CAPÍTULO I

LA MUERTE FLOTA EN LAS SOMBRAS

El día acababa de romper, indeciso, opaco, sombrío, con un cielo plomizo que se oponía tenaz a que la luz de la mañana se esparciera por el valle, en tanto la densa y devastadora cortina de agua que había caído durante toda la noche, producto de una de las escasas tormentas que se desarrollaban en aquella parte del sudeste de Texas, seguía descendiendo implacable, como si todo el agua que estaba destinada al Estado durante el año la hubiesen enviado desde las nubes aquella noche, para desolación y desesperación de muchos habitantes de la comarca.

Sobre la achatada base de una pequeña loma, Lody Hilton tenso en la silla de su caballo, contemplaba no se podía decir si con asombro, estupor o angustia el terrorífico panorama que se desarrollaba ante sus irritados ojos.

Más que un hombre parecía un grotesco muñeco a caballo. En mangas de camisa, con sólo un pantalón fino de dril cubriéndole de medio cuerpo para abajo, los pies sin botas pues no tuvo tiempo de calzárselas y sin sombrero, porque tampoco dio con él, parecía el adorno de una fuente extraña, sobre el que litros y litros de agua resbalaban sobre su cuerpo de la cabeza a los pies, inundando al tiempo todo el sólido y tiritante armazón de su negro caballo.

Y sin embargo, aquella flagelación de la insistente lluvia sobre su cuerpo, aquel chorrear inaguantable que iba a morir sobre la tierra encharcada apenas si hacía mella en su espíritu ni le conturbaba, porque había algo con más fuerza dramática que ocupaba sus sentidos y de lo que no podía apartar su turbia mirada.

Y lo que le preocupaba, era el paisaje desolador que se desarrollaba ante él como una maldición de la que ya nadie podría librarle, como no libraría a algunos otros habitantes del pequeño poblado de San Patricio y de sus alrededores.

Todo lo que abarcaba su vista era una inmensa y movible laguna que se movía en violentas ondas hacia los cuatro puntos cardinales. Si no hubiera alcanzado aquella loma que emergía de la enorme riada como una joroba de la naturaleza, tanto él como su caballo estarían volteando sobre la tromba, como peleles hacia el cauce, bravío ahora, del San Patricio, camino de la bahía de Corpus Christi.

Pero desgraciadamente, no todo era agua lo que sus ojos contemplaban. Debajo de aquel pequeño mar, o asomando angustiosamente sobre su nivel, se vislumbraban copas de árboles sumergidos hasta casi desaparecer por completo, el agudo tejado de un molino y algunos tejados en vertiente de diversas construcciones diseminadas entre la sabana de agua, que decía de un modo elocuente de la tragedia que estaba contemplando.

Tragedia que le afectaba como a nadie y que no sólo le había sumido en la ruina de la noche a la mañana, sino que había estado a punto de enviarle convertido en carnaza, para satisfacción de la fauna del Golfo de México.

La noche anterior, relativamente temprano, Lody se había acostado, feliz y dichoso, haciendo cábalas risueñas para un porvenir inmediato.

Tras ímprobos trabajos, se sabía dueño de una amplia y bonita cabaña que acababa de agrandar con cariño, como base ideal de sus inmediatos proyectos. Tenía unos buenos rediles con cuatro mil cabezas de ganado lanar, que en fecha inmediata serían sometidos a esquila y rendirían el dinero preciso para el magno acontecimiento que se le avecinaba, y soñaba con que el calendario se llevase unas docenas de hojas que le estorbaban, para que sonase el momento feliz de unirse en matrimonio con Ruth Kierman, a la que estaba comprometido formalmente.

No había sido un noviazgo fácil. Ruth tardó en decidirse. Su padre, hombre egoísta, que apreciaba mucho el dinero, había sopesado mucho el valor de cuanto Lody poseía antes de aceptar aquel matrimonio, quizás porque siempre había temido que los que hacían el amor a su hija buscaban más lo que él podría dejarle en herencia el día que muriese, que el valor positivo de Ruth, por sí sola. Siempre había pregonado que nadie se hiciese ilusiones respecto de Ruth, contando con él. El que la quisiera, tendría que justificar que poseía cuando menos tanto como él había reunido en su vida, único modo de estar seguro no sólo de que gozaría de lo suficiente para atenderla con dignidad, sino para valerse por sus propios medios.

Y por fin, había logrado convencer a ambos de que él no buscaba la herencia de Ruth ni pretendía vivir a costa de nadie.

Vencido este obstáculo tesonero que se había alzado ante sus pretensiones, se había apresurado a tomar las medidas para su no muy lejano matrimonio y por ello, había remozado la cabaña, la había agrandado, había comprado muebles adecuados para que su hogar diese sensación de comodidad y bienestar y había empleado hasta su último centavo disponible en estos preparativos.

Para los gastos de la boda contaba con el producto de la lana de sus nutridos rebaños. Volvería a tener dinero en reserva cuando se efectuase la esquila y su vida se encauzaría tranquila y feliz, sin más luchas ni más preocupaciones para llegar a la meta soñada.      :

Más de una vez, sus nervios se habían exaltado ante la inquisitiva avaricia de su futuro suegro, aunque no se mostrase avaro por él personalmente. Le parecía excesivo aquel rigor de contarle casi centavo a centavo el valor de lo que disponía, como si estuviesen tratando no de una cosa tan espiritual como era la felicidad de Ruth y de él, sino de la compra de un tesoro que debía ser aquilatado hasta lo infinito.

Y si en un acceso de rabia no envió al diablo al padre y a la hija, fue por un prurito de amor propio muy tejano. Temía que se interpretase mal el rompimiento y se murmurase que era debido a que el viejo Kiernan había juzgado lo suficientemente pobre para negarle la mano de su hija.

Ahora, vencida la obstinación, las cosas iban a significar para él un doble triunfo. Salirse con la suya y demostrar que era lo bastante pudiente para que Kiernan no hubiese podido rechazarle.

Este había sido su idea dominante cuando se acostó aquella noche, muy lejos de suponer que a las pocas horas su sueño iba convertirse en el cuento de la lechera.

A la hora de retirarse a su alcoba, el cielo que había estado cubierto todo el día, empezó a ponerse más sombrío y a enviar ramalazos de agua sobre la tierra, pero a Lody no le había preocupado esto. Texas era región seca en demasía y si bien algunas veces solían desarrollarse tormentas aparatosas, eran fenómenos espaciados y el agua era absorbida vorazmente por la reseca tierra, y pasadas unas horas no quedaban vestigios de la lluvia caída.

Pero esta vez la cosa iba a ser excepcional y más trágica de lo que él y los demás vecinos de la cuenca podían sospechar, porque apenas iniciada la lluvia, torrentes de agua empezaron a verterse sobre unas cuantas millas en cuadro y estas millas sometidas al machaqueo del agua se convertirían en algo espantoso.

A no mucha distancia se hallaba enclavado el lago de Corpus Christi, un lago largo y estrecho, que por medio del pequeño río de San Patricio iba a desaguar en la bahía Nueves.

Y sucedió que la tromba de agua, al descargar sobre el lago, hinchó éste de tal manera que incapaz de reprimir en su seno el caudal que recibía, se desbordó de modo brutal, cubriendo el estrecho cauce del río y formando uno nuevo y aparatoso, que alcanzó una anchura de varias millas.

La tromba, convertida en un mar embravecido, se volcó por el terreno en declive hacia el pequeño valle y haciendo de éste un nuevo lago, estacionó en él cuanto vertía, hasta rebasar el hoyo y volver a emprender su devastadora carrera hacia el mar.

El pueblo se encontraba en un lugar un poco más alto que el valle, lo que podía salvarle de ser arrasado como un campo de mies, pero los colonos que se hallaban instalados en el hondo, con sus sembrados, sus huertas y sus granjas, verían desparecer bajo la riada cuanto constituía su hogar y su trabajo.

Lody se había dormido sin preocupación alguna. Estaba cansado, había trabajado mucho aquel día y su sueño resultó demasiado pesado.

Y era muy avanzada la noche, había vencido un poco la pesadez del primer sueño y por ello sus sentidos estaban un poco más sensibles a los ruidos del exterior, cuando medio adormilado, captó el relincho angustiado, vibrante como un clarín, de su caballo, que se hallaba encerrado en un cobertizo próximo.

Lody se incorporó en el lecho, tenso, escuchando. No había sido ilusión de sus sentidos; había captado el relincho de un caballo que sólo podía ser el suyo, y aquel relincho le zumbaba en los oídos como algo poco natural que no acertaba a descifrar.

Escuchó un momento. Un rumor sordo, dudoso, continuado llegaba hasta él como una extraña música de fondo que le impidiese captar de nuevo el relincho. Era como si le zumbase en los tímpanos el vibrar potente de una caracola marina.

Y cuando trataba de captar la llamada del caballo, sucedió algo inaudito que hizo vibrar sus nervios hasta el paroxismo.

En la oscuridad de la alcoba se produjo un ruido insólito; algo crujió con rabia volcándose casi sobre el lecho y entonces sintió la sensación angustiosa del “glu-glu” del agua penetrando en la estancia.

En aquel momento, su cabaña estaba medio sumergida en el improvisado lago que formaba la hondura del valle y la presión de la tromba al encontrar obstáculo a su loca expansión, había reventado la frágil hoja de la puerta, voleándola y arrastrándola al ímpetu de la riada.

El lecho se estremeció como si lo levantasen en vilo, y Lody, medio alucinado, saltó de él para ponerse en pie y buscar los fósforos con los que iluminar la estancia para darse cuenta de lo que sucedía.

Sintió la impresión angustiosa de haberse lanzado de pies al cauce del río. Su cuerpo se sumergió hasta la cintura en el agua que ya invadía la estancia y comprendió que si no acertaba a salir de allí velozmente, la alcoba sería su tumba.

Buscó a tientas la silla donde había dejado su ropa y tropezó con ella medio volcada. Asió lo que pudo y luchando denodadamente con el ímpetu del agua que en sentido contrario al suyo le hacía oposición, logró a costa de terribles esfuerzos salir de la estancia. La inmediata, que era la sala principal cuya puerta franqueaba la salida, estaba también inundada, pero allí el agua penetraba de través y luchando con ella fieramente consiguió salir de su encierro.

No se veía nada. Aunque sospechaba que el amanecer no debía estar lejano, la oscuridad era completa y por todo rumor, sólo escuchaba el estruendo del agua desbordada del lago, fluyendo por un lado y huyendo por otro, tras llevarse con su fuerza brutal cuanto encontraba a su paso.

El caballo relinchó de nuevo como un ser humano que demandase auxilio y Lody, empapado en agua, no sólo por la que formaba el lago sino por la que caía del cielo implacable, no pudo desoír el llamamiento angustioso del animal.

Porque no sólo se trataba del enorme cariño que sentía por el caballo, sino porque el instinto le decía que salvándole, podría salvarse él también, con la poderosa ayuda del equino.

Y pegado a las batidas paredes de la cabaña, recibiendo el martillazo de la corriente que se estrellaba en ella para perderse luego a los lados buscando salida, fue avanzando en busca del cobertizo.

Por suerte, éste estaba pegado a la construcción y mientras la pared no se quebrase y le sirviese de parapeto, podía seguir avanzando sin miedo a que se lo llevase la corriente.

Luego, si conseguía sacar el caballo, tendría que confiarse a su fortaleza y a su instinto. Si se mantenía erguido, sin dejarse volear por el ímpetu de la riada, quizá lograsen salir de aquel enorme pozo y alcanzar un terreno más elevado.

Cuando alcanzó el cobertizo, se vio en un grave apuro. Para avanzar hasta la puerta ya no podía protegerse en la pared de su cabaña; tendría que avanzar de través, paralelo a la tosca construcción, para alcanzar la entrada.

Como el cobertizo había sido fabricado con delgados troncos de árbol, la pared no era lisa y por ello, aferrándose como pudo a la redondez de los troncos que le servían de sostén, fue avanzando hasta alcanzar la puerta.

Ésta no había cedido porque la tranca que se cruzaba por delante pudo resistir la embestida.

Rabioso, la levantó y empujó hacia adentro. A punto estuvo de ser proyectado como un muñeco hacia el interior al dar paso al agua.

Pero se mantuvo agarrado al cerco y cuando la tromba penetró nivelando el caudal interior, avanzó llamando roncamente al caballo.

En la oscuridad tropezó con él. El animal temblaba y relinchaba, con espanto y parecía que nada ni nadie le calmaría.

Lo asió por la brida medio rota y acercándose a él tiró con fuerza para sacarlo fuera. El animal ayudó a la faena en su ansia de escapar del encierro y consiguieron salir al exterior.

Lody no le dejó pasar del quicio de la puerta. Allí lo asió con fiereza y dejó que el agua les empujase de nuevo contra la pared de la choza..

Con esta pequeña protección podría intentar saltar a la grupa y después... lo que Dios quisiera.

Él mismo no llegaría a explicarse nunca cómo pudo ganar la grupa del caballo sin silla ni más arreos que un trozo de ronzal roto y despegarse de la pared de la cabaña para intentar la salvación, cuando los balbuceos del alba se iniciaban y su más indecisa claridad empezaba a deja entrever el siniestro y rugiente, paisaje.

Quizá esta leve claridad animó al caballo para luchar bravamente con el agua, abordándola de frente para no verse batido por el flanco y volcado en la masa rugiente. Una caída en la tenebrosa balsa sería su muerte y la del jinete.

El caballo luchó con bravura por instinto de conservación, con la riada. Cuarteando un poco según le guiaba la mano dura de Lody, iba avanzando y derivando hacia la derecha, en busca de terrenos más elevados. La riada se marcaba precisa, cortada por aquel lado por la tierra en declive, y lo que Lody trataba de alcanzar era aquella zona.

Poco a poco, el agua les cubría menos, poseía menos fuerza debido a su menor volumen y llegó un momento en que el caballo, agotado por el esfuerzo, abatido por la lluvia que caía incesante, pudo mover sus poderosos remos con más libertad y enfilar la rampa.

Cuando al fin llegaron a la achatada cima de la loma, se detuvo retemblándole las carnes y relinchando de una manera impresionante.

Lody, lívido, desencajado, tiritando como el caballo, le acarició con emoción los lados del cuello, diciendo roncamente:

—Gracias, pequeño. Te has portado como un valiente salvándome y salvándote, aunque en verdad no sé si tú y yo habríamos ganado más despertando con el agua dentro de la boca.

Y lo dijo con un tono de amargura infinito, porque pese al agio y al trastorno que aún le dominaba, se estaba dando cuenta de la catástrofe que podía significar para su porvenir haber salvado sólo la vida.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que a pesar de todos los avatares, aún conservaba entre sus mojados y agarrotados dedos las prendas que tomó al saltar del lecho. Prendas que era imposible saber cuáles eran pues sólo eran un rebujo mojado.

Las retorció para expulsar de ellas la mayor cantidad de agua posible y las sacudió. Había salvado el pantalón y la camisa, pero nada más.

¿Qué hacer con ellas? Secas le hubiesen aliviado, pero mojadas eran un peso más sobre su cuerpo.

Sin embargo, estaba desnudo y en cualquier momento podía recibir auxilio de alguien, por lo que se imponía embutirse en ellas como fuese.

Y a costa de esfuerzos, una vez que se apeó del caballo, se puso la camisa y el pantalón, recibiendo una impresión dolorosa de frialdad mayor que la que sentía desnudo.

Pero había sufrido tanto en tan poco tiempo aquella noche trágica, qué dolor más o menos en lo físico carecía, de valor, sobre todo para quien como él había nacido duro como la roca.

Volvió a saltar al caballo bajo la cortina de agua, dispuesto a descender por el lado contrario y como mejor pudiese llegar al pueblo, que por su posición se había salvado de la riada, aunque sus pésimas calles estarían convertidas en pequeños arroyos de cieno intransitable.

Pero allí, alguien le brindaría de momento ropa seca y le aliviaría de aquel inaguantable tormento.

Cierto que era muy temprano, pero tenía que suponer que los habitantes del poblado estarían en pie de guerra. Alguien tenía que haberse dado cuenta de la catástrofe que significaba el desbordamiento del lago y por instinto de conservación, no podían desentenderse de un inmediato peligro.

Debido a la oscuridad reinante hasta aquel momento, nadie se habría atrevido a mover un pie fuera del perímetro del poblado, pero ahora, con el frío y plomizo amanecer que les permitiría moverse y saber por dónde caminaban, siquiera por curiosidad aunque no fuese por humanidad, tendrían que estar interesados en conocer lo que había sucedido en el terreno bajo.

Pero antes de emprender el camino volvió a tender la mirada en torno a él y lágrimas abrasadoras acudieron a sus ya enrojecidos ojos. Allí debajo de aquellas toneladas de agua y fango, había quedado sumido en la nada su cabaña, su ajuar, sus rediles completos de ovejas que habrían muerto ahogadas en montón, sin escape para intentar una posible salvación y con todo eso, había quedado seguramente convertida también en ruinas la felicidad con que soñó al acostarse.

CAPÍTULO II

CON LA RUINA A LA ESPALDA

Al tender la mirada al frente hacia el poblado, descubrió un grupo de personas que chapoteando en el cieno que cubría el paisaje, avanzaba hacia aquella parte. Entre el grupo se destacaban dos hombres a caballo y algunas mujeres.

Lody empujó el caballo para acortar distancia y cuando se unió al grupo, un estruendoso coro de voces le medio atontó. Todos preguntaban a la vez detalles de su odisea, pues le creían muerto como igualmente a otros varios vecinos asentados en lo hondo del valle.

Un rudo mocetón de hercúleas fuerzas tendió su mano al ovejero diciendo:

—Le felicito, Lody. De verdad que con echar un vistazo a ese horrendo lago nadie hubiese creído que se pudiese salvar.

—Cierto, y yo mismo no sé cómo escapé. Creo que la mitad se lo debo a mi caballo y la otra mitad al ansia de vivir que me dio fuerzas.

—¿Sabe si se ha salvado alguien más de ahí abajo?

—Lo ignoro. Desperté cuando el agua levantaba mi cama y salí a oscuras no sé cómo. Puedo asegurar que desde la loma que logré alcanzar por milagro, no he visto vestigio humano en ésa enorme balsa.

—Es terrible—comentó otro vecino—. A todos les debió tomar durmiendo y nadie pensó que aquí pudiese llover de esta manera. ¿Cuántos habrán desaparecido entre las aguas?

—No lo sabemos. Yo he visto el molino de Sam hundido hasta el pico del tejado. Seguramente que Sam y su mujer deben estar dentro ahogados.

—¡Qué horror! —clamó una mujer cubriéndose el rostro con las manos como si con ello pudiese borrar el cuadro de terror que creía estar contemplando.

—También debe haber desaparecido la cabaña de Melwis, y en cuanto a la granja de Benson, se ve lejos parte del edificio, pero confusamente, porque el agua impide la visibilidad.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó uno—. No tenemos barcas para lanzarnos a ese lago, aunque... ¿qué importancia tendrían si todo está cubierto por el agua?

—Todo—afirmó amargamente Lody—, hasta mis rediles con los miles de ovejas encerrados en ellos.

La gente se estremeció y le miró con angustia. La lamentación acababa de darles idea de la magnitud de la catástrofe que afectaba a Lody.

—Sí, claro—dijo uno—; sus ovejas. Las ha perdido todas, y su cabaña... ¿Qué le va a quedar ahora, Lody?

—El infierno para mí solo—clamó Lody—. ¿Le parece que va a ser pequeño?

—Comprendo, pero no debe desesperar sin lucha. Quizá encuentre la forma de rehacerse y...

—¿Rehacerme? Bueno, quizá sea conveniente vivir de ilusiones... Perdonen, pero necesito despojarme de esta ropa y secarme un poco, si no quiero morir de una pulmonía. Espero que en el pueblo haya alguien que sea capaz de ofrecerme unos pantalones y una camisa, aunque sean prendas viejas. Es curioso lo que nos quita y da la vida en pocas horas. Anoche me sobraba ropa y dinero para atender pródigamente a cualquier necesitado que hubiese llamado a mi puerta en pésimas condiciones y ahora soy yo quien tengo que mendigar unos harapos.

—No se altere, Lody, que así no resuelve nada—dijo uno—. Ande, venga conmigo a mi casa, que mal o bien allí no le faltarán unas prendas para que se mude y algo caliente para que reaccione.

—Gracias, Irwin—dijo Lody—. Creo que a veces es conveniente perder el bienestar de golpe para poder calibrar de verdad los sentimientos amistosos de la gente. Cuando uno tiene de sobra, le sobran también los amigos, porque no temen que uno pueda pedirles algo, y en cambio pueden abrigar la esperanza de ser ellos los que pidan con éxito. La verdad de los sentimientos de la gente se contrasta en estos casos.

Echó a andar con el caballo de la brida hacia el poblado, siguiendo a Irwin, en tanto nuevos vecinos afluían de todas partes en dirección a la enorme balsa, para contemplar desde allí el impresionante espectáculo.

Según rumores, en la granja de Melvis había varios peones en el tejado demandando auxilio. El edificio se cuarteaba y todos estaban a punto de ir a parar a la imponente laguna.

La gente excitada, hablaba de fabricar alguna almadía con troncos y cuerdas y lanzarlas al agua para acudir en auxilio de los aislados peones. Todo debía intentarse antes que dejarlos a merced de la fatalidad.

Bajo una espesa cortina de lluvia, Lody entró en las fangosas calles del poblado. Algunas mujerucas acurrucadas en los quicios de las puertas, le miraban al pasar con ojos turbios y algunos hombres, calzados con altas y gruesas botas de agua, se cruzaron con él chapoteando barro y saludándole con interés, al tiempo que le hacían preguntas sueltas, que él contestaba de un modo mecánico, sin detenerse. Estaba ansioso por gozar de la única felicidad que ya creía viable para él; la de despojarse de aquella ropa atormentadora que le producía la misma sensación que si la enorme laguna estuviese atenazándole para no soltarle, y sentir el alivio de la carne seca tras aquella jornada de pesadilla.

Llegaron a la achatada y pobre casita de Irwin. Lody se detuvo a la puerta indeciso, porque se daba cuenta de lo que iba a significar su entrada vertiendo agua por todas sus extremidades.

La mujer de Irwin y sus dos hijos pequeños, frente a la puerta, le miraban con curiosidad extraña. Parecían recibir la sensación de estar contemplando un fantasma surgido del misterioso fondo de la charca.

—¡Oh, señor Hilton! —dijo la mujer—. Cuánto nos alegra verle porque... hace un rato se comentaba que quizá hubiese sido usted una de las víctimas seguras de esta terrible catástrofe.

—Y lo soy de todas maneras, aunque haya salvado lo que menos valor tenga, que es la vida. Perdone, pero creo que no debo entrar de esta manera. Su casa está seca y se la pondría hecha una pena.

—No se preocupe, pero si quiere, puede salir a la corraliza. Allí hay un balde con agua en el que podrá lavarse y despojarse del barro que le cubre.

—Sí—intervino su marido—. Yo le llevaré allí para que se lave mientras le busco alguna ropa. Tú, entretanto, ocúpate de prepararle un buen tazón de café caliente y unas tostadas con manteca. Si hay algo más a mano, añádelo.

—Gracias—dijo Lody—. No es preciso que se molesten tanto. Creo que con verme seco tendré bastante.

Irwin le condujo a la corraliza donde le dejó, en tanto se dedicaba a buscarle ropa seca. Lody se despojó de la que tanta molestia le causaba y se metió de pies en el balde rebosante, sintiendo una sensación distinta a pesar de que todo era agua. Ésta, limpia, acogedora, parecía acariciarle la tostada piel en lugar de arañársela.

Poco después, Irwin aparecía con dos grandes trozos de tela para que se secase, un pantalón, una camisa y un par de botas de gruesa suela.

—No tengo más que esto, señor Hilton—dijo—, pero como somos de una estatura aproximada, creo que no le caerá mal.

—Gracias; Irwin. Jamás he tenido ocasión de agradecer nada a nadie, porque nunca lo necesité, pero esto que me ofrece tiene para mí más valor que todo el oro del mundo. Será algo que, me vaya bien o mal en la vida, no se me olvidará nunca por lo que significa para mí.

—No tiene importancia, señor Hilton. Si todo lo que necesita para recuperarse fuese tan sencillo como esto, tendría fácil remedio.

—Exacto, pero... sólo las cosas pequeñas pueden resolverse con relativa facilidad, aunque no por eso tengan menos valor que otras.

Bien seco, se vistió y se calzó las duras botas.

Tenía la planta de los pies un tanto laceradas de pisar sobre el agrio fondo del barro.

Le trasladaron a la pequeña estancia que servía de comedor. Ya la mujer de Irwin había preparado tazones de café con tostadas y los chicos, ansiosos por desayunar, rodeaban la mesa.

Todos acometieron el modesto condumio comentando la tragedia de aquella noche. Según cálculos que hacían, de no haber surgido algo milagroso para salvar a parte de los habitantes del pequeño valle, las víctimas debían ascender a tres docenas.

Si no se podían salvar a los peones que se decía estaban refugiados en el techo de la granja, el número de víctimas sería el calculado.

Terminado el desayuno, Lody comentó:

—Irwin, para ser el desgraciado más feliz de la tierra, sólo me falta un cigarrillo. ¿Puede añadirlo a la lista de su magnanimidad?

Irwin le ofreció su tosca petaca y Lody lio un cigarrillo prendiéndole luego y chupando de él con ansia.

—Gracias—dijo—; he aquí cómo a veces la felicidad no necesita cosas fastuosas para cumplir su objetivo. Creo que todos deberíamos pasar por trances fuertemente dramáticos, para poder apreciar el valor real de algunas pequeñas cosas, que normalmente despreciamos como tontas.

Irwin, que se daba cuenta de la excitación nerviosa del ovejero, excitación que trataba de contener y disimular con aquellos comentarios filosóficos que su extraña situación le dictaba, exclamó:

—Esto ya pasó, señor Hilton. Lo que importa es el porvenir. ¿No ha salvado nada que le permita afrontar la situación con algún respiro?

—¿Salvar? ¡Hum!... Espere; creo que cuando menos, he salvado unos pocos dólares que había guardado en el bolsillo del pantalón. Será muy interesante comprobar si el agua no los convirtió en algo inservible.

Fue en busca del pantalón que había dejado colgado sobre un travesaño de madera y registró el bolsillo. Del interior extrajo un rebuño de mojados papeles.

Los fue despegando y colocándolos sobre el tablero de la mesa, donde quedaron adheridos.

—Sesenta dólares—dijo riendo—. Ayer hubiese considerado esto una miseria; hoy para mí es un enorme capital.

—¿Nada más que esto? Algo le quedará en el Banco.

—Ni un centavo, Irwin. Lo había gastado todo en... Bueno, ¿para qué recordar? Cuando el mazo de la desgracia da, da por lo visto de pleno. Contaba con el producto de la lana cuando esquilase mis ovejas dentro de quince días. Ahora, ¿con qué puedo contar?

—Le queda el terreno...

—¿El terreno? ¿Qué vale ese suelo esquilmado, del que no quedará ni raíz? He perdido mis ovejas y mi hogar, lo demás sólo vale cuatro centavos que nada resolverán.

—Quizá encuentre ayuda... Usted ha sido siempre un hombre trabajador y decente. Yo creo que su futuro suegro se dará cuenta...

Una brutal carcajada cortó la frase de Irwin.

—¿Mi futuro suegro? Yo creí que todos ustedes le conocían lo suficiente para saber de lo que es capaz. Kierman es el espíritu del egoísmo oculto debajo de un chaleco. Para muchos, no es un secreto los obstáculos que puso a mi noviazgo con su hija, porque no estaba muy seguro de que cuando menos, poseía tres dólares más que él. Tuve que enseñarle hasta el forro de mis bolsillos y buscar un tasador de ganado para que se convenciese de que poseía lo suficiente para no necesitar de lo suyo.

—Bien, pero esto ha sido un caso de desgracia. Usted no ha derrochado su patrimonio ni se lo ha jugado. La fatalidad se ha llevado su hacienda, pero con una ayuda adecuada usted posee nervio para remontar este duro bache y volver a ser quien era.

—Estoy seguro de ello, pero no soy yo quien debo tener esa seguridad sino los que pudieran ayudarme, y dudo que nadie lo haga. Kierman se limitará a decir que siente mucho mi desgracia y hasta encenderá una vela al diablo dándole gracias porque esto haya sucedido anoche y no dentro de un mes, cuando mi boda con su hija ya no pudiese evitarse. Creo que entonces hubiese muerto de un reventón al ponderar que me había quedado en mitad de la pradera y que por su hija se vería obligado a recogernos. Yo también me alegro de que esto haya sucedido antes, porque sé que el pan que me hubiese comido a su costa me habría sabido a veneno. Sé que esos proyectos están tan muertos y destrozados como mi cabaña y mis ovejas. ¿Para qué acariciar soluciones imposibles?

—Todavía no habló usted con él y no puede afirmar eso. Es posible que se dé cuenta de las circunstancias y no le deje en la estacada. A fin de cuentas, se trata de la felicidad de su hija y ustedes estaban a punto de casarse. ¿Es que va a dejar a Ruth colgada por un egoísmo mal entendido, mucho más cuando sólo tiene esa hija y el día que se muera todo irá a parar a ella?

—El sentido común no suele ser el más común de los sentidos, Irwin. Él mirará que su hija se va a casar con un tipo que sólo tiene sesenta dólares de capital, y acceder a ello sería tanto como fracasar en lo que durante tanto tiempo estuvo peleando por evitar.

—Quizá sea así, no lo sé; pero si él se lo niega y encuentra usted alguien que crea en su energía y le ayuda, no habrá perdido todo.

—Todo no, pero sí lo más importante. Si él me lo negase y otro me lo ofreciese, no sería yo quien me casase con Ruth por todo el oro del mundo.

—¿Por qué?

—Por ahora es cuestión de amor propio que me acepten como soy, ya que me aceptaron como era cuando les pareció que era como me deseaban. ¿O es que no cabría pensar que tanto ella como su padre me querían sólo por el dinero y nada por mí? No, Irwin, no compro una mujer, porque eso no sería felicidad, y aceptarlo así sería una compra indigna.

—Bien, en eso creo que tiene razón.

—Porque la tengo pienso así. En cuanto sea posible hablaré con ellos y... o yo estoy muy equivocado, o esa será la última entrevista de nuestra vida.

—No lo creo. Si Ruth le quiere de verdad, las mujeres poseen mucha fuerza y convencerá a su padre de que debe ayudarle en un momento tan trágico como este. Es su felicidad y su amor lo que ha de defender.

—Todo eso está muy bien pensado desde fuera. Desde dentro puede ser otra cosa. Pero como es tonto hablar por anticipado de algo que no tardaré en resolverse, ya hablaremos más tarde de eso. De momento, me interesa prepararme para lo que se avecina. He quedado sin hogar y sin medios de fortuna y algo tendré que hacer para defender mi vida. No me asusta trabajar y si debo hacerlo para otro, mala suerte la mía. Hay muchos que trabajan para los demás y no se han muerto del disgusto. Y como dispongo de sesenta dólares, voy a emplearlos de la manera más justa y precisa. Me compraré en el almacén la ropa imprescindible para poder moverme con lo mío propio, y con lo que me sobre resistiré hasta que encuentre dónde trabajar.

—¿Es que no espera a ver qué recupera del valle?

—¿Qué puedo hacer con cieno y astillas? Allí no queda nada aprovechable, ni siquiera el terreno por ahora, así es que no debo hacerme ilusiones. Hay que ser prácticos y no vivir de ilusiones tontas.

La lluvia parecía haber cesado, y afuera se captaron gritos que alarmaron a los habitantes de la casita. Irwin y Doly se asomaron, descubriendo un grupo que avanzaba por la fangosa calle. Pronto por los gritos se dieron cuenta de lo que sucedía.

Merced al heroico esfuerzo de un par de hombres arrojados, con un peligrosa almadía habían conseguido rescatar a seis peones de la granja, cuando ya éstos desesperaban de ver morir el día, pues el edificio batido por la riada se cuarteaba amenazando con desplomarse, como así sucedió poco después de ser salvado el último peón.

Sin embargo, quien no tendría ya ocasión de llorar su ruina era el dueño. Éste, sorprendido en el interior de la casa, no pudo salir para buscar la salvación con sus peones y no se sabía nada de él.

Los peones llegaban lívidos, desencajados, chorreantes como esponjas y completamente desfallecidos y el vecindario de San Patricio, rivalizando en caridad, empezaba a repartirlos por las casas para atenderles lo mejor posible hasta que se recuperasen.

Lody tenso, comentó:

—Otros que se considerarán los más desgraciados de la tierra, aunque salvada su vida, todo lo que han podido perder no valdrá un puñado de dólares, pero cada uno tasa el valor de su perjuicio con arreglo al valor real de lo que poseía. En el fondo, todos nos creemos haber perdido más que nadie y la realidad es que los únicos que han perdido de verdad han sido los que se han quedado bajo la riada para siempre. Después la vida, ¿qué hay de verdadero valor en el mundo?

El grupo se había diseminado y Lody, dirigiéndose a Irwin, dijo:

—Le dejo un momento mientras voy al almacén. También dejo aquí mi caballo hasta que pueda ocuparme de él como merece. Se ha portado como un verdadero héroe y aún no le he quitado el barro que le atormenta ni me he preocupado de darle alimento alguno. La verdad es que nadie se puede quejar del egoísmo de otros, cuando en pequeñas dosis todos llevamos el germen del egoísmo dentro y nos preocupamos de nosotros antes que del prójimo, aunque en este caso para mí, el prójimo sea un pobre animal como ese.

Acarició el cuello del caballo.

—Un poco de paciencia, querido, te lo suplico. En seguida vuelvo en tu busca para darte un baño y buscar dónde encuentres hierba que calme tu hambre. Quisiera obsequiarte con un buen pienso de avena, pero me temo que tú y yo tendremos que apretarnos el cinto durante algunos días.

Y evadiendo los mayores charcos, avanzó firme a lo largo de la calle en busca del almacén.

Media hora más tarde salía vestido con un modesto atuendo y una muda de repuesto. Había adquirido unas botas y un revólver, así como un sombrero de ínfima calidad.

Se sentía satisfecho de la adquisición, pero no tan satisfecho del gasto. Ahora sólo contaba en su bolsillo con doce dólares, que le quedaron de remanente después de mucho regatear el importe de lo adquirido. Y se dispuso a devolver a Irwin la ropa prestada.

CAPÍTULO III

AMOR A PRECIO FIJO

Al cesar la lluvia, la riada empezó a remitir. Poco a poco el agua dejó de afluir desde las alturas del lago y sólo la estancada en el fondo del pequeño valle constituía un obstáculo difícil de eliminar, pues nadie era capaz de vaciar aquella enorme balsa, en tanto la acción del sol no contribuye a su evaporación.

Pero aun así, la cantidad de fango y otras materias, depositadas en el valle, impedirían toda habitabilidad en él.

A excepción de la media, docena de peones de la granja que pudieron ser salvados, el resto de los moradores del vano debían estar sepultados entre el lodo, junto con las ovejas de Lody, si el flujo de las aguas no los había arrastrado hacia la bahía.

Lody entregó sus ropas a Irwin, le rogó que retuviese las mojadas con que se cubrió en los primeros momentos y tomando su caballo, se lo llevó a un lugar lejano junto al aún turbulento río, donde lo lavó y secó con hierba, para después permitirle que ramonease hasta saciar su apetito.

Y cuando hubo cumplido este ineludible deber, se dispuso a afrontar la situación con todo el amargo dramatismo que debía producirle.

Kierman, el padre de Ruth, se hallaba establecido al otro lado del valle, en un terreno lo suficientemente alto para que no se viese inquieto por una catástrofe como la que a él le había ocurrido. Allí tenía sus sembrados y su cabaña amplia, bien construida y hasta de elegante traza.

Lody detuvo su caballo frente a la construcción y apeándose avanzó con paso firme. Pasados los primeros momentos de angustia y desesperación, su espíritu bravío y luchador se había rehecho. Pasase lo que pasara, él no era hombre que se acoquinase en un rincón, dedicado solamente a lamentar males que no tenían remedio. Lucharía con el espíritu indomable que siempre le había caracterizado y si no lograba levantar de nuevo el patrimonio que el destino le había arrebatado, cuando menos sabría vérselas para no morirse de hombre.

Y como en su orgullo de luchador no entraba la idea de solicitar limosnas ni dejarse avasallar en la desgracia, Kierman podría pensar como quisiera pero no le vería humillado a sus pies implorando una ayuda que considerase vejatoria.

Y abordando al primer peón que encontró al paso, le dijo:

—Dígale al señor Kierman que estoy aquí.

El peón cumplió la orden y poco después regresaba diciendo:

—El patrón le espera, señor Hilton.

Éste se encaminó al despacho donde el colono, tenso y frío, le esperaba en pie.

—Buenos días, señor Kierman—saludó.

—Hola, Lody, buenos días. Aunque me figuro que lo de buenos días le sonará a sarcasmo.

—Hasta cierto punto nada más. He salvado mi vida y me mostraría poco agradecido al Hacedor si no tasase en su justo valor esa enorme gracia.

—Cierto, la vida es lo primordial, porque sin ella lo demás carece de valor, aunque... también la vida sin lo más esencial pierde mucho de su valía.

—Pero lo accesorio se puede recuperar y la vida no.

—Bien, ¿qué ha sucedido en concreto? Hasta ahora sólo sé lo que alguno de mis peones me han contado. Aún no tuve tiempo de salir a echar un vistazo al valle e ignoro la magnitud de la catástrofe.

—La magnitud alcanzó sus más dilatados límites. Creo que con esto habrá comprendido toda su amplitud.

—Creo que sí. Eso quiere decir que lo ha perdido usted todo.

—Absolutamente todo: cabaña, enseres, rediles, todos mis hatajos y cuanto tenía. Únicamente con el pellejo, salvé mi caballo, una camisa, un pantalón y sesenta dólares.

—Muy horroroso, Lody.

—En efecto, muy horroroso.

—Y ahora... ¿qué va a pasar?

—No lo sé. ¿Lo sabe usted acaso?

—¿Yo? Si usted que es el interesado no lo sabe, ¿cómo puedo saberlo yo?

—Exacto. No lo sabe nadie, pero como hay que arrancar de un punto de partida, para que yo sepa lo que puedo hacer necesito saber en qué situación quedo respecto a usted y su hija.

—Ya... El asunto es delicado, Lody, y no crea que no he dado vueltas a ese tema desde que tuve noticias del suceso.

—¿Muy complicado para usted?

—En realidad, complicado para mí, no. Si acaso, molesto y embarazoso. La complicación le afecta a usted.

—Lo cual quiere decir que usted ya se hizo su composición de lugar.

—En efecto y bien sabe Dios que me duele, pero soy hombre de realidad, lo he sido siempre y usted no lo ignora. Por lo tanto no le extrañará que fiel al camino siempre seguido, me mantenga en él aun lamentando el motivo.

—Comprendo. Esto quiere decir que mi matrimonio y mis relaciones con su hija se han sumergido en aquella charca y se han ahogado en ella para siempre.

—Bueno.., para siempre no sé; eso es cosa suya.

—¿En qué sentido?

—Pues... en que logre usted rehacer lo perdido en un tiempo prudencial.

—¿Qué entiende usted por prudencial?

—¿Qué sé yo? Acaso... media docena de meses.

—¿Cómo?

—Yo no soy el llamado a resolvérselo. A lo mejor, encuentra ayudas que le permitan volver a empezar, aunque la cosa no es muy fácil. El terreno tardará en servir de nuevo, miles de ovejas no se improvisan y las deudas no se saldan en un día. En realidad, no veo claro el asunto.

—De acuerdo... Yo tampoco, y como ni en seis meses ni en un año reuniría la cantidad de dólares suficientes para que usted pudiese contarlos uno a uno como la vez anterior, eso quiere decir que todo ha terminado.

—Me temo que sí, Lody, pero usted debe hacerse cargó. Siempre he batallado por que quien se casase con mi hija, contase al menos con tanto como yo he reunido para ella, y usted sabe que he desdeñado a otros que sin estar mal situados no llegaban a mi altura, y no creo que existan motivos para que varíe de criterio.

—Sin embargo, ¿ha pensado lo que habría sucedido de verme sumido en esta catástrofe dentro de dos meses, cuando ya hubiese estado casado con su hija?

—Pues... sí lo he pensado, y no sabe lo que celebro que si las cosas tenían que producirse así, no nos hayan alcanzado a todos. Porque lamentándolo por Ruth, lo hubiesen pasado ustedes muy estrechamente.

—Lo comprendo; ni aún por su hija hubiese hecho usted nada por ayudarme a salir del pozo.

—Yo no he sido el causante de su ruina, Lody. De haberme tocado a mí la bola negra quién me hubiese ayudado a salir de ese negocio?

—Pensando como usted, nadie; aunque no todos pensemos lo mismo.

—Eso se afirma cuando las cosas no han sucedido, pero a la hora de la verdad, ya es otro cantar.

—Como no se pueden demostrar ciertas cosas, hay que dejar las teorías según el criterio de cada uno.

—En efecto, así es.

—Bien, en este caso concreto, ya conozco su opinión. La sabía por adelantado, pero no me gusta prejuzgar sin una ratificación concreta. ¿Puedo saber ahora cuál es la opinión de su hija?

—¿No la ha prejuzgado también?

—Me he permitido otorgarle un margen de confianza porque es mujer.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Mucho. Para usted sólo juega el dinero y para ella debe jugar el amor, que también pesa.

—Bueno, bueno; no diga cosas absurdas, Lody. El amor tiene sus exigencias y cuando no se pueden satisfacer, se apaga como cuando a una bonita lámpara no se la alimenta con el aceite preciso. Mi hija es hija mía, está educada en mi escuela y no tiene nada de romántica. En igualdad de circunstancias se puede escoger, pero nada más.

—Comprendido; para su hija como para usted, este matrimonio era una operación aritmética basada en el “tanto tienes, tanto vales”. En verdad le digo que terminaré por agradecer al destino que me haya sacudido este golpe, ahora cuando aún ciertas cosas se han podido evitar. Porque para mí, más doloroso que verme en la ruina hubiese sido verme hacendado y unido a una mujer que sólo viese en mí el valor de mi cabaña, el de mis ovejas y el de mi negocio en general. Vale eso muy poco para sacrificar el corazón a una cuenta aritmética que nada resuelve íntimamente.

—Esos son romanticismos tontos, Lody. El amor exige muchas cosas prosaicas para convertirlo en ideal. Cuantas más se pueden ofrecer, más crece y llega después rodeado de comodidades y sin inquietudes para el mañana. Debería ser usted más realista.

—Debería serlo, pero no lo soy y me siento muy contento de mi espiritualidad. Para mí es más valioso ganarme el amor que comprarlo, porque-ganarlo no está al alcance de la cuenta corriente en un Banco, y comprarlo, sí. Por ello digo que en medio de, la desgracia, para mí ha sido una suerte aclarar esta incógnita antes de que fuese demasiado tarde.

—Si lo cree así, no tengo interés en hacerle cambiar de opinión, y a fin de cuentas, todos habremos salido ganando.

—¿Lo cree así? Yo sí he salido ganando, pero su hija ¿qué ha ganado? Ha perdido un buen marido, un marido que no se merecía y al que hubiese hecho un desgraciado, pero ella lo será eternamente mientras piense al dictado de usted. Hay algo por encima del dinero, señor Kierman, y es el amor, que resuelve muchos conflictos morales. Y con ese modo de pensar, su hija sólo será un pedazo de carne con ojos, un muñeco más o menos vistoso, que casada o soltera, pasará por la vida sin más ilusiones que las de comer a horas determinadas y vivir con más o menos comodidad. ¡Que no llegue un día en que le maldiga con todos sus sentidos por haber hecho de ella un ser sin espíritu ni sensibilidad alguna.

—¿Es todo cuanto tiene que decirme, Lody?

—Creo que todo, porque ni usted ni ella merecen gastar más saliva.

—Claro, todo eso lo dice porque no ha encontrado en mí el mecenas que le diga: “No se apure, Lody, si ha perdido su hacienda, aquí está la mía a su disposición y mi hija también”. Un bonito negocio ¿no le parece?

—Bajo su punto de vista, sí lo es. Lo que se le ha olvidado, es que existo yo, que he sido y soy hombre que jamás ha vivido a costa de nadie y que no sirvo para comer un pan que no gane. Y si ha creído que debajo de esa charca ha quedado ahogado, con mi hacienda, mi energía, mi amor propio y mi tesón para sacar la cabeza en el mar de la vida como la saqué por encima de la riada, se equivoca.. Hoy gana usted porque la realidad es una, pero tiempo habrá para que hablemos del futuro. Todavía no me he muerto para dar solidez a sus teorías.

—Muy bien. Por mi parte me alegraré de que vuelva a triunfar de nuevo. Me gustan los hombres enérgicos que no se amilanan por nada.

—Una bonita frase sin sentido. Si le gustasen, me hubiese tratado de otro modo.

—Me gustan los hombres así, pero no estoy obligado a contribuir a rehacerlos. Que cada cual se valga por sus propios medios.

—De acuerdo, y como todo lo que teníamos que tratar está tratado, me voy.

—¿De aquí? —preguntó con cierta inquietud Kiernan.

—¡Oh sí, de aquí! No tema que me quede y trate de perturbar sus digestiones tratando de convencer a su hija para que acepte las cosas de otro modo. Si no mendigo dinero, menos voy a mendigar un amor que sólo sería caridad o piedad. No, eso nunca.

—Perfectamente, pero antes que se vaya tengo algo para usted.

—¿Qué es ello?

—Algo que me ha entregado mi hija. Como suponía que vendría usted, me hizo entrega de ello para que sea yo quien se lo devuelva en su nombre. Aquí tiene.

Del cajón de su mesa extrajo un pequeño estuche que le ofreció.

Lody sintió un hondo estremecimiento. Lo que el colono le devolvía era el anillo de pedida que quince días antes él la había regalado.

—Tome—dijo Kiernan—. No es justo que se quede con algo tan personal que no ha de lucirlo nunca, porque si se casa... no le faltará otro similar.

Lody boceto una sonrisa sarcástica. Extrajo el anillo, lo miró intensamente y se lo colocó en el dedo. Le estaba bastante bien ajustado.

Movió la mano con fingida coquetería, como si lo admirase y terminó por comentar:

—No me cae mal. Será curioso ver a un pordiosero a punto de pedir limosna, luciendo una alhaja de relativo valor, la vanidad humana nunca tiene límites.

—Puede venderlo y se ayudará con ello.

—Cierto, pero sería poco sentimental. Lo luciré pase lo que pase y ¿quién sabe? A lo mejor, un día encuentra un dedo más merecedor de lucirlo que el de su hija. Espero que así suceda, señor Kiernan.

Y dando media vuelta con brusquedad arrojó al suelo el pequeño estuche de piel y con paso enérgico salió del despacho para volver a la pradera.

Aquel asunto quedaba liquidado como él había supuesto, pero no por eso dejaba de sentir un amargo regusto de boca, al ponderar la fragilidad de aquel amor en el que él había puesto todas sus ilusiones, y que se había derrumbado como un fetiche de lodo cuando más daño moral podía hacerle.

Pero era preferible así. Mejor todos los golpes de una vez que sufrirlos por etapas. Ahora quedaba libre de todo lastre y sin más preocupaciones que el porvenir sombrío que tenía por delante.

Pero él no era de los que perdonaban. Por instinto de conservación y por orgullo tenía que volver a triunfar, para demostrar a Kiernan y a su hija de lo que era capaz un hombre como él. Algún día volvería a San Patricio a refregar por la cara de ambos su nueva posición, que tendría que ser mejor aún que la que había perdido.

Volvió al poblado y se detuvo ante la casa de Irwin. Este le saludó sonriente.

—Parece otro, señor Hilton—comentó—. Nadie diría al verle que ha estado usted luchando a brazo partido con la muerte y que en horas se ha visto sumido en la más dura ruina.

—Gracias por el elogio, Irwin. En verdad que siempre fui un hombre duro y que tengo madera para resistir golpes.

—¿Ha visto al señor Kiernan?

—Ciertamente, Irwin. ¿Podía hacer otra cosa?

—¿Y qué?

—¿No lo adivina?

—Me cuesta trabajo decir que sí.

—Pues no le cuesta trabajo. ¿Ve esto?

Le mostró el anillo. El peón sonrió forzado.

—Comprendo...

—Pues todo está dicho, Irwin.

—Una pena que ese buharro sea tan egoísta. Ha sacrificado la felicidad de su hija.

—No lo crea. No ha sacrificado nada, porque su hija es de su misma madera. Esta catástrofe me ha servido para descubrirlo y no sabe lo contento que estoy... Cualquier oveja de las que he perdido valía más que lo que yo creía el amor de Ruth.

—En ese caso, ¿qué hará ahora, señor Hilton?

—Irme. Aquí nada tengo que hacer.

—¿Por qué no intenta algo para ver si le ayudan?

—No, Irwin; aquí nada. Lo que logre, quiero lograrlo lejos de aquí, para bien o para mal; pero lejos. Me veré más libre para moverme y orientarme.

—Le comprendo. No sería una postura cómoda estar tan cerca de ella.

—Justamente.

—¿Cuándo piensa marcharse?

—Ahora mismo para no perder tiempo.

—¿Ha pensado a dónde?

—Adonde me lleve mi caballo. Si una vez me salvó de morir ahogado, le otorgaré un margen de confianza para que me salve también en esta ocasión.

El peón, nervioso, metió la mano en el bolsillo de su pantalón y ofreciéndole un arrugado billete de veinte dólares, dijo:

—Señor Hilton, usted sabe que yo soy un modesto peón que tengo tres bocas a mi cargo y por ello, mis disponibilidades no son muchas, pero este billete de veinte dólares a mí no me es necesario en este momento y a usted sí. Se lo ofrezco de corazón y ojalá pudiese ofrecerle algo más.

Lody, conmovido lo rechazó diciendo:

—Gracias, Irwin. Para mí este ofrecimiento tiene más valor que si otro me ofreciese mil dólares, pero no se lo acepto y no por orgullo, sino porque no debo hacerlo. No me resolvería nada, porque para un hombre como yo, los problemas son de miles no de pequeñas unidades. Por otra parte tengo este anillo, que vendido, me resolvería cualquier apuro, aunque confío en que no tenga necesidad de deshacerme de él. Soy fuerte, animoso, no me duelen prendas para el trabajo y en cualquier parte, encontraré donde moler mis huesos por un jornal, si no encuentro otra cosa. De todas suertes, se lo agradezco de corazón y a cambio voy a hacerle una promesa: Confío en mi estrella, y si triunfo de nuevo, le juro que vendré en su busca y en la de los suyos y le llevaré a mi lado con un empleo, el que sea, donde usted y los suyos gocen de una posición más desahogada que la que ahora disfrutan. Esta promesa queda en pie y la cumpliré como me llamo Lody Hilton.

Irwin emocionado, no acertó a decir nada y sólo se le ocurrió tenderle su ruda mano. El ex ovejero la estrechó con fuerza.

—¡Adiós, Irwin, hasta algún día, si la suerte me sonríe!

Y salió en busca de su caballo para emprender la marcha.

CAPÍTULO IV

UN ASALTO EN LA SENDA

La pequeña y ya bastante maltratada diligencia que hacía el servicio desde Tilden hasta la misma bahía de Corpus Christi, descendía a media tarde por el tortuoso camino con dirección al sudeste.

En el interior de la diligencia viajaban seis personas, las cuales no estaban muy seguras de llegar a su destino con todos los huesos de su esqueleto en completo orden.

Entre los viajeros se contaban dos que se destacaban del resto de sus compañeros. Estos eran hombres vulgares, del campo o de los ranchos, y su atuendo era el corriente de su condición.

Los dos personajes eran un hombre y una mujer, pero de un porte que se despegaba con mucho de la tónica general de los que les acompañaban.

El hombre contaría ya sus cincuenta y cinco años, era de estatura media, bastante grueso, sobre todo por la parte de su abdomen demasiado abultado. Su rostro era rubicundo, su cuello corto y su pelo canoso.

Vestía un bien cortado terno, que el sastre ajustó con habilidad a su busto nada propicio para alardear de figurín. El pantalón era estrecho y de forma de tubo, el chaquet ajustado, de pequeños faldones y como nota destacada lucía un chaleco crema con pintas de colores, por cuyo centro, de bolsillo a bolsillo cruzaba una gruesa cadena de oro con un dije que debía ocultar algún retrato.

Completaba el atuendo la chistera de largo tubo, que no sabía qué hacer con ella, pues se la había quitado de la cabeza y la sujetaba con fuerza entre sus gruesos y cortos dedos.

La muchacha era rubia, de sedosos cabellos peinados muy artísticamente. Casi los ocultaba debajo de su pamela de altísima ala fronteriza, y que los lados de la misma, muy ajustados a las orejas, no permitían ver aquella parte de su rostro.

Vestía un bonito traje color rosa pálido, muy ajustado hasta el cuello, así como a su breve cintura. Las mangas eran afaroladas de codo para arriba y muy ceñidas al brazo de codo para abajo.

Completaba su llamativo atuendo un velo de gasa color anaranjado y un bolso de seda del mismo color, con largas y gruesas tiras de seda.

Tanto el padre como la hija aparecían muy asustados o muy molestos por aquel ajetreo que no les permitía un minuto de descanso, pues a cada rodada, el coche se inclinaba hacia algún sitio insospechado y sostener el equilibrio en el asiento exigía un alarde de nervios y habilidad.

La joven se aferraba al marco de la ventanilla cuyo asiento ocupaba y sus ojos lindos, azulados, miraban con repugnancia el paisaje que sólo era un terrible barrizal.

—¡Papá, por Dios!... ¿Tardaremos mucho en salir de este maldito camino? ¡Esto es horrible!

—Si hija mía, lo es—replicaba el anciano hipando, pues tenía el estómago revuelto—, pero ya no hay modo de evitarlo. De haber sabido que por aquí había caído el diluvio haciendo esto intransitable, acaso no hubiésemos salido de Tilden, a pesar de la prisa que tengo en llegar a Corpus Christi.

—¡Y aún hay quien dice que en Texas no llueve!

A pesar de que ya no llovía, el cielo continuaba entoldado. Un velo compacto cubría todo el firmamento y daba la sensación de que en cualquier momento podría reanudarse la lluvia.

Habían avanzado un cuarto de milla más en medio de aquel traqueteo demoledor, cuando el conductor tiró de las bridas con ímpetu para detener los caballos en seco, y el parón lo sufrieron sus viajeros en sus costillas al chocar fieramente contra los respaldos de los asientos.

Uno de los viajeros, molesto, gruñó:

—¿Qué pasa, mayoral?

Y asomó su cabeza por el lado de la ventanilla de su lado, retirándola inmediatamente con gesto asustado.

Y antes de que pudiesen mediar explicaciones entre el resto de los viajeros, una voz ruda, autoritaria, de acento bronco y amenazador, ordenó:

—¡Que nadie mueva ni haga un gesto, o le meteremos media docena de proyectiles en el cuerpo.

La amenaza dejó paralizados a los viajeros. La joven, aterrada se estrechó contra el cuerpo de su padre y éste, lívido, miró a los demás como implorando protección. Pero nadie parecía muy decidido a jugarse la piel haciendo cara a los salteadores.

Estos eran tres, montados en buenos caballos, y los tres vestían vulgarmente. Lo más destacable de ellos era que sin duda por miedo a ser reconocidos en algún momento, habían cubierto sus rostros de nariz para abajo con sendos pañuelos y las alas de sus amplios sombreros caían muy bajas para disimular los ojos, única parte de su faz que no estaba cubierta. El que parecía el jefe, avanzó un poco su caballo teniendo tenso en su mano un amenazador Colt y dijo con voz opaca, velado su timbre por el tejido del pañuelo:

—Si se muestran sensatos no sufrirán ningún daño. No queremos despojarles de nada de lo que llevan, únicamente queremos que se apeen Swentor y su hija Paula. Los demás pueden continuar su viaje.

La joven, al oír la extraña orden, dio un grito agudo y se abrazó a su padre, clamando:

—¡No, no, eso no! Que se lleven lo que tenemos pero eso no!

Y Swentor temblándole fieramente la voz, rugió:

—¡No será! ¡Tendrá que matarme antes, pero no será! ¿Es que tantos hombres aquí van a consentir...?

El bandido avanzó aún más, presentando el arma amenazador y rugió:

—¡Salgan ya, por todos los diablos, o no respondo de mí!

Paula se replegó más contra su padre, dispuesta a no salir de la diligencia, pero el bandido estiró el brazo, la asió por una muñeca y tiró de ella brutalmente. La joven, al verse arrancada de los brazos de su padre, se revolvió como un áspid, e inclinando la cabeza, mordió ferozmente la mano al tiempo que emitía un fiero rugido de dolor.

—¡Ah, mala víbora! —rugió—. Ya te daré yo a ti dentelladas que te duelan más aún!

Y saltando del caballo, se dispuso a sacar a la que la aprisionaba obligando al bandido a soltar la joven del interior del vehículo, apelando a sus bárbaras fuerzas, mientras la muchacha, dando gritos histéricos, luchaba por no dejarse arrastrar de allí.

* * *

Lody había abandonado el poblado mediado el día, sin querer parar en él un momento más. Sentía una rabia terrible no por su ruina, sino por el proceder egoísta y despiadado de Kiernan y su hija, y sólo anhelaba verse lejos de ellos para calmar un tanto su irritación y poder pensar con cierta tranquilidad los planes a seguir para el futuro.

Cuando se vio fuera del pueblo cruzó hacia el este, salvando las seis millas que le separaban de la senda general que conducía a Corpus Christi, y una vez en ella se detuvo preguntándose cuál sería el mejor camino a emprender para resolver de modo inmediato la situación angustiosa que le acuciaba.

Con doce dólares por capital, le quedaba poco tiempo para escoger y ello imponía una decisión inmediata. Lo malo era que él sólo entendía mucho de ovejas y poco de otra clase de ganado y por allí, las ovejas eran algo casi exótico. Abundaban los ranchos y los astados o las granjas, pero nada más.

Como peón de rancho resultaría una calamidad, al menos en tanto no le diesen una oportunidad de imponerse y esto no iba a ser fácil, porque peones dominando su oficio debía haber muchos por allí.

Para lo único que serviría sería para peón volante, de los que solían contarse para una conducción de ganado a sus respectivos destinos o embarques. Esto resultaba más asequible, pues sólo se trataba de cuidar que le ganado no se desmandase y podía hacerlo cualquiera.

Por asociación de ideas, esto le hizo recordar que por aquella parte de la región discurrían muchos hatajos camino de la bahía, para ser embarcados en el Golfo de México con destino a la nación vecina y a otros lugares del sur y sudeste y quizá no le fuese difícil, de momento, encontrar trabajo en la conducción, dándole tiempo a meditar en un cambio más beneficioso para él.

Y no lo dudó más. Seguiría, hasta Corpus Christi y si las cosas se complicaban, le quedaba incluso el recurso de enrolarse en la tripulación de alguna de las muchas gabarras que hacían el citado tráfico, salvando momentáneamente aquel trance difícil.

Un poco duro iba a ser para él todo aquello, pero más dura sería el hambre, y mientras tuviese dos brazos recios y ánimos para el trabajo, él no se quedaría sin comer.

Firme en esta idea, obligó al caballo a seguir senda adelante camino de la costa.

Acababa de doblar un recodo del fangoso sendero, cuando descubrió una diligencia detenida en el centro del camino y varios jinetes en torno a ella.

Le extrañó el caso, pues de haberle sucedido algo al vehículo la gente que se moviese en torno a él sólo podían ser los viajeros dispuestos a intervenir en el arreglo de la avería.

Pero aquellos jinetes parados a ambos lados de la diligencia le resultaron bastante sospechosos por su actitud, y rápidamente sospechó que pudiese tratarse de un intento de asalto al carruaje.

Esto no era nada nuevo. Los rufianes pululaban en las rutas de los estados y más de una vez habían dado golpes provechosos en las diligencias de servicio.

Tenso, llevó la mano al revólver y obligó a su caballo a galopar hacia el vehículo. Si sus sospechas eran infundadas, nada tenía que suceder, pero si había acertado, entonces podrían pasar muchas cosas.

Y sus sospechas tuvieron rápida confirmación, cuando al avanzar observó cómo el jinete más próximo a la diligencia se apeaba bruscamente y metía el cuerpo por el vano de la portezuela abierta, al tiempo que un impresionante grito de mujer rasgaba él aire, como el vibrar de un agudo clarín.

Lody no vaciló. Había avanzado tan impetuoso, que cuando en aquel momento los otros dos jinetes se daban cuenta de su presencia y avisaban con un aullido ronco a su compañero, ya el exovejero, que se encontraba a tiro del vehículo, hacía funcionar el percutor de su Colt y la primera bala iba recta a buscar el cuerpo del rufián que trataba de sacar a Paula de su asiento empleando toda su fuerza y rabia.

El bandido soltó el brazo de la muchacha emitiendo un alucinante grito de dolor, y se volvió penosamente buscando el arma que había enfundado, al tiempo que sus dos compañeros disparaban sobre Lody, tratando de cortar su impetuosa carrera.

Los proyectiles le siluetaron trágicamente, pero quizá debido a la movilidad de su montura no lograron afinar la puntería sobre él, y Lody, rabioso, continuó disparando hasta alcanzar a uno de los otros dos, desmontándole velozmente del caballo para lanzarlo a tierra como un trágico pelele.

El que capitaneaba el grupo, gravemente alcanzado, se dejó escurrir a lo largo de la portezuela, pero en un supremo esfuerzo había logrado extraer el revólver y apuntó a Lody en un ansia suprema de llevárselo por delante, antes de consumir sus últimas energías.

Lody se dio cuenta del peligro y volvió a disparar sobre él, al tiempo que se inclinaba sobre el cuello del caballo para evadir los disparos del que aún quedaba ileso y que se le echaba encima furioso, disparando fieramente.

El proyectil disparado contra el herido, consumó su obra abatiéndole para siempre y su maniobra de pegarse al cuello del caballo le evitó seguir el mismo camino que el bandido derrumbado junto a la portezuela, pues los dos disparos certeros que el salteador había dirigido contra él estuvieron a punto de alcanzarle mortalmente.

Lody vio el caso desesperado. Sólo le quedaba un proyectil en el revólver y si no lo aprovechaba, quedaría a merced de su contrario.

Sin abandonar la posición adoptada, estiró el brazo junto a la cara de su montura y disparó. Un alarido impresionante le indicó que había hecho blanco y raudo se incorporó en la silla.

El bandido, que había sido alcanzado en el pecho, se vio obligado a soltar el arma, pero el instinto de conservación le obligó a volver grupa y emprender veloz carrera, inclinado hacia adelante sobre su montura, incapaz de mantenerse erecto en la silla.

Lody no pudo acabar con él disparándole por la espalda, porque su revólver había quedado vacío y cuando logró recargarlo, ya el rufián se perdía a galope tendido campo traviesa.

Pero el drama había concluido. De los tres asaltantes, dos habían caído al parecer para no levantarse más, y cuando pareció comprobar que nada tenía que temer de ellos, detuvo el caballo junto a la portezuela y se apeó.

Un silencio impresionante reinaba dentro del vehículo. Todos, con el silencio contenido habían asistido a la desigual e imprevista batalla sin ánimos para mover un solo dedo, y hasta el mayoral había aprovechado el lance para dejarse caer en el asiento, escondiendo el cuerpo cuanto pudo con objeto de no ofrecer blanco alguno a las balas que pudiesen perderse en la lucha. Lody echó un vistazo al interior y al descubrir que con la mujer que había gritado había cinco hombres dejó estallar su indignación rugiendo:

—¡Ira de Dios! ¿Qué clase de hombres son ustedes que reuniéndose tantos, han sido incapaces de hacer frente a esas tres miserables polillas?

Uno de ellos tragó saliva con trabajo y repuso:

—Nosotros nos vimos sorprendidos frente a sus revólveres y hubiese sido un suicidio intentar algo. Aparte de que nos dijeron que nada nos sucedería si nos estábamos quietos. Sólo pretendían que saliesen el señor y la señorita.

—¡Hola! ¿Conque sólo eso pretendían? ¿Y no era bastante para intentar evitarlo? Son ustedes unos sapos repugnantes.

Paula, lívida, con el rostro contraído y las manos apretando con fuerza las de su padre tan nerviosa como él, realizó un gran esfuerzo para serenarse y con voz temblorosa, preguntó:

—¿Han...muerto...todos?

—Si no todos, dos al menos sí; el otro logró escapar, con plomo en el cuerpo. Puede tranquilizarse, que ya no corre peligro alguno.

Ella, más animada, le sonrió de una manera cautivadora y comentó:

—Usted es un valiente, señor... No sé cómo darle las gracias por el inmenso favor que nos ha hecho,

—No merece la pena, señorita. Los hombres decentes estamos obligados a defender a las muchachas indefensas como usted y a borrar del mapa a granujas de esa especie. ¿Puede decirme que ha sucedido?

El viejo patilludo, recobrando la calma, repuso:

—Señor, perdone que primero haga nuestra presentación. Me llamo Kegnar Swentor y esta es Paula, mi hija.

—Mucho gusto en conocerles. Yo me llamo Lody Hilton.

—El gusto es el nuestro, señor Hilton. Y ahora poco podemos decirle. Nos detuvieron de improviso y prometieron no hacer daño a nadie si mi hija y yo salíamos del carruaje. Al parecer, éramos nosotros el objeto de este asalto.

—Muy interesante... ¿por qué?

—Lo ignoro, pero me cabe sospechar que tratasen de hacernos víctimas de un chantaje o algo parecido. Y como mi hija se negó a salir, ése buitre intentó sacarla a la fuerza. Paula le mordió rabiosa en una mano y cuando se disponía a sacarla por la fuerza, intervino usted y no sabemos más.

—¡Hum!...Muy interesante... Eso quiere decir que estos buharros sabían que viajaban ustedes en esta diligencia y por eso les salieron al camino.

—Eso parece, pero la verdad es que no sé...

—Veamos qué cara tienen los pájaros, porque al parecer se las habían escondido entre las plumas para que no las reconociesen.

Se acercó al que había caído al lado del vehículo, e inclinándose sobre él le arrancó el pañuelo del rostro poniendo éste al descubierto.

Los seis viajeros habían saltado a tierra y formaban corro en torno al caído, y cuando Lody descubrió la faz del muerto, padre e hija se miraron con asombro.

—¿Le conocen ustedes?

—Pues... sí—dijo roncamente el viejo—. Le conocemos.

—Lo cual quiere decir que eso les dará pie para Sospechar de dónde vino el golpe.

—Pues... no sé qué decirle. De todas formas sería muy largo este asunto y preferiría dejarlo para mejor ocasión. Esto está imposible y mi mayor deseo es encontrarme en mi casa de Corpus Christi.

—Si por mí es, no les detengo, porque para nadie es grato chapotear en este barro. Veamos la cara a ese otro sapo.

Le descubrieron, pero esta vez ni el viejo ni su hija reconocieron al muerto.

—Ese nos es completamente desconocido.

—Bien. Ustedes—dijo Lody dirigiéndose al mayoral y a los otros viajeros—carguen con esas carroñas y súbanlas al techo de la diligencia. Puesto que van a Corpus Christi, pueden entregárselos al sheriff y explicar lo sucedido. Yo me haré cargo de los caballos.

Paula, que no dejaba de mirar y admirar al bravo ovejero, se acercó a él y preguntó:

—¿Y usted a dónde va, si no es indiscreta la pregunta?

—No lo es señorita; yo también voy a Corpus Christi.

—¡Qué feliz coincidencia, señor Hilton, porque si va allí, supongo que no nos hará el desprecio de negarse a venir a nuestra casa y acompañarnos a comer. Será para nosotros un honor sentar a nuestra mesa al hombre que nos ha salvado quién sabe de qué serie de calamidades... ¿No te parece bien papá?

—Claro que sí, hija mía. Aparte de que entonces podremos informar al señor de por qué conocemos a ese tipo. Quizás él pueda orientarnos para aclarar ciertas cosas.

Lody, complacido no sólo por la invitación sino por recibirla de una muchacha tan linda como aquella, aceptó. Después de todo, nadie podía decir si aquel encuentro fortuito podría ser beneficioso para él, ya que Swentor parecía un hombre de posición y en gratitud por el servicio recibido podría orientarle a su vez, para encontrar un trabajo digno que le resolviese aquel momento dramático.

Cargados los dos cadáveres en la baca del vehículo, cada viajero ocupó su asiento, el mayoral empuñó las riendas y Lody, tras trabar los dos caballos de los bandidos atándolos a su silla, se dispuso a seguir a la diligencia hasta el poblado.

CAPÍTULO V

CONTRABANDO EN LA BAHÍA

El viaje resultó muy apurado. La detención les había consumido mucho tiempo y las treinta millas que les separaba del punto de destino tuvieron que realizarlas agotando a los caballos para no verse obligados a pernoctar en la senda.

Era muy entrada la noche cuando llegaban a Corpus Christi, poblado costero muy importante por su situación estratégica para toda clase de embarques.

Allí, aunque había llovido, no se notaba apenas y una vez que descendieron de la diligencia, Swentor, que al parecer gozaba de gran prestigio en el poblado, indicó al mayoral:

—Avise al sheriff para que se haga cargo de los cadáveres y dígale que como venimos muy cansados no le veré esta noche, pero que mañana por la mañana se pase por mi villa.

El mayoral asintió y el viejo, dirigiéndose a Lody, indicó:

—¿Viene con nosotros?

—¿No le parece un poco tarde? Tengo que buscar hospedaje y creo que para ustedes la hora es inoportuna.

—Nada de eso—intervino Paula—. Puede venir con nosotros y acompañarnos a cenar. Allí puede dejar los caballos, e incluso en el pabellón hay camas libres. Puede ocupar una por esta noche y mañana, con tiempo, podrá ocuparse de sus asuntos.

A Lody no le pareció mal. Una buena cena y cama sin tener que mermar sus escasos medios de fortuna, resultaban un alivio muy de tener en cuenta.

Y aceptando se dispuso a seguirles.

Swentor poseía una preciosa villa en un lugar del poblado denominado Cayo del Oso. La villa estaba enclavada de tal forma, que por su parte trasera tenía enfrente el Golfo y por uno de sus costados, una larga y bonita caleta que se adentraba tierra adentro y que hacía del lugar un sitio delicioso.

La villa constaba de dos pisos, era de ladrillo rojo y de arquitectura de estilo, entre mexicano y español, rodeada por un gran jardín tapiado.

El jardinero que salió a recibirles se hizo cargo de los caballos y dos doncellas que Paula tenía a sus órdenes, se apresuraron a hacer acto de presencia.

Lody admiró el lujo y el buen gusto que reinaba en el interior de la villa. Los muebles costosos severos, las habitaciones amplias, las cortinas de un gusto exquisito, todo denotaba que Swentor era un hombre muy bien acomodado.

El viejo llevó a Lody a un bonito salón y sacando de un mueble una botella de whisky y una copa, dijo:

—Entreténgase, señor Hilton, mientras mi hija y yo cambiamos de ropa. Entre tanto, nos prepararán una cena a tono con lo que se pueda confeccionar con más rapidez.

Lody se arrellanó en un sillón, se sirvió un buen vaso de whisky y se miró en un espejo fronterizo. Fue entonces cuando se dio cuenta de que su atuendo era demasiado pobre y modesto, para alternar con aquella gente.

Pero si ellos no habían dado importancia al detalle, en gracia al gran servicio que les había prestado, él no iba a ser más papista que el Papa.

Diez minutos más tarde aparecían padre e hija. El viejo se cubría con una costosa bata de andar por casa y Paula vestía un sencillo traje azul, que realzaba más aún su hermosura, porque ahora, sin pamela, dejaba al descubierto su bonito rostro y su hermosa cabellera.

El viejo sentándose, dijo:

—Mientras nos preparan la cena, que no será cosa de mucho tiempo, le debo a usted una explicación y so la voy a dar, ya que gracias a usted se descubrió la personalidad de uno de los muertos. Tendré que empezar diciéndole, que mañana, de día, cuando se asome a la bahía y vea ésta casi atestada de gabarras y otros barcos de carga, yo podré señalarle cómo más de un cincuenta por ciento son mías. He dedicado toda mi vida al negocio fluvial y he empleado en engrandecer mi flota muchas de mis ganancias, porque cuantos más barcos he adquirido, más utilidades me han ido dejando. Yo admito, como es lógico, toda clase de carga y lo mismo transporto reses a México, que grano a Florida, que otras mercancías a cualquier parte del litoral.

“Hace unos meses recibí la visita de un individuo que se llama, o dijo llamarse—ahora ya no sé qué hubo de verdad en cuanto me contó—Vine Murwell. Se presentó muy bien vestido y era un hombre agradable de aspecto, instruido a juzgar por su conversación y al parecer en buena posición.

Hizo una ligera pausa, y luego prosiguió:

—Me dijo que se dedicaba a traficar con cuanta mercancía merece la pena de ocuparse de ello y que tenía una red de consumidores y de hombres a sus órdenes muy extensa y bien organizada. Luego me mostró un contrato que había firmado con un consorcio mexicano para suministrarle piensos para el ganado, y aseguró que después de haber echado muchas cuentas, el negocio sólo le sería productivo si el transporte desde esta parte del sur de Texas lo realizaba a través del Golfo. Y venía a proponerme el alquiler de media docena de gabarras para sus negocios. Estaba dispuesto a pagar un precio razonable, siempre que yo no me mostrase muy exigente, ya que él pagaría el alquiler por un plazo determinado, corriendo de su cargo no sólo los gastos de la tripulación, sino la compensación por los días que pudiesen estar inactivas las gabarras.. Es decir, que por seis meses, las que yo le alquilase dependerían de él y yo no podría hacer uso alguno de ellas aunque estuviesen ancladas. Discutimos mucho, llegamos a un precio y firmé con él un contrato, previo pago por adelantado de una parte del alquiler. Por lo que no pasé, fue porque él pusiese la totalidad de la tripulación por su cuenta. No podía correr el riesgo de dejar las embarcaciones en manos extrañas, por muchas razones que se le aclararán.

“Al final hubo un arreglo. Yo tendría en cada viaje un hombre de mi confianza en cada gabarra, aunque no interviniese para nada en el cargamento. Su misión sería velar por la embarcación y conocer los lugares donde tuviesen que arribar con las mercancías.

Bebió un trago de whisky y prosiguió:

—Aceptando todo esto, puse a su disposición seis embarcaciones que empezaron a actuar al parecer normalmente. Hubo un embarque de reses, pero la mayor parte de los embarques eran jábegas con grano o algo parecido, pues según mis hombres, iban muy bien embaladas y no era fácil ver lo que contenían. Un día, uno de los tripulantes que formaban en las gabarras, vino a verme de regreso de una expedición y me dijo que no le gustaba la forma en que el arrendador realizaba los viajes. Por regla general, las gabarras atracaban en lugares deshabitados de la costa mexicana y de noche. Allí solía haber gente y vehículos esperando las embarcaciones y el desembarco se hacía precipitadamente, cargando todo a velocidad de vértigo, para desaparecer de allí antes de la salida del sol. Me preocupó el asunto y en una de las visitas que me hizo Vine le pregunté por qué se realizaban los desembarcos con aquel misterio y aquellas prisas en lugares desiertos. Me dijo que el desembarco tenía que hacerse en tales lugares, porque estaba destinado a granjas y ranchos diseminados por sitios poco comunicados, pero próximos a la costa y no tenía por qué llevar las mercancías a sitios más poblados y lejanos, recargando los gastos de transporte, aparte de que a veces la comunicación con ciertos lugares era difícil.

Escanció otro vaso de licor y siguió contando:

—No soy hombre mal pensado y entendí que más sabía él de sus negocios que un extraño y la cosa quedó así. Días más tarde, al regreso de un embarque, una tempestad bastante violenta tomó a las gabarras en el Golfo y al parecer lo pasaron muy mal. Cuando al fin arribaron, Vine me visitó para comunicarme que el temporal se había llevado tres hombres de las gabarras, entre ellos precisamente el que me había dado cuenta de su desconfianza por la forma en que se producían los desembarcos. En una tempestad de esas nadie está libre de ser barrido por un golpe de mar. Si con mi empleado Vine había perdido dos más, había sido mala suerte, para los dos. Pero no hace mucho tiempo sucedió algo más trágico que puso al descubierto algo muy sucio y peligroso. El empleado desaparecido durante la tormenta debió cambiar antes impresiones con sus compañeros respecto a su criterio en la cuestión de los desembarcos y algún otro estuvo de acuerdo con él en sospechar que aquello no era muy normal. Y hubo uno que yendo más lejos que el muerto, decidió investigar por su cuenta qué era lo que se transportaba en las gabarras con tanto misterio. Lo sucedido puedo relatarlo, porque lo he sabido recientemente de un modo casi providencial. Una noche, durante uno de los viajes en que iban tres de las gabarras contratadas, mi empleado aprovechó un momento que creyó de descuido entre los demás tripulantes y tuvo la osadía de registrar una de las jábegas amontonadas en cubierta. Logró un éxito al descubrir la clase de mercancía que se ocultaba tras la paja que recubría los envases, pero tuvo la desgracia de ser sorprendido cuando trataba de disimular las huellas del registro. Tres tripulantes, entre ellos el que iba al frente de la expedición, se lanzaron sobre él dando la voz de alarma y mi empleado comprendió que no le permitirían regresar vivo después del descubrimiento, por lo que se defendió con desesperación, luchando con los tres y más tarde con el resto de los tripulantes. Logró herir a dos, pero él también recibió dos heridas y cayó por la borda en plena noche, desapareciendo en la oscuridad.

Lody escuchaba atentamente y Swentor siguió la explicación:

—Le buscaron inútilmente ante el temor de que pudiese salvarse, pero no le encontraron y debieron creer que el mar se lo había tragado. No fue así. Mi empleado estuvo a punto de morir muchas veces tragado por las olas, pero era joven y resistente y a pesar de las heridas y del estado del mar consiguió alcanzar tierra exhausto y casi desvanecido. Unos pescadores lo encontraron por la mañana y piadosamente lo recogieron, llevándole a su cabaña, donde permaneció sin poder moverse durante más de quince días. Allí fue solícitamente atendido y curado, hasta que pudo levantarse y trasladarse a un poblado donde un médico acabó de curarle, permaneciendo allí otros ocho días. Yo ignoraba lo ocurrido y, de nuevo tuve noticias de su desaparición por medio de Vine, pero esta vez no justificó la desaparición diciendo que se lo había tragado el mar durante un tornado. Me dijo que mi empleado y otro suyo, tras un desembarco de cereales en un poblado de la costa, habían ido a celebrarlo a una taberna del pueblo, donde bebieron y jugaron, terminando por provocar entre sí una trágica pelea en la que a cuchilladas se habían dado muerte. Pero hace unos días recibí una carta enviada desde Tilden, en la que se ponía en claro todo lo sucedido. Mi empleado me escribía desde allí, rogándome que no dijese a nadie que estaba vivo y pidiéndome que fuese a Tilden, donde tenía que hablarme de cosas muy graves e importantes para mí.

Aquí hizo otra pausa para beberse el resto de whisky que quedaba en su vaso.

—Alarmado fui a Tilden con mi hija, pues no quería dejarla sola, y allí me encontré con mi empleado aún convaleciente de sus heridas. Me dijo que no había querido regresar a Corpus Christi, porque podían descubrirle antes de tiempo y me había llamado con objeto de que se siguiese creyendo que había desaparecido en el mar. Y me reveló todo. Lo que había descubierto en las jábegas no era pienso ni vituallas, sino armas, que de alguna manera Vine se agenciaba en Texas y expide para México con destino a los rebeldes de la nación vecina. Inmediatamente que, me dio cuenta de toda su odisea comprendí la gravedad de la situación y complicaciones que a mí me podían sobrevenir si un día se descubriese la clase de cargamento que transportan mis gabarras, porque me creerían complicado en los alijos. Se trata de algo de carácter internacional. Nuestro Gobierno se ha comprometido a evitar por todos los medios que de aquí salgan elementos combativos que sirvan para fomentar las rebeliones en la nación vecina, y mi crédito bien consolidado se tambalearía. Y no estoy dispuesto a pasar por eso, pues no he necesitado ni necesito apelar a tales medios para obtener saneados beneficios con mi flota de transporte. Y ahora, como colofón, le diré de qué conocía al tipo que quiso raptarnos y al que usted mató tan oportunamente. Se trata de uno de los individuos que Vine tenía a sus órdenes y que figuraban entre los hombres que tripulaban las gabarras. No le conozco de nada particularmente, sino porque una tarde, mientras se cargaban unos fardos, paseando yo por los malecones le vi dando órdenes para el embarque. Me fijé en él no sé por qué y no se me había borrado de su cara. Y esta es la situación. Ahora de regreso, estoy sumido en un mar de confusiones, porque no sé cómo enfocar este maldito asunto. Puedo denunciar el caso, pero ¿cómo lo pruebo? Puedo hacer venir a mi empleado como testigo, pero costaría trabajo demostrar que fue herido por descubrir contrabando. No tiene testigos, toda la tripulación de las gabarras lo negaría, aparte de que le expondría a severas represalias, pues gente que se lanza a estos manejos saben lo que exponen y nada les importa seguir jugándose la vida a una carta, si en el envite creen poder ganar.

Lody, que le había escuchado con los ojos entornados, para mejor reconcentrarse y captar el relato sin perder el más mínimo detalle, exclamó:

—Una pregunta: ¿quién, sabía que iba usted a Tilden?

—Pues... lo ignoro.

—¿Hizo el viaje de incógnito?

—No, ¿por qué? Aquí sabían dónde iba.

—Lo cual quiere decir que alguien ha podido espiar sus movimientos, e incluso preguntar aquí por usted y averiguar que estaba en Tilden.

—Pues sí. Ya le digo que no lo oculté. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque es significativo que alguien le esperase al regreso y tratase de apoderarse de usted y de su hija. Esto demuestra que sabían de su viaje y no sólo de él, sino del momento justo de su regreso. ¿No le dice esto nada?

—¡Diablo, sí! Tengo que admitir que o me han espiado, o que cuando se han enterado de mi viaje han concebido la idea de apoderarse de nosotros, quizá con la intención de hacerme víctima de un chantaje.

—Poco más o menos. Pero hay que ir más lejos en las suposiciones.

—¿Más aún? ¿Hasta dónde?

—Hasta Tilden. Para poder saber con certeza cuándo regresaba usted y salirle al camino, es indudable que han tenido que espiarle allí y seguirle hasta saber con certeza cuándo regresaba, con objeto de adelantarse y esperarle al acecho. Esto quiere decir que allí ha tenido a alguien pisándole los talones sin perderle de vista.

—Sí, claro... Creo que tiene razón.

—Estoy seguro de acertar y me pregunto algo más grave.

—¿Más aún?

—Sí, porque lo dice la lógica.

—¿El qué?

—Sencillamente, que durante ese espionaje puedan haber descubierto también a su empleado, puesto que ha estado usted en contacto con él.

—¡Demonios del infierno!

—Y si así ha sido... ¿No cabe en lo posible que dándose cuenta del peligroso valor de su testimonio, hayan intentado algo para cerrar su boca? Cuando las cosas se ponen tan serias, se imponen los remedios drásticos porque tanto da verse perdidos por uno como por mil.

—¡Dios santo! ¿Quiere decir que pueden suprimir a ese infeliz?

—Pues... si todo gira en torno al asunto de los alijos yo no daría diez centavos por la vida de ese hombre.

—¡Oh no, eso no puede ser! Yo tengo que hacer algo para evitarlo.

—Si llega a tiempo, porque en estos casos se impone actuar sin pérdida de tiempo.

—Me abruma con sus deducciones, que debo aceptar como justas y evidentes. ¿Qué puedo hacer?

—Escuche: lo que se impone es no perder la cabeza, porque con eso no se adelantaría nada. Si el asunto de su pretendido rapto está ligado a la cuestión de los alijos, hay que suponer que puedan haber descubierto que su empleado no murió y dando el valor que posee una acusación por su parte traten de deshacerse de él rápidamente. Yo creo que ambos casos están ligados precisamente porque el tipo aquél a quien yo maté trabajaba a las órdenes de Vine.

—Yo también lo creo, y daría cuanto me pidiesen por salvar la vida de ese infeliz. ¿Pero, cómo?

Lody, dándose cuenta de que el viejo Swentor era incapaz por sí solo de resolver nada en aquel espinoso problema, que lo que reclamaba era dinamismo, energía y seguramente valor para correr ciertos riesgos, repuso:

—Escuche señor Swentor; yo puedo ayudarle a medida de mis fuerzas si usted lo estima oportuno.

—¿Usted? ¡Pues claro que sí! Ha demostrado ser un hombre enérgico y valiente y sería el hombre ideal para hacerse cargo de este asunto en mi nombre. No me importaría nada lo que costase y si no le indiqué esa posibilidad, fue porque ignoro si tiene su tiempo ya comprometido para alguna otra cosa.

—No, señor, no lo tengo. Mi viaje a Corpus Christi obedece simplemente a que necesitaba encontrar algún trabajo de la índole que fuese, y entendiendo que aquí me sería fácil hallarlo, por eso vine.

—¡Magnífico! ¿Qué clase de trabajo hacía usted en su punto de procedencia?

—Se reirá cuando se lo diga. Hace unas noches, yo me acosté feliz y contento. Tenía una hermosa cabaña recién arreglada, un terreno muy bueno, grandes rediles y varios miles de ovejas próximas a ser esquiladas, lo que me proporcionaría un buen puñado de dólares. Pues bien; a las cinco de la mañana me despertaba con solo un pantalón, una camisa, un caballo salvado por milagro y sesenta dólares. Lo demás estaba debajo de muchas toneladas de agua y barro, que habían inundado el valle de San Patricio, donde me asentaba. El lago se desbordó anegando el valle, y pude salvar la vida por un pelo. Esto me ha dejado en la más completa ruina y como se impone vivir, no tengo otro remedio que buscar trabajo sin importarme cuál. Por eso digo que si usted estima que puedo ayudarle a resolver el problema, me ofrezco para ello, al menos en tanto se decida este asunto; después, ya veremos.

—Pues claro que acepto su ofrecimiento, y creo los dos hemos tenido suerte en medio de nuestras tribulaciones, porque usted puede ser el hombre ideal que me resuelva lo que no es fácil para muchos y yo puedo ser quien le salve de esa situación angustiosa, si no en la forma que desarrollaba su vida, sí de modo que no pase preocupaciones. Se quedará a mi lado, será mi hombre de confianza, y... no se preocupe por el sueldo, porque le retribuiré como nadie le pagaría sus servicios. No soy hombre tacaño y sé tasar el valor de los servicios que me prestan. Estudiaremos lo que se puede hacer, se quedará aquí si conviene o buscará un buen alojamiento donde estime que le interese más para sus movimientos, y le entregaré dinero suficiente para que se equipe como es justo y gaste lo que exija su servicio. No se hable más de esto.

—Pues por mi parte encantado, señor Swentor.

—¡Ah! Y si resuelve este maldito asunto beneficiosamente para mí, no se preocupe del porvenir, porque a mi lado no le faltará un buen cargo. Necesito hombres de sus condiciones en quienes descargar trabajos que yo ya no puedo desarrollar por mis años, y eso tendrá su remuneración justa y hasta generosa.

Una doncella interrumpió la conversación para anunciar que la cena estaba servida y pasaron al bonito comedor, donde les esperaba Paula y se había improvisado una comida a base de algunas viandas en frío. Los tres cenaron con buen apetito, intercalando comentarios sobre la extraña situación en que se veían sumidos. Paula escuchaba más que hablaba y seguía con interés las palabras y los gestos enérgicos del extraño convidado.

Éste tampoco la perdía de vista y se dio cuenta rápida de que había algo que llamaba poderosamente la atención de la muchacha, como fascinándola. Se trataba de la sortija de compromiso que él lucía en el dedo.

CAPÍTULO VI

UNA MISIÓN PELIGROSA

Terminada la cena, Swentor preguntó:

—¡Fuma, Hilton?

—Cuando tengo, sí, señor.

—Eso quiere decir que no lo tiene ahora. Bien, espere; tengo una caja de cigarros de Virginia en mi despacho y una buena botella de ron. Voy en su busca.

Y salió dejando sola a la pareja.

Paula miró intensamente a Lody y preguntó:

—¿No piensa volver por San Patricio?

—Sospecho que no, o si alguna vez vuelvo, será muy tarde.

—¡Hum! Yo creí que... no había roto usted completamente con aquello.

—¿Por qué no? Lo perdí todo, allí era alguien y ahora sería un paria. Si he de sufrir vejaciones en ese sentido, prefiero sufrirlas entre gente extraña. Que nadie me tenga piedad por lo que fui y ahora soy.

—Sin embargo, algo habrá dejado allí que tire de usted de alguna manera.

—Nada absolutamente, puedo afirmarlo sin mentir.

—Entonces esa alianza ¿no significa nada?

—¡Ah, sí, esta alianza! Claro que significa algo... Que fue algo que quedó allí tan muerto como mis miles de ovejas.

—¿Cómo? ¿Quiere decir que con su ruina...?

—Sí, señorita Paula. Con mi ruina se arruinó todo y si le digo que me alegro, no miento.

—No diga insensateces. ¿Qué tiene que ver lo material con lo espiritual?

—Así debería ser y sin embargo, por desgracia, de espiritual no hubo nada, porque todo se había basado en el egoísmo. La historia es sencilla y la comprenderá en seguida. En San Patricio no había mucho donde escoger para un hombre de mi posición y entre lo poco, existía una muchacha, hija de un colono que creía podría convenirme y yo a ella. Tuve que pelear mucho para concertar una relación, porque su padre exigía que quien tratase de casarse con su hija, tendría que poseer tanto o más que él, y si le digo que hube de someterme a una tasación cuidadosa de mis bienes para que me juzgase a tono con lo que él deseaba, no la engaño. Por fin, se concertó el matrimonio. Puedo asegurar que si no lo mandé todo al diablo, fue más por amor propio que por otra cosa, pues me dolía el egoísmo de aquel hombre, aunque creí que su hija sería de otra condición distinta. Pero cuando surgió la catástrofe y me quedé en la ruina, la verdad salió a flote como un corcho en la superficie de aquella inmunda charca. El padre de mi prometida me dijo claramente que nada de lo concertado quedaba en pie, pues mantenía firme su criterio de no casar a su hija con quien tuviese un dólar menos que él... Y cuando le pregunté si su hija opinaba lo mismo, la contestación fue elocuente. Sin esperar a más, ella apenas tuvo noticias de mi ruina se apresuró a entregar a su padre, para que me lo devolviese, el anillo de compromiso. Creo que esto dice bien a las claras lo que para ambos significaba yo. Y créame que ahora bendigo el momento en que la riada sepultó mi hacienda entre el cieno, porque me sirvió para sacar a la superficie el cieno egoísta que animaba a aquel par de seres. Yo no era más que una operación aritmética para ellos y cada vez que pienso en lo que para mí hubiese representado descubrir que todo era cálculo monetario en el corazón de esa mujer, un furor ciego me subleva. Imagine lo que hubiese representado para mi futuro que esta catástrofe se hubiera producido después de casados y no antes, ¿Qué felicidad me esperaba, ni qué consuelo ni qué ayuda moral para rehacerme me hubiese prestado, al ver cómo de la noche a la mañana me había convertido en un indigente que no podría ofrecerle más que cariño... lo único que para ella carecía de valor?

Paula asintió con un movimiento de cabeza.

—Comprendo—murmuró—. Para usted habrá sido algo muy doloroso, sobre todo si la amaba sinceramente.

—Sentía cariño hacia ella y confiaba en que se acrecentaría después, pero lo sucedido fue un enorme revulsivo. He arrojado de mi pecho todo sentimiento hacia ella y ahora sólo siento asco y repugnancia. Que no tenga que arrepentirse un día de poner su corazón a subasta como si se tratase de un brillante.

La presencia de Swentor cortó el diálogo.

—Aquí tiene, Hilton; espero que le guste.

Le entregó un magnífico puro y le sirvió una copa de ron. Él encendió el cigarro tras pedir permiso a Paula. El viejo preguntó:

—¿Qué cree que se puede y debe hacer en seguida?

—Aparte de que estudie el asunto y me trace un plan que someteré a su consideración, creo que se deben hacer varias cosas. La primera es que me dé la dirección de su empleado, para que mañana mismo yo emprenda el viaje a Tilden, y si llego a tiempo pueda sacar a ese hombre de allí y trasladarle donde nadie sepa de él más que nosotros.

—Eso me parece muy bien.

—Lo segundo, que cuando venga el sheriff mañana, le diga que no conoce a los muertos. Cree que deben ser tres vulgares atracadores que pretendían robarles y por eso les asaltaron.

—¿Por qué he de ocultarlo?

—Porque de momento, así conviene. Si Vine no desconfía, si cree que usted ignora la personalidad de los atacantes, quedará más tranquilo, pues aún no se considerará descubierto, a menos que sepa ya la existencia de su empleado y su contacto con él. Hay que preparar las cosas, si es posible, para cazarle con las manos en la masa, y usted no debe levantar la caza.

—Muy bien. ¿Qué más?

—Algo esencial. No sé por qué intentaban apoderarse de usted o de su hija, pero hay que suponer que se trataba de sacarle una fuerte cantidad por el rescate, y esto me hace creer que si es cosa de Vine, es que el asunto de los alijos se le ha estropeado. Si es así, debemos sospechar que no renuncie a su idea y trate de dar un segundo golpe más afortunado, por lo cual voy a recomendarle que hasta mi vuelta, se traiga usted aquí a dos o tres de sus hombres de más confianza y los tengo sin moverse y bien armados, vigilando noche y día. Esto está algo retirado del poblado y en un arrebato de osadía, podría organizarse un asalto a su villa para intentar lo que yo estropeé en la senda. Espero que no lo tome a broma y cumpla lo que le indico.

Swentor se estremeció al oírle. Ahora admitía como posible todo lo que insinuaba Lody.

—Veo que es hombre previsor y que está en todos los detalles—comentó—. Le aseguro que mañana traeré a tres de mis mejores hombres y montarán guardia constantemente en torno nuestro. Que me sorprendieran, pase; pero que lo hagan estando avisado, no tendría perdón.

—Pues de momento, no se me ocurre más. Mañana pensaré cómo meto cuña en este asunto. No va a ser nada fácil, pero no soy de los que se dan por vencidos. ¡Ah! Y si por casualidad Vine fuese tan osado que viniese por aquí a tantear el terreno, recíbale como si nada hubiese ocurrido ni nada supiese, y escuche cuanto le diga, que tendrá interés. Pudiera ocurrir que fuese más audaz y listo de lo que suponemos y que tuviese planes para orillar el peligro.

—Así lo haré.

—Pues nada más. Ustedes estarán cansados y yo estoy más que molido de tantas emociones sufridas en cuarenta y ocho horas. Acepto la hospitalidad que me ofrece y dormiré aquí esta noche.

—De acuerdo; espere.

Hizo llamar al jardinero y cuando acudió éste ordenó:

—Joe, indíquele al señor uno de los lechos vacíos que hay en el pabellón. Dormirá aquí esta noche.

—Bien, señor. Cuando él quiera.

Lody saludó cortésmente y siguió al jardinero, quien le condujo a un pabellón aislado en un rincón del jardín, en el que había dos departamentos vacíos con dos lechos.

—Puede escoger el que quiera, señor—indicó.

—Cualquiera. Me basta con una cama.

Se quedó en el más próximo y cerró la puerta. La estancia era espaciosa, limpia, el lecho cómodo y a la cabecera había una ventana que daba al jardín.

La luna lucía espléndida y Lody no necesitó más luz que la del satélite para desnudarse y meterse en el lecho.

Pese al cansancio, el sueño se mostraba rebelde y con los ojos abiertos se entregó a repasar mentalmente todas las violentas incidencias de aquellas cuarenta y ocho horas vividas tan intensamente.

Ahora en la comodidad y tranquilidad del lecho, le parecía mentira poseer vida para ponderarlo.

Al siguiente día, sobre las ocho, ya estaba en pie. Había dormido bastante bien y se encontraba fuerte y animoso.

El hecho de haber resuelto su problema antes de lo que imaginó, le hacía ser optimista.

Claro era que con aquello no reharía la fortuna perdida, pero al menos viviría decentemente, y quien sabía aun lo que el destino le tenía reservado.

Poco más tarde, Swentor ya estaba levantado y con el desayuno dispuesto para que emprendiese el viaje aquella misma mañana.

La diligencia salía a las diez y le quedaba tiempo para sus preparativos.

Swentor le entregó trescientos dólares. No quería que le faltase dinero si se veía en dificultades.

Lody partió sin ver a Paula, y sin saber por qué, se sintió triste. Paula era una muchacha muy atractiva y le había causado una excelente impresión.

Hizo un viaje molesto. El camino seguía embarrado y la diligencia introducía sus ruedas muchas veces hasta el cubo, quedando clavada en los hoyos cubiertos de lodo, lo que obligó en diversas ocasiones a los viajeros a apearse para ayudar al mayoral a levantarla y extraer al vehículo de aquellos atascos.

Tuvieron que hacer parada dos noches en la ruta y al atardecer del tercer día llegaban a Tilden.

El viaje lo había realizado con todas las plazas cubiertas. Ocho hombres de aspecto rudo y pobremente vestidos fueron sus compañeros y no encontró en ellos nada de particular que llamase su atención.

Cuando llegó a Tilden se dirigió inmediatamente a la posada donde según Swentor había quedado hospedado el convaleciente tripulante de la gabarra.

—¿El señor Telley? —preguntó al encargado.

Éste le miró torvamente y repuso:

—¿Es usted de aquí o viene de fuera?

—Vengo de Corpus Christi y traigo para él un recado urgente. ¿Acaso ya no está aquí?

—No, ya no está. Está en el cementerio.

—¿Eh?

—Sí, apareció asesinado en su cuarto hace cinco días. Alguien le sorprendió y apretóle una toalla al cuello hasta asfixiarle.

Lody emitió una rotunda maldición.

—¿Y no se sabe quién lo hizo?

—Se sospecha quién, pero... se evaporó como el humo. Aquel día se alquiló la habitación continua a un forastero, que a la mañana siguiente había desaparecido sin dejar rastros. Ha sido inútil cuando se hizo para localizarlo.

—Bien, siento haber llegado tarde. Regresaré a dar cuenta a su jefe de la terrible noticia.

Y como si aceptase con resignación la noticia, añadió:

—De todas formas, como hasta mañana no puedo regresar prepáreme una habitación para esta noche.

—Puedo ofrecerle la número diez.

—Muy bien.

Y cuando recibía la llave preguntó:

—¿Qué fue de los objetos del muerto?

—Se los llevó el sheriff.

—Gracias.

Subió a la habitación y se sentó en el lecho. Sus deducciones habían sido acertadas y las cosas se estaban complicando bastante, como una demostración de que Vine y sus secuaces estaban trabajando a marchas forzadas para cubrir peligrosas lagunas en las que podían verse sumergidos.

Les urgía quitar de la circulación todos los posibles testimonios que pudiesen hundirles, y puestos en aquel plan, estaba seguro de que no vacilarían en intentar suprimir a Swentor y su hija, si consideraban que ellos podían ser la causa de su ruina.

Y si así era, él no podía descuidarse en tomar parte activa en el juego. Estaban por medio las vidas de aquella pareja, y él había tomado a su cargo la tarea no sólo de descubrir al contrabandista, sino de velar por ellos.

Como ya era tarde, decidió cenar en la fonda y después hacer una visita al sheriff. Sin darle más detalles que los necesarios, quería interesarse por saber si entre los efectos del muerto se hubiese encontrado algo que sirviese para reforzar las acusaciones en el momento preciso.

Cenó en el comedor de la fonda, entre más de una docena de clientes, y cuando terminó, salió al vestíbulo.

—¿Dónde están las oficinas del sheriff? —preguntó.

El empleado le dio la dirección. El sheriff tenía su casa en un lugar no muy céntrico, pero le orientaron bien y estaba seguro de llegar sin hacer nuevas preguntas.

Cruzó por varias calles hasta alcanzar otras más estrechas y sombrías, hasta que al enfocar un callejón bastante mal alumbrado, un tipo grande y de rudo aspecto, que no parecía hallarse en perfecto estado de sobriedad, se bamboleó casi frente a él y realizó varios equilibrios como si le costase trabajo mantenerse en pie.

Lody quiso evadir su encuentro y se echó a un lado para pasar entre él y la pared, pero de repente, el beodo dio un traspiés violento y cayó sobre Lody empujándole contra la pared.

El exovejero intentó repelerle y al extender los brazos, tuvo que hacer un terrible esfuerzo con el cuerpo para apartarse de la pared y evadir al desconocido, el cual con un gran cuchillo en la mano, había intentado clavárselo en el pecho.

Falló el golpe, dando con la punta del arma en la pared, y Lody, sin vacilar un momento, con la rapidez que le caracterizaba, tiró del revólver y lo aplicó al costado del desconocido cuando éste, rehaciéndose del fracasado golpe, se revolvía buscándole feroz.

Lody disparó a quemarropa por dos veces. Tan apretado había puesto el cañón del arma en las carnes del agresor, que las detonaciones quedaron amortiguadas. Pero los efectos de los disparos fueron fulminantes, porque el tipo emitió un gemido ronco de agonía y soltando el cuchillo, cayó de costado sobre el polvo de la calzada.

Lody, con los dientes fieramente apretados, miró en torno. El callejón estaba desierto y al parecer nadie se había conmovido por los secos y apagados disparos.

Rápido, prendió un fósforo y miró el rostro del sujeto que había caído mortalmente herido, y una sonrisa extraña iluminó sus labios. Había reconocido a uno de los viajeros de la diligencia que habían realizado el viaje con él desde Corpus Christi.

Esto le dio idea de la rapidez y eficacia con que Vine y sus secuaces trabajaban. No habían perdido el contacto con Swentor pese al fracaso del ataque a la diligencia, lo que le hacía creer que ante el temor de tal fracaso, tenían organizado un posterior servicio de espionaje para no perder de vista al viejo propietario de las gabarras.

Quizá también habría que contar con que el herido que logró fugarse, hubiese podido informar a otros compañeros de lo sucedido y esto les había movido a apuntarle en la lista de sus enemigos, desde el momento en que debieron verle llegar con Swentor y dirigirse con él a su villa.

Lody miró en torno y como no viese a nadie, se desentendió del caído y continuó presuroso en dirección a las oficinas del sheriff. Ahora más que antes se imponía la visita y dar cuenta al hombre de la estrella del motivo de su viaje y de lo ocurrido.

El sheriff aún estaba levantado y al ver a Lody le saludó extrañado.

—¿Qué deseaba, forastero?

—Hablar un momento con usted. Vengo desde Corpus Christi con una misión que una mano asesina me ha impedido realizar, al tiempo que otra mano no menos asesina, acaba de intentar de impedir esta visita.

—¡Diablo! Muchos asesinos son esos, forastero.

—Hasta ahora dos; más adelante pueden ser más.

—¿Quiere explicarse?

—A eso vengo; escúcheme porque es interesante.

Le dio cuenta del objeto de su visita, aunque desfigurándolo un poco. No dijo nada del contrabando de armas, pero sí que al empleado de Swentor habían querido asesinarle en una gabarra, salvándose por milagro y que al descubrir que estaba en Tilden le habían asesinado con el objeto de que no pudiese denunciar algunas cosas que sabía y que podían causar un grave perjuicio a un tercero.

—¿A quién? —preguntó el sheriff.

—No lo sabemos y a eso había venido; a buscar a Telley para llevármelo a Corpus Christi, con objeto de realizar allí las gestiones. Pero he llegado tarde, porque le asesinaron hace unos días apretándole una toalla al cuello. Usted lo sabe.

—En efecto. ¿Qué más?

—Pues que alguien sabía que yo venía en su busca y que podía ser tan peligroso como el muerto, y hace un momento, cuando venía aquí a verle a usted, me salió al paso, fingiéndose borracho, para asestarme una cuchillada. Calculó mal el golpe y ahora ha quedado en una calleja con dos onzas de plomo en el cuerpo.

—¡Campanas del infierno! ¿Qué endiablado asunto es ese que impulsa a cometer los asesinatos a pares?

—Puede ser algo muy serio. Como no tenemos una base muy firme para acusar, es preferible esperar, aparte de que el asunto radica en Corpus Christi, y no aquí, por lo que se saldría de su jurisdicción. Yo sólo venía a verle a usted por si entre los efectos del muerto, hubiese encontrado algo que nos pudiese facilitar una pista. Me han dicho que usted los recogió.

—En efecto, pero puedo asegurarle que no encontré nada fuera de lo vulgar. El tabaco, los fósforos, el pañuelo, la cartera con sus documentos personales y cincuenta dólares. Nada más.

—¿Ningún papel escrito ni nada parecido?

—Nada absolutamente.

—Es una pena, pero en fin, qué se le va a hacer.

—¿Cuál es su plan, entonces?

—Regresar inmediatamente a mi punto de partida, donde estoy haciendo más falta que aquí. No quise marchar sin hacer esta gestión ni dejar de darle cuenta del atentado de que he sido objeto.

—¿Dónde quedó el muerto?

—No muy lejos, Si quiere le acompaño.

—Claro que quiero; es necesario.

—Pues vamos.

Cuando llegaron al lugar de la emboscada, dos transeúntes que habían tropezado con el cadáver le rodeaban sin saber qué decidir.

El sheriff ordenó a Lody que le ayudase a llevar al muerto a sus oficinas, donde intentaría proceder a su identificación.

El registro dio poco de sí. El muerto carecía de documentación. Sólo le encontraron un pequeño cuaderno donde con números groseros, tenía anotadas unas fechas y unas cantidades, junto con unas señas. Estas correspondían a una hospedería llamada “El Pato Rojo”, en Los Fresnos.

Por las fechas, todas recientes, y las cantidades, Lody sospechó que el rufián llevaba la cuenta de los días en que alguien le había dado dinero y supuso que podía tratarse de sus comisiones en los alijos, ya que las cantidades oscilaban entre ochenta y ciento veinte dólares. En cuanto a las señas, nada podía deducir. Pidió permiso para copiar aquellos datos y luego añadió:

—Espero que no me retenga mucho aquí a cuenta de la muerte de este buharro. Yo pude hacerme el distraído y largarme sin darle cuenta del suceso, pero entendí que no debía hacerlo así. Por otra parte, es posible que de la rapidez con que yo vuelva a Corpus Christi dependa que pueda evitar nuevos asesinatos. Queda allí quien está amenazado de muerte, y mi ayuda es muy necesaria.

—Muy bien. Déjeme su nombre y señas, por si surgiese algo que me obligase a ponerme en comunicación con usted, y puede marcharse cuando guste.

—Gracias. Aquí tiene las señas, y mañana mismo partiré para Corpus Christi.

CAPÍTULO VII

RAZONES PODEROSAS

Lody llegó sin novedad a Corpus Christi. Durante el viaje, espió con insistencia a los demás viajeros sin encontrar nada extraño en ellos, pero para más seguridad y temiendo que esperasen la llegada de la diligencia, obligó a que ésta parase una milla antes del poblado y se apeó de ella.

Después vagó por el campo hasta que se hizo completamente de noche y más tarde, tomando toda clase de precauciones, entró en el poblado y se encaminó a la villa de Swentor.

Antes de llamar, exploró los alrededores y cuando se convenció de que nadie podía verle, llamó a la verja.

El jardinero, al reconocerle, le franqueó la entrada.

En el jardín, junto al pabellón, descubrió un hombre sentado junto a la puerta con un rifle entre las piernas.

Esto le satisfizo, porque demostraba que Swentor había seguido al pie de la letra su consejo.

Paula y su padre, avisados de la llegada de Lody, salieron a recibirle extrañados. No era hora adecuada para que llegase la diligencia.

Paula le sonrió de una manera turbadora y él sintió un extraño hormigueo en toda su sangre.

—¿Cómo usted, a estas horas, señor Hilton? —preguntó la joven—. No me diga que llegó la diligencia con tanto retraso.

—No, señorita Paula. La diligencia llegó a su hora, pero entendí que era más saludable para mí dejarla a una milla de aquí y darme unos paseos a campo abierto hasta que se hiciese de noche. Tenía mucho interés en llegar aquí con las sombras y sin que nadie tuviese conocimiento de mi llegada.

Ella le miró inquieta y preguntó;

—Es que... le han sucedido cosas... graves?

—Algunas. El asunto está al rojo y me temo que pueden suceder cosas más graves aún.

Swentor, nervioso, indicó:

—Paula, déjale que pase al salón y descanse. Allí nos contará lo que sucede.

Los tres pasaron al saloncillo y Swentor interrogó:

—Cuente qué ha pasado, Lody. ¿Qué hay de Telley?

—A Telley le enterraron dos días después de hablar con usted.

—¿Eh? ¿Qué dice?

—Sí; lo asesinaron la misma noche de su entrevista, asfixiándole con una toalla. No perdieron tiempo en deshacerse de él.

—¡Por los clavos del Señor! ¿Cómo pudo ser...?

—Debieron sorprenderle en su habitación. Al parecer, lo hizo uno que pidió aquel mismo día hospedaje y que desapareció sin dejar rastro.

—¡Pobre Telley! ¿Qué más, Lody? Cuente, porque creo que ya nada nos va a sorprender.

—Es posible, pero escuche la segunda parte.

Cuando hizo el relato de la cobarde agresión sufrida cuando iba a ver al sheriff, observó cómo Paula se ponía pálida como el papel y le temblaban las manos.

—¡Dios Santo! —murmuró—. Y pensar que ha estado a punto de morir por ayudarnos.

—No le preocupe mucho eso—repuso él, sonriendo—. Al contrario, me alegro de haber servido de parachoques en su beneficio. De otra manera, quizá concentrasen sus esfuerzos contra ustedes, mientras que si han calibrado el peligro que puedo suponer para ellos porque me muevo con más soltura y libertad que ustedes, se dedicarán a mí y les dejarán relegados a un segundo plano.

—¿Y lo dice tan tranquilo? ¿Es que no se da cuenta de lo que expone?

—¿No cobro por ello?

—Al diablo el dinero. Nosotros no compramos la vida de nadie por un puñado de dólares. Una vida no hay dinero para pagarla.

—La mía vale mucho menos que la de usted—dijo él, galante.

—No diga simplezas. Todas las vidas tienen el mismo valor y cada uno debe exponerla por sus propios asuntos.

—Este asunto ya es mío. Estoy a su servicio y...

—No, no hable de servicio. Usted es nuestro amigo y nos ayuda con exceso, que no es igual.

—Lo acepto así, si es su gusto; pero no discutamos lo que no tiene valor y hablemos de lo que urge. Yo soy un huevo difícil de cascar, como habrán comprobado, y de aquí en adelante tendré la cáscara más dura. Ahora, lo que importa es atrapar a Vine y acabar con su amenaza. ¿No vino por aquí?

—No ha venido nadie.

—¿No hubo novedad alguna?

Swentor, que parecía bastante sombrío, repuso:

—Sí, hay una novedad, aunque hasta ahora no había querido informar de ello ni a mi propia hija.

Ésta le miró asustada.

—¿Qué dices, papá? ¿Por qué...?

—Porque no quería alarmarte sin necesidad, ya que ni tú ni yo podíamos hacer nada. Suponía que Lody estaba a punto de llegar y preferí no decir nada hasta ahora.

—¿De qué se trata?

—Ayer desaparecieron tres gabarras de las que Vine usaba para su negocio.

—¿Qué han desaparecido? ¿De dónde?

—De donde estaban amarradas. Anteayer por la noche estaban allí amarradas y al salir el sol habían desaparecido.

—¿Con los hombres que tenía usted a bordo?

—No, porque no estaban. Como no había orden de zarpar, ni habían cargado nada en ellas, estaban en tierra.

—Menos mal, porque si no... dos nuevos crímenes que habrían cometido. Si se las llevaron, no iban a respetar a quien podía perjudicarles mucho.

—Es un consuelo como otro cualquiera.

—¿Nadie las vio zarpar?

—Sí. Tengo otras embarcaciones en los muelles y cuando noté la desaparición, interrogué a mi gente Me dijeron que las vieron alejarse hacia el este a más de media noche, pero creyeron que salían a prestar algún servicio hacia esa parte.

—¿No dio cuenta al sheriff?

—No quise hacer nada hasta que usted viniese. Estaba tan atolondrado que no sabía qué decisión temar.

—El asunto es serio, porque como no se sabe qué destino piensan dar a esas gabarras, podría suceder que las descubriese algún cañonero del Gobierno, navegando por el Golfo con contrabando y usted se vería metido en un gran jaleo. Es indudable que cuando han apelado a ese robo tan peligroso, es que en algún sitio tienen escondido un buen alijo de armas y necesitan deshacerse de él de modo inmediato.

—Sí, creo que ese ha sido el motivo.

—Si al menos tuviésemos una pista a seguir, podríamos hacer algo para cortarles el paso, pero carecemos del más leve indicio.

—Así es... ¿Qué cree que debo hacer?

—Creo que no le cabe más solución que denunciar la desaparición de esas gabarras. Con ello quedará usted a salvo de cualquier complicación.

—¿Y después?

—A esperar. Es posible que si movilizan a los batidores y a los guardacostas, y las descubran, haya baile en el Golfo y hasta que pierda usted las embarcaciones si se ven obligados a cañonearlas.

—Para mí sería una pérdida bastante abultada, pero si supiese que con ellas metían debajo del agua a ese granuja de Vine y a todos sus contrabandistas, las daría por bien perdidas.

—Nadie sabe si puede ocurrir así, pero le aconsejo que mañana mismo denuncie el robo.

—¿Y usted qué piensa hacer?

—Quiero hacer dos cosas si me dan tiempo. Tratar de localizar a Vine, para lo cual me dará usted las señas que le indicó, y hacer una visita a esa posada de “El Pato Rojo”, en Los Fresnos. No sé por qué, presiento que allí puede estar la clave de todo esto y si así es, conviene descifrarlo cuanto antes.

—Es posible, pero en cuanto a Vine, no creo poder darle algo seguro. Me dijo que aunque tenía su residencia en Victoria, paraba muy poco allí, porque sus negocios le obligaban a un continuo desplazamiento de localidad en localidad para adquirir mercancías. Por eso digo que no confíe mucho en eso. Realizaría un viaje bastante largo, acaso para perder un tiempo precioso.

—Creo que tiene razón y hasta dudo de que en efecto viva allí, pero eso podemos saberlo pronto.

—¿Cómo?

—Cuando vaya a ver al sheriff para denunciar el robo de las gabarras, dígale que tiene mucho interés en saber si ese llamado Vine Murwell tiene su residencia en Victoria. Él puede pedir el dato oficialmente al sheriff de allí y entonces sabremos si dijo algo de verdad o no.

—Lo haré así... ¿Cuándo piensa usted marchar?

—Quiero salir de aquí con el amanecer, antes de que nadie sepa que he llegado ni me vean salir. Presiento que pueden espiar esto y me perturbaría mucho que me siguiesen hasta Los Fresnos. Ya habrá allí posiblemente bastante peligro y no quiero recargarlo.

—¿Y nos va a dejar tan pronto? —preguntó Paula, con desencanto.

—No tengo otro remedio, señorita Paula. Esto es una carrera de velocidad, cuya meta la alcanzará el que más corra. Vine ha perdido la ecuanimidad porque sabe que su padre está enterado de sus manejos con las gabarras y le interesan dos cosas: una, deshacerse de cuantas armas tenga entre manos y otra, cerrar la boca de los que podamos abrirla en su perjuicio. ¿Se da cuenta?

—Me doy cuenta; sé que también nosotros corremos peligro aunque no tanto como usted, porque estamos protegidos en nuestra casa, pero esto no puede continuar así. Estamos moralmente presos por temor a lo que pueda surgir fuera de nuestra villa y hay que acabar con todo esto.

—De acuerdo, por eso voy a intentarlo. Ahora escuchen una cosa. Me iré a caballo y procuraré disfrazarme un poco por si me sirve para algo. Voy a meterme quizá en la boca del lobo y debo hacerlo con las posibles garantías. En cuanto a su padre, cuando mañana vaya a denunciar la desaparición de las gabarras, que se haga acompañar por alguien ojo avizor. Una bala se dispara desde una esquina y después ya no tiene remedio.

—¡Dios santo, no me asuste señor Hilton!

—Tomo todas las precauciones debidas.

—En ese caso—dijo Swentor—, creo más prudente llamar al sheriff por medio de uno de mis hombres y denunciarle aquí el caso. Me fingiré enfermo y diré que no estoy en condiciones de salir a la calle.

—Eso me parece mejor. Cuanto más encastillados estén ustedes más seguras estarán sus personas.

—Bien, en vista de todo, juzgo que hemos hablado lo suficiente. Creo que se impone que cenemos ya que ha llegado usted a la hora justa de hacerlo, y que descanse para que mañana esté en condiciones de emprender el viaje a Los Fresnos.

Pasaron al comedor, donde fue añadido un cubierto para Lody y tras una animada cena, se levantaron.

Swentor dijo:

—Espere que le entregue más dinero. Nadie sabe si lo puede necesitar y no quiero que se vea en algún apuro por algo tan baladí.

Y salió de la estancia para ir en busca de lo ofrecido.

Paula, aprovechando el momento, dijo:

—Me asusta mucho esa aventura que va a emprender.

—¿Por qué?

—Porque creo haberle calibrado lo suficiente para saber que no le detendrá ningún peligro.

—Ninguno que pueda soslayar.

—O que crea poder soslayar.

—Justo, pero es mi deber.

—Hasta cierto punto. Los comprometidos somos nosotros, los que estamos metidos en el jaleo somos nosotros también y en buena lógica, los llamados a correr los peligros que se derivan de esta extraña situación somos nosotros.

—Pero no pueden hacerlo. Ese es el inconveniente.

—No, no podemos hacerlo y en nuestro egoísmo permitimos que sea otro quien corra el peligro, para que nos saque las castañas del fuego. ¿Es eso justo?

—Vamos, señorita Paula, no desquicie las cosas.

—No desquicio nada; expongo la situación con toda crudeza. Tenemos dinero, nos sobra y creemos que por una cantidad mayor o menor tenemos derecho a que otro exponga su vida, una vida tan valiosa como la nuestra, la vida de un hombre que por haberse arruinado trágicamente, ha de aceptar un nuevo peligro para salvar una situación económica que a nosotros nos rebasa. ¿No es odioso eso?

Lody, dándose cuenta del tono dramático de la muchacha y comprendiendo que exponía sus teorías de corazón, quiso tranquilizarla y repuso:

—Escuche, no se apure tanto por eso, porque voy a decirle algo que aliviará ese complejo que la domina. Creo como usted que no hay dinero para pagar la vida de un hombre y por eso puedo afirmar que no lo hago por el dinero. Renunciaría a él y seguiría adelante hasta llegar al final si antes no me apartasen de ese sendero a balazos.

Ella le miró inquisitiva y preguntó con voz velada:

—Pero... si no lo hace por el dinero... ¿por qué, entonces?

—Por usted, simplemente.

Ella se llevó las manos al pecho, enrojeció vivamente y balbució:

—¿Qué... ha... querido decir?

—Algo que no quiero que interprete mal. Lo hago por usted, porque es una mujer indefensa, porque tiene un padre que no está en condiciones de poder realizar lo que yo sí puedo intentar, y adivino que para usted sería una terrible catástrofe que a él le sucediese una desgracia irreparable. Por eso lo hago, y no por dinero, porque mal que bien, para ganarme lo que coma no me faltaría dónde quebrarme los huesos sin exposición. Ahora espero que quedará más tranquila y no se atormente pensando que ni su padre ni usted han tasado mi vida en un puñado de dólares. La inmensa satisfacción de poder prestar un servicio como ése a una mujer como usted es más que suficiente para que yo me sienta recompensado, porque una gratitud sincera tiene mucho más valor que un puñado de monedas.

La joven, tensa, le ofreció su mano y con voz temblorosa repuso:

—Gracias, Lody. Soy lo suficientemente lista para alcanzar a comprender lo que usted me ha dicho. Le doy las gracias y en su día trataré de corresponder a tono con sus sentimientos. Ahora sólo le pido que sea prudente y no se exponga demasiado. Aunque usted no lo crea, yo estaré pendiente de su vuelta y para mí serán angustiosas las horas que pase sin saber de usted.

Lody no tuvo tiempo de responder, porque en aquel momento regresó Swentor con el dinero y cortó el emocionante diálogo.

—Tome—dijo—, aquí van quinientos dólares. No escatime en gastar y ojalá su empleo sea productivo.

Lody guardó el dinero y con un saludo un poco inseguro, abandonó el salón para retirarse al pabellón donde había dormido la primera noche.

Pero una excitación nerviosa se había apoderado de él y no le permitía conciliar el sueño. En su vehemencia por tranquilizar a Paula, había dicho algo que se prestaba a diversas interpretaciones y aunque había tratado de aclararlo después, no estaba muy convencido de haber borrado el primer efecto de sus palabras.

Y ahora sentía vergüenza de haber hablado así, porque si Paula lo había interpretado de otra manera, él tenía que darse cuenta de que su situación no era la más propicia para hacerse ciertas ilusiones respecto a Paula, y si bien era cierto que la había impresionado, nada le autorizaba a tasar ambiciosamente el servicio que se había brindado a prestarle a tan alto precio. Lo había aceptado a cambio de un empleo, de un sueldo más o menos generoso, pero de ahí no debía pasar y debía olvidar cualquier sentimentalismo extraño que intentase adueñarse de sus sentidos.

Él era un indigente y ella la hija de un hombre harto adinerado. Para llegar a ella hacía falta algo más que lo que él podía ofrecer.

Por fin, atormentado por estos pensamientos, logró quedarse dormido muy avanzada la noche, pero apenas rompió el sol ya estaba despierto.

Buscó sus medio deterioradas ropas con las que salió de la riada la noche trágica y las vistió, dejando en el pabellón sus ropas nuevas, que si no eran lujosas, le daban un aspecto más agradable. Quería dar la impresión de ser un derrotado de la vida, por si esto interesaba más a su misión.

Y montando a caballo salió furtivamente de la villa.

CAPÍTULO VIII

LA BOCA DEL LOBO

Los Fresnos era un poblado situado en el distrito de Camerón y su vecindario podía calcularse en unas quinientas personas.

Se alzaba a unas doce millas del Golfo, pero su distancia del agua era menos de la mitad, porque un canal se adentraba en la tierra y formaba una amplia y recogida caleta, a menos de seis millas del poblado. Por algunos sitios, la distancia que le separaba de Matamoros, el primer poblado mexicano más próximo a la frontera eran unas siete millas, y esto parecía indicar que no parecía difícil pasar a la nación vecina. Sin embargo no era fácil para quien pretendiese cruzar con fines de lucro en lo que al contrabando se refería, pues por el lado de Texas patrullaban elementos del cuerpo de batidores y por la otra parte, soldados del ejército mejicano.

Lody, a marchas forzadas de su caballo, había dejado atrás el camino costeando. Sentía un hondo interés por vigilar toda la zona costera, animado de la esperanza de descubrir en algún lugar las gabarras de Swentor, a pesar de que las declaraciones de los que las vieron partir las señalaron siguiendo un rumbo opuesto.

Así alcanzó Los Fresnos por su parte costera y cuando se enfrentó con el canal que le cortaba el paso, hubo de girar a su izquierda, para seguir a lo largo de él y llegar al poblado.

El sol estaba a punto de ocultarse cuando caminaba por la orilla del canal. Había medido bien el viaje para llegar al poblado de noche, con objeto de pasar más inadvertido.

Pero cuando alcanzó la profunda y escondida caleta, se envaró sobre el caballo. En el fondo, amarradas a un tosco malecón, había tres gabarras.

Pasó próximo a ellas, sin aparentar curiosidad alguna por examinarlas. Sobre cubierta había varios hombres y temía hacerse sospechoso antes de tiempo.

Pero esto no impidió que de soslayo pudiese echarles una ojeada, descubriendo en sus popas la signatura de Corpus Christi y los números de las gabarras.

Las primeras luces artificiales empezaban a parpadear en la calle principal, cuando Lody descendía por ella buscando la posada.

Por fin consiguió localizar la posada. Tenía sobre la puerta un tosco cartel con algo pintado, que con muy buena voluntad podía pasar por un pato encarnado.

Al lado, se abría una taberna y en ella pudo descubrir hasta media docena de hombres de aspecto nada recomendable.

Lody se apeó, dejó las bridas en el cuello del caballo y penetró en la taberna. Le interesaban de momento más los extraños clientes que la posada.

Se acercó a la barra y preguntó:

—¿Qué vale aquí un vaso de aguardiente?

—Veinte centavos.

—¡Hum! Espere a ver si llego tan lejos.

Rebuscó en su bolsillo y extrajo unas monedas de níquel.

—Puedo permitirme este lujo—dijo—. Sírvamelo.

Y depositó el dinero en la barra.

Servida la bebida, preguntó:

—¿No habrá por aquí algún sitio donde hacer algo que rinda para mal comer?

—No sé, forastero, pero de todas suertes, la hora no es apropiada para solicitar trabajo. Tendrá que esperar a mañana.

—Esperar... ¿Puedo decirle al estómago que espere y a mis huesos que esperen también en pie, o duerman sobre la dura tierra?

—Eso es cosa suya, amigo.

—Sí, claro, y en todas partes dicen lo mismo. ¿No necesita alguien que le lave los vasos o algo por el estilo a cambio de un plato de porotos?

—Yo no, amigo.

Mientras hablaba, Lody observaba cómo algunos de los clientes le miraban con fijeza, hasta que uno se acercó a él y le dijo:

—¿Por qué no habla con Harris? Quizá él le pueda ayudar.

—¿Quién es Harris?

—Venga.

Le llevó frente a un tipo de mediana edad, barbudo y recio, al que dijo:

—Harris, este tipo pide algún trabajo para poder cenar y alquilar un desván. ¿No le hará falta para algo?

El llamado Harris le miró midiéndole de arriba abajo y preguntó:

—¿De dónde vienes?

—De Willacy.

—¿Qué hacías allí?

—Trabajaba en unos sembrados. Una riada los asoló y el dueño me despidió. Vengo buscando donde romperme los huesos y me he quedado sin un centavo.

—Pareces fuerte. ¿Te hace trabajar en la carga de unas gabarras?

—Me hace, aunque sea cargar demonios con los cuernos muy largos. Lo que necesito es comer.

—Bien. Esta noche tenemos que cargar unas gabarras que hay en la caleta. Estamos esperando la carga para trasladarla a las embarcaciones. Habrá que trabajar duro toda la noche, pues desamarrarán al amanecer. Te daré diez dólares por el trabajo.

—Hecho. Adelánteme el importe de la cena.

—Toma cinco dólares y hártate. Como esta noche no dormirás, te ahorrarás el importe de la cama.

—Algo es algo.

Tomó los cinco dólares y pidió al dueño de la taberna que le sirviese algo de cenar. Como en efecto tenía un fiero apetito, no tuvo que fingirlo a la hora de devorar el condumio.

Terminado éste, preguntó:

—¿Cuándo tengo que empezar?

—Las carretas no llegarán hasta media noche, así es que hasta esa hora puedes hacer lo que quieras.

—Puedo dormir unas horas hasta la media noche. ¿Hay algún inconveniente?

—Ninguno.

—En ese caso, voy a buscar un rincón por ahí donde molerme los huesos. No es cosa de pagar hospedaje completo por cuatro horas de usarlo.

Harris se encogió de hombros y Lody salió de la taberna y con el caballo de la brida, se alejó hacia un tupido grupo de árboles que se erguían fuera del poblado. Cuando se convenció de que nadie le seguía, en lugar de tumbarse sobre la hierba montó a caballo y protegido por los árboles, galopó paralelo al canal, pero sin dejarse ver.

Cuando estimó que no podía ser descubierto salió a terreno despejado y siguió a lo largo de la vía de agua. Esta debía ser bastante profunda, pero de una estrechez peligrosa en algunos sitios.

Lody caminaba excitado y preocupado. Se daba cuenta de que se encontraba ante una situación única, pero que rebasaba sus posibilidades de maniobra.

Había avanzado bastante terreno, cuando descubrió a la orilla del canal a un viejo pescador. En pie junto al cauce, contemplaba un deteriorado y largo pontón que clavado en el barro, debía llevar allí mucho tiempo, pues hasta había criado musgo en los costillares.

Lody se apeó y acercóse a él.

La luz de la luna lucía con bastante claridad y el pescador parecía ensimismado en la contemplación de las aguas del canal.

El hombre no era mejicano. Todos sus rasgos denunciaban su origen americano sin mixtificación alguna.

Lody se acercó a él comentando:

—Buena noche para salir a pescar, ¿no le parece?

—Sí... para el que pueda hacerlo.

—¿No es usted pescador?

—Lo soy, pero ¿ha visto a alguien que pesque sin barca?

—Claro que no. ¿Por qué no la tiene?

—Porque estoy perseguido por la mala suerte. ¿Ve este arrumbado pontón? Pues es mío. He trabajado mucho con él y me ayudó a vivir, pero un día se cansó de flotar en el agua y se negó a salir al Golfo. Está agrietado por todas partes y no hay manera de hacerle flotar fuera de un pote de agua.

“Tuve que arrumbarlo aquí y con lo poco que tenía ahorrado adquirí una barca, pero hace quince días una terrible tempestad me la echó a pique cuando regresaba y estaba a punto de ganar el canal. Ahora, ¿qué hacer?

—¡Mala suerte! ¿Está usted solo?

—No. Tengo mi mujer y dos nietas, así como la madre de éstas. Mi hijo murió en otro naufragio y tuve que hacerme cargo de todos. Un panorama que creo no podré resolver más que tirándome de cabeza al canal.

—¿Usted cree que esa es la solución?

—¿Puede ofrecerme otra mejor?

—Es muy posible. ¿Cuánto le costaría una barca nueva?

—Pues... para que fuese un poco regular, doscientos dólares. ¿De dónde los saco?

—¿Por qué no ha vendido ese pontón?

—¿Para qué cree que lo querría nadie? Ni cinco dólares para quemar la poca madera que pueda arder.

—Escuche. Yo puedo resolverle la situación.

—¿Usted?

—Sí, yo. Mire, aquí hay doscientos dólares para su barca y cincuenta más para que se los gane durante las horas de la noche. ¿Le agrada el trato?

—¿Qué intenta pedirme por ese dinero? Le advierto que yo soy un hombre honrado

—Mejor que mejor, porque lo que necesito es eso: un hombre honrado y leal.

—Si es así, hable. ¿Qué pide de mí?

—Primero le explicaré quien soy, por qué estoy aquí y qué es lo que sucede. Después le diré lo que exijo de usted.

Le informó rápidamente de cuanto había sucedido, le denunció que las tres gabarras que estaban en la caleta eran robadas y que aquella noche se iba a cargar en ellas un alijo de armas para México. Luego añadió:

—Yo tengo que impedir que esas embarcaciones se hagan a la mar y desaparezcan con el alijo y debo hacer algo para echar la zarpa a la partida, de granujas que componen la banda.

—¿Y cree que con mi ayuda podrá hacerlo? No sea iluso.

—No se trata de que ataquemos los dos a los contrabandistas, sino de algo más eficaz. Dígame, ¿no circulan por esta zona los batidores?

—Sí, dan batidas, visitan los poblados de vez en vez y vigilan sobre todo la divisoria. El mar es algo que no está al alcance de su mano.

—¿Cree que sería posible durante las horas de la noche localizar a alguno de los batidores que montan la vigilancia?

—Es posible que se encontrase alguno en los poblados próximos. Siempre andan por ellos.

—En ese caso, escuche la idea que se me ha ocurrido. A cambio de este dinero, que ya es suyo porque se lo entrego, pasa a ser de mi propiedad ese viejo pontón.

—Perfectamente. Puede llevárselo y hundirlo donde quiera.

—Justamente es lo que voy a hacer, pero con su ayuda. Unas cincuenta yardas más arriba he observado que hay un trecho donde el canal se estrecha mucho.

—Sí; le llamamos el Cuello del Cisne por su forma.

—¿Tiene mucho fondo?

—No, pero sí el suficiente para que cualquier gabarra pueda pasar por él.

—Pero ¿qué sucedería si este viejo pontón lo hundiéramos atravesado en mitad del cuello?

—Que entonces no podrían pasar ni las lanchas.

—Perfectamente; eso es lo que pretendo. Hundir con su ayuda el pontón en mitad del Cuello del Cisne y obstruir la salida.

—¿Para qué?

—Para que las gabarras con el alijo, cuando intenten salir se vean embotelladas y se queden en el canal sin poder forzar el paso.

—¡Diablo, la idea es estupenda! Pero ¿y después?

—Después a usted le tocar actuar y ganarse ese dinero. Su misión en cuanto me haya ayudado a hundir el pontón, será montar en mi caballo si lo necesita y recorrer los poblados próximos en busca de alguno de los batidores que vigilan el paso hacia la divisoria. Conque localice a uno solo, es posible que se resuelva todo bien, pues le dirá lo que yo voy a decirle y esto será suficiente para que busque a sus compañeros e incluso movilice a algunos voluntarios y acuda con ellos aquí antes del amanecer. Las gabarras no estarán listas antes, porque a media noche llegarán las carretas con el cargamento. Yo para no levantar sospechas y para estar en contacto con esa chusma, tengo que estar con ellos a la hora de embarque, pero en cuanto éste termine trataré de desaparecer para unirme a los batidores y a quienes les secunden. Entre los que nos reunamos, podemos atacar las gabarras y como no podrán forzar el paso para ganar el mar, se verán atrapados en una ratonera. Tenga en cuenta que por esa ayuda que le pido no sólo se ganará usted lo suficiente para resolver su situación angustiosa, sino que prestará un buen servicio a la Justicia y aún puedo añadir, que si todo sale perfectamente bien agregaré algún puñado de dólares más a lo ofrecido. Dígame si está conforme, porque el tiempo es oro.

El pescador, con energía, dijo:

—Manos a la obra, amigo. Haré cuanto esté en mi mano para justificar lo que me ha dado.

—Pues lo primero que tenemos que hacer es trasladar el pontón al Cuello del Cisne.

—Eso es fácil. Con dos buenas cuerdas usted y yo podemos tirar de él arrastrándole. Como la operación se hará a favor de la corriente, no será penosa. Cuando lleguemos al lugar escogido, con muy poco trabajo dejaré el casco en condiciones de que apenas se despegue de la orilla, se hunda. Yo subiré a él, usted lo sujetará desde la orilla con una cuerda que liaremos a un tronco, será fácil.

—Pues manos a la obra.

Cuando por fin lograron trasladarlo al lugar más estrecho del canal, se dispusieron a hundir el viejo pontón. El pescador pasó la recia cuerda por el tronco de un árbol cercano y entregando el cabo a Lody, dijo:

—Espere que empuje unas cuantas tablas del casco para que entre el agua más pronto. Luego maniobraré para atravesarlo en el centro.

La tarea fue breve. Con una gruesa piedra consiguió lo que se proponía y subió a cubierta.

—Vaya soltando cuerda mientras yo con este viejo remo le llevo al centro. Tire bien para que no se lo lleve la corriente.

El brulote empezó a girar, en tanto Lody soltaba lentamente cuerda y el pescador luchaba por atravesarlo. La labor se hacía pesada, porque el casco se llenaba rápidamente de agua y cada vez pesaba más.

Y de repente, cuando la maniobra estaba a punto de ser ejecutada con pleno éxito, surgió de la espesura vecina un jinete, que lanzando su caballo fieramente hacia el lugar donde se encontraba Lody, rugió:

—¡Eh! ¿Qué diablos hacen así?

Pero dándose cuenta rápida de lo que se intentaba, bramó desenfundando el revólver:

—¡Ah, malditos! ¿Conque pretendéis...?

Disparó furioso tratando de alcanzar al pescador, como si con ello pudiese evitar lo ya inevitable, pero Lody, que se había dado cuenta del peligro, veloz como el rayo había sacado su revólver, disparando sobre el aparecido, antes de que éste pudiese repetir su agresión.

El intruso emitió un gemido de angustia y se desplomó del caballo.

El pescador, que había conseguido su objeto y ya el pontón casi tocaba el fondo, saltó por la borda al agua y en dos brazadas alcanzó tierra.

Lody le ayudó a salir, preguntándole ansiosamente:

—¿Le hirió?

—No, pero sentí la bala rozar mi oído. Gracias a que fue usted rápido usando el Colt.

—Nos iba en ello muchas cosas. Debía ser un vigilante de los contrabandistas.

—¿Y ahora, qué hacemos?

—No se preocupe. El canal ya está obstruido y lo demás es lo que urge. Como ahora disponemos de otro caballo, tome el de ese buitre y parta en seguida a completar mi plan. Hay buena luna y no le será difícil caminar.

—Pero ese tipo... Cuando le descubran...

—Le descubrirán en el fondo del Golfo.

Y arrastrando el cuerpo del caído sin preocuparse de comprobar si estaba muerto o sólo herido, lo llevó al borde del canal y lo arrojó al agua.

El cuerpo se hundió y desapareció de su vista.

—¿No habrán oído los disparos? —preguntó inquieto el pescador.

—No lo creo, porque el poblado está lejos, pero por si acaso, lárguese cuanto antes. Yo voy a desaparecer, también de aquí.

Había realizado todo tan bien, que hasta logró engañar a los contrabandistas, quienes seguramente le tomaron por algún indeseable disfrazado de colono sin trabajo. Su atuendo, su rostro mal rasurado y hasta el detalle de haber escondido el anillo que hubiese resultado sospechoso en sus manos, le avalaban. Y con una leve sonrisa de ironía llegó a la taberna.

CAPÍTULO IX

TRÁGICA SORPRESA

En la taberna reinaba entonces más animación. El número de extraños clientes había aumentado y sumarían una docena.

Pero lo que le llamó la atención más fue un soberbio caballo negro parado ante la puerta de la posada. Pertenecía sin duda a alguien que podía disponer de bastante dinero para adquirir un animal tan valioso como aquél.

¿A quién pertenecía? No tardó en saberlo, porque cuando entró en la taberna descubrió a un desconocido que cambiaba impresiones con el llamado Harris en un rincón del establecimiento.

Se trataba de un hombre de unos cuarenta y cinco años, de excelente estatura, de esqueleto muy bien formado y de aspecto desenvuelto y decidido.

Era alto y viril, sus ojos eran negros y brillantes, su tez cetrina, como si llevase en sus venas mezcla de sangre india y por debajo de su nariz aguileña y bien dibujada se destacaba la raya negra, afilada y perfilada de mi bigote estrecho, que hacía más llamativa su fisonomía.

Vestía un bien cortado traje negro, de larga chaqueta, camisa blanca de seda con chalina negra amplia y su sombrero era también negro, redondo y bajo de copa.

Lody creyó adivinar que se trataba del invisible y ya famoso Vine y acechó la oportunidad de poder contemplarle mejor.

El contrabandista, que había presentado a Lody, preguntó:

—¿Ya dormiste?

—¡Qué va! Aquello está plagado de orugas y hormigas y hasta he sentido el roce de un reptil. No es terreno apto para dormirse sin peligro.

—Quizá ha sido mejor, porque parece que la hora de empezar a cargar se adelanta. Acaba de llegar el jefe y dice que estemos preparados porque no tardarán en llegar las carretas.

—Mejor, así acabaremos antes.

Ahora ya sabía que aquél era Vine, lo que le alegraba, porque si las cosas se desarrollaban como las había planeado, quizá fuese uno de los primeros en caer.

Lody, para estar más próximo a la mesa donde cambiaban impresiones Vine y Harris, se acercó a la barra y pidió otra copa de aguardiente, mientras aguzaba el oído cuanto le era posible.

No captó nada, hasta que terminada la conferencia, Vine preguntó:

—¿Están todos, Harris?

—Sólo ha faltado Joe. Creí que llegaría a tiempo.

Vine pareció alarmarse y luego repuso sordamente:

—No vendrá. Sufrió un accidente en Tilden.

—Mal asunto. ¿Grave?

—Todo lo grave que puede ser un accidente.

—¡Qué le vamos a hacer! De todas formas, he contratado para la carga a un tipo hambriento que llegó esta noche pidiendo trabajo al tabernero. Parece fuerte y ayudará a hacer más rápida la carga. Es aquél que está ante el mostrador.

Lody se hizo el desentendido como si no hubiese oído nada, pero de reojo observó como Vine le miraba.

—Está bien—dijo—. ¿No hay novedad alguna?

—No. He desplazado a Henry a lo largo del canal, por si sucediese algo, pero todo debe estar tranquilo porque si no, hubiese hecho acto de presencia.

—Bien, veo que todo está en orden. Espero que antes de que amanezca podamos salir al Golfo. Hace una buena luna y esto nos ayudará. Estoy deseando terminar este maldito asunto.

—Todo irá bien, jefe, no se preocupe.

—Así lo espero. Voy a dejar el caballo en la posada y volveré dentro de un rato. Espero que sobre las once empiecen a llegar las carretas. Vendrán con algún intervalo para que no se aglomeren las seis.

Y salió de la taberna donde sus hombres seguían charlando animadamente.

El tiempo transcurría monótono. Los contrabandistas parecían empezar a impacientarse, pero Lody se sentía muy contento con que todo se fuese retrasando, porque cuanto más se retrasase, más facilidad tendría el valiente pescador para localizar a alguno de los batidores y que éstos pudiesen organizar la captura de aquella peligrosa banda.

Por fin, poco después de las once, el hombre que vigilaba la senda que descendía del norte, anunció que una carreta se acercaba al poblado. Todos se irguieron y Harris indicó:

—Preparados, muchachos; voy a avisar al jefe. Y penetró rápido en la posada.

Poco más tarde, salía en compañía de Vine.

Éste hizo señas a todos para que le siguiesen y atravesaron la calle principal para salir a la entrada del poblado.

La primera carreta cargada de una manera impresionante avanzaba con lentitud. Vine preguntó el conductor:

—¿Sin novedad?

Éste río sardónicamente y repuso:

—Sin novedad. Al bordear San Benito, nos salió al paso una pareja de batidores de patrulla. Le enseñé las facturas de compra y echaron un vistazo a esas jábegas. Cuando comprobó que contenían henos, nos dejaron pasar. Ya les advertí que el resto de la carga venía detrás.

—Bien, creo que ya no habrá más requisas.

Lody sonrió a su vez. Vine era todo un tipo y en previsión de un tropiezo, como aquél, debía haber cargado superficialmente algunas jábegas con heno para despistar a los batidores.

La carreta atravesó el poblado y se encaminó a la caleta. Los contrabandistas a pie detrás de Vine y su segundo, la siguieron hasta llegar donde se encontraban amarradas las gabarras.

Inmediatamente empezó la descarga y el traslado de las jábegas a cubierta. Habían tendido un ancho tablón del malecón a la primera gabarra y los hombres iban y volvían cargados como bestias, con los pesados fardos. Lody tuvo que poner a contribución sus anchas espaldas y sus fuerzas nada corrientes, para poder cargar aquellos bultos que no hacía falta registrarlos para poder asegurar que podían contener cualquier cosa menos el liviano heno.

Lody sudaba como un maldito y maldecía de Vine, pero procuraba no desentonar de los demás en la tarea de trasladar los bultos a la gabarra.

Cuando llegó la segunda carreta, se tomaron un breve descanso, pero Vine impaciente, les acució. La tarea resultaba lenta para sus prisas y temía no poder salir de la cala antes del amanecer.

Las seis carretas llegaron con intervalos de media hora y a las cuatro de la mañana, con los contrabandistas harto quebrantados del esfuerzo, aún quedaba parte del último cargamento por colocar en la tercera gabarra.

Vine y Harris seguían la operación, cuando súbitamente apareció un bulto vacilante, que avanzaba penosamente amenazando con desplomarse como una peña. Vine, al verle, se sobresaltó.

El bulto, desencajado, chorreante de agua, con las ropas manchadas de sangre y próximo a perder la poca energía que le animaba, avanzó hacia ellos en el momento en que Lody al descender por la pasarela después de descargar su fardo, iba a cruzar ante el grupo.

A la luz de la luna pudo reconocer a aquel despojo humano, el cual a su vez, al descubrir a Lody clamó ronca y entrecortadamente:

—¡A ese! ¡Detenedle! ¡Es un traidor! Me disparó arrojándome al canal cuando le sorprendí con...

Lody, dándose cuenta del terrible peligro que corría, se arrojó como un tigre sobre el contrabandista, lanzándolo a tierra como un peñasco en el envite y saltando por encima del rufián, corrió desesperadamente en busca de su caballo, que había tenido la precaución de llevar con él. Sabía que era su única salvación, ya que ninguno tenía allí su montura, pero esto sólo lo lograría si conseguía burlar la reacción de los rufianes, que intentarían cazarle a tiros antes de que lograse escapar.

Jamás recordó haber corrido tanto y tan a prisa en menos tiempo, por ello y debido al estupor que el incidente produjo y que retrasó la reacción de todos, consiguió alcanzar el caballo antes de que vibrase el primer disparo buscándole.

Una lluvia de balas le persiguió cuando el caballo arrancaba. Lody, ya en la silla, extrajo su arma y como pudo, disparó contra los dos más próximos en el intento de persecución.

Uno emitió un rugido de agonía y rodó como una pelota y el otro, con un aullido levantó una pierna y se la asió con la mano, para caer de costado al perder el equilibrio.

Las balas siluetearon al audaz exovejero, quien a velocidad de vértigo alcanzó la parte arbolada para desaparecer entre ella, en tanto Vine y sus secuaces rugían de rabia al comprobar que se les escapaba la presa.

Cuando trataron de levantar al herido para que les explicase lo que había intentado denunciar, ya era demasiado tarde porque había muerto.

—¡Sangre de Satanás! —bramó Vine desencajado—. ¿Qué habrá querido denunciar este hombre?

—No lo sé, pero algo que no habrá de gustarnos.

—Supongo que no, pero ¿quién era ese tipo?

—Habrá que suponer que alguien que ha seguido nuestro rastro.

—¿Cómo? No era fácil... Nadie siguió a las gabarras cuando escaparon de Corpus Christi... Vosotros estabais lejos...

—Bueno, todo eso está bien, pero hay que suponer que era un espía. Usted ha dicho que el tipo que mató a Jim en la senda era excesivamente peligroso, pues se había puesto de parte del viejo para combatirnos. ¿No puede ser él?

—Quizá. Yo no he tenido ocasión de verle antes, pero si estuviese aquí Thompson, le podía haber reconocido. En fin ya no hay nada que hacer, sino es darse mucha prisa; ha descubierto la verdad, cuando intente hacer algo para perjudicarnos será tarde, porque estaremos ya en el mar o en las costas mejicanas. De todas formas, esto no ha terminado aún. Cuando me vea libre de estas malditas armas, Swentor va a tener noticias mías y nada agradables. Me va a pagar el perjuicio con creces, por mucho que se esconda de mí. Todavía no me conoce lo suficiente. Y como no hay que perder tiempo, creo que si arrojáis esa carroña al fondo del canal atado a una buena piedra, no se perderá nada. En cuanto acaben de cargar, nos lanzaremos al Golfo. ¡Adelante, por todos los diablos, que no hay tiempo que perder!

Acelerado el ritmo de la carga, los fardos que aún quedaban en tierra fueron amontonados de cualquier manera en cubierta y Vine dio orden de subir todos a las gabarras, repartiéndose en ellas.

Había reunido catorce hombres sin contar a Harris ni a él.

En la primera iban Vine, su segundo y cuatro hombres y los otros diez, cinco en cada una de las restantes.

Los motores de petróleo empezaron a zumbar y poco después, en fila, a poca distancia una de otra, las tres gabarras avanzaron contra la corriente.

Vine, receloso, miraba en torno registrando las orillas. No sabía por qué, pero temía algo imprevisto y todos sus sentidos se hallaban en tensión.

Así fueron descendiendo a la luz de la luna canal abajo, hasta que alcanzaron el Cuello del Cisne.

Vine, al observar su estrechez, advirtió:

—¡Cuidado! Manteneos firmes en el centro; este lugar es muy peligroso.

Pero apenas había llegado al centro del angosto paso, la gabarra chocó con violencia contra algo que se oponía a su paso y la hizo retroceder, para después virar un tanto de costado.

Los tripulantes estuvieron abocados a salir por la borda a causa del inesperado choque.

—¡Sangre de Judas! —bramó Vine—. ¿Qué pasa?

Y el contrabandista que iba a proa, clamó:

—Hemos chocado con algo que han hundido en el canal. Nos han cortado el paso.

—¡Oh! ¡Era esto lo que había sucedido aquí? ¡Por todos los diablos, que tenemos que pasar aunque haya que levantar las gabarras con las manos!

El resto de las embarcaciones se había echado encima de la primera y la confusión era enorme, porque dado lo estrecho del paso, no había espacio suficiente para virar y retroceder a la caleta.

Y de repente, cuando la confusión era mayor, de la parte arbolada, fronteriza que sombreaba el paisaje a poca distancia surgió un pelotón de jinetes que avanzaron raudos hacia la orilla y empezaron a disparar con fiereza contra los tripulante de las gabarras.

Cuando Vine se dio cuenta del nuevo peligro y buscó con rabia a los atacantes, descubrió a caballo en primera fila a Lody, revólver en mano disparando con saña sobre ellos.

* * *

La suerte se había aliado aquella noche memorable con el exovejero, porque cuando éste, tras salir del bosque galopaba al albur sin saber qué decisión tomar, captó el rumor de cascos de caballo avanzando a todo galope.

Esperanzado, salió a su encuentro y su alegría fue enorme cuando en vanguardia descubrió al viejo pescador a lomos del caballo del indeseable.

Al verle surgir en las azules sombras, uno de los dos batidores que cabalgaban junto al pescador le dio el alto echándose el rifle a la cara, pero Lody gritó:

—¡No disparen! Les buscaba, señores.

Y avanzó gozoso hacia ellos.

El pescador, al reconocerle, le presentó:

—Sargento, éste es el hombre que me envió en su busca y él podrá darle más detalles que yo.

Lody observó que con el sargento de batidores y un número del cuerpo, iban diez paisanos armados de rifles, y dirigiéndose al primero dijo:

—Sargento, no hay tiempo que perder en explicaciones. Las gabarras han cargado ya seis carretas atestadas de jábegas llenas de armas, y en este momento deben estar disponiéndose a descender por el canal. Debemos llegar antes de que tropiecen con el pontón que hemos hundido para embotellarles.

—¿Seis carretas de jábegas, dice usted? ¡Por el diablo, que no les perdono la burla! Las encontramos en San Benito y nos presentaron unas facturas de adquisición de heno. Yo mismo registré dos jábegas y comprobé que no contenía otra cosa.

—Lo admito. Esas jábegas estaban llenas de heno como tapadera para ocultar el verdadero cargamento. Yo las he comprobado durante la carga.

—Bien. Adelante. Usted nos guía y más tarde me dará más detalles del asunto. Ha sido suerte que este hombre nos encontrase cuando nos retirábamos después de la inspección y menos mal que hemos encontrado en una taberna unos cuantos voluntarios dispuestos a secundarnos.

Y el pelotón reanudó la marcha para emboscarse frente al Cuello del Cisne, entre los árboles que se erguían a poca distancia, en tanto las gabarras ya navegaban canal abajo.

Y cuando la primera chocó con el pontón deteniéndose por falta de espacio libre para pasar, Lody, comprendiendo que era el momento adecuado para el ataque, aprovechándose de la confusión ordenó:

—¡Adelante! ¡Ya son nuestros!

El pelotón de bravos jinetes abandonó su escondite galopando hacia el canal, mientras sus rifles disparaban a las cubiertas de las gabarras buscando a sus tripulantes.

La sorpresa les permitió alcanzar a alguno, pero las jábegas sirvieron a la vez de trinchera a los contrabandistas, para protegerse tras ellas y abrir fuego de revólver contra sus enemigos.

Se estableció un tiroteo impresionante bajo la azulada luz de la luna. Los jinetes con más libertad de movimientos y con rifles que alcanzaban más que los revólveres, galopaban arriba y abajo, tratando de tomar por el flanco a los rufianes y éstos se veían y se deseaban para hacer frente a un peligro que les amenazaba por todas partes.

Pero se defendían con desesperación. Sabían que atrapados in fraganti con aquel cargamento, lo que les esperaba si eran apresados no sería nada grato, y preferían morir con las armas en la mano si no tenían otra escapatoria.

Algunos trataron de maniobrar con las alocadas gabarras que danzaban en el agua sin gobierno, dando bandazos contra la orilla. Pretendían llevar-las a la contraria para saltar a tierra y escapar, pero la maniobra no era fácil.

Los contrabandistas se arrojaron al canal protegiéndose con las embarcaciones para ganar la orilla contraria y sólo uno lo consiguió. El otro, alcanzado por un certero disparo, cayó de nuevo al agua cuando ya estaba a punto de ganar tierra.

Otro que asomó la cabeza entre unas jábegas buscando un blanco seguro para disparar, tuvo la desgracia de ser descubierto por Lody en aquel trágico momento y antes de que pudiese disparar y esconderse, había recibido un tiro en la cabeza que le hacía caer de bruces en cubierta.

Lody iba calculando las bajas sufridas por la cuadrilla de Vine, a quien no acertaba a localizar. De los diez y seis hombres con que contaba, cuatro habían caído con certeza y un quinto había logrado saltar a tierra y huir. Aún quedaban once y con aquel número resultaba muy peligroso intentar el asalto de las gabarras.

Pero una do éstas en su girar caprichoso, embarrancó en la orilla inclinándose de costado y arrojando parte del cargamento en el peligroso desnivel sufrido. Tres hombres cayeron a tierra confundidos con las jábegas y antes de que pudiesen reponerse, habían recibido una rociada de balas que los dejó tendidos como sapos.

Lody reconoció en uno de los caídos a Harris, el segundo de Vine, pero a éste no lograba localizarlo. Aquel terrible contratiempo hizo perder la cabeza a los que aún quedaban a bordo y se defendían con desesperación. Habían quedado reducidos a la mitad y ahora tenían en su contra que sus enemigos podían saltar a la gabarra varada y desde allí hacer más eficaz su ataque.

E impulsados por la locura de su situación, se arrojaron en masa al agua. Si alguno tenía suerte de ganar la orilla contraria, podría escapar con alguna dificultad y si no... mala suerte.

Durante unos trágicos minutos, los batidores y sus compañeros concentraron sus disparos contra el estrecho cauce del canal, donde desesperadamente nadaban los contrabandistas buscando con ansia tierra firme, y uno a uno los iban cazando hundiéndoles en el agua.

La terrible batalla terminó en un espacio de quince minutos. De toda la cuadrilla, se comprobó poco después que sólo dos heridos y sin fuerzas para luchar ni arrojarse al agua, permanecían retorciéndose entre las jábegas de una de las gabarras. Los batidores saltaron a cubierta y registraron revólver en mano todos los escondites sin encontrar más supervivientes. Todos menos aquellos dos y el huido, habían ido a parar a las aguas del canal.

Y ahora era difícil saber si Vine era o no uno de los caídos. Lody casi lo admitía como lógico, a no ser que su buena suerte le hubiese llevado a ser el único que se salvase, escapando a los disparos que le hicieron cuando trataba de ganar la otra orilla.

Quizás cuando recogiesen algún cadáver pudiese comprobarlo, pero de momento, no había posibilidad de realizar la comprobación.

Las gabarras habían terminado por quedar varadas en las orillas, alguna peligrosamente inclinada, pero de momento nada se podía hacer para devolverlas a la caleta o sacarlas al Golfo. En tanto no fuese eliminado el obstáculo del pontón, habría que dejarlas allí varadas. Sin embargo, el cargamento había sido intervenido en su totalidad, que era lo importante.

En una de las gabarras fueron recogidos dos de los contrabandistas heridos. El sargento de batidores procedió a interrogarles y aunque no logró que le aclarasen completamente todo el misterio de la organización, cuando menos consiguió algunos detalles interesantes.

Vine adquiría los alijos a través de un subastador que se quedaba con las armas en desuso desechadas por el Gobierno. Estas armas se vendían para ser inutilizadas y vendidas como chatarra, pero el subastador tenía unos talleres ocultos, donde eran repasadas y luego vendidas a los mexicanos.

Se trataba de rifles Springfield, de tipo anticuado, pero que a los mexicanos les eran útiles para sus guerrillas.

De Vine sabía que tenía su residencia oficial en Victoria, pero debido a sus manejos, paraba muy poco en dicho poblado.

Pero como debido a que la mayor parte de los contrabandistas habían caído en el agua desapareciendo entre sus ondas, era muy difícil precisar si Vine había sido uno de los que cayeran, o providencialmente para él, el único que había logrado salvarse y huir.

El sol empezaba a lucir, cuando tras una requisa superficial en algunas de las jábegas se pudo comprobar que en efecto, sólo contenían armas muy disimuladas.

Lody que ardía en deseos de regresar a Corpus Christi a dar cuenta a Swentor del éxito de su trabajo, dijo al sargento:

—Creo que mi intervención de momento ha terminado. A usted corresponde hacerse cargo del alijo dando cuenta a quien corresponda. Sólo debo indicarle, que a su debido tiempo ha sido presentada la denuncia del robo de las gabarras.

“Cuando sean retirados los fardos, deberán comunicar al señor Swentor el momento en que puede hacerse cargo de sus embarcaciones. Yo regreso a Corpus Christi para darle cuenta de todo lo sucedido y sólo me resta darles las gracias por su cooperación para evitar que este alijo saliese de aquí.

—Las gracias tendrán que dárselas a usted por el servicio prestado. Pocos hombres en su caso hubiesen maniobrado tan hábilmente y con tanta eficacia para evitar lo que parecía imposible. Puede marchar si es su deseo y en el momento oportuno se le comunicará al dueño de las gabarras cuando puede venir a hacerse cargo de ellas.

Lody montó a caballo y se encaminó al poblado, donde ya habían llegado noticias de la batalla celebrada en el canal contra los contrabandistas.

Lody, muerto de sueño, sentía unas ansias locas de quedarse en la posada y dormir durante muchas horas, pero había algo superior que podía más que el sueño y era el deseo de regresar y dar cuenta a Swentor y a su hija del enorme éxito conseguido.

Se disponía a emprender la marcha, cuando recordando que Vine había dejado su caballo en la posada penetró en ella y preguntó al posadero por el equino.

El posadero le miró con extrañeza y repuso:

—¿El caballo? Hace más de una hora que se presentó aquí su dueño y lo retiró.

—¡Sangre de Satanás! ¿Qué dice?

—Si. Vino chorreando agua y me dijo que en una falsa maniobra de una de sus gabarras, había caído al agua. De su saco de viaje extrajo ropas secas y montó rápidamente a caballo despidiéndose.

Lody se sentía anonadado. Todo había sido un éxito completo menos aquello. La hidra había salvado una cabeza y nadie sabía lo peligrosa que podría ser después de aquel golpe que le había hundido para siempre. Y temeroso, de muchas cosas, aunque no supiese fijamente de qué, se apresuró a montar de nuevo a caballo para emprender la marcha.

De Vine cabía esperar cualquier acto desesperado y le urgía llegar a la villa para dar cuenta de todo y tomar medidas encaminadas a localizar al contrabandista. Mientras le supiese suelto, no estaría tranquilo.

CAPÍTULO X

EL ENCUENTRO FINAL

Vine era un hombre de suerte en medio de su desgracia. Cuando todos sus secuaces habían caído bajo el certero fuego de los batidores y sus acompañantes, él por un capricho del destino, pudo convertirse en el único superviviente de aquella terrible jornada.

Pero había que conocerle bien para saber de lo que era capaz cuando sus nervios se desataban y se lanzaba a jugar una partida decisiva. Su temperamento salvaje no admitía fronteras y era capaz de llegar al límite de sus posibilidades sin reparar en el peligro.

Cuando se vio tierra adentro lejos de las balas que le habían perseguido, puso a contribución sus enormes energías y su resistencia para completar la fuga. Con salvarse de morir en el canal no había evadido completamente el peligro, porque presumía que en cuanto se hiciesen dueños de las gabarras registrarían el terreno en su busca, y no estaba dispuesto a dejarse cazar. Por ello, corriendo, ganó la distancia que le separaba del poblado y alcanzó la posada antes que sus enemigos. En cuanto pudiese cambiar de ropa y tener su caballo entre las piernas, no temía a nada ni a nadie.

Todo salió bien. Logró llegar antes de que en el pueblo tuviesen noticias de lo sucedido y no encontró obstáculo alguno para rescatar su montura y lanzarse a galope tendido hacia el Oeste.

En sus ojos llevaba clavada como en fuego la silueta de Lody, aquel audaz aventurero que se había cruzado en su camino de una manera dramática, trastornando todos sus planes y colocándole en una situación peligrosísima de la que tenía que salir rápidamente si quería evadir la acción de la Justicia.

Pero no lo haría sin antes tomar cumplido desquite. Dos cosas le dejarían satisfecho en parte y se disponía a llevarlas a la práctica sin medir el peligro.

Una, era obligar a Swentor a abonarle una fuerte suma a cambio de lo que le había hecho perder, y otra, llevarse por delante a aquel tipo duro y audaz que había osado desafiarle entrometiéndose en sus asuntos.

Y con la viveza que le caracterizaba, ya tenía trazados sus planes para la doble operación.

Lo primero que haría en cuanto llegase a Corpus Christi, sería buscar a dos o tres hombres que aún le quedaban en el poblado y por sorpresa se introduciría en la villa de Swentor, se apoderaría de él y de Paula y no los dejaría en libertad sin que antes le entregasen una fuerte suma, precio de su rescate. O se la entregaban, o saciaría en ellos toda su ira y ninguno de los dos saldría vivo de la villa.

La segunda parte era tan sencilla como la primera. Una vez que se apoderase de la villa y sus moradores esperaría al acecho la llegada de Lody. Estaba seguro de que en cuanto se viese libre del asunto del alijo, regresaría a Corpus Christi a dar cuenta de su éxito, y en cuanto llegase a la villa, el recibimiento serían varias onzas de plomo en el cuerpo.

Luego, con un buen puñado de miles de dólares en el bolsillo, la divisoria con México no estaba lejos y con un pequeño esfuerzo, se encontraría en la nación fronteriza, y que después le echasen un galgo detrás.

Y pensando en este doble plan que ya saboreaba con fruición, galopaba como un poseído, sabiendo que tenía que trabajar contra reloj y no desdeñando la posibilidad de que su enemigo también realizase un esfuerzo poderoso para llegar cuanto antes a la villa, cosa que tenía que evitar si quería salir airoso del intento. Y así, cada uno con el pensamiento puesto en el contrario para darse la batalla final, ambos galopaban por la costa a una velocidad endiablada, sin que se pudiese señalar de antemano quién vencería a quién.

Todo iba a depender de la resistencia de ambos. El que aguantase más la fatiga, el que menos descanso se tomase en la ruta y llegase antes, podía ser el triunfador.

* * *

Eran aproximadamente las cinco de la tarde, la hora en que Vine, derrengado, medio muerto de sueño y con los nervios en tensión, entraba en Corpus Christi.

No sabía si las cosas estarían allí demasiado peligrosas para él, pero tenía que desafiar esta posibilidad, si quería resolver su problema victoriosamente. La pérdida del alijo había consumido casi todo el dinero de que disponía y sin dinero, no podía desaparecer de allí.

Directamente se encaminó a una taberna de la parte menos concurrida del poblado, donde estaba seguro de encontrar a alguno de los hombres que buscaba, y tuvo suerte, pues pudo localizar a uno de ellos.

El bandido le saludó sonriente.

—Hola, jefe, ¿qué tal?

—¿Dónde están tus compañeros? —preguntó, hosco, Vine.

—Están dentro jugando al póker.

—Vamos allí. Tengo algo urgente que hacer y os necesito.

Y pasó a un reservado donde los dos rufianes estaban enfrascados en una importante partida de juego.

Vine, rápido, les dio cuenta del fracaso y añadió:

—Pero me queda una baza fuerte para sacar, tanto como hemos perdido. Necesito vuestra ayuda y rápida porque el tiempo vuela.

Tras darles cuenta de su plan con todo detalle y recibir la conformidad de los tres, pidió unos vasos de whisky, dispuesto a esperar un poco más hasta que las sombras de la noche se cerniesen sobre el poblado. Y cuando estimó que había llegado el momento, ordenó:

—Andando. A la villa de Swentor.

La villa se difuminaba en las sombras de la incipiente noche cuando los cuatro llegaron a ella. A través de una de las ventanas se descubría el recuadro luminoso de una luz. Padre e hija debían estar reunidos en aquella estancia, esperando ansiosamente las noticias que pudiese llevarles de un momento a otro aquel valioso aliado.

Vine indicó a sus secuaces que se colocasen a ambos lados de la puerta para no ser vistos cuando el jardinero franquease la entrada. Estaba seguro de que al ser reconocido, no le pondría impedimentos para entrar.

Llamó con pulso firme y la puerta se entreabrió dejando asomar la cabeza del jardinero. Vine saludó:

—Hola, John. ¿Está el señor Swentor?

—Sí, señor. Está en la villa.

Y abrió la puerta para dejarle el paso franco.

Velozmente, la mano izquierda del contrabandista le asió por el cuello, mientras la derecha caía sobre su cráneo empuñando el revólver por el cañón. La dura culata pegó feroz y el infeliz jardinero se desplomó en sus brazos sin apenas tiempo para lanzar un leve gemido. Vine le soltó a un lado y penetró en el jardín seguido de sus secuaces. La cosa había resultado más sencilla de lo que había previsto.

Pero cuando avanzaban, un hombre armado surgió de la parte del cobertizo preguntando:

—¿Quién diablos son...?

Uno de los secuaces de Vine no le dejó acabar la frase. Saltó sobre él como un tigre aplicándole un terrible puñetazo en el mentón, que le derribó como un peñasco cuando intentaba levantar el arma.

Pero ni Vine ni sus hombres habían visto a los dos guardianes que aún quedaban y que en aquel momento salían del pabellón. Fue una sorpresa para todos el encuentro, ya que lo que Vine pretendía evitar, que era el producir ruido, parecía inevitable.

Los dos guardianes al ver a su compañero caído, no hicieron pregunta alguna, sino que tiraron de los revólveres enfilándolos contra el cuarteto, al tiempo que éstos intentaban adelantarse a la maniobra.

La batalla fue breve, pero trágica. Las armas tronaron casi al unísono, tableteando velozmente, y cuando los revólveres enmudecieron, los dos guardianes yacían en tierra revolcándose en sangre, pero uno de los secuaces de Vine también había mordido la arena del jardín. Vine, furioso, temiendo que el estruendo hiciese fracasar su plan, se dirigió a los dos supervivientes de la pelea, rugiendo:

—Ocuparos vosotros de esto, yo voy a...

La puerta de la villa se abrió y la silueta de Swentor asomó en ella preguntando roncamente:

—¡John! ¡John! ¿Qué pasa?

Vine saltó adelante como una fiera, poniendo su revólver frente al viejo y bramó:

—Levante las manos si no quiere que le deje seco a balazos.

Swentor, temblando como un azogado, obedeció, cuando Paula surgía detrás de su padre. Vine, con los ojos desorbitados ordenó iracundo:

—¡Atrás! Pasen dentro y cuidado con mover una mano o disparo todo el contenido de mi revólver sobre ustedes.

Padre e hija retrocedieron de espaldas y el bandido les hizo pasar a la estancia de donde habían surgido. Los dos se sentían aterrados. Comprendían que sus vidas estaban pendientes de un hilo y adivinaban que algo muy trágico debía haber sacudido los nervios del contrabandista, para que se decidiese a una acción tan desesperada y peligrosa como aquella.

Cuando Vine los tuvo pegados a la pared frente al cañón de su revólver, clamó con voz reconcentrada:

—Bien, señor Swentor, seguro que no me esperaba. Los acontecimientos pasados le habrían hecho creer que me escondería de usted y de alguien más, y tengo que manifestarles que me conocía muy mal si tal cosa pensaron. Ya estoy aquí cuando menos me esperaban y seguro que mi visita no les va a resultar muy grata. He venido a comunicarles una gran noticia, una noticia magnífica, pero que tiene un gran valor y tendrá que pagarla. Es tan valiosa, que yo la he tasado en ciento cincuenta mil dólares. Cantidad que me habrán de pagar después que se la comunique. La noticia es ésta. Aquel tipo que les salvó de caer en mis manos y pagar un rescate cuando regresaban de Tilden logró no sé cómo localizar las gabarras que me había llevado. Las localizó en Los Fresnos y no sólo las gabarras, sino todo el cargamento de armas que acababa de trasladar a ellas para lanzarme a la mar y enviarlas a México, donde las tenía vendidas. Reconozco que fue muy listo y que me jugó una buena pasada hundiendo un viejo barco en la boca del canal para evitar que las gabarras saliesen al Golfo, al tiempo que tenía reclutados a varios batidores que nos atacaron cuando no podíamos maniobrar con las gabarras y nos diezmaron a tiros. No sé qué habrá pasado al final, aunque supongo que todos mis hombres habrán caído en manos de los batidores, y si yo no caí cosido a tiros fue porque tuve la suerte de salir del agua en la orilla contraria y sortear la lluvia de balas que me buscaban. Esta es la noticia. Creo que para usted es de un enorme valor, porque significa que me han vencido en toda la línea y me han hundido, poniéndome en una situación muy crítica. Pero todavía no estoy completamente vencido como apreciarán. Soy hombre que mientras tenga un segundo de vida, la defiendo con uñas y dientes y por eso estoy aquí. Lo he perdido todo. A partir de este momento soy un proscripto a quien la Justicia tratará de perseguir, a muerte, pero aún no me han cazado y en tanto esté libre aún daré guerra. Todo lo que he perdido me lo va a pagar usted. Son ciento cincuenta mil dólares que me entregará de modo inmediato, como compensación a lo que me han hecho perder. Me entregará esa cantidad y...

—No la tengo—balbució Swentor—. ¿Cree que tengo el dinero a montones en mis cajas?

—Es igual. Me dará un cheque por ese valor y yo lo cobraré en su nombre. No me iré sin ese dinero o sin dejarles aquí sin vida, como han quedado sin vida en el canal todos los que me secundaban. No se verán libres hasta que yo tenga ese dinero en mis manos. Lo cobraré mañana por la mañana y entre tanto, mis hombres cuidarán de ustedes. El cobro de ese dinero es la garantía de sus vidas. Pero todavía hay más. No quiero dejar a mi espalda enemigos tan peligrosos como ese tipo a quien han contratado para que me dé la batalla.

“Por ello le voy a esperar aquí. Sé que vendrá, acaso no tarde; regresará muy ufano a darles cuenta de su éxito, pero habrá perdido la baza final, porque antes de que tenga tiempo de abrir la boca para pronunciar una sola, palabra... yo se la cerraré a balazos.

Paula, aterrada, saltó como un muelle gritando:

—No, eso no. Papá, dale el dinero, que se lo lleve, que le sirva de veneno, pero eso no. Nosotros no podemos poner en peligro la vida de un hombre leal y generoso que se ha expuesto por nosotros. ¡Eso no! Dale el dinero y que se vaya al infierno.

Pero Vine riendo, comentó:

—¡Hola! ¿Con que tanto le interesa la vida de ese aventurero? Bien, palomita, lo voy a sentir por usted porque me iré con el dinero, claro que me iré con él, si es que les interesa seguir viviendo. Pero ese tipo...Ese tipo no quedará en el mundo para disfrutar de su cariño y de lo que les quede que será mucho.

Paula, fuera do sí, saltó como un muelle intentando arañar a Vine, pero éste la repelió brutalmente contra su padre, bramando:

—¡Estate quieta, tigrecillo! Estate quieta, o por todos los diablos que le azotaré como a un crío, o haré algo peor contigo, porque... yo también soy hombre y me gustan las mujeres bonitas como tú. ¿No lo comprendes?

La joven ante la grosera insinuación, se refugió detrás de su padre, clamando:

—¡No! No se acerque, porque antes que consentir que me toque con un solo dedo tendrá que matarme, o lo mataré yo a usted a mordiscos.

—Me gustaría hacer la prueba—exclamó Vine, avanzando con decisión hacia ellos.

Pero en aquel momento vibraron unos disparos secos y contundentes en el jardín y Vine, saltando como un muelle, se desentendió de la pareja y abrió la puerta con ímpetu, y salió al pasillo revólver en mano, al tiempo que Paula, adivinando que los disparos se habían producido por la llegada de Lody, saltaba impetuosa sobre él, tratando de aferrarlo para evitar que saliese al jardín y pudiese disparar impunemente sobre Lody, si éste había salido ileso del tiroteo.

* * *

Lody apenas durmió durante el camino. Pese a su enorme cansancio, había galopado todo el día con una sola parada para almorzar en un pueblo de la ruta y ya de noche, hizo alto en una posada de otro poblado, donde durmió hasta la salida del sol. Pero se retrasó un poco más que su enemigo y cuando entraba en Corpus Christi, ya era noche cerrada. Se encaminó a la villa preguntándose dónde estaría Vine en aquellos momentos. No le concedía el margen suficiente de tiempo disponible para intentar algo desesperado y creía llegar con tiempo suficiente para informar a Swentor y tomar medidas precisas para no verse sorprendidos por un ataque desesperado. Pensando en estas cosas llegó a las proximidades de la villa pero sin saber por qué, un sexto sentido le avisaba que no debía confiarse y esto le obligó a avanzar con ciertas precauciones.

En previsión dejó el caballo algo separado de la villa y avanzó resueltamente hacia ella. Su mano se había apoyado en la culata del revólver, por si acaso. Cuando llegó delante de la puerta quedó un momento dudando. A través del ramaje de los altos árboles del jardín descubría el recuadro luminoso de una ventana, lo que parecía indicar que en aquella estancia debían estar reunidos padre e hija esperando impacientes alguna noticia suya, y como reinase un hondo silencio se tranquilizó y se dispuso a llamar.

Pero al levantar el brazo se detuvo. La puerta mal encajada por Vine y sus hombres al entrar, había quedado mal cerrada y el detalle no le agradó.

Y temiendo haber llegado demasiado tarde pese a su enorme esfuerzo, tiró del revólver, lo empuñó con firmeza y empujó lentamente la puerta entreabriéndola para echar un furtivo vistazo al jardín.

Lo primero que descubrió a un lado junto a la entrada fue el cuerpo de John el jardinero, acusando en su cráneo el feroz golpe que Vine le administrase y convencido de que algo grave había sucedido empujó con ira la puerta y penetró en el vano. Los dos secuaces del contrabandista, que habían estado ocupados en retirar los cuerpos de los caídos arrastrándolos hasta las proximidades del pabellón, se hallaban de costado atendiendo a su compañero herido y Lody, al descubrirlos ordenó con voz incisiva:

—¡Arriba las manos!

La respuesta fue contraria a la orden. Los dos rufianes llevaron raudos las manos a sus Colt y tiraron de ellos con desesperación, al tiempo que saltaban como simios tratando de evadir la puntería del intruso. Las armas tronaron siniestramente. También Lody, al darse cuenta de que los indeseables no estaban dispuestos a rendirse y sí a pelear, se arrojó al suelo de modo inopinado abriendo fuego contra ambos.

La lucha fue brevísima, de relámpago. Los dos caían alcanzados por dos balazos cada uno, aunque uno de ellos tuvo tiempo de disparar sobre seguro alcanzando a Lody en el brazo izquierdo, pero de nada les había servido porque los disparos de Lody habían sido mortales.

Lody al verlos caer y retorcerse en contorsiones trágicas se incorporó arrojando sangre del brazo, pero empuñando con mano firme el arma. No sabía si había acabado con el peligro o si aún se vería frente a contingencias más graves.

Le quedaban dos proyectiles en el revólver y si sufría un nuevo y rápido ataque poco podría hacer con tan escasa defensa.

Giró la vista en derredor en el momento en que un agudo grito de mujer hirió sus oídos. Era la voz de Paula, y el exovejero, comprendiendo que estaba en inminente peligro, corrió hacia la pequeña escalinata que daba acceso a la villa, dispuesto a acudir en su auxilio.

Y lo hizo en el momento en que Vine con el rostro contraído ferozmente, aparecía en el vano de la puerta dispuesto a cumplir su siniestra amenaza.

Lody le descubrió en el momento en que Paula, como una fiera, saltaba sobre él, dispuesta a no permitirle usar el revólver. Lody estuvo a punto de disparar en tan trágico momento, pero detuvo el dedo en el último segundo cuando temía herir a la joven.

Pero la intervención de ella fue breve, Vine, brutalmente se sacudió la presión lanzando a la valiente muchacha por la escalinata haciéndola rodar como una pelota para de modo inmediato disparar sobre su enemigo.

También éste le imitó confundiéndose los disparos como si constituyesen uno solo.

Las dos balas del revólver de Lody se clavaron en lugares vitales del cuerpo del contrabandista. Este aflojó su brazo soltando el arma, y tras una brevísima vacilación se desplomó de bruces chocando de cara contra el primer escalón de la escalinata, para luego dar media vuelta y quedar encogido. Paula, que se levantaba en aquel momento emitió un agudo grito y pálida como una muerta, desgreñada y con el vestido medio roto, echó a correr hacia Lody, que en pie con el arma en la mano había quedado tenso sin avanzar un solo paso.

—¡Lody! ¡Lody!

Él la escuchó como si la voz le llegase de muy lejos. Su cuerpo temblaba y en su pecho se abría una enorme rosa roja que se agrandaba por momentos. Y cuando ella llegaba casi a su lado ya no la vio. La sensación de vida se le esfumó y cayó como un bloque de piedra.

EPÍLOGO

EL PREMIO

Un soleado atardecer, Lody volvía a la realidad entre nubes opacas que velaban sus ojos y le hacían ver todo turbio y movible.

A través de aquel velo extraño y sintiendo una enorme sensación de vacío y lasitud, medio adivinaba los contornos de la estancia, el lecho amplio y muelle revestido de alba ropa, la ventana cubierta con visillos de gasa que tamizaban la alegre luz del sol que pugnaba por penetrar briosa hasta el lecho, la mesilla próxima a la cabecera con algunos potes extraños, y las paredes blancas que encuadraban la estancia.

Estaba solo, y su cerebro confuso no acertaba a coordinar ideas ni a fijar aquella estancia que no recordaba haberla visto nunca.

Una aguda punzada en el pecho le obligó a mover el brazo para llevar la mano al lugar dolorido. Al hacerlo sintió que también el brazo le mordía fieramente y en un terrible esfuerzo llevó la mirada al brazo. Lo tenía fuertemente vendado y al mover el brazo contrario con más soltura y tocarse el pecho donde parecía tener un puñal clavado, también comprobó que una anchísima y bien apretada venda le oprimía el pecho. Fue aquel descubrimiento como una revelación retrospectiva de los hechos. Aunque sin mucha claridad empezó a recordar detalles hasta fijar el pensamiento en el momento trágico en que vio rodar primero a Paula y después a Vine, sin poder recordar nada más.

De su garganta brotó un grito ronco y como si éste hubiese sido una sonora llamada, la puerta se abrió y apareció Swentor.

También éste acusaba en su rostro las huellas de las violentas conmociones sufridas la noche del drama y las vigilias pasadas a causa del estado grave del herido.

Acercándose al lecho miró a Lody, le sonrió de un modo forzado y exclamó:

—Gracias a Dios que vuelve a la vida, Lody. Nos tenía con el alma en un hilo y aunque el médico me aseguró que seguramente hoy empezaría usted a darse cuenta de todo, me resistía a creerlo. ¿Cómo se siente?

El como si no hubiese oído la pregunta, clamó:

—¡Paula! ¿Cómo... ?

—No hable mucho. Es algo que el médico ha recomendado especialmente. No pase cuidado por Paula, que está bien. En este momento descansa un poco porque... ha pasado muchas horas en vela cuidándole.

—Muchas... horas... en vela... Entonces, ¿cuánto tiempo... ?

—No hable, Lody. Le diré que lleva ocho días justos ahí tumbado como un muñeco. Esta es su primera reacción.

—¡Dios santo, ocho días! ¿Qué... pasó... ?

—Escuche, si no hace más preguntas se lo contaré todo para calmar su curiosidad y tranquilidad, pero después le dejaré solo para que repose y vaya recobrando fuerzas. Pasó, que Vine pudo adelantarse a usted y llegar al poblado por lo menos un par de horas antes. Se presentó aquí con tres tipos y cuando John salía a recibirle le atacó por sorpresa y le dejó fuera de combate de un feroz culatazo. Por sorpresa también golpearon a uno de los guardianes y acribillaron a los otros dos. Por fortuna, sólo uno de ellos ha muerto y los otros están en franca mejoría. Dueño de la situación nos amenazó con el revólver y me exigió ciento cincuenta mil dólares como compensación por el perjuicio que usted le había ocasionado. Me dijo que esa cantidad era el precio de la noticia que venía a darme y me contó cómo usted le había localizado en Los Fresnos, impidiendo que las gabarras pudiesen salir al Golfo y atacándoles hasta diezmar a sus secuaces, Y cuando en aquel momento usted llegaba y la emprendía a tiros con los miembros de su cuadrilla, él que había jurado esperarle para acabar con usted salió decidido a llevarlo a cabo. Paula bravamente quiso evitarlo arrojándose sobre él, pero usted vio el final. La arrojó escaleras abajo y pudo disparar. Y aunque el efecto fue muy grave para usted más lo fue para él. El sheriff vino en seguida que fue llamado y se hizo cargo de los cadáveres, después de que le relaté los incidentes del suceso, y ayer recibí un comunicado para que enviase gente que se hiciese cargo de las gabarras y pueda traerlas aquí de nuevo.

Y eso es todo o casi todo. Usted recibió una herida en un brazo más molesta que peligrosa y otra en el pecho tan peligrosa como molesta. El médico temió por su vida durante los tres primeros días, luego abrigó más esperanzas y ayer se mostraba optimista. Hoy me dijo que seguramente empezaría usted a reaccionar y que si así era dentro de una semana habría desaparecido el peligro, aunque tardaría un mes o cosa así en poder valerse por sí mismo. Ahora que ya he saciado su curiosidad espero que se muestre juicioso y tranquilo y no cometa disparates. No debe aflojarse el vendaje del pecho aunque le haga sufrir ni debe hablar ni hacer esfuerzos algo violentos para que no se abra la herida. Si lo cumple así, poco a poco irá recobrando fuerzas y ya tendrá tiempo de hablar cuanto quiera puesto que no podrá hacer otra cosa en algún tiempo y también habrá ocasión de que hablemos de su futuro. Y ahora le dejo. No quiero llamar a Paula porque ella le haría hablar aunque no quisiera, y eso es malo. Esta noche o mañana vendrá a verle, depende de cómo yo le encuentre a usted.

Y sin esperar más Swentor abandonó la estancia.

Lody cerró los ojos, pero su cerebro empezó a trabajar con violencia. Swentor había hablado de su futuro y él no lo veía muy claro por muchas cosas que nada iban a tener que ver con la parte material de la recompensa. Estaba seguro de que si quería no le faltaría al lado de Swentor un buen empleo, pero esto sería tanto como verse obligado a estar en constante contacto con Paula y era lo que temía. Paula se había metido sin querer en su pensamiento ocupando demasiado espacio, y entendía que con un buen empleo o sin él su categoría sería demasiado pobre para poder llegar al nivel de ella. Lo mejor que podría hacer cuando sanase sería recibir en bloque lo que Swentor quisiera pagarle por sus servicios y marchar lejos a emprender una nueva aventura.

Swentor se mostró severo y durante aquel día no permitió a Paula visitar al herido, aunque él lo hizo muchas veces. Lody no se atrevía a pedir que ella le visitase por temor a denunciar sus más íntimos sentimientos. Pero al siguiente día, cuando despertó sufrió una violenta conmoción al descubrir a Paula sentada al lado del lecho, con una revista en la mano.

La muchacha también acusaba las muchas horas de insomnio, pero la atractiva sonrisa que boceto cuando le vio despertar borró aquella sensación de fatiga.

—Que sea enhorabuena, Lody—dijo con voz acariciadora—. Parece que resucita con mucha fuerza.

—Eso me dijo su padre y tendré que creerlo.

—El médico también lo asegura. ¿Cómo se encuentra?

—Un poco mejor que dentro de una caldera de pez hirviendo.

—Eso irá pasando. Lo principal es que ha salvado la vida y ante eso el sufrimiento es lo menos.

—De acuerdo. ¡Ah! Tengo que agradecerle su gesto en mi favor. Su padre me ha contado todo y yo vi cómo saltaba usted sobre aquel buharro para no dejarle disparar. Fue una imprudencia porque por muy poco no lo hice yo, y quien sabe si hubiese sido usted la víctima.

—No me paré a pensar en eso. Sólo me preocupaba su vida y no pensé en la mía.

—¿Por qué en mi vida más que en la suya?

—Porque usted había expuesto generosamente la suya por nosotros y era lógico salvarle si era posible.

—Pero mi vida no merecía ese riesgo por su parte.

—No diga eso, Lody. La suya vale tanto como la de cualquier otro y más que muchas.

—Una vida hundida, Paula. ¿Usted ha pensado lo que significa para un hombre haber sido y no ser nada?

—Usted puede y debe seguir siendo mucho. Tiene excelentes cualidades para volver a subir. Mi padre no le dejará de la mano y usted rehará su vida.

—Gracias, pero no puedo aceptar nada que sobrepase al valor de lo hecho.

—¿Se puede tasar eso? Ha salvado nuestras vidas, ha salvado a mi padre de tener que desprenderse de una cantidad muy importante y le ha devuelto usted las tres gabarras, que también tienen su valor, sin contar con la tranquilidad que ahora podrá gozar de nuevo. Mi padre no está dispuesto a dejarle marchar de su lado por nada del mundo.

—Su padre es muy amable, usted también y me dan demasiado valor, pero yo sólo aceptaré lo justo y con ello veré de intentar algo por otro lado. Usted sabe que yo criaba ovejas; es mi fuerte y estas cosas no las entiendo. Desentonaría o fracasaría, y es mejor que me largue cuando esté en condiciones de hacerlo.

—¿Por qué otro motivo además de ese que cita?

—¿Cree que... hay más motivos?

—Sospecho que sí.

—Le he citado el más importante.

—Me temo que no.

—Siento defraudarla, pero es así.

—Creo que tendremos ocasión de hablar de eso más adelante.

—Hablaré con usted cuanto quiera, pero es así.

Ella se levantó y tomando las ropas del lecho se puso a arreglarlas diciendo:

—Haga el favor de no moverse tanto que es peligroso... Tendrá que estarse quietecito como los chicos o hará que me enfade.

Y cuando subía el embozo del cobertor, Lody descubrió con asombro y emoción que la joven tenía en su dedo anular la sortija de pedida que él había ocultado en su cartera cuando viajó hacia Los Fresnos.

La contempló intensamente y ella, al darse cuenta, preguntó:

—¿Qué mira, Lody?

—Nada, es que... ¿Dónde la encontró?

—¿Se refiere a la sortija? En su bolsillo. Cuando tomé sus ropas ensangrentadas para limpiarlas, al extraer lo que contenía se abrió la cartera y cayó al suelo la sortija. Entonces sentí la curiosidad de probármela y... aquí está. ¿No me sienta bien?

—Quizá, pero sabe que no se hizo para usted.

—En efecto, pero no me negará que parece que se mandó fabricar para mí. Temo que no se la devolveré nunca.

—Paula, ¿para qué la quiere? Su valor material es pobre, y un día no le faltará alguien que le ofrecerá con más derecho otra mucho más valiosa.

—¿Y más bonita?

—Eso... usted sería quien tendría que tasarlo.

—Me parece que no, Lody. Me gusta ésta y me quedo con ella, porque pertenece a un hombre que un día me dijo que no se jugaba la vida a nuestro favor por dinero sino por mí exclusivamente. ¿No tiene esto un valor sentimental y no merece una justa correspondencia?

Él con la voz estrangulada por la emoción clamó roncamente:

—¡Paula, por Dios! ¿Qué está diciendo?

—No le agrada la respuesta, Lody. Usted me declaró sin rodeo lo que sentía por mí cuando marchó a una empresa en la que todo estaba en su contra. ¿Es que lo que hizo no merece un premio adecuado?

—¿Por lo que hice precisamente?

—No sea bobo. El premio sería excesivo por lo hecho; si se lo concedo es por el motivo simplemente.

—Entonces, usted cree que yo... que yo... merezco...

Ella le tapó la boca con la mano y dijo mirándole intensamente a los ojos:

—Lody, amor mío; el médico te ordenó hablar poco. No expongas ahora tu vida tontamente excitándote al hacer preguntas que ya han obtenido contestación. ¿No crees que es mejor que te repongas cuanto antes para cuanto antes gozar de la felicidad que con tanto heroísmo has ganado?

Él no pudo contestar porque se había desmayado a causa de la emoción.

FIN