán se hincó de rodillas ante el túmulo fúnebre y entonó una oración; luego salió y se dirigió directamente a los talleres de fundición mecánica. Estos eran enormes naves naturales en la masa calcárea, en las que se habían realizado diversos trabajos para acoplarlas al objeto que se las destinaba. Un mareante zumbido de motores en marcha vibraba, recogido por la concavidad del lugar, y más de cincuenta hombres vestidos con monos azules, trabajaban febrilmente en torno a los hornos, las calderas y los martillos pilones.

En una sección especial, una docena de obreros actuaba con entusiasmo en el montaje de una docena de aparatos transmisores de “dobles rayos azules” y, alineados en un lado, se destacaban una docena ya en condiciones de ser colocados.

Halifax hizo señas a Kennedy para que le siguiese a una cabina de cristal aislada, a través de cuyas paredes nada se podía oír de lo que se hablaba en el interior y mirándole severamente, le dijo:

—Kennedy, siento decirle que esas dos vidas perdidas hace una hora corren a su cargo. Usted ha tenido la culpa de su pérdida, por no haber actuado con más energía y rapidez.

—Capitán, me culpa usted de lo que no es imputable a mí. Tenga cuenta que el invento se probaba por primera vez; yo no sabía si sus efectos eran fulminantes o lentos; ni siquiera si iban a ser eficaces. Yo empecé a aplicar los rayos al avión en el momento en que éste puso en marcha el motor, y si tardaron los rayos cinco minutos en obrar, no es culpa mía.

—Pero usted debió calcular esa posibilidad y preguntar al inventor, y si éste no lo sabía o no lo quería decir, advertirlo, para haber estudiado el mejor modo de evitar estas desgracias. Cuando se alcanza un grado de responsabilidad como el que usted tiene, hay que proveer todo o no aceptarlo, pues de ser todo igual, no habría hombres bastantes en la isla para soportar los experimentos que tenemos, que hacer. Lo siento mucho, Kennedy, porque le estimo a usted más que se figura; pero tengo que someter el caso a la asamblea, y que ésta decida si merece usted castigo o no.

Kennedy, pálido como un muerto, replicó:

—Está bien, capitán.

Y dando media vuelta, salió de nuevo a los talleres.

Halifax se dirigió a su despacho, donde celebró una reunión con diversos técnicos para la instalación rápida de los aparatos en los puntos más estratégicos de la isla. Cuando terminó, se dirigió a los laboratorios a pasar una inspección por ellos.

Sus huéspedes, aplanados por los sucesos recién presenciados, se paseaban como fieras enjauladas, incapaces de fijar su atención en nada. Halifax, dándose cuenta de su estado de ánimo, les invitó a acompañarle a la terraza, donde les sirvió un “cocktail” para reanimarlos.

Luego, para demostrar su entereza ante las adversidades, dijo:

—Señores, un buen general no debe sentirse manumitido porque en un combate caigan compañías y aun divisiones, si al final la victoria será suya. Yo he perdido dos hombres, que no serán los únicos que caigan en esta cruzada, y me sobrepongo al dolor, pensando que yo también puedo caer y ser uno de tantos.

En aquel momento vibró la ronca bocina de un tubo acústico que había colocado en uno de los lados. Halifax se puso al aparato y escuchó.

A medida que oía, iba tornándose pálido, mientras los sabios le observaban, preguntándose qué nueva catástrofe habría ocurrido para alterar aquel semblante de granito.

Con un “ahora mismo voy” colgó el aparato con mano temblorosa y, encendiendo su pipa lentamente, dijo dirigiéndose a los sabios:

—Acababa de decir que dos víctimas no eran nada ante las que pueden resultar de esta lucha. Ahora tengo que añadir una nueva a esa fatídica lista... Kennedy, su ayudante de usted, señor Raff, acaba de suicidarse.

El inglés se levantó de su asiento como impulsado por un resorte y preguntó:

—¿Que se acaba de suicidar? ¿Por qué?

—Porque le he censurado su falta de previsión al no precaver la posibilidad de que los rayos azules no surtiesen un efecto fulminante. Entiendo que esta falta de previsión ha costado la vida a mis heroicos compañeros y lo he cargado en su haber, advirtiéndole que sometería el caso a la asamblea, por si ésta estimaba que merecía alguna sanción. Kennedy, que era un hombre íntegro y conocedor de su responsabilidad, ha comprendido la razón, y antes de verse sometido a una leve censura ha preferido suicidarse. Lo siento por él, pues era un valiosísimo auxiliar; pero lo celebro por la prueba de disciplina y pundonor que da a todos nosotros. Cada uno en su puesto, y el que cometa una negligencia o un descuido, que aprenda de Kennedy. ¿Me acompañan ustedes?

Todos se dirigieron a los laboratorios. En la cabina aislada, sentado sobre una silla y en actitud dulce y tranquila, el ayudante de Raff yacía medio derrumbado. A su lado, sobre la mesita, había una jeringuilla, lo que denunciaba que el suicidio había sido a base de alguna inyección fulminante.

Halifax se quitó la gorra, y contemplando el cadáver con emoción, murmuró:

—Descanse en paz, como quiero que descansemos todos a la hora de nuestra muerte. Fue todo un hombre, y su ejemplo nos servirá de estímulo.

Dando orden de que el cadáver fuese trasladado también a la cripta con todos los honores, hizo que el batintín diese la señal extraordinario de parada del trabajo y convocó asamblea en el salón.

En medio de un religioso silencie, acudieron los habitantes de la Isla a la llamada extraordinaria de su jefe. Este, con una emoción extraña en él, dió cuenta de la muerte de Kennedy y de las causas de ésta.

Grieg, en nombre de sus compañeros, dijo:

—Capitán, es muy de lamentar la muerte de un auxiliar tan valioso como Kennedy; pero no ha hecho más que cumplir con su deber. Que cada uno de nosotros cumpla también el suyo, y descanse en paz.

Desde allí se dirigieron a la cámara mortuoria, donde yacían los tres cuerpos. Un sacerdote ofició ante ellos y, todos de rodillas, rezaron por el alma de aquellos tres caídos, víctimas de un loco plan de venganza y exterminio.

Luego se organizó la fúnebre comitiva. A través de un gran ascensor montado en el otro extremo de las galerías, los cadáveres fueron bajados a la isla y, desde allí, en una caravana impresionante, se dirigieron, bordeando el arbolado, a un rincón donde se elevaba una gruta natural.

Dentro de ella estaba el cementerio, muy bien cuidado. Varios nichos se abrían en las paredes calizas y algunos contenían lápidas con nombres grabados a cincel.

Los tres cuerpos fueron colocados en nichos correlativos y cerrados con lápidas en las que, además de constar los nombres, se leía:

"Murió en el cumplimiento del deber"

Cuando la última lápida quedó colocada, se rezó un responso y todos abandonaron el cementerio tristes y cabizbajos. La muerte había tendido sus alas sobre aquel puñado de locos, y nadie sabía quién seguiría a aquellos mártires de la idea...

Capítulo IV

LOS "DOBLES RAYOS AZULES"

Durante tres días, el capitán Halifax apena se dejó ver por sus huéspedes. Estos, anonadados por los sucesos recientes, deambulaban por los laboratorios sin apenas hablarse y reconcentrados en sus terribles pensamientos.

Raff, como un loco, maldecía el día que tuvo la genialidad de ponerse a trabajar sobre el trágico invento y se culpaba íntimamente de las víctimas ocurridas y por ocurrir en lo futuro. Su intuición le decía que, no tardando mucho, asistiría a pruebas terribles de sus “dobles rayos azules" y ante la sola idea, se sentía enfurecer y con ganas de emprenderla a tiros con todos los habitantes de aquella misteriosa y temible isla.

Halifax, por su parte, había conferido a un americano llamado Brigdes el puesto que dejara vacante Kennedy, y el americano se afanaba en montar en puntos estratégicos de la isla dos docenas de motores, equipados con sus correspondientes rodillos productores de los mortíferos rayos.

Cuando estuvieron instalados se hicieron prácticas con ellos, solamente para apreciar su funcionamiento, y cuando se dio por terminada la instalación y se destinaron servidores para los aparatos, el asunto fue olvidado para ocupar la atención en otros trabajos.

Dos días después el capitán penetró en el laboratorio del belga Zenker y le advirtió:

—Señor Zenker, el plazo inicial que les concedí a ustedes para entregarme sus trabajos está a punto de expirar y yo necesito rápidamente esos planos. De usted me urge el modelo de aeroplanos avispas, que aterrizan y despegan en tres metros de terreno.

—Lo siento—replicó el belga—; pero mi invento está aún verde. Aunque tengo resuelto casi todo, hay algo que no encuentro, y es la movilidad de sus alas, base de tal posibilidad. Mi invento descansa en la teoría del vuelo de las aves, y sólo con un rápido batir de alas puede, conseguir mi objeto.

—Pues dese prisa en resolverlo y busque ayuda en la persona que he puesto a su lado. Es un gran mecánico y sabe mucho de eso.

Luego se dirigió a Raymond, y le dijo:

—Señor Raymond, ¿cómo lleva usted su fórmula para la invisibilidad de los aviones a una altura de menos de cien metros?

El francés, que entendía que aquel invento no pedía significar nada terrible para la humanidad, replicó:

—Bien. Tengo que hacer ciertos ensayos de mis fórmulas.

—Pues hágalos pronto, pues necesito despegar de la isla para un viaje de exploración y sólo puedo hacerlo a base de pasar inadvertido.

—Eso le será imposible. El avión puede no ser visto, pero irremisiblemente tiene que ser escuchado.

—En eso se equivoca usted. Mis aparatos no se mueven a base de gasolina, sino de helio, y éste no produce ruido alguno.

Raymond nada contestó. Si aquello era cierto, la idea del capitán era asequible, y ahora le pesaba haber afirmado que lo tenía listo, pues presentía que aquella salida aérea del capitán no acarrearía consecuencias buenas para alguien.

Por aquel día, Halifax se contentó con la conminación al francés y al belga, pero en su cerebro bailaban una zarabanda complicada muchas ideas y proyectos, todos ellos de una celeridad temible, y no tardaría en apretar al resto de los sabios para que fuesen entregándole el total de los inventos.

El capitán presentía que el día que reclamase secretos aplicables a la destrucción y al exterminio, volvería a chocar con aquellos hombres hostiles, pero necesitaba poseer aquellas trágicas armas de combate y defensa, y nada ni nadie le harían detenerse en su camino.

El batintín había vibrado anunciando el almuerzo, y todos estaban reunidos en el comedor, cuando el altavoz instalado en el mismo empezó a funcionar, después de oírse un timbre de alarma.

Todos se levantaron rápidamente en silencio, volviendo el rostro hacia el aparato.

—¡Aló!... Aquí de la línea de observación del lado Sur, atalaya número 6. En este momento acaban de despegar de un portaaviones dos aparatos, que parecen tomar como objetivo la isla.

El capitán echó a correr como un loco por la galería seguido de Grieg y de los sabios, que presentían que había llegado el momento trágico de presenciar una hecatombe.

El capitán alcanzó la terraza de observación y, haciendo funcionar el aparato de televisión, empezó a tratar de localizar los aviones.

Por fin, éstos se reflejaron sobre el lienzo, volando majestuosamente por un cielo azul limpio y entonces el capitán ordenó a Brigdes:

—Necesito que ese par de aviones no lleguen a aproximarse a la isla para nada. De esta forma, si caen, se tomará el caso como un accidente, y nadie sentirá curiosidad por reconocernos a fondo.

Brigdes, con pulso sereno, insensible a la tragedia que se iba a consumar, puso el aparato en marcha y empezó a manipular con el espejo, tratando de encerrar en su radio de acción uno de los aeroplanos. Raff, que se sentía enfurecer como un león, dió un salto horrible, y trató de abalanzarse sobre Brigdes y el aparato para evitar su funcionamiento; pero antes de que lograra su objeto, los brazos férreos del capitán le habían detenido en su camino, diciéndole con acento frío:

—¡Si se mueve usted de ahí, por mi nombre que le tomo a usted como un pelele y le arrojo al mar desde esta crestería!

Raff comprendió que nada podía hacer, y se dejó hundir en el sillón con las manos en la cabeza.

Entretanto, el terrible espejo iba aproximando su radio de acción al aparato más adelantado, hasta que, por fin, lo tuvo enfocado plenamente.

Entonces, Brigdes apretó un botón con el pie y los rodillos empezaron a lanzar unas pequeñas chispas azuladas, que se desprendían silenciosamente.

El aparato, que volaba, sereno, a una velocidad media, se encabritó de repente, como si hubiese sido conmovido por una terrible ráfaga de aire y se empinó de tirón para luego, en el cabeceo, inclinarse como si pretendiese lanzarse rectamente hacia el agua.

El piloto debió hacer una brusca maniobra, porque el avión se enderezó de nuevo; pero de repente, su ala derecha se desprendió como si se la hubiere llevado el aire, y se desplomó velozmente hacia abajo.

Inmediatamente, el ala contraria sufrió la misma suerte, y el cuerpo del aparato, sin bases sustentadoras, se fue hacia abajo en barrena.

Pero antes de que tocase el agua, un fenómeno muy curioso se produjo en él. Al igual que si un proyectil le hubiese alcanzado en un sitio vital, todas sus piezas se desintegraron en fragmentos, y los tripulantes, envueltos en ellas, fueron a parar al agua.

El otro avión, al presentir la catástrofe, viró en círculos alrededor del aparato deshecho; pero, súbitamente, se sintió herido como su compañero y desintegrado de golpe, alas, motor y cabina se hicieron un terrible montón de hierros, y un minuto después se desplomaba para unirse con su compañero en el fondo del océano.

Halifax, que contemplaba la catástrofe con las mandíbulas apretadas, lanzo un suspiro de alivio, y murmuró:

—¡Se acabó! ¡Dios les haya acogido en su seno!

Raff, que sin poderlo evitar había asistido a aquel espectáculo deprimente, replicó furioso:

—¡Sí; que Dios les acoja en su seno, y a usted el diablo en sus infernales calderas, por asesino!

Halifax, furioso, se dirigió hacia el inglés con los puños apretados, y gritó:

—Señor Raff, me está usted cansando con sus intemperancias, y estoy a punto de perder la paciencia. ¿Usted qué sabe de mis sentimientos y de la violencia que estas escenas puedan causarme? Si alguien es el asesino, pida cuentas a su conciencia y ella le acusará a usted más que a mí, pues de no existir el invento, ni yo ni nadie podrían aplicarlo siniestramente. Ahora, el mal está hecho, y tanto da que lo use uno como otro, si la finalidad es sólo una.

Desde la terraza, todos contemplaban el mar y lo que en él se estaba desarrollando. Varias unidades de guerra habían presenciado la catástrofe y, asombradas por aquel súbito y doble accidente, no acertaban a explicarse las causas. Los barcos habían acudido rápidamente al lugar del siniestro, pero en vano. Las aguas se habían tragado los restos de los aparatos con sus tripulantes, y sólo dos grandes manchas oleosas, producto de la grasa de los motores, señalaban el lugar de la tragedia.

Halifax, con los ojos fulgurantes clavados en la tersura del océano, contemplaba aquellas inmensas moles de acero que rondaban en torno de la isla, como carceleros obstinados, y una cólera sorda invadía su alma, germinando en ella locos deseos de destrucción. Se sobreponía en él el sentimiento de fiera al sentimiento humano, y sentía unos irreprimibles deseos de lanzarse sobre los aparatos productores de los mortíferos “rayos azules” para aplicarlos a todos aquellos monstruos de acero, que eran como un reto a su poderío, para verlos saltar en fragmentos y hundirse como baldes llenos de agua en las misteriosas profundidades de aquel inmenso mar dormido.

Por fin, haciendo un poderoso esfuerzo, se separó del barandal, haciendo señas a todos para que abandonasen el lugar.

El día transcurrió gris y triste. Todos, aplicados a su faena, no podían olvidar los sucesos presenciados, y en su ánimo se agitaban siniestros presentimientos sobre los resultados de aquella desigual lucha, que un día había de adquirir caracteres de inusitada violencia y en la que unos y otros pondrían a contribución su esfuerzo y su vida, en un albur, siniestro de triunfo o de muerte.

Aquella noche, a altas horas de ella, el capitán Halifax, solo, sin nadie que le acompañase, se deslizó como un fantasma por las escalerillas que conducían a la terraza y, acodándose sobre la balaustrada, se quedó inmóvil contemplando el mar.

La noche, hermosa y transparente, fingía en la tersa superficie del agua una inmensa esmeralda ondulante, que se perdía en la comba azul cobalto del cielo, tachonado de miles de estrellas. Sobre el inmenso horizonte se mecían quietas, pero amenazadoras, varias negras siluetas, que como lobos rondaban por los contornos de la isla.

De vez en vez, un inmenso haz luminoso como un cometa extraño, partía de aquellas naves vigilantes y se paseaba majestuosamente por los cuatro puntos cardinales, rayando con la blancura de su luz el azul oscuro del horizonte. Eran los reflectores de las escuadras que, como ojos inexorables, buscaban una invisible presa.

Halifax, cada vez que el haz luminoso se posaba insistente sobre las altas e inaccesibles paredes rocosas de la isla, sentía un estremecimiento de rabia y apretaba los puños contra la roca para reprimir los locos anhelos que sentía de destruir todo aquel inmenso círculo de acero y hierro, que era para él como una argolla que amenazaba con esclavizarle. Por su mente febril y acalorada cruzaban viejos recuerdos casi dormidos, que ahora despertaban con más virulencia, y toda una vida oculta de sufrimientos y de amarguras se alzaba como un fantasma vengador azuzándole para no contenerse. Había sufrido tanto, tanto había sido vejado, a su entender injustamente, que a sus ojos todas las extralimitaciones y todos los actos de venganza que tomase contra el mundo entero estarían no sólo justificados, sino aplicados justamente.

De repente uno de los barcos más próximo y más audaz, elevó el haz luminoso de un reflector y la arista acusadora fue a besar el basamento de piedra, hasta posarse sobre la balaustrada. El capitán tuvo que echarse atrás rápidamente para no ser descubierto, y en un ataque de rabia se dirigió al aparato productor de los rayos azules enfocándolo contra la nave.

Capítulo V

PÁNICO

Eran más de las dos de la madrugada de una hermosa noche de Mayo, cuando aún se encontraban reunidos en el lindo y alejado palacio que el gobierno ha puesto a su disposición, los representantes de las más destacadas naciones europeas.

El motivo de aquella reunión tan prolongada e intempestiva, era el de estudiar un radio que el jefe del departamento del Aire había recibido horas antes y el cual merece la pena de ser examinado detenidamente.

El radio lo firmaba, el comandante Hock, jefe de las unidades de guerra británicas que vigilaban por el Océano cerca del Ecuador, y que decía así:

“Esta tarde, dos aparatos de las Reales fuerzas aéreas despegaron del portaaviones “Exees”, para efectuar un vuelo de reconocimiento, y cuando volaban cerca de un macizo rocoso ya reconocido anteriormente y abandonado por inaccesible, fueron víctimas de un curioso fenómeno que ha costado la pérdida de dichos aparatos y la vida de sus cuatro tripulantes.

“Los aviones, como si los hubiesen sumergido en una infernal caldera invisible, se “desintegraron” fulminantemente perdiendo las alas y deshaciéndose el resto de sus piezas y se hundieron en el mar con una diferencia de cinco minutos.

Nadie se explica lo sucedido, pues no fue visto ningún otro aparato, ni oída detonación alguna, ni visto nave de ninguna especie, lo que aleja toda posibilidad de agresión.

Sin embargo, el hecho se produjo de un modo raro e inexplicable. De haberle ocurrido el accidente a uno de los dos aviones, nada hubiese extrañado el hecho, pero ante la doble tragedia, estamos desorientados y nos limitamos a dar cuenta del caso y a pedir instrucciones.”

Los congregados se habían pasado más dos o tres horas discutiendo las posibilidades de aquella tragedia ignorada y sus posibles causas; pero la afirmación rotunda de que por aquellas aguas no volaban aviones, ni se veían barcos, ni se escucharon detonaciones, traía a los diplomáticos y a los técnicos de cabeza, imposibilitándoles de dar una viable explicación al caso.

Hubo quien asoció la tragedia al nombre del capitán Halifax, pero los más prácticos y sensatos juzgaron descabellada la idea, pues nadie creía en un poder invisible del loco retador.

Se iban a retirar ya cerca de las tres de la madrugada sin ponerse de acuerdo sobre las causas de aquel extraño accidente, cuando un nuevo radio acabó de colmar la medida del asombro de las gentes, erizándoles los cabellos de espanto.

El radio había sido transmitido por clave desde Berlín al jefe del Gobierno inglés, y decía así:

“Comunícame comandante von Jacobo Jovanowitz, que acaba de desaparecer de un modo misterioso el crucero auxiliar de nuestra marina de guerra “Leipzig”, de servicio de patrulla en el Océano a la altura del Ecuador.

“Dicho crucero, uno de los más modernos y mejor construidos de nuestra flota de guerra, estaba armado con doce cañones de grueso calibre y tres tubos lanzatorpedos, así como seis baterías antiaéreas del último modelo y tripulaba ochocientos hombres.

“Según los datos confusos que se han recogido y que nos transmiten en el primer aviso, el barco sufrió una conmoción violentísima de modo súbito y todo su casco se estremeció como si le hubiesen desguazado manos misteriosas.

“Las enormes planchas de acero blindado que protegían sus flancos, se separaron con violencia inusitada; las torres de acero se hundieron en piezas limpias de toda soldadura, y la caldera se fundió, provocando una tremenda explosión que sepultó el navío en el fondo del Océano en pocos minutos.

“El número de víctimas es casi total, pues al parecer sólo se han salvado una docena de tripulantes.

“Según el testimonio de estos, la catástrofe se produjo de un modo inesperado y sin que nada la justificase. En los parajes por donde navegaban no se señala bajo alguno ni el navío se conmovió por choque de ninguna clase. Tampoco se oyeron disparos que indicasen agresión, ni hubo explosiones de torpedos u obuses y, sin embargo, el barco cayó al parecer víctima de una agresión misteriosa e incomprensible.

“El comandante asocia esta catástrofe a una análoga que se produjo horas antes en el mismo lugar, con dos aeroplanos de las Reales fuerzas aéreas británicas, y creemos un deber informar a los Gobierno de lo sucedido, para que la comisión técnica nombrada al efecto, estudie el caso y proceda a indicar las medidas pertinentes a tomar para evitar estos hechos, que, de repetirse, indicarían que vivimos en una inferioridad guerrera impresionante con relación a un enemigo extraño e invisible que nos amenaza.”

El radio cayó como una bomba en la reunión. Ya no le cupo duda a nadie, que ambos accidentes se debían a una fuerza oculta y misteriosa y el nombre del capitán Halifax fue pronunciado con temor y asombro.

Alguien de la asamblea, al terminar la lectura, dijo:

—Señores, creo que es inútil cerrar los ojos a la realidad y seguir tomando poco en serio a ese terrible loco, que se ha atrevido a lanzar un reto a Europa amenazando destrozarla.

La destrucción sistemática de esas dos naves aéreas y de ese crucero, es un ensayo ínfimo que nuestro misterioso enemigo realiza a nuestras expensas, para prepararse a mayores empresas, y estimo que dentro de poco el pánico se va a extender por el viejo continente, con la depresión moral innata en estos hechos que se salen de lo humano para entrar en lo sobrenatural.

Entonces, el representante inglés, que se había quedado pálido por la emoción, intervino para decir con voz entrecortada:

—Señores, no creo hacer traición a los secretos de mi Patria si comunico a ustedes que sospecho saber lo que ha motivado esa catástrofe.

Todos se volvieron hacia míster Gorty, que era el que hablaba, contemplándole con ansiedad.

—Sí, señores—agregó—. Creo saberlo y ustedes me dirán si mis sospechas son fundadas o no.

Entre los sabios raptados figura míster Raff, uno de los más reputados técnicos eléctricos que actualmente tenía Europa. Míster Raff acababa de dar los últimos toques a un invento maravilloso que, según él, daría al traste con los horrores de la guerra moderno, y que consistía en unos rayos especiales que producirían la “desintegración de los metales” de un modo fulminante.

Con su invento prácticamente se anulaba el poder de las fuerzas aéreas y marítimas, pues la aplicación de tales rayos al desintegrar en pleno vuelo o en rápida marcha los armazones y cascos de los aparatos de guerra, evitaba los bombardeos, ya que prácticamente no se podía contar con tales armas de combate como árbitros de la lucha.

Mucho me temo que ese loco capitán haya obligado a mi compatriota a revelarle la fórmula de su invento y que se lo haya asimilado, ensayándolo por primera vez con resultados trágicos para anularnos y llevarnos a la ruina y al desastre.

Al oír la revelación, un grito de asombro brotó de todas las bocas y los reunidos se sintieron desfallecer de cólera y de impotencia.

El representante alemán, muy indignado, replicó:

—¿Usted cree que míster Raff se haya sentido tan mal patriota para ceder sin bochorno su invento al primer advenedizo que se lo haya pedido o exigido?

—Yo no considero a míster Raff un mal patriota, pero cuando se tropieza con un hombre de la vesania de ese capitán Halifax, ¿no cree usted que en su falta de escrúpulos haya apelado a remedios tan heroicos que ni míster Raff ni nadie en el mundo haya podido resistirlos para negarse a tal entrega?

Todos enmudecieron súbitamente. Hombres de lucha y experimentados en el campo de la guerra, sabían de ciertas presiones irresistibles y no dudaban que en un momento u otro el más valiente se sentía desfallecer en la resistencia y se entregaba sin condiciones al adversario, impotente para luchar contra él.

El alemán, en su orgullo teutón, replicó:

—No sé; pero me apostaría algo a que mi compatriota raptado sabrá resistir y morir dignamente antes que ceder a ese demente los secretos de sus inventos.

—Eso lo discutiremos en momento oportuno—replicó el inglés agriamente-—. Quizá no tarde mucho en demostrarle que desde este despacho es muy cómodo resistir, pero no así en las garras de un monstruo como ese maldito capitán.

Como la discusión iba adquiriendo matices violentos que a nada práctico conducían, el representante belga tomó la palabra para decir:

—Señores, nos estamos perdiendo en una discusión bizantina impertinente y estamos dando de lado llegar a algo práctico para conjurar tan tremendo peligro. Nuestros Gobiernos nos han reunido aquí para salir al paso de esta eventualidad y no para discutir la posibilidad o forma de producirse y, por lo tanto, yo recabo que nos ciñamos a nuestra misión y nos dejemos de frases hirientes para el orgullo patrio de cada uno, o de lo contrario consideraré que mi misión aquí es nula.

Este enérgico llamamiento y esta amenaza oculta surtió efecto y todos se reconcentraron en la misión que les había sido confiada.

El representante español—un anciano muy simpático, reputado profesor de Ciencias exactas—pidió la palabra para decir:

—Estimo que nuestro colega tiene razón y si me lo permiten voy a apuntar algo práctico.

Todos se dispusieron a escuchar intrigados y el sabio hispano añadió:

—Según he podido colegir por los partes, estos fenómenos trágicos se han producido ambos en un determinado sitio del Océano, cerca de un aislado peñón que, al ser reconocido, se ha desestimado por inabordable. ¿No podía ser que tal islote no fuese tan inaccesible como nos cuentan y que en él se encerrase nuestro mortal enemigo y que desde él ensayase todas esas terribles armas destructivas? El lugar me resulta altamente sospechoso y que en uno o varios reconocimientos superficiales no se haya encontrado la forma de violar dicho terreno, no creo que sea razón para afirmar que el tal islote resista una exploración a fondo y que esté sin habitar. No olviden ustedes que el capitán Halifax nos amenaza desde una isla que él titula ‘'Salvación” y que esa isla puede ser muy bien ese peñón al parecer deshabitado e inexpugnable.

Todos reconocieron la prudencia de las palabras del sabio y animosamente se dispusieron a tratar sobre tal posibilidad.

Después de una hora de discusión, y a propuesta de su iniciador, se acordó comunicar con el jefe del Gobierno inglés darle cuenta de sus sospechas y pedirle que se iniciase un reconocimiento a fondo, de la isla para saber a qué atenerse.

—Si el capitán Halifax se esconde en ella, es seguro que cuando vea que los aparatos inician el reconocimiento, acabe de descubrirse y haga un nuevo intento de destrucción de ellos. Esto nos afirmará en nuestra idea, y localizado el loco, ya buscaremos la forma de batirle eficazmente.

—Pero esto va a costa nuevas víctimas—replicó el representante inglés temeroso de que los aviadores ingleses fueren designados para esta misión peligrosa.

—No podemos evitarlas. .Alguien tiene que sacrificarse por el bien común y como el número de las que pueden producirse más adelante es infinito, más vale sacrificar cien que perder luego millares.

Convencidos todos de la verdad terrible de la proposición, pidieron comunicar con el jefe del Gobierno, el cual hubo de abandonar el lecho ante la imperiosa llamada telefónica, para atender a los comunicantes.

El jefe del Gobierno encontró la idea plausible y llamó al ministro del Aire, dándole órdenes concretas para intentar el reconocimiento y que le fuesen comunicados sus resultados inmediatamente.

Los comisionados acordaron por su parte estar reunidos en sesión permanente y se acostaron dispuestos a levantarse a la primera llamada.

Próximamente mediado el día, empezaron a recibirse los primeros radios dando cuenta de la maniobra.

El primero, recibido a las once y cuarenta y cinco, decía lacónicamente:

“Treinta aviones pertenecientes a las fuerzas aéreas inglesas y francesas han volado por tres veces sobre islote sin ser agredidos y sin descubrir señal alguna de habitabilidad en el peñón.

“Ordeno reconocimiento naval de todo su contorno, en busca de un lugar apropiado para el desembarco.”

Cuatro horas más tarde, otro radio decía:

“Ocho barcos de la flota coaligada han recorrido minuciosamente todo el litoral del islote, que medirá diez millas cuadradas, y no han encontrado señal alguna de caleta, playa natural o artificial, ni desembarcadero propicio. Estimo que el islote es prácticamente inaccesible.”

Los telegramas produjeron cierta decepción en los reunidos, pues la única esperanza de localizar al capitán y su guarida era la de encontrar un punto vulnerable al islote.

Sobre las siete de la tarde un nuevo radio comunicaba lo siguiente:

“Insistiendo en el reconocimiento ordenado, uno de nuestros aviadores se ha arriesgado a tomar tierra en el interior de la isla, mientras el resto de la flotilla de protección volaba en semicírculo, para prestarle la ayuda posible ante una agresión inesperada.

”Los pilotos que tomaron tierra declaran que el interior de la isla es fértil y abundante en caza. Está rodeado de altas montañas rocosas y no han descubierto huellas visibles de habitabilidad en ella.

”El aparato pudo despegar fácilmente, debido a la llanura del terreno, donde aterrizó y nadie osó hostilizarles.

"Nuestra impresión, esta vez más clara, es que dicho islote vive su vida primitiva y salvaje, libre de la invasión del hombre.”

Este último radio acabó de desconcertar a los comisionados. La leve esperanza de descubrir la guarida del capitán Halifax se había desvanecido y, sin embargo, quedaba una incógnita por resolver; los aviones y el crucero habían sufrido los efectos de la desintegración en torno al islote y alguien tenía que haber puesto en práctica el arma mortífera y en algún sitio cercano debía estar instalada.

Para acabar de trastornar a todos, aquella noche las agencias de Prensa americanas, además de haberse hecho eco de las dos catástrofes, comunicándolas a los diarios de todo el mundo, publicaban una nota más sensacional.

El destróyer italiano “Torino“, que navegaba por aguas del Océano a quince millas del ya célebre islote, había sido torpedeado de un modo misterioso y fulminante, sin tiempo para la defensa y se había hundido en pocos minutos, salvándose solamente algunos tripulantes, gracias al pronto auxilio que les pudo prestar el paquebote americano “Wilson”, que navegaba por aquellas aguas.

Los periódicos, asustados, volvían a recrudecer su antigua campaña, y el nombre del capitán Halifax volvió a correr de boca en boca, mientras diarios, agencias de Prensa y público en general acusaban a sus respectivos Gobiernos de pasivos y poco enérgicos, o lo que era peor, faltos de medios para combatir a un ser tan minúsculo, que amparado en el misterio se había propuesto ir diezmando las fuerzas combativas de las naciones, para en el momento, elegido por él, darles la batalla definitiva.

La fantasía periodística echada al vuelo habló de la nueva y misteriosa arma de destrucción del capitán “Fantasma”, como le calificaban ahora, y al estudiar las posibilidades de éxito que tenía a su favor, hacían resaltar el peligro que para el mundo representaba no poder combatir al loco en su guarida, si le encontraban, ya que había demostrado que con su terrible invento las escuadras y los aeroplanos eran cosa muerta para luchar con él.

Esto produjo tal pánico en Europa, que en las más destacadas poblaciones de ella se organizaron manifestaciones nutridísimas pidiendo medidas enérgicas y rápidas para localizar al invisible enemigo y acabar con aquella terrible amenaza.

Todos los días, la gente se agrupaba ante las pizarras de los diarios en espera de algún radio o telegrama sensacional, anunciador de alguna nueva y más terrible catástrofe, y los nervios de todos se iban tensando de tal modo, que amenazaban con saltar y producir una hecatombe sin precedentes en la historia del mundo.

Esta hecatombe se hubiese producido si los Gobiernos hubiesen publicado el último radio de Halifax, que decía así:

“Es inútil que traten ustedes de ocultar a las masas la terrible amenaza que se cierne sobre ellas. Las pequeñas pruebas de los “rayos azules” que he intentado desde sitio que jamás lograrán descubrir, me han dado una tónica del poder que poseo. A estas pruebas seguirán otras más trágicas, pues cuento con todos los inventos de los sabios raptados, y fiel a mi palabra, anuncio al mundo que el día l.° de Septiembre romperé las hostilidades de tal forma, que la locura se apoderará de las masas y que éstas, en su demencia, serán mis más valiosos auxiliares para que pueda llevar a cabo mi terrible obra de destrucción. No lo olviden y estén preparados para tan tremendas pruebas.”

Los pueblos nada supieron de esta conminación, pero sí supieron cómo ciertos prohombres de la política desaparecieron, no sólo de ella, sino de sus propios países, para trasladarse a regiones lejanas y, al parecer, ajenas al foco amenazado.

Próximo número:

            Así mueren los hombres

Table of Contents

UN PROYECTO TERRIBLE

EPISODIO PRIMERO

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

EPISODIO SEGUNDO

Capítulo I

Capítulo II

EPISODIO TERCERO

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V