Capítulo PRIMERO

UN CÍNICO

En el Oeste, cuando un poblado de escasa importancia crece en población de una manera veloz por algún motivo extraordinario que exigió esta inflación de habitantes, la tranquilidad del poblado se ve turbada fieramente por la violencia y la falta de autoridad y fuerza para imponer el orden con la misma rapidez que el poblado crece. Este es un hecho comprobado, cuando se repasa la historia de las grandes ciudades, que bien por aparición del oro, de la plata o del petróleo, se convirtieron de la noche a la mañana en la atracción máxima para los aventureros, los granujas, los buscadores de gangas, y los que siempre han vivido atisbando a los demás, para despojarles del producto de suerte o trabajo, apenas pudo ser recogido por ellos.

Esto le sucedió de la noche a la mañana a un poblado de Oklahoma llamado Claremore, situado al nordeste del Estado, a unas ochenta millas por el oeste de Tulsa y a más de ciento cincuenta hacia el sur de Mukogoe, ambas ciudades las más importantes en cuestión de yacimientos petrolíferos.

Oklahoma, el último Estado incorporado a la Unión, en noviembre de 1907, el cual, desde el mes de abril de 1889, que fuera abierto a la voracidad de los aventureros para repartirse a zarpazos sus tierras vírgenes, había sufrido todos los sangrientos avatares que se podían sufrir a causa de un aluvión como aquél.

Casi puede afirmarse que durante un período de, lo menos quince años, Oklahoma estuvo prácticamente en manos de los más osados y fuertes, y los que pudieron sobrevivir y conservar sus patrimonios conseguidos en lo que se llamó «La carrera de la muerte», lo hicieron porque su fortaleza, su valor y su osadía, fue superior a la de los rufianes y aventureros que los asediaron.

Así, cuando en fuerza de luchas, de escaramuzas y de continuos sobresaltos, los que lograron afincar en aquellas antiguas reservas de los indios, empezaban a gozar un poco de tranquilidad y, en algunos sitios, hasta se podía vivir con normalidad relativa, un nuevo motivo de sobresalto estalló, sobre todo en el cuadrante norte este del Estado, dentro del cual se hallaban enclavadas ciudades como Oklahoma capital, Tulsa, Mukogoe y algunas otras que se han hecho célebres más tarde.

El estallido lo provocó la aparición del petróleo. Aquella parte del Estado se manifestó pródiga en pozos valiosos de oro negro, y esto fue como un imán para atraer a tales lugares a toda la gama de aventureros y rufianes que andaban desperdigados por el Oeste, oteando centros mineros o conglomerados de rica producción, donde establecer su cuartel general y poder esquilmar a los que poseían algo que poderles ser arrebatado.

Un día, en las inmediaciones de Claremore, unos prospectores del petróleo señalaron ciertos yacimientos que parecían muy prometedores, y como dichos prospectores trabajaban por cuenta de la «Oil Company», de Kansas, una Compañía que empezaba a mostrarse fuerte y acaparadora de pozos, en competencia con otras Empresas similares, los prospectores dieron cuenta de su descubrimiento, y la Compañía se apresuró a realizar los estudios pertinentes.

Comprobado que, en efecto, había petróleo en abundancia, los descubridores recibieron su prima por la denuncia de los pozos y la Empresa se apresuró a poner en explotación los yacimientos.

Pero apenas el primer chorro de nafta brotó al espacio, la noticia se corrió como un reguero de pólvora, y, como tanto en Oklahoma capital, como en Tulsa y Mukogoe, sobraban indeseables que no encontraban campo suficiente para sus depreciaciones, empezaron a correrse con celeridad pasmosa hacia el nuevo «El dorado», y así, Claremore, que era un pueblo pequeño y tranquilo, se vio invadido no sólo por el personal necesario para poner en explotación los nuevos pozos, sino por las turbas que acudían al olor del oro negro, seguros de asentarse en un terreno virgen para sus latrocinios.

Se alzaron muchos barracones y casas, las calles se alargaron y nacieron otras nuevas, empezaron a surgir nuevos negocios, como almacenes y tabernas, y en poco tiempo aquello empezó a convertirse en un pequeño infierno, que amenazaba con agrandarse hasta lo infinito.

La Empresa petrolífera, para mejor vigilar los trabajos y poder atender sobre el terreno a cuantas necesidades surgían, levantó un edificio propio en las afueras del poblado, y nombró ingeniero director a Scott Piore, un joven técnico que había cursado estudios en las Universidades del Este, y se había especializado en la cuestión petrolífera.

Scott era un hombre de unos veintiocho años, alto, rubio, fuerte, dinámico y muy competente. Poseía iniciativas, acometividad y reflejos suficientes para salir al paso de las mil dificultades que la explotación embrionaria le planteaba a cada paso.

Más difícil que hacer brotar el oro negro, era para él la adquisición de envases para recogerlo y trasladarlo a Tulsa, donde radicaba la central. El petróleo surgía con celeridad pasmosa, aumentaba la producción día a día y la cuestión de barricas y carretas para transportar la nafta, era una batalla continua con el resto de las Empresas, que faltas también de envases, desplegaban una actividad extraordinaria para acaparar la producción de envases o de transportes.

Con gran diligencia, desplazando agentes por toda la región, para localizar los lugares donde podían serle facilitadas o fabricadas las barricas para el traslado, había conseguido ir salvando los escollos y hasta pudo lograr un serio compromiso de fabricación de envases, para su Firma exclusivamente, en dos poblados de aquella parte del Estado.

También peleó mucho en la cuestión de vehículos, y adquirió en propiedad bastantes, algunos absurdos y hasta casi fuera de uso, pero que en tanto conseguía mejores medios de transporte, suplían una parte de la escasez.

Todo este problema lo iba resolviendo a fuerza de coraje y de iniciativas, y la cosa parecía que terminaría por adquirir un ritmo normal, hasta que súbitamente se interpuso en su ya espinoso sendero, un tipo tan listo como él, pero en sentido negativo.

Entre los muchos indeseables que habían arribado a Claremore, empezó a destacarse rápidamente uno, llamado Justin Arrisse, alias «Cicatrices».

El apodo estaba bien justificado y al tiempo, le acreditaba como hombre duro y peligroso, pues nació de tres cicatrices que lucía en la cara, producto de dos balazos y una cuchillada que había recibido en el rostro en diversas etapas de su accidentada vida.

«Cicatrices» se había corrido desde Tulsa hacia Claremore, porque en aquella ciudad las cosas se le estaban poniendo demasiado ásperas y, en cambio, en el incipiente poblado, sin organizar aún y sin una fuerza coercitiva suficiente para mantenerle a raya, podía campar por sus respetos y organizar algo bien pensado, que se convirtiese en una bonita fuente de ingresos para él y para los ocho o nueve rufianes que completaban su poderío.

Justin no tuvo prisa en actuar. Lo primero que hizo fue estudiar el ambiente, enterarse de muchas cosas que le interesaban y que le acreditaban de un hombre con más iniciativa que el resto de los rufianes que allí campaban por sus respetos, y cuando creyó estar en posesión de los datos que le interesaban, se decidió a actuar.

A Justin no le interesaban los pequeños latrocinios ni los atracos aislados a algún afortunado en el juego una noche de suerte, a él le interesaban los negocios en gran escala, que una vez asentados debidamente, rindiesen día a día una buena utilidad con el mínimo de exposición. Él era un rufián listo y refinado y cultivaba matices que nadie solía cultivar, por lo que la competencia en este sentido era casi nula.

Sus planes, bien estudiados, tomaron como blanco a la «Oil Company». No fue trabajo para él enterarse de las dificultades que Scott estaba tratando de resolver por todos los medios, y decidió convertirse en el mayor obstáculo posible, para que las dificultades no pudiesen ser remontadas, a menos que la Compañía le considerase como un gran accionista honorario y le hiciese partícipe de parte de sus ganancias.

Esto estaba seguro de conseguirlo con dos o tres actuaciones drásticas de sus hombres. Exigiría que le fuese asignada una fuerte cantidad por mostrarse pasivo con el trabajo de la Empresa, o de lo contrario, unos cuantos ataques a los vehículos que llegaban con barricas vacías y otros ataques a éstas cuando saliesen cargadas hacia Tulsa, ocasionarían a la Compañía un trastorno y un perjuicio, que si lo estudiaba bien, ganaba más pagando a «Cicatrices» la cantidad que éste estaba dispuesto a exigir.

«Cicatrices» había establecido su cuartel general en una taberna del poblado, cuyo propietario la había bautizado con el simbólico título de «El Oro Negro», como alusión al mucho petróleo que en aquella zona se obtenía.

Allí se reunía con sus secuaces y dictaba órdenes que los demás cumplían y, más tarde, acudían a darle cuenta de sus gestiones.

Así, cuando Justin tuvo completos todos los datos que creyó necesarios para poner en práctica su plan, se reunió con sus hombres para darles cuenta del comienzo de la ofensiva.

Los tipos que le secundaban eran todos hombres duros, de valor salvaje probado, pero, entre todos, se destacaba su lugarteniente, llamado Donald Everett, que había empezado trabajando en los pozos de Tulsa, para más tarde unirse a Justin y convertirse en uno de los bandidos más peligrosos de la región.

Justin era un tipo seco, delgado, pero de recia musculatura que, vestido con relativa elegancia, no parecía ser la clase de hombre que era. Daba la sensación de haber sido algo más que un vulgar peón en la vida, pues hablaba con cierta corrección, y sus modales, cuando él quería, no desmerecían al lado de los de un hombre de mediana educación.

Sin embargo, cuando dejaba asomar a sus ojos el instinto sanguinario que le animaba y llevaba la mano al costado en busca del revólver, entonces se convertía en una verdadera fiera sanguinaria, difícil de dominar.

Su lugarteniente Donald, en cambio, era el tipo clásico del rufián. Era de buena estatura, recio, felino de movimientos. Su rostro era duro, mal dibujado; tenía los labios gruesos, la nariz porruda y los ojos un poco oblicuos, como si llevase sangre malaya en las venas.

Una vez que les tuvo reunidos, les dijo:

—Ha llegado la hora de que pasemos al ataque, muchachos. Ya sé que estabais nerviosos por esas inactividad que tan mal le va a vuestros nervios, pero ya conocéis mis métodos de trabajo. Prefiero algo grande y seguro, sin demasiados riesgos, a cosas aisladas, que obligan a exponer bastante y rinde menos en conjunto.

»Mañana voy a hacer una visita a ese ingeniero activo y dinámico que rige los destinos de la «Oil Company» y le voy a plantear el negocio. O afloja cinco mil dólares al mes (de momento, claro está), a cambio de que hagamos la vista gorda respecto a su Empresa, o empezaremos a aplicarle golpes y golpes con tanta prisa, que cuando se den cuenta, comprenderán que hicieron un mal negocio si rechazan mi petición.

»Por tanto, estad preparados. Si aceptan, tendremos un buen ingreso mensual y tiempo sobrado para estudiar algún otro golpe de envergadura, y, si se niegan, recibiréis órdenes inmediatas respecto a lo que todos y cada uno tendréis que hacer.

Donald inquirió:

—¿Crees que aceptará?

—El diablo que lo sepa. Después de la visita, te lo diré.

—¿Y si se niega? ¿Crees que permanecerá de brazos cruzados apenas empiece a recibir golpes?

—Que intente lo que quiera para evitarlos. Como nunca sabrá por dónde le va a caer la maza encima, él sólo no podrá estar atento a todo.

—De acuerdo, pero ya sabes que en Tulsa terminamos por enrarecer el ambiente y...

—Por eso nos hemos trasladado aquí, donde el aire es más claro y más sano. Aquello está superpoblado, han empezado a imponer autoridades peligrosas y estábamos exponiendo demasiado. Aquí será otra cosa, al menos durante bastante tiempo. Así es que estad preparados, y mañana por la noche, a las once, os espero aquí a todos.

Y, en efecto, al día siguiente, Justin, con un aplomo y una osadía sin límites, se presentó en las oficinas de la «Oil Company» y pidió hablar con Scott.

Este estaba ocupadísimo y replicó:

—Diga a ese visitante que tengo un trabajo agobiador y no puedo perder un minuto. Que diga el asunto que le trae y deje las señas para avisarle cuando tenga tiempo de recibirle.

El empleado salió a dar cuenta a Justin de la contestación del ingeniero. Pero el bandido replicó:

—Dígale que lo que vengo a tratar con él le interesa muchísimo y que debe distraer unos minutos para atenderme. Si se niega, lo habrá de sentir.

Scott, ante la amenazadora advertencia del bandido, ordenó, de mala gana, que le hiciesen pasar a su despacho.

Cuando Justin penetró, le examinó de arriba abajo. Justin daba la sensación de ser un hombre sociable y, tras el examen, se limitó a decir:

—Perdóneme, pero tengo muchísimo que hacer. Dígame quién es usted y cuál el objeto de tan apremiante visita.

Justin, flemático, repuso:

—Con su permiso voy a sentarme. El asunto merece ser tratado con calma y los minutos que le haga perder, si es usted un hombre sensato y comprensivo, valdrán mucho para usted al traducirlos en dólares.

»Mi nombre, si eso le sirve para algo, es el de Justin Arrisse, pero mis amigos me conocen más por el sobrenombre de «Cicatrices». Como verá, no puedo ocultar el motivo del apodo, porque lo llevo en el rostro; pero esto, en lugar de deprimirme es para mí un orgullo, porque si bien fueron tres caricias que me hicieron tres adversarios, yo puedo lucirlas aún y ellos, en cambio, no quedaron en condiciones de exhibirlas después de los encuentros. Pero no se asuste—se apresuró a afirmar Justin con una irónica sonrisa—, no he venido a hacer exhibición de mis habilidades manejando un «Colt», a menos que usted me obligue a ello.

Scott se envaró y le miró con más atención. Pronto se dio cuenta de que, oculto por aquellos modales un tanto mundanos, tenía ante él a un granuja redomado. Y se preguntó qué sería lo que intentaba con aquella extraña visita.

Pero Scott no era un cobarde y, dominando la impresión que aquellas palabras le habían producido, repuso con perfecta indiferencia:

—Muy bien, pero le advierto que sus asuntos personales no me interesan, como no me interesa contarle a usted mis aventuras en los yacimientos de Mukogoe.

—De acuerdo, pero es que usted me ha preguntado quién soy y yo no lo le hecho pregunta alguna en ese sentido.

—Será porque yo soy lo suficientemente popular para que me conozca todo el mundo y usted no—fue la seca respuesta.

—¡Oh, es muy aventurado afirmar eso! Aquí quizá sea así, pero, en cambio, en Tulsa tal vez le conozca a usted el uno por ciento de la población, mientras que el otro noventa y nueve por ciento me conoce a mí.

»Pero como no se trata de comprobar la popularidad de cada uno de nosotros, sino de negocios, expondré el que me trae aquí.

»Yo tengo unos cuantos amigos que pueden parangonarse conmigo en cuanto se refiere a su hoja de servicios. Ellos y yo formamos una sociedad tan unida que lo que es de uno es de todos y todos nos hallamos dispuestos a luchar por otro.

»Constituimos una fuerza, y esa fuerza tiene un valor moral y material. Por ejemplo, si nuestra fuerza la ponemos al servicio de la «Oil Company», ésta podrá estar segura de contar con hombres que la protejan en un momento determinado. Todo sería cuestión de llegar a un acuerdo respecto a lo que la Empresa pagase por esta protección.

Scott, ante el planteamiento del descarado chantaje, se apresuró a contestar:

—Lamento que haya perdido usted su precioso tiempo y me haya hecho perder el mío, más precioso aún; pero la «Oil Company» no necesita protección, porque defiende sola sus intereses.

—Bien. En ese caso, convendría tratar sobre el precio a pagar porque nuestra fuerza protectora no pusiese de manifiesto que esa defensa que hasta ahora ha considerado eficaz, no resulte catastrófica dentro de poco.

Scott se irguió como una serpiente a la que hubiesen pisado la cola.

—¿Qué quiere usted decir? —bramó.

—Siéntese y no se altere, señor Piore, porque con eso no adelantaría nada. Se trata de razonar la situación y con violencias prematuras nada se consigue. Se trata, simplemente, de que su Empresa, que gana mucho dinero, nos considere en cierto aspecto como unos accionistas más. A cambio, nosotros no sólo respetaremos a la Empresa y sus intereses, sino que si en algún momento necesitase de nuestro apoyo, lo tendría. Esto vendría a costar unos cinco mil dólares al mes.

»Pero si se negase, podría ocurrir que mis amigos, que no son Job precisamente en cuanto a paciencia, volviesen la oración por pasiva y, en lugar de proteger los intereses de la Compañía, se dedicasen a perjudicarlos. Esto, tasado por lo bajo, supondría a su Empresa muchos miles de dólares de pérdida al año.

»Planteado así el negocio, a usted le toca decidir. Creo que si estudia la situación, se decidirá por la primera propuesta, porque entre pagar esa mísera cantidad por no ver perturbada la marcha del negocio, o exponerse a sabotajes difíciles de prever, creo que la elección no es dudosa.

»Si usted necesita estudiar la proposición o consultar con la Compañía, puedo concederle un plazo de tres días, al término de los cuales...

Scott, impetuoso, le interrumpió:

—No sé lo que la Empresa decidiría si le trasladase la petición, pero sí lo que yo haré mientras me mantengan en este puesto.

—¿Y es?

—Despreciar toda clase de amenazas y contestar a ellas en el terreno que quieran planteármelas.

—¿Y usted cree que podrá hacerlo?

—Lo intentaré.

—Muy bien. En ese caso, si es su última palabra, nada hay más que hablar. Usted pondrá a prueba su habilidad para desarrollar su trabajo y la amplia defensa de los intereses de la Empresa, y mis amigos le demostrarán que no se puede presumir de antemano de lo que no se sabe va a suceder.

»De todas formas, como ahora está usted un poco acalorado y ve el asunto confuso, le voy a dar cuarenta y ocho horas de plazo para decidir. Si cambia de modo de pensar, todas las noches mis amigos y yo nos reunimos en «El Oro Negro». Allí puede enviarme una nota diciéndome cuándo debo volver, para que cerremos el trato.

Justin se puso en pie al observar que Scott se tornaba rígido y parecía buscar algo en el cajón.

—No se moleste—dijo, dejando asomar el cañón de un pequeño revólver por la bocamanga de su chaqueta—. He venido preparado para cualquier contingencia y no debe exponerse a ser el cuarto que siga el camino de los que antes me señalaron el rostro.

Y sin volverle la espalda, retrocedió para desaparecer en el pasillo, sin dar tiempo al ingeniero a hacer uso de su revólver.

Capítulo II

UN MATADOR DE HOMBRES

Scott, tras el momento de furia que le produjo la osadía de Justin, empezó a serenarse. Su instinto le decía que no debía desdeñar las amenazas del visitante, pues un hombre tan osado como aquel era capaz de llevar a cabo sus amenazas.

De haber habido una autoridad eficiente, hubiese denunciado el caso, pero con un débil y no muy joven sheriff acostumbrado a intervenir solamente en pequeños incidentes pueblerinos, poco se podía esperar, aparte de que si Justin tenía a sus órdenes una cuadrilla de desalmados, sería muy peligroso enfrentarse con él.

Pero como la responsabilidad de lo que pudiera suceder le incumbía a él en su mayor parte, y, mucho más estando avisado, a él le correspondía tomar las medidas pertinentes para evitar que los planes del rufián tuviesen éxito.

Luego de meditar durante un buen rato, llamó a su secretario y le dijo:

—Llame al jefe del personal que tenemos en los pozos; necesito hablar con él.

El jefe del personal era un hombre corpulento, duro, de mediana edad. Había trabajado en diversas clases de minas y tenía el carácter preciso para saber manejar a tantos hombres e imponerse a ellos.

—¿Qué desea usted, señor Piore? —preguntó.

—Dígame: conoce bien a nuestro personal y sabe mucho de las condiciones de todos. ¿Cuenta usted con algún tipo poco escrupuloso que esté dispuesto a ganar quinientos dólares?

El jefe del personal le miró de un modo extraño antes de contestar, y Scott, adivinando lo que pensaba, se apresuró a decir:

—No se alarme, que a pesar de todo no le quiero encargar nada que sea ilícito; al contrario, se trata de evitar que se cometan muchos actos contrarios a la Ley, y, en particular a nosotros. Pero como se trata de exponer la vida, necesito un hombre que tase la suya en esa cantidad.

—Si me explica usted algo de lo que desea...

—Claro que se lo explicaré. Escuche.

Y le dio cuenta de la visita de Justin y de las pretensiones de éste.

—Comprendo—dijo el jefe del personal—. Los indeseables se van volcando sobre esta parte de la región, tratan de exprimirnos contando con la falta de autoridad, y ese tipo debe ser uno de los más temibles.

—Sospecho que sí y... creo que nada se puede perder si alguien se adelanta a él y le envía al infierno. Puesto que no hay autoridad capaz de intentarlo, creo que debemos intentarlo nosotros en defensa propia.

—No sé... Tengo algunos tipos que tampoco se perdería mucho si viajasen en compañía de ese Justin. Puedo hablar con alguno y hacerle el ofrecimiento. ¿Cuál va a ser su misión?

—Desde meterle el resuello en el cuerpo, a meterle seis onzas de plomo; lo que le sea más fácil.

—Está bien. Trataré ese asunto y esta tarde le traeré la contestación.

Al anochecer, el jefe se presentaba con un tipo barbudo, de mirada atravesada, que vestía de un modo desastroso.

Hizo la presentación diciendo:

—Señor Scott, este es Bem «El Barbudo». Le he explicado el caso y dice que quinientos dólares para él son una fortuna y que está dispuesto a mandar al infierno a ese Justin y a quien se le ponga por delante.

—Muy bien, yo estoy dispuesto a entregárselos si consigue librar a la Empresa de ese fantasma.

«El Barbudo», con una sonrisa siniestra, repuso:

—Por menos he mandado a dormir eternamente a tipos más peligrosos que ése. ¿Dónde cree que puedo encontrarle?

—En un local que se llama «El Oro Negro». ¿Le conoce?

—Claro que lo conozco.

—Pues allí se reúne con sus hombres, según me ha dicho, y allí espera mi contestación.

—Bien, esta noche iré a dársela en su nombre.

—Tenga cuidado. No sé si será verdad que tiene a su lado más gente...

—Es igual. No me asusta ese tipo.

Bem se marchó, muy seguro de sí mismo, y Scott decidió esperar con curiosidad el final de aquel lance.

Bem, como había asegurado, no era hombre que tuviese miedo ni al diablo y, tranquilamente, se presentó aquella noche en «El Oro Negro», luciendo al cinto su impresionante «Colt» calibre 45.

Justin se encontraba en aquellos momentos solo, o casi solo, ya que sus hombres aún no habían hecho acto de presencia.

El único de su cuadrilla que estaba en la taberna, era Donald, su lugarteniente, el cual se encontraba en aquel momento bebiendo junto a la barra.

Bem miró en torno y no tardó en descubrir y reconocer a Justin. Las cicatrices que lucía en el rostro y de las que le habían informado, eran como una cédula de identidad que mostraba a la vista de todos.

Estaba sentado ante una mesa, con una baraja en la mano haciendo un solitario. Tenía sobre el tablero de la mesa una copa con whisky.

Bem pidió también un whisky y lo apuró de un solo trago, se limpió los peludos labios con el dorso de la mano y echó a andar hacia la mesa donde el bandido barajaba los naipes.

—¿Es usted por casualidad Justin, alias «Cicatrices»?

Él miró a «El Barbudo» Un momento y equivocó la personalidad. Creyó que se trataba de algún otro rufián que pretendía sumarse a su cuadrilla y repuso:

—Sí, yo soy .¿Qué desea?

—Simplemente, darle una respuesta a cierta proposición que hizo usted al señor Scott, ingeniero jefe de la «Oil Company».

—¿Le ha encargado a usted de la respuesta? Bien, démela.

—Aquí la tiene.

Llevó veloz la mano al revólver y tiró de él antes de que Justin tuviese tiempo de intentar sacar el suyo.

Justin quedó tenso con las manos sobre el tablero esperando oír el vibrar del revólver.

Bem cometió la equivocación de vacilar un momento antes de disparar. Sabía que en ningún caso Justin tendría tiempo de sacar el arma y pareció querer decirle algo irónico antes de disparar; pero esta vacilación suya le perdió, porque antes de que pudiese hacer uso del arma, a su espalda tronó por dos veces un revólver, y «El Barbudo» cayó a tierra con tres onzas de plomo en los riñones, sin poder siquiera apretar el percusor del arma.

El que había disparado había sido Donald. Apenas oyó la frase amenazadora del petrolero y le vio sacar el revólver, se apresuró a sacar el suyo y disparar. Su acción fue tan veloz que allí terminó el incidente.

Justin, que por un momento había experimentado la sensación de la muerte atenazándole por el cuello, se dominó con premura y, levantándose, empujó la mesa para salir del rincón donde estaba.

Bem había caído como fulminado por un rayo, y ya nada se podía hacer por él para castigar aún más el susto que había dado al osado indeseable.

Este miró a su segundo y dijo:

—Gracias, Donald, has estado muy oportuno.

—Sí, pero si este sapo no hubiese sido idiota, quizá todo lo que hubiese podido hacer hubiera sido vengar su muerte. Lo pensó demasiado y ya no tendrá tiempo de arrepentirse.

—Cierto, pero ha sido un aviso que no podemos desdeñar. No creí a ese ingeniero tan expeditivo, y por poco tampoco yo hubiese tenido tiempo de rectificar. Habrá que tener en cuenta a ese tipo.

—Claro que habrá que tenerlo en cuenta y devolverle el recado. Yo me encargaré de hacerlo.

—Tú te estarás quieto y dejarás eso en mis manos. Lo ocurrido pone de manifiesto que ese hombre ha lanzado las campanas al vuelo y si alguien le metiese una bala en el cuerpo, se podría armar un jaleo del que no hay necesidad, por si salimos perjudicados. No es metiéndole dos onzas de plomo en el cuerpo como resolveremos este asusto, sino aplicándole golpes en el negocio que le obliguen a rectificar. Cuando vea que les cuesta muchos miles de dólares y que se les desarticula su organización, las cosas tendrán que cambiar y tendrán que avenirse a pagar. Lo que debemos hacer es vivir muy alerta por si nos envían otro desesperado como ese.

—¿Y vamos a permitir tranquilamente que vuelvan a organizar un atentado igual?

—Te digo que estaremos más alerta, aunque es fácil suponer que cuando se entere del fracaso, comprenda que no se puede repetir el truco por dos veces. Si le matamos, la Empresa enviará a otro y con él a una fuerte escolta que se dedique a cazarnos. Deja todo como está, porque no vamos a bailar al compás que nos toquen, sino que será la Compañía la que baile al ritmo que yo crea más práctico tocar.

A ruego del tabernero, sacaron el cadáver de allí y se lo llevaron a un sucio callejón, donde quedó abandonado. Cuando le descubriesen, que diesen parte al sheriff y éste se encargase de su carroña.

Scott esperó todo el día siguiente con impaciencia. No había tenido noticias de Bem y empezaba a sospechar que todo había sido una baladronada suya y que a la hora de enfrentarse con el chantajista, había tenido miedo y ya no quiso volver a confesar su fracaso.

Pero a media tarde, Max, el jefe del personal, se presentó en el despacho de Scott.

Iba sombrío y el ingeniero adivinó que algo grave le preocupaba.

—¿Qué sucede, Max? ¿Viene usted a decirme que su hombre duro ha fracasado?

—No es lo peor que fracasase, sino que ha muerto.

—¿Eh?

—Sí; me he informado bien antes de venir y tengo que reconocer que su fracaso fue accidental. La cosa le hubiese salido bien de saber que tenía un enemigo a la espalda. Cuando tuvo encañonado a Justin y se lo iba a cargar, otro tipo, lugarteniente de Justin; que bebía en el mostrador, intervino veloz y disparó a espaldas de Bem antes de que éste tuviese tiempo de utilizar el revólver. Le dejó seco de tres balazos.

—Lo siento—comentó Scott—; tendré que reconocer que me equivoqué y que no es fácil deshacerse de ese tipo.

—No, no es fácil, pero no todo se ha perdido. Creo que a Justin no va a ser fácil sorprenderle de nuevo, pero a su lugarteniente, sí.

—Habrá que dejarlo. No quiero exponer a otro hombre por esta causa.

—En esta ocasión, alguien se expondrá aunque usted no se lo proponga. Resulta que en los pozos trabaja un hermano de Bem, el cual, al enterarse, ha jurado que se cargará a Donald, que es el lugarteniente de Justin, y a éste.

—¿Está usted seguro?

—Eso ha estado pregonando toda la mañana en los pozos. Está que trina, porque, después de matar a su hermano, arrojaron su cadáver a un montón de basura en un callejón sombrío.

—Bien. Conste que yo no ordeno que lo intenten, pero si lo intenta por su propia voluntad y sale airoso del trance, tendrá quinientos dólares por la muerte de cada uno. Eso es cosa suya, pero yo recompenso el favor a recibir.

—¿Debo decírselo así?

—No. Porque sería tanto como incitarle a hacerlo si tiene alguna vacilación. Sólo si se decide a llevar adelante la hazaña y la realiza, se le entregará la recompensa. Haga el favor de no decir ni una palabra de esto.

Max prometió no hablar del asunto con el hermano de Bem, pero decidió permanecer a la expectativa.

No perdería de vista al hermano del muerto para saber con certeza el alcance de sus dramáticas amenazas.

Y aquella noche, el petrolero, en unión de un compañero de trabajo, se dirigió a la taberna en busca de Donald, para pedirle cuentas de la muerte de Bem.

El compañero, que se había decidido a seguirle, formaba parte del equipo donde trabajaba Bem, y tenía mucha amistad con éste.

Su hermano Jack le había informado de la muerte de Bem y de su propósito de devolver a Donald el plomo que el muerto encajase en su cuerpo.

El amigo, que también era un hombre decidido, propuso:

—Si necesitas ayuda, cuenta conmigo. Ya sabes que Bem y yo éramos muy amigos y yo también estoy interesado en que ese tipo reciba lo suyo.

—Gracias, pero para vérmelas con ese grajo me basto yo. Sin embargo, si de verdad quieres ayudarme, acompáñame y vigila por si acaso. Sé que Donald, al que conozco, pues ha sido bastante popular en Tulsa, está ahora al servicio de un tal Justin, y puede encontrarse en la taberna cuando vayamos. Cuida de ese tipo para que no intervenga y de Donald me encargo yo.

Y los dos se fueron decididos a «El Oro Negro».

Llegaron sobre las once. A esta hora, ya estaban en la taberna, Justin y Donald, los cuales, avisados por el intento de la noche anterior, permanecían ojo avizor temiendo verse agredidos de nuevo.

Jack entró con aparente tranquilidad y, con su compañero, se dirigió a la barra, donde pidió whisky para los dos. Había visto a Donald en pie ante la mesa de Justin, y aunque le había dado la espalda con aparente indiferencia, permanecía tenso, esperando que en algún momento se separase de su jefe para poder maniobrar con cierta garantía, mientras sus compañero cuidaba del peligroso chantajista.

Donald, que estaba hablando algo en voz baja con Justin, se separó un momento de la mesa. Jack, que seguía sus movimientos a través del espejo fronterizo, se volvió y quedó frente a Donald.

Luego, con una sonrisa extraña, saludó:

—¡Hola, Donald! ¿Es que no conoces ya a los amigos?

Donald le miró fijamente y repuso:

—Pues..., la verdad es que tu cara no me es desconocida. Pero en este momento...

—Sí, hombre, nos conocemos de Tulsa. Yo he trabajado allí en los pozos y nos hemos visto muchas veces en «El Filón de Oro». ¿No te acuerdas la noche que anduviste a tiros con Lowe, «El Erizo»? Yo estaba aquella noche allí.

—Sí, ahora creo recordar. Fue una noche muy movida, aunque no para Lowe, que allí dejó de moverse para siempre. Bueno, hombre, y, ¿a qué has venido aquí?

—A una cosa muy simple: A matarte para vengar la muerte de mi hermano, Bem.

Tiró de revólver y disparó cuando Donald, que era un rayo tirando de revólver, disparaba también. La bala de Jack rozó a Donald en un costado, pero la de Donald se le clavó en el pecho a la altura del corazón.

Justin saltó como un tigre tirando de revólver para ayudar a su segundo. El amigo de Jack, al ver caer a éste, sacó el arma y disparó, hiriendo en un brazo a Justin; pero Donald, veloz, volvió el arma y disparó de nuevo contra el amigo de Jack, alojándole una bala en la cabeza.

Fue una impresionante tragedia desarrollada en menos tiempo que lo que se puede emplear n contarlo. Los dos mineros yacían en el suelo, muertos de una manera fulminante, mientras Justin veía cómo la sangre fluía de su brazo izquierdo y Donald se llevaba furioso al costado un pañuelo, para contener la sangre que brotaba de la rozadura.

—¡Maldito alacrán! —bramó—. Si nos descuidamos nos llevan por delante a pesar de estar avisados.

Justin, furioso, clamó:

—¿Es que no sabias que era hermano del tipo de anoche?

—¡Yo qué voy a saber! ¿Crees que si lo hubiese sabido no le habría tapado la boca al entrar?

—Sin embargo, dijo que te conocía.

—¿Y eso qué? Me conocía, pero yo a él, no.

—Bueno, con discutir el asunto no se gana nada. Lo que se impone es que nos atiendan las heridas. ¿Qué es lo tuyo?

—Nada, creo. Un raspazo. ¿Y lo tuyo?

—Me ha taladrado el brazo, aunque creo que no ha tocado el hueso. Aquí cerca vive un médico. Vamos a que nos cure.

Y sin hacer caso de los dos caídos, como la noche anterior no hicieron caso de Bem, abandonaron la taberna, dejando que esta vez fuese el tabernero quien se encargase de sacar de allí los cadáveres.

Así, cuando poco después llegaba Max, el jefe del personal, a la taberna, con la curiosidad de saber si Jack había ido a cumplir la amenaza, se encontró ante los dos cadáveres, que entre el tabernero y dos clientes los levantaban para llevarlos a la calzada.

Max pidió detalles del suceso, y aunque sintió el consuelo de saber que los dos rufianes estaban heridos, esto no resolvía nada, porque ya había costado la vida a tres hombres y las amenazas seguían en pie.

Capítulo III

UN VIAJERO PELIGROSO

Aquel nuevo fracaso preocupó a Scott. Era hombre curtido en aquel ambiente áspero de las minas y los pozos, y valoraba el valor de los hombres, aunque este valor estuviese dedicado al servicio de una mala causa.

Y temiendo las represalias, escribió al presidente del Consejo de Administración, dándole cuenta de lo que sucedía, al tiempo que le exponía su criterio. Personalmente no estaba dispuesto a encajar el chantaje, pero si la Empresa entendía que era preferible pagar a sufrir cualquier acto de sabotaje, podía hacerlo, pero no contando con él como ingeniero. Buscaría otro empleo y dejaría a la Compañía libre de manos para actuar.

El Consejo se reunió rápidamente, estudió el informe de Scott, y el acuerdo, por unanimidad, fue aprobar su actitud y hacerse solidario de ella.

Porque entendían que si se mostraban débiles, pasado algún tiempo exigirían más aún, aparte de que otros indeseables podían imitar el ejemplo y exigir a su vez nuevas aportaciones ajenas a las exigidas por Justin.

Aprobaban la contestación y le daban carta blanca para proceder. Debía tener en cuenta que los chantajistas no encajarían la negativa pasivamente, y que procurarían asestarles golpes dolorosos. Debería hacerse lo posible para evitarlos, aunque para ello hubiese que contratar personal extra que pudiese actuar en tal sentido.

Scott agradeció la actitud de la Compañía y la confianza que depositaban en él, pero al mismo tiempo ponderó la responsabilidad que iba a pesar sobre él dejando en sus manos las decisiones a tomar. Todo cuanto sucediese le afectaría por su obstinación en hacer frente a los indeseables, y si éstos, después de los intentos para suprimirles, entendían que él era el obstáculo mayor para conseguir el logro de sus planes, no vacilarían en quitarle de su camino sin escrúpulo alguno.

Y temiendo verse agredido por sorpresa, tomó la determinación de poner a su lado dos hombres duros, diestros en el manejo de las armas y de confianza, pues de su vigilancia podía depender su vida.

Más tarde, encargó a Max que seleccionase ocho hombres valientes y decididos, que estuviesen en todo momento listos para actuar donde se precisase su presencia. Tenían que formar, sobre todo de noche, una ronda volante de protectores de los pozos, pues lo que Scott más temía, era que volasen las torres con dinamita, o prendiesen fuego a los pozos, provocando no sólo grandes pérdidas sino catástrofes dolorosas.

Tomadas estas medidas, decidió esperar. Tras la muerte de Jack y sus compañero, Justin no había dado señales de vida, quizá porque las heridas que tanto él como Donald sufrieron la noche del trágico incidente, no les permitiese aún moverse con entera libertad.

Pero una noche, poco propicia a la vigilancia a causa de la oscuridad reinante, un grupo de misteriosos saboteadores intentó prender fuego a un barracón improvisado, donde la Empresa tenía almacenados unos cuantos cientos de barriles de petróleo a la espera de disponer de vehículos para trasladarlos a Tulsa, desde donde serían enviados a las refinerías situadas en diversos lugares de aquella parte de la región.

El tremendo siniestro que pudo correrse a los pozos y otros barracones, estuvo a punto de producirse, pero en el momento crítico fracasó, porque uno de los vigilantes descubrió a tiempo la estopa embreada, la mecha y la pólvora preparada para la voladura.

Actuó tan a tiempo apagando la mecha, que de descuidarse un sólo minuto, el barracón, los barriles y él, hubiesen volado por los aires convertidos en pedazos.

Se dio una batida por los alrededores, pero en vano. No pudieron descubrir a los saboteadores porque les había dado tiempo a huir.

Scott sudó como un condenado cuando le dieron la noticia. Por esta vez, se había evitado la catástrofe, pero esto no quería decir que se pudiese evitar siempre.

Y, temeroso de una repetición, ordenó con toda urgencia que se levantase un nuevo barracón a distancia de los pozos. Allí, al menos, si lograban hacer volar el depósito, las consecuencias no alcanzarían a los yacimientos.

Constantemente debía haber en el barracón tres hombres bien armados, dispuestos a rechazar todo intento de asalto. Cuando el transporte pudiese ser normalizado, la cantidad de barriles en espera de traslado sería mucho más reducida.

Pese al primer fracaso sufrido, los saboteadores no cejaron en su empeño. Se consideraban fuertes y osados y no estaban dispuestos a perder terreno dejándose humillar por la tenacidad de Scott.

O le asestaban varios golpes duros y rápidos, o quedarían en ridículo, pese a su fama de audaces y crueles. Por ello, a pesar del riesgo y de no ignorar que luchaban con un enemigo tan tenaz como ellos, otra noche intentaron volar el barracón, pero esta vez dando la cara y tomándolo por asalto. El hecho de que el depósito se encontrase aislado y lejos del campo petrolífero, parecía darles confianza, pues contaban con que nadie acudiese en ayuda de los tres vigilantes.

Mas éstos, que eran hombres curtidos y que estaban dispuestos a defender un cargo que les era retribuido con generosidad, no se sintieron muy impresionados por el ataque en masa de ocho o diez hombres, pretendiendo cercarlos y dividir sus fuerzas.

Scott, avispado, había trazado los planos para la construcción del barracón y éste no era tan vulnerable como los chantajistas debieron creer. Las puertas eran sólidas, se reforzaban con barras de hierro atravesadas de lado a lado por la parte interior, cosa que hacía inútil el intento de hacerlas saltar, y las ventanas estaban construidas de tal forma que eran verdaderas atalayas, desde las que se podía disparar con protección, haciendo difícil que las balas disparadas desde el exterior alcanzasen a los defensores.

Y así, una noche se entabló una larga y dura lucha, que consumió mucho plomo y bastante tiempo.

Los rufianes disparaban desde los cuatro lados del barracón con el propósito de dividir las fuerzas y obligarles a abandonar la defensa de la puerta, pero los vigilantes no hacían mucho caso de esta táctica. Las ventanas estaban dotadas de sólidos barrotes y no era fácil descuajarlos.

Durante el asalto, uno de los bandidos, más osado que los demás, intentó acercarse a la puerta con un artefacto toscamente construido, el cual, atascado de dinamita, tenía una corta mecha para hacerlo estallar.

Su propósito era acercarse todo lo posible, protegido por los disparos de sus compañeros y dejar el hornillo próximo a la puerta, para que estallase e hiciese volar aquella barrera insuperable.      ,

El propósito desesperado falló, porque un balazo certero abatió al rufián, el cual cayó con el hornillo entre las manos, herido de tal gravedad que lo le fue posible arrastrarse para huir.

Y sus compañeros, aunque lo intentaron, nada pudieron hacer por rescatarle. Las balas de los vigilantes enfilaban el sitio donde había caído el saboteador y era jugarse estúpidamente la vida para intentar salvar la de su compañero.

Este, gravemente herido, clamaba de un modo alucinante, pidiendo que tirasen de él. Sus dilatados ojos veían con terror cómo la corta mecha se consumía amenazando de un momento a otro con el estallido del hornillo.

Y éste estalló con tal fuerza que, a pesar de la distancia, algunos trozos de la metralla que contenía alcanzaron la puerta y se clavaron en ella, sin más consecuencia. En cambio, el ruñan que había intentado colocarlo, había volado en pedazos al estallar junto a él el mortífero artefacto.

Esta muerte y este fracaso pareció desanimar a los salteadores. Habían medido mal sus fuerzas y las de sus contrarios y nada iban a lograr con seguir exponiendo sus vidas.

Antes de que amaneciese, desaparecieron de las inmediaciones del barracón y, cuando al salir el sol, los vigilantes salieron al exterior, se horrorizaron al comprobar los efectos de aquel diabólico artefacto.

Horas más tarde, Scott recibía un informe detallado de lo ocurrido y, satisfecho del comportamiento de sus hombres, hizo que les fuesen entregados cien dólares a cada uno por su eficaz defensa. El valor de aquella prima extraordinaria, era una nimiedad comparado con la pérdida que hubiesen sufrido de volar el barracón.

Durante varios días, reinó la más absoluta calma. Los saboteadores debían permanecer a la expectativa buscando una coyuntura para dar un nuevo golpe, pero al parecer no se les presentaba la ocasión propicia.

Scott no se confiaba con esta pasividad. Estaba seguro de que aquella lucha no podía terminar más que con el exterminio de la cuadrilla, o la claudicación de la Compañía y aquello sólo era un compás de espera.

Y así fue, porque, veinte días más tarde, la Empresa acusó el impacto de un primer golpe.

Una reata de ocho carretas conduciendo barriles de petróleo para Tulsa, fue atacada a más de treinta millas de Claremore. Los carreros, sorprendidos, apenas si pudieron oponer resistencia, y las carretas, con el cargamento, fueron incendiadas sin misericordia.

Los conductores se vieron obligados a huir como mejor pudieron para no ser víctimas de la furia de los chantajistas, y la Compañía perdió una buena cantidad de dólares.

Cuando Scott lo supo, rechinó los dientes con ira, acusándose de ser en parte el culpable de aquel éxito de sus adversarios. Él se había cuidado de hacer escoltar las carretas hasta diez millas fuera del poblado y ordenar que se vigilase la senda durante un día, en previsión de que pudieran salir en pos de ellas. Lo que no supuso fue que los indeseables se adelantasen a sus medidas, y saliesen por delante, esperando el paso de los vehículos muchas millas más allá del lugar donde se abandonaba la protección.

A partir de aquel momento, tenía que extender el radio protector mucho más lejos. Necesitaba enviar con cada reata ocho o diez hombres bien armados, que custodiasen el cargamento para evitar la repetición del suceso.

Pero como la distancia era larga y él no podía tener en activo medio centenar de hombres, ya que si esperaba el regreso de los primeros que saliesen tendría que aguardar muchos días para poder hacer nuevos envíos, convino con la central que ésta enviaría una escolta a mitad de camino para relevar a los que saliesen de Claremore y que éstos pudiesen regresar con más presteza para hacerse cargo de una nueva caravana.

Pero pese a estas precauciones, Scott no podía estar en todas partes, ni pendiente de los múltiples servicios anexos a la explotación del petróleo y, por ello, no tardando mucho iba a sufrir el intento- de un nuevo y audaz golpe a muchas millas de allí.

* * *

La diligencia que hacía el servicio de viajeros desde la divisoria de Missouri hacia el interior, partía de un poblado llamado Dodge, para seguir en diagonal al curso del River Nosoho y, al llegar a Salina, cruzar el rio por un tosco puente de madera y alcanzar Claremore, desde donde seguía el viaje hasta Tulsa.

Una mañana, a la hora de partir la diligencia, tomaron asiento en ella, entre otros cinco viajeros, una joven morena, alta, bien formada, de rostro enérgico, ojos negros y brillantes y pelo negrísimo, que relucía como si lo hubiesen bruñido.

La viajera representaba unos veinticinco años y llevaba como equipaje una maleta de regulares dimensiones y un maletín de mano.

Tras ella, para sentarse a su lado, subió otro viajero de aspecto atrayente y decidido. Era un hombre de unos treinta años, de excelente estatura, carnes proporcionadas a su talla y piernas flexibles, que al andar, alcanzaban pasos de campeón de carreras.

Era también moreno, de ojos grises, de pelo brillante, de nariz firme y de mentón prenunciado.

Vestía con aplomo y desenfado un bien cortado traje color marrón, que dibujaba su atlético contorno con precisión, pero sin exageraciones en la hechura.

La viajera disimulaba sus curvas con un guardapolvo color crema, y protegía sus cabello y su rostro del polvo de la senda con un largo velo de color lila, mientras el viajero lucía, quizá un poco arbitrariamente, un sombrero «Stetson» tipo vaquero, que no parecía rimar mucho con el buen corte de su traje.

Sin embargo, sus caderas eran oprimidas por un bonito cinto mexicano, y de él pendía un «Colt» calibre 45.

Quizá esta precaución se debía a que viajar en aquella época turbulenta por los senderos de Oklahoma, no era cosa muy segura, y todo hombre prevenido debía ir dispuesto a enfrentarse con ciertas contingencias nada agradables.

El resto de los viajeros de tipo vulgar, podían ser catalogados como labriegos, mozos de granja, o algo parecido.

La diligencia arrancó a las nueve de la mañana y el tosco carruaje, pesado, chirriante, rodaba duramente por el sendero desigual, dando tumbos y dejando tras él verdaderas nubes de polvo.

La viajera se había sentado en la parte posterior del vehículo junto a la ventanilla, y miraba distraída el paisaje que se iba desarrollando ante sus ojos, un paisaje, al principio duro y gris y, más tarde, agradable, debido a la influencia del río, que a ratos lo bordeaban a escasa distancia de la orilla.

El viajero miraba de soslayo a la compañera de asiento. Pese al velo que cubría su rostro, no podía difuminar los rasgos de su fisonomía, y el viajero, de vez en vez, los examinaba con discreción, pero intensamente, como si pretendiese penetrar con la mirada a través del tupido velo y apreciar mejor las facciones de su compañera de viaje.

Y si bien era cierto que la viajera merecía tal atención por su lindo palmito, había en aquel examen intenso algo más que la curiosidad de un hombre por una mujer; el examen obedecía a que el viajero creía recordar los rasgos acusados de aquel bonito rostro, sin poder recordar dónde les había visto antes, o a quién se parecía la muchacha.

Como por más que esforzase su memoria no consiguiese fijar concretamente el recuerdo, terminó por renunciar a su empeño. La joven podía descubrir aquella insistencia suya y sentirse molesta por tan osado examen.

Aburrido, decidió entornar los ojos y entregarse a sus íntimos pensamientos.

Eran, aproximadamente, las doce del día, bordeaban el río a una distancia de quince yardas, cuando sobre el chirriar de las mal engrasadas ruedas y el fragor que producían los caballos en aquella alocada carrera, llegó hasta los viajeros con bastante nitidez el ruido de unos disparos, que debían haber sido hechos a no mucha distancia de allí.

El hecho de que la senda se desarrollase en muchos declives y, además, en que a cierta distancia se formase una pronunciada curva, impedía poder observar el lugar donde se verificaba el tiroteo.

El mayoral tiró con brío de las riendas y frenó el impulso de sus caballos, echando mano al rifle que llevaba a un lado.

El tiroteo y la detención del vehículo sobresaltó a los viajeros que se agolparon a las ventanillas para tratar de ver lo que sucedía.

El elegante viajero, más decidido, abrió la portezuela, desenfundó el arma y, acercándose al mayoral, preguntó:

—¿Qué diablos sucede, amigo?

—No lo sé, señor, pero sospecho que nada bueno. Estos senderos son muy peligrosos, pues salen a ellos cuadrillas de salteadores y, a lo peor, están tratando de asaltar a alguien.

—Y bien, ¿qué hace usted ahí parado que no continúa? Podemos llegar a tiempo de ayudarles.

—Claro, y si son muchos...

—Muchos o pocos es un deber de ciudadanía hacerlo. Vamos, amigo, tiene usted un rifle y yo un revólver. ¿Alguien más aquí dentro lleva revólver? Que lo preparen, que vamos a tomar parte en la danza.

Enérgicamente se encaramó al pescante junto al mayoral y ordenó autoritario:

—¡Adelante! ¡Qué no se diga que los hombres decentes del Oeste somos unos cobardes!

El mayoral, sugestionado por la decisión del viajero, colocó el rifle entre sus piernas, asió las riendas y fustigó a los caballos.

Estos emprendieron de nuevo el trote, no sin dar señales de inquietud por el vibrar de los disparos y, a todo galope, alcanzaron el recodo de la senda para enfilar una larga recta.

A unas cuarenta yardas del recodo, una caravana de carretas (diez en total) se hallaba detenida en la senda, mientras media docena de jinetes giraban en torno a la reata, disparando sobre los vehículos, en los que los conductores, atrincherados tras grandes pilas de barriles recién construidos, trataban de mantener a raya a los asaltantes.

La súbita aparición de la diligencia desconcertó un tanto a los jinetes, los cuales vacilaron un momento sin saber qué decisión tomar, pero el audaz viajero no les dio tiempo a rehacerse y a tomar la iniciativa, porque con voz enérgica y autoritaria ordenó:

—¡A todo galope, mayoral! ¡Eche mano a su rifle y dispare! ¡Eh, los de dentro, a las ventanillas y a disparar!

El vehículo aceleró su marcha merced a unos cuantos latigazos bien administrados por el mayoral. Este dejó las riendas y echó mano al rifle, al tiempo que los otros viajeros asomaban por las ventanillas, mostrando los negros cañones de sus «Colt».

El autoritario viajero fue el primero en disparar, y lo hizo dando una muestra de su notable dominio del arma, porque su disparo hizo saltar de la silla a uno de los asaltantes, como si fuese un muñeco de goma.

El resto, al observar lo que se les echaba encima, renunciaron al asalto y, volviendo grupas, emprendieron una veloz huida, sin plantar cara a los ocupantes de la diligencia y sin preocuparse del caído, pues más que éste les interesaba poner a salvo sus vidas.

La lucha terminó tan veloz como había empezado. Dos minutos después, los asaltantes, diseminados por la pradera, eran unos puntos movibles que desaparecían en la distancia.

Como era inútil intentar perseguirlos desde una diligencia, el mayoral frenó los asustados caballos próximo a las carretas cargadas de barriles.

—¡Demonios coronados! —clamó el conductor—, ¡Es usted un barril de dinamita tomando resoluciones! Me estoy preguntando cómo hemos podido hacer todo esto.

—Será por la fuerza de la costumbre, amigo—repuso el viajero, sonriendo—. No creerá que es la primera vez que me veo metido en un jaleo como este.

—¿Siempre con la misma suerte?

—De no ser así, no estaría ahora aquí.

Los viajeros se habían apeado y, entre ellos, la joven que les acompañaba. Ella, nerviosa, exclamó:

—¡Qué susto nos ha hecho usted pasar!

—¿Yo? Creo que al contrario, pues si no hubiésemos obrado por sorpresa, quizá se hubiesen envalentonado y nosotros hubiésemos sido los llamados a pagar el pato.

Un conductor de una carreta se acercó a la diligencia.

—Muchas gracias por su ayuda, señores—dijo—. De no llegar tan a tiempo..., creo que lo hubiésemos pasado muy mal.

—Bueno, pero a todo esto, ¿qué pretendía esta gente? ¿Acaso robarles esos barriles que, a juzgar por su aspecto, están vacíos?

—Tanto como robarlos, no; quemarlos y con ellos las carretas, sí.

—¡Diablo!... ¿Por qué?

—Sabotaje, señor. Parece que hay una partida de chantajistas actuando en Claremore y, para conseguir su objetivo, tratan de intimidar a los que se niegan a pasar por sus imposiciones. Estos barriles van destinados a la «Oil Company» y, por lo visto, trataban de quemarlos para causar un grave perjuicio a la Compañía, que necesita muchos barriles vacíos para envasar su petróleo.

La joven, al oír la explicación, exclamó:

—¿Ha dicho usted a la «Oil Company»?

—Sí, señorita; a esa misma.

—¡Oh, mi hermano es el ingeniero de esa Empresa, en Claremore!

El viajero la miró de nuevo y preguntó:

—¿Su hermano de usted?

—Sí. Está allí de ingeniero y yo... iba a reunirme con él para pasar a su lado estos dos meses de verano, ya que hace más de tres años que no nos hemos podido reunir. No sabía que Scott se viese mezclado en esta clase de conflictos.

El viajero, tenso, se acercó más a ella, inquiriendo:

—¿Quiere decirme cuál es el apellido de su hermano?

—Piore. Él se llama Scott Piore y yo, Diana.

—¡Campanas del infierno! —clamó el viajero—. Ya decía yo que su cara la había visto en alguna parte, aunque no había logrado saber dónde.

—¿Mi cara? Yo no recuerdo haberle visto nunca.

—Ni yo a usted; pero no me negará que se parece usted a su hermano de una manera asombrosa.

—Sí, es cierto; eso dicen.

—Y yo, a quien trataba de recordar era a él.

—¿Es que le conoce?

—Señorita; si es quien yo me figuro y no puede ser otro, Scott y yo hemos estudiado seis años en la Universidad de San Diego. El entró en ella antes que yo, e iba más avanzado en sus estudios. Cuando Scott estaba a punto de concluir la carrera, a mí se me murió mi padre y tuve que abandonar mis estudios y volver a mi casa. La muerte de mi padre destrozaba el hogar en todos sentidos, y yo ya no podría seguir estudiando sin producir, pues mi madre y mis hermanas necesitaban comer y sólo yo podía proporcionarles el alimento preciso.

»Aquello nos separó y, desde hace cinco años, no he sabido una palabra de su hermano, como él no la ha sabido de mí.

—Al parecer, eran ustedes buenos amigos.

—Inseparables, y puedo asegurarle que mi mayor placer será volver a verle y darle un abrazo.

—Pues si así lo desea, puede venir conmigo a Claremore y satisfacer ese deseo. Supongo que mi hermano se alegrará de volver a verle y, además, tendrá ocasión de darle las gracias por el favor que le ha prestado.

—¿Favor?

—Y grande. Usted quizá desconoce lo que Scott está aguantando en este puesto y lo qué significa para él haber salvado estas carretas con estos barriles. Yo ignoraba la clase de vicisitudes que le acosaban, pero en una carta que me escribió, me dijo algo que supongo no es todo. Entonces, decidí venir junto a él, está solo y necesitará de alientos y de ayuda.

—Bueno, lo del aliento familiar podrá usted prestárselo, pero en cuanto a la ayuda..., ¿qué diablos puede hacer una mujer en ese sentido si la lucha se desarrolla contra indeseables duros y sin escrúpulos?

—Siempre una ayuda moral...

—No sea optimista, señorita; la ayuda que su hermano necesita, al parecer, está encerrada en el tambor de un revólver, con mucho plomo de repuesto.

»En fin, como de todas formas debía pasar por Claremore para seguir hasta Tulsa, no me cuesta trabajo demorar el viaje por un día y visitar a Scott.

El mayoral de la diligencia y los viajeros se habían agrupado en torno a la pareja escuchando con interés lo que hablaban. Por fin, el mayoral preguntó:

—Señor, ¿no cree que debemos seguir rodando?

—Sí, pero no me agrada dejar estas carretas a merced de que esos bandidos estén emboscados por algún sitio de la ruta y vuelvan a atacarlas. Creo que deben ustedes seguir el camino y yo me quedaré con los conductores para ayudarles si vuelven a sufrir algún nuevo ataque... Señorita, puede subir al vehículo y continuar el viaje. Cuando llegue a Claremore, dé la cuenta a su hermano de lo ocurrido y dígale que nos hemos encontrado casualmente. Puede asegurarle que entraré en el poblado con las carretas y que después iré a visitarle.

La joven le miró sonriendo de una manera imperceptible y repuso:

—Le agradezco la invitación, pero yo también me quedo.

—¿Eh? ¿Qué diablos está diciendo?

—Que me quedo y que seguiré el viaje en una de esas carretas.

—Usted..., ¿para qué?

—Para defender como sea posible esto que tanto interesa a mi hermano. Si alguien me presta un revólver puedo demostrarle que sé manejarlo.

—Saber manejar un arma con un blanco clavado en la pared, es una cosa; usarlo a sangre fría contra quien puede a su vez colocarnos una bala, es otra.

—¿Quiere decir que puedo tener miedo? No deseo demostrarle su equivocación, pero si se presentase la ocasión, sería el momento de comprobarlo.

—¿Es su decisión irrevocable?

—Claro que lo es.

—Está bien. No tengo autoridad alguna sobre usted para hacerla subir a la diligencia y mandarla al poblado, pero pecharé con la eventualidad de tener que defender las carretas y a usted también.

—Yo no necesito niñeras...

—Pero yo no me atrevería a presentarme ante su hermano con la mancha de no haber velado por su vida, sabiendo quién es. Vamos, si tan decidida está, venga conmigo a una de las carretas. Espero que alguien pueda prestarle un «Colt» mientras guía un vehículo.

Ante tal decisión, los viajeros subieron de nuevo a la diligencia, y ésta partió raudamente, mientras Diana y el desconocido subían a una de las carretas y la reata se ponía en marcha.

La presencia de aquel viajero expeditivo y valiente parecía haberles inyectado un optimismo que antes no sentían.

Capítulo IV

UN ENCUENTRO INESPERADO

El viaje se realizó sin nuevos incidentes, pero a cambio, sirvió para que Diana y el desconocido cambiasen impresiones y se estableciese entre ellos una atracción amistosa, a tono con la que unía a ambos hombres.

Ella, tras mirarle con detenimiento, exclamó:

—La verdad es que como galante deja usted mucho que desear.

El la contempló con asombro.

—Señorita, no creo haber cometido incorrección alguna con usted, a menos que juzgue molesto que haya dudado de su eficacia en un asunto tan viril como este.

—No me refería a eso.

—¿A qué, entonces?

—A que le he descubierto mi personalidad, le he dado mi nombre y usted ha juzgado prudente ocultar el suyo.

El rio de buena gana.

—¡Oh, claro, usted perdone! Pero es que nosotros, los fuera de la Ley, acostumbramos a no vanagloriarnos de nuestro patronímico. Es peligroso ir dejando el nombre por el camino como una tarjeta de visita.

Esta vez fue ella la que le miró dubitativamente.

—¿Bromea? No creo que mi hermano cultive la amistad de ningún indeseable.

—¿Qué sabe su hermano de mí desde hace cinco años?

—Claro que no, pero lo que acaba usted de hacer...

—Cierto, señorita Diana. Confieso que, preocupado con el descubrimiento, cometí la indelicadeza de no hablar de mí. Me llamo Larkin Winsor.

—Gracias. Ahora, si completa la información diciéndome en qué prisiones del Estado ha prestado usted servicio...

—En algunas. Conozco casi todas las de California y Arizona, aunque... no sé por qué no me permitieron nunca que pasase en ellas más de unas horas.

—¿Por qué? ¿Porque tenía usted buenas influencias?

—No; porque temían que mi estancia en ellas provocase graves conflictos.

—No me diga...

—Sí; a mí me sucedía algo parecido a los personajes del cuento.

—¿Qué cuento?

—El del texano, el californiano y el cerdo. ¿No lo conoce usted?

—No.

—Puedo contárselo... siempre que no haya usted nacido en California.

—Mi hermano y yo nacimos en Arizona.

—En ese caso, puedo contárselo sin que termine usted echando mano al revólver.

»Verá usted. Una vez discutían un texano y un californiano sobre quién tenía un olfato más duro para aguantar los malos olores. Los dos presumían de poseer el mejor, y para dirimir la pugna el texano propuso:

»—¿Vamos a hacer la prueba? ¿Ves aquella corraliza donde hay encerrado un cerdo? Pues te apuesto diez dólares a ver quién aguanta más allí dentro, en compañía del cerdo.

»Concertada la apuesta, se acordó sufrir la prueba durante una hora y se echó a suerte a ver quién sería el primero que penetrase en la pocilga.

»Le correspondió al texano, el cual aguantó bravamente la hora, no sin sufrir las penas del infierno allí dentro soportando el olor que reinaba.

»Cuando salió, todo congestionado, masculló:

»—Ahora tú, a ver si eres capaz de aguantar lo que yo.

»—Y algo más. Te lo demostraré.

»En efecto, penetró dentro, cerró la puerta y el texano se quedó vigilando frente a la pocilga. Creía estar seguro de que su contrincante no aguantaría lo que él. Y, en efecto, diez minutos después, se abría la puerta con violencia y...

—¿Salió el californiano?...—preguntó ella con curiosidad.

—No, señorita: ¡salió el cerdo!

Diana rompió a reír estrepitosamente, con una risa franca y cristalina que cosquilleó la sangre de Larkin, y dijo:

—Oiga, no contará usted el chiste delante de un californiano...

—¡Oh, no! Cuando lo cuento, me aseguro bien del lugar donde nació cada uno de mis oyentes y escojo como protagonista a alguien extraño a la concurrencia. No merece la pena exponerse a recibir un tiro para hacer reír un rato a los que escuchan.

—Bueno, pero..., ¿eso qué tiene que ver con lo que estábamos hablando?

—Era para hacerle entender que, en ese sentido, a mí me pasaba lo que al californiano del cuento. Se hubiesen salido los presos de quedarme entre ellos.

—Muy gracioso. Pero dígame una cosa: ¿Por qué cuando cuenta el chiste escoge a un californiano y no a otro cualquiera?

—Porque les tengo mucha rabia. Me han dado mucho que hacer estos dos últimos años y, además, hubo uno que me cazó un día y me dio una paliza que me tuvo en cama tres semanas. De alguna manera tenía que vengarme.

Ella sintió picada su curiosidad ante la confesión de Larkin.

—¿Por qué dice que le han dado mucha guerra?

—Sencillamente, porque ha sido en California donde te tenido que realizar un trabajo bastante duro y peligroso. Cuando murió mi padre y tuve que trabajar para ayudar a los míos, me ofrecieron primero un trabajo nada agradable; el de inspector de una línea de diligencias, donde muy a menudo se producían asaltos y los bandidos andaban a la orden del día. Tuve suerte en realizar una limpieza bastante considerable a lo largo de la ruta, pero no sin peligros, porque dos veces me metieron plomo en el cuerpo.

»Últimamente, un amigo me proporcionó otro empleo muy parecido. Una sociedad ganadera buscaba un hombre decidido, que se pusiese al mando de un puñado de hombres y, con ellos, limpiase de abigeos la región. Si duro fue el cargo de las diligencias, no lo fue menos persiguiendo ladrones de ganado por los montes y los caminos. Pero también mi suerte o mi osadía tuvieron su fruto y logré éxitos muy considerables. Esto me ha servido para afianzarme en el cargo, donde me han pagado muy bien.

»Pero confieso que estaba harto de montañas, de bosques, de cañones y de paisajes solitarios, sin más distracción que estar siempre a la caza y no gozar apenas de las comodidades de la civilización. Por ello, como tenía unos ahorros, decidí presentar la dimisión y buscar algo más distraído, o al menos algo que me tuviese en contacto con las ciudades.

»Marché a Missouri, donde no había ambiente para nada, pero allí alguien me indicó que para mis actividades, un tanto bélicas, Tulsa o cualquier otra ciudad petrolífera podía brindarme grandes posibilidades de actuar y ganar dinero. Me aseguro que las Compañías tenían que luchar con toda una gama de indeseables que les extorsionaban y les causaban sabotajes, para obligarlas a pagar dinero y que alguna podía contratar mis servicios para dedicarme a limpiar aquello de rufianes, como había hecho en California. Esto me decidió y este es el motivo de mi viaje. Voy a Tulsa a ver qué encuentro allí que rime con mis nervios y mi manera de sentir la vida.

—Ya; por lo que se ve, está usted cansado de vivir a sus treinta años.

—¿Quién le ha dicho que tengo esa edad?

—Nadie. Me basta saber que fue usted compañero de estudios de mi hermano y que entró a estudiar poco después que él. Scott cuenta treinta y dos.

—Buena observadora. En efecto, voy a cumplir los treinta. Pero de eso de estar cansado de la vida, ni hablar. La quiero como el más ambicioso. Pero me domina la inquietud y amo el peligro, quizá porque hasta ahora la suerte estuvo a mi lado. Por otra parte, alguien tiene que ayudar a limpiar el mundo de mala semilla.

—Eso es tanto como vender la vida por un puñado de porotos.

—No lo crea. No vendo nada, porque pagándome o sin pagarme, siempre estoy dispuesto a pelear allí donde hacen falta hombres decididos. Es un virus que llevo en la sangre y que no he podido matar.

—Lo he comprobado esta mañana.

—La cosa no ha tenido importancia.

—No opinan los demás como usted. A punto han estado de ser eliminados por esa horda.

—Quizá porque padecían un complejo de inferioridad. Cuando un hombre está poseído de que vale tanto como otro, lleva mucho ganado. Lo peor es achicarse, porque entonces la ventaja se le da al contrario, que se crece aún más de lo que vale.

»Y como creo que hemos hablado bastante de mí, ¿por qué no me habla usted de sí misma y de su hermano? Usted sabe que hace cinco años que no sé de él.

—De mí, poco puedo contarle. Mi familia se trasladó a la divisoria de Missouri, donde tengo una hermana que se casó con un granjero. Mi madre está con ellos y yo no tuve más remedio que acompañarles.

»He estudiado para maestra de escuela, ayudada por mi hermano, y ahora estoy esperando que me ofrezcan una escuela donde actuar. Debo cuidar por mí misma de mi futuro y no vivir siempre a expensas de la familia.

—¡Diablo! ¿Y por qué no se cuida de buscar un buen marido, que sería más práctico y seguro?

—Es muy temprano aún.

—Claro, a los dieciséis años...

—Oiga, no ironice. Yo no oculto mi edad... por ahora. He cumplido veintitrés.

—Con menos años se casaron otras.

—¿Esa es una carrera?

—Al menos, es la meta de la carrera de una mujer.

—Yo estoy recorriendo aún el camino.

—Pues la deseo que llegue usted pronto a esa meta. Creo que para su hermano y los suyos, será una tranquilidad saberla casada y no deambulando por los poblados para desasnar rapaces. Es mejor cuidar niños propios que extraños.

—Me gustan todos.

—Es una pena que yo haya pasado ya de la infancia.

—Más vale así, porque presiento que sería usted un discípulo tan díscolo, que tendría que ponerle de rodillas cada cinco minutos, con unas orejas de burro como castigo.

—Estaría con ellas como para hacerme una fotografía y exhibirla entre las muchachas casaderas.

Los dos rieron alegremente la ocurrencia. Parecían no darse cuenta del horrible traqueteo de la carreta y del polvo que la reata iba levantado a su paso.

Larkin volvió al punto de partida.

—Ahora hábleme de Scott.

—De mi hermano no puedo decirle mucho. Cuándo acabó la carrera, marchó a Sacramento, donde estuvo dirigiendo una mina. Más tarde, marchó a las minas de Sal del Humboldt, donde estuvo algún tiempo por conocer aquel aspecto extraño de su trabajo y, por último, estuvo en Moskogoe, donde trabajó como ayudante de ingeniero en los yacimientos de allí.

»Cuando se impuso en este aspecto, hizo conocimiento con el presidente de la «Oil Company», el cual, apreciando en mi hermano condiciones extraordinarias para regentar la dirección de unos yacimientos, le propuso quedarse como ingeniero director de los pozos de Clare-more. Aceptó, se fue allí y la cosa se le dio bien, hasta que recientemente ha tropezado con un grave escollo que le tiene preocupado.

»Según me decía en una carta que me escribió, entre los muchos indeseables que se habían corrido hacia esa nueva zona, se encontraba un tipo a quien apodan «Cicatrices», el cual pretendía que la Compañía le asignase cinco mil dólares mensuales, a cambio de no causar perjuicios a la Empresa. Mi hermano, que tampoco es cobarde, y que no admite imposiciones de nadie, se negó a tal chantaje, e incluso informó a la Empresa, diciendo que si ésta juzgaba que debía claudicar, lo hiciera, pero que antes admitiese su renuncia como ingeniero.

La Empresa le dio carta blanca para obrar y ahora está en lucha perpetua con esa cuadrilla de rufianes. Una prueba de la pugna, la tiene en lo que hemos presenciado esta mañana. Los indeseables apelan a todo lo imaginable para causar perjuicios a la Empresa y obligarla a claudicar.

»Yo, como he tenido miedo de que, además, la vida de mi hermano pueda estar en peligro si sigue combatiendo a esa horda, he decidido presentarme en Claremore, e informarme sobre el terreno. Si veo que las cosas revisten demasiado peligro para él, quiera o no quiera me lo llevaré a Missouri. Scott vale mucho, y siempre encontrará trabajo en algún otro sitio con menos exposición.

—¿Y usted cree que eso lo puede conseguir? Parece mentira que sea usted su hermana y le conozca tan poco. Scott no desertaría de ese puesto, mientras pudiese existir una sombra de duda sobre su aguante y valor. ¡Si lo sabré yo que estuve a su lado casi seis años!

—Tendrá que hacerlo. Yo no quiero que le maten y él no está en condiciones de atender a sus deberes y luchar al propio tiempo con una horda de asesinos. Cuando la empresa es superior a las posibilidades de cada uno, no debe sentirse vergüenza por abandonarla.

—Habla usted en calidad de mujer. Si fuese hombre, vería el asunto bajo otro prisma.

—¿Por qué?

—Porque los hombres poseemos una vanidad especial que no rima con la de ustedes. Scott permanecerá en su puesto aunque corra serios peligros. ¡Si lo sabré yo!

—No me asusta. Yo quiero mucho a mi hermano...

—Me lo figuro. También yo le aprecio mucho y creo que le será más útil lo que yo puedo decirle que todo lo que usted le diga.

—¿Sí? ¿Qué le tiene que decir?

—Una cosa, simplemente. Que me tiene a su lado para todo cuanto pueda ayudarle en este asunto.

—¿Usted?

—¿Por qué no? ¿No es mi misión?

—Usted no tiene nada que ver con la Empresa.

—Pero sí con el amigo, que para mí vale más que todas las Empresas petrolíferas de Oklahoma. Pero aparte esto, ¿no tiene la Compañía que luchar con esa horda? Pues si así es y encuentra más sencillo que dejarse expoliar, contratar mis servicios, las cosas pueden arreglarse mejor. Serviría al amigo y a la Empresa y habría encontrado el trabajo que busco.

—Es una gran idea y estoy segura de que Scott la apoyará con entusiasmo.

—Y si no puede, es igual. Lucharé con él, y cuando hayamos barrido a esos sapos, nos despediremos como buenos amigos y yo me marcharé a Tulsa a buscar quien crea que puedo serle útil. Estar parado una temporada no me preocupa, porque gané dinero durante estos últimos cinco años y conservo ahorros para mantenerme uno sin hacer nada.

—¡Vaya! Se ve que es usted un buen administrador.

—Soy una mina para una mujer. Cuando alguna la descubra, estoy seguro de que me veré asediado con peticiones matrimoniales.

—Es usted muy modesto.

—Simplemente, me valoro en lo que creo valer.

—Y, sin embargo, al parecer, ninguna ha tenido suficiente olfato para atisbar esa buena proporción.

—No sé. La realidad es que hasta ahora no puse empeño alguno en demostrarlo. He tenido mucho trabajo, un trabajo duro y peligroso, que me obligaba a ir como un peregrino de un lado a otro, sin residencia fija, y eso, para un casado, no sirve. Cuando estabilice mi vida quizá piense en ello.

—Es usted muy prudente. Celebraré que lo consiga.

Así, con charlas de este tono, la jornada se les hizo más corta y menos monótona.

Por fin, cuando llegaron a Claremore, la reata se dirigió al barracón donde almacenaban los envases y como no tenían que pasar por delante de las oficinas, la pareja se apeó para dirigirse a ellas.

El jefe de la reata les despidió sonriendo y dijo:

—Muy agradecido a usted, señor, porque nos salvó la vida y nos prestó un señalado servicio. Si alguna vez necesita un hombre que pueda serle útil, acuérdese de mí. Me llamo Samuel Hamilton y me dedico a realizar portes con mis carretas. Encierro en el «Corral K» y allí le darán razón de mí.

—Muchas gracias, amigos. Quizá no sea esta la última vez que nos veamos o que tengamos que gastar plomo por la misma causa. Sospecho que en Claremore van a tener que oír hablar mucho de mí.

Y estrechando la mano del carrero, dio media vuelta, y, en unión de la animosa joven, se dirigió en busca de las oficinas.

Capítulo V

PARA LAS OCASIONES SON LOS AMIGOS

Scott se sentía preocupado. Había recibido un telegrama de su hermana Diana notificándole que se ponía en camino para reunirse con él y estar a su lado los dos meses de verano más calurosos de la estación, y a Scott maldita la gracia que le había hecho la noticia, porque esto iba a añadir preocupaciones a las muchas que ya le agobiaban, y tener que ocuparse de Diana cuando le faltaba tiempo para atender al resto de sus problemas.

De recibir la noticia a título de aviso solamente, se hubiese apresurado a telegrafiar ordenándole que no se moviese de Missouri, pero como la comunicación era de que emprendía el viaje, sabía que sería inútil intentar retenerla.

Y como no especificaba día y hora de llegada, nada podía hacer para salir a su encuentro. Lo mismo podía llegar en la primera diligencia que en la segunda, y él no estaba en condiciones de perder mucho tiempo.

Por si acaso, envió a un empleado a la llegada de la diligencia, con orden de comprobar si descendía de ella una joven que se le parecía mucho a él. Si así era, debía cerciorarse de que se trataba de su hermana Diana y servirla de guía hasta las oficinas.

Pero llegó la diligencia y no se apeó de ella ninguna mujer. El empleado volvió a dar cuenta de ello y Scott decidió enviarle de nuevo al día siguiente.

Pero era media tarde cuando el ordenanza que tenía a sus órdenes a la puerta del despacho, llamó a la puerta:

—¿Qué sucede, Jesse?

—Señor Piore, aquí hay una joven que dice que es su hermana y la acompaña...

Scott no esperó a que terminase de hablar. Como una tromba rodeó la mesa y salió al pasillo buscando a la joven.

—¡Diana!

—¡Scott! No me esperabas, ¿verdad?

—Claro que te esperaba, puesto que me telegrafiaste, pero…

Se quedó un momento tenso con la mirada fija en el curtido rostro de Larkin, el cual sonreía, burlón.

—¡Sangre del demonio! —terminó por exclamar—. ¡Que me emplumen en pez si este hombre no es... Larkin Winsor!

—El mismo, Scott. Veo que no me has olvidado.

Ambos abrieron sus brazos y avanzaron hasta fundirse en un abrazo cordial.

—Larkin, ¿qué diablos haces tú aquí y cómo vienes en compañía de mi hermana? ¿La conocías, acaso?

—No. Hemos hecho amistad en la diligencia.

—¿En qué diligencia? Esta mañana mandé a un empleado a enterarse si llegaba Diana y volvió diciendo que no había llegado ninguna mujer.

—Claro que no. Hemos viajado en carreta, que no resultó tan cómodo, pero sí muy entretenido. En fin, querido Scott, como este no creo que sea sitio apropiado para cambiar impresiones, llévanos a algún lugar más apto para ello.

—Claro que sí, pasad a mi despacho.

Cuando estuvieron en éste, Scott les señaló los dos amplios butacones y, excitado, dijo:

—Un momento, Larkin, ahora hablaremos de ti, porque antes quiero reñir con mi hermana.

—Si no es para arañaros permaneceré neutral.

—No es para tanto, pero casi ¿Por qué has venido sin antes consultarme?

—Porque estaba segura de que te negarías a que viniese y entendí que...

—Tú no tienes nada que entender en mis asuntos y, por tanto, mañana, en la primera diligencia que salga de aquí, volverás a la divisoria. Tengo demasiadas preocupaciones para cargar con la más grave, que es cuidar de ti.

—Sé cuidar sola dé mí, ¿o es que olvidas que ya soy mayor de edad?

—Al diablo con tu independencia. Aquí, tu vida puede correr peligro y no quiero cargar con esa responsabilidad.

—¿Y la tuya?

—Yo soy un hombre y tengo un empleo que me obliga a mucho, tú, no.

—Es igual. Eres mi hermano y tengo que velar por ti.

—¿Eso encima? Era lo que me faltaba por oír.

Larkin, muy divertido, intervino:

—No insistas, Scott, porque sospecho que perderás el tiempo. Eso que le estás diciendo, se lo he dicho yo y me ha oído como quien oye llover. Creo que, de momento al menos, es algo que no tiene solución, y mejor será que hablemos de cosas más interesantes.

—Bien, ya lo veremos más tarde. Ahora debo atenderte y lo haré con inmenso placer. Dime. ¿cómo es que te encuentras aquí al cabo de cinco años y cómo ha sido que hicieses conocimiento con mi hermana y supieses que era hermana mía?

—¡Rayos! ¡Porque no podéis negar que habéis sido forjados en el mismo molde! Si a tu hermana le rapas el pelo y la vistes con pantalones, podría pasar por ti.

—Sí, eso es cierto; siempre nos hemos parecido mucho.

—Por lo demás, yo iba a Tulsa en la misma diligencia...

—Eso, pero no habéis llegado en ella sino en una carreta, como dices. ¿Es que se estropeó el vehículo?

—No, pero sí estuvieron a punto de incendiarse diez carretas que conducían barriles recién construidos para la «Oil Company».

Scott saltó como un muelle al oírle.

—¿Qué dices?

—Lo que oyes. Alcanzamos la reata cuando una cuadrilla de siete u ocho jinetes tenía acorralados a los conductores y amenazaban con apoderarse de los carros. Nuestra llegada cambió el panorama; mandé al infierno a uno de los atacantes y el resto tuvo que huir. Después, ante el temor de que volviesen a atacarla más adelante, decidí abandonar la diligencia y viajar en las carretas para ayudar a sus conductores. Tu hermana, al enterarse que los barriles pertenecían a tu Compañía, quiso contribuir a defenderlos si se presentaba de nuevo la ocasión y no hubo forma de convencerla para que siguiese el viaje normalmente. Tuve que aceptar su «valiosa cooperación» y... aquí nos tienes.

—¿De modo que, gracias a ti, esos granujas no se salieron con la suya?

—Bueno, no toda la gloria es mía. Me ayudó el mayoral y algunos viajeros.

Diana intervino:

—Di que él hizo lo principal. El mayoral no quería seguir adelante y tu amigo, le obligó a hacerlo. Gracias a su arrojo se solucionó el caso.

—Gracias por todo, querido Larkin; no sabes el favor que me has hecho salvando esos barriles.

—Sé algo porque tu hermana me ha contado lo suficiente para darme cuenta de la zarza donde te has metido.

—En efecto, es una zarza bastante espinosa y me estoy dando cuenta de que me voy a pinchar muchas veces y de mala manera. Es algo demasiado extenso para un hombre como yo, que se ve aquí atado al trabajo.

—Me doy cuenta de ello.

—En fin, ya veremos hasta dónde puedo llegar. Ahora dime qué ha sido de tu vida y cómo te encuentras aquí.

Larkin le dio cuenta de cómo se había desenvuelto durante los cinco años que hacía que no se habían visto.

Luego, añadió:

—Y como necesito encontrar trabajo, había decidido ir a Tulsa a ofrecer mis servicios a alguna de las Empresas que se encuentran en dificultades para, desarrollar su negocio sin interferencias. Me contaron ciertas cosas muy divertidas que suceden allí y creí que era un buen campo para desarrollar mis actividades.

Scott, que le había escuchado excitado, dijo:

—Oye, si yo te ofreciese eso que vas a buscar a Tulsa, ¿lo aceptarías?

—Si te refieres a trabajar para tu Empresa no te molestes, pues he venido decidido a ayudarte desinteresadamente mientras tengas algún conflicto que resolver. Los amigos son para eso y si no, no son amigos.

—Gracias, Larkin, pero es que da la casualidad de que yo estaba buscando un hombre de mi absoluta confianza a quien ofrecer ese trabajo y un buen sueldo por cuenta de la Compañía. Me ha dado carta blanca para que proceda como crea conveniente con tal de no claudicar ante esa chusma y lo que yo decida queda aceptado de antemano.

—Si es así, tanto me da trabajar para unos como para otros, pero haciéndolo para ti, lo intentaré sin interés de ninguna clase.

—En ese caso, desde este momento quedas al servició de la «Oil Company». Ahora es cuando voy a vivir un poco tranquilo, sabiendo que cuento con una cooperación tan valiosa como la tuya.

—Me valoras en mucho sin pruebas para ello, Scott. Yo haré cuanto pueda, pero no me comprometo a garantizar que soy infalible.

—Ya lo sé, pero después de lo que me has contado y conociendo tu carácter audaz y peleador, sé que lo que tú no consigas no lo conseguirá nadie.

—En ese caso, creo que lo primero que debes hacer es ocuparte de tu hermana buscándole alojamiento. También si me indicas dónde puedo alojarme yo, me quedaré desde este momento.

—Me ocuparé en seguida de eso. Respecto a mi hermana, ya avisé al hotel de aquí para que le reservaran habitación y como es el único hotel decente que hay en el poblado, tendrás que quedarte también en él, a menos que no tengan habitación libre y debas esperar una, alojándote en alguna posada de mala muerte.

—Es igual. De momento estaré bien en cualquier parte.

—En ese caso, mi ordenanza os acompañará hasta el hotel y, de mi parte, pedirá habitación para ti. Puedes asearte y volver. Hasta las ocho me tendrás aquí.

—Cuando quieras estoy dispuesto.

Scott llamó a su ordenanza, dándole instrucciones. Diana intervino:

—Y yo, ¿cuándo te veré?

—Esta noche a la hora de la cena. Yo también me hospedo allí.

La pareja salió del despacho y siguió al ordenanza.

Diana, al parecer bastante alegre, comentó:

—Como verá, su encuentro conmigo le ha valido un buen empleo.

—¿A qué llama usted bueno?

—Me refiero a que tendrá un buen sueldo y no un jefe, sino un amigo. Por mi parte, yo lo celebro mucho, porque usted es un hombre que me inspira confianza y adivino que le va a ser muy útil a mi hermano.

—Procuraré que así sea. Para mí también es una suerte poder servir a un amigo que cuenta con una hermana tan enérgica y decidida como usted.

—¿Eso por qué?

—Porque cuando haya que realizar alguna «razzia» me acordaré de usted para que me siga y me ayude a resolver cualquier conflicto.

—Yo creí que era usted un hombre tan valiente que no necesitaría niñera para ir a saludar a los amigos.

—Bueno, en realidad no la he necesitado hasta ahora, pero me voy volviendo viejo y los viejos dicen que vuelven a la infancia. Si así es, una niñera no me caerá muy mal, sobre todo si es tan linda como usted.

—Si es por eso, cuente conmigo. Cuando se le presente un conflicto que merezca la pena, avíseme. Yo le dejaré acostadito en la cama e iré a suplirle donde sea menester.

—Gracias; eso me tranquiliza.

Y, siguiendo la broma, llegaron al hotel.

Por casualidad, acababa de quedar vacía una habitación y le fue ofrecida a Larkin por ir recomendado por el ingeniero.

Antes de dirigirse cada cual a su habitación, Larkin ofreció su mano a la joven diciendo:

—He tenido un verdadero placer en conocerla, señorita Diana.

—También yo, señor Larkin. ¿Cuándo nos veremos?

—Creo que esta noche, al menos podrá ser a la hora de la cena. Después, nada puedo decir.

—Oiga, pero sí podrá prometerme una cosa.

—No acostumbro a prometer nada antes de saber lo que me piden. Soy hombre que no gusta de faltar a su palabra.

—Se trata exclusivamente de que se entere a fondo de la situación y me diga con lealtad el peligro que mi hermano pueda correr. Como le dije, su vida está por encima de todo, y estoy dispuesta a llevármelo aunque pierda un buen empleo.

Larkin, adoptando una actitud seria, repuso:

—Siento no poder complacerla, pero no me gusta meterme en asuntos de familia. Su hermano podría creer que exagero o le complico sus planes y no tengo por qué indisponerme con un amigo. Creo que lo mejor que puede hacer, es pedirle a Scott que le cuente cómo está ese asunto y, después, trate de conseguir lo que quiera, aunque creo que perderá el tiempo. Su hermano es de mi temple y no retrocede ante nada, porque no está dispuesto a que nadie le tilde de cobarde.

—¿Es que por eso van a ser ustedes dos suicidas?

—Espero que no lleguemos tan lejos.

—¡Es usted un hombre abominable y duro!

—Sus elogios me confunden, señorita Diana. Usted, en cambio, es...

—¡Váyase al infierno, so antipático! ¡No quiero conversación con usted!

Y, fingiendo un gran enojo, le volvió la espalda y se dirigió a su habitación.

Larkin, con una irónica sonrisa, penetró en la suya. Parecía sumamente satisfecho y se puso a silbar una cancioncilla que había oído en un garito de California.

Cuando se hubo lavado y afeitado, cepilló su ropa, lustró sus zapatos y se encaminó de nuevo a las oficinas de la Compañía.

Scott le esperaba ansiosamente. Sabía que había que proceder con rapidez y energía si no quería que el duro Justin, después de aquel nuevo fracaso, se lanzase a una ofensiva a fondo, en la que su propia vida fuese el objetivo principal.

El balance hasta aquel momento parecía un tanto equilibrado. Cierto era que la cuadrilla de Justin contaba a su favor con la muerte de Bem, de su hermano Jack y del amigo de éste; pero a cambio, había perdido un hombre frente al barracón, otro en la senda cuando intentó incendiar los barriles y, tanto él como su segundo, habían sido tocados por el plomo. La Compañía, por su parte, había perdido un cargamento de petróleo con carretas y barriles.

Larkin volvió a las oficinas y Scott, que había despachado su trabajo, dedicó el resto de la tarde a informar ampliamente a su amigo de todo cuanto había sucedido, desde que Justin le visitara con la pretensión de arrancarle el pago de los cinco mil dólares mensuales.

Larkin le escuchó con suma atención y luego preguntó:

—¿Y no han atentado aún contra ti?

—No.

—Es extraño.

—Eso me parece a mí también. Quizá no se atrevan, porque en los primeros momentos me cuidé de poner como guardaespaldas a dos hombres decididos, que velan por mí. Claro que esto no impediría que tratasen de matarme, pero corriendo el riesgo de que alguno sufriese mí misma suerte.

—Es posible, pero mucho me temo que la serie de fracasos que llevan sufridos les lance a tratar de llevarte por delante a ver si nombran en tu puesto a otro más blando y menos listo.

—Es posible, pero ¿qué crees que debo hacer?

—Si le preguntas a tu hermana, presentar la dimisión y marchar a Missouri. Ha venido con esa intención.

—Te he preguntado a ti, no a ella.

—Mi opinión es que debes seguir adelante pase lo que pase, porque ni tú ni yo tenemos madera de cobardes.

—En eso estamos de acuerdo.

—Ahora, dame algunos informes. ¿Has denunciado al sheriff lo que sucede?

—Sí, pero por fórmula, para justificar cualquier exceso que pueda surgir. El sheriff aquí es una figura decorativa. Es casi viejo, lleva luciendo la estrella desde mucho antes que se descubriese el petróleo y el hombre está asustado. Dice que hay demasiados indeseables aquí para que un hombre solo pueda intentar nada contra ellos ni quiere saber nada de nada.

—Bien, al menos sabemos que tenemos las manos libres para actuar como las circunstancias aconsejen, sin tener que darle explicaciones. Dime algo de Justin y de sus hombres.

—Sé muy poco de ellos. «Cicatrices» da la sensación de ser un pistolero con mucho aplomo y nada tonto; y en cuanto a su segundo, Donald, creo que es más matarife que hombre de sentido común.

—¿Dónde dices que se reúnen?

En una taberna, llamada «El Oro Negro». Pero supongo que no pensarás presentarte allí a correr la misma suerte que Bem y su hermano.

—Yo no soy tan tonto que me presente enseñando mis triunfos. Los juego cuando llega el momento y sin que mis enemigos sepan la clase de cartas que llevo.

—Haces bien. Por otra parte, deben estar avisados desde que estuvieron a punto de mascar plomo para la eternidad. Me han dicho que ese Donald es tan vanidoso y fanfarrón, que ha grabado en la pared de la taberna unas insultantes esquelas, señalando el sitio donde cayeron los que atentaron contra él.

—Un bonito local a lo que parece. Tendré mucho gusto en ir a beber un trago y a echar un vistazo a esa gente. Siempre es útil conocer la jeta de nuestros enemigos.

—Pero que nadie sepa que has surgido aquí como enemigo de ellos. Se reúnen todas las noches ocho o diez y, por valiente que seas, la desproporción es enorme creo yo.

—Lo sé y te prometo no cometer tonterías, Iré en pleno día, conoceré el local y más tarde... En fin, no puedo adelantar planes porque tampoco me gusta trazarlos por adelantado.

»Por lo que me dices, has montado un buen servicio de vigilancia en los pozos y en los depósitos de barriles. Por tanto, los golpes tratarán de darlos como el último, atacando cualquier convoy con petróleo o cualquier llegada de barriles. Montaré mi servicio en torno a esas actividades y en algún momento nos enfrentaremos en la senda, si es que se deciden a seguir ese plan de ataque.

A las ocho, Scott dió por terminado el trabajo y se dispuso a ir al hotel a cenar. Los dos guardaespaldas le esperaban en la puerta.

Larkin no hizo oposición a que les siguiesen. De momento, dejaría así las cosas, hasta que planease lo que debía hacer por su cuenta.

Diana les esperaba en el comedor impaciente.

La joven había cambiado su atuendo de viaje por otro más atractivo, aunque modesto y severo, y Larkin la contempló de reojo con complacencia. Realmente, Diana era un tipo de mujer muy sugestivo.

Ella se mostraba tensa y con gesto de enfado. La contestación de Larkin la había molestado por lo que ella consideraba un desprecio a su persona.

Larkin saludó galante y los tres se sentaron a la mesa.

Scott miró a su hermana de frente y preguntó:

—¿Qué te sucede?

—Nada.

—Lo celebro. También celebro que cenemos esta noche juntos, porque mañana habrás de salir camino de Missouri.

—No lo verán tus ojos. Para ir allí, tendrías que llevarme atada.

—Espero que no me obligues a hacerlo.

—Cuidarás mucho de no intentarlo. Te he dicho que soy mayor de edad y libre de moverme como quiera.

—De acuerdo, pero eso no te autoriza a mezclarte en mis asuntos ni a complicar mi vida.

—No pretendo complicarla sino salvarla.

—No seas ridícula. Mi vida no corre peligro.

—Eso lo dices tú.

—Puedo asegurártelo. Además, ahora tengo a mi lado a Larkin, que es una garantía.

—¡Oh, sí, claro, es un matagigantes que de un soplo acabará con todos los indeseables que hay en el Estado!

—Con todos no—intervino él—, porque no quiero hacerla a usted de menos Le dejaré media docena para que se distraiga ejercitando su puntería.

—Muy gracioso. Como no es su vida la que está en peligro...

—Oiga, ¿para qué me he quedado, entonces? ¿Para bailar valses en algún garito del poblado?

—Eso usted lo sabrá. Lo que yo sé es que mi hermano está en peligro y mi obligación es evitar que le suceda algo trágico.

—También va a ser obligación mía y, entre los dos, el que tiene mayores posibilidades de evitarlo soy yo. Creo que si es sensata, seguirá los consejos de su hermano y se volverá a casa.

—He dicho que no y no me iré. ¡Desde mañana, saldré con él de aquí, me sentaré en su despacho sin moverme y a donde él vaya iré yo y correré su suerte!

—¡Bravo, señorita! ¿La has oído, Scott? Yo creo que debes aprovechar esa decisión y emplearla como secretaria. Tienes mucho trabajo y te será muy valiosa, al menos en ese sentido.

—Pues me has dado una idea. Si no se marcha, la haré trabajar tanto como yo y... te aseguro que, a la vuelta de unos días, será ella la que pida marchar.

—Eso lo veremos—repuso Diana con energía.

—Creo que es inútil que discutáis eso, Scott. Aunque no he tratado a tu hermana hasta ahora, tengo la evidencia de que es tan cabezota como tú.

—Gracias por el cumplido—repuso ella, irónica.

—He querido decir que es usted tan terca como Scott y, el que a los suyos se parece, honra merece. Mientras no se exceda usted y cometa alguna imprudencia impropia de una mujer, mi opinión es que la deje quedarse. Después de todo, una hermana siempre resulta grata al lado de uno.

Ella le miró de modo interrogante. No sabía si hablaba en serio o pretendía ironizar con ella.

Terminada la cena, decidieron acostarse. Todos estaban cansados, pues tanto Diana como Larkin habían realizado una jornada muy pesada y no habían podido dormir durante la noche del viaje.

Este descanso vendría bien a Larkin, el cual pensaba emprender su misión al día siguiente.

Por la mañana, cuando bajó a desayunar, encontró a su amigo ya dispuesto a volver a la oficina. Fuera le esperaban sus guardaespaldas.

Scott aprovechó el encuentro para preguntar:

—¿Qué piensas hacer ahora, Larkin?

—De momento, voy a echar un vistazo a los pozos y al barracón donde almacenas tus barriles. Luego... no lo sé.

—Allí encontrarás al jefe del personal, que se llama Max. Pregunta por él y dile que vas a actuar en mi nombre como si fuese yo mismo. Él te atenderá.

—Así lo haré.

—¡Ah! Como no hemos hablado de la remuneración que debes cobrar, tú me dirás...

—¿Quieres dejar eso a un lado? En este momento, trabajo para un amigo, no para la Compañía.

—Bueno, pues fija tú la paga o que la fije la Compañía. Es un detalle que me tiene sin cuidado.

Y como no pudo arrancarle una cifra, tuvo que marchar sin llegar a un acuerdo.

Larkin se encaminó a los pozos y preguntó por Max. Este se puso a sus órdenes y le mostró los yacimientos que la Compañía tenía en explotación.

—¿Queda suficiente gente por la noche para cuidar de ellos?

—Hemos aumentado mucho la vigilancia y creo que sí hay suficiente.

—¿Y en el barracón de los envases?

—Allí hay tres hombres.

—¿No serán pocos?

—Cuando vea usted el barracón comprenderá que no... a menos que lo asalten con cañones. Es una fortaleza y ya lo han defendido una vez contra ocho o nueve.

Larkin visitó el barracón y quedó satisfecho. Allí al menos, las cosas estaban bien organizadas y nada tenía que hacer. Su trabajo debía radicar en las rutas, donde era más fácil salir al encuentro de las carretas.

Cuando regresó al poblado, eran poco más de las doce, y como aún era temprano para almorzar, decidió echar un vistazo a la taberna donde se reunía «Cicatrices» con su cuadrilla. Sabía que solían hacerlo por las noches y que no encontraría a nadie en ella; pero conocería el local.

Capítulo VI

LA TABERNA MACABRA

Cuando entró en la taberna no había ningún cliente. Solamente el dueño, detrás del mostrador, se ocupaba en arreglar una pequeña estantería de botellas.

Larkin saludó, siendo contestado. Pidió un whisky y en tanto se lo servían, se volvió de espaldas a la barra, apoyó en ella un codo y giró la vista en torno al | local.

Y lo primero que descubrió, llamándole la atención, fue algo macabro que nunca había visto en establecimiento alguno. En la pared, escritas a punta de navaja, había tres especies de esquelas de defunción, redactadas de una manera escueta.

El «artista» había dibujado unos recuadros, y dentro se podía leer:

En la primera que se echó a la cara, decía:

AQUÍ MURIÓ BEM MEAD

La noche del 5 de junio

D. E. P.

La segunda decía:

AQUÍ CAYO JACK MEAD

La noche del 6 de junio

D. E. P.

Y en la tercera, casi unida a la otra, decía:

AQUÍ FALLECIÓ JAMES CURTIS

La noche del 6 de junio

D. E. P.

Larkin se volvió hacia el tabernero, que le miraba hoscamente, y preguntó:

—Oiga, ¿esto es una taberna o la sucursal de un cementerio, donde se entierra a los muertos en las paredes, y además se despachan licores?

El tabernero se encogió de hombros y Larkin añadió:

—¿No le parece que eso es de muy mal gusto, aunque a usted le sirva de recreo?

—¿Usted cree que puede servir de recreo ver morir aquí a tres hombres atravesados a balazos y, además, tener constantemente delante de los ojos ese macabro recordatorio?

—Desde luego que no, pero si no es de su agrado, ¿por qué no los borra?

—Porque no quiero que, además, escriban ahí mi esquela de defunción.

—¿Por qué?

—Porque quién dio muerte a esos tres fue el que se entretuvo en grabar en la pared esas esquelas y a él sí que le regocija contemplarlas cada vez que viene. Lo primero que me advirtió fue que si las borraba o permitía que las borrasen, yo sería el cuarto que merecería ese recordatorio, si antes no añadía por su cuenta algún otro nombre a la lista.

—Muy interesante. ¿Quién es el hombre poético al que le causan placer estas cosas?

—Un hombre a quien debe rehuir si alguna vez tropieza usted con él. Se llama Donald.

—¿Usted cree que un hombre solo puede asustar a otro hombre?

—No sé, pero sí sé que esos tres que se citan ahí pretendieron matar a Donald aquí mismo y los tres cayeron a balazos.

—¿Y a su clientela le agrada tener delante de los ojos este recuerdo de tan mal gusto?

—No, ¡maldita sea mi alma!, pero..., ¿qué puedo hacer? Muchos han dejado de venir por eso y otros por temor a tropezar con ese bicho; pero no puedo deshacerme de él, no está solo, forma parte de una partida de ocho o nueve tipos cómo él y he tenido la desgracia de que se fijasen en mi establecimiento para montar en él su cuartel general. Temo que un día tenga que largarme y dejarles la taberna para ellos y así me evitaré los malos ratos que me hacen pasar.

—Comprendo, pero..., ¿y si algún día alguien añadiese a esa lista el nombre de Donald o de algún otro de sus compañeros?

—No sueñe con imposibles. Serían ocho revólveres para defenderle.

—Sí, comprendo su posición, pero si la taberna fuese mía, mucho me temo que las cosas se hubiesen desarrollado de una manera distinta.

—No me haga reír. Ni usted ni nadie sería tan suicida como para...

Enmudeció bruscamente y, cambiando de color, murmuró:

—Cállese, por favor, y no hable de esto. Acaba de apearse a la puerta Donald y me parece que viene aquí.

En efecto, un jinete se había detenido a la puerta de la taberna y, después de echar las bridas sobre el cuello del caballo, avanzaba con paso elástico hacia el establecimiento.

Larkin adoptó una postura indolente, recostado contra la barra pero dando cara a la puerta. Sus ojos profundos y sagaces examinaban intensamente la agresiva figura del lugarteniente de «Cicatrices», como si con la mirada pretendiese calibrar la calidad de su presunto enemigo.

Donald miró de un modo superficial a Larkin y pareció no darle importancia. El aventurero daba la sensación de ser un hombre acomodado, que nada tenía que ver con los elementos que Scott había movilizado anteriormente para darle una sorpresa.

Se acercó a la barra y pidió:

—Deme un whisky, John; traigo una sed que rabio.

El tabernero, inquieto, se apresuró a servir lo pedido. Estaba deseando que uno de los dos clientes se fuese, pues parecía temer una nueva y dramática escena.

Larkin, que aparecía indiferente, miró al tabernero, sonrió de una manera especial y, tomando el vaso con la mano, dijo:

—Pues sí, amigo, como le decía, si yo fuese el dueño de este establecimiento ya habría borrado de la pared esos recordatorios de mal gusto.

Donald se revolvió como un áspid y dijo:

—¿De verdad que cree que los habría borrado?

—Pues claro. Siendo el dueño de mi casa, ¿quién me lo iba a impedir?

—Yo, por ejemplo.

—¿Usted por qué?

—Porque yo he sido quien los grabó en la pared y dudo que haya nadie que se atreva a borrarlos sin mi permiso.

—¿Usted cree?

—Quisiera saber quién sería ese guapo.

—¿Y si fuera yo?

El tabernero creyó desmayarse de pánico al oírle aquel reto que sólo podía tener una réplica y cerró los ojos.

Donald, veloz como el rayo, tiró de revólver, pero cuando el arma salía de su funda, sintió un terrible dolor en la frente entre ambos ojos y un chorro de sangre le cegó; Larkin había lanzado a su cara el pesado vaso, clavándole el vidrio en la frente por su parte más dura y pesada.

Donald, cegado por la sangre y el dolor, disparó sin acertar a colocar la bala, pero cuando con un gesto rabioso se limpiaba la sangre con la manga izquierda para recuperar la visión y disparar sobre seguro, vibró una seca detonación y el indeseable se dobló como una espiga tronchada por el viento, al tiempo que soltaba el arma y sé llevaba ambas manos al estómago vacilando de un modo alarmante.

Fue inútil el esfuerzo que hizo para inclinarse y recoger el revólver. Al hacerlo, cayó de bruces y clavó en el suelo su averiado rostro, quedando en aquella postura.

El tabernero, lívido, bramó:

—¿Qué ha hecho usted? Se ha perdido y me va a perder a mí porque en cuanto se entere «Cicatrices»...

—Cierre el pico y no hable más. Le dije que de ser mía la taberna, hubiese borrado esas insultantes esquelas y... ya ha visto lo fácil que ha sido eliminar el obstáculo.

—¿Y «Cicatrices»? ¿Y los otros? Usted ha hecho eso y se largará, pero, ¿y yo? ¿Qué he de hacer?

—¿Tiene usted alguna culpa? Usted no ha matado a ese sapo y, por tanto, nadie puede hacerle responsable de su muerte. Que me busquen a mí para pedirme cuentas.

—¿Dónde?

—Ya se lo haré saber a ellos. Por lo pronto... ¿Cómo se llamaba ese alacrán?

—Creo que Donald Evertt.

—Muy bien.

Buscó en su bolsillo una navaja y, con mano firme, levantó la capa de yeso y pintura de la pared donde se exhibían las esquelas y las destrozó hasta no dejar huella. Luego, dibujando un recuadro en un lugar liso, escribió dentro de él:

AQUÍ MURIÓ DONALD EVERETT

Le mató cara a cara Larkin Winsor,

en la mañana del 30 de junio.

Que el diablo cargue con él.

El tabernero, furioso, bramó:

—¡Borre usted eso ahora mismo! Bórrelo si no quiere que me frían a tiros.

Pero Larkin, fríamente, replicó:

—Escuche, eso queda ahí como testimonio de lo que he hecho y como un aviso a «Cicatrices» sobre lo que le puede suceder a él. Que lo borre «Cicatrices» si quiere; pero como me entere de que se anticipa usted a borrarlo, vendré y será su esquela de defunción la que escriba en esa pared.

—Pero, ¡por el amor de Dios!... ¿No comprende que «Cicatrices» se enfurecerá y...?

—Usted dígale lo que ha pasado y la amenaza que he lanzado contra usted si lo borra. Será él quien lo haga y no podrá culparle de nada. Y ahora, perdone, me queda algo por hacer.

Donald había muerto rápidamente con el estómago perforado por el balazo. Larkin lo asió del cuello de la chaqueta y lo arrastró fuera del establecimiento.

Algunos curiosos, atraídos por el disparo, se habían agolpado ante la puerta, pero al ver a Larkin arrastrando el cadáver y reconocer al muerto, sintieron que el pánico se apoderaba de ellos y temiendo ver aparecer de pronto a «Cicatrices» y sus hombres, huyeron discretamente, renunciando a ver el final de la aventura.

Larkin, tranquilamente, colocó el cadáver junto a la montura y luego, con una fuerza que parecía no poseer, lo levantó en vilo, atravesándole sobre el caballo.

Y tranquilamente, pero con el revólver empuñado por si sufría algún encuentro desagradable, condujo la montura hacia las oficinas del sheriff.

Iba a empezar su labor dando una sensación de autoridad y valor que nadie había dado hasta entonces y él no era hombre que hiciese las cosas a medias.

Al llegar a las oficinas, seguido a distancia por algunos curiosos, se detuvo, penetró en el interior y, sin previa autorización, se presentó en el despacho del sheriff, que no esperaba semejante visita.

—Buenos días—dijo Larkin.

—Buenos días. Usted dirá qué desea, forastero.

—Simplemente hacerle entrega de algo que le pertenece.

—¿A mí?

—Sí. Lo he dejado ahí fuera y le ruego salga a hacerse cargo de ello.

El sheriff, intrigado, salió del despacho en pos de Larkin y cuando vio el cadáver colgando, como un saco de paja, en el lomo del caballo, palideció.

—¿Qué... qué... significa esta broma macabra?

—Las cosas macabras no son bromas, sheriff, son cosas muy serias. Este es el cadáver de Donald Everett, uno de los indeseables más peligrosos entre los que pululan por aquí, y si usted fuese un sheriff de los que hacen honor a su estrella, no hubiese necesitado que viniese un forastero a eliminar a este sapo, porque ya lo habría colgado. El tipo que se ha cargado en veinticuatro horas a tres hombres y, además, hacía gala de sus asesinatos escribiendo sus esquelas en las paredes de una taberna, era lo menos que merecía.

El sheriff, nervioso, gruñó:

—Se habla muy bien desde fuera. ¿Usted cree que estaba solo? Tiene a su espalda ocho o nueve revólveres y si tiene usted sentido común, lo que debe hacer es salir trotando de aquí, si no quiere que su esquela de defunción sustituya a la de los otros. Yo no soy el gigante Goliath para poder solo contra tanta gente.

—Yo sí y le advierto que no me iré a pesar de su consejo. Hoy ha caído éste, otro día caerá alguno más y le demostraré cómo hay que proceder con alacranes de este tipo.

»Así que si vienen a pedirle informes de quién lo hizo, dígales que fue Larkin Winsor y que lo que he hecho con Donald, pienso hacerlo con «Cicatrices» y con sus buharros cuando se me presente la ocasión. ¡Ah! Puede añadir que actúo con plenos poderes en nombre de la «Oil Company», la cual me ha nombrado representante suyo para salvaguardar sus intereses.»

Y sin querer añadir nada más, dio media vuelta y, con paso enérgico y ligero, se encaminó a las oficinas de su amigo Scott, para darle cuenta de su primera actuación como agente de la Compañía.

Larkin no ignoraba que aquella hazaña debía levantar en vilo a «Cicatrices» y a su cuadrilla. Hasta aquel momento, habían sido ellos los que tomaran la iniciativa tratando de imponer el terror a pesar de los fracasos sufridos, y creía que la muerte de uno de sus más destacados miembros les hiciese perder el aplomo, lanzándoles a dar la cara abiertamente, para vengar al muerto y no perder la partida.

Pero esto era lo que él pretendía. Soliviantarlos, obligarles a moverse dentro del estrecho círculo del poblado y, con habilidad y valor, darles la batalla allí. De no ser así, las hostilidades serían largas, habría que estar pendientes de cada expedición, permitiendo que fuesen ellos los que escogiesen el lugar y el momento de los ataques, y esto no servía para los nervios de Larkin. Había adquirido mucha práctica en la persecución y acoso de los rufianes y empleaba sus métodos y no los del enemigo.

Cuando Scott le vio entrar sonriente en el despacho, comentó:

—Parece que vienes muy contento. ¿Has estado en los pozos?

—Sí y he podido comprobar que aquello está bastante bien organizado, aunque siempre queda alguna posibilidad de que asesten un golpe por sorpresa. De todas formas, lo juzgo bastante difícil.

—He hecho en ese sentido cuanto me fue posible.

—Me he dado cuenta. También he estado en «El Oro Negro».

—¿Y qué? ¿Es cierto que un sapo de esos ha escrito en las paredes unos recordatorios alardeando de haber dado muerte a Bem y a su hermano?

—Era cierto; ya no.

—¿Cómo ya no?

—Es que las he borrado yo a punta de cuchillo.

—¿Y qué has adelantado con eso? El tipo volverá a grabar otras...

—Va a ser muy difícil que lo haga, Scott. Ahora sólo hay en aquellas paredes una esquela de defunción y corresponde a Donald Everett.

—¿Qué quieres decir?

—Que el lugarteniente de «Cicatrices» ya no existe. Me lo he cargado yo hace menos de una hora y he dejado constancia de ello grabando su esquela de defunción donde él había grabado las otras.

Scott le miró sin poder ocultar su sorpresa.

—¡Campanas del infierno! ¿Cómo has podido...?

—La casualidad también tiene un papel en estos lances. Discutía yo con el tabernero el mal gusto de exhibir aquellos recordatorios, cuando llegó Donald. Como yo había afirmado que, de ser mía la taberna ya habría borrado aquellas idioteces, Donald me dijo que para eso había que contar con él. Yo le dije que con su permiso y sin él, los borraría. Esto le enfadó, quiso echar mano al revólver y lo hizo, pero le asesté un vaso en la frente y erró el disparo. Cuando quiso reponerse y disparar de nuevo, tenía el pasaporte firmado para el infierno.

»Se lo he llevado al sheriff para que lo conserve en alcohol si quiere y he escrito en la pared a punta de cuchillo la esquela de defunción de ese tipo.»

—Eres peor que un terremoto, Larkin. ¿Qué crees que va a pasar ahora?

—Pues que «Cicatrices» se va a poner muy contento cuando se entere de lo sucedido y que tratará de verme para felicitarme por la hazaña. He dejado mi nombre allí escrito para que no sufra errores.

—Creo que has hecho mal dándote tanta prisa. Opino que antes de dar la cara a esa gente, debíamos haber organizado algo más sólido. Tú eres un osado, pero un hombre solo es poco para tanta gente.

—Ahora son uno menos...

—Pero quedan ocho o nueve, entre ellos «Cicatrices», que, además de ser tan salvaje como su lugarteniente, es más listo y más hábil.

—Bueno, es igual. Había que aplicarles algún sinapismo para que reaccionasen y así lo he hecho. Ahora se verán obligados a moverse aquí dentro, en tan estrecho espacio, si no quieren dar la sensación de miedo y es más fácil combatirles en poco espacio que en llanuras abiertas. Recuerda cómo te arrasaron un cargamento en la senda y cómo, si no llego tan a tiempo, te queman diez carretas llenas de envases. Si les dejamos que escojan el lugar y el momento de los ataques, la ventaja estará siempre de su parte y esto se prolongará hasta sabe Dios cuándo.

—De acuerdo, pero aquí habrá que movilizar gente para contrarrestar su fuerza.

—Ya lo haremos a su tiempo. Ahora, «Cicatrices» sólo tendrá una obsesión: buscarme a mí.

—¿Dónde?

—Donde pueda. Quizá aquí mismo.

—Mal asunto.

—No tan malo. Esto puede constituir una ratonera para él.

—¿Cómo?

—Vas a enviar en busca de tus dos guardaespaldas si son hombres de absoluta confianza.

—Lo son.

—Con ellos y yo bastaremos para dirimir la primera escaramuza si la intentan.

—No te entiendo, Larkin. Hablas como si supieses que la gente se va a mover a tu gusto y no al de los demás.

—Tanto como eso, no, pero a veces soy un poco adivino. Me pongo en el pellejo de «Cicatrices» y trato de pensar como él pensará poco más o menos.

»Cuando tenga noticias del suceso, lo primero que intentará averiguar es quién se cargó a Donald. Como en la esquela he puesto mi nombre, ya no necesitará más que saber quién soy y por cuenta de quién actúo. Esto no es difícil adivinarlo, porque supondrá razonadamente que lo hice por cuenta de tu Compañía. ¿Qué le queda por hacer entonces para dar la sensación de que no es hombre a quien se le puede arañar de esa manera? Pues venir aquí a buscarme.»

—¿Aquí?

—¿Dónde mejor? Supondrá que me he refugiado en tu seno y si es el hombre que dices, no vacilará en dar un golpe tan audaz y espectacular viniendo aquí a vengar la muerte de su segundo.

»Por eso te digo que hagas venir a tus guardaespaldas para situarlos aquí cerca del despacho. Puede venir por la tremenda tratando de asaltar la oficina, o puede intentar llegar hasta aquí de un modo suave, sin violencias, para que nadie trate de cortarle el paso. De cualquier forma, tratará de llegar aquí y de cualquier modo me encargaré de impedirlo. Así es que avisa pronto a esos hombres y no te preocupes de más. Tú desarrolla tu trabajo como debas y deja lo demás en mis manos, pues para eso me he hecho cargo de este asunto.»

Scott no pudo oponerse a los proyectos de su amigo. Se daba cuenta de que no debía interferirlos y sí dejarle que él llevase el asunto a medida de sus deseos.

Lo que sucediese después era una incógnita.

Capítulo VII

FUNESTA EQUIVOCACIÓN

«Cicatrices» dormía profundamente cuando uno de sus secuaces que había madrugado se presentó excitadísimo en su alojamiento pidiendo verle.

El rufián había estado en la taberna enterándose del suceso y, furioso, pues no le entraba en la cabeza que alguien hubiese podido cargarse limpiamente al tigre carnicero de la banda, se apresuró a buscar a su jefe para darle cuenta de la tragedia.

«Cicatrices» saltó del lecho acometido de un acceso de cólera y clamó:

—¿Cómo ha podido ser eso, Bill? ¿Quién ha sido el tipo capaz de «cargarse» a Donald?

—El tipo se llama Larkin Winsor.

—¿Cómo sabes el nombre?

—Porque borró las esquelas que Donald había escrito en la pared de la taberna y escribió una nueva dedicada a Donald. En ella pone su nombre como un reto para que no ignoremos quién lo hizo.

»Respecto al lance, te contaré lo que el tabernero me ha dicho.»

Tras escuchar el relato con los dientes apretados, preguntó:

—¿Qué fue del cadáver de Donald?

—Ese Larkin se lo llevó a lomos de su caballo. Me han dicho que le vieron detenerse con él a las puertas de las oficinas del sheriff.

«Cicatrices», que había terminado de vestirse, ordenó:

—Vamos allá.

Seguido de su secuaz se dirigió a la taberna, donde el dueño, lívido, temía ver aparecer al salvaje indeseable.

Cuando entraron, lo primero que Justin hizo fue buscar la burlona esquela grabada en la pared, y tras leerla, con los ojos encendidos en odio, bramó:

—Borra eso, Bill, bórralo, y si es preciso, echa la pared abajo.

Luego, volviéndose hacia el tabernero, recriminó:

—¿Cómo consintió usted...?

—Escuche, Justin, yo no he podido hacer nada y, como habrá visto, Donald menos que yo.

»El desconocido entró y pidió whisky. Luego, al descubrir las esquelas, me dijo que por qué consentía eso y yo le contesté que se metiese en sus asuntos y dejase los extraños, pero no me hizo caso.

»En aquel momento entró Donald, y volvió a repetir su cantinela respecto a las esquelas. Donald le dijo que estaban ahí porque él las había escrito y que sin su permiso nadie podía borrarlas. El desconocido le dijo que él las borraba con su permiso y sin él.

»Luego todo fue tan rápido, que casi no me explico cómo sucedió. Donald tiró de revólver, pero el intruso le clavó el vaso en la frente y le cegó. Cuando Donald quiso ver dónde disparaba, tenía una onza de plomo en el estómago.

»Después se llevó el cadáver y me amenazó con matarme si me atrevía a borrar esa esquela. Dijo que la dejara para que fuese usted quien la borrase si quería.

—Bien, si ese es su gusto ya está hecho, pero a cambio voy a escribir otra: la suya.

»Le buscaré y le traeré aquí atado a la cola de mi caballo, para obligarle a que lea su propia esquela de defunción y matarle después aquí mismo.

Furioso, se volvió hacia Bill y le dijo:

—Vete en busca de los demás y tráelos aquí. Yo tengo que hacer, mientras, algunas cosas.

Bill salió rápido a cumplir la orden y «Cicatrices», buscando un sitio libre en la pared, trazó un gran recuadro y escribió en él:

AQUÍ MURIÓ LARKIN WINSOR

Le mató a su gusto Justin Harrisse

el día de junio.

¡Que los chacales se envenenen con él!

Dejó la fecha en blanco por no estar seguro de que podría realizar su siniestro plan aquel mismo día y, sin decir palabra, atravesó la calzada, dirigiéndose a las oficinas del sheriff.

Este tembló al verle entrar.

—¿Qué desea, Justin?

—Me han dicho que un forastero le ha traído a usted el cadáver de mi amigo Donald.

—En efecto, lo trajo atravesado en su propio caballo y me lo dejó a la puerta de las oficinas. Yo ignoraba que...

—¿Dónde está el cadáver?

—En la corraliza. He llamado al médico para que certifique la defunción.

—¿Es que no está bien muerto?

—¡Oh, claro que sí!, pero es costumbre que el médico le examine y extienda el certificado.

—¡Al diablo con esos requisitos! Cuando un hombre está muerto, lo está y no hace falta más. Pero eso es lo de menos ya. Encárguese de que le entierren y dé orden de que a su lado abran otra fosa.

—¿Es que... hubo más muertos?

—No, pero los habrá. El tipo que se cargó a Donald habrá de seguir su suerte y muy pronto.

»Ahora, dígame qué le dijo y qué sabe de él.

—Me dijo muy poco. Su nombre, que es Larkin Winsor, y añadió que actuaba por cuenta de la «Oil Company», para la que trabaja como protector de sus intereses. No sé más.

—Está bien. Creo que con eso me basta.

Y abandonó las oficinas para volver a la taberna.

Los componentes de su cuadrilla iban llegando diseminados. En los ojos acusaban la falta de descanso, pues se habían acostado al salir el sol.

Cuando todos estuvieron reunidos, les dijo:

—Como ya os habrá informado Bill, un tipo que se cree superior a nosotros ha matado a Donald y se ha burlado de mí y de vosotros, dejando ahí escrita una esquela de defunción.

»Yo la he borrado y he escrito esa otra que veis. No podemos dejar impune la muerte de Donald, o se burlarían de nosotros y nos despreciarían por cobardes. No sé quién es el tipo, pero sospecho que ha sido el mismo que en la senda mató a Roger y os obligó a huir renunciando a prender fuego al cargamento de barriles que traían para la Compañía.

»Tengo que reconocer, con amargura, que hasta el momento, salvo en una ocasión, no hemos cosechado más que fracasos en nuestra lucha con la «Oil Company» y estoy muy disgustado, porque me estáis resultante demasiado blandos para luchar contra un hombre solo, aunque ahora sean dos.

»Y como esto no puede continuar así, no hay más dilema que uno: O damos golpes de maza capaces de hundir el Universo, u os licencio a todos y me busco hombres más capaces de secundar mis planes.»

Uno se atrevió a insinuar:

—Tú has tenido una parte de culpa, Justin.

—¿Yo?

—Sí. Donald te propuso buscar las vueltas al ingeniero y mandarle al infierno y te negaste a ello. Eso hubiese allanado el camino.

—No tanto. Pero, en fin, no es cosa de discutir ahora detalles que nada solucionarían.

»El hecho es que el ingeniero ha buscado a alguien tan duro como nosotros y que ese tipo, más decidido no se anduvo por las ramas y vino rápido a cargarse a Donald o a mí, para de este modo desarticular la cuadrilla y poder atacarla fraccionada y desmoralizada. Tenemos que demostrarle que se equivocó y hacerlo rápidamente.

—Muy bien. Estamos a tus órdenes. ¿Qué hay que hacer?

—Lo seguro es que ese tipo se haya hecho fuerte en las oficinas de la empresa, creyendo que esperaremos a poderle cazar en solitario y no nos atreveremos a asaltar el barracón. Pues bien, vamos a demostrarle lo contrario.

»Ya nada me importa dar la campanada gorda. A estas horas, todo el mundo sabe que nos han matado a uno de nuestros mejores hombres y nos tomarán por el coco si no demostramos que somos capaces de devolver el golpe con creces. Vamos a cargarnos a ese tipo y al ingeniero y, después, ya veremos si se atreven a traer a otro tan duro como ellos.

»Pero quisiera, si es posible, cazar vivo al que se llevó por delante a Donald. Quiero traerle aquí vivo, aunque sea con las tripas en la mano, pero con vida aún, para hacerle lamer su propia esquela y luego rematarle aquí mismo.»

—¿Tú crees que no habrán tomado medidas en previsión de que eso suceda?

—No sé. Creo que no me creerán tan osado, pero si lo han hecho ya veremos si la poca gente con que cuentan es más valiente que nosotros.

—Acuérdate de los tipos que defendieron el barracón. También allí perdimos un hombre.

—Allí estaban atrincherados y las oficinas no son el barracón. Hay que dar la sensación de acometividad y no estoy dispuesto a retroceder sin motivo.

—Está bien. Haremos lo que mandes.

—Lo haréis y lo haréis bien, si no queréis que os mande a Tulsa y busque otros. Aquí hay mucho campo donde sacar dinero, pero ya no sirve sólo el ingenio si no va acompañado de plomo. ¡Preparados!

Todos se pusieron en pie resueltos.

—Separaos y dirigíos a las oficinas por distintos lugares. Os situaréis a distancia sin llamar la atención, pero atentos a verme cuando yo llegue. Voy a ir con Bill a ver si apelando a algún truco, puedo entrar sin dar a entender lo que pretendo. Una vez estuve allí para hablar con Scott y me dejaron pasar. Quizá ahora hayan tomado precauciones y algún tipo esté custodiando la puerta para no permitir el paso a personas que no conozcan. Al menos, trataré de enterarme si hay mucha gente allí apostada.

Los rufianes fueron desfilando hacia las oficinas y «Cicatrices» quedó el último con el llamado Bill.

—Vamos—indicó—. Tú sígueme y sólo cuando yo apele a la violencia, me secundarás.

Se encaminaron al barracón. En la puerta, estaba el portero de siempre al que ya conocían.

Justin se adelantó aparentando una tranquilidad que no sentía y, al llegar a la puerta, el portero le cerró el paso.

—¿Qué deseas? —preguntó.

—Estoy citado con el señor Scott y deseo verle.

—El señor Scott tuvo necesidad de salir y no está en las oficinas.

—¿No se habrá confundido usted? Le digo que me citó...

—Y yo le digo que...

No terminó la frase. El duro puño del indeseable voló al rostro del portero, el cual no tuvo tiempo de eludir el golpe. El pobre hombre se desplomó como fulminado por un rayo.

Justin se apresuró a tirar de él metiéndole dentro. La cabina del portero se abría a la izquierda. El indeseable se apresuró a introducirle en ella, cerrando la puerta.

El paso estaba libre o al menos eso creía él y, satisfecho de la situación, hizo señas a sus hombres para que se acercaran.

—Tres de vosotros con Bill y conmigo, dentro. Los demás que se queden ahí vigilando por si surgiese algo y tratasen de cortarnos la retirada.

Distribuidas las fuerzas, Justin avanzó silencioso, llevando dos hombres a su lado y otros dos a la espalda.

El despacho de Scott estaba situado al fondo del largo pasillo, a la izquierda. Frente al despacho, había otra estancia y, al fondo, otra.

Los salteadores habían ganado la mitad del camino y cuando se disponían a acercarse al despacho para penetrar en él por sorpresa, sucedió algo con lo que Justin no contaba.

A través de las tres puertas medio entornadas asomaron los amenazadores cañones de cuatro «Colts» y cuatro disparos simultáneos seguidos de otras nuevas detonaciones, no sólo detuvieron el avance de los rufianes, sino que uno cayó para no levantarse más y otro emitió un alarido terrible de dolor, al sentir que una bala se le clavaba en el costado.

La inesperada acogida les desmoralizó. «Cicatrices», que, providencialmente, no había sido tocado, saltó como un gato montés retrocediendo, al tiempo que volvía el brazo y disparaba al fondo.

El herido, bramando de dolor, también sacó fuerzas de flaqueza y echó a correr detrás de su jefe, dejando tras él un reguero de sangre, mientras los otros dos indeseables, sorprendidos por la acogida, volvían la espalda con desesperación y galopaban como gamos ansiosos de ganar la puerta y salir de aquel tubo moral, en el que sus vidas corrían un peligro inminente.

«Cicatrices» tuvo la suerte de ser el primero en iniciar la retirada, porque al hacerlo, dejó tras sí a sus hombres que habrían de servirle de escudo contra las balas que les disparaban a través de las puertas. Y esto le salvó de ser alcanzado por algún proyectil, porque uno de sus hombres recibió un tiro en una pierna, cuando ya estaba a punto de ganar la salida.

Los dos bandidos que habían quedado fuera trataron de penetrar en auxilio de sus compañeros, pero Justin, furioso, dándose cuenta de que nada conseguiría sino era perder a algún hombre más, bramó:

—¡Largo!... Largo de aquí en seguida. Estaban preparados y nos han tendido una emboscada.

Como pudieron, se diseminaron, desapareciendo de allí rápidamente. Hasta los dos heridos, auxiliados por sus compañeros, pudieron desaparecer de los alrededores de las oficinas.

Y así, cuando el pasillo quedó libre de asaltantes, Larkin, muy satisfecho, seguido de los dos vigilantes de Scott y de éste, salían de sus escondites para averiguar qué había pasado al final de la tonta aventura.

Un hombre se revolcaba en el pasillo emitiendo alaridos de dolor. Debía estar gravemente herido a juzgar por el charco de sangre que se había formado en torno a su cuerpo, y maldecía e imploraba auxilio.

Larkin, con el revólver amartillado, saltó por encima de él, seguido del ingeniero, que también esgrimía el arma.

Larkin ordenó:

—Atienda uno de ustedes a ese sapo. El otro que nos siga.

Cuando llegaron a la puerta y se asomaron con precaución, los asaltantes habían desaparecido como tragados por la tierra.

—Se largaron—comentó Larkin—, pero..., ¿y el portero?

Cuando abrieron la puerta de la cabina le vieron tumbado en el suelo con un enorme rosetón morado en el mentón.

Larkin comentó:

—Presumía que podía suceder algo de esto, pero, no creo que sea nada grave. Tendrás que recompensarle por el puñetazo.

»Tuve que disponerlo así, porque si hubiesen encontrado demasiadas facilidades, se habrían escamado y no hubieran entrado. Cuando menos, hemos causada una nueva baja en la cuadrilla y alguno más huyó herido.

Larkin dejó al otro vigilante cuidando al portero y al mismo tiempo vigilando la puerta por si se rehacían y volvían al asalto. Luego, retrocedió en unión del ingeniero. Quería interrogar al herido si su estado lo permitía.

Mientras volvían sobre sus pasos, Scott comentó:

—Tú has nacido medio brujo, Larkin. Adelantaste que vendría a buscarte aquí y has acertado.

—Me parecía lo más lógico, Scott. Ten en cuenta que «Cicatrices» se habrá puesto muy furioso al saber lo de la muerte de Donald, y su amor propio no le permitía encajar pasivamente ese reto. ¡Debió estimar que si no daba un golpe de fuerza le costaría mucho trabajo localizarme, porque me desconoce y optó por lo que estimó más práctico y sencillo. Ahora se habrá convencido de que todo no es tan fácil como él lo ha pensado y tendrá que digerir lo sucedido y estrujarse el magín para buscar el desquite.

—¿Cómo?

—¡Diablo, no me preguntes tanto! Una vez he adivinado, pero no siempre puedo hacerlo.

El herido había sido arrastrado a una estancia del pasillo, mientras los varios empleados de Scott, muy asustados por el espectacular asalto, le rodeaban.

—¿Qué es? —preguntó Scott al vigilante.

—Un tiro en el vientre. Me temo que viva pocas horas.

Larkin, duro y frío, sin piedad para tipos como aquél, se acercó a él diciendo:

—Bueno, amigo, habrás visto que el oficio de rufián también tiene sus quiebras cuando se tropieza con hombres como nosotros.

El herido clamó:

—¡Por lo que más quieran, hagan algo por mí! .Tengo tigres rabiosos en el vientre!

—Veremos qué se puede hacer, pero antes cuéntame cómo se os ocurrió venir a asaltar las oficinas.

—Fue orden de Justin: quería vengar la muerte de Donald cazando a quien le mató y llevárselo a la taberna para rematarlo allí. Ha borrado la esquela y escribió otra con el nombre de Larkin.

Este rio divertido.

—Muy prematuro esto de anunciar mi muerte a fecha fija. En fin, ya veremos sí le brindo una oportunidad para que vuelva a intentarlo. En cuanto a ti, mandaremos en busca del sheriff y que se haga cargo de tu persona. Nosotros no tenemos tiempo que dedicar a los indeseables como tú, cuando están fuera de combate. El tiempo nos hace falta para seguir eliminando a los demás.

Scott, a indicación de su amigo, envió a un empleado a las oficinas del sheriff, pidiéndole que se presentarse en la Compañía lo antes posible.

Pero cuando el hombre de la estrella, muy asustado, acudió a la llamada, nada tenía que hacer en favor del herido. Su gravedad se extremó y poco antes había dejado de existir.

Con aquél, «Cicatrices» había sufrido ya cuatro bajas en la cuadrilla. Una pérdida bastante sensible que disminuía sus fuerzas y le exponía a no poder hacer frente a un ataque, si Larkin se decidía a escoger media docena de hombres duros e ir a darle la batalla en su propia guarida.

Esto era algo que el indeseable debía sospechar y algo también que Larkin debía estar ponderando para fecha próxima.

Capítulo VIII

LLEGAR A DESTIEMPO

Cuando los fracasados asaltantes se retiraron ante el temor de que pudiesen ser perseguidos, «Cicatrices», que estaba lívido de furor, había ordenado:

—Dirigíos todos a mi alojamiento. No podemos volver a la taberna en estos momentos, por si lanzan una fuerza superior contra nosotros. Hemos perdido un hombre y hay dos heridos. Allí les curaremos y hablaremos.

Justin ocupaba una chabola situada a la salida del poblado. Pertenecía a una vieja indigente, a la que, a cambio de cedérsela, le entregaban una cantidad para que pudiera mantenerse. La vieja dormía en la leñera y él podía disponer de la chabola.

Uno a uno, por diversos caminos, fueron llegando hasta reunirse con «Cicatrices». Este había dispuesto lo necesario para una cura de urgencia a sus heridos. No eran graves sus heridas, pero sí dolorosas, y al mismo tiempo lo suficientemente molestas para obligarles a permanecer inactivos durante algunos días.

Justin, ayudado por Bill, procedió a curarles y a vendarles y les ordenó:

—Uno puede ocupar el petate de la vieja y el otro acomodarse en ese viejo sofá. No hay más medios aquí para brindaros mejores comodidades. Claro es que si queréis, pueden acompañaros a vuestros alojamientos. Pero no creo prudente estar separados en estos momentos. Pueden intentar cazaros uno a uno y no sería posible defenderos a todos. Aquí, al menos, constituimos una fuerza.

Los rufianes estaban tensos y ceñudos. Las cosas no se les presentaban como Justin les había prometido en Tulsa y se advertía que empezaban a desmoralizarse

«Cicatrices» lo notaba y necesitaba levantar su espíritu. A pesar de la amenaza lanzada prometiendo licenciarles y buscar otros, sabía que no era cosa fácil o, al menos rápida, y aparte esto, no estaba seguro de reclutar gente a tono con lo que él exigía.

Lo que le acuciaba era devolver los golpes con presteza. Todo lo que no fuese esto, disminuía su capacidad ofensiva y sus enemigos se burlarían de él, aparte de que sólo con éxitos podía restablecer la disciplina y la acometividad de los hombres que le quedaban.

Terminada la cura de los heridos, se dirigió a todos diciendo:

—Hemos fracasado una vez más, lo reconozco, pero esto no quiere decir que lo hayamos perdido todo. En las guerras, se pierden batallas, pero una, la decisiva, da el triunfo al que sabe ganarla.

»Si se creen que porque nos han causado algunas bajas y hemos tenido que renunciar al asalto han ganado todo, se equivocan y se lo vamos a demostrar.

—¿Cómo? —preguntó uno—. Ya has visto que...

—Tú te callas y hablarás cuando yo pida tu opinión. Es cierto que no hemos tenido suerte, pero ya veremos si las cosas siguen igual.

»De momento, no volveremos a reunimos en «El Oro Negro».

—¿Por qué?

—Porque es el lugar más peligroso para nosotros en este momento, y os lo demostraré.

»Ese tipo adivinó lo que yo iba a hacer al reaccionar con la muerte de Donald. Me ha dado una lección y voy a aprovecharla, pues yo también adivino lo que va a intentar con intención de decidir la pugna en una sola baza.

»Apuesto a que a estas horas está reclutando gente para asaltar en masa la taberna y tratar de acabar con nosotros. Ha pulsado nuestras fuerzas y en los pozos no le faltará gente capaz de secundar sus planes si les paga bien.

»Y como he decidido no dar más la cara, sino operar en la sombra, que es donde está el éxito, no sólo no volveremos a la taberna, sino que vamos a desaparecer de aquí, porque si no nos encuentran allí, es posible que traten de localizarnos en nuestras guaridas.

»Vamos a desaparecer dando la impresión de que hemos huido fracasados, pero a partir de este momento van a vivir en perpetuo sobresalto, porque recibirán los golpes cuando menos lo piensen y en donde menos esperen.»

—¿Y a dónde vamos a ir? —preguntó uno a quien no le agradaba lanzarse a la montaña o a algún sitio solitario donde todo serían incomodidades.

—Lo sabrás a su debido tiempo. Ahora sólo os diré una cosa. Nos vamos a ir y a dejar el pueblo libre, pero mañana, pasado, o cuando lo estime conveniente, volveremos en plena noche y... ya veréis qué divertida va a resultar la cosa cuando reciban el mazazo, creídos de que nos tienen acogotados, vamos a dar mucha guerra o yo dejaré de ser quien Soy.

—Todo eso está muy bien—replicó uno—, pero, ¿a dónde vamos a ir? Si se lo proponen, donde vayamos nos descubrirán si hacen gestiones para ello y si hemos de estar tan expuestos como aquí, no creo que merezca la pena dejar una cosa por otra.

—No nos descubrirán fácilmente, porque yo soy hombre previsor. Aunque siempre consideré que durante algún tiempo estaríamos aquí seguros, he ponderado la posibilidad de algún contratiempo grave y tengo un refugio seguro para evitarlo.

»A tres millas de aquí hay, entre un pequeño conglomerado de árboles, una cabaña de un leñador abandonada. La descubrí un día por casualidad y allí podemos refugiarnos sin que sea fácil descubrirla.»

—¿Y para alimentarnos?

—Para eso os desplazaréis uno a uno al pueblo inmediato y como si fueseis marchantes que vais de paso; adquiriréis conservas y lo más elemental. Espero que no sea mucho el tiempo que tengamos que permanecer allí, pues si las cosas empeorasen y no hubiese modo de salir triunfantes, regresaríamos a Tulsa y buscaríamos algún otro sitio factible de ser explotado con más posibilidades.

»Pero no nos iríamos sin antes provocar una serie de latrocinios que quebrantasen a la Compañía en muchos miles de dólares.

»El primer golpe lo vamos a dar esta misma noche, antes de marcharnos

—¿Cómo nos vamos a ir, si Carl y Holmes no pueden montar a caballo? No vamos a dejarlos aquí.

—No os preocupéis, que saldrán cómodamente. Todo está relacionado con eso.

»De momento sólo hay que esperar a que sea de noche. Pero, por si acaso, hay que vigilar bien, no sea que se den mucha prisa y traten de buscarnos por todo el poblado.»

Esta vez había sido el bandido quien adivinó los planes de Larkin, pues la idea de éste era precipitar los acontecimientos y atacar aquella noche la taberna, reclutando la gente necesaria para acabar con la cuadrilla.

Este asunto lo discutió con Scott en el hotel durante el almuerzo y en presencia de Diana. Su hermano no había permitido que fuese a las oficinas por si sucedía algo y la obligó a permanecer confinada en el hotel.

A la joven no le hacía gracia aquella situación. No admitía pasarse horas y días encerrada en la habitación del hotel, como si fuese una fiera. Pero Scott, enérgico, dijo:

—Nadie te mandó venir; por tanto, si no quieres permanecer encerrada aquí, toma la primera diligencia y vuelve a Missouri. En las oficinas corres peligro de verte mezclada en un tiroteo como el de esta mañana y no quiero cargar con la responsabilidad de que te den un tiro por impulsiva

Larkin intervino:

—Aplacemos esto de momento, Scott. Si las cosas salen como hasta ahora, es posible que esta noche todo quede arreglado y ya no haya peligro para nadie. Estos asuntos hay que resolverlos por la tremenda y a toda marcha, o terminan por hacerse endémicos.

«Como habrás visto, bastó que tomase Ja iniciativa dando la cara a Donald, para que todo se haya revulsionado de tal forma, que ahora somos nosotros los que tenemos el cazo por el mango. Murió Donald, han tenido otra baja más y dos cuando menos huyeron heridos. En estas condiciones, «Cicatrices» no podrá contar con más de cuatro hombres útiles y son muy pocos para nosotros.

»Por tanto, creo que es a nosotros a quienes corresponde ahora tomar la iniciativa. Tienes dos guardaespaldas valientes, en el barracón hay tres hombres que han demostrado valor y empuje y cuentas con un jefe de personal a quien no le asustan las avispas. Si reunimos a los seis y nos unimos a ellos, seremos gente más que bastante para entrar en «El Oro Negro», esta noche, haciendo vibrar nuestros «Colt» para acabar con «Cicatrices» y los pocos rufianes que puedan ayudarle.

—Sí, la idea parece buena, pero... ¿crees que los encontraremos allí?

—¿Dónde pueden estar si no? O allí, o en sus guaridas. Y si se han refugiado en ellas, las asaltaremos sin pérdida de tiempo y acabaremos con ellos de una vez. Siempre he opinado que al toro hay que agarrarle por los cuernos y siempre me fue bien el procedimiento.

»Así es que en cuanto volvamos a las oficinas harás llamar a Max y le daremos el encargo de que reúna a esos hombres y los traiga allí. Esta noche, a la hora que esa gente acostumbra a reunirse en la taberna, caeremos sobre ella y... espero que todo salga bien.»

Diana, pálida, se levantó del asiento.

—¡No, eso no! —suplicó—. No quiero que Scott se exponga por un empleo que puede conseguirlo en cualquier otra parte sin tanta exposición.

—Yo haré lo que estime conveniente y no querrás que la gente comente que tienes un hermano a quien se le puede meter debajo de un asiento al menor asomo de peligro.

»Me negué a que la Compañía claudicase ante el expolio y me comprometí a defender sus intereses con uñas y dientes. Si ahora desertara, ¿qué concepto tendrían de mí?»

—La vida vale más que la opinión de la gente.

—La vida es una cosa circunstancial que va unida al prestigio de los hombres. Me avergonzaría de mí mismo, si volviese la cara al peligro cuando Larkin, con menos obligación que yo, se lanza a correrlo

—Larkin tiene muy poco amor a la vida, por lo que se ve. La ha puesto un precio irrisorio y se la juega por un mísero puñado de dólares

—Me la juego en este caso por ayudar a un amigo. ¿Tan pobre concepto tiene de mí?

—Oh, perdón, no sé lo que digo. Me trastornó pensar que Scott pueda morir por algo que ni siquiera es suyo.

—Pero donde tiene asegurado el porvenir, no lo olvide.

Ambos hombres no quisieron seguir discutiendo con Diana aquel espinoso asunto y se dispusieron a marcharse. Scott subió un momento a su habitación a recoger unas cosas y Diana aprovechó la ausencia para decir en tono suplicante:

—Larkin, por lo que más quiera, cuide de la vida de mi hermano. ¡Para mí lo es todo!

—Me doy cuenta y envidio a quien tiene alguien que suspira por su vida. Yo, en cambio, aunque muera como un perro sarnoso, no parece que dejaré una estela de lágrimas detrás de mí.

—No lo diga con esa amargura, Larkin. Le juro que también siento inquietud por su muerte y lamento que se vea obligado a ganarse el sustento con tanta exposición. Créame que le lloraría sinceramente si le sucediese algo, porque..., aunque diga incongruencias a veces, yo no podría olvidar nunca que se va a exponer por asegurar la tranquilidad de Scott.

Él sonrió débilmente y, tomándole la mano, se la estrechó con vehemencia, diciendo:

—No se preocupe. No la censuraba a usted y, en el fondo, he adivinado que es usted una mujer muy sensible. Está un poco desquiciada por lo que le pueda suceder a Scott, pero es usted una buena chica.

—Gracias, Larkin. Le juro que rezaré por la vida de los dos como si ambas fuesen cosa propia.

—Y yo pensaré en usted cuando tengamos que dar la cara al peligro. Esto quizá me sirva de escudo.

El regreso de Scott cortó el diálogo y los dos hombres salieron para dirigirse a las oficinas.

Lo hicieron con todos sus sentidos alerta por si eran víctimas de alguna inopinada agresión, pero nada sucedió en el camino.

A media tarde, los convocados para la peligrosa operación habían llegado a las oficinas, donde se concentraron en espera de que llegase la hora de dirigirse a la taberna.

Larkin, que conocía el local, había planeado el asalto dando instrucciones a todos sobre lo que debían hacer. El sería el primero en entrar, revólver en mano, seguido de Max, que había reclamado para él un puesto de mayor exposición, y los demás irrumpirían inmediatamente tras ellos revólver en mano.

Nadie desdeñaba lo peligroso del asalto si los rufianes estaban alerta, por si aquello sucedía, pero era la única manera de acabar de una vez con aquella situación engorrosa.

Serían las once cuando Max salió solo a echar un vistazo en torno a las oficinas. No esperaban encontrar a nadie por los alrededores, ya que les supondrían en cualquier parte menos allí, pero bueno era tomar toda clase de precauciones.

—Todo está solitario—dijo al volver de su requisa.

—Lo suponía—afirmó Larkin—, pero debemos ponderar toda clase de reacciones de esos tipos. Andando.

Fueron saliendo uno a uno y separándose prudentemente para no ofrecer un blanco en masa, y, en fila, buscando los lugares más sombríos, se encaminaron a «El Oro Negro».

Las luces de los establecimientos brillaban a trechos, dejando zonas sombrías y, siempre amparados en ellas y con los «Colt» empuñados, siguieron avanzando. Cuando llegaron frente al establecimiento, Larkin trató de ver algo del interior, pero la puerta estaba cerrada y no era posible.

—Llegó la hora—dijo tranquilamente, con aquella calma que había adquirido a fuerza de sortear situaciones dramáticas—. Divídanse en dos grupos y avancen uno por cada lado, hasta situarse a los lados de la puerta. Usted, Max, conmigo..., si es que no se arrepiente de lo pedido.

—¿Yo, malditos sean los demonios? Soy hombre que jamás recogió una palabra salida de su boca.

—Lo celebro. Vamos.

Cruzaron en línea recta hacia la entrada y, al llegar junto a la puerta, Larkin se detuvo un momento, levantó el brazo izquierdo haciendo señas para que sus ayudantes se colocaran junto a la jamba, y con el pie empujó la puerta violentamente, saltando al interior con el revólver de frente, siendo imitado por Max.

—¡Quietos todos, que nadie se mueva o disparamos!

Había docena y media de clientes en la taberna. Todos quedaron paralizados ante la actitud agresiva de los recién llegados, pues los demás se habían apresurado a entrar detrás de Larkin. Pero éste comprobó de un solo vistazo que allí no estaba «Cicatrices», aunque ignoraba si alguno de los presentes pertenecía a su cuadrilla.

El tabernero, al reconocerle, exclamó:

—¡Llega usted a destiempo, amigo! No han venido esta noche.

—¿Pero vendrán?

—Lo dudo. Otras noches a estas horas ya estaban aquí todos reunidos, pero han debido sospechar que esto no es un lugar seguro para ellos y han desistido.

Los músculos de Larkin se aflojaron.

—Lo siento—dijo.

—Yo no. No quiero más esquelas en las paredes y estoy deseando que alguien borre esta también.

Y señalaba la que Justin había escrito dedicada a Larkin.

Este, tras echarle un vistazo, ordenó:

—Raspen eso. Ahora espero que ya no le herirá la vista esa clase de recordatorios.

—¡Ojalá acierte porque estaba viendo que me arruinaban! Parece ser que han encontrado en usted la horma de su zapato y han tomado sus precauciones.

—Es posible. ¿Usted sabe dónde está la guarida de Justin?

—A la salida del poblado, por su parte norte. Se trata de una chabola vieja que está aislada junto a la senda.

—Gracias. Creo que merece el honor de una visita por si se encuentran allí. Vamos.

Saludó con un gesto de la mano y salió a la calzada seguido de sus compañeros. Le enfurecía el fracaso que demostraba que «Cicatrices» también tenía cabeza sobre los hombros para pensar.

Pero como era hombre de resoluciones fulminantes, echó a andar camino de la guarida del indeseable.

Descendían calle abajo en busca de la chabola, cuando por encima de los bajos tejados del lado derecho se elevó un vivo resplandor que rápidamente adquirió más brillo e intensidad.

Todos se quedaron tensos mirándole y Scott exclamó:

—¿Qué es eso? Parece un incendio.

—Y muy vivo—afirmó Max—. No hay más que ver la columna de humo que se levanta y el resplandor de las llamas.

Larkin, con la vivacidad que le caracterizaba, ordenó:

—Vamos a ver dónde es y qué es. Acaso se precise el auxilio de alguien.

Se metieron por una calle transversal buscando el lugar del siniestro, hasta que desembocaron en otra al final de la cual pudieron contemplar sin obstáculo el sitio donde radicaba el incendio.

Max exclamó:

—¡Por las barbas de Mahoma!... ¡Si están ardiendo la carretería y el corral «H»!

Scott profirió una maldición.

—¡Trompetas del Purgatorio! Si la carretería y el corral arden, representará un nuevo golpe para nosotros. Debe haber lo menos veinte vehículos encerrados, que nos son muy preciosos para el transporte del petróleo.

—¿No habrá sido un acto de represalia de esos sapos? —exclamó Larkin—. Acaso han huido y antes de huir han querido devolvernos el golpe de esta tarde.

Nadie contestó, pero todos echaron a correr hacia la carretería, dispuestos a hacer cuanto pudieran para sofocar el siniestro.

Capítulo IX

REPRESALIAS

El lugar del siniestro ocupaba una buena extensión de terreno al final de la calle.

Una larga cerca cerraba el corral y al fondo de éste, se elevaba una casita donde habitaba el dueño y dos pabellones a los lados, donde varios obreros trabajaban durante el día en la construcción de carretas por cuenta de la «Oil Company».

Scott había contratado el alquiler de los vehículos, propiedad del dueño, y además toda la construcción de carretas que pudiese irle entregando. Por esta causa había mucha madera almacenada y se trabajaba con esfuerzo para producir todo lo posible.

Cuando atropelladamente llegaron ante la puerta del cercado, la creyeron cerrada, pero pronto comprobaron que solamente había sido encajada y, abriéndola con violencia, penetraron dentro.

Max, extrañado de que el dueño o su familia no se encontrasen en el lugar del siniestro, entró gritando,

—¡Oscar! ¡Oscar!

Pero nadie contestó a la llamada.

En cambio, un extraño espectáculo se ofreció a sus atónitos ojos. Unos veinte vehículos que había en el ancho vano, estaban ardiendo por separado, denunciando a simple vista que el incendio no había sido casual, sino intencionado, pues de haber sido casual, hubiese estallado en un solo lugar, aunque después se corriese al resto de la propiedad.

Pero no había ocurrido así. Se veía que cada carreta había sido incendiada aisladamente, acaso vertiendo sobre ellas petróleo, y además habían incendiado también los dos pabellones, pues de ellos salía humo y llamas por los altos ventanales que les prestaban renovación de aire.

Lo que permanecía intacto era la casita, pero estando enclavada en el centro entre los dos pabellones, corría el peligro de ser atacada por las llamas por ambos flancos.

Larkin adivinó el golpe y bramó:

—¡Miserables! ¡Canallas! No tienen valor para dar la cara a los hombres y se vengan atacando a quien nada tiene que ver en la pugna.

—Pero ¿y Oscar? —clamó Max—. No puede ser que esté ausente y su familia también. Tienen que estar en alguna parte y...

Larkin sospechó lo que el jefe del personal estaba pensando y, echando a correr hacia la casita, bramó:

Seguidme, tienen que estar ahí dentro. Acaso les han asesinado.

Todos excitados, despreciando el humo, el calor y la posibilidad de verse envueltos en llamas, corrieron hacia la casita. Esta tenía la puerta cerrada y hubieron de echarla abajo lanzándose sobre ella en masa.

Rápidamente se desparramaron por el interior llamando a gritos al dueño de la carretería, hasta que Max, emitiendo rugidos de ira, gritó:

—¡Aquí, señor Scott! ¡Señor Larkin, aquí!

En el dormitorio del matrimonio había descubierto a Oscar, el dueño, a su esposa y a su hija, de diez años, fuertemente amordazados y maniatados entre sí, en un estado que les resultaba imposible desligarse y poder abandonar la habitación.

Los tres acusaban el terror en sus semblantes. Aparte de lo que significaba para ellos verse en aquella situación, su pánico era más horrible al descubrir a trasvés de la ventana de la alcoba el resplandor del incendio. Temían que éste envolviese la casa y les achicharrase vivos sin poder hacer nada para salvarse.

Larkin se apresuró a cortar las ligaduras con su cuchillo, ordenando:

—¡Pronto, sáquenlos de aquí! Ya nos dirán luego lo que ha pasado.

Sin pérdida de tiempo, sacaron a los tres al exterior.

La mujer de Oscar se había desmayado, incapaz de aguantar más tanta emoción, y la niña lloraba de una manera impresionante. En cuanto a Oscar, parecía atontado y no acertaba a pronunciar palabra.

Cuando salieron al corral, ya habían acudido muchos vecinos, los cuales, denodadamente, se disponían a luchar contra el fuego. Larkin indicó a Scott:

—Encárgate de dirigir los trabajos, Scott. Que empiecen por los pabellones, pues las carretas me parece que no tienen salvación. Lo otro es lo importante.

Y ayudado por Max y otro vigilante, sacaron al exterior a los aterrados dueños, depositándoles en la parte fronteriza.

Larkin, suavemente, puso su mano sobre el hombro del acongojado carretero y dijo:

—Cálmese, amigo, cálmese, que lo peor ha pasado ya.

El infeliz, haciendo un esfuerzo para hablar, medio sollozó:

—Sí, lo peor, que era ver morir abrasadas a mi mujer y a mi hija, ha pasado, pero..., ¿acaso no hubiese sido mejor que sobrevivir cuando me han dejado en la ruina?

—Cálmese que todo puede tener arreglo. Un hombre decente siempre encuentra ayuda para salir de un atasco. Lo principal es tener ánimos para luchar. Hable y dígame qué ha sucedido.

—Algo inaudito, señor. Esta noche, a poco de marchar los obreros—creo que serían las ocho—, cuando yo me dedicaba a engrasar los ejes de unas carretas, me vi sorprendido por dos de esos malvados que pierden el tiempo en la taberna de «El Oro Negro», los cuales me encañonaron, ordenándome levantar los brazos.

»Luego uno me maniató y amordazó y me dejó en una carreta, dirigiéndose a la casa. Allí sorprendieron a mi mujer y a mí hija, con las que hicieron lo mismo.

»Después vinieron por mí, me llevaron a la alcoba donde estaban mi mujer y mi hija y me amarraron con ellos, y uno, riéndose, me dijo:

»—Me parece que no volverás a alquilar carretas a la «Oil Company», ni a construir más vehículos para ella. La Compañía escogió la guerra y guerra va a tener para un rato.

»Hoy te va a tocar a ti quedarte en la miseria por servir sus intereses y mañana les tocará a otros. Lucharemos hasta que no dispongan de un vehículo ni de un envase para transportar su maldito petróleo.

»No dijeron más, y flemáticamente se dedicaron a esperar, montando vigilancia a través de la ventana.

»Así estuvieron lo menos hasta las diez. A esa hora, uno de ellos dijo:

»—A la tarea, James. Tú ocúpate de las carretas y demás, y yo vigilaré a éstos. Cuando todo lo tengas preparado, ven a avisarme.

»El granuja salió y estuvo ausente una media hora, al cabo de la cual volvió, diciendo:

»—Todo está listo. Unas cuantas cerillas andando.

»—¿Tienes los caballos preparados?

»—Sí. Podemos salir.

»Lo hicieron, dejándonos solos. Yo adiviné lo que intentaban hacer y luché desesperadamente por desasirme, pero en vano, hasta que, exhausto, tuve que renunciar a ello. Y pronto empecé a observar el resplandor del incendio, que, poco a poco, adquiría intensidad y violencia. Adiviné que habían encontrado varias latas de petróleo que tenía en el cobertizo y habían rociado con él las carretas prendiéndoles fuego.

Pero, poco más tarde, observé que las llamas ascendían más cerca y creí que se me paralizaba el corazón, pues adiviné que también habían prendido fuego a los cobertizos, y temí que las llamas alcanzasen la casa y nos abrasasen vivos.

»Gracias a la pronta intervención de ustedes hemos salvado la vida, pero, ¿qué va a quedar de lo que era el sostén de los míos?

—No lo sé, pero ya se verá. De momento, procure serenarse y cuide de los suyos. Yo voy a ver al señor Scott y hablaré con él. Veremos qué se puede hacer.

Atravesó la calzada, abriéndose paso a empujones. Casi todo el vecindario había acudido alarmado, y todos rivalizaban en esfuerzo para dominar el siniestro. Largas filas de mujeres, que pasaban de mano en mano cubos de agua, penetraban en el corral. Los hombres se hacían cargo de los recipientes llenos, devolviéndolos vacíos y concentraban su esfuerzo en apagar el incendio de los barracones. Las carretas las habían abandonado a su suerte.

Scott sudaba y trabajaba como el que más. Larkin le localizó no sin trabajo.

—¿Qué pasó, Larkin? —preguntó, secándose el sudor con la renegrecida palma de su mano.

Larkin le dio cuenta de lo que había hablado con Oscar.

—¡Pobre hombre! Ha sido una víctima inocente de nuestra pugna con esos canallas.

—Justo y no creo que sea cosa de cruzarse de brazos ante su ruina. Algo habrá que hacer por él.

—Se hará lo que sea preciso, Larkin. Tengo carta blanca para proceder y se le dará lo que necesite para que rehaga su industria. Nos ha sido fiel y útil.

—Eso es lo que quería saber; ahora. ¿Cómo localizar a esos buitres?

—No lo sé. Han huido, según parece, pero antes han querido devolver el golpe de alguna manera. De no ser de noche, se podría intentar seguir sus huellas, pero en la oscuridad no lo permite, y mañana, cuando salga el sol, nos llevarán muchas horas de ventaja.

—Sí, esta vez nos han devuelto bien la pelota. Ese indeseable adivinó que iríamos a buscarle a la taberna y tomó la decisión de largarse, pero no sin dejar su despedida, al menos de momento.

»De todas formas, no creo que se conforme con eso, que para él no es un triunfo, ni nosotros tampoco. En tanto viva «Cicatrices», la amenaza pesará sobre la Compañía y hay que liquidar ese asunto. Se han ido, pero estoy seguro de que no irán muy lejos, para así poder estar al acecho y volver a golpearnos en cuanto se les presente la ocasión.

»Cuando salga el sol, trataremos de seguir la pista y si no la encontramos, habrá que estar con cien ojos, no vuelvan a sorprendernos con algo que no podamos prever.

El esfuerzo denodado del vecindario, empezó a dar su fruto. El incendio en los pabellones había sido sofocado y, aunque se apreciaban destrozos y pérdidas, no todo lo había consumido el incendio.

Larkin recogió a sus hombres dejando que los vecinos terminasen con los pequeños focos que aún ardían y con Scott fue en busca de Oscar.

Este, sentado en el suelo, tenía a su lado a su mujer y a su hija. La primera había recobrado el conocimiento y sollozaba en silencio, mientras la niña, con los ojos dilatados por el terror, se abrazaba a ella.

Scott se acercó a Oscar, diciendo:

—Lamento lo sucedido, Oscar, pero le prometo que no se verá usted en la ruina como suponía. Cuando esto pase, haga un inventario de las pérdidas y páseme la nota. Le prometo que la Compañía le indemnizará, porque ha sido usted leal a ella y por ella se ve en este trance. Por otra parte, necesitamos que cuanto antes reanude usted la construcción. Todo se arreglará, aunque de momento, unos y otros estemos sufriendo trastornos.

Oscar tomó las manos de Scott, diciendo:

—Gracias, señor Scott, gracias. Es usted bueno y no sé cómo agradecerle lo que va a hacer por nosotros. Le prometo excederme para contribuir a que ustedes también remonten sus dificultades. Y en cuanto a esos miserables, ¿qué va a pasar?

—Los buscaremos, no se preocupe. Esta es una lucha a muerte y tienen que caer en algún momento.

Todos se despidieron del carretero, disponiéndose a retirarse a descansar.

Antes de separarse, Larkin advirtió:

—Max, mañana preocúpese de disponer que dos hombres vigilen por las noches esas ruinas. No creo que vuelvan para terminar con lo que queda, pero por si acaso.

Eran más de las cuatro de la mañana cuando Scott y Larkin, sudorosos, con las ropas en desorden y acusando el esfuerzo, llegaban al hotel. Diana, que no se había acostado, les esperaba nerviosa en el vestíbulo.

Cuando los vio llegar, lanzó un enorme suspiro de alivio y clamó:

—¿Cómo habéis tardado tanto, Scott? Me habéis tenido con el alma en un hilo pensando en todo lo peor. No hay derecho a darme estos sofocones.

—Tú te los has buscado, querida—dijo Scott—, pues si te hubieses quedado en casa, no tenías necesidad de sufrirlos.

—Eso es; no me lo agradezcas encima.

—No quiero discutir, Diana. Venimos muy cansados y necesitamos dormir unas horas.

—¿Y piensas acostarte sin decirme qué ha sucedido?

—Te lo diré en cuatro palabras. Fuimos a buscar a «Cicatrices» a la taberna y no estaba. Cuando íbamos a buscarle a su guarida, nos sorprendió un incendio; era el taller de carretería que le habían prendido fuego para privarnos de dos docenas de carretas, y las que estaban construyendo. Salvamos a los dueños, huyeron los malhechores y nos vamos a dormir. ¿Quieres más?

—No, porque se te acabaría la saliva de tanto hablar. ¿Usted tampoco tiene nada que decir?

—Yo sí, sólo una cosa. Buenas noches, Diana, y que descanse.

Y, dando media vuelta, se dirigió a la escalera.

Diana siguió a su hermano pidiéndole explicaciones y detalles, pero el ingeniero cortó su verborrea:

—Vete a dormir, Diana. Me estás resultando más molesta que «Cicatrices» con su cuadrilla.

Ella lanzó un bufido y, furiosa, se dirigió a su habitación, la abrió y desapareció en el interior dando un enorme portazo.

Scott sonrió blandamente ante el acceso dé furor de su dinámica hermana, y, lentamente, se dirigió a su alcoba.

* * *

Larkin apenas durmió cinco, horas. A las nueve se levantó, y, tras ablucionarse bien, se encontró tan ágil como de costumbre.

Bajó al comedor a desayunar. No sabía si Scott se habría levantado ya, pero conociéndole bien, suponía que no habría dejado de estar en su despacho a la hora de costumbre.

Cuando entró en el comedor, se vio sorprendido por la presencia en él de Diana. La joven acusaba las huellas de la mala noche, pero dura de carácter, parecía dispuesta a tomar resoluciones drásticas.

Larkin la sonrió, y acercándose a su mesa, preguntó:

—¿Me da permiso para que me siente a desayunar a su lado?

—Puede hacerlo. Aquí no hay reserva de mesas.

—Gracias. ¿Ha desayunado usted ya?

—Sí, gracias.

—¿Y su hermano?

—Scott está ya en la oficina.

—¿Y usted qué hace contemplando el paisaje? No es muy ameno, al menos desde aquí.

—Le estaba esperando a usted.

—Gracias. Es la primera vez en mi vida que tengo el placer de que una mujer me espere.

—No crea que lo hago por su linda cara.

—Tampoco me dijeron nunca que tenía la cara linda. Por lo visto, hoy amaneció de color de rosa para mí.

—Lo he dicho en hipérbole.

—Me desencanta con la rectificación. En fin, aquí estoy y como siempre fui amable con las mujeres, usted dirá qué desea de mí.

—Que sea usted un poco más cortés y humano que Scott.

—Yo soy el hada de la educación y en cuanto a humanidad, lloro cuando pisan a una hormiga.

—No se haga el gracioso que no le va.

—Veo que está usted irascible. ¿Por qué?

—Porque entre Scott y usted me están tratando cual si fuera una muñeca o un ser que estorba en el camino.

—Lo segundo quizá sea posible. Usted estorba en estos momentos, y aunque le moleste que se lo diga, es cierto.

—¿Por qué? Yo no me meto en nada, pero tengo el deber de velar por la vida de mi hermano.

—Usted no puede hacer nada en ese sentido, y ya me he encargado yo de eso. No quiere darse cuenta de que le aumenta las preocupaciones con su presencia, pues él es quien tiene que velar por usted. Si esa gente supiese que tiene aquí a una hermana, serían capaces de intentar vengar en usted lo que no han podido vengar en él ni en mí.

—¿Usted cree?

—¿Por qué no? Anoche se vengaron prendiendo fuego a la propiedad de un infeliz, sólo porque alquilaba sus carretas a la Compañía. ¿Le parece que mirarían mucho en atacarla a usted si les fuese posible?

—No me asuste.

—No lo pretendo. Me limito a exponerle una posibilidad, aunque ahora creo que esa posibilidad esté más lejos que antes.

—¿Por qué razón?

—Porque les hemos obligado a huir del poblado y les será más difícil asomar a él, pero de eso no hay que fiarse. Un golpe audaz lo da cualquiera y nosotros no podemos estar en todas partes a un tiempo. Por eso me pareció siempre una medida de buen gobierno que su hermano quisiera devolverla a su procedencia. Fue a escoger el peor momento para venir a visitarle.

—Vine porque tenía miedo de que le pasara algo y quería llevármelo conmigo.

—Y cortar su bonita carrera. No, señorita Diana, los hombres tenemos misiones que cumplir y no podemos desentendernos de ellas por miedo. En cualquier mina o campo petrolífero, su hermano puede correr la misma suerte.

—¿Cree usted de verdad que ese peligro ha pasado?

—Creo al menos que aminoró mucho. Ahora mismo voy a ocuparme de buscar la pista de esos buitres, y si logro dar con ella, seguro que este asunto quedará liquidado rápidamente.

—¿Exponiéndose usted por él?

—Es mi misión y debo hacerlo.

—¿Es que su vida vale menos que la de mi hermano?

—No lo sé. Mi vida me pertenece, y hago con ella lo que quiero. Si tuviese detrás alguien como usted, que temiese tanto por ella, no sé si pensaría igual.

—¿Tan difícil le ha sido buscarla?

—Buscarla, no; encontrarla, sí.

—Hay muchas mujeres en el mundo.

—Yo sólo busco una, la que me vaya a la medida.

—Debe ser una medida muy especial.

—No sé, eso va en opiniones.

—Un día que tenga poco que hacer, me dirá qué es lo que busca en el mundo que tan difícil le resulta encontrarlo. A lo mejor, yo, que tengo muchas amigas, sé de una que encaja en sus pretensiones. Me agradaría poder serle útil en ese aspecto, a cambio de lo útil que está usted siendo para mi hermano.

—Muchas gracias—dijo él, levantándose—. De mañana ya está bien la frivolidad. Ahora tengo que hacer cosas más importantes que hablar de mi futuro en ese sentido. La cuadrilla, o lo que de ella queda, cometió anoche algo incalificable, y eso está pidiendo a gritos que se les pase la factura. Voy a ver si logro localizar su rastro, y entonces...

—¿Aún más peligros buscados? ¿Por qué no deja que las cosas sigan su curso? No vaya a la montaña; deje que la montaña venga a usted.

—No es ese el procedimiento para triunfar en la vida, o yo, al menos no lo entiendo así. Las cosas buenas o malas hay que buscarlas y solucionarlas, lo demás es perder un tiempo precioso, que puede dedicarse a otra cosa.

—¿A buscar otros nuevos peligros?

—Quién sabe. El Destino es el que manda.

Y tras saludarla con un amistoso gesto de la mano, salió del comedor y alcanzó la calzada.

Diana, con vehemencia, se acercó al cristal del ventanal que daba a la calle, y con el rostro pegado al vidrio, le siguió con la mirada hasta que desapareció de su vista.

Y se retiró lanzando un hondo suspiro. Mal que le pesase, reconocía que Larkin era un hombre excepcional y, además, un tipo atrayente y sugestivo, capaz de interesar a muchas mujeres.

El aventurero se encaminó a las oficinas donde Scott, acusando la mala noche, se encontraba trabajando con brío.

—¡Hola, Larkin! ¿Has dormido bien?

—Como un mono con sarna. ¿Y tú?

—Apenas si pude pegar un ojo, pero tengo mucho trabajo y no podía distraerme. ¿Qué piensas hacer ahora?

—Necesito un caballo, Scott. Voy a ver si logro descubrir el rastro de los fugitivos.

—¿Tú solo?

—¿Por qué no? Una cosa es seguir el rastro y otra pasar a hechos mayores.

—¿Crees que lo encontrarás?

—No sé. Aprendí mucho de eso en mi contacto con los indios y me precio de ser uno de los mejores rastreadores del Estado.

—Pero suponiendo que encuentres ese rastro...

—Cuidaré mucho saber hacia dónde se dirige. Es posible que se corran hacia alguno de los poblados de la parte de la divisoria, o renuncien a seguir hostilizándonos aquí y busquen refugio en Muskogoe. También allí hay petróleo, y pueden ensayar sus métodos para vivir a costa de él.

—¿Tú crees? No considero a «Cicatrices» tan filosófico que encaje la derrota y se declare vencido.

—Ni yo, pero a veces las circunstancias mandan. Creo que se ve falto de gente para un encuentro decisivo con nosotros y tratará cuando menos de tomarse un respiro hasta que rehaga la cuadrilla. Ha perdido cuatro hombres, se retiró con un par de ellos tocados y, con lo que le queda, poco puede hacer. Por eso entiendo que es el momento de acosarle y no permitir que vuelva a reunir gente bastante para volver a la carga. Por ello, voy a rastrearle, pero como te digo, necesito un buen caballo, pues vine sin montura.

—Eso no te preocupe. Ahora mismo mandaré en busca del mío, que es un animal dócil y rápido. Pero aparte de eso, debías llevar contigo a algún hombre más. ¿Por qué no haces venir a Max?

—Porque un hombre solo pasa más inadvertido que dos. Si estimase necesario regresar y pedir su ayuda, lo haría sin escrúpulos, porque Max es un buen elemento y vale mucho. Déjame a mí con mis métodos y tú ocúpate de tu trabajo.

Scott no quiso discutir más y envió a un empleado en busca de su caballo, que estaba en las cuadras del hotel.

A Larkin le agradó la hermosa estampa del animal.

Era totalmente negro, joven, inquieto, ágil y de mirada inteligente.

—Un buen caballo, Scott. Me gusta.

—Tuyo es ya, Larkin. Será un regalo que yo te haga a cambio del favor que tú me prestas a mí.

—Gracias, pero no quiero privarte de tan valioso compañero.

—Lo monto poco, Larkin. No tengo tiempo y, por otra parte, quien me vendió ese tiene otros varios que se le parecen mucho. Me dolería que lo rechazases cuando te lo ofrezco de corazón.

—Gracias; también yo le acepto con el mismo sentimiento y trataré de hacerme digno de él.

Montó en el noble animal y abandonó las oficinas para entregarse al rastreo de los indeseables.

Para iniciar la búsqueda, tomó como punto de partida el lugar del incendio. De allí habían partido los dos rufianes que prendieron fuego a la carretería y de allí tenía que partir la investigación.

Antes de emprender la búsqueda, echó un vistazo al corral y los barracones. De las carretas no quedaban más que las cenizas. En cuanto a los pabellones, eran los que menos habían sufrido, aparentemente.

—Estaba mirando, cuando apareció Oscar preguntando:

—¿Quería usted algo de mí, señor?

—Nada, amigo. Espero que se haya serenado ya.

—Un poco. La promesa del señor Scott me hizo mucho bien.

—¿Perdió muchas carretas?

—Pues... han incendiado diecinueve, pero... han debido llevarse una. No encuentro rastro de ella.

—Muy interesante eso. ¿Por qué?

—No lo sé, señor.

—Yo creo saberlo. Tenían dos heridos y no podían sacarlos de aquí a caballo. Por eso se la llevaron y sospecho que esa carreta les va a dar un disgusto.

Y sin decir más, volvió grupas y se alejó.

Capítulo X

Y ASÍ TERMINO LA HISTORIA

Larkin salió a descampado, y sus sagaces ojos buscaron en la dura tierra. Ahora no le preocupaban las huellas de los cascos de los caballos, sino las más profundas y delatoras de la carreta.

Era muy posible que «Cicatrices» hubiese ponderado que la carreta le denunciase, y quizá por ello, haciendo prender fuego a todas, derivaría las sospechas, ya que si admitían que todas habían ardido, nadie se molestaría en buscar huellas de un vehículo.

Tardó en encontrar señales de la rodada, pero por fin, en un terreno más blando que el resto, a causa de un pequeño vacío que debió almacenar agua de lluvia, la tierra estaba más esponjosa que en el resto.

Luego desaparecían sobre la tierra más dura y reseca, pero habían marcado una dirección, y Larkin, como el cazador que otea una pieza, siguió la dirección, seguro de encontrar más tarde o más temprano nuevas señales del paso del vehículo.

Y en efecto, a una milla de distancia volvió a descubrir los surcos de las ruedas. Sin duda por haber rodado de noche, no habían podido escoger terreno para alejarse y, sin darse cuenta, se habían metido en zonas donde la tierra, más blanda, acusaba las huellas.

Cada vez que las descubría, miraba a lo lejos, como si buscase el sitio donde el vehículo debía arribar, y al no descubrir más que la pradera lisa, continuaba adelante, vigilando el terreno que pisaba y el que se abría delante de sus ojos.

La última vez que consiguió descubrir unas nuevas huellas, a más de tres millas del poblado, al levantar la cabeza, descubrió a lo lejos un tupido conglomerado de árboles y, luego, comprobó la dirección de las ruedas. Su sagacidad le hizo adivinar que la carreta se había dirigido hacia aquel solitario refugio, sino con intención de quedarse allí, sí de tomarse un descanso y seguir más tarde alejándose hacia el Este.

Prudentemente decidió no avanzar más. Si la cuadrilla se refugiaba allí y se dejaba ver, se denunciaría, y no era esto lo que pretendía.

Ahora solamente quería cerciorarse de un detalle. Si lo conseguía, el éxito habría coronado su esfuerzo.

Este detalle consistía en averiguar si la carreta había cruzado el bosque saliendo de él por algún otro sitio. Para ello, muy alejado de él, empezó a girar rodeándolo siempre en busca de algunas huellas delatoras.

Fue una búsqueda que le llevó varias horas, pero cuando volvió al punto de partida, tras un gran rodeo, se había hecho una composición de lugar.

Los bandidos estaban ocultos en el bosque. Quizá se habían refugiado allí durante las horas del día para no denunciarse caminando a la luz del sol, y si su intención era alejarse de aquella zona esperarían a que fuese de noche para intentarlo.

Tras esta lógica suposición, decidió volver al poblado. Si «Cicatrices» pretendía salir aquella noche del bosque, se llevaría una sorpresa, porque antes volvería , él con hombres suficientes para cortarles la retirada.

Cuando se presentó de nuevo en las oficinas, Scott ya no estaba allí. Había ido al hotel a almorzar y al hotel se dirigió.

Allí estaba almorzando en unión de Diana.

—¿Qué noticias traes, Larkin? —preguntó mirándole intensamente, pues adivinaba por su irónica sonrisa que regresaba satisfecho.

—Creo que muy buenas, Scott. Apostaría tu caballo contra una pipa de tabaco, a que sé dónde está en este momento «Cicatrices» con los restos de su cuadrilla.

—¿Dónde?

Larkin le dio cuenta del resultado de su búsqueda y expuso sus deducciones.

—Creo que tienes razón. No ha querido continuar alejándose de día por si esto daba su pista, y se ha refugiado allí.

—O se ha quedado de modo definitivo para estar más cerca de nosotros y poder caer encima a la primera ocasión que se le brindase.

—¿Qué piensas hacer?

—Lo que impone la lógica. Reunir los hombres suficientes, para esta noche rodear el bosque. Si tratan de salir de él, les sorprenderemos cuando menos lo esperen y, sí su propósito es quedarse, los atacaremos al salir el sol. Mañana deseo que todo esto haya terminado.

—¡Ojalá pueda ser así, Larkin! Estoy trabajando con los nervios de punta, y así no se pueden atender las cosas como es debido.

—Yo también lo deseo así Scott, y, por tanto, en cuanto lleguemos a las oficinas harás venir a Max para darle órdenes. Espero que él también se alegre de este descubrimiento.

A las cuatro, salía Max del despacho de Scott, dispuesto a reunir una docena de hombres decididos, a los que no impresionase enfrentarse a los componentes de la desarticulada cuadrilla de Justin.

Y antes de anochecer, Larkin tenía a su disposición doce hombres duros y valientes, deseosos de vérselas con el peligroso bandido.

Ya de noche, abandonaron el poblado, para, guiados por Larkin, dirigirse al lugar donde él suponía oculto al rufián.

La noche era relativamente clara. El verano se había manifestado seco, claro, y aunque no había luna, si se expandía un resplandor azulado, que denunciaba al satélite de la noche oculto quizá por las lejanas montañas.

Esto les permitió caminar con relativa seguridad, hasta descubrir en la lejanía la masa más oscura del conglomerado de árboles.

Larkin se detuvo y se dirigió a sus hombres.

—Según he podido comprobar, no se trata de un bosque extenso, sino de un terreno poblado de árboles, que no debe medir más de un cuarto de milla. Lo demás es terreno abierto que no ofrece lugares donde poder refugiarse. Creo que somos gente suficiente para rodear a distancia el bosque, y no perder de vista cualquier pedazo por donde puedan filtrarse sin ser vistos los sitiados. Por tanto, vamos a repartirnos, rodeando el bosque, y si alguno descubre que pretenden salir de él, les dejarán alejarse hasta cierta distancia, para no permitir que puedan volver a él antes de atacarles en masa. Quien los descubra, y cuando estime que ha llegado el momento, disparará su revólver. Esta será la señal para que los demás, guiados por el disparo, acudamos en su ayuda y ataquemos a esos cerdos.

Tras estas instrucciones, el grupo, siempre a distancia para no denunciarse, se deshizo, y en rueda, fueron dando la vuelta hasta repartirse estratégicamente sin dejar espacio alguno sin vigilar.

Larkin quedó en su puesto en compañía de Max. En caso preciso, ambos tomarían el mando de sus hombres formando dos grupos, para atacar por dos flancos a la vez.

La noche transcurrió monótona, silenciosa. Ni un rumor turbaba la calma aplastante que reinaba en la pradera, y los hombres tenían que realizar esfuerzos para no dejarse vencer por el sueño.

Cuando pasó la medianoche y nadie dio señales de vida. Larkin comentó de malhumor:

—Me estoy preguntando si me harán correr el ridículo poniendo cerco a las hormigas que habitan ahí dentro y se habrán marchado antes de que llegásemos nosotros. De otra manera, no se explica que pierdan unas horas tan preciosas para alejarse.

—Cierto, pero... ¿y, si como ha supuesto usted, no pretenden huir, sino permanecer emboscados ahí?

—Esa es la esperanza que nos queda y lo que en última instancia tenemos que descubrir en cuanto amanezca. Estoy deseando que salga el sol para aclarar mis dudas.

—Aún nos quedan bastantes horas de espera.

—Qué le vamos a hacer. No está en nuestras manos tirar del sol y sacarle de su lecho antes de tiempo.

Y se dispusieron a aguantar aquella tediosa espera.

Por fin, el día empezó a clarear sin que nadie diese señales de vida. Larkin, que había endurecido sus facciones a causa de la rabia que le produjo tanta inactividad, ordenó a Max:

—Córrase a su izquierda y póngase en contacto con los que vigilan esa parte; yo haré lo propio con los de la derecha. La orden es, dentro de media hora justa, avanzar bosque adentro en busca del posible refugio de esos tipos. Que todos, estén atentos, por si captan algún disparo acudir rápidos al lugar donde se produzcan. Le espero para que entre conmigo. Ya sabe, son las seis menos veinte; a las seis y diez cada cual que avance por su sector.

Max desapareció y faltaban cinco minutos para la hora fijada cuando estaba de regreso. Larkin llegaba también en aquel momento.

—¿Listo, Max?

—Esperamos sus órdenes, señor Larkin.

—Pues repase sus revólveres. No vamos a tirar al blanco sino a enfrentarnos con tipos duros.

Y a la hora señalada, ambos montaron a caballo y se dirigieron en línea recta hacia el bosque.

Al llegar a cierta distancia, desmontaron y, a pie, continuaron avanzando. Los caballos no les parecían propios para una acción como aquella, pues a lomos de ellos ofrecerían un blanco seguro, mientras que a pie podían arrastrarse y saltar de árbol a árbol, protegiéndose con sus voluminosos troncos.

Penetraron en la zona semioscura con todos sus sentidos alerta. No se oía el menor ruido, pero la muerte podía estar acechándoles desde cualquier parte.

Así, separados, pero sin perder el contacto, continuaron avanzando, siempre escudados por los árboles, sin dar un paso más hasta asegurarse de que podían darlo sin peligro, y en este avance consiguieron descubrir una especie de sendero, en el que no les costó trabajo reconocer las huellas claras y profundas de una carreta que había pasado por aquel terreno blando. Su suerte les había llevado por el camino más recto. Ahora, si seguía ayudándoles, tenían que descubrir dónde estaba la carreta.

Y de repente, se detuvieron tensos. Había alcanzado un claro en medio del cual se alzaba una cabaña casi derruida.

Allí, a un lado, estaba la carreta y ya el misterio quedaba aclarado, porque la cabaña era el refugio que «Cicatrices» había escogido.

Larkin hizo señas a Max de que se quedara quieto. Convenía esperar a que los demás fuesen avanzando bosque adentro, hasta que en algún momento lograsen descubrir también la cabaña.

Pero sus proyectos no pudieron cumplirse como él pretendía, porque pocos momentos después un tipo alto y escurridizo, salía de la cabaña, y, dando la vuelta, requería uno de los caballos que estaban trabados tras la cabaña, los cuales no habían podido ser vistos por Larkin ni Max.

Se trataba de uno de los indeseables que, siguiendo las órdenes de Justin, se disponía a galopar hasta el poblado más próximo, en busca de conservas para atender a sus necesidades.

El rufián saltó a la silla y se dispuso a salir del bosque. Larkin entendió que no debía permitirle la fuga, y cuando el bandido avanzaba hacia el sitio donde estaba emboscado, disparó.

El rufián emitió un rugido de agonía y se desprendió de la silla, pero en aquel momento, el detonar del arma, cuatro o cinco bultos aparecieron apretados en la puerta de la cabaña .empuñando los «Colt».

Larkin y Max dispararon contra ellos. Uno bramó de dolor, pero el grupo retrocedió, cerrando la puerta, y a través de dos huecos que había en la pared fronteriza, presentaron sus armas y empezaron a disparar, con la pretensión de impedir que la cabaña fuese asaltada.

Ni Larkin ni Max hicieron ademán de avanzar. Se limitaron a contestar a los disparos, a la espera de que éstos atrajesen al resto de los atacantes y acudiesen a rodear la chabola por sus cuatro costados y obligar a los indeseables a rendirse.

Durante diez minutos se cruzaron disparos ineficaces hasta que nuevas detonaciones se unieron a las que hacía rato atronaban el bosque.

Cuando Larkin se aseguró de que todos sus hombres se habían apresurado a acudir a la dramática llamada, medio asomó la cabeza por detrás de un tronco y gritó:

—¡Un momento, muchachos! ¡Alto el fuego!

Los «Colt» cesaron de disparar y el aventurero, con voz potente, volvió a gritar:

—Justin, es inútil que trates de resistir. No tienes a tu lado más que unos desperdicios de hombres, en tanto yo tengo docena y media que rodean la cabaña. Rendíos y os prometo entregaros a la autoridades para que os juzguen y ellas dicten sentencia.

»Os concedo tres minutos para salir uno a uno con los brazos en alto. Si no lo hacéis, tomaremos por asalto la cabaña o le prenderemos fuego. ¿Qué dices a esto «Cicatrices»?

Hubo un momento de expectante silencio, hasta que la voz ronca e iracunda de Justin, bramó:

—Eres muy generoso ofreciéