Capítulo Primero

UNA MISION DIFICIL

Bobbie Gunn penetró resueltamente en el almacén de pieles propiedad de Frank Gillens, y miró en torno buscando a uno de los dos propietarios, pues Frank explotaba el negocio de las pieles en unión de un socio llamado Chris Drake.

Bobbie era un hombre alto, tan alto que debía exceder de los seis pies. Su esqueleto estaba a tono con la longitud de su cuerpo, y pese a esta desmesurada estatura, estaba tan proporcionado, que no daba la sensación de pesar las ciento setenta libras que daba en la báscula.

Era muy moreno, debido a que la mayor parte de su vida la pasaba a caballo bajo el zarpazo del sol o la inclemencia del viento, el agua y la nieve. Sus ojos eran negros, grandes, profundos, de un mirar brillante, tan brillante que a quien fuese un poco observador, le bastaba observar el brillo de aquella mirada candente para adivinar que se trataba de un hombre tan duro como el granito.

Sus facciones eran Terrecías, su pelo negro, un tanto rizado, sus dientes blancos y muy iguales, y en sus labios florecía eternamente una mueca que parecía una sonrisa y que en realidad así era, pero con matices tan acusados, que ella sola denunciaba su estado de ánimo según el rictus que marcasen sus labios.

Vestía vulgarmente un pantalón de dril azul, camisa a cuadros, chaleco de ante, botas de recio tacón, con leguis no muy altos, y tocaba su cabeza con un sombrero «Stanton», de amplias alas curvadas hacia arriba.

Sus espuelas eran grandes, de rodajas dentadas, y su revólver era a tono con su estatura, un revólver que se enfundaba en una funda de cuero cortada por la punta, lo que permitía que la negra boca del cañón asomase por el corte de manera amenazadora.

Para los entendidos, aquella forma de lucir el arma era un aviso saludable. Los hombres que se atrevían a exhibir sus armas de aquella manera tan extraña, estaban catalogados como pistoleros peligrosos, pues les bastaba hacer caer la mano sobre el mango del revólver e inclinar éste, sin sacarlo de la funda, para vaciar con la velocidad del relámpago el contenido del tambor.

Esta era la artillería que exhibía corrientemente. Lo que los demás ignoraban, era que, atado a una de sus pantorrillas, llevaba un pequeño revólver, y en la cintura, a la altura de la cadera, un largo cuchillo que más que cuchillo era un estilete.

Además, poseía un caballo totalmente negro, de piel lustrosa, finas patas y ojos inteligentes, que daba la sensación de ser uno de los equinos más agiles y veloces que se habían visto por aquella parte de Montana. Bobbie había hecho su aparición en aquella parte de la región hacía poco más de quince días. Su residencia la había fijado en Leedy, un pequeño poblado que se adormecía en la llanura, próximo al curso del Missouri, y se había entregado a recorrer el paisaje y a visitar los establecimientos dedicados a la adquisición y distribución de pieles, la mayor parte de ellas lanzadas al mercado en barcazas a lo largo del curso del río.

En sus visitas, se había fingido interesado en la adquisición de pieles y había estado pulsando los precios, tanto en el establecimiento de Gillens Drake, como en el de Barney Howland y Compañía.

La Compañía de Howland no se sabía cuál era. Barney era quien parecía manejar el negocio, o al menos quien daba la cara, pero como hombre de confianza, tenía a su lado a un tal Clifton Orr, que era el que llevaba los libros y se entendía con los que les suministraban las pieles.

Los encargados de surtir los almacenes eran los indios de la región, que se dedicaban casi exclusivamente a la caza, sobre todo en el macizo montañoso de Piney Buttes, un sitio ideal para la captura de toda clase de alimañas y de caza mayor.

Hasta hacía poco tiempo, los indios habían sido los únicos suministradores de los almacenes, pero de algún tiempo atrás, habían aparecido algunas partidas de cazadores que surtían en particular el almacén de Howland y Compañía, haciendo la competencia a los indios.

Aún más, los pequeños poblados de aquella parte de la región, habían empezado a alarmarse, al observar ciertos síntomas muy inquietantes para su tranquilidad. Los indios, siempre que hacían su aparición en los poblados para adquirir algunos artículos imprescindibles para su vida, lo habían hecho mansamente, sin complicaciones para nadie y sin estridencias, pero desde hacía algún tiempo, habíase empezado a observar con inquietud, que algunas veces se presentaban en los poblados excitados, con los ojos brillantes y el espíritu propicio a la pelea, y la gente empezó a sospechar con terror, que esto era debido a que alguien les suministraba lo que ellos llamaban el «agua de fuego», que no era sino whisky malo, o ron, cosa peligrosísima para los habitantes de la región, pues proporcionar alcohol a los indios era peor que meterles en la sangre un barril cargado de dinamita.

El gobierno tenía terminantemente prohibido facilitar a los pieles rojas ninguna clase de bebida. Conocían lo catastrófico que era para aquellos salvajes dejarse dominar por el demonio de la bebida, y temían que, en momentos de furiosa exaltación, se lanzasen a cometer incalificables desmanes, difíciles de prever y de atajar.

Nadie sabía quién les facilitaba el alcohol. Se llegó a suponer que pudiesen ser los dueños de los almacenes de pieles, los cuales, en lugar de pagárselas en dinero o en artículos de primera necesidad, lo hiciesen a cambio de alcohol, asegurándose con ello una mayor ganancia, pero exponiendo a los pacíficos moradores de la cuenca a una tragedia inesperada.

Aunque aquello estaba alejado de las más importantes ciudades, aquel estado de cosas llegó a oídos del gobernador del Estado, quien recibió las noticias por medio de cartas denunciadoras, y el gobernador, alarmado, ordenó realizar una inspección en los almacenes y en aquellos lugares donde se sospechaba que podían surtir de alcohol a los pieles rojas, pero el registro resultó infructuoso. Los que estaban contraviniendo las severas órdenes del gobierno, debían tener bien tomadas sus medidas para evitar ser sorprendidos y castigados sin piedad.

Pero como el fenómeno seguía observándose con más alarma, y ya se habían producido algunos incidentes en los poblados, con varios indios de los más exaltados, el gobernador dio orden de que se estudiase la manera más rápida y eficaz para descubrir aquella violación de la Ley, en evitación de alguna seria tragedia.

Entonces se pensó en variar el método. Nada de presentarse oficialmente a verificar inspecciones, denunciando la presencia de las autoridades encargadas de la investigación. Lo que se imponía era destacar a alguien aisladamente, que, con habilidad, ingenio y osadía, pudiese realizar gestiones invisibles hasta llegar a la medula de aquel escandaloso asunto.

Y para esta dura y peligrosa misión, fue nombrado el agente federal Bobbie Gunn, un hombre fuerte como la roca, sagaz como pocos, valiente hasta la temeridad y muy capaz de llegar tan lejos como las circunstancias lo exigían.

Bobbie aceptó el encargo sin ninguna clase de protesta. Estaba acostumbrado a desempeñar misiones extrañas y misteriosas, y esto parecía alegrarle, pues la pelea, la investigación y el desafiar el peligro, le zambullían en su elemento.

Bobbie reunió cuantos datos se le pudieron facilitar; hizo un estudio de la región, se informó de cuanto estimó que podía serle útil, y cuando estuvo impuesto de todo, se entrevistó con el gobernador, a quién dijo:

—No tengo inconveniente en hacerme cargo de este servicio, que no va a ser fácil ni tranquilo. Los que se mueven en este terreno, tienen que ser gente peligrosa, que no ignora lo que arriesga y estará dispuesta a jugárselo todo a una carta, si así se lo imponen las circunstancias.

»Por otra parte, usted sabe que aquello es un lugar desamparado y falto de toda autoridad, lo que hace más fácil para ellos apelar a los recursos más drásticos para evadir el peligro. Esto quiere decir, que yo me voy a jugar la piel con un noventa y cinco por ciento de posibilidades en mi contra y cinco a favor.

—Si necesita usted gente que le ayude…

—No, porque uno solo puede pasar desapercibido y varios llamarían la atención. Si necesitase alguna ayuda, la pediría, pero con solo un hombre. Si esto sucediese, escogeré el que deba estar preparado para acudir a mi llamada, pero en tanto no me vea en grandes apuros, prefiero maniobrar solo.

»Pero a cambio de esto exijo una cosa.

—Diga cuál es.

—Carta blanca para proceder como las circunstancias lo aconsejen. En un asunto de esta índole, el papeleo, la legalidad del código, etc., son trabas que no permitirían llegar rápida y decididamente al fondo del asunto. Quiero que se me autorice a proceder como crea conveniente, y usted ya entiende lo que quiero decir con esto.

—De acuerdo, usted me trae a esos granujas como sea, tanto me da que los traiga esposados, como con el dogal al cuello, o la barriga llena de plomo. Lo que se impone es acabar con esos miserables que, por realizar un negocio, no dudan en encender una hoguera que puede costar la vida a mucha gente inocente.

»Usted obrará como quiera y me dejará dicho quién puede ser el hombre que en algún momento necesite, para tenerlo preparado y poderlo enviar con urgencia. Lo demás corre a cargo de usted, y de él si lo precisa.

—De acuerdo. Se trata de mi compañero Anthony Heston, con el cual ya he trabajado en algunos asuntos difíciles. Me lo llevaría de buena gana, pero prefiero tantear el terreno antes de lanzarme a algo que no sé cómo habrá que realizarlo.

—Pues no se hable más, ¿Dónde quiere usted que sitúe a Heston para que lo tenga más a mano?

—Mándelo a Bescon. Como usted sabe, por allí pasa el río Musselshell, que es un buen afluente del Missouri. Por allí descienden barcazas con pieles para ser embarcadas en el ferrocarril, y quizá allí pueda realizar algunas averiguaciones referentes a este negocio. No sé qué ramificaciones puede tener todo esto y es bueno no descuidar ningún detalle.

»De todas formas, yo hablaré con él antes de partir, y nos pondremos de acuerdo para saber ambos cómo podemos ponemos en contacto rápidamente.

Bobbie abandonó el despacho del gobernador y se entrevistó con Heston, cambiando impresiones. Heston le hubiese acompañado de buena gana, pero las razones aducidas por Bobbie, le convencieron.

—Te comprendo —dijo—. Se impone una severa exploración antes de lanzarse el ataque, y un hombre solo puede realizarla mejor que dos, aunque sea con más exposición. De todas formas, estoy seguro de que, en algún momento, más o menos pronto, me necesitarás, y quién sabe si aún así seremos pocos.

—Espero que no, Anthony. Tú y yo hemos realizado servicios que en otra ocasión hubiesen precisado una docena de hombres. Siempre he preferido pocos, pero los mejores.

Ambos compañeros se despidieron con un recio apretón de manos, partiendo cada uno a su destino.

Bobbie embarcó su caballo, pues no quería prescindir de él, aparte de que en aquel desolado lugar de Montana le sería imprescindible, y partió para la parte del macizo montañoso de Piney Buttes.

Tras el estudio que había realizado del paisaje, decidió establecerse en Leedy, que era el lugar que ocupaba estratégicamente el centro del radio de acción que pensaba visitar.

En el pequeño poblado, alquiló una habitación en la posada y se hizo pasar por comerciante en pieles, establecido en Montana. Hizo hincapié en afirmar que llevaba una temporada de intenso trabajo y que el médico le había impuesto una temporada de reposo lejos del negocio, y que él había aprovechado la orden del médico para descansar allí y, al tiempo, para estar en contacto con los traficantes en pieles, con el fin de adquirir algunas partidas, cuando se considerase repuesto del excesivo trabajo que había llevado a cuestas durante algunos años seguidos.

Y antes de lanzarse a recorrer el paisaje y a verificar visitas, estimó que sería interesante oír cuanto se hablase en el poblado respecto a las pieles, a los dueños de los almacenes establecidos en la zona, a los cazadores que les surtían de pieles y, sobre todo, a lo que se pudiese decir de los indios.

Bobbie visitó las dos tabernas del poblado, alternó con los vecinos invitándoles generosamente, y se captó rápidamente muchas simpatías, dando la sensación de que en efecto se estaba tomando un merecido descanso antes de reanudar los negocios.

El agente captaba todo lo que se decía en torno a las pieles y a los indios; vio a algunos de éstos deambular por el poblado y visitar el almacén, adquiriendo sobre todo azúcar, harina, sal y tabaco, y los vigiló celosamente, tratando de adivinar sus reacciones.

Entre las varias amistades que hizo, la que más le atrajo fue la de un viejo tipo llamado Bill, «el Zorro», que había sido cazador de alimañas durante mucho tiempo y que los años habían retirado de tan peligrosa actividad.

Bill sabía de fieras, pieles e indios, más que todos los habitantes del poblado juntos, y a Bobbie le interesó mucho conocer la opinión del viejo cazador.

Y un día entabló conversación con él, abordándole para tratar el tema que tanto le interesaba.

Bill, que seguía siendo un apasionado de la caza a pesar de haberse visto obligado a abandonarla, no tardó en animarse a hablar del tema y dijo:

—En mis tiempos de cazador, sólo éramos dos blancos los dedicados a este arriesgado negocio. Un compañero que tuvo la desgracia de que se le estropease el rifle ante un terrible oso, que le rasgó el pecho de arriba a abajo, y yo.

»Pero no eran sólo las alimañas las que significaban un peligro para nosotros; eran los indios los más temibles porque viviendo de las pieles, no admitían que alguien intentase hacerles la competencia y había que estar con cien ojos abiertos, para no verse uno con una silenciosa flecha clavada en la espalda, sin saber por dónde le había llegado a uno.

»Yo he ganado, no mucho, pero sí lo suficiente para vivir lo que me resta de vida, pero no crea que me lo gané alegremente. Expuse mucho, tuve suerte y eso es todo.

—Tengo entendido que ahora hay algunos cazadores blancos que hacen la competencia a los indios.

Bill quedó un momento silencioso y terminó por decir:

—No son conocidos; han aparecido aquí de repente y tengo la impresión de que de cazadores tienen muy poco.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que se trata de tipos sospechosos, dedicados a acechar a los indios para robarles sus pieles y venderlas como caza propia.

—¿Se ha comprobado esto? —preguntó muy interesado el federal.

—Creo que nadie se ha molestado en indagar, porque aquí la autoridad la ejerce quien puede y no quien debiera, porque no llega su brazo hasta aquí.

»Yo puedo decirle que, en cierta ocasión, se presentaron en el poblado barios indios muy furiosos, buscando a alguien que no encontraron. Alegaban con sus gestos de monos rojos, que una noche habían sido atacados por unos hombres blancos, los cuales les causaron varias bajas y les robaron un montón de pieles que tenían en determinado sitio, preparadas para traerlas a los almacenes.

»Costó trabajo convencerles de que nadie en el poblado se dedicaba a esa clase de caza y que, por lo tanto, si habían sufrido el ataque y el expolio, debían buscar por el monte o por otros lugares, a los que fuesen los autores de la hazaña.

»Este es mal síntoma. Los indios no perdonan ciertas cosas, y si esto se repite, un día podría desencadenarse una tragedia cuyo alcance nadie es capaz de calcular.

—Comprendo. El indio es muy suyo y muy rencoroso. ¿Qué hay de eso de que alguien les proporciona alcohol?

—Esa es otra. Hay pruebas de que así es, pues algunos de esos salvajes se han presentado en el poblado con síntomas de haber ingerido alcohol, y esto es tremendo. Un indio bebido, es peor que una docena de blancos borrachos, y si esto se produce o se sigue produciendo, un día vamos a tener algo gordo por aquí.

—¿No cree usted que eso es fácil averiguarlo? Yo supongo que si ellos venden sus pieles a los almacenes…, pueden ser los almacenistas quienes se las compren a cambio de alcohol.

—Eso se sospechó, pero… no ha sido posible comprobarlo. Un día se presentaron varios inspectores enviados por el gobernador y verificaron por sorpresa un registro en los almacenes. No se encontró ninguna clase de bebidas en ellos y los dueños juraron y perjuraron que ellos adquirían las pieles a cambio de dinero o artículos de primera necesidad, y que, si alguien se dedicaba a facilitarles alcohol, no tenían la menor idea de quiénes pudiesen ser.

«Los inspectores tuvieron que conformarse con el resultado de la inspección y se fueron. Ya no han vuelto más, pero… los síntomas del sucio negocio se siguen observando y la gente está asustada.

—¿Cree usted que, a pesar del fracaso de la inspección, sea cierto que los almacenistas…?

—Mire usted, aquí hay dos grandes almacenes. Uno pertenece a Frank Gillens y Chris Drake, y el otro, a Barney Howland y Compañía. Si a mí me pidiesen que señalase a alguno de ambos, señalaría a Howland.

—¿Por qué?

—Porque es un tipo retorcido, egoísta hasta la medula y celoso de ser el único que maneje el negocio en este lado de la región. Odia a Gillens y a Drake y si pudiese eliminarlos, lo haría sin ninguna clase de escrúpulos.

»Hace algún tiempo, se declaró un incendio en el almacén de ambos socios y se cree que fue cosa intencionada. No quedó reducido a cenizas por un verdadero milagro y los dos socios culparon a Howland de haber sido él y su posible socio los autores del incendio.

«Estuvieron a punto de provocar un lance sangriento, pero la cosa no llegó tan lejos, aunque ambos se odian a muerte.

«Hay un elemento en el almacén de Howland, que no me gusta nada. Parece que no significa gran cosa en el negocio, pero yo sospecho que lo es todo, aunque trate de no aparentarlo. Me refiero a un tipo suntuoso y melifluo, que es quien lleva las cuentas y paga a los que les surten. Se llama Clifton Orr y no me ha gustado nada el tipo.

«Howland trata por todos los medios de arruinar a su competidor. Yo no sé qué pacto ha podido hacer con esas partidas de cazadores blancos que han surgido como por generación espontánea, que todas las pieles que aportan las llevan a su almacén y nunca al de Gillens, y hasta la mayor parte de los indios prefieren el almacén de Howland al de su competidor.

«Y esto es lo que me hace sospechar que es éste quien surte de alcohol a los indios y por eso acuden a él con sus pieles. Debe comprárselas por una basura o poco menos, y esos monos rojos se sienten satisfechos de percibir alcohol en lugar de dinero o víveres.

»Lo que hay de verdad en todo esto, nadie sino ellos lo saben, pero lo cierto es que los pieles rojas están recibiendo bebidas por algún conducto ignorado y que un día va a estallar algo gordo si no hay quien lo ataje de alguna manera.

Bobbie quedó un momento meditando y luego dijo:

—Admitiendo que Howland sea quien cambia alcohol por pieles, y dado que no se le ha encontrado ninguna clase de bebidas en su almacén, ¿dónde las puede tener escondidas y quién le surte de ellas?

—Ese es el misterio, amigo. Indudablemente debe tener un buen escondite preparado, en previsión de que algún día las autoridades interviniesen y, por otra parte, ¿quién le surte de bebidas pues por aquí no hay más que una cantidad corriente y si tratase de acapararlas se sospecharía de él?

»No lo sé, pero a veces me he preguntado si no serán esos nuevos cazadores los que las traen de algún sitio. Pueden traerlas camufladas entre algunas pieles y Howland esconderlas luego para dárselas a los indios con todo género de reservas.

»Sea como sea, aquí hay algo muy sucio y me temo que cuando se descubra, sea tarde. Cierto que se realizó una inspección, pero al no dar resultado, los inspectores no volvieron, y así no se descubren las cosas. Y yo le digo que no habiendo por aquí elementos con posibilidades de facilitar el alcohol a los indios más que los dos almacenes, ¿quién puede hacerlo si no es alguno de ellos?

El viejo no siguió comentando el caso, y como, al parecer, nada más que fuera útil se le podía extraer, Bobbie desistió de seguirle presionando, pero ya tenía una idea para poder empezar su trabajo. Debía fijar su atención en los almacenes y en los cazadores blancos que se relacionaban con Howland.

Capítulo II

PLANES TRAGICOS

Para iniciar su actuación, contaba con aquel punto de partida, muy nebuloso, pero posiblemente aprovechable. Al parecer, Gillens y su socio tenían fama de ser hombres honrados, y no se sospechaba de ellos en lo que se refería a surtir de bebidas a los indios, y, en cambio, a Howland se le consideraba hombre poco escrupuloso, capaz de llegar a tales extremos si con ello sus ganancias se podían acrecentar.

Luego, no se debía desdeñar el antagonismo entre los dueños de ambos almacenes, y menos aún aquellas pequeñas caravanas de cazadores blancos, que solamente sostenían relaciones comerciales con Howland.

Como esto era muy poco para trazarse una línea de conducta, decidió no precipitarse. De momento, visitaría a los dos almacenistas, tantearía el precio de las pieles, haría preguntas inocentes, y esto le serviría para estudiar a ambas parejas de traficantes; también le serviría para conocer los almacenes, por si en algún momento se veía en la necesidad de penetrar en ellos con la Ley en la mano o a espaldas de la Ley.

Y decidió empezar por el almacén de Howland.

Este era un hombre flaco, pero muy alto. Su cara era alargada, su barbilla prominente, sus ojos redondos como los de un búho, y tenía el pelo ralo, de un color castaño sucio, mostrando una calvicie incipiente por el lado de las sienes.

Debía de frisar en los cuarenta y cinco años y parecía un hombre nervioso y dinámico.

Clifton Orr, su hombre de confianza, debía de contar cinco o seis años más que Barney. Era de estatura más bien baja, regordete, con el cuello muy corto, lo que le hacía parecer más bajo aún. Su rostro era colorado, quizá a causa de lo corto de sus resuellos; tenía los ojos acerados, fríos, la nariz en punta y sobre ella se destacaban los lentes con montura de acero.

Cuando miraba a alguien, inclinaba la cabeza y lo hacía por encima de los cristales de los lentes, como si éstos sólo le sirviesen de adorno en la nariz y no de necesidad para ver las cosas.

Cuando Bobbie penetró en el almacén, tanto Barney como Clifton le miraron intensamente, como si tratasen de adivinar quién era y cómo se encontraba en aquella parte tan poco frecuentada de la región. Los desconocidos todos, resultaban sospechosos en tanto no se adquirían detalles que les sirviesen de aval para no mirarles con desconfianza.

Barney fue quien se corrió a un lado del mostrador para encararse con Bobbie y preguntarle:

—¿Qué le trae por aquí, forastero?

El agente federal sonrió de un modo bobalicón, como sabía hacerlo cuando le interesaba, y repuso:

—¡Pieles!

—¿Qué clase de pieles y qué cantidad?

—Eso dependerá del género que tenga usted en venta y del precio que pida por ellas.

—Aquí tenemos de toda clase de pieles, al menos de las que esta región proporciona, y en cuanto al precio, ya trataríamos de él según el volumen del pedido.

Orr intervino para decir:

—Cuando ajustes el precio, ten en cuenta el lugar donde han de ser enviadas las pieles y si va a correr por cuenta del comprador o por la nuestra.

Bobbie miró de soslayo al personaje. La advertencia había sido muy sutil, pues con ella, lo que trataba era de obligar a Bobbie a que dijese de dónde procedía.

Y el agente se propuso no concederle patente de más listo que él. Si quería saber el lugar, tendría que preguntarlo de cara o no se lo diría.

Por ello se limitó a responder:

—Yo hago siempre las compras sobre seguro. Las pieles han de serme entregadas en propia mano en mi establecimiento; por lo tanto, el envío correrá por cuenta de ustedes.

Orr, que parecía haber tomado la iniciativa, repuso:

—Bien, pero el precio del transporte está relacionado con la distancia a recorrer,

—Desde luego.

—Por lo tanto, tendrá que decimos dónde habrá que enviarlas.

—A Helena.

—¿Y ha venido usted desde tan lejos sólo para contratar las pieles?

La pregunta encerraba un manifiesto recelo y Bobbie se apresuró a decir:

—No, por cierto. No he venido a buscar pieles aquí, sino a cumplir un mandato del médico, que me recomendó un mes de reposo en esta parte de la región.

»Y como acabo de enterarme de que aquí hay dos grandes almacenes de pieles, he juzgado interesante aprovechar mi estancia en este lugar para tantear el precio de sus artículos. Si me interesan, adquiriré algunas partidas y si no… tengo mis proveedores de mucho tiempo, que seguirán surtiéndome de género.

—¿Quiere usted ver el nuestro?

—Tenemos de todo; tejones, ardillas, zorros, osos, hay de todo.

—Lo veré con mucho gusto y me darán ustedes precios, pero como me gusta jugar limpio, les diré que no cerraré ningún compromiso en el acto. Sé que hay otro almacén aquí y quiero pedir precios también. Quien me sirva mejor y más barato aquel será el elegido.

—Eso no nos preocupa —se apresuró a decir Howland—, nosotros recibimos mucho más género que nuestro competidor y podemos darlo más barato. Los indios y los cazadores blancos que vienen a ofrecer sus pieles, nos prefieren porque nos quedamos con todo y pagamos mejor que nuestro rival.

—¿Con todo? En las pieles se dan algunas que prácticamente tienen poco aprovechamiento.

—Nosotros tenemos ciertos clientes que adquieren lo que está medio estropeado, porque aprovechan las partes buenas para confeccionar prendas que exigen poca piel o sólo necesitan ser forradas. Para esto, se pueden aprovechar trozos y no es necesario emplear pieles enteras.

—Siendo así…

—¿Quiere usted pasar al almacén y echar un vistazo?

—Encantado. Aunque aún he de estar un mes aquí, y en ese tiempo, no podré hacerme cargo de las compras.

Barney le invitó a pasar a los almacenes, donde las pieles se amontonaban en fardos las que ya estaban completamente curadas, y las que no, aparecían colgadas en las alturas, recibiendo el aire que penetraba por los respiraderos abiertos ex profeso para secarlas.

El olor era acre y penetrante. Había que estar muy acostumbrado a él para no sentirse mareado y a veces hasta con ganas de vomitar.

Bobbie sintió la molesta sensación de aquel olor, pero tuvo fuerza de voluntad para aguantarlo sin un gesto. Un hombre que trabajaba las pieles no podía manifestar la sensación de un novato, porque llamaría la atención.

Orr había abandonado su pequeño cuchitril, donde llevaba los libros, y había penetrado en el almacén con Howland y el agente. Este adivinó desde el primer momento que se había hecho sospechoso al contable o lo que fuese, y comprendió que tenía que moverse con pies de plomo para no aumentar su desconfianza.

Bobbie lo examinaba todo con ojos de lince. Los almacenes eran enormes, las pieles allí amontonadas debían valer muchos miles de dólares, y aunque fingía interesarse por la mercancía y la palpaba, la examinaba y pedía precios que anotaba en una libreta, lo que buscaba era algún sitio factible de esconder el alcohol que les era facilitado a los indios.

Orr no se despegaba de él y hacía preguntas relacionadas con el negocio. Bobbie, pese a su aplomo, empezaba a sentirse nervioso, pues adivinaba que aquella sarta, de preguntas iban encaminadas a cogerle en algún renuncio que corroborase sus sospechas respecto a él.

Una de las veces, Orr dijo:

—Nosotros tenemos algunos clientes en Helena. Quizá los conozca usted.

—Posiblemente no, por una razón que le explicaré. Yo he trabajado este artículo con mi padre en Anaconda hasta hace un par de meses. Mi padre me ha facilitado dinero para que me establezca, pues dice que ya es hora de que me emancipe y me case, viviendo por mi cuenta, y como no era cosa de hacer la competencia a mi padre, decidí establecerme en Helena.

»El me facilitó parte de sus pieles y prometió enviarme sus agentes proveedores para que me entienda directamente con ellos, pero a causa del mucho trabajo que he tenido, no sólo en el almacén de mi padre sino a causa del traslado y la nueva instalación, me he sentido agotado y el médico me recomendó un mes de reposo.

—¿Y le señaló este sitio precisamente?

—Sí, porque él ha nacido aquí y tiene familia en uno de los pueblos de la demarcación. Cuando llegué sin rumbo fijo y abarqué este panorama y visité Leedy, me gustó y me quedé en él. Tanto me daba un sitio como otro.

—Pues celebraremos que le siente bien el clima y que sea uno de nuestros buenos clientes, señor…

Se quedó dudando y mirándole. Bobbie, con una sonrisa ingenua, exclamó:

—¡Oh!, perdone, se me había olvidado presentarme. Me llamo Bobbie Gunn.

—Mi nombre es Clifton Orr y soy el responsable administrativo de los almacenes. Mi compañero en Barney Howland

—He tenido mucho gusto en conocerles a los dos.

—El gusto es nuestro.

Tras la visita a los almacenes, Bobbie, que estaba deseando librarse de aquel olor que parecía revolverle el estómago, salió a la parte que servía de despacho. Allí, al menos, la atmósfera era más respirable.

—Y bien, señor Gunn —exclamó Barney—, ¿ha decidido usted algo respecto a nuestros géneros?

—De momento, he tomado buena nota de todo. La verdad es que algunas cosas están a tono con las que mi padre adquiere, aunque otras las encuentro un tanto elevadas de precio.

—Eso lo corregiríamos si el pedido merece la pena.

—Lo estudiaré, pero repito que pienso pulsar las condiciones de su rival. Un buen comerciante debe estar atento al negocio y comprar donde se le ofrezca un mayor beneficio. Supongo que esta máxima será la misma que ustedes cultiven.

—Claro que sí, pero por adelantado le diré, que nosotros estamos en condiciones de competir con nuestro adversario. Ya lo comprobará cuando le visite.

—Mejor para ustedes entonces. Ya tendré el gusto de visitarles de nuevo. Pienso escribir a mi padre dándole cuenta de lo que he visto y de lo que me ofrecen, para que él, mucho más ducho que yo, me aconseje. Estoy empezando a moverme sin andaderas comerciales, pero aún necesito que me ayuden un poco a mantenerme en pie solo.

Se despidió de ambos y montando a caballo se encaminó ai poblado.

De momento había realizado una visita muy curiosa. Había conocido a los dos responsables de aquel almacén y su impresión coincidía en gran parte con la expresada por el viejo ex cazador. No le gustaba ninguno de los dos socios, si lo eran, pero mucho menos Orr.

Le adivinó muy desconfiado, muy sagaz y muy difícil de sorprender con la guardia baja. Tendría que tomarle muy en cuenta, si los acontecimientos así lo exigían.

Cuando hubo desaparecido en la llanura, camino del poblado, Barney preguntó a Orr:

—¿Qué te ha parecido el nuevo cliente?

—¿Y a ti? —preguntó a su vez Orr, mirándole fijamente.

—No sé. En realidad, no parece un hombre muy ducho en el asunto, pero si hasta ahora ha estado sujeto a las riendas de su padre y éste es quien ha llevado el negocio, no tiene nada de extraño que ande con algunos titubeos.

—Así es… si es verdad cuanto ha dicho.

—¿Cómo? ¿Es que has dudado de sus palabras?

—Yo he sido siempre muy desconfiado con la gente hasta que no he estado seguro de que cada uno es como dice ser.

»Pero de momento me reservo admitir como artículo de fe cuanto ha dicho.

»Su aspecto me infunde dudas. Le adivino un hombre que oculta su verdadera personalidad. Sonríe como un ingenuo, pero de ingenuo tiene menos que yo, que no tengo nada.

»Me ha parecido más interesado en conocer los almacenes que en todo lo que le ibas diciendo de las pieles.

—Tú eres desconfiado hasta lo increíble. A mí me ha parecido que ha tomado buena nota de todo.

—Claro que la ha tomado, ¿podía hacer otra cosa sin mostrarse sospechoso?

—¿Qué es lo que crees entonces?

—Fijamente nada, pero me siento obligado a desconfiar de todo el que no conozco.

—¿Temes que… pueda ser un nuevo enviado por las autoridades para seguir husmeando el asunto de las bebidas?

—¿Por qué no? La comisión que vino abiertamente a investigar, no descubrió nada y tuvo que marcharse fracasada, pero eso no quiere decir nada. Es notorio que los indios son imbéciles y que cuando se dejan encender por el alcohol, no saben digerirlo en sus chozas de piel y se exhiben bebidos por los poblados. Esto ha provocado la alarma, y si en algún momento se fuesen del seguro y provocasen algún lance dramático en determinados lugares, entonces las autoridades no se conformarían con visitas protocolarias y volverían dispuestos a descubrir toda la verdad. Si crees que eso nos interesa…

—Claro que no, pero, ¿qué puede hacer un hombre solo si varios no lograron descubrir nada?

—Ese es mi miedo, Barney. Un hombre solo, si es listo, decidido y nada cobarde, puede descubrir muchas más cosas que media docena de ellos rutinarios y poco duchos en maniobrar en la sombra. Ese hombre, a mi juicio, posee cualidades adecuadas para intentar muchas cosas, aun exponiéndose a serios disgustos, y me alegraría poder constatar si es o no es quién dice.

—¿Cómo lo vas a conseguir?

—Creo que no será difícil. Nosotros tenemos dos clientes en Helena; puedo escribir a uno de ellos pidiéndole que me dé informes de un nuevo comerciante en pieles que se ha establecido allí. Le daré el nombre y le diré que su padre tiene otro comercio en Anaconda, que no está muy lejos de Helena. Con estos datos, es seguro que nos informe si es cierto o no que es lo que finge ser.

—¿Qué crees sucedería si se descubriese que ha mentido?

—No lo sé, pero… sólo tendríamos dos soluciones.

—Me figuro cuáles son. O renunciar a seguir suministrando alcohol a los indios o… quitarle de la circulación.

—En efecto, no hay más soluciones.

—La primera nos estropearía un buen negocio, pues, aunque sólo aprovechemos la temporada actual de caza, sacaríamos un gran beneficio, admitiendo que después pusiésemos fin a este peligroso negocio, y si nos deshacemos de ese hombre…, ¿has pensado en las consecuencias? Si le han enviado solo, es porque tienen fe en él y debe de ser un hombre poco vulgar. Acaso se trate de un agente federal especializado en ciertas misiones, y su desaparición levantaría más polvo que un huracán en el desierto.

—No lo dudo, pero mientras no sepan quién proporciona alcohol a los indios, no podrán fijarse en nosotros.

—¿Crees que tardarían mucho en descubrirlo? Piensa que por aquí no existe nada en que fijarse para suponer que cualquier otro se los pueda servir. Los indios cazan y comercian en pieles, nosotros se las compramos, y no hace falta exprimirse mucho la frente para sospechar que una parte del producto de la venta se la paguemos con bebidas. Lo que haría falta, sería conseguir que esos estúpidos pieles rojas fuesen más prudentes y se emborracharan hasta delirar en sus «tipis», sin salir de ellos para pregonar su estado por todas partes.

—Sería pedir mucho a su mentalidad. De todas formas, hay que hablar con Halcón Negro y Uña de Águila, para hacerles comprender que si no siguen los consejos que les demos no habrá más alcohol.

—¿Y qué haríamos con las partidas que deben llegar a nuestro poder no tardando mucho?

—Encerrarlas y tenerlas guardadas hasta que se disipe esta polvareda y se pueda reanudar el mismo trueque.

—Tendríamos paralizado mucho dinero, aparte de que en cuanto no les diésemos alcohol, dejarían de ser nuestros únicos proveedores y surtirían también a Gillens y Drake. Les estábamos estrechando el cerco para intentar su ruina y fracasaríamos estúpidamente.

—Todo eso está muy bien, pero la realidad es sólo una. De todas formas, si las cosas se pusiesen mal, me reservo una baza que puede variarlo todo, o al menos ahuyentar el peligro de nuestras cabezas.

—¿Cuál?

—A nosotros no es fácil descubrimos el depósito de whisky y ron, porque antes de empezar el negocio tuvimos buen cuidado de buscar un escondite muy difícil de localizar. Sólo una denuncia de los indios, cosa que no creo posible, pues saben que entonces no volverían a probar una gota de «agua de fuego», nos causaría un perjuicio, y, aun así, les desafió a que puedan encontrar el depósito, pero…, ¿sucede lo mismo con otros?

—¿Qué quieres decir?

—Simplemente esto. Si las cosas se pusiesen amenazadoras habría que señalar un culpable, y ese culpable… podría ser nuestro rival en el comercio.

—¿Gillens y Drake? Tú sabes que ellos repudian eso y que no son capaces de facilitar una gota de alcohol a ningún indio.

—Eso lo sabemos tú y yo, pero no los demás.

—¿Y qué?

—Que, si encontrasen en su almacén o en algún lugar de su propiedad, una partida de botellas, por mucho que jurasen que ellos no comercian a base de alcohol nadie los creería y a ellos les achacarían lo que sucede.

—¿Quieres decir que… les fabricaríamos una prueba falsa para que los condenasen?

—Eres un vidente, Barney.

—Oye, es una idea magnífica, en la que no había caído. Tú sabes que Gillens y yo nos odiamos a muerte y que por cualquier detalle andaríamos a tiros. Si se lograse acusarles de ser ellos los culpables de vender alcohol a los indios, les cerrarían el almacén, les condenarían por contravenir las órdenes del Gobierno y nos veríamos libres de su competencia. Esto nos serviría para poder aumentar el precio de las pieles, ya que nadie podría ofrecerlas a un más bajo precio. La idea es estupenda y creo que debemos ponerla en práctica rápidamente.

—Un poco de calma, Barney. La idea la pondremos en práctica si las circunstancias así lo exigen, pero si no, nos abstendremos.

—¿Por qué si con ello les eliminaríamos?

—Por la razón de que, si ellos apareciesen como los verdaderos culpables, a nosotros se nos acabaría el negocio. En el momento que los indios volviesen a dar síntomas de que seguían bebiendo alcohol, ya nadie creería en la culpabilidad de Gillens y Drake y sólo quedaríamos nosotros como blanco de todas las sospechas.

—Sí, tienes razón y es una lástima.

—Por eso mismo, hay que proceder fríamente, sin cometer actos que podrían resultar torpezas. He apuntado la idea sólo para el caso de que nos viésemos cercados y la mina tuviese que estallar por algún sitio. Entonces desviaríamos la mecha hacia nuestros competidores, aunque después, económicamente, saliésemos perjudicados en una parte, ya que rinde más comprar pieles a cambio de bebidas, que subirlas de precio. Los clientes podrían buscar pieles en otro sitio y lo habríamos perdido todo.

—Tienes razón. Esperaremos a ver qué sucede, pero viviendo con todos nuestros sentidos alerta, y creo que se impone escribir hoy mismo a Helena, para que nos informen respecto a la personalidad de ese nuevo cliente. Si es un farsante que trata de engañarnos, procuraremos que el engañado sea él.

—Sí, y si no… que no sea él quien pueda acusamos, ya que los muertos no acusan.

Capítulo III

UN ALIADO IMPROVISADO

Bobbie sabía muy poco del asunto de las pieles. Antes de lanzarse a husmear en aquel ambiente tan exótico como era el de aquella clase de comercio, había repasado unos libros de caza, buscado en algunos periódicos la sección dedicada a la cotización de las pieles, y hablado con un comerciante del género, quien le facilitó algunos datos bastante pobres, pues aquel comercio, como todos, requería una práctica que era la que daba el dominio en la materia.

Pero al menos, no había ido con los ojos completamente cerrados y conocía, aunque superficialmente, un poco de todo aquello, con lo que se había defendido al ponerse en contacto con Barney.

Pero cuando salió de su almacén, lo hizo convencido de que algo extraño había quedado flotando en el aire. Las reacciones de Barney no le habían sido sospechosas pues, un tanto entusiasmado con la posibilidad de realizar un buen negocio, le había cegado, pero en cambio, la actitud de Orr, sus miradas, sus preguntas y todos sus movimientos, se le habían hecho sospechosos.

Aquella eminencia gris del negocio, que figuraba en un segundo plano no sabía por qué y que, sin embargo, era a su juicio el verdadero cerebro de la empresa, le había impresionado. Adivinaba que no le dejaba muy convencido de la personalidad que había adoptado y tendría que andar con cien ojos respecto a él.

A su juicio, el almacén no se prestaba a escondite alguno en lo que al alcohol se refería. Cualquier otra cosa podía ser camuflada entre los fardos de pieles, pero las botellas en número suficiente para ser canjeadas, aunque fuese sólo en parte, por las pieles, no era posible.

De ser ellos los contrabandistas, tenían que poseer un escondite relativamente amplio, donde guardar las botellas y, por otra parte, quedaba averiguar quién les surtía de bebidas y cómo llegaban hasta allí. Esto sería lo primero que tratarían de descubrir si le daban tiempo para ello.

Pero antes, se imponía visitar el almacén de Gillens y Drake, hablar con ellos, contarles el mismo cuento que a Barney y compañía y hacerse una idea de la personalidad de aquellos dos traficantes. Sólo entonces, acaso le fuese más seguro poder discernir en quién debía fijarse con más atención y en quién no.

Si se dejaba influenciar por la opinión del viejo ex cazador, Gillens y Drake debían ser descartados, pero él era de los que no se fiaba de las opiniones extrañas. Sabía por experiencia, que en más de una ocasión los lobos se habían disfrazado con pieles de cordero y algunos habían logrado engañar a la gente con semejante disfraz.

Prefería pulsar a la gente por sí mismo y esto era lo que se proponía hacer con los dos socios. Sólo cuando hubiese hablado con ellos y visitado sus almacenes, podría hacerse una composición de lugar adecuada.

Cuando entró en el almacén sólo vio a uno de los dos socios. Era Gillens el que estaba junto al mostrador, dando instrucciones a dos dependientes que tenía a sus órdenes.

Gillens, al ver aparecer a Bobbie, le miró con asombro. Le desconocía y para él era muy raro ver una cara extraña en el almacén, quizá porque la gente extraña no solía visitar aquellas latitudes.

—Usted dirá qué desea, señor —preguntó.

Bobbie, siempre sonriente, repuso:

—Estoy hospedado en Leedy, donde he venido a tomarme un mes de descanso por consejo de mi médico. Ya que estoy aquí, y como mi negocio consiste en vender pieles, he querido aprovechar la ocasión para pulsar los precios de este lugar. Yo vivo en Helena y allí tengo proveedores de aquella zona, pero si me conviniese adquirir pieles aquí, no tendría inconveniente en hacerlo.

—Por mi parte me sentiré encantado si se hace usted cliente nuestro, pero honradamente debo manifestarle una cosa.

—Usted dirá.

—Es muy sencillo. Aunque en el precio consiga usted alguna ventaja, que no podrá ser excesiva con arreglo a lo que le cobren a usted los proveedores de aquella zona, piense que los gastos de envío desde aquí le pueden subir más que si las adquiere allí. Me creo obligado a hacerle esta advertencia, por si se ha hecho la idea de que pueden salirle más baratas adquiriéndolas en esta localidad.

Bobbie se sintió complacido por la honradez del almacenista. Su actitud contrastaba grandemente con la de sus rivales.

—Le agradezco mucho su advertencia, pues ella demuestra que es usted un comerciante leal. De todas formas, si no hay inconveniente, veré lo que tiene, me dará usted precios y yo haré mi composición de lugar.

—No hay inconveniente. Si quiere, acompáñeme al almacén y vea mis géneros. No hay mucho ahora, es verdad, pero lo que tengo es de buena calidad y nunca engaño al cliente rellenando las tripas de los fardos con pieles de baja calidad o averiadas, porque no considero honrado pretender engañar al comprador. Los que adquieren mi mercancía tienen confianza en mí y me hacen los pedidos sin ver las pieles, porque saben que jamás les engaño.

Pasaron al almacén general. Este, como el de Barney, era muy amplio y estaba dispuesto de igual manera, sobre todo en lo que se refería a las pieles que precisaban secarse y ser curtidas.

En los altos tenderetes, apenas si había pieles expuestas al aire, y en la parte baja, los fardos no eran muy numerosos.

—Parece que anda usted escaso de material —comentó Bobbie—. ¿No es ésta la buena época de la caza?

—Lo es, pero… la competencia, este año, la llevan mis rivales por un terreno tan retorcido, que mucho me estoy temiendo me pongan en una situación nada agradable.

—¿Es que pagan a los indios o cazadores mejor que usted?

—Yo he estado pagando hasta el pasado año algo más que Barney Howland, que es mi rival, y siempre he tenido a mi disposición las mejores pieles, pero este año… este año las cosas han variado fundamentalmente, y mis enemigos, que están ansiosos de verme desaparecer de aquí, están apelando a cosas muy desagradables y misteriosas para arrebatarme los proveedores. Son escasos los indios que continúan viniendo a mí con sus cargamentos, y en cuanto a esas partidas de cazadores blancos que han hecho su aparición en esta zona, no se acercan a mi almacén ni arrastrándolos.

—¿Quiere eso decir que han empezado a pagar más que usted y por eso se llevan todas las pieles?

—Estoy seguro de que no, porque yo he querido aumentar la retribución por las compras y nadie me ha hecho caso. Sospecho cuál es el motivo de que los indios en particular visiten ahora solamente los almacenes de Barney, pero no teniendo pruebas de lo que sospecho, no es decente acusar a nadie.

Bobbie, adivinando lo que el peletero quería decir, se arriesgó a poner el dedo en la llaga.

—He oído contar algunas cosas en el poblado, sobre todo a un viejo ex cazador llamado Bill. Este no se muerde la lengua para pregonar que los indios han encontrado quién les surta de alcohol a pesar de lo severo de las prohibiciones, y acusa a su rival de ser quien adquiere las pieles a cambio de alcohol.

—Bill es un tipo que sabe mucho de estas cosas y está al tanto de otras muchas, pero… no hace mucho, aparecieron por aquí unos agentes del Gobierno a investigar precisamente ese caso. La alarma ha cundido por los poblados, al comprobar que los indios toman alcohol y empiezan a mostrarse agresivos, y debieron denunciar el caso al gobernador, obligándole a enviar a los inspectores, pero, aunque éstos registraron nuestros almacenes concienzudamente y algunos otros lugares, no lograron descubrir depósito alguno de bebida y tuvieron que marchar con las manos vacías como habían venido.

»Y si esto ocurrió así, ¿quién puede señalar a ellos ni a nadie como autores de tan peligrosa infracción?

»Pero lo grave es que el mal no ha podido ser cortado y que algún día puede suceder algo muy trágico. Yo por mi parte, sólo podré lamentarlo, pero quedaré con la conciencia tranquila de no haber tomado parte en ese negocio tan criminal.

—Tiene usted razón, es un negocio criminal, y el hecho de que esa inspección fracasara, no debiera ser motivo para abandonar las pesquisas hasta descubrir el origen de ese negocio.

»Y me hago cargo de su situación. Usted no se atreve a culpar a sus rivales de ser los que comercian con bebidas contra pieles, pero sospecha que el hecho de haberse quedado con casi todo el negocio, arrebatándole sus proveedores habituales, puede tener por raíz ese aspecto del alcohol. Los indios son apasionados salvajes por el whisky y el ron, por malos que sean, y por poseerlo harían locuras.

—Esa es la cuestión, y me pregunto si realmente ese comercio lo estarán realizando mis rivales y cuál será el motivo que les impulsa a ello.

—Yo creo que, si lo realizan, será porque pagando en alcohol, sus ganancias son más espectaculares.

—Desde luego que sí, y mucho más peligrosas, porque un día se puede descubrir todo y las ganancias ilícitas se convertirían para ellos en argollas y espinas.

»Pero también pienso que ya que de otra manera no pudieron arrebatarme los proveedores que me surtían, han apelado a ese truco para dejarme sin ellos y arruinar mi negocio, quedándose solos. Pueden tratar de llevarlo a cabo durante esta temporada, y si les sale bien, ya no tendrían necesidad de exponerse dando bebidas en lugar de dinero. Se quedarían solos, y los indios o los cazadores, se verían obligados a venderles las pieles por el precio que ellos quisieran ofrecer.

»Este artículo no es de fácil colocación y si no se tiene una buena organización, no se puede dar salida a las pieles. Hacen falta almacenes, secaderos, hay que curtir y se necesitan carretas para transportar las pieles hasta el río, y barcazas para mandarlas corriente abajo hasta el ferrocarril, donde lo hay, o hasta sus puntos de destino.

»Por ello, los cazadores no podrían intentar por su cuenta la competencia. Tendrían que vender las pieles al precio que les ofreciesen, y si eso les resultase ruinoso, desistir de la caza.

»Hay veces que sospecho que todo es una maquinación urdida en contra mía, para arruinarme o quedarse solos. Hace unos meses se declaró un incendio en mi almacén que estuvo a punto de destruirlo totalmente. Se declaró sin que se supiese cómo y yo sospeché que fue un acto de sabotaje para acelerar mi ruina.

»Aquel día había soplado un ventarrón terrible y era un día —o una noche— ideal para que un simple conato de incendio se convirtiese en una devastadora hoguera. La mala suerte para quien lo intentó y la fortuna para mí, fue que cuando se descubrió el fuego, las nubes se abrieron en cataratas y vertieron tanta agua durante dos horas, que el incendio no llegó a cuajar.

»Yo encontré indicios de que se había rociado con petróleo la parte trasera de mi almacén y sentí tanta rabia que busqué a mis competidores y estuve a punto de matarlos a tiros. Alguien intervino oportunamente y me desarmó, si no, a estas horas quizá yo estuviese en la cárcel pudriendo mis huesos, pero los de esos dos alacranes se estarían pudriendo bajo tierra.

—Sí que es una situación poco agradable…

—Lo es. Me están haciendo la guerra con toda la fuerza que poseen, y yo… estoy tratando de defenderme en mi trinchera, pero no respondo de poder seguir resistiendo, y si no puedo, algo habré de hacer.

—¿No tiene usted algún indicio de que sea cierta su sospecha?

—No. ¿Dónde puedo obtenerlo? Tanto mi socio como yo, somos esclavos del negocio. Ahora, Drake está tratando de localizar a algunos de los indios que nos surtían, para ponerse al habla con ellos a ver qué saca en limpio. Pretende que le digan las causas que les han obligado a variar de cliente, aunque dudo mucho que esos monos rojos hablen y digan la verdad. Deben saber que la menor indiscreción les privaría de conseguir alcohol y no hablarán, aunque los rajen.

»Quizá si alguno de nosotros tuviese más tiempo libre, pudiésemos dedicamos a estar al acecho a ver qué podría descubrir, pero no puedo hacerlo, aparte de que, siendo tan conocido, en cuanto me viesen husmeando por algún sitio sospecharían mi propósito y es posible que encontrasen la manera de mandarme al infierno con unas cuantas balas disparadas por la espalda.

»Pero le estoy cansando con algo que no le afecta para nada y mejor será que le atienda en lo que le interesa.

Bobbie, que le había escuchado atentamente y que estaba convencido se trataba de un hombre honrado, que incluso podría prestarle ayuda en su misión, no vaciló en descubrirse ante él y repuso:

—No lo crea. Los informes que me está proporcionando me interesan muchísimo.

—¿A usted? ¿Por qué motivo?

Bobbie introdujo la mano en el bolsillo, sacó su cartera, y, tomando de ella una tarjeta especial que llevaba, se la mostró diciendo:

—¿Le dice a usted algo este documento?

El almacenista, asombrado, exclamó:

—¿Cómo? ¿Usted es un agente federal?

—Sí, un agente federal comisionado por el gobernador para descubrir quién surte de alcohol a los indios y acabar con ese negocio canallesco.

—Pues… siendo así… si ha venido usted a registrar de nuevo mi almacén, puede hacerlo a su comodidad.

—No lo necesito, señor Gillens, porque estoy convencido de que no es usted el canalla que procede así. Ya tenía antecedentes de usted, que esperaba verlos confirmar, y me ha bastado esta charla para convencerme de que no es usted el miserable que yo vengo a buscar.

—Gracias por su opinión, pero con ella no va a lograr resolver el asunto.

—Claro que no, pero, si de dos sospechosos elimino uno, el trabajo a realizar resultará menos engorroso.

—¿Piensa visitar el almacén de Barney fingiéndose comprador de pieles?

—Ya lo he visitado.

—¡Ah!… Pero…, ¿se ha descubierto usted como lo que es?

—¡Dios me libre! Me he fingido comprador, pero… no sé por qué presiento que un tipo del almacén que se llama Orr, no se lo ha tragado. Estuvo acosándome a preguntas, no sé si para ver si me cogía en un renuncio, y aunque procuré salir airoso de todo, temo que le ha quedado la duda de mi verdadera personalidad, y es posible que esté al acecho para tratar de comprobarla.

»Barney es otra cosa. Me ha parecido más simple, e interesado solamente en vender y ganar, pero su socio…

—Orr es un verdadero reptil y le aconsejo que se guarde bien de él. Figura como un empleado de categoría, pero siempre he creído que es el alma del negocio y de todo lo que gira en torno a él. Esconde la mano, pero está atento a tirar la piedra.

—Esa impresión he recibido, y como esto puede restarme libertad para moverme, me ha hecho usted pensar en algo en lo que podría ayudarme.

—Usted dirá, y le juro que cuanto esté en mi mano lo haré para intentar acabar con este estado de cosas.

—¿Qué medidas ha tomado para proteger su almacén de un nuevo intento de sabotaje?

—He tenido que prescindir de uno de mis mozos para dedicarle a vigilar por las noches los alrededores del almacén; no quiero que me vuelva a suceder lo de la vez anterior, pues no siempre cae el agua milagrosamente. Y como el negocio anda muy mal a causa de lo que le he explicado, no he podido contratar un nuevo empleado para ese menester.

—Muy bien. ¿Qué le parecería si yo le proporcionase un vigilante nocturno que guardase el almacén y hasta intentase algo más que eso?

—Pues… aunque, como le digo, el negocio está paralizado, haría un sacrificio y le pagaría lo que fuese preciso.

—No tiene usted que pagarle nada, pues se trata de un compañero que tengo destacado a algunas millas de aquí, río abajo, en espera de que le llame para unirse a mí en la tarea de descubrir ese sucio negocio. La dificultad para mí, era justificar su presencia aquí, donde es un desconocido, pero si usted corre la voz de que va a venir un primo suyo a incorporarse al almacén y a cuidar de él, nadie le relacionará conmigo, y entre los dos podremos realizar más gestiones sin que nadie lo sospeche. Si esa gente sospecha de mí, no lo hará así de su pariente, y juntos trabajaremos mejor. Con que le dé usted de comer y lecho, es suficiente.

—Estoy encantado con su proposición, señor Gunn. Deme su nombre, yo hablaré de él a mis empleados, para que se corra la voz, y cuando venga, será recibido como un primo mío.

—Bien. Se llama Anthony Heston y yo haré que se presente como un hombre rudo, vestido igual que un vulgar labriego, para dar una mejor sensación de que sólo se trata de un peón cualquiera.

—Puede usted enviarle cuando quiera y ojalá entre todos consigamos aclarar este misterio.

—Lo procuraremos. Ahora hable usted con su socio, dele cuenta de mi visita y de lo que hemos hablado, y si él está conforme con mi idea…

—Drake es un buen compañero y siempre estamos de acuerdo en todo. No se preocupe por eso.

—En ese caso, no creo que tengamos que hablar más de este asunto. Pero como yo he dicho a sus rivales que iba a venir a pedirle precio de las pieles y que compraría a quien me ofreciese mejores condiciones, usted me dará una lista de precios para justificar mi visita, ya que pienso volver a visitarles.

—¿Qué quiere que le dé, precios normales o más caros que ellos?

—Preferiría más baratos, puesto que no pienso comprar nada. Ellos afirman que usted vende más caro.

—Cierto, yo no comercio como los granujas.

—Así, cuando vean que los suyos son más bajos, creerán que se ha decidido a hacerles la competencia aun perdiendo dinero, y ya veremos qué hacen ellos cuando los vean.

—Deme usted la lista que ellos le facilitaron y yo le haré otra acomodándome a ella.

Bobbie le mostró su libreta de apuntes y Gillens rebajó en más de un diez por ciento los precios de sus rivales.

—Van a poner el grito en el cielo cuando los vean —dijo—, porque saben que yo no puedo vender a este precio sin perder.

—Ya veremos cómo reaccionan… Ahora me falta preguntarle algo, por si usted puede darme algún informe.

—Pregunte lo que quiera.

—Me dijo Bill que, hasta ahora, en esta zona, sólo él y un compañero que murió entre las garras de un oso, se habían dedicado a hacer la competencia a los indios en el asunto de las pieles, pero que de pronto, han surgido algunas partidas de cazadores que no son conocidos por aquí, que también surten de pieles a sus rivales. ¿Qué sabe usted de ellos?

—Absolutamente nada. Es cierto que han aparecido aquí como por arte de encantamiento y que, desde el primer momento, se han puesto de acuerdo con Barney y hacen apariciones en el almacén con alguna carreta cargada de pieles. Se dice que algunos han desvalijado a los indios robándoles el producto de su caza, pero la verdad es que ignoro lo que hay de cierto.

—¿No le parece chocante su presencia aquí y esa preferencia hacia Barney sin tratar con usted?

—A mí me parece sospechoso todo lo que rodea a mis competidores.

—¿Y no le parece sospechoso también que, si es cierto que desvalijan a los indios o les hacen la competencia, los pieles rojas sigan surtiendo a Barney y no le hayan abandonado para venir a usted?

—Si les sujeta mi enemigo con el alcohol, quizá por eso no han tomado tal determinación.

—Es una razón y tendré que investigar a esas partidas de cazadores que… pueden no serlo.

—Si no son cazadores… ¿qué pueden ser?

—Contrabandistas de alcohol. Los que surten de bebidas a Barney para que pueda cambiárselas a los indios por pieles. Las bebidas pueden llegar camufladas entre unas cuantas pieles, e incluso pueden estar en combinación con los indios, ya que a éstos les interesa que lleguen las bebidas para satisfacer sus ansias.

—¡Diablo!… ¿Sabe que es una idea?

—Es una sospecha simplemente. Tengo la cabeza llena de sospechas y en algún momento tendré que intentar comprobar si esas sospechas son realidades.

—No le va a ser fácil. Esa gente, si de verdad está pringada en un asunto tan peligroso para ellos, no andarán con miramientos a la hora de adivinar que corren peligro, y si usted intentase darles el alto para registrar las carretas, se expondría a que le acribillasen a balazos, sin importarles quién es usted. Aquí la ley no tiene representación, y si desaparece un hombre que actúa aislado, a ver quién averigua cómo le mataron y quién disparó contra él.

—Lo tengo presente y por eso me interesa la ayuda de mi compañero Heston. No soy hombre miedoso, pero tampoco un suicida que cometa imprudencias que no tendrían remedio. Cuando llegue la hora de actuar, lo haré tomando toda clase de medidas para no dejarme sorprender.

—Se ve que es usted un hombre listo y de agallas, pero no olvide que está aislado en una jungla y que, si ese negocio lo llevan Barney y Orr, habrán tomado toda clase de precauciones, y que, por estar bastante gente complicada, se verá rodeado de enemigos. Sospecho que, si oteasen el peligro, no dudarían en complicar a los indios, haciéndoles ver que usted es el enemigo que puede privarles del alcohol. Esos salvajes no vacilarían en acecharle para suprimirle y son muchos y muy peligrosos. Sería muy difícil localizar a los que lo hiciesen, pues se harían fuertes en sus reservas y se precisaría mucha gente para atacarles.

—Ya he pensado en eso y lo tengo presente. Estoy empezando a echar a andar y la falta de puntos de apoyo me hace comprender que van a ser muchos los obstáculos y muchos los enemigos que pueden surgir, pero, todo se andará. Hoy trabajo solo, mañana me ayudará Heston, pero si el asunto adquiriese una gran envergadura, no me faltaría la gente necesaria para dar una gran batida.

»Me bastaría con dar cuenta al gobernador y pedirle la gente que se precisase, pero para eso tengo que saber dónde radica la raíz de este asunto, y no quiero mezclar a nadie para dar sólo palos de ciego.

»Y como creo que no tenemos nada más que hablar por ahora, le dejo. He de hacer un viaje rápido a Bescon para informar a mi compañero, que se estará aburriendo allí, y ponerle en antecedentes de todo. Luego, él vendrá por su cuenta, se presentará a usted y una vez que se haga cargo de la vigilancia del almacén, ya tendré ocasión de verle y tratar con él lo que convenga.

—De acuerdo, señor Gunn. Ha sido para mí un verdadero placer conocerle y le deseo de corazón el más completo éxito. Lo deseo por usted y por mí, ya que, si triunfa, yo saldré ganando al restablecer las cosas como es debido.

Y ambos se despidieron con un recio apretón de manos.

Capítulo IV

ORR PIERDE LA ECUANIMIDAD

Al día siguiente, muy de madrugada, abandonó el poblado a caballo para dirigirse en busca de Anthony. Le aguardaba un viaje de bastantes millas y se había pertrechado de alimentos para el mismo.

Cuando llegó al poblado, a la orilla del rio, se informó del lugar donde se encontraba la posada y como sólo había una, no le costó trabajo localizar a su compañero. Encontró a éste vestido con un atuendo muy deportivo y armado de cañas de pescar, anzuelos y demás atributos para la pesca. Se había presentado como un viajero amigo de la pesca y se pasaba casi todo el día junto al agua, pescando y observando el movimiento de las embarcaciones que subían y bajaban por el río.

—¿Qué te trae por aquí, Bobbie? ¿Acaso vienes en mi busca?

—En efecto, vengo a buscarte, pues creo que te voy a necesitar.

—Me lo estoy figurando. Era mucho trabajo para un hombre solo.

—No es mucho trabajo, la cuestión es encontrar dónde desarrollarlo.

—¿Y crees que yo puedo encontrarlo?

—Posiblemente.

—Pues estoy a tu disposición. ¿Qué debo hacer?

—Te he buscado un trabajo bastante descansado, aunque tendrás que hacerle competencia a los mochuelos y a las lechuzas.

—¿Se trata de chupar aceite?

—Se trata de vigilar por las noches un almacén de pieles para evitar que le prendan fuego.

—Un alegre trabajo. ¿Es que para él no hay por allí nadie que valga un poco menos que yo?

—Hay uno a quien has de relevar. La vigilancia, aunque habrá de ser efectiva, es sólo un pretexto para justificar tu presencia en aquel lugar tan descarado, donde los forasteros resultamos sospechosos. Lo demás vendrá después.

—Muy bien, si tú lo has dispuesto así me tienes a tu disposición. ¿Cuándo nos vamos?

—Yo me iré solo mañana y tú te retrasarás un par de días.

«Cuando llegues, preguntarás por tu primo Frank Gillens, el cual te ha mandado llamar para que te quedes a su lado y te encargues de vigilar el almacén por las noches. Tu presencia en el almacén como pariente del dueño y tu misión, que alguien intentará controlar, te evitará que te miren con recelo. Para ello, habrás de comprarte una ropa vulgarísima y presentarte allí como si fueses un patán o cosa parecida. Nadie debe adivinar que debajo de esa ropa puede ocultarse un agente federal, pues para inspirar sospechas ya estoy yo allí.

—¿Las has inspirado ya?

—Me temo que sí y, sobre todo, por parte de los que tienen que temer mi intromisión, pero como esto es inevitable, pecharé con los inconvenientes. Por eso necesito cerca alguien en quien no se fijen con ese descaro.

—Bien, pero cuéntame lo que sucede para que yo esté impuesto de cómo está la situación y me haga una idea de lo que pueda hacer.

Bobbie le dio cuenta de lo que había oído contar y de las dos visitas realizadas a los almacenes, así como de su decisión de descubrirse ante Gillens para solicitar su colaboración.

Anthony, tras escucharle con reconcentrada atención, repuso:

—Creo que has hecho bien. Tú siempre has tenido buen olfato para calibrar a las personas y sería la primera vez que fallases. Opino como tú respecto a la cuestión del suministro de bebidas. Para mí, ese Barney y el zorro de su hombre de confianza, son los que lo han organizado todo con una doble finalidad. Realizar un buen negocio a costa de los indios y tratar de hundir a su competidor para quedarse solos, sin competencia.

—Eso me ha parecido a mí; lo malo para ellos es que tienen que actuar contra reloj. Lo de los indios puede dar un estallido en cualquier momento y necesitan estar alejados del peligro.

«Este indigno comercio, no se puede sostener mucho tiempo y ellos lo saben. Cualquier chispazo que brote, provocado por los indios, puede producir una terrible conmoción, que obligaría al gobernador a enviar tanta gente como fuese necesaria para meter en cintura a los pieles rojas y localizar a quienes les facilitan las bebidas. Con que hiciesen hablar a uno solo que denunciase quién es el proveedor, se les habría caído encima el Gran Cañón del Colorado.

—Así es, Bobbie. Ellos deben de confiar en poder mantener este estado de cosas durante toda la temporada. Si así fuese, habrían realizado un buen negocio y habrían puesto a Gillens en situación desesperada, toda vez que, durante el invierno, la caza estaría suspendida y no le sería posible hacerse con pieles. Un bonito plan que hay que cortar de raíz.

—Estamos de acuerdo, y lo primero que se impone, es descubrir dónde están ocultas las bebidas y quiénes las suministran.

—Creo que no andas descaminado al suponer que esta tarea debe estar encomendada a esas partidas pequeñas de cazadores blancos, que mantienen relaciones con Barney. Ellos deben de ser los que se ocupan de recibirlas en alguna parte alejada y luego, las llevan al almacén o donde sea, camufladas bajo un pequeño montón de pieles.

»Y creo esto, por una razón. Si sólo fuesen cazadores que han venido el Diablo sepa de dónde, a cazar en los dominios de los indios, seguramente que éstos les hubiesen declarado la guerra para evitar la competencia. Si no lo han hecho, es porque sólo son los encubridores que se dedican al contrabando de bebidas, o porque los indios les protegen sólo para que les sean facilitadas.

»Y como es en ellos en quienes debemos fijarnos preferentemente, ya me dirás qué piensas hacer y qué debo hacer yo.

—De momento, únicamente lo que te he dicho. Actuarás como un vigilante del almacén y no darás señales de hacer otra cosa. Cuando comprueben que te pasas las noches cuidando celosamente de que nadie se acerque a tus dominios, terminarán por hacerte poco caso, creyendo que en efecto sólo eres un vulgar vigilante.

»Yo me cuidaré de hacerte alguna visita por las noches, cuando nadie pueda verme, si es que tengo alguna novedad para ti, y si tú la tienes, se la comunicas a Gillens, que él la hará llegar a mí de algún modo. La cuestión es que, si yo he resultado sospechoso a esos tipos, tenga a mi espalda quien no lo sea y pueda actuar de revés.

»Y como no tengo más que decirte, mañana mismo vuelvo al poblado y tú lo harás un día o dos más tarde.

—De acuerdo, Bobbie; que tengamos suerte y podamos acabar con ese comercio criminal.

Al siguiente día, Bobbie emprendió de nuevo el camino de Leedy, dispuesto a seguir adelante en sus difíciles pesquisas.

Apenas llegó al poblado, decidió realizar una nueva visita al almacén de Barney. Tenía que dar la cara y procurar descubrir las reacciones de aquel par de granujas.

Barney le recibió con una meliflua sonrisa y saludó:

—¿Cómo le va, señor Gunn?

—Parece que no me sienta mal este ambiente. Me encuentro menos fatigado y espero recuperarme en poco tiempo.

—Eso está bien. El aire de aquí es magnífico para los nervios.

—Eso estoy observando.

—Y bien, ¿qué hay de ese pedido de pieles?

—Le diré; me parece que no vamos a hacer nada.

—¿Por qué razón?

—Ya le dije que pensaba visitar el otro almacén, a ver qué podía ofrecerme y qué precios me daba.

—Ya. Y habrá observado que anda mal de géneros y que sus precios…

—Sus precios son bastante más bajos que los de ustedes.

Barney se quedó mirando fijamente a Bobbie y luego, volviéndose a Orr, que seguía mirando de un modo extraño al agente federal, dijo:

—¿Qué te parece, Clifton? Dice que los precios de Gillens son más bajos.

—Tendría que verlo.

—Eso es fácil, señor. Aquí están los precios que ustedes me dieron y aquí los que su competidor me ha dado. Si comparan, comprobarán que hay una rebaja media de un diez por ciento.

—Gillens le ha engañado. Él no puede dar las pieles a este precio porque pierde dinero.

—Puede que sea así, pero a mí eso no me importa nada. Soy yo el que compra y no el que vende.

—¿Le dijo usted que había estado aquí?

—Claro que se lo dije. Ya les advertí que pensaba jugar limpio y no me recaté de mostrarle los precios que ustedes me dieron.

—Ya, y sólo para arrebatarnos un cliente se he sentido capaz de exponerse a sufrir una pérdida que no está en condiciones de soportar.

—Cuando lo hace será porque puede hacerlo.

—O porque desesperado por lo mal que le van las cosas ya no sabe qué hacer para luchar contra nosotros.

»Pero en fin, cuando hay que pelear, se pelea, y si se puede, no se pierde una batalla. Si él le hace esos precios nosotros le haremos los mismos.

—Gracias, pero… siento decirles que no lo acepto.

—¿Por qué no?

—Simplemente, porque de no mediar su competidor, ustedes hubiesen cobrado lo primero que me habían pedido, y si él ha sido quien me ofreció esa rebaja, es justo que sea a él a quien se lo compre, a menos que ustedes sigan rebajando el precio.

Orr, sin poder contenerse, intervino:

—¿Sabe lo que le digo, señor Gunn?

—No, pero espero que me lo diga.

—Pues sencillamente que no nos interesa usted como cliente. Ahora, ni por el precio que le dimos la primera vez le vendería una sola piel.

—Es usted muy dueño de hacerlo así, pero como yo defiendo mi dinero y mi negocio, compro a quien me da más facilidades y se comporta con el cliente mejor que ustedes.

—De acuerdo, y puede usted comprarle todo, el almacén si así le place. Después de todo, Gillens está hundido, y lo que saque vendiendo a esos precios, será lo que salve.

—De acuerdo, pero como yo estaba obligado a decirles el motivo que me impulsaba a no aceptar sus precios, he venido para eso.

—Podía usted haberse ahorrado la visita. Con no volver estaba listo.

—Sí, pero como la educación está en quien la demuestra, por eso he venido.

Hablaba fríamente, con acento irónico, como si tratase de enfurecer a Orr y sacarle de su frío encastillamiento para obligarle a saltar. La táctica dio resultado, porque Orr, furioso, avanzó diciendo:

—Déjese de tópicos manidos. Desde el primer momento le dije a Barney que usted entendía de pieles lo que yo de capar renacuajos, y que sólo trataba de distraer ese tiempo vacío que le queda por llenar. Clientes de su calibre no nos interesan.

Bobbie había dado en el blanco. Ahora era cuando estaba seguro de que aquel tipo, untuoso en tanto no perdía la ecuanimidad, había sospechado de él desde el primer momento.

Pero sin perder su dominio de nervios, repuso:

—¿Cree usted que podría darme lecciones sobre ese punto?

—Posiblemente, pero… no me interesa. Mejor es que se vaya y no vuelva más por aquí.

—Es un buen consejo si no llegase con retraso, porque esa decisión ya la había tomado antes.

»Pero quiero decirle una cosa. Me gusta proteger a la gente que lo merece, en la medida de mis fuerzas. Haré lo que pueda en beneficio de Gillens, aunque sea pagándole sus pieles más altas de lo que ustedes me habían pedido.

Y dando media vuelta, abandonó el almacén.

Cuando se hubo marchado, Barney, con disgusto, dijo:

—Es la primera vez que he visto cómo te has portado con una estupidez inconcebible.

—¿Por qué? Ese tipo se me ha sentado en la boca del estómago desde el primer momento.

—¿Y por eso tenías que descubrir tus sospechas? Le has dado a entender que no crees que sea quien se finge, y si así es, le habrás puesto en guardia. No te conozco, Orr.

—Yo no le he dicho eso…

—Le has dicho que no entiende una palabra de pieles y que desde el primer momento estabas seguro de que no pretendía comprar nada. ¿Hay algo más claro?

Orr quedó con las mandíbulas apretadas y luego repuso:

—Bien, si así es, mejor. Con esto tendrá que tomar nota de que no nos puede engañar y que estamos sobre aviso.

—Claro, pero si su presencia aquí obedece a realizar investigaciones respecto a quienes surten de alcohol a los indios, sus miradas se fijarán sólo en nosotros.

—Que se fijen. Perderá su tiempo lastimosamente.

—Eso nadie lo puede asegurar, Orr. Malo es que por secunda vez pretendan meter la nariz en ese asunto.

—Si media docena no consiguieron nada, ¿qué puede conseguir uno solo?

—Depende de la clase de sabueso que sea ese uno.

—Me es igual. Pronto tendremos la certeza de saber si es o no es quien dice y si se trata de un espía. Te juro que lo va a pasar muy mal en tal caso.

—¿Has pensado bien lo que dices?

—Lo he pensado.

—Yo también y te pregunto si no sería más práctico, aunque menos productivo, parar de golpe el negocio éste y dejar que pase el tiempo. Más adelante…

—¿Eres tonto? ¿Qué haríamos con lo que tenemos oculto y lo que está en camino…, bebérnoslo nosotros?

—Más tarde se podría reanudar todo.

—No digas memeces. Hemos soliviantado el ánimo de los indios, les hemos comprometido a vendernos las pieles en exclusiva, sólo para hundir a Gillens y evitarnos la competencia, y si parásemos de golpe y les dijésemos a esos monos rojos que no hay más alcohol, no sólo se irían a buscar a nuestro rival, sino que, furiosos por haberlos engañado, podrían buscarnos un disgusto.

»Lo que tenga que suceder ha de ser dentro de la temporada. Si salimos con bien, el año próximo, sin competidores, nos negaremos a realizar transacciones a base de bebidas, y que los indios hagan lo que quieran. Por esta vez, estamos embarcados en alta mar y lo que hay que hacer es llegar a puerto.

»Si ese tipo es en realidad un novato en pieles, nos importará muy poco lo que haga y diga, y si es otra cosa, entonces habrá que deshacerse de él como sea. Un accidente lo sufre cualquiera, si se planean las cosas para que su muerte parezca eso: un accidente.

»Y haz el favor de guardarte tu miedo para otra ocasión porque yo no quiero nada con cobardes. Tu pánico puede perjudicarme a mí también y no te lo consentiría.

Barney miró con recelo a su socio. Había adivinado la amenaza que encerraban sus palabras y no se atrevió a insistir.

Pero se sentía realmente asustado. Desde el primer momento, había adivinado que estaban jugando una partida peligrosísima, y ya había pretendido cortar el juego cuando los inspectores realizaron las primeras investigaciones. Pero el hecho de que se hubiesen tenido que marchar fracasados, le devolvió la confianza en el éxito y pareció reanimarse.

Pero ahora, de nuevo el pánico se había apoderado de él. Bobbie, sin proponérselo, le había metido el resuello en el cuerpo y se decía que, si en realidad no era un comerciante en pieles y sí un nuevo enviado del gobernador, para seguir investigando, el tipo debía de ser muy peligroso, pues sólo un hombre de muchas agallas era capaz de exponerse en una misión tan peliaguda, despreciando el peligro que podía correr.

Y con menos soberbia que Orr, no admitía las soluciones de éste. Era cierto que se podía tender una emboscada en la que Bobbie cayese, librándose de su presencia, pero, ¿quedaría todo zanjado con su muerte? ¿No se investigaría en torno a su persona, y era absurdo acaso rechazar que se tomasen medidas más drásticas para ponerlo todo al descubierto y castigar severamente a los que interviniesen no sólo en el tráfico de bebidas sino en la muerte del misterioso forastero?

Su ambición era mucha, pero su miedo era mayor y le hubiese agradado convencer a Orr de que debían dar marcha atrás, pero Orr no estaba dispuesto a ello. Se había lanzado a la aventura y su desmedido amor propio no le permitía retroceder.

Solamente calmaría sus nervios si cuando recibiesen contestación de Helena, ratificaban las palabras del forastero. Si era lo que decía, su presencia allí no le preocuparía poco ni mucho, pero si la contestación era negativa, entonces… el asunto se pondría demasiado feo para ellos.

Capítulo V

TRAGEDIA EN LA NOCHE

Anthony Heston se presentó en el almacén de Gillens dos días después.

Siguiendo las indicaciones de su compañero, había adquirido un atuendo de lo más simple y vulgar, y como también era un hombre que sabía dar a su rostro la expresión que convenía en cada momento, nadie fue capaz de adivinar en él al sagaz agente federal que era.

Preguntó por Gillens, diciendo:

—Díganle que está aquí su primo Anthony.

Gillens salió a recibirle y dándole un abrazo, exclamó:

—¡Oh, querido primo, no sabes el placer que siento al poder tenerte a mi lado al cabo de tanto tiempo que hace que no nos veíamos!

Heston entendió que su papel le obligaba igualmente a tutear al almacenista y repuso:

—También ha sido para mí un gran placer que te acordases de mí y me mandaras llamar. Creí que no lo ibas a hacer nunca.

—No tuve ocasión, te lo aseguro, Anthony, pero ahora se ha presentado y espero de ti que sepas comportarte como un pariente leal y decente.

—Sabes que lo soy y para mí será un placer ayudarte en lo que pueda.

—¡Magnífico!… Ahora, permite que te presente a mi socio, Chris Drake, y al resto del personal. Este es mi primo Anthony Heston, hijo de la mujer de un hermano mío, y le he hecho venir, para encargarle de la custodia del almacén por las noches, para evitar que pueda surgir un nuevo incendio como el de hace unos meses. Anthony era un buen cazador y sabía manejar las armas con mucha habilidad. ¿Cómo anda tu pulso ahora en ése terreno, Anthony?

—Si hace falta demostrarlo, lo demostraré, pero te diré que hace poco, gané un concurso de tiro, alcanzando en el aire dos monedas de dólar y pulverizándolas.

—Me alegra que estés en forma, por si hace falta hacer una demostración.

»Y ahora que has sido presentado y todos te conocen y saben la misión que te voy a confiar, pasa a mi despacho y hablaremos. Me darás noticias de la familia y cambiaremos impresiones.

Los tres se encerraron en el despacho y Gillens pidió perdón por haberle tuteado, pero se imponía llevar la farsa adelante sin vacilaciones, a lo que el agente contestó:

—No te preocupes, primo. Espero que terminemos tuteándonos sin necesidad de representar ciertos papeles.

—Será para mí un placer que así suceda… Y ahora, como supongo que su compañero…

—«Tu compañero» —rectificó Heston.

—Es verdad, tendré que estar muy atento para no incurrir en errores. Decía que como supongo que tu compañero te habrá impuesto bien en lo que sucede y en lo que hay que hacer, espero no tener que ampliar referencias.

—En absoluto, a menos que haya sucedido algo desde que nos vimos.

—Que yo sepa, nada.

—En ese caso, sólo necesito que me indiques cuál será mi petate y echar un vistazo a los alrededores del almacén para conocerlo antes de que sea de noche.

—Eso podemos hacerlo enseguida.

Le llevó a un cobertizo donde estaba instalado el dormitorio de los peones. Eran cuatro y contaban con una muchacha del pueblo, que ejercía el puesto de cocinera.

—No puedo ofrecerte nada mejor —dijo Gillens.

—No importa; estoy acostumbrado a todo.

Luego, visitó los almacenes, los examinó detenidamente, repasó las ventanas, la puerta trasera y todo lo que merecía interés de ser tenido en cuenta, y más tarde dieron una vuelta en torno al edificio.

Este era bastante amplio y, además del cuerpo central, poseía una pieza posterior en la que, cuando había exceso de pieles, se almacenaban allí.

Anthony se fijó mucho en el paisaje. Esto era elemental, pues de él podía partir un ataque o una emboscada.

El terreno era inculto, estaba cubierto de alta hierba y presentaba desniveles cubiertos de plantas parásitas.

Algo lejos, a la izquierda, se elevaba una depresión, y un poco más lejos, el almacén de Barney.

—¿Hay vecindad por aquí? —preguntó el agente.

—No, salvo una cabaña a la izquierda de esa depresión. La ocupa un viejo leñador que vive con una sobrina. Fuera de esa, sólo están los almacenes.

—Bien, creo que de momento he visto lo suficiente.

Regresaron al almacén y Heston preguntó:

—¿Qué armas tienes?

—Puedo ofrecerte un buen rifle de repetición.

—Si es bueno me basta, pues yo poseo un revólver en el que tengo suficiente confianza.

Le enseñó el rifle, que dejó satisfecho al agente. También le ofreció una caja con proyectiles.

—Como Heston había llegado casi a la caída de la tarde, poco después fueron llamados a cenar. Gillens cerró el almacén y Heston cenó en compañía de los dos socios.

Ya de noche, le fue ofrecida una lámpara de petróleo por si la necesitaba. Como el tiempo era magnífico, no precisaba refugios para resguardarse de la lluvia o el frío.

Y sobre las diez de la noche, el agente, muy en su papel de vigilante, se terció el rifle al hombro y se dispuso a montar la guardia.

Fue una guardia aburrida para él. El cielo mostraba una enorme infinidad de estrellas que, con su brillo, hacían menos oscura la noche, y nada sucedió, porque los enemigos de Gillens no habían proyectado aún intentar ningún nuevo golpe contra el almacén de su rival. Al siguiente día, Bobbie hizo su aparición en el almacén.

Gillens le recibió haciéndole pasar a su despacho y le dijo:

—Ayer tarde llegó su compañero y se hizo cargo del servicio. Me ha dado la impresión de ser un hombre muy frío y dueño de sí.

—Lo es, salvo cuando se siente furioso por algo. Entonces hay que temerle.

Gillens y Drake mostraron interés por saber si había vuelto por el almacén de Barney, y Bobbie les dijo que sí dándoles cuenta de su entrevista.

—Me parece que con ella ha puesto usted en estado de alarma a esos pajarracos.

—Quizá, pero me ha servido para confirmar mis sospechas. Ellos temen que yo no sea quien he dicho ser, y Orr no ha podido contenerse y me lo ha dado a entender claramente.

—Tratarán de averiguarlo para saber a qué atenerse.

—¿Cómo pueden hacerlo? Aquí nadie lo sabe ni se lo puede decir.

—Pero usted ha dado unas señas falsas, y si tienen clientes en Helena, pueden escribirles pidiéndoles informes suyos. Esto lo descubriría todo.

Bobbie se quedó meditando.

—Es posible que tenga usted razón y no podré evitarlo, pero, ¿qué más da? Quizá en cualquier momento tenga que poner sobre la mesa mi credencial de agente federal, y entonces no habrá equívocos.

—Pero a pesar de todo, no se confíe. Si, como parece, ellos son los que surten de alcohol a los indios y temen verse envueltos en algo muy grave, apelarán a todos los medios posibles para evitarlo, y el único que puede darles ese disgusto es usted.

»Si se ven hundidos, pueden apelar a tenderle una emboscada, creyendo que, si usted desaparece, desaparecerá el peligro.

—Ese no se lo quita ya nadie de encima, porque aun en el caso improbable de que a mí me eliminasen, y trataré de evitarlo por la cuenta que me tiene, no por eso alejarían el peligro de sus cabezas, porque queda mi compañero, que no sólo les acusaría de mi muerte, sino de ser los contrabandistas del alcohol.

—Sí, pero ellos lo ignoran y usted sería el que saldría perdiendo.

—Son gajes de nuestra profesión. Si nos atenazase el miedo, mejor sería que renunciásemos al cargo.

Como Anthony dormía en aquel momento, no quiso que le despertasen y le dejó recado de que quizá aquella noche, o la siguiente, se daría una vuelta por los alrededores del almacén, para charlar con él.

Y se despidió de los dos socios.

* * *

Aquella noche, se presentó algo más clara. Lejos, en algún lugar detrás de las montañas, la luna rodaba por el cielo, y aunque no se mostraba visible, su reflejo iluminaba con más claridad el paisaje.

Anthony, aburrido, fumaba su pipa y paseaba en torno al almacén con el rifle al hombro y requisando el paisaje con atención.

Y era más de medianoche, cuando creyó captar unos gritos lejanos, que se acercaban gradualmente. Recibía la sensación de que se trataba de los gritos de una mujer aterrada, y descolgando el rifle, echó a correr en dirección al lugar de donde creía que partían los alaridos.

Y no se equivocó, porque entre las sombras azuladas de la noche, surgió alocada, corriendo con toda la velocidad que el terror y sus piernas le permitían, la silueta de una mujer, que clamaba:

—¡Socorro!… ¡Auxilio!… ¡Los indios!… ¡Han matado a mi tío!

El agente recordó que le habían dicho que no lejos de allí, existía la cabaña de un leñador, que vivía con una sobrina, y dándose cuenta de lo que significaban las voces de angustia de la muchacha, corrió hacia ella echándose el rifle a la cara.

Tras la silueta de la joven, que le había visto y corría hacia él como si se tratase de un faro de salvación, Anthony descubrió otras dos siluetas que, en competencia con la fugitiva, corrían tras ella con ánimo de alcanzarla.

Y el agente no dudó un solo instante. Excelente tirador, su rifle tronó por dos veces y los bultos que corrían tras la muchacha, rodaron por tierra de un modo grotesco.

La joven, anhelante, sin poder hablar, mostrando en su rostro las huellas del terror que la dominaba, cayó de rodillas junto al agente, el cual, tratando de tranquilizarla, dijo:

—¡Cálmese, ya no corre peligro y dígame si eran más de dos los atacantes!

—Eran… creo que seis… Asaltaron la cabaña cuando dormíamos…, parecían borrachos, locos, y cuando mi tío intentó tomar el hacha para defenderme, le clavaron un cuchillo en el pecho. Yo logré escurrirme de entre ellos, pero me perseguían.

—Bien, ahora veremos qué ha sido del resto.

El estruendo de las detonaciones provocó la alarma en el almacén, y tanto Gillens como Drake y sus empleados, se apresuraron a arrojarse de los lechos y a acudir en ayuda del vigilante agente, por si éste había sido atacado y necesitaba auxilio.

Cuando acudieron, Gillens gritó:

—¿Qué ha sucedido Anthony? ¿Qué ha sucedido?

Este, muy dueño de sí, repuso:

—Nada que me afecte a mí, primo, pero… los indios, al parecer, han provocado una tragedia. Han asaltado la cabaña del leñador que vivía próximo al almacén y han asesinado al tío de esta infeliz, persiguiéndola quién sabe con qué intenciones. Por suerte intervine a tiempo y me parece que he mandado al paraíso de Manitú a un par de diablos rojos. Enciendan las lámparas y registremos el terreno.

Varias lámparas empezaron a lucir y el agente advirtió:

—¡Cuidado, no sirvan de guía para que alguien les envíe una maldita flecha!

Gillens se había acercado a la infeliz muchacha que, toda desgreñada y caída en tierra, lloraba con terrible desconsuelo. El almacenista trató de ponerla en pie, diciendo:

—Serénate un poco, Margaret… Quizá la cosa no haya sido tan trágica como temes.

—¡Ojalá fuese cierto eso, señor Gillens, pero no me equivoqué! Aquel maldito indio le clavó el cuchillo en el pecho hasta el mango.

—Bien, ya verificaremos un registro a ver qué ha sucedido. De momento no te acongojes. Pasa al almacén y quédate en él. Ya trataremos de resolver tu situación lo mejor posible.

Ordenó a un peón que se la llevase y la cuidase, y se fue detrás del agente, de su socio y de los otros tres peones que avanzaban iluminando el camino, con dirección a la cabaña.

Anthony había despreciado a los dos caídos. Los sabía bien muertos y lo que le interesaba era averiguar qué había en la cabaña.

Cuando llegaron a ésta, estaba completamente solitaria. El resto de los indios atacantes habían desaparecido al captar el estampido del rifle. Temían enormemente a las armas de fuego, contra las que no estaban en condiciones de luchar.

Anthony tomó una de las lámparas y fue el primero en penetrar audazmente en la cabaña, llevando el revólver amartillado y en posición de disparar.

Nadie podía decir si, emboscado dentro, habría algún indio a la espera, creyendo que sólo tendría que vérselas con un enemigo.

Pero no había ningún piel roja. Solamente el cuerpo del infeliz leñador en tierra, grotescamente encogido y rodeado de un gran charco de sangre.

Su matador no se había preocupado de recobrar el cuchillo, un arma enorme, con un puño de asta de búfalo labrado con extraños arabescos.

El agente comprobó de modo rápido que nada se podía hacer por el leñador. Había muerto de la feroz puñalada, sin darle tiempo a emplear el hacha, que estaba caída a poca distancia de él.

—No hay nada que hacer —declaró Anthony roncamente—. Le mataron de modo fulminante.

—Pero, ¿por qué? —preguntó emocionado Gillens.

—¿Quién lo sabe? Quizá porque alguno se había encaprichado de su sobrina y pretendió apoderarse de ella.

—Nunca se habían manifestado los indios en ese sentido. Me pregunto si no será otra la causa.

—Se quedará usted con las ganas de saberlo, señor Drake —repuso el agente, pues era Drake quien había hecho el comentario.

—Creo que sí. Los dos que usted ha matado no pueden hablar ya y los otros han huido.

—Hagamos una descubierta a ver qué encontramos.

Registraron las inmediaciones de la cabaña y uno de los peones hizo un descubrimiento sensacional. A no mucha distancia, encontró el casco roto de una botella de whisky.

Al mostrársela a los almacenistas, Anthony comentó:

—Creo que aquí está la explicación. El alcohol está enloqueciendo a esos salvajes y mucho me temo que esto sea el preludio de alguna otra tragedia más grave.

—¡Malditos los miserables que por el egoísmo de ganar más de lo que deben, apelan a estos procedimientos!

La cabaña estaba en orden, salvo los lechos, que aparecían revueltos. Nadie había pretendido buscar algo útil y, al parecer, sólo les había interesado apoderarse de la muchacha o matar a su tío.

El agente, que había tomado el mando del asunto, dijo:

—Dejemos de momento el cadáver ahí y volvamos al almacén. Cuando sea de día, volveremos en su busca.

Volvieron sobre sus pasos y se detuvieron ante los cadáveres de los indios. Anthony, con la lámpara en la mano, los examinó atentamente.

Se trataba de dos hombres jóvenes, que no debían exceder de los veinte años. Eran altos, robustos, bien proporcionados, y sus rostros pintarrajeados, parecían más repelentes a causa de las muecas trágicas que se bocetaran en ellos en el momento de su muerte.

—Arrástrenlos hasta la parte trasera del almacén y déjenlos allí. Ahora vamos a hablar con la muchacha, a ver si ella puede aclararnos algo.

La joven Margaret aparecía sentada en un banco, junto al mostrador, con los codos apoyados en las rodillas y el rostro hundido en las palmas de sus manos. Lloraba con desconsuelo y todo su cuerpo se agitaba a impulsos de los sollozos.

El agente se acercó a ella y apoyando suavemente su mano en uno de sus hombros, dijo:

—Procure serenarse, muchacha; nada conseguirá con desesperarse si ya la cosa no tiene remedio.

Ella levantó la cabeza y mirando a Heston, preguntó:

—¿Estaba… muerto?

—Sí, muchacha; estaba muerto.

Ella se quedó rígida y el agente la contempló con sumo interés.

Margaret debía andar rondando los veintidós años. Era de buena estatura, con un cuerpo muy bien dibujado, y su rostro era atractivo. Tenía los oíos grandes y oscuros, aunque ahora brillaban a causa de las lágrimas. Su cabellera era abundante, de un color castaño oscuro y muy sedosa. Sus labios eran finos, la boca pequeña y los dientes pequeños y muy blancos.

Poseía una belleza serena, suave, ingenua, la belleza de una muchacha que por haber pasado su joven vida poco menos que confinada en aquel paisaje desolado, carecía de mundo y picardía.

Al agente le impresionó el aspecto general de Margaret, porque aun siendo una mujer rústica, de una clase social vulgar, irradiaba algo especial que daba a su porte cierta prestancia.

—¿Podría usted contestar a unas preguntas, señorita?

—¿Qué quiere que pueda contestar? No sé más que lo que le dije, a no ser que hable, para darle las gracias por haberme salvado de las garras de esos monstruos.

—Lo que hice por usted no tiene ningún valor especial. Se pusieron a tiro y no tuve más que apretar el gatillo para mandarlos al Infierno.

»Lo que yo quería preguntarle, es si sabe o sospecha cuál fue el motivo de asaltar su cabaña. Al parecer, nunca se habían atrevido los indios a provocar un lance de esta naturaleza.

—No, no lo sé. Forzaron la puerta, que no ofrecía ninguna resistencia pues nunca temimos ser atacados por nadie, y penetraron como demonios enloquecidos. Mi tío se arrojó del lecho tratando de aferrar el hacha que estaba apoyada en la pared, pero no le dieron tiempo a usarla. Uno de los salvajes, el más alto y más fuerte de todos, se lanzó sobre él como una roca, esgrimiendo un enorme cuchillo y se lo clavó en el pecho.

»Yo salía alocada de mi alcoba cuando aquel demonio acuchillaba a mi tío. Horrorizada, temiendo que intentasen hacer lo mismo conmigo, salté como una fiera buscando la salida cuando dos de ellos trataron de aferrarme. Como una loba rabiosa, pegué un cabezazo en el pecho a uno de ellos y lo hice con tal fuerza, que cayó de espaldas sobre su compañero, rodando los dos por tierra. Y ciega, salí al descampado, corriendo con todas las fuerzas de mi desesperación y pidiendo auxilio.

«Algunos de ellos echaron a correr tras de mí, tratando de alcanzarme. Yo no sé si fueron los mismos que derribé u otros, pues me pareció que eran seis los que habían penetrado en la cabaña, y temí que pese a la velocidad con que corría, me alcanzarían. Por fortuna, usted acudió a tiempo y pudo librarme de sus garras.

«Esto es todo lo que le puedo decir del suceso.

—¿Han tenido ustedes algún roce o disguste con algún indio?

—Que yo sepa, no. Si mi tío tuvo algo que ver con alguno, nunca me lo dijo.

—¿Solían venir muchos indios por su cabaña?

—No, señor. De tarde en tarde se veía a alguno, pero nunca se detuvieron ni me dijeron nada.

—Sí que es extraño. Lo que han hecho, obedece a algo que no va a ser fácil averiguar, pero tiene que haber un motivo para que se lanzasen a cometer esa acción que les va a poner en situación difícil con los hombres blancos.

El agente se quedó reflexionando y luego preguntó:

—¿Cree que reconocería al indio que mató a su tío o a alguno de los otros?

—¿Quién es capaz de eso? Cuando esos salvajes se pintan el rostro, todos parecen máscaras iguales. No se diferencian si no es por la estatura o el cuerpo.

—Tiene usted razón. Un indio pintarrajeado queda oculto bajo las pinturas.

»En fin, no sé qué se pueda hacer para descubrir al criminal o a los asaltantes, pero sospecho que se van a producir muchos disgustos a cuenta del suceso. Cuando en el poblado se sepa lo sucedido, la gente se pondrá en guardia contra ellos, y me temo que, si aparece alguno por el poblado, se exponga a sufrir las represalias, lo que interesa es preocuparse de usted, jovencita. Lógicamente, no puede volver a quedarse en su cabaña, expuesta a que vuelvan otra noche y le hagan objeto de algún ultraje o la maten.

—¡Dios mío!… Si me veo obligada a abandonar lo único que teníamos, que era un techo bajo el que refugiarnos, ¿qué puedo hacer y dónde puedo ir?

Anthony miró expresivamente a los dos socios. En su mirada había una pregunta y ambos asintieron con un movimiento de cabeza.

—Yo se lo diré a usted. Mi primo Gillens y su socio, el señor Drake, están dispuestos a acogerla en su almacén, para que no se vea abandonada y para que no quede expuesta a nuevos desmanes. Usted procurará ganarse lo que le den de comer, ayudándoles en lo que pueda, y de momento se habrá salvado este bache. Más tarde, ya se verá lo que se puede hacer.

Ella, agradecida, replicó:

—Son todos muy buenos conmigo y no sé cómo agradecerles lo que van a hacer por mí. Sólo puedo prometer serles todo lo útil que me sea posible.

—Pues no se hable más de eso.

—Pero… mi tío… su cadáver…

—No se preocupe por él. En cuanto salga el sol, alguien irá al poblado en busca del sheriff para darle cuenta de lo sucedido y arreglar el asunto del sepelio. Es todo lo que se puede hacer por él.

La noche se estaba consumiendo y poco más tarde, el alba empezó a manifestarse tenuemente.

Cuando hubo suficiente claridad, Anthony volvió al lugar de la tragedia y verificó una nueva inspección, pero sin resultado positivo. Los indios, calzados con sus suaves mocasines, dejaban pocas huellas y menos cuando el suelo estaba reseco.

Ya con el sol surgiendo en el horizonte, uno de los peones de Gillens se encaminó al poblado a dar cuenta al sheriff de lo sucedido. Se trataba de algo formulario simplemente, pues ni el sheriff era un hombre de categoría, sino un humilde herrador, ni era fácil llegar hasta las reservas de los indios a indagar quién o quiénes habían sido los asaltantes.

El sheriff, consternado, se presentó en el almacén y luego en la cabaña. No se explicaba lo sucedido, aunque lo achacaba a la locura que se estaba apoderando de los indios a causa del alcohol.

—Ya me estaba yo temiendo que un día surgiese un incidente parecido —dijo—. Los indios aparecen cada vez más provocativos y quienes les están encendiendo la sangre con whisky y ron, deben de sentirse muy satisfechos de su obra.

»Pero como ustedes comprenderán, yo me siento impotente para intentar nada. El feudo de los indios es invulnerable y cualquier insensato que se atreviese a intentar penetrar en él, habría firmado su sentencia de muerte. Y lo que más me asusta ahora, es lo que puede pasar después. En cuanto en el poblado se enteren de lo sucedido y algún indio se atreva a entrar allí es posible que traten de lincharlo, y entonces…, ¿qué ocurriría? ¿Tendríamos que entablar una guerra con esos salvajes, sin medios posibles para hacerles frente? Esto es horrible y todo… por culpa de unos canallas sin entrañas, que, para satisfacer sus egoísmos hasta el límite, no han vacilado en llevar a las tribus el veneno del alcohol. ¡Así un día se revuelvan contra ellos mismos y les arrasen como a una manada de hormigas rojas!

El sheriff, indignado, regresó al poblado para organizar lo concerniente al entierro del leñador. Le darían sepultura a las doce de la mañana, pues no era un espectáculo agradable tener su cadáver en la cabaña.

Media hora después, una carreta llevaba un modesto ataúd en el que fue depositado el cuerpo del infeliz, y algunos vecinos acudían asustados a ver el cadáver y enterarse mejor del suceso.

Como el sheriff tuvo que correr la voz de lo sucedido, pronto la noticia llegó a la posada y Bobbie, al enterarse, se apresuró a montar a caballo, presentándose en el almacén.

Encontró a su compañero que se dirigía a la cabaña y le abordó tenso:

—¿Qué es lo que ha sucedido, Anthony?

—Ya lo ves, algo que tenía que suceder y que quizá sólo sea el prólogo de calamidades peores. Ahora te enseñaré una botella rota de whisky, que encontré cerca de la cabaña. Creo que esto te lo dirá todo.

»Y suerte que era yo quien estaba de guardia anoche y pude intervenir rápido y con acierto, sino… es posible que no sólo ese infeliz hubiese sido la víctima de esos salvajes. Su sobrina estuvo a punto de caer en sus manos, y la hubiesen raptado o quién sabe si algo peor.

»Te daré detalles del suceso, pero esto no aclara nada.

Cuando Bobbie quedó impuesto de todo, dijo:

—Tienes razón, no aclara nada, pero lo ratifica. Se está jugando con un barril de pólvora con la mecha encendida y me asusta cuando dé el estallido.

»Y lo malo es que no hay el menor indicio que acuse con pruebas a esos desalmados. Todos estamos convencidos de que es obra de Barney y Orr, pero tienen tomadas muy bien sus medidas para que nadie les pueda acusar, y todo lo que se intente será vano en tanto no encontremos un hilo que nos lleve hasta el alcohol y sus proveedores.

—Voy a entregarme a esa tarea con todas mis ansias y ya veremos si por listos que sean van a demostrar que lo son más que yo.

»Yo estoy convencido de que el alcohol no lo esconden en el almacén. No son tontos y han debido calcular que, si un día estallase algo gordo y las autoridades interviniesen a fondo, se podría verificar un minucioso registro en el almacén, que terminaría por poner al descubierto el escondite. Por lo tanto, hay que buscar el sitio ideal donde puedan esconderlo.

»Por otra parte, si las entregas son voluminosas, en parte debido a la cantidad y el valor de las pieles, hay que suponer que su depósito no esté rebosando de botellas y que éstas llegan en pequeñas remesas para no llamar la atención. Sigo sospechando que los que las traen son esos cazadores blancos que frecuentan el almacén de Barney, y hay que cazar a algunos en plena ruta, antes de que lleguen con el cargamento.

»Esta va a ser mi misión y a ella me voy a entregar día y noche, sin descanso. Si no terminamos con este estado de cosas rápidamente, el estallido se va a producir de una manera catastrófica.

Anthony, tras un momento de reflexión, dijo:

—Quizá lo ideal fuese sorprender a alguna partida de cazadores indios después que visiten el almacén y hacer entrega de las pieles. Lo seguro es que, tras la entrega, reciban el alcohol.

—No lo creo así, por una razón. Si no lo tienen en el almacén, no pueden hacer entrega de él, y sería expuesto sacarlo de allí y sufrir cualquier accidente que lo denunciase. La entrega debe de hacerse después, a escondidas y cuando no corran peligro de ser sorprendidos.

—Es posible que estés en lo cierto.

—Todo esto es lo que tenemos que averiguar. Hay que vigilar a los indios cuando hagan entrega de pieles, aunque, como digo, no creo que en ese momento reciban el alcohol; hay que vigilar más aún a esas partidas de cazadores blancos, cuando lleguen al almacén, y si fuese posible, registrar alguno de sus cargamentos y, sobre todo, husmear bien a ver si descubrimos el depósito de las bebidas. Todo esto es muy complicado para ellos, sobre todo ahora que no pueden maniobrar libremente. Creo que sospechan de mí, aunque no tengan una seguridad plena, y procurarán resguardarse más que si no temiesen intromisión alguna.

»Creo que, a partir de esta noche, debes abandonar un poco tu guardia y extender el radio de acción algo más lejos. Tengo el presentimiento de que sus maniobras las ejecutan en plena noche, cuando existe menos peligro de ser sorprendidos.

—Me ocuparé de eso como indicas.

—Yo también procuraré realizar ojeos por la llanura a ver si descubro algo. En algún momento alguien tendrá que dar un paso en falso y el que lo dé, puede considerarse perdido.

Se despidió de todos para volver al poblado, y mediado el día, pudo ser testigo de la manifestación de duelo que reinó en el poblado durante el entierro del leñador.

La indignación era enorme y los ánimos estaban tan excitados, que la presencia de cualquier indio en aquellos momentos podía provocar una catástrofe.

Capítulo VI

UNA IDEA MAQUIAVELICA

Barney se enteró del trágico suceso de la cabaña del tío de Margaret, cuando tuvo necesidad de bajar al poblado a realizar unas compras en el almacén.

La gente comentaba el incidente con feroz indignación y el almacenista sintió un estremecimiento de miedo al oír, no sólo los comentarios, sino las amenazas que la gente lanzaba contra los causantes de aquella tragedia.

Apresuradamente regresó al almacén, haciendo señas a Orr para que le siguiese al despacho.

Orr adivinó por el semblante de Barney que algo grave sucedía y, un poco nervioso, preguntó:

—¿Qué te sucede? Vienes demudado.

—Tengo razones para ello, Clifton. Los indios han cometido algo trágico y las cosas se empiezan a poner demasiado serias para nosotros.

—¿Qué es lo que ha sucedido?

—Al parecer, por lo que he oído contar, un grupo de seis pieles rojas se presentó de madrugada en la cabaña de Lin Turner, el cazador, y le asesinaron clavándole un cuchillo en el pecho. Su sobrina pudo escapar de las manos de los pieles rojas, huyendo desesperada hacia el almacén de Gillens, donde el nuevo guarda que custodia el edificio, dio muerte a dos de los indios que perseguían a la muchacha.

»Y lo grave es que alguien descubrió una botella de whisky rota próxima a la cabaña. La gente ha relacionado la botella con el ataque de los indios a la choza y la gente está que salta de indignación. Si algún indio se presentase ahora en el poblado, creo que le harían pedazos, aunque después todos los pieles rojas se lanzasen sobre el pueblo a sangre y fuego.

»Y esto me asusta mucho, Orr, debes comprenderlo, porque es como si nos sintiésemos sentados en el cráter de un volcán que estuviese a punto de explotar. Hay que hacer algo para conjurar ese peligro.

Orr, rabioso, gruñó:

—Tendré que hablar seriamente con Halcón Negro o con Uña de Águila y advertirles que si no saben cumplir lo que acordamos en principio respecto a cómo debían usar de las bebidas, no habrá más en lo sucesivo. Me prometieron no aparecer borrachos por los sitios frecuentados por los blancos, y si no saben cumplirlo, no volverán a tener una gota más del «agua de fuego». Precisamente estoy esperando de un momento a otro la visita de uno de los dos. Hay pendiente de entregarles cincuenta botellas y estarán ansiosos por poseerlas. También tendremos una buena gresca con motivo de esa estupidez que han cometido con el leñador. Puede ser la gota de agua que rebase el vaso y no estoy dispuesto a consentirlo.

—¿Crees que les bastará con que les sermonees?

—Ellos verán lo que hacen. Han perdido el control de sus nervios y esto no puede ser.

»Les advertiré que, si asoman por el poblado en algún tiempo, nuestro pacto quedará roto y nos venderán las pieles por dinero y artículos legales, o que hagan lo que quieran.

—Dejarán de traemos pieles y se las llevarán a Gillens y Drake.

—Espero que no, pero… de momento estamos bien surtidos y podemos esperar a ver qué sucede.

—¡Vaya!… Menos mal que a ti también te está entrando miedo.

—No confundas el miedo con la prudencia. Sé calibrar lo normal y lo anormal, y si no fuese porque está por medio ese tipo llamado Gunn, no me preocuparía gran cosa. Pero…, en tanto no me asegure de quién es, creo que se impone tomar todas las medidas posibles para evitarnos conflictos.

—A mí también me ha puesto nervioso ese tipo. ¿Cuándo crees que tendremos alguna noticia concreta respecto a los informes que nos dio?

—La estoy esperando de un momento a otro. Escribí a Harris rogándole que hiciese las averiguaciones pertinentes lo antes posible, pues en tanto no me contestase, tenía en suspenso un pedido de pieles que ese hombre nos ha hecho. Tenía que justificar las prisas.

—Bien, pero entretanto, mi opinión es que debemos retener las botellas que debemos a Uña de Águila, para evitar que vuelvan a cometer un acto tan estúpido y perjudicial como ése.

—Cuando hable con él le haré ver lo prudente de esta medida. Me temo que no la va a aceptar y reclamará las botellas. Beben como esponjas secas y no creo que les quede una gota de alcohol por digerir.

En efecto, la anunciada visita de uno de los dos jefes indios no se hizo esperar. Al día siguiente, el llamado Uña de Águila se presentaba en el almacén, acompañado de tres indios más.

Orr y Barney se apresuraron a llevarle al despacho donde nadie se podía enterar de lo que hablaban, y el indio, grave y ceremonioso, dijo:

—Uña de Águila viene a reclamar al hermano pálido el «agua de fuego» que le debe. Hombres de tribu exigen alcohol y yo prometer satisfacerles enseguida.

Orr, furioso, repuso:

—Lo siento, Uña de Águila, tendrás que esperar no sé cuánto tiempo, pero no puedo daros una sola gota y la culpa es vuestra. No me falta alcohol, pero habéis faltado a lo acordado y no estamos dispuestos a que nos echen mano y nos ahorquen por culpa de vuestras estupideces y falta de formalidad.

—Uña de Águila siempre cumplir con hombre blanco. Nosotros entregar pieles sólo a él y…

—No me refiero a eso, sino a algo más grave. Me prometisteis beber a escondidas en vuestra tribu, donde los demás rostros pálidos no supiesen que alguien os proporciona alcohol, y no lo habéis cumplido. Vuestros hombres se presentan bebidos en el poblado, y por si faltaba algo, hace dos días, media docena de los vuestros han asaltado la cabaña de Turner, el leñador y le han dado muerte y han perseguido a su sobrina.

»Los ánimos en el poblado están excitadísimos. Los hombres blancos hablan de acoger a tiros a cualquiera de vosotros que se presente allí y, como remate, sospecho que nuestro gobierno está tratando de investigar nuevamente para descubrir quién os proporciona el alcohol. Por todas estas razones, en bien vuestro, si es que queréis seguir recibiendo «agua de fuego», y en bien nuestro, si no queremos ser descubiertos y ahorcados, hay que aguantarse y esperar. Lo siento, pero no es culpa nuestra sino vuestra.

El indio, con una mueca dura en su curtido rostro, repuso:

—Nosotros exigir cumplimiento de lo acordado o no entregar más pieles. Nosotros aconsejar a hombres rojos ser prudentes y no cometer indiscreciones…

—No bastan consejos. Uña de Águila. Esos consejos ya se los habéis dado a vuestros hombres y no os han hecho caso. Lo de la cabaña del leñador…

—Lo de la cabaña del leñador fui yo quien ordenó hacerlo.

—¿Tú? ¿Por qué?

—Hacer era necesario en bien de todos. Leñador hombre curioso; acechó a indios cuando fueron a retirar botellas en escondite acordado y fue descubierto. Se evaporó sin que lográsemos atraparlo y yo di orden de matar a leñador para que no abriese boca.

Los dos almacenistas quedaron con la boca abierta al oír al indio. Sus rostros se contrajeron en una mueca de miedo.

—¿Dice que… Turner había descubierto…?

—Yo no saber si llegó a descubrir algo. Sólo saber que rondaba esa noche por aquel lugar y mis hombres le descubrieron sin poder alcanzarle. Entendí que había que cerrar boca de leñador y di la orden.

—Pero… cometieron la torpeza de emborracharse antes de cumplir tu orden y hasta dejaron una botella rota cerca de la cabaña, para agravar la situación.

—Yo ignorar eso. Yo indagar quién lo hizo y castigar como merece, pero yo exigir entrega de alcohol rápida.

Orr, un tanto preocupado repuso:

—Me doy cuenta de tu situación, pero tengo que rogarte que esperes unos días. Hay algo que debemos aclarar porque significa un peligro para todos. Si lo aclaramos a nuestro favor, lo tendréis rápidamente.

—¿De qué peligro hablar?

—Ha hecho su aparición aquí un hombre blanco, desconocido, que se dice comerciante en pieles, pero nosotros sospechamos que se trata de un agente enviado por el gobierno para investigar. No tardaremos en saber si en verdad comercia con pieles, o es un enemigo nuestro dispuesto a descubrir todo lo que sucede, y en tanto exista la duda, no nos atrevemos a dar un solo paso por si lo damos en falso. Tú no eres tonto y debes darte cuenta de lo que esto significaría para todos.

—¿Por qué vosotros no suprimir hombre blanco como yo suprimí leñador?

—Porque se trata de algo más complicado para nosotros. Si ha venido a investigar, alguien más lo sabrá, y si ha indicado que sus sospechas recaen en nosotros, si apareciese muerto de un tiro nos expondríamos a algo muy serio.

—Yo arreglar mis asuntos; vosotros arreglar los vuestros. Necesito alcohol y me daréis alcohol.

Orr quedó callado un momento. Acababa de ocurrírsele una idea que él consideraba genial, y si el indio la aceptaba, le dejaría resuelta la situación.

—Escucha —dijo—, yo puedo ofrecerte para ti particularmente, tres botellas que tengo aquí guardadas. Con esto, tú puedes arreglarte de momento. El resto te lo entregarla acto seguido, regalándote una docena de botellas aparte de lo acordado, si te comprometes a eliminar a ese hombre que puede ser nuestra perdición.

—¿Por qué yo y no vosotros?

—Ya te dije que, si apareciese muerto de un tiro, se podrían fijar en nosotros y todo se habría perdido, pero si le encuentran un día muerto con una flecha clavada de modo mortal, tendrán que admitir que no fue obra nuestra y sí de vosotros. Nadie nos molestaría y a vosotros no os mandarían un escuadrón de caballería a buscaros por los montes.

El indio quedó un momento meditando y luego preguntó:

—¿Quién es ese hombre? ¿Dónde está?

—Aquí en el poblado. Es un tipo alto, bien parecido, que representa unos treinta años. Le reconoceréis y acecháis por el paisaje, pues monta un caballo negro como el cuervo y de muy bonita estampa. Va y viene fingiendo que pasea, pero lo que hace es vigilar a ver qué logra descubrir.

Uña de Águila, extendiendo el brazo, dijo:

—Dame esas botellas. Yo hacer que hombres míos eliminen a hombre blanco y tú cumplir promesa. En cuanto morir, entregar lo debido y docena de botellas más para mí.

—De acuerdo. Cuanto antes liquides a ese hombre, antes recibirás lo acordado.

El indio escondió sus botellas debajo de su pintoresca manta, y abandonó el almacén para volver a sus reservas. Cuando hubo desaparecido, Barney comentó:

—¿Tú crees de verdad que, aunque lo liquiden los indios, si se trata de un agente secreto, no vamos a correr ningún riesgo?

—Claro que creo que no. Todo el mundo sabe que los indios beben alcohol, pero siguen ignorando quién se lo facilita. Lo mismo que han matado a Turner, pueden matar a ese tipo y a otros más por la misma causa.

—Pero si el gobernador se entera, pues tendrá que enterarse, ¿crees que permanecerá de brazos cruzados?

—Si tarda en enterarse… procuraremos despachar lo que nos queda y las dos partidas que deben de estar en camino, y no volveremos a reanudar el negocio en tanto no tengamos la seguridad de que ya no hay peligro. Nos coge en un momento en que tenemos pendiente bastante alcohol y hay que deshacerse de él.

»De un momento a otro, llegará por el río una de las dos remesas adquiridas, y nuestros falsos cazadores estarán atentos a hacerse cargo de ellas. No pueden quedar abandonadas, pues terminarían por averiguar dónde fueron adquiridas y para quién. No se deshace uno de un buen nudo en las manos fácilmente.

—Tienes razón. Estamos casi cogidos en nuestra propia trampa, y como el Diablo no nos ayude, no sé si vamos a librarnos de ella.

Las sospechas que el astuto Orr había concebido sobre Bobbie desde el primer momento, no tardaron en verse confirmadas. Al día siguiente, les llegaba una carta de Helena escrita por el llamado Harris, el cual decía:

«He realizado todas las gestiones posibles para comprobar si en esta ciudad se ha establecido como comerciante en pieles algún individuo llamado Bobbie Gunn y he podido comprobar que ningún sujeto de ese nombre figura con establecimiento abierto aquí.

«Aún más, he hecho indagar en Anaconda a ver si allí había algún peletero de ese apellido y tampoco nadie me dio razón de él.

»Por lo tanto, sospecho que os ha engañado y que no debéis confiarle una sola piel si antes no os paga por adelantado.

«Satisfecho de haberos prestado un insignificante favor, sabéis que podéis disponer de vuestro siempre amigo,

«Harris.»

Orr estrujó la carta con ira y comentó:

—¿Te das cuenta de que tengo una gran intuición para olfatear a la gente? Ahora, demostrado que no comercia en pieles ni radica en Helena, ¿quién crees que puede ser ese fantoche?

—Tienes razón. Hay que admitir que se trata de un agente que ha venido a investigar solapadamente a ver qué descubre, y me pregunto si no tendrá a su espalda a alguien más ayudándole.

—Eso hasta ahora no lo creo. No hay más forastero en el pueblo y cualquier desconocido que hiciese su aparición en el poblado sería localizado rápidamente.

«No niego que, si olfatease algo positivo, no recabase ayuda, pues él solo no podría hacer mucho, pero de momento creo que actúa en solitario.

—Quizá, pero, ¿por qué se habrá fijado en nosotros?

—Creo que hay un motivo. Todo el mundo sabe que los indios han abandonado a Gillens y que sólo nos surten a nosotros; también los cazadores blancos no aparecen por allí y esto habrá hecho sospechar que somos nosotros los más indicados para cambiarles alcohol por pieles.

—Creo que fue una torpeza exigir que no facilitasen pieles a nuestros competidores. De otro modo, las sospechas habrían quedado diluidas.

—Pero no hubiésemos podido ponerle al borde de la ruina como ya está. La lástima es que todo esto no se haya retrasado dos meses o tres. Hubiesen sido suficientes para completar nuestro plan.

Barney quedó un momento pensativo y luego apuntó:

—Estoy pensando si… ese tipo no se habrá aliado con nuestros rivales, ya que no ha podido o querido traer a nadie más con él.

—¿Qué ayuda le puede prestar Gillens? Como no sea jurar y perjurar que somos nosotros los que comerciamos de esa manera ilícita con los pieles rojas…

»Por otra parte, esa gente es muy reservada y no se confía a nadie de buenas a primeras. Quizá esté convencido de que Gillens no es el hombre que busca, pero en tanto no esté seguro, tratará de engañarle como quiso engañarnos a nosotros.

—Sí, creo que estás en lo cierto. La cuestión es que ahora estamos seguros de que ese tipo es nuestro más peligroso enemigo, y has hecho muy bien en negarte a facilitar esas botellas a Uña de Águila, por si acaso. Ahora, sólo falta que ese mono pintarrajeado cumpla su promesa y se deshaga de él.

—Espero que no tarde mucho en dar señales de vida. Está ansioso por recibir el whisky y el ron y sus hombres deben de estar acosándole para que les facilite bebida.

»Y confío en que si Gunn, o como se llame, se dedica a rastrear el paisaje, sobre todo por la noche, en alguna de ellas se encuentre con una lluvia de flechas en el cuerpo cuando menos lo espere.

»Si teme algo, seguramente que lo teme de nosotros y esté ojo avizor para cazamos. La sorpresa se la llevará cuando ya no tenga remedio.

»Y ahora, como no tenemos que hacer ningún movimiento mal hecho, en tanto Uña de Águila no cumpla su palabra, dejémosle que investigue cuanto quiera. El alcohol está bien guardado donde nadie lo sabe y…

—¡Un momento! ¡Al parecer, Turner debió de figurarse algo…

—Pero Turner está bien muerto.

—Sí, pero queda su sobrina…

—No creo que le dijese nada. Ella es una chica medio tonta y él no querría alarmarla dándola cuenta de sus sospechas. No creo que Margaret sepa una sola palabra de las andanzas de su tío.

Y con aquellas palabras, dio fin a la conversación.

Capítulo VII

UNA PISTA INTERESANTE

Al día siguiente del entierro del infeliz leñador, Gillens se vio sorprendido por la presencia del sheriff en su almacén.

Creyendo que la visita obedecía a interesarse por lo que pudiese suceder con la muchacha, le dijo:

—¿A qué viene, a ver a Margaret? No se preocupe por ella, sheriff. Hemos decidido mi socio y yo, hacernos cargo de ella y así no tendrá que volver a su cabaña y exponerse a ser otra víctima de los indios.

El pobre sheriff, que era un hombre de pocas luces, se rascó la cabeza, perplejo y repuso:

—La verdad es que no me había acordado de esa pobre muchacha y me satisface mucho la decisión de ustedes. Mi visita obedece a otras causas que no sé cómo resolver. Este asunto es tan engorroso y peligroso a la vez que me veo atado de pies y manos para resolverlo.

—¿Puedo saber de qué se trata?

—Se lo voy a decir a usted, para pedirle consejo. Ustedes son para mí unas personas decentes y no se lo diría a nadie más por si acaso.

«Antes de enterrar a Turner, procedí a registrar sus ropas como era mi obligación. La verdad es que apenas si había en ellas nada que mereciese la pena. Un pañuelo, una pipa, una bolsa de tabaco, fósforos y una vieja cartera con dos retratos. Uno el de su difunta mujer y otro de su sobrina.

«Pero en uno de los departamentos de la cartera, encontré este trozo de papel que, como verá, parece un burdo plano. Se trata de un croquis de cierta parte del terreno que hay bastante lejos de su cabaña, a la entrada del pequeño bosque y en torno a las depresiones de aquel lado.

»No cabe duda de que es de allí, pues como verá, aquí se señalan los lugares. «Pequeño Bosque», «Vaguadas» «Cortadas», todo señalado con nombres para que no exista equivocación, y debajo, como podrá apreciar, esta nota:

«Por aquí he descubierto en dos ocasiones un grupo de silenciosos indios, que salían del bosque. No pude acercarme por miedo a que me descubriesen, pero sospecho que hay algo que buscan allí. Quiero ver si me es posible indagar por mi cuenta».

—No dice más, pero, ¿no le parece muy extraño todo esto?

El comerciante en pieles se quedó un momento meditando y luego repuso:

—Muy extraño, sheriff, y me pregunto si la muerte de Turner no obedecerá a que hizo este descubrimiento.

—¿Quién ha podido saberlo?

—Los indios. El cree que no le vieron y posiblemente fue visto. Si se trata de algo trascendental, no me extrañaría que decidiesen acabar con él antes de que descubriese algo más importante.

—¿Qué podía descubrir en ese terreno inculta y solitario?

—Algo que a los indios no debe interesarles que nadie sepa.

—¿Algo relacionado… con el alcohol?

—¿Por qué no? Piense que bien pudiera suceder que ese alcohol que reciben llegase nadie sabe cómo por esa parte, y han tenido miedo de que se descubra.

—Sí, tiene razón. No había caído en ello.

—¿Piensa hacer alguna gestión para averiguarlo?

—Yo…, pues…, la verdad es que no me siento inclinado a intentarlo. Usted sabe lo silenciosos y sagaces que son los indios. Lo mismo que descubrieron a Turnar y le dieron el pasaporte, podrían descubrirme a mí y mandarme a criar siemprevivas con mis huesos. Confieso que por cincuenta dólares al mes que me pagan, no me juego la vida ante un enemigo tan sutil. Que el gobierno sea quien se encargue de averiguarlo.

—Bien, no le censuro, porque todos sabemos lo peligrosos que son esos tipos, pero si usted quiere, déjeme ese gráfico.

—¿Para qué?

—Pues… quizá para ser yo quien investigue por mi cuenta.

—¿Usted? ¿Es que tiene poco apego a la vida?

—La aprecio mucho, pero también aprecio mi negocio y tengo la convicción de que, si se descubriese algo en ese sentido, las cosas variarían fundamentalmente. Hay momentos en que merece la pena arriesgar para ganar.

—Bueno, si usted lo ve de ese color… por mi parte se puede quedar con él. Yo no pienso usarlo para nada.

—De acuerdo, pero téngalo en secreto. Quizá si alguien se enterase de lo que usted ha descubierto, le procurasen algún disgusto. Es mejor que ignore lo que sabe.

—Descuide, que seguiré el consejo.

Cuando el sheriff abandonó el almacén, Gillens se apresuró a ir en busca de Anthony, el cual, a pesar de que no había dormido en toda la noche montando la guardia, no parecía sentir sueño y se encontraba en el vano que formaba el patio detrás de la empalizada, sentado en un banco hablando con Margaret.

Atraído por la desgracia de la muchacha y sabiéndola tan sola y desesperada, se había propuesto contribuir a calmar su dolor y ayudarla a serenarse. La muchacha estaba sola y la soledad no es un buen lenitivo para los dolores.

Así una vez abandonada la guardia, en lugar de acostarse esperaba la hora del almuerzo y este tiempo lo dedicaba a charlar con la muchacha, ayudándola a distraer su imaginación y a hacer menos triste su abandono.

Gillens sonrió levemente al descubrir a Anthony en animada charla con Margaret y le hizo un guiño expresivo.

El agente comprendió que algo importante quería comunicarle y poniéndose en pie, dijo:

—¿Me perdona que la deje? Mi primo me hace señas de que me necesita.

—¡Oh, sí, claro que sí! Es usted demasiado amable robándose horas de sueño sólo para aliviar un poco mi soledad y distraerme de algo que me va a costar mucho trabajo olvidar.

—El tiempo es un bálsamo infalible para cicatrizar heridas. Ya lo comprobará.

Y la dejó sentada en el banco, para reunirse con el almacenista.

—¿Sucede algo de particular? —preguntó.

—Sospecho que sí, primo… ¿Vamos al despacho? Allí podremos hablar con más libertad.

Drake se unió a ellos y los tres se encerraron en el despacho.

Gillens puso sobre la mesa el trozo de papel con el tosco plano y dijo roncamente:

—Creo que he adivinado el motivo que los indios tuvieron para asesinar al tío de Margaret. Helo aquí.

El agente echó una mirada al plano, y tras leer la anotación que el muerto había escrito debajo del croquis, afirmó:

—Creo que tiene usted razón. Pese a su creencia, los indios debieron descubrirle y, juzgándole un testigo peligroso, decidieron suprimirle. ¿Dónde encontró esto?

—No lo encontré yo; ha sido el sheriff cuando registró las ropas del muerto.

—Pero, ¿cómo ha venido a sus manos?

—Acaba de estar aquí para darme cuenta del hallazgo y confesar que se siente desalentado para intentar nada. Sospecha que esto está relacionado con la cuestión del alcohol y que, por algún lugar dentro de este plano, debe de haber escondido algo que les interesa mucho. No sabía qué hacer y vino a pedirme consejo, pues el sheriff está también convencido de que nosotros no tenemos nada que ver en ese negocio criminal.

—¿Qué le ha dicho usted?

—Que me lo dejase, pues yo intentaría echar un vistazo por estos lugares, a ver si descubría algo. Lo soltó como el que suelta un leño encendido y no quiso saber nada más de esto.

—Pero el temor es que lo vaya pregonando…

—Le he pedido el secreto y me ha prometido no hablar con nadie del hallazgo. Teme que se puedan enterar los indios y le hagan correr la misma suerte que a Turner.

—Ha obrado con mucho tino, porque mis sospechas son de que, por algún sitio de estos alrededores, debe de estar escondido el alcohol, o cuando menos, que sea por aquí donde Barney y Compañía lo dejan depositado, para que los pieles rojas lo recojan después de sus transacciones. Era muy expuesto tenerlo en el almacén, e incluso hacer la entrega en él. Ahora se impone no perder de vista estos lugares, en particular por las noches. En algún momento se puede descubrir algo que lo aclare todo.

—Muy peligroso eso… No hay que olvidar que los indios son silenciosos como reptiles y surgen como fantasmas cuando menos se espera. La suerte que corrió Turner la puede correr usted también.

—Ya arreglaremos eso de manera que les demos la réplica en cuanto a sagacidad. Tendré que cambiar impresiones con mi compañero, para estudiar un plan que nos lleve a sorprender lo que sucede por estos lugares.

»Turner obró sin picardía, quizá sorprendido por lo que había visto, y esto fue su perdición. Nosotros maniobraremos de manera distinta, puesto que estamos avisados sobre lo que puede suceder.

»Si esta noche viene a dar una vuelta Bobbie, hablaremos del caso y estudiaremos lo que se puede hacer.

—Se le podría avisar…

—De ninguna manera. Hay que evitar a toda costa que sospechen que aquí existe alguna relación con él. Es la única manera de despistarles, si, como parece, tienen sospechas de que mi compañero esté aquí para ejercer una labor de descubrimiento que sería la perdición de alguno.

»Bobbie ha quedado en hacerme algunas visitas durante la noche, y si no viene hoy, vendrá mañana, pero vendrá.

Gillens no dijo nada y Anthony se dispuso a dormir unas horas hasta que llegase la de encargarse de la vigilancia del almacén.

Pero le costó mucho trabajo dormirse. Su cerebro trabajaba activamente, tratando de buscar explicaciones a la muerte de Turner y al pequeño plano que había dibujado. ¿Qué había por allí que tanto preocupase a los indios para decidirse a sacrificar la vida del leñador? ¿Y qué habría descubierto éste para molestarse en dibujar aquel croquis y hacer la acotación que aclaraba en parte su actitud?

Posiblemente sospechó que los indios pudiesen cazarle si continuaba husmeando por aquella zona y quiso dejar un rastro valioso para que alguien le siguiese si poseía valor para ello.

Que la pista dejada por Turner era valiosa, no cabía duda alguna; lo que hacía falta era poder usar de ella y llegar a la médula de aquel espinoso asunto.

A la hora de cenar, se levantó y se reunió con los dos socios. La cena la celebraron los tres solos, pues la joven Margaret cenaba con la muchacha que oficiaba de cocinera y a la que ayudaba en lo que podía.

Cuando terminaron, Anthony tomó el rifle y se lo colgó al hombro.

—¿Piensa usted hacer algo esta noche? —preguntó Drake.

—Nada en absoluto, si no es seguir vigilando su almacén. En tanto no me ponga de acuerdo con Bobbie, no pienso tomar iniciativas por mi parte. En este asunto debemos trabajar de común acuerdo, salvo imprevistos que nos obliguen a tomar decisiones tajantes.

La noche no era muy oscura. Había muchas estrellas en el firmamento, que brillaban intensamente, esparciendo una tenue claridad que mataba un poco la densidad de las sombras, y Anthony, con todos sus sentidos alerta, daba vueltas al almacén y escuchaba por si captaba algún ruido fuera de lo normal.

Hasta que, sobre la una, le pareció oír pasos apagados que se acercaban. Quien fuese, no parecía pretender pasar desapercibido, pero por si acaso, tiró del revólver y esperó pegado a una de las paredes del almacén. Hasta que captó vagamente la silueta de un caballo que se iba acercando lentamente. El animal se detuvo y en el silencio de la noche, brotó, tenue pero claro, el ronco canto de la chotacabra.

Era la señal convenida entre ambos agentes, para reconocerse y avisarse. Anthony contestó de igual modo y salió al encuentro del caballo.

Bobbie se apeó diciendo:

—Hola, Anthony… He estado haciendo una amplia descubierta por toda esa zona, pero no he logrado captar nada sospechoso. ¿Tranquilidad por aquí?

—Tranquilidad absoluta, pero también algunas novedades interesantes.

—¿De verdad? ¿Qué has descubierto?

—Aplástate a la pared aquí en la sombra y te lo diré. Si antes no había por qué fiarse, ahora creo que mucho menos.

Bobbie tomó el caballo de las bridas, lo pegó a la pared y se unió a su compañero.

—Muchas precauciones tomas, Anthony, ¿es que has descubierto que piensan atacar el almacén?

—No, pero… lo que sé es para estar alerta. Los indios rondan por el paisaje y no quiero encontrarme con unas cuantas flechas en el cuerpo por imprudente.

—Me intrigas. Dime qué sucede.

—En primer lugar, te diré que ya está aclarado el motivo de la muerte del leñador. Le mataron los indios, porque al parecer había descubierto o estaba a punto de descubrir algo que ellos tenían mucho interés en mantener secreto.

—¿Te lo ha dicho su sobrina?

—No. Margaret está ignorante de todo.

—Entonces…

—Es que Turner debía de sospechar que los indios podían atacarle algún día y había tomado ciertas precauciones para poner en claro las causas del ataque. Había descubierto, como te digo, algo sensacional, y los indios se habían dado cuenta, por lo que le mataron.

—¿Qué es lo que había descubierto?

—Concretamente, nada, pero sí pudo descubrir de un modo incidental, que hay una zona no muy lejos de aquí, que es visitada por los indios durante la noche, y sospecho que bien pudiese estar por allí escondido el depósito de bebidas que reciben, a cambio de las pieles. Por si sufría algún accidente, se molestó en trazar un pequeño gráfico de la zona sospechosa y puso debajo una nota explicando cómo había descubierto a los indios merodeando por allí.

—¿Dónde estaba ese gráfico y cómo te has enterado de que existe?

—Lo tengo en mi poder. El sheriff, al registrar las ropas del muerto, lo encontró y vino a ver a Gillens le pidió el croquis, afirmando que él se encargaría de hacer alguna averiguación, cosa que el sheriff agradeció, pues el miedo le impide mover un dedo para clarificar el asunto.

»Y como he creído muy interesante tomar nota de ese descubrimiento, me he quedado con ese gráfico para que lo veas y me des tu opinión sobre lo que debemos hacer.

—Entrégamelo.

—Toma, pero no cometas la imprudencia de encender fósforos para examinarlo. Te lo llevas, lo estudias, te das cuenta de lo que es esa zona, y después, me dirás qué es lo que opinas que debemos hacer.

—Bien. En cuanto llegue a la fonda lo examinaré. Yo también creo que ese lugar está relacionado con lo que buscamos, y aunque haya que volar con dinamita unas millas del terreno, tenemos que aclarar el misterio.

»De todas formas, mañana, de día, me daré una vuelta por allí y estudiaré el paisaje. Presiento que se nos presentará la molestia de pasar muchas horas al acecho para ver si aparece la pieza y la cobramos, pero a falta de cosa mejor, buena es ésa.

»Por lo tanto, continúa vigilando por las noches el almacén, para que puedan comprobar que sólo has venido aquí a cumplir esa misión, y cuando sea el momento, ya te diré si debes realizar algún otro cometido. Por el momento, la vigilancia de ese sector puedo hacerla yo.

—Pero… no me seduce la idea de que lo hagas solo. Si te descubriesen, podrían cazarte en las sombras. Ya conoces a los indios.

—Los conozco y sé preservarme de sus argucias. No te preocupes de mí y da tiempo al tiempo.

»Y si no tienes más noticias que darme te dejaré para volver a la fonda. Deben de sentirse intrigados por mi manía de salir a pasear de noche por el paisaje, pero yo les he dicho que el médico me aconsejó respirar mucho aire puro y si es por la noche, mejor, pues sopla con más pureza para los pulmones.

Recogió el croquis, se lo guardó cuidadosamente en el bolsillo y, despidiéndose de su compañero, emprendió el camino del poblado, muy alerta por lo que pudiese suceder.

Una vez en la fonda, encendió la lámpara y colocando el croquis sobre el cobertor de la cama, se dedicó a estudiarlo dando recias chupadas a su pipa.

Sus agudos ojos trataban de adivinar el lugar que tanto preocupaba a los indios mantener en secreto y la posible ruta que los pieles rojas usaban para llegar allí.

El lugar señalado como bosque, atrajo su atención. Los pieles rojas podían rodear el terreno para camuflarse entre los árboles y, en momento determinado, alcanzar las vaguadas o las cortadas, donde podía estar oculto el alcohol.

También podía suceder a la inversa. El bosque se prestaba a buscar en él un escondite amparado por los árboles y era posible fuese allí donde encontrasen lo que buscaban.

Pero había que tener en cuenta que para que los indios pudiesen retirar sus botellas, alguien tenía que llevarlas previamente. No admitía que les permitiesen maniobrar a su gusto en el depósito, porque se exponían a que, en el ansia de emborracharse, se llevasen cuanto hubiese oculto, que sería en cantidad superior a la que les correspondiese.

Por lo tanto, había que suponer que, si el alcohol lo facilitaba Barney, alguien tenía que llevar previamente la cantidad ajustada, al lugar donde los pieles rojas debían retirarlo, y si así era, se imponía seguir dos pistas: una, desde el almacén al depósito de bebidas para retirar de él las ajustadas, y otra, hasta el lugar donde debían ser recogidas.

Esto quería significar que había dos escondites; el que pertenecía a los almacenistas y el que estaba asignado a los indios para retirar sus botellas.

Tras estas consideraciones. Bobbie se desnudó y se metió en el lecho. Por la mañana, se daría un amplio paseo por la zona designada en el croquis, seguro de que en pleno día no tendría nada que temer, pues los pieles rojas sólo maniobrarían en las sombras.

Capítulo VIII

PESQUISAS INFRUCTUOSAS

Cuando a la salida del sol, Anthony cesó en su misión de vigilancia y entró a desayunar, Gillens, ansiosamente, le interpeló:

—¿Vino su compañero anoche?

—Sí, estaba seguro de que vendría.

—¿Qué opina de todo esto?

—Lo mismo que yo; que por algún sitio de ese gráfico debe estar escondido el alcohol y hay que encontrarlo.

—¿Creen ustedes que será fácil?

—No, fácil no, y tranquilo tampoco. Si los indios están ojo avizor por si alguien más que Turner ha olido algo, será muy expuesto merodear por esa zona, pero hay que hacerlo y se hará.

—¿Cuándo y cómo?

—No lo sé. Bobbie habrá estudiado anoche el croquis y se habrá hecho una composición de lugar. De todas formas, aseguró que hoy a la luz del sol, se dará un paseo por esa parte para conocer bien el paisaje. Después, ya me dirá lo que decide.

Como nada más podía decirle, salió al vano con la esperanza de encontrar por allí a Margaret. La muchacha le había interesado más de la cuenta y sentía un gran placer en charlar con ella algunos ratos.

El pretendía justificarse a sí mismo atribuyendo aquel interés a la desgracia de la joven y a la situación de desamparo en que había quedado. Se preguntaba qué sería de la muchacha más adelante, si los almacenistas no decidían seguir haciéndose cargo de ella en lo sucesivo.

Cuando salió, encontró a la joven sentada en el banco donde solían conversar. Parecía como si tácitamente se hubiesen comprometido a encontrarse allí todas las mañanas y alguno de ellos tenía que ser el primero que esperase al otro.

También a Margaret le había interesado desde el primer momento la recia personalidad del llamado primo de Gillens. No sabía si se trataba del agradecimiento que sentía hacia él por haberla librado tan valientemente de las garras de los indios, o si había algún otro motivo, aún sin definir exactamente, para justificar aquella atracción.

Aún más, su intuición femenina parecía advertirle que Anthony no era lo que aparentaba. Debajo de aquella ropa vulgar y aquel estudiado aspecto de hombre de pueblo, había una personalidad más recia y destacada.

Se expresaba con soltura, sin tener que rebuscar las palabras, y escogía un lenguaje que, sin ser académico, se salía de lo corriente.

Y, sobre todo, sabía tratarla con cortesía, con bondad, encontraba palabras adecuadas para consolar su dolor e infundirle ánimos para el porvenir, y como se sabía sola y desamparada, la amistad y la compañía del agente eran para ella no sólo un consuelo, sino algo más hondo; era la compañía que necesitaba para no desesperar de la vida.

Él le sonrió de una manera encantadora y sentándose a su lado, preguntó:

—¿Qué tal ha pasado la noche, Margaret?

—Bastante bien. Usted me está infundiendo muchos ánimos para irme haciendo a la idea de que tengo que mantenerme fuerte y afrontar el porvenir con todas las fuerzas de que sea capaz.

—Lo celebro. No hay nada peor que darse por vencido sin antes luchar contra la adversidad. Si todo el que se queda solo en el mundo se dejase abatir, ¡cuánta gente tendría que morirse por falta de valor!

—Me doy cuenta, pero… las mujeres estamos en peores condiciones que los hombres y, sobre todo, las que como yo nunca salimos de los alrededores de una cabaña y no conocemos el mundo y cuanto nos rodea.

—Me hago cargo, pero… usted es joven, es linda, es una mujercita capaz de hacer feliz a un hombre, y no le ha de faltar alguno que se dé cuenta de sus buenas cualidades y le ofrezca su amor y su protección. Su soledad o su calvario puede ser cuestión de poco tiempo y resolverlo antes de que se dé cuenta.

—Me pinta usted el porvenir muy de color de rosa. No sé si por aquí surgirá el hombre que usted estima que puede brindarme esa felicidad y esa tranquilidad que yo ansío.

—No desespere. Ese hombre puede surgir cuando menos lo piense. Lo mismo que existe un refrán que dice: «Siéntate a la puerta de tu cabaña y verás pasar el cadáver de tu enemigo», puede existir otro parecido que diga: «Siéntate a la puerta de tu cabaña y espera que algún día pasará por delante de ella la felicidad y te tomará de la mano».

—Dice usted cosas muy bonitas, señor Heston, ¿dónde las aprendió?

El quedó un momento suspenso ante la pregunta y luego repuso:

—No sé…, en la vida, que enseña mucho.

—A mí la vida no me enseñó apenas nada. ¿Es que el pueblo de donde viene usted es más culto que éste y que otros similares?

—No sé. Puede ser que sea porque unos nacemos un poco más despabilados que otros.

—Es posible… Será por eso por lo que usted parece lo que no es.

—¿Qué quiere decir?

—No sé, pero hay en usted algo que me produce esa sensación.

—¿Podría usted explicarme el motivo?

—Pues tuve esa sospecha el día que mataron a mi tío. Usted acababa de llegar, daba la sensación de ser un peón más o cosa parecida en el almacén y, sin embargo, tomó la iniciativa de todo y se impuso a los demás, dando órdenes y actuando como si en realidad fuese el jefe y los demás sus subordinados.

El rio divertido y repuso:

—¡Bravo, Margaret!… Es usted una chica de una sensibilidad extraordinaria para darse cuenta de ciertas cosas, y no me agradaría que hubiese mucha gente en derredor que tuviese su mismo olfato.

—¿Por qué razón?

—Porque sería contraproducente para la misión que me he propuesto y porque no podría pasar desapercibido como es mi deseo.

—Entonces… usted…

—Escuche, Margaret. No tenía intención de descubrir mi personalidad a nadie en tanto no fuese preciso, pero ya que es usted una mujer tan sensitiva, que parece adivinar las cosas, le diré en secreto que, en efecto, yo no soy lo que parezco. Vine aquí fingiéndome primo del señor Gillens, no sólo para vigilar su almacén de noche, sino para colaborar con otro compañero en el descubrimiento de ese comercio criminal que se efectúa con el alcohol y los indios.

«Estamos trabajando todo lo más recatadamente posible y es interesante que nadie sepa quién soy en realidad, Para todos, seré un primo del señor Gillens, que he venido a cumplir esa misión vulgar que me han asignado como tapadera, pero en realidad, estoy aquí para descubrir quiénes son los que realizan ese contrabando y contribuir a castigarles como merecen.

—Entonces… usted es un agente del Gobierno.

—En efecto, yo soy eso. Un agente federal.

Ella se quedó meditando con la cabeza baja. Él, extrañado, le obligó a levantar la cabeza, preguntando:

—¿Qué le sucede? ¿Es que no le gusta tener amistad con un hombre de mi identidad?

Ella, reaccionando, repuso levemente:

—No diga eso, porque me ofendería. Su amistad para mí es inestimable, pero… empiezo a comprender que será muy poco duradera y… ésa es mi pena.

—¿Por qué ha de ser efímera?

—Porque cuando termine usted su misión aquí, se marchará y… ya no le volveremos a ver más.

Lo dijo con tal acento de amargura, que Anthony, emocionado, la tomó las manos, diciendo:

—¿De verdad que… me echaría usted de menos?

—Quisiera no responder a esa pregunta. Será mucho mejor.

—¿Por qué?

—No sé. Me iré haciendo a la idea de que así tendrá que ser y me resignaré a lo que la suerte me tenga reservado. Si los señores Gillens y Drake se cansan de tenerme aquí o no pueden hacerlo… veré de buscar dónde acogerme. Cuando el Destino le vuelve a una la espalda, todo lo malo se puede esperar.

Anthony se quedó un momento reflexionando y luego dijo:

—Escuche, Margaret… Nunca se sabe lo que el Destino nos tiene reservado, y a veces, cuando parece que está en contra nuestra, de repente se vuelve de cara y nos favorece tanto como nos causó daños. No desespere aún, porque la última palabra no está dicha todavía. Yo le aconsejo calma y confianza y debe tener fe en mí, pues sabe que me hago cargo de su situación y me esfuerzo en aliviarla. Quisiera decirle más, pero no es éste el momento adecuado. Sólo le pido que no desespere y sepa esperar.

Ella le miró intensamente a través del velo acuoso que nublaba sus ojos y luego repuso:

—Mi confianza en usted, no sé por qué, no tiene límites. Si me manda no desesperar y tener fe en el mañana tendré que apoyarme en sus palabras para conservar esta fe y saber esperar esa última palabra que dice usted aún está por decir. ¡Ojalá sea todo lo feliz que yo puedo desear!

Y no queriendo decir más, se levantó del banco y entró en el almacén.

Anthony la siguió con mirada brillante. Había estado a punto de ir demasiado lejos en sus palabras, pero se había contenido. Quería asegurarse de que lo que sentía por Margaret era algo más sólido que conmiseración o lástima. La conmiseración, la lástima, eran sentimientos muy nobles, pero nada tenían que ver con el amor, y él no se uniría jamás a una mujer a quien no amase por encima de cualquier otro afecto del corazón.

Mejor era dejarlo así. Él había trazado en el aire un interrogante que sería llenado algún día, cuando en realidad supiese cómo debía llenarse. Ella parecía haberlo entendido así y si más tarde debía sufrir una decepción al comprobar que esa última palabra no era la que ella esperaba, sería culpa del Destino, que no había querido llegar tan lejos como anhelaba.

Y un poco nervioso por aquella escena un tanto inesperada, se dirigió a su petate para dormir unas horas y estar en condiciones de pasar la noche en vela.

* * *

Entretanto, aquella mañana, Bobbie, montando a caballo y con el rifle balanceándose en la silla, se encaminó hacia el lugar marcado por Turner.

Antes había tomado algunas precauciones defensivas por si las circunstancias le ponían en un grave aprieto.

Lo primero que hizo, fue cortar la punta de la funda de su revólver, de manera que el cañón asomase libremente por el hueco. Sabía manejar el revólver sin necesidad de desenfundarlo, y de aquella manera, la bala disparada saldría recta, sin obstáculo alguno, camino del blanco. También ocultó un afilado cuchillo en el pantalón, éste metido en una sólida vaina para evitarse el riesgo de clavárselo. Cualquier clase de armas podría serle útil en un momento determinado.

Y así pertrechado, seguro de su artillería y seguro también de las condiciones del caballo que montaba, se encaminó al lugar que debía explorar.

Tras estudiar el croquis, decidió empezar por las cortadas; más tarde exploraría las vaguadas que iban a parar a aquel lugar accidentado y, por último, echaría sendos vistazos al bosque, a ver si la fortuna le ayudaba a descubrir algo práctico.

Aquel examen retrasaría el resto de su proyecto, que consistía en alejarse del poblado y vigilar la ruta que llevaba a Leedy desde el río.

Había supuesto que las bebidas debían llegar en barcazas hasta la confluencia del Missouri con el Musselshell, a no muchas millas de Leedy, donde debían ser recogidas por los misteriosos cazadores blancos y trasladadas al escondite de Barney.

La duda estaba en adivinar si llegaban desde el centro del Estado, acaso desde el propio Helena, hecho que le parecía excesivamente largo, o si eran expedidas desde la divisoria con Dakota del Norte, en cuyo caso no podían exponerse a llegar con ellas hasta el propio Leedy y tendrían que desembarcarlas en algún lugar solitario del curso del Missouri, ya que éste discurría en solitario durante un trayecto de más de setenta millas, sin que hubiese algún poblado a la vista en todo este curso.

Esto le parecía lo más acertado. Si escogían un lugar propicio a mitad de trayecto, podían desembarcar el alcohol casi frente al monte donde los indios cazaban, y para llegar al almacén o donde tuviesen el depósito clandestino, no necesitaban acercarse al poblado para nada.

Pero de momento, esto no podía esperar. Lo que se imponía era explorar la zona anotada por Turner, ya que cabía admitir que era por allí donde los indios recogían sus botellas, y si no lograba descubrir nada, entonces apelaría a explorar la ruta que juzgaba más asequible para la llegada de la criminal mercancía.

Y con este plan trazado firmemente, emprendió el camino. Las cortadas estaban algo más de una milla de distancia de los almacenes, lo que equivalía a encontrarse a casi cuatro millas del poblado.

Era una depresión de terreno que mediría una milla de ancho por tres cuartos de milla de fondo. Un terreno abrupto, repelente, con pocas facilidades de acceso y muy propicio para ocultar en él aquella detonante mercancía.

Luego, a la izquierda, dando frente al bosque, el terreno se hundía en muchos sitios formando vaguadas, algunas de las cuales, por su profundidad, podían ocultar a un hombre a caballo.

Y más a la izquierda, se extendía el bosque, irregular pero profundo y cuajado de árboles antañones, de gruesos troncos y tupido ramaje, que también servía para proteger cualquier maniobra misteriosa que se intentase en conexión con las vaguadas y las cortadas.

El terreno era ideal para las maquinaciones de Barney u Orr, y Bobbie estaba convencido de que era allí donde a fuerza de paciencia y astucia, tendría que aclararse el asunto.

Cuando llegó al pie de las cortadas, se apeó y buscó los lugares más aptos para introducirse en ellas. No encontró muchos caminos y sí solamente estrechas sendas retorcidas y empinadas, por las que se podía avanzar con relativa facilidad.

Como el caballo no le sería útil para su exploración, buscó un seto tras el cual ocultarle para que no pudiesen descubrirle y, al azar, se introdujo por la senda que le pareció más asequible. Como no tenía una idea aproximada de dónde estaría el lugar que buscaba, cualquier rendija por donde filtrarse le parecía buena. Tuvo que dar infinitas vueltas y escoger, al avanzar, nuevas y pequeñas sendas que le iban conduciendo al interior de aquel extraño macizo rocoso, donde la vegetación apenas tenía espacios aptos para germinar, y así, terminó por ascender hasta un lugar desde el cual pudo abarcar a buena altura, toda la extensión del bosque, las vaguadas que sombreaban a sus pies, como hendiduras tajadas por una mano gigante, y todo lo que restaba del macizo pétreo.

Pero fue inútil el esfuerzo. Pronto quedó convencido de que, no sabiendo exactamente el escondite, podía estar buscando días y semanas sin encontrar lo que buscaba.

Abandonó las cortadas para recorrer las vaguadas que más se destacaban por su profundidad y anchura, por si en alguna encontraba rastros que le diesen una pista más o menos aproximada, pero también la búsqueda fue infructuosa y, poco esperanzado de lograr algo más, decidió adentrarse por el bosque.

Este resultaba sombrío aun en pleno día. Los árboles eran de gran altura, sus poderosas ramas estaban cuajadas de nutrida hojarasca y su sombra convertía aquello en un lugar tan poco denunciador como el que acababa de recorrer.

Y aburrido y cansado, decidió volver sobre sus pasos. Lo que se pudiese hacer sólo se lograría sorprendiendo a los indios retirando el alcohol, o a los dos almacenistas escondiéndolo en su madriguera.

Regresó en busca del caballo para volver al poblado, Daría cuenta a Anthony de lo nada fructífero de su visita y se pondría de acuerdo con él para montar una severa vigilancia, a ver si ésta daba mejor resultado. Le quedaba la esperanza de sorprender en la ruta las carretas de los falsos cazadores, conduciendo partidas de bebidas, pero nadie sabía cuándo se podría producir esto, toda vez que ignoraba el stock que en aquellos momentos poseían los dos almacenistas y cuándo pensarían renovarlo, dado que ahora estaban alerta temiendo ser descubiertos.

Capítulo IX

CON LA VIDA EN UN HILO

Eran casi las tres de la tarde cuando Bobbie abandonaba el bosque y se disponía a regresar al poblado.

Sentía un apetito feroz y tendría que recorrer más de tres millas para llegar a la posada.

Apenas si se había alejado media milla del bosque, cuando a su derecha y por detrás de un pequeño ribazo que se erguía en el paisaje, vio surgir inopinadamente dos fornidos indios, montados en sus pequeños pero briosos caballos.

Los indios portaban sus arcos, sus carcajs de flechas, y en la cintura los pequeños pero temibles destrales. Hasta aquel momento, sólo había visto a un indio pacífico en el almacén del poblado y a ninguno más, sobre todo después del asesinato del leñador, y el instinto le advirtió que aquel par de salvajes no habían aparecido allí por casualidad, ya que al parecer estaban escondidos y al acecho, aparte de que iban armados con todas las armas que poseían.

Frenó el caballo, tiró de rifle y retrocedió rápido para distanciarse de ellos. No consideraba que sus arcos, por potentes que fuesen, lograsen alcanzar una distancia de disparo superior a la de su rifle, y no le preocupaban gran cosa como enemigos, toda vez que estaba seguro de mantenerlos a raya con dicho rifle.

Pero quería saber sus intenciones antes de decidirse a disparar. Ya era sospechoso que surgiesen en aquel lugar próximo al bosque y que apareciesen armados, pero necesitaba convencerse de sus intenciones.

Los dos pieles rojas se separaron rápidamente, como si adivinasen el peligro que corrían cabalgando juntos, y el agente, con el rifle descansando sobre la cabeza de su montura, siguió curiosamente la maniobra, esperando el momento de hacer uso del arma.

Pero los salvajes no habían hecho intención de llevar las manos a sus arcos para tensarlos y esta actitud desconcertaba a Bobbie, quien no quería precipitarse cometiendo un posible error.

Se limitó a retroceder tratando de mantener la distancia que le separaba de los dos salvajes, hasta que, sin saber el motivo, quizá por intuición, volvió la cabeza hacia atrás y frenó velozmente su montura.

A su espalda, acababan de surgir por una de las vaguadas dos indios más, éstos con los arcos en la mano, y del bosque surgían cuatro más, todos los cuales, en una veloz carrera de sus rápidas monturas, ejecutaban una maniobra de cerco a distancia, que amenazaba con encerrarle en un círculo de flechas.

Y temió que debido al número de enemigos que trataban de cercarle, no le diese tiempo a ir abatiéndolos antes de que le lanzasen alguna de sus poderosas y mortales flechas.

La maniobra había estado bien estudiada. Los dos que se habían aparecido a él súbitamente, trataban de distraer su atención para permitir a sus compañeros acercársele y, entre todos, meterle en el radio de acción de sus flechas.

Y no vaciló un momento. Midiendo la distancia que le separaba de cada uno de los pequeños grupos que trataban de cerrarle la salida y escogiendo a los dos primeros, que eran los más próximos, los cuales ya estaban preparando sus arcos, levantó el rifle y con la certera puntería que había adquirido a fuerza de práctica, disparó por dos veces.

Los proyectiles, como guiados por una mano mágica, fueron a clavarse en el pecho de los dos indios, y éstos, como fulminados por un rayo, cayeron de espaldas a tierra, mientras sus monturas, asustadas por el estampido de las detonaciones, emprendían veloz carrera.

Bobbie se volvió rápidamente cuando el resto de los pieles rojas disparaban sus arcos contra él. Una sola flecha —la del indio más adelantado— cayó próxima a su caballo, y Bobbie, con los dientes apretados, escogió como blanco al que la había lanzado y disparó sobre él.

El indio se dobló sobre el cuello del caballo cuando éste emprendía la fuga, y durante algunos minutos, pareció que se mantendría a lomos del caballo, logrando la fuga, pero al fin terminó por escurrirse de lado y caer sobre la hierba encogido grotescamente.

Esta tercera baja desconcertó a los otros cinco, los cuales, convencidos de que nada tenían que hacer frente a un hombre tan frío y que disparaba con aquella mortal puntería, emprendieron una fuga veloz, desapareciendo en el interior del bosque antes de que Bobbie lograse abatir a algún otro.

Sobre la hierba, habían dejado abandonados a sus tres poco afortunados compañeros, y aunque era notorio que los pieles rojas, pocas veces dejaban abandonados sus muertos, esta vez hubiese sido suicida intentar recogerlos cuando se interponía un rifle tan certero como el de su enemigo, y habían optado por abandonarlos.

Bobbie decidió no penetrar en el bosque detrás de los fugitivos. Sabía lo expuesto que era meterse a ciegas en un terreno como aquél, donde todas las ventajas estarían de parte de los salvajes, y optó por dejarlos escapar.

Les había causado un buen escarmiento y de momento ya era suficiente.

Descendiendo del caballo, extrajo el revólver y avanzó hacia los caídos con precaución. Aunque no se movían, no estaba seguro de que estuviesen bien muertos y temía una desesperada añagaza de alguno para acabar con él.

Pero cuando se fue acercando a ellos uno a uno, se convenció de que nada tenía que temer. Había tirado a matar y había matado de manera fulminante.

Esto no le agradó, pues de haber logrado capturar a alguno con vida, le hubiese obligado a hablar y quién sabía si de su declaración hubiese brotado la luz. Pero aquello ya no tenía remedio, los indios estaban bien muertos y los tres se llevaban a su paraíso el secreto de su actuación.

Pero el agente seguía dando vueltas en su cabeza a aquel ataque que no encontraba justificado, ya que él no había tenido roce alguno con los pieles rojas y éstos carecían de motivos para tratar de eliminarle. Y resultaba muy extraño que todo girase en torno a aquellos monos rojos.

Ellos habían suprimido a Turner, aunque estuviese justificado por haberle visto rondar por donde a ellos no les interesaba, pero también habían intentado matarle a él y se preguntaba por qué.

A su juicio, todo dimanaba del cerebro tortuoso de la eminencia gris del almacén de Barney. Estos estaban seguros de que él no era quien fingía, sino un enviado del Gobierno para aclarar el asunto del contrabando, y habían decidido suprimirle.

Pero como era muy expuesto eliminarle a tiros, por si se hacían sospechosos, habían incitado a los indios a ser ellos los que llevasen a cabo su muerte. A los indios era imposible irles a buscar a su guarida para proceder al castigo, y siendo ellos los culpables del ataque, los dos almacenistas quedarían libres de toda sospecha, o al menos así debían de pensarlo.

Y en esto estaban equivocados. Como sospechosos no había otros, pero pruebas para acusarles sólo las hubiese habido de poder cazar vivo a alguno de los atacantes y la desgracia había hecho que no lo lograse.

De todas formas, el ambiente se estaba poniendo al rojo. Barney y Orr empezaban a perder su dominio de nervios, adivinando que el momento fatal para ellos se estaba aproximando, y no dudaban en apelar a todos los remedios para quitarle de en medio, convencidos de que estaba actuando en solitario.

Y pensó que aquel ataque no sería el último que sufriese. Estorbaba y había que suprimirle como fuese.

Tras muchos esfuerzos, logró apoderarse de uno de los caballos que habían perdido su jinete y, como mejor pudo, apiló los tres cadáveres a su lomo y cuidando que no se escurriese ninguno, se dirigió al poblado para hacer entrega de ellos al sheriff.

Adivinaba la conmoción que se iba a producir en el poblado cuando le viesen llegar con aquella fúnebre carga, pero bueno era que se supiese, con el fin de que todos estuviesen preparados para lo peor. Los indios eran rencorosos y en algún momento podían caer sobre el poblado para vengar aquellas bajas.

Y como había supuesto, apenas le vieron entrar por la calle principal con los cadáveres de los indios amontonados sobre el lomo del caballo, la gente empezó a afluir asustada, y cuando llegó a las oficinas del sheriff, llevaba más de cien personas a la zaga.

El sheriff quedó aterrado cuando Bobbie le hizo salir a la calzada para mostrarle su fúnebre carga. El hombre se llevó las manos a la cabeza clamando:

—¡Dios santo!… ¿Qué significa esto?

—Esto significa que un grupo de ocho salvajes me rodeó cuando paseaba por la pradera y trataron de acorralarme para darme muerte. Gracias a que llevaba mi rifle pude deshacerme de estos tres y los demás huyeron por el bosque. Como prueba, aquí tiene usted una de las flechas que dispararon contra mí.

—Pero, ¿por qué contra usted, que es forastero y nada tiene que ver con los asuntos del poblado?

Bobbie, sonriendo enigmáticamente, repuso:

—No sé. Será porque el alcohol les ha dado por ir eliminando a todo el que se pone a tiro de flecha.

—Pero eso es absurdo…

—También era absurda la muerte del leñador y la consumaron.

—Tiene usted razón. Esa gente se ha vuelto loca a fuerza de alcohol y me aterra lo que pueda suceder. Temo que un día se sientan tan alocados y fuera de sí, que caigan sobre el poblado y produzcan una matanza tremenda. El pueblo ya está asustado, la gente atranca sus puertas por las noches y duermen con las armas junto al cabezal, temiendo un asalto en plena oscuridad. Sólo faltaba esto para que el pánico se apoderara de todos.

—Lo comprendo y harán bien en estar preparados por si acaso. En tanto alguien no logre facilitar una pista para descubrir quién o quiénes son los malvados que encienden la sangre de los indios con la pólvora del alcohol, todo cabe esperarlo. Que no lo olviden y vean si alguien puede facilitar una pista que acabe con este negocio criminal.

—¿Quién es capaz de encontrarla? Todos tienen sospechas de quiénes pueden ser, pero no hay el menor indicio que les denuncie. Esto es para volverse loco,

—Pues procuren tener la cabeza en su sitio y no perderla por si es peor. A mí no me asustan esos monos rojos en tanto traten de atacarme de cara, porque mi rifle es una garantía de mi vida, pero tampoco puedo estar seguro de no ser atacado en la sombra.

—Así es y debe cuidar de no salir de aquí, pues no le perdonarán las bajas que les ha causado.

—Mientras cuente con mis armas, no me asustan, aunque cuidaré de mi vida por la cuenta que me tiene.

»Y ahora que le he comunicado el suceso, ahí le dejo esas carroñas, que no me sirven para nada, porque yo no colecciono cabelleras como ellos.

Y se alejó camino de la posada, dejando a la puerta de las oficinas el caballo y los cadáveres de los indios.

La gente trató de acosarle a preguntas, pero él se evadió diciendo que el sheriff les daría cuenta de lo sucedido.

Durante el día no abandonó la pesada, pensando mucho en el incidente y afianzándose en la idea de que los indios habían obrado por iniciativa de los almacenistas, quizá por haberles amenazado con no darles más alcohol si no le eliminaban, y aquella noche, furtivamente y con todo género de precauciones, se encaminó al almacén de Gillens a dar cuenta a su compañero del lance.

Alguien había llevado ya la noticia al almacén y Anthony se sentía como sobre ascuas, deseando entrevistarse con su compañero para que éste le explicase lo ocurrido. Conociéndole, estaba seguro de que no dejaría de acudir a verle, aunque tuviese que desafiar a todos los indios que tenían sus guaridas en el monte.

Por ello, en cuanto le divisó avanzando hacia él, salió a su encuentro diciendo:

—Nunca me he sentido tan nervioso como hoy, pensando en lo que te ha sucedido. ¿Quieres contármelo?

—¿A qué he venido si no? Las cosas se precipitan y nosotros no podemos seguir maniobrando casi pasivamente.

Le dio cuenta de la celada que le habían tendido y Anthony comentó:

—¿No habrá sucedido que te vieron fisgonear por el monte como a Turner y por eso salieron a tu encuentro?

—No puedo asegurarlo, pero me cuesta trabajo creer que en pleno día anduviesen por allí. Yo creo que lo sucedido obedece a que me estaban acechando para suprimirme y escogieron aquel lugar.

—¿Por qué?

—Simplemente porque Barney y Orr han debido de incitarles a que lo hagan, amenazándoles con no facilitarles más alcohol si no acaban conmigo. Desde el primer momento han sospechado de mí y saben el peligro que represento.

—Es posible que estés en lo cierto, y ahora te pregunto, ¿qué es lo que debemos hacer?

—Te lo voy a decir. Mañana por la noche, Gillens ordenará que uno de sus peones se haga cargo de este trabajo estúpido, que ya no sirve para nada, y tú te desplazarás a las cortadas, donde buscarás un lugar estratégico desde el cual puedas vigilar aquel paisaje. Vamos a tener unas noches de luna que te facilitarán en parte esa tarea. No será muy divertida, pues ignoramos cuándo volverán a aparecer por allí, pero hay que hacerlo, y como a mí deben de vigilarme cien ojos, eres tú el más indicado para realizar esa labor sin que sospechen nada.

»Que el señor Gillens te proporcione alimentos para unos cuantos días, y en tanto no descubras algo, permanecerás allí en observación. Si descubres algo importante, no importará ya que vayas a buscarme a la posada para darme cuenta de ello.

»Por mi parte, trataré de despistar a los que puedan vigilarme y me voy a desplazar hacia la posible ruta por donde supongo llegan las bebidas. Si no podemos descubrir el depósito, vamos a ver si descubrimos su llegada.

—Trataré de seguir tus indicaciones, pero cuídate bien, Bobbie. El hecho de que hayan fracasado una vez, no evitará que puedan intentar repetir el ataque. Las cosas se han puesto en una tesitura que ya no tienen opción a retroceder.

—Me doy cuenta y cuidaré mucho cómo me muevo.

Se despidió de su compañero y, vigilando mucho el paisaje, regresó a la posada sin novedad. El fracaso sufrido por los indios no debió permitirles reaccionar rápidamente.

Fue al día siguiente cuando Uña de Águila, escoltado por una docena de indios, se presentó en el almacén. No iba muy contento, debido al fracaso y al parecer, su ánimo exaltado se inclinaba a discutir acaloradamente con los dos almacenistas.

Estos, por su parte, también se sentían rabiosos. No admitían que un grupo de valientes pieles rojas, maniobrando por sorpresa, se hubiesen dejado aplastar por un hombre solo.

Orr, el más rabioso de los dos, se adelantó a hablar antes que el indio, clamando:

—¿Qué clase de tipos mandaste para acabar con ese hombre, que entre más de media docena no fueron capaces de clavarle una mala flecha?

El indio, gravemente, repuso:

—Yo mandar hombres valientes, pero rostro pálido descubrirlos a tiempo y usar rifle, que alcanza más que flechas. Ellos nada pudieron para matarle. Yo perder tres hombres de tribu sin provecho alguno.

—¿Qué culpa tenemos nosotros? ¿Es que ocho hombres no han sido capaces de escoger un momento y un terreno donde sorprenderle? Estáis haciendo las cosas cada vez peor y así no vamos a ninguna parte.

—Nosotros no tener por qué arreglar vuestros asuntos sino los nuestros. Nosotros contratar pieles por bebidas. Si nosotros cumplir, vosotros también, y si vosotros tenéis complicaciones, no ser cosa nuestra.

—¿Quién ha dicho que no? Para conseguir el «agua de fuego», hay que arriesgar y debemos arriesgar todos. Ese hombre debe desaparecer o no habrá más alcohol, y vosotros tenéis que repetir el intento.

—Indios, cumplieron y perdieron vida tres hombres. Vosotros entregar botellas prometidas a Uña de Águila.

—Ni una gota en tanto no acabéis con ese hombre.

—Tú —dijo señalando a Orr— amenazas tonto. Indios ser muchos y si tú no cumplir, indios caerán sobre almacén y prenderán fuego a todo. Tú pensar lo que dices.

La amenaza era seria y Orr, dando marcha atrás, repuso:

—No te enfades, Uña de Águila. Todos estamos nerviosos por lo que sucede y hablamos más de la cuenta. Métete en la cabeza que nosotros no podemos ser los que matemos a ese hombre, porque el Gobierno intervendría y cerraría el almacén, metiéndonos presos. Si lo hacéis vosotros, el Gobierno no puede castigaron, porque no se atrevería a pedir tropas para invadir el monte. El único estorbo que existe para que podamos seguir suministrándoos el «agua de fuego», es que ese hombre muera. Nosotros no tenemos inconveniente en darte esa docena de botellas prometida, aunque el fracaso no las merezca, pero tenéis que intentar otra vez la eliminación de ese hombre.

—Tú hablar fácil, pero decir cómo.

Orr quedó un momento meditando y luego dijo:

—Escucha, un solo hombre, ágil y valiente, puede hacerlo.

—¿Cómo?

—Te diré. Ese hombre vive en la posada del poblado. Yo sé que ocupa la habitación última de la casa y todas las habitaciones tienen ventana a la parte trasera. Si uno de tus hombres quiere, no le costará trabajo gatear por la pared y alcanzar la ventana, ahora que a causa del calor está abierta. Si lo hace un par de horas antes de que luzca el sol, puede entrar en el poblado sin que nadie le vea, alcanzar la ventana y con un cuchillo o un destral, darle muerte mientras duerme. Eso es muy sencillo para vosotros, que estáis acostumbrados a trepar por sitios inverosímiles.

»Y si lo hace, yo te ofrezco, además de las doce botellas prometidas, otras doce más por el nuevo intento.

Los ojos del piel roja brillaron como faros. La codicia del alcohol le dominaba y, pese a sus palabras, estaba deseando poseer para él aquella fortuna en alcohol. Tras un momento de vacilación, repuso:

—Dame las botellas que me debes y lo intentaremos.

—No puedo dártelas en este momento, porque no las tenemos aquí y de día es peligroso ir a buscarlas, pero te prometemos dejártelas esta misma noche en el lugar donde siempre os las dejamos.

—¿Tú cumplir promesa?

—Te juramos que será cumplida.

—Bien, esta noche yo mandar hombre de confianza a posada para matar rostro pálido, y yo ir a buscar botellas a lugar convenido. Deberán estar allí o tendréis que acordaros de Uña de Águila.

—Te he prometido que estarán allí.

—Y otra cosa. Fracase o triunfe, ésta ser última vez que indios mezclarse en ese asunto y pagaréis enseguida vuestra deuda de la última entrega de pieles. No lo olvidéis, o vendré con mis hombres a reclamarla de otra manera.

—Tú asegúrate de que muere, y de modo inmediato tendréis en vuestro poder lo que se os debe.

El indio, grave, abandonó el almacén y desapareció en la pradera, mientras los dos almacenistas, tensos, se miraban con miedo.

—Temo una reacción de este salvaje —comentó Barney—. Están locos por no recibir el alcohol y los creo capaces de todo por conseguirlo.

—Sí que está furioso, pero nosotros no podemos arriesgarnos a trasladar las bebidas, por si nos sorprenden. ¡Qué más quisiera yo que poder dárselas para calmar sus nervios!

—¿Crees que con tu nuevo plan se logrará eliminarle?

—Creo que quien lo intente lleva el noventa y cinco por liento de las posibilidades a su favor.

—¿Qué sucedería si fracasase?

—No lo sé.

—Piensa que Uña de Águila se mostrará más furioso aún y no olvides su exigencia. En cualquiera de los casos, exige la entrega del alcohol que se le debe.

—No la olvido. Ese mono rojo carece de sentido común. No se da cuenta de que, si todo se viene abajo, no volverán a probar una gota más de alcohol y lo perderán todo. Más vale que acierte, o tendrán que volver a beber agua de manantial, a ver si se les aclara la inteligencia.

—Sí, pero eso no arregla nuestra situación. Si los indios fracasan otra vez, ¿qué hacemos?

—No lo sé, pero algo habría que hacer. No se trata ya de tener que paralizar este negocio, se trata de que hay alcohol en depósito, que está a punto de llegar otra partida, y que en algún momento pueden descubrirlo todo y darnos el disgusto.

—De acuerdo, pero… como dice Uña de Águila, este asunto es nuestro y somos nosotros los que debemos resolverlo.

—De acuerdo. Encárgate tú de eliminar a ese hombre.

—¿Y por qué no tú?

—Por la razón de que tengo tanta obligación como la tienes tú.

—¿Quieres decir que tendríamos que hacerlo los dos?

—Eso mismo. El negocio lo hacemos a medias, por lo tanto, los riesgos debemos correrlos al cincuenta por ciento.

—Confiemos en que Uña de Águila nos lo dé resuelto porque si no… mucho me temo que ni tú ni yo tenemos las suficientes agallas para enfrentarnos a ese tipo.

Y con aquella frase sentenciosa, dio por terminada su conversación con su socio.

Capítulo X

OTRO INTENTO FRACASADO

Después del frustrado ataque de los indios el día anterior, Bobbie estuvo planeando su marcha para recorrer el paisaje a lo largo del río, con la esperanza de poder descubrir alguna carreta de los fingidos cazadores, camino del poblado. Hacía bastante tiempo que no eran vistos por allí y el agente supuso al azar, que quizá la ausencia obedeciese a que hubiesen partido en busca de algún cargamento de alcohol.

Se equivocase o no, algo tenía que hacer en tanto su compañero cumplía la misión que le había confiado. Uno u otro terminaría por tropezar con alguna pequeña pista, que les condujese al éxito de su empresa.

Y mientras realizaba sus preparativos de marcha, esperaba con curiosidad la reacción de los indios.

No sabía si encajarían el fracaso mansamente, o si intentarían tomar represalias con alguien.

Por su parte, Anthony se empezó a ocupar al día siguiente de su marcha a las cortadas, donde debería permanecer no sabía cuánto tiempo.

Dio cuenta a Gillens de su conversación con su compañero y de lo que habían acordado. Por ello debería confiar a otro la vigilancia del almacén y a él prepararle vituallas suficientes para una semana y un par de cantimploras para agua.

Margaret no dejó de observar estos preparativos y, angustiada, buscó la ocasión de abordar al agente, diciéndole:

—¿Es que… se va usted ya?

El la miró sonriente y repuso:

—No, Margaret, no tema, que no pienso abandonarla por ahora.

—Entonces… esos preparativos…

—Los impone mi deber, Margaret. No podemos seguir poco menos que de brazos cruzados y hay que ir a la montaña ya que la montaña no viene a nosotros. Tendré que estar ausente cuando menos una semana, para ver si logro descubrir algo que aclare este misterio.

—¿Dónde piensa ir?

—A las cortadas, al bosque…, allí donde sospechamos que está la clave del misterio.

—¡Oh, no, usted no debe exponerse a que los indios le asesinen como asesinaron a mi tío por… por… haber husmeado en algo que no le interesaba!

—¿Cómo sabe usted que su tío husmeaba por allí?

—No lo sé, pero me figuro que debieron verle alguna noche por allá, y si le consideraron peligroso, decidieron eliminarle.

—¿Le dijo a usted su tío algo respecto a ese asunto?

—No, nunca me habló de tal cosa.

—Entonces, ¿por qué su tío fue alguna noche al bosque?

—Pues… porque además de ser leñador, tendía trampas para la caza y algunas noches iba a revisarlas a ver si había caído algo en ellas.

—Comprendido. Le sorprendieron en requisar sus trampas y sospechando que les espiaba, decidieron matarle.

—Es una suposición.

—No es una suposición; es una certeza. Su tío se dio cuenta de las maniobras nocturnas de los indios en el bosque y sospechó algo. Esto le obligó a trazar un croquis del terreno y poner debajo una nota advirtiendo que había descubierto a los indios merodeando por allí.

—¿Cómo sabe usted eso? Yo lo ignoraba.

—No quiso asustarla y por eso no dijo nada. El gráfico lo encontró el sheriff en las ropas de su tío y vino a parar a nuestras manos. Por eso sospechamos que en esta parte del paisaje está la clave, y nos proponemos descubrirla.

—Pero… eso es muy peligroso… Se expone usted a que le descubran como a mi tío y… y…

—No tema. Su tío estaba desprevenido y yo no. Por otra parte, a quien persiguen es a mi compañero, prueba de ello es que trataron de matarle ayer. En cambio, de mí no se ocupan, y mientras ponen su vigilancia en Bobbie, yo podré actuar en la sombra sin peligro.

—Ninguno de ustedes podrá actuar sin peligro.

—Pero el que yo corra, será mucho menor.

—De todas formas, me asusta su misión. ¡Dios mío!, es terrible que la muerte esté rondando en torno a una o en torno de las personas que una aprecia más.

—Gracias por su interés hacia mí, Margaret, pero es necesario hacerlo así. Es nuestra misión, tenemos que vengar la muerte de su tío y acabar con la amenaza que pesa sobre todos. Si esos criminales siguen suministrando alcohol a los indios, un día, enloquecidos, pueden hacer irrupción en el poblado y pasar a golpes de destral a sus habitantes.

—¡No me enloquezca más de lo que estoy, con esa trágica visión de un posible futuro!

—Hay que preverlo todo y para eso nos han enviado aquí. No hay otro remedio.

—¿Cuándo… marcha usted?

—A media noche, cuando nadie me pueda ver.

La muchacha, tras un momento de duda, se llevó las manos al cuello y desabrochando una cadenita que pendía de él, se la mostró al agente. La cadena estaba rematada por una pequeña medalla con la efigie de la Virgen.

—Me la legó mi madre… Era lo único que poseía y me ha dado buena suerte en lo que cabe, puesto que creo que ella contribuyó a salvarme de las garras de los indios.

»Tome, póngasela al cuello mientras tenga que cumplir esa peligrosa misión, y confío en que esa Virgen vele por su vida como es mi más vivo deseo.

Anthony, emocionado, tomó la cadena, la abrochó a su moreno cuello, y tomando a la muchacha por los brazos, dijo:

—Margaret, gracias por el interés que se toma por salvaguardar mi vida. Espero que este amuleto me proteja como es su vivo deseo, porque la fe ayuda mucho a las almas a salvarse.

»Pero creo que ese amuleto está incompleto y que le falta algo para hacerme invulnerable. ¿Quiere usted completarlo?

—¿Cómo?

Él la acercó a su pecho, e inclinando la cabeza, estampó un suave beso en sus labios, diciendo:

—Si cree que merezco que me lo devuelva, será un doble talismán que me proteja contra todo mal.

Ella cerró los ojos y le besó apasionadamente. Cuando los abrió, había en sus pupilas lágrimas de felicidad.

—¿Será… bastante con… uno?

—No sé, pero… por si acaso…

Y volvieron a besarse largamente.

Por fin, él la separó de sus brazos, diciendo:

—Déjame ahora, Margaret. Te dije que la última palabra aún no se había dicho y habrás comprendido que no te engañé.

—No, Anthony, sabía que tú no me engañarías nunca, ni aun para decirme que te era indiferente si así lo hubieses sentido. Pero ahora que está dicha esa última palabra, que es la palabra felicidad, ahora es cuando tengo más miedo de perderla.

—No temas y muéstrate valiente. He actuado en lances peores que éste y la suerte estuvo siempre de mi lado, ¿por qué no va a estarlo ahora, si el premio ha de ser haber encontrado en mi camino la mujer que puede hacerme el hombre más feliz de la tierra?

—Es que a veces… el exceso de felicidad merece un freno cuando no un castigo.

—El sentimiento del amor nunca mereció ser castigado cuando se siente con nobleza. Además, tengo este talismán que tú me has dado y con él me creo el hombre más invulnerable del mundo.

—Por si acaso no te confíes. El exceso de confianza en uno mismo es un pecado.

—No confío en mí personalmente, sino en la causa por la que trabajo… Y ahora, adiós; tengo mucho que hacer y debo estar listo para esta noche.

—¿Te despedirás de mí antes de irte?

—No, porque a la hora de emprender el viaje tú estarás durmiendo.

—¿Crees que dormiré, pensando en los riesgos que puedes correr?

—Quizá no, pero estarás en la cama. Te diré adiós ahora y es mejor que no nos alteremos los nervios con escenas que nada resuelven.

—Bien, que tengas toda la suerte que yo te deseo.

Y le ofreció de nuevo sus bonitos labios.

Anthony se separó de ella para ocuparse de empaquetar las vituallas, revisar sus armas, hacer acopio de proyectiles por si los necesitaba, y preparar la manta y las cantimploras.

Ahora, sin saber por qué, se sentía un hombre nuevo, lleno de alegría y optimismo. Había pasado treinta años de su vida al margen del amor, viviendo sólo para su arriesgada profesión, y de repente, el cielo de la dicha se le había abierto de par en par, ofreciéndole el cariño sincero, sin mácula, de una inocente muchachita que escondía en su corazón virgen, todo el tesoro de un afecto que había estado ansiando entregar por entero al hombre que la supiese comprender.

Y él había sido este hombre afortunado, que encontrara ese tesoro de amor cuando no soñaba buscarlo.

* * *

Bobbie se acostó aquella noche relativamente temprano. No había sucedido nada durante el día, ningún indio había hecho acto de presencia en el poblado y todo parecía indicar que habían encajado el fracaso sin atreverse a intentar represalias, a no ser que aquel asunto lo discutiesen con los dos almacenistas.

Lo que ahora le preocupaba era el pretexto que debía dar para justificar su marcha. No podía despedirse para no volver y tampoco podía decir cuál era el motivo de su viaje.

Al fin, creyó encontrar un motivo plausible. Diría que tenía que ir a Bescon a resolver un asunto y como el viaje a caballo era bastante largo, tardaría quizá una semana en volver.

Si su ausencia llegaba a oídos de Barney y Orr, como era lógico, y se lo creían, quizá tratasen de tenderle una celada a su regreso, pero como el viaje lo iba a realizar en sentido casi opuesto, ya podían buscarle por aquel lugar y tender las celadas que quisieran.

Antes de acostarse, había cuidado de poner al alcance de su mano el revólver y el cuchillo. No temía un ataque en la posada, pero la fuerza de la costumbre le impulsaba a tomar toda clase de precauciones, cuando se veía metido en alguna misión llena de peligros difíciles de prever.

Se durmió pronto y su sueño se vio poblado de extrañas pesadillas. Los indios y el alcohol predominaban en su pensamiento y bailaban una extraña zarabanda dentro de su cabeza.

En la reducida estancia hacía calor. La habitación era pequeña; durante el día daba el sol de lleno y las paredes se recalentaban, por lo que el calor se reconcentraba en tan pequeño espacio, no bastando para refrescarlo la ventana que había quedado completamente abierta, en espera de que se levantase un poco de brisa bienhechora.

Y serían alrededor de las tres de la mañana cuando Bobbie, sudando copiosamente, despertó. Tenía la garganta seca y necesitaba beber un poco de agua.

La noche no era completamente oscura. Había reflejo de luna y el recuadro de la ventana marcaba un vano azulado hacia la parte de la puerta, rozando su claridad el lecho, pero dejando éste en la penumbra.

Y cuando iba a tomar la jarra que estaba encima de la mesilla, se puso rígido, incorporándose en el lecho. El cuadro luminoso de la ventana había quedado roto en su parte baja, por algo redondo que emergía lentamente, agrandando aquel extraño cono de sombra.

Hasta que el agente pudo reconocer el contorno de una cabeza que surgía sobre el alféizar, quedando quieta por un momento.

La claridad lunar le hizo reconocer la cabeza de un indio. Aquélla era la réplica al ataque frustrado del día anterior.

Sentado en el lecho Bobbie sonrió divertido. Si el salvaje aquél creía que le iba a encontrar dormido, la sorpresa que iba a recibir sería trágica.

Extrajo de debajo del cabezal el revólver y el cuchillo, colocándolos sobre sus rodillas. Se estaba preguntando qué clase de arma usaría para despachar a aquel peligroso visitante.

Aunque por regla general, en momentos de peligro usaba las armas de fuego, sabía manejar las armas blancas con la destreza de un comanche. Se había ejercitado muchos días y muchas horas en lanzar el cuchillo de todas las maneras imaginables, y para él, aferrarle de la punta y lanzarlo sobre un blanco, seguro de clavarlo en el lugar elegido, era algo que carecía de importancia.

Esperó tenso. El indio, tras escuchar con atención y convencerse de que no captaba ningún ruido sospechoso, movió la cabeza de un lado para otro, y al hacerlo, Bobbie descubrió que, entre los dientes, sujetaba también un cuchillo. El piel roja debía de haber elegido aquel sistema silencioso de eliminación, para llevar adelante su macabra misión y poder huir tan en silencio como se había presentado.

Y decidió darle una lección de lanzamiento de cuchillo. Quizá su enemigo no tratase de lanzárselo a él en la sombra, pues era muy difícil acertar desde la ventana. Lo más seguro era que pudiese saltar al interior de la alcoba, para acercarse al lecho con la suavidad de un felino, y clavarle la acerada hoja en el corazón, sin darle tiempo a lanzar el más leve suspiro.

Y se dispuso a actuar. Le dejaría ponerse a horcajadas en el alféizar de la ventana y cuando intentase saltar al interior, sería llegado el momento de detenerle trágicamente en su descabellado propósito.

Tomó el agudo cuchillo por la punta, estiró el brazo hacia arriba, y en aquella actitud ofensiva, esperó sin nervios, con la tranquilidad que era su característica. El piel roja levantó una pierna, apoyó la rodilla en el alféizar, e inclinó el cuerpo a un lado para pasar la pierna al interior, y en aquel mismo momento, Bobbie flexionó el brazo y lanzó el cuchillo contra el cuerpo del indio, para enseguida asir el revólver por si fallaba el golpe.

Pero no falló. El indio emitió un alarido alucinante al sentir en sus carnes el fiero dolor que le había producido la hoja del cuchillo y, tras vacilar un instante, es desplomó hacia atrás, desapareciendo del vano de la ventana.

Bobbie saltó del lecho y se asomó con el revólver en la mano. El salvaje yacía a dos yardas por debajo de él, retorciéndose desesperadamente en tierra.

Pero el agudo y alucinante alarido emitido por el piel roja, había producido una tremenda conmoción en la posada. El posadero y su mujer despertaron aterrados, y saliendo al pasillo, empezaron a gritar nerviosos:

—¿Quién gritó? ¿Qué sucede?

Bobbie abandonó la ventana y asomándose al pasillo, repuso:

—No se asusten, que no ha sucedido gran cosa. Alguien ha pretendido entrar en mi habitación por la ventana, armado de un buen cuchillo, y ha tropezado con el mío. Si quieren comprobarlo, fuera lo tienen ustedes y no se extrañen si comprueban que se trata de un indio.

Dieron la vuelta al edificio y pudieron comprobar que Bobbie tenía razón. El atacante era un indio joven y fornido, el cual yacía en tierra con el cuchillo del agente clavado en la garganta.

Su arma, también un buen cuchillo muy afilado, había caído próxima a él.

—¡Qué horror! —exclamó la posadera, tapándose los ojos para no contemplar el impresionante espectáculo.

Bobbie, fríamente, se inclinó, sacó el cuchillo de la herida y limpiándolo con un puñado de hierba, repuso:

—Sí, no es un espectáculo muy grato, pero prefiero contemplarlo a ser yo el objeto de la curiosidad pública.

—¿Cómo ha podido suceder esto? —preguntó balbuciente el posadero.

—La cosa es fácil. Trepar hasta la ventana no es un problema para un indio, y de haber estado dormido, ahora seria yo quien yacería sobre el lecho con este cuchillo clavado en mi garganta.

—Pero, ¿por qué?

—Supongo que será en represalia por haber matado a los otros tres ayer.

—Es posible, pero usted no había hecho nada a los indios.

—Claro que no, pero… en cambio, podía haber causado algún serio trastorno a alguien relacionado con ellos. En fin, creo que, si ya he jugado dos veces con mi vida y he ganado la baza, no debo tentar la suerte por tercera vez, por aquello de que a la tercera va la vencida.

»Abandonaré este poblado, cuyos aires son muy buenos, pero también encierran veneno, y me iré con la música a otra parte, donde se pueda dormir por las noches con tranquilidad.

—¿De verdad que… se marchará de aquí?

—En cuanto sea de día, amigo. Me gusta ser espectador de los acontecimientos, pero no protagonista, y más si se trata de dramas de esta índole.

«Por lo tanto, me hará usted la cuenta para abonársela y me largaré cuanto antes.

—Lo siento, pero comprendo que tiene usted motivos para ello. No es grato saberse perseguido por esos cerdos rojizos, cuando nada se tiene que ver con ellos.

«Cuando amanezca, comunicaré esto al sheriff y le haré su cuenta… ¿Dónde piensa marchar?

—A Bescon; espero que allí el ambiente esté tranquilo y me ayude a terminar de recuperar fuerzas.

Con aquellas palabras, Bobbie regresó a su habitación. Ahora había encontrado un pretexto plausible para abandonar el poblado, y hasta era posible que Barney y Orr admitiesen que aquel doble atentado le había causado pánico y no se atrevía a seguir actuando en solitario.

Esto le ayudaría a llevar adelante su plan y ya se vería si, confiados, no cometían alguna imprudencia que les pusiese al descubierto.

Antes de marchar, pasaría por el almacén de Gillens a darle cuenta de lo sucedido, para que, si aparecía su compañero, le pusiesen en antecedentes de todo.

Y en efecto, después de desayunar, emprendía la marcha hacia el sur, para engañar a la gente. Más tarde, ya lejos, tomaría la ruta verdadera que se había trazado.

Capítulo XI

UN GRAN DESCUBRIMIENTO

El suceso, cuando fue divulgado, produjo un revuelo enorme en el poblado. Nadie se explicaba por qué los indios se habían lanzado a una ofensiva tan trágica, precisamente con un hombre extraño al poblado, y no tardó en saberse que Bobbie había decidido abandonar Leedy aquella misma mañana, para evitarse un nuevo atentado que pudiese costarle la vida.

La noticia y los pormenores llegaron hasta el almacén de Barney y Orr, los cuales se reunieron para cambiar impresiones.

—¿Crees de verdad que ha cobrado miedo y se ha ido definitivamente del poblado? —preguntó Barney.

—Creo que sí, que ha cobrado miedo y se ha ido, pero no definitivamente. Si en verdad vino aquí con la misión de poner en claro lo del alcohol no renunciará a ello, pues jamás un agente federal se da por vencido.

»Lo seguro es que vaya a dar cuenta de lo que sucede y a pedir refuerzos para seguir en sus gestiones, y, por lo tanto, cualquier día le volveremos a ver por aquí pero no solo.

»Sin embargo, la huida aparente de ese tipo, nos va a servir de mucho. Primero, que quiere llegar a Helena, hablar con el gobernador, explicarle lo que sabe y conseguir refuerzos; tendrá que perder en ello seis o siete días y esos días han de ser muy bien aprovechados por nosotros. Ha sido una pena que este nuevo golpe haya fallado, pero ya no se puede uno enfrentar con Uña de Águila, porque sería peor. Se le entregará lo prometido, pues si no logró acabar con la vida de ese hombre, cuando menos le ha obligado a marchar de aquí y durante algún tiempo no será un peligro.

»Como seguramente Uña de Águila vendrá luego, le diremos que esta misma noche dejaremos en el escondite del bosque sus botellas y las que le debemos, y como sobra aún mercancía y está al llegar otro envío, le diremos que vamos a pagar por adelantado la nueva remesa de pieles que nos entregue. De esta manera, nos sacudimos el peligro de juntar tanto alcohol y no tendremos que exponemos a realizar nuevos traslados.

«Esto amansará a ese tipo, y si dentro de una semana ese hombre y algunos más aparecen por aquí, nosotros nos sonreiremos de su presencia. Que busquen por donde quieran a ver qué encuentran.

»Y como habremos cumplido con los indios pagándoles lo que se les debe y algo más por adelantado, haremos saber a Uña de Águila que en tanto no desaparezca el peligro, no admitiremos una sola piel a cambio de alcohol.

»Es preferible cortar de golpe el negocio a exponernos a algo que no tendría remedio.

—Me parece bien tu idea y la apruebo.

Orr no se equivocó. El jefe indio, con la cara muy larga a causa del nuevo fracaso, se presentó aquella tarde en el almacén a exigir el cumplimiento de lo acordado y a afirmar que no volvería a encargarse de una misión como aquélla.

Los dos almacenistas le dijeron que estaban de acuerdo con él y que como el forastero había huido del poblado, le entregarían lo prometido, lo que se les debía y, además, si estaba conforme, un adelanto de botellas a cuenta de un nuevo envío de pieles.

Los ojos del indio brillaron de codicia.

—¿Verdad que vosotros cumplir eso?

—Lo haremos, puesto que en este momento no hay peligro de que nos descubran.

—¿Cuándo pensáis hacerlo?

—tenemos que hacer el traslado en un par de veces o tres para no llamar la atención; por lo tanto, pasado mañana a media noche tendréis todo el alcohol acordado en el escondite del bosque.

—Eso es mejor. Nosotros tener ya pieles dispuestas y poder entregar pronto.

—De acuerdo, pero ten presente esto. De momento, vamos a tener un respiro para realizar la operación, pero es muy posible que, dentro de seis o siete días, tengamos aquí a varios agentes del Gobierno dispuestos a verificar registros por todas partes. Esto quiere decir que en tanto ese nuevo peligro no desaparezca, no habrá más alcohol. Cuidad bien el que os entreguemos hasta que las cosas varíen y podamos reanudar nuestros negocios sin peligro para nadie.

El indio asintió. Si le pagaban su débito, no podía exigir más en circunstancias como aquéllas.

Y se despidió prometiendo volver dos noches más tarde a buscar el «agua de fuego» en el escondite del bosque.

* * *

Anthony, cumpliendo las instrucciones de Bobbie, se había trasladado en plena noche a la zona marcada por Turner en su famoso croquis.

Y tras introducirse en el laberinto de rocas que significaban las cortadas, entendió que allí poco o nada podría descubrir, sobre todo si las cosas se desarrollaban de noche, pues era imposible abarcar el panorama debido a lo complicado del paisaje.

Y como creía que donde el misterio se podía aclarar mejor era en el bosque, entendió que debía ser allí donde estableciese su cuartel general.

Para ello necesitaba reconocer el terreno, buscar un lugar apto para poder esconderse sin muchas posibilidades de ser descubierto, y esperar pacientemente a que los indios o los blancos hiciesen acto de presencia.

Si, como suponía, los almacenistas iban allí a dejar el alcohol en algún escondite para ser recogido por los pieles rojas, le sería más fácil descubrir tal escondite o lo que sería mejor, poder seguir a los que apareciesen a depositarlo, para localizar el verdadero depósito.

Así, aquella madrugada, apenas se inició la luz, se adentró por el tupido bosque y lo estuvo registrando de una manera metódica.

En algunos sitios descubrió algunas huellas que parecían denunciar que por allí pasaban los indios, y esto le inspiró la idea de buscar por los alrededores un lugar apto para esconderse.

Pero no era cosa fácil. Había muchos árboles, muchas plantas parásitas, pero ningún lugar apto para su idea, cosa que le contrarió grandemente.

Hasta que examinando ávidamente cuanto le rodeaba, concibió un plan extremo.

En un sitio donde se formaba una especie de senda, crecían algunos enormes árboles cuyas copas estaban cuajadas de sólidas ramas y gran cantidad de hojas. Anthony estimó que, gateando por el tronco, podía establecer su observatorio entre aquel sólido ramaje sin temor a ser descubierto.

Y sin dudarlo más, tomó una cantimplora, el saco con diversas latas de conservas y una manta, y atándose todo a la espalda, trepó por el tronco no sin trabajo, hasta alcanzar las primeras ramas transversales.

Lo demás fue fácil. Buscando el mejor sitio, sujetó la manta a unas ramas entre las hojas, colocó su exiguo menaje en ella y, a horcajadas sobre una gruesa rama, con la espalda apoyada en el tronco, se aseguró un buen lugar de descanso, aunque algo incómodo.

De noche, dormiría allí, atándose si era preciso al árbol, y de día, descendería en busca de agua, pues por allá fluía un pequeño arroyo.

La primera noche la pasó incómodo y nervioso. El lugar no era muy agradable y sentía que le dolían todos los huesos, pero el deber le imponía el sacrificio y no podía eludirlo.

Cuando fue de día, descendió y buscó un lugar apto para dormir algunas horas. Lo encontró; fabricándose no sólo un lecho de hojas secas, sino un parapeto para que no se le pudiese descubrir fácilmente.

Al anochecer volvió a ascender al árbol y esperó con la misma calma y tesón que lo había hecho el día anterior.

Pero esta vez fue más afortunado, porque algo después de la media noche, captó un rumor tenue, como si alguien se fuese acercando, y con todos sus nervios en tensión, requirió el «Colt» y esperó.

Todas aquellas noches había lucido la luna. No precisamente sobre aquel trozo de paisaje, sino lejos, pero su reflejo se dejaba notar sensiblemente, aunque dentro del bosque la claridad era muy atenuada.

No obstante, permitía distinguir un trozo de terreno en torno al árbol, y como el rumor se acercaba precisamente por aquella parte, confiaba en poder descubrir algo.

Y en efecto, en lo que se podía considerar como una especie de senda, aparecieron dos bultos empujando dos grandes carretillas de mano. Lo que portaban en ella no se sabía, pues iban cubiertas con lonas, pero el agente adivinó enseguida que se trataba del alcohol. Y al pasar en silencio no muy lejos del árbol, alcanzó a reconocer a Orr, en uno de los que empujaban una de las carretillas. Ahora, las dudas habían quedado disipadas y se podía acusar a los dos almacenistas.

Anthony calculó que iban en busca del escondite para depositar su carga, con el fin de que los indios la retirasen más tarde.

Su primera idea fue descender y tratar de seguirles para conocer el escondite, pero rápidamente desistió. No le importaba dónde recogían los indios el «agua de fuego», lo que le importaba era saber en qué lugar los dos almacenistas guardaban su stock.

Y descendiendo del árbol, se agazapó tras el tronco y esperó. Suponía que cuando descargasen la mercancía volverían sobre sus pasos para esconder las carretillas y regresar al almacén.

Y si así era, se proponía seguirles para que ellos mismos fuesen los que descubriesen el depósito.

Tardaron casi tres cuartos de hora en volver a dar señales de vida, cuando ya el agente empezaba a temer que se le hubiesen esfumado por algún otro lado, pero no fue así, y tan en silencio como habían aparecido volvieron a cruzar en sentido inverso.

Fue entonces cuando Anthony, apelando a toda su sagacidad, se dedicó a seguirlos.

Dentro del bosque no fue difícil, pero cuando éste acabó y el terreno se mostró libre, la persecución amenazaba con hacerse casi imposible, o peligrosa, pues el reflejo lunar podía denunciarle.

Pero no fue así, porque la pareja desapareció por una vaguada próxima y esto le facilitó la tarea de seguir sus pasos a distancia sin exponerse a ser visto.

La vaguada era bastante larga y concluía en otra transversal por la que ambos socios desaparecieron, pero el agente continuó su persecución, hasta que por fin penetraron en las estribaciones de las cortadas por un sendero estrecho de altas paredes.

Aquella senda ascendía con bastante violencia hasta desembocar en una pequeñísima meseta rodeada de farallones.

Ambos se detuvieron en la meseta y el agente, desde la entrada del sendero, pegado a una de sus paredes, que le protegía con su sombra, esperó anhelante.

Lo que podía abarcar con la mirada no parecía denunciar allí un posible escondite, pero no cabía duda de que allá tenía que estar, pues de lo contrario no se hubiesen detenido en aquel lugar.

Los dos socios dejaron las carretas y se acercaron a uno de los farallones. Una gran piedra parecía incrustada en el ribazo, pero no era así. La piedra se podía desprender del hueco y volver a colocarla dando aquella sensación encubridora.

Anthony pudo ver cómo entre ambos separaban la piedra y metían dentro las dos carretillas, desapareciendo con ellas en el oscuro hueco, no tan oscuro poco después, porque pudo descubrir, apagado, el reflejo de una lámpara que habían encendido.

Cuando quedó convencido de que había descubierto lo que esperaba, no quiso exponerse a que le descubrieran a él cuando regresasen al almacén y retrocedió buscando un lugar donde esconderse.

Encontró una fisura cubierta de hiedra y se aplastó en ella, esperando hasta que, no mucho después, los dos socios, siempre en silencio, aparecieron en la estrecha senda buscando las vaguadas.

Les dejó ir y aguardó un gran rato. Cuando creyó que ya no volverían y que podía maniobrar con libertad, alcanzó la meseta y se dirigió hacia la piedra.

No fue fácil moverla. Dos hombres podían hacerlo, pero uno solo tenía que desarrollar un gran esfuerzo para separarla y dejar la entrada libre.

Sudando como un condenado, lo consiguió y, radiante de satisfacción, penetró por el oscuro hueco, y, ya dentro, prendió un fósforo. Al mirar en torno, descubrió la lámpara y la encendió, levantándola en alto.

Se trataba de un enorme socavón, que, si bien en su entrada era un simple agujero capaz de ser tapado con una gran piedra, en cambio dentro, adquiría la proporción de una regular caverna, y al fondo, bien colocadas, se podían calcular hasta doscientas botellas de whisky y ron, clasificadas en dos montones.

Había sitio para formar una regular bodega, pues a pesar de las carretillas, quedaba espacio para mucha mercancía.

El agente estimó que no merecía la pena perder allí el tiempo. Había descubierto lo esencial y en su momento volverían allí a confiscar las bebidas.

Salió fuera, hizo rodar la piedra con notable esfuerzo, y cuando la dejó bien acoplada, borró las huellas de sus botas y se dispuso a seguir el mismo camino que debían llevar los dos almacenistas.

Pronto comprendió que no era fácil extraviarse. La senda descendía hasta una de las vaguadas y siguiendo ésta, se empalmaba con otra que iba a morir a no mucha distancia del almacén.

Esto permitía a la pareja poder adentrarse en las cortadas sin apenas ponerse al descubierto. El sitio estaba bien escogido y podían maniobrar con perfecta impunidad.

Lo único que le faltaba por descubrir era el camino que debían seguir las botellas para llegar al depósito. Había que desechar la posibilidad de que se presentasen con ellas en el almacén, por lo expuestos que estarían a ser descubiertos.

Por lo tanto, igual que había un camino fácil y seguro para ir desde el almacén al depósito y desde éste al escondite destinado a los indios, tenía que existir otro camino bien seguro para llegar con la mercancía, la cual forzosamente tendría que llegar en carretas.

Esto trataría de descubrirlo al día siguiente, pues por aquella noche ya había hecho bastante y no tardando mucho empezaría el día a romper.

Rápidamente volvió sobre sus pasos y se adentró en el bosque. La calma era completa y esto le permitió trepar al árbol, descolgar sus cosas y prepararse para regresar al almacén de Gillens.

Y ya sólo le quedaba, una vez que explorase el depósito por su parte posterior, para tratar de localizar el camino que llevaban las bebidas al llegar a su destino, montar a caballo y galopar en busca de Bobbie. Este le había indicado cuál era su propósito y por dónde caminaría buscando alguna pista, y confiaba en dar con él rápidamente para dejar solucionado aquel asunto.

La presencia de Anthony en el almacén mucho antes de lo que habían supuesto, extrañó a Gillens y Drake, pero el agente les explicó el éxito de sus gestiones y el motivo que le había impulsado a regresar.

—He creído que ya nada tenía que hacer allí ni exponerme a ser descubierto. Sé dónde está el depósito, que es lo importante; en cuanto al escondite donde los indios recogen las bebidas, ya no tiene importancia.

—¿Qué harán ustedes ahora que saben lo principal?

—Ésta noche partiré en busca de mi compañero. Me indicó por qué sitio pensaba maniobrar a ver si descubría alguna carreta que viniese hacia el almacén de Barney, y aunque no confiaba mucho en tener esa suerte, algo había que hacer en lugar de estar de brazos cruzados. Le buscaré, le daré cuenta de mi descubrimiento y acordaremos lo que se debe hacer.

—No sabe usted la alegría que nos ha producido dándonos cuenta de lo descubierto. Todos estábamos convencidos de que este negocio criminal era obra de esos dos cerdos, pero había que probarlo y ellos parecían muy seguros de que no se lograse.

»Han debido confiarse al saber que su compañero se ha marchado y trataron de aprovechar el tiempo por si volvía, pero no contaron con usted y esto les va a perder.

—Así lo espero, y cuanto antes acabemos con ellos, mejor.

Cuando dejó a los almacenistas, Margaret le estaba esperando ansiosamente. Había dicho que tardaría una semana en volver y sólo había estado ausente dos días.

—¿Qué ha pasado, Anthony? ¿Cómo tan pronto de vuelta?

—Será porque no podía estar tanto tiempo sin verte.

—Déjate de cortesías.

—¿Es que lo dudas?

—No, pero sabía que eres fiel a tu deber y que, por encima de tus cosas sentimentales, lo llevarías adelante.

—Así es, Margaret, y te diré que si he vuelto tan rápido ha sido porque la suerte me acompañó. Tu talismán fue tan fantástico, que en cuarenta y ocho horas me dio la clave de este asunto sin tener que exponer lo más mínimo mi vida.

—¡Cuánto me alegro!… Tenía fe en él y he pedido a la Virgen que te protegiese por ti y por mí.

—Pues ya ves cómo te hizo caso.

—Y ahora, dime qué ha sucedido.

El dio cuenta de su odisea de la noche anterior y la joven le escuchó anhelante.

—¿Cuál va a ser el final, Anthony?

—Puedes suponértelo. Ahora tenemos las pruebas para acusar a esos dos granujas y sólo me falta ponerme de acuerdo con Bobbie para acordar cómo se ha de llevar el asunto hasta el fin. Esto me obliga a tener que marchar de nuevo para buscarle, pero esta vez sin peligro ninguno. Debe de estar recorriendo la senda como se propuso y ha de volver conmigo para detener a Barney y a Orr.

—¿Crees que se dejarán prender mansamente sabiendo lo que les espera?

—No lo sé, pero tomaremos las precauciones necesarias para adelantarnos a toda acción agresiva por su parte.

—No viviré tranquila hasta que los sepa bien amarrados.

—No te preocupes, que eso sucederá pronto.

—Y cuando todo esté terminado, ¿qué va a pasar?

—¿A qué te refieres?

—Tengo que referirme a ti y a mí, Anthony. Tú me has confesado que me quieres, yo te lo he confesado a ti, pero, ¿qué va a pasar después?

—Creo que la cosa no tiene vuelta de hoja. Te casarás conmigo y seremos todo lo felices que los dos anhelamos.

—Pero, ¿dónde, aquí?

—No, querida. Aquí ya no tendremos nada que hacer, ni éste es sitio para nosotros. Regresarás con Bobbie y conmigo a Helena y allí se celebrará la boda. Alquilaremos una bonita casa en las afueras y seremos la pareja más feliz del mundo.

—¿Sabe tu compañero… lo de nuestras relaciones?

—No, aún no; no tuve tiempo de decírselo.

—¿Qué crees que va a pensar él cuando sepa que te vas a casar con una muchacha tan humilde y pobre como yo?

—Que se alegrará mucho y hasta se ofrecerá a ser nuestro padrino. Siempre me está acosando para que me decida a casarme y al fin se saldrá con la suya.

—El… ¿está casado?

—No, pero está en relaciones con una buena muchacha de Helena, y es posible que siga nuestro ejemplo y termine por casarse también. A los dos nos estaba llamando la iglesia y por fin creo que hemos atendido su llamada.

—Me alegraré que no me mire con malos ojos. Bobbie es un hombre muy simpático.

—El mejor compañero que tuve en mi vida. Nos llevamos como hermanos y siempre hemos estado juntos en los servicios que nos encomendaron. Ya verás qué buen amigo tuyo se hará.

»Y ahora que todo está aclarado te vuelvo a dejar bien a pesar mío. Esta noche saldré a buscar a Bobbie, y cuando todo termine, pediré unas vacaciones de un mes y lo pasaremos como en la gloria.

Y la empujó hacia el almacén después de besarla un par de veces.

Capítulo XII

LA SORPRESA

Aquella noche, Anthony abandonó furtivamente el almacén, y a caballo, rodeando para no cruzar por el lugar peligroso por donde podían vigilar los indios, alcanzó la senda que conducía hacia el este. Su intención era alejarse las millas suficientes para no ser visto, y después acampar hasta que amaneciese. No podía rastrear a su compañero, de noche, y podía suceder que, si caminaba a la luz de las estrellas, le rebasase dejándole atrás.

Una hora más tarde encontraba un lugar cubierto de espesa hojarasca, que le brindaría un buen lecho, y trabando el caballo tras atarle a un arbusto se improvisó un lecho de hojarasca y no tardó en quedan profundamente dormido.

A poco de salir el sol, se levantó, desayunó, llenó de agua su cantimplora y se dispuso a reanudar la marcha.

Ignoraba hasta dónde pensaba alejarse Bobbie. Sólo sabía que se proponía registrar la senda en determinada parte del camino, con la esperanza de poder localizar alguna carreta con pieles que pudiese transportar camufladas las botellas de bebidas.

Caminó hasta bien mediado el día, sin descubrir nada interesante. Si bien fue cierto que se cruzó con algunos jinetes y un par de carros cargados de frutos de las granjas, aquello no era lo que podía interesarle.

De Bobbie no encontraba el menor rastro y se preguntaba hasta dónde podía haberse alejado y cuándo pensaría desandar el camino, para no alejarse demasiado del lugar donde su presencia podía hacer más falta. Bobbie no podía olvidar que él estaría verificando una misión que era posible resultara peligrosa, y su compañero no era hombre capaz de dejarle en mala situación.

Eran casi las tres cuando decidió tomarse un descanso para almorzar. El sol caía de plano, la senda ardía y el agente sudaba como un condenado y había agotado el agua de su cantimplora.

Para almorzar y para encontrar agua, se separó de la senda y se internó por un terreno cubierto de setos en busca de algún arroyo.

Lo encontró por fin, y tras proveerse del preciado líquido, ganó una pequeña eminencia desde la que podía ver la senda, y se entregó a la tarea de devorar parte de las provisiones de que había hecho acopio.

Estaba a punto de concluir su almuerzo cuando, al echar un vistazo a la senda, descubrió una carreta que, arrastrada por cuatro caballos, avanzaba no muy aprisa. Tenso, se tumbó sobre la tierra y echó una mirada intensa al vehículo.

Este parecía ir bien cargado, y lo que llevase en su interior, iba bien protegido por una amplia lona que se ataba en derredor del vehículo.

No obstante, por su parte trasera —esto lo observó cuando la carreta pasó por delante de él— pendían algunos trozos de piel, que colgaban como indicando la clase de cargamento que portaba.

Un tipo barbudo conducía el vehículo, y a caballo, uno a cada lado de la carreta, cabalgaban dos jinetes de parecida catadura.

Excitado, Anthony se preguntó si aquella carreta no sería alguna de las que su compañero andaba buscando, y se preguntó también si Bobbie la habría visto en el camino o habría pasado sin que él se diese cuenta de ello.

Tras un momento de reflexión, decidió intentar una prueba. Si Bobbie la había localizado, había que admitir que no dejaría de perseguirla, pero a distancia para no ser visto. Estaban a más de veinte millas del lugar donde se erguían las cortadas, y la carreta no podría llegar a su destino hasta muy avanzada la noche.

La dejó pasar, y cuando calculó que no podría ser visto, montó a caballo y cabalgó en sentido contrario al vehículo, con la esperanza de establecer contacto con su compañero. El cálculo no fue errado, pues una milla más allá, descubrió un jinete que cabalgaba a paso lento con dirección hacia él.

Poco más tarde, le reconocía. Era Bobbie que con tesón seguía las huellas de la carreta.

Al descubrir a Anthony, exclamó extrañado:

—¿Cómo tú por aquí, Anthony? Te creía vigilando…

—Ya no hace falta, Bobbie. Descubrí lo que más nos interesaba y decidí salir a tu encuentro para informarte y ponernos de acuerdo sobre lo que se debe hacer.

—¿Qué descubriste?

—El depósito de las bebidas. Está en las cortadas, un lugar que no hubiésemos descubierto nunca de tener que buscarlo solos.

—¡Estupendo! Ahora me contarás, pero antes dime si te has fijado en una carreta que acaba de pasar.

—Claro que me he fijado, y he supuesto que puede ser una de las que traen las bebidas para esos cerdos del almacén. No quise seguirla porque sospeché que tú podías estar sobre sus huellas y decidí salir a tu encuentro.

—Has hecho bien, porque quizá necesitemos emplearnos los dos a fondo en algún momento. Seguiremos sus rodadas y en tanto, me contarás todo lo que hiciste y cómo lograste el descubrimiento.

Puestos uno al lado del otro, Anthony explicó a su compañero cómo la suerte le había ayudado para poder seguir a los dos traficantes y sorprenderles en el momento en que guardaban las carretillas en el depósito clandestino de las cortadas.

—¡Buen trabajo, Anthony! Aunque es posible que esos sapos que caminan por delante, nos lleven también al mismo sitio.

—Es posible y ellos nos descubrirán por dónde se llega a ese depósito sin pasar por los almacenes ni por las proximidades del poblado. Yo he sospechado que existe un camino seguro para llegar a él, pero no quise perder el tiempo en buscarlo a ciegas. Necesitaba verte para acordar lo que estimásemos que era más práctico.

—Has hecho bien. Lo práctico nos lo van a dar hecho ellos mismos.

—¿Cuándo crees que llegarán allí?

—No antes de las tres de la mañana, pero será buena hora para hacer la descarga en las sombras. También para nosotros será una hora buena, porque la oscuridad nos favorecerá para podernos acercar a ellos y sorprenderlos en lo más crítico de su trabajo.

—¿Esperas que sorprendamos a Barney y Orr con las manos en la masa?

—Creo que será lo más seguro. Cuando esa gente llegue a las cortadas, tendrá que avisar su llegada y esos dos sapos se verán obligados a acudir al depósito para hacerse cargo de las bebidas y comprobar el cargamento. La sorpresa será conjunta.

—Entonces… tendremos que pensar que hemos de enfrentamos con cinco enemigos a la vez. Cuando se vean sorprendidos, no se dejarán apresar sin defensa.

—Es lo más seguro, pero nosotros contaremos con el factor sorpresa, que vale mucho. En el momento de darles el alto, al que haga un movimiento mal hecho se le balea sin dudarlo un segundo. Criminales como esos no merecen consideración de ninguna especie.

Los dos agentes siguieron el camino a paso regular, hasta que la noche se les echó encima. De momento, no parecía que pudiesen contar con el auxilio de la luz de la luna, pero infinidad de brillantes estrellas rutilaban en el firmamento y prestaban al paisaje una semi-claridad bastante aprovechable.

Esto les permitió apretar el trote de sus caballos. No podían distanciarse mucho, para no perder la vista de la sospechosa carreta.

Sobre la una de la noche, se boceto en la penumbra que les rodeaba la masa sombría de las cortadas, que se levantaban a cosa de una milla, y Bobbie, dirigiéndose a su compañero, dijo:

—Ha llegado el momento peligroso. Tenemos que avanzar lo suficiente para localizar la carreta y no perderla de vista, a ver por dónde se mete. Nos expondremos a ser vistos también, pero no hay otra opción.

—Si pudiésemos prescindir de los caballos sería más fácil pasar inadvertidos.

—Pero no podemos hacerlo aún. Queda bastante distancia por cubrir. Si seguimos sin ser vistos los podremos dejar cuando lleguemos próximos a las cortadas y seguirles a pie.

Continuaron avanzando hasta que Anthony señaló con la mano:

—Mira, allá delante se mueve algo; debe de ser la carreta.

—Sí, y como ya está muy próxima, vamos a apearnos. Dejaremos aquí trabados los caballos y les seguiremos a pie.

Se apearon rápidamente, trabaron sus monturas y echaron a andar, pero saliéndose de la senda y caminando por entre la hierba de la pradera. Esto evitaba que si husmeaban la senda les descubriesen.

Así pudieron acercarse bastante, hasta que lograron descubrir que el vehículo se había detenido al pie de las cortadas sin decidirse a penetrar en ellas.

—¿Qué les sucederá? ¿Por qué se habrán detenido?

—No sé. Acaso puede ser que necesiten avisar a esos granujas de la llegada de la carreta y no querrán hacer nada sin que ellos intervengan.

—Si es eso, esperaremos. De cualquier manera, algo tienen que hacer con lo que portean y no les perderemos de vista.

En efecto, la espera fue larga. Había que atravesar todo aquel terreno hasta llegar al almacén, aunque seguramente existían caminos rectos y fáciles para llegar de un lado a otro y volver a atravesarlo.

Una hora más tarde, la carreta se ponía en camino, esta vez sin vacilación, introduciéndose por un sendero bastante espacioso, que debía ser el camino por el que hasta entonces habían introducido las bebidas.

Como las sombras les favorecían, los dos agentes se pegaron a las paredes en sombra y siguieron al vehículo a no mucha distancia. Hasta el momento, todo les favorecía y esperaban que al final el asunto se resolviese a su favor sin correr un gran peligro.

La carreta rodaba con dificultad, pues iba ascendiendo por una pendiente muy pronunciada, hasta que, por fin, aquella brecha quedó cortada y el vehículo se introdujo por otra más estrecha, que esta vez parecía descender.

De cualquier manera, se notaba que era una ruta trillada y que más tarde o más temprano debía llegar a la pequeña meseta donde se encontraba el depósito.

Y como habían calculado, sobre las tres de la mañana el vehículo realizó un esfuerzo, remontó un desnivel y fue a parar a la meseta por el lado contrario al que Anthony había seguido noches antes.

Los dos agentes, arrastrándose por tierra con los revólveres empuñados, avanzaron aún más. Habían llegado hasta casi el borde del desnivel y ya no podían avanzar más en secreto.

Se detuvieron un momento y entonces captaron la voz áspera de Orr que preguntaba:

—¿Sin novedad, Bill?

—Sin novedad, patrón.

—¿No habéis descubierto nada sospechoso en la senda?

—Nada que merezca la pena. Un par de carretas cargadas de hortalizas, un jinete que caminaba hacia el este y nada más.

—Bien, hay que darse prisa, muchachos. Tenemos que dejar todo listo antes de que amanezca, y cuando regreséis os apresuraréis a ordenar que dejen en suspenso el otro pedido acordado. Ya les avisaremos cuando sea el momento oportuno para que nos lo envíen.

Los tres conductores de la carreta desataron las lonas, poniendo al descubierto el cargamento. En la parte alta había extendidas algunas pieles cubriéndolo todo, pero sólo era una capa de camuflaje. Todo lo demás eran cajas conteniendo botellas de whisky y ron.

Los dos agentes, con la calma que les caracterizaba, dejaron que empezasen a descargar las cajas. Esperaban el momento cumbre en que los conductores, cargados con la mercancía, no estuviesen en condiciones de poder llevar las manos a los revólveres al darles el alto, y así ser los dueños de la situación.

Hasta que cuando se disponían a introducir los primeros envases en el agujero, que había sido previamente franqueado, Bobbie y Anthony, surgiendo de las sombras en la meseta, encañonaron a los cinco hombres con sus revólveres, ordenando fieramente:

—Quietos todos o disparamos. ¡Arriba las manos!

Los tres porteadores de la carreta, al oír la tajante orden no se arredraron por la amenaza, sino que, dejando caer a tierra las cajas que llevaban entre los brazos, y con la velocidad de que eran capaces, llevaron las manos a los costados para sacar los «Colt». al tiempo que Orr, rabioso hasta el paroxismo, pues había reconocido la voz de Bobbie, saltaba como un puma para protegerse con la carreta e intentaba disparar sobre el bravo agente.

Barney, por el contrario, cogido al descubierto, no encontró más solución que arrojarse a tierra para intentar también disparar contra los dos agentes federales. Se daban cuenta del peligro que corrían si eran capturados, y no estaban dispuestos a dejarse apresar mansamente.

Tanto Bobbie como su compañero, al darse cuenta de que, a pesar de la sorpresa, aquellos tipos no estaban dispuestos a entregarse y sí a pelear, no vacilaron en disparar con la rapidez que habían adquirido durante su azarosa misión de perseguir indeseables, y Anthony logró deshacerse de dos de los porteadores, antes de que éstos tuviesen tiempo de sacar sus armas, en tanto Bobbie buscaba a Orr, parapetado detrás de la carreta.

El traficante disparó contra el agente y la bala le rozó la cabeza arrancándole el sombrero de ella, pero Bobbie le alcanzó en una pierna, obligándole a inclinarse a causa del dolor, cuando disparaba de nuevo.

Esto le impidió alcanzar al agente, quien, de un nuevo disparo logró atravesarle el hombro derecho, dejándole prácticamente inútil para la lucha.

Y despreocupándose de él, buscó a Barney, el cual había disparado una vez contra su compañero, rozándole un brazo, lo que le causó una herida más aparatosa que grave.

Bobbie se revolvió como un reptil contra el traficante y, sin vacilar, disparó contra él a la cabeza. La bala penetró por la base del cráneo y allí quedó inmóvil, muerto de manera fulminante.

Sólo quedaba uno de los carreros, el cual, asustado al ver caer a sus compañeros de manera tan veloz y dramática, sintió un pánico terrible y fue a refugiarse en el agujero donde escondían las bebidas. La batalla había terminado y sólo quedaba en pie el último de los contrabandistas.

Orr, bramando como una res recién marcada, había pretendido arrastrarse por debajo de la carreta, para alcanzar el revólver que saltó de su mano al recibir el balazo en el hombro, pero Bobbie se adelantó a él y dándole un feroz puntapié le hizo rodar como una pelota, bramando:

—¡Basta, criminal asqueroso! ¡Si te mueves te levanto la tapa del cráneo como a tu asqueroso cómplice!

Orr, retorciéndose a causa de los dolores y apretándose el hombro con la mano contraria, no se atrevió a realizar ningún movimiento, y Bobbie, dirigiéndose a su compañero, preguntó:

—¿Qué ha sido eso, Anthony?

—Nada grave, no te preocupes. El proyectil debió de arrancarme un trozo de carne, pero no es nada.

—Bien, vigila a este sapo mientras yo me las entiendo con ese que se ha refugiado ahí dentro.

—Ten cuidado. Si entras, todas las ventajas estarán a su favor.

—No temas y haz lo que te digo.

Se acercó al agujero, pero no de frente, para no verse sorprendido por una bala, y gritó:

—Sal y hazlo con los brazos en alto. Si lo haces, tu vida será respetada.

—Si quiere apresarme, tendrá que entrar a buscarme. Inténtelo.

—Te advierto que saldrás y mi promesa quedará retirada. Elige.

—No saldré. Entre.

Bobbie no respondió. Se dirigió a una de las paredes del farallón, donde crecía gran cantidad de grama, y tomando un buen brazado de ella, la ató con una sólida raíz y le prendió fuego. Luego de costado, la arrojó encendida por el agujero, y con el revólver amartillado esperó el efecto de la maniobra.

El aire soplaba contra el agujero y esto hizo que el denso humo penetrase en el interior.

Para advertir al carrero que era peligroso tratar de acercarse a la grama, disparó por dos veces a intervalos al fondo del agujero, tratando de alcanzar por sorpresa al encerrado, pero no debió de lograrlo porque no captó alarido alguno que indicase que había hecho blanco.

Así transcurrieron unos cuantos minutos, hasta que de repente, como un tigre salvaje, saltó hacia fuera el obstinado porteador, con los ojos inyectados en sangre y el revólver empuñado, disparando en busca de sus enemigos.

Sólo logró dar dos pasos, pues antes de dar el tercero Bobbie le había abatido de dos certeros disparos.

—Él lo quiso —fue el comentario—, y ahora, vamos a ver cómo ultimamos esto.

Se acercó a Orr, que bramaba furiosamente, y sacudiéndole un terrible puntapié, gritó:

—¡Cállate, asqueroso criminal!… ¿Qué creías, que era fácil burlarte de dos agentes federales como nosotros? Habéis jugado una baza muy peligrosa y os ha salido la contraria.

»Por dos veces incitasteis a los indios a asesinarme, como les incitasteis a asesinar al infeliz Turner, pero todo se paga en la vida y vosotros vais a pagar vuestra culpa.

»Tu socio ya la pagó, pero tú… tú morirás colgado de una cuerda, para regocijo de los que han estado con el alma en un hilo, esperando que un día cualquiera los indios, enloquecidos por el alcohol, asaltasen el poblado y produjesen una hecatombe.

»Esto se acabó. Los indios beberán agua de manantial si tienen sed y vuestro ruin propósito de arruinar a Gillens y Drake, habrá fallado, porque de aquí en adelante, no tendrán competidores y los indios les venderán sus pieles o tendrán que comérselas.

Se acercó a Anthony y sacando su pañuelo, se lo ató reciamente al brazo por encima de la herida, diciendo:

—En cuanto lleguemos al almacén de Gillens, te curarán. Ahora dejaremos aquí la carreta, las bebidas y los muertos, y nos llevaremos en uno de esos caballos a este sapo, para que lo encierren en una jaula del sheriff. De día volveremos con él para que recoja los muertos y traslademos la carreta con todas las bebidas al poblado, donde le prenderemos fuego delante de todo el vecindario.

»Este negocio criminal se terminó y espero que nadie sienta deseos de volver a reanudarlo.

El cuerpo de Orr fue atravesado en un caballo de los que montaran los porteadores, y con aquella extraña carga se encaminaron al poblado.

Era de día cuando entraban en él y pronto todo el vecindario pudo enterarse de la hazaña de los dos agentes.

Fue entonces cuando se enteraron de que el huésped que habían tenido allí durante unos días, no era un traficante enfermo que buscaba salud, sino un agente federal que buscaba alcohol.

Durante toda la mañana, tuvieron que trabajar intensamente para dejar solucionados los últimos detalles de su hazaña.

Con ayuda de varios voluntarios, volvieron a las cortadas a hacerse cargo de los muertos y de la carreta con todas las bebidas, y más tarde, en medio de la plaza, le era prendido fuego.

El vehículo y los envases de madera contribuyeron a que la hoguera fuese espectacular. El vidrio de las botellas saltaba en pedazos a causa del calor y el alcohol contribuía a avivar el fuego.

Mientras la carreta ardía, Anthony había sido curado por el médico. Su herida no tenía gran importancia, aunque el dolor le molestaba bastante.

Cuando todo hubo concluido y los dos agentes se dirigieron al almacén de Gillens, ya hasta allí había llegado la noticia y todos saltaban de gozo al saber que la pesadilla había concluido y que ya nada tendrían que temer ni de los indios, ni de los dos granujas que se habían propuesto arruinarles.

Margaret, por su parte, se sentía nerviosa hasta temer no poder resistir aquella tremenda tensión. Alguien había insinuado que uno de los agentes había sido herido y temía que el herido fuese Anthony.

Al ver llegar a ambos, echó a correr como una enloquecida, y llegando hasta el caballo de su prometido, le tendió los brazos clamando:

—¡Anthony!… ¡Anthony!… Creí que…

El disimuló el dolor al ser aprisionado por los brazos de la muchacha y repuso:

—Cálmate que no ha sucedido nada. Como verás, los dos volvemos indemnes.

—Me habían dicho que uno… venía herido y temí…

—No ha sido nada, querida. Cálmate te repito, que todo pasó ya.

Bobbie, que nada sabía del compromiso de su compañero con Margaret, se acercó a ellos preguntando:

—¿Quieres decirme qué significa esto, Anthony?

—¡Oh, pues sí! Llevabas mucho tiempo diciéndome que era una vergüenza que permaneciese soltero a mi edad y me estabas hostigando para que me casase, comprometiéndote a ser padrino y costear los gastos. Como supongo que vas a recibir una buena gratificación por este servicio, he pensado que era la ocasión única para que te lo gastes en la boda y no tengas que desnivelar tu sueldo mensual.

—¿Y crees que para esto he venido aquí a jugarme el pellejo? ¿Por qué no lo hacemos a la inversa?

—Lo siento, querido, pero… Te dejo los laureles de la hazaña, pero me quedo con Margaret.

—Eres un tramposo. Has jugado con dos barajas y te has quedado con la mejor baza.

—Agarré el póker sin pensarlo. La suerte sale al paso de uno, no cuando la busca sino cuando la encuentra y esta vez me salió al paso a mí. Después de todo, tú ya tienes quién te espera en Helena.

—Sí y me has dado una idea. Yo me gastaré el premio a recibir en ser vuestro padrino, pero tú te gastarás el tuyo en ser padrino mío. A mí no me echa la zancadilla nadie.

—¡Lo que se va a alegrar Paula cuando lo sepa! Creo que ha sido la única manera de empujarte a cumplir como es debido. Al cabo de treinta años de relaciones, ya era hora de que te decidieses.

Anthony tuvo que separarse de Margaret y echar a correr, para evitar la patada que su compañero pretendía administrarle por lo que acababa de decir.

FIN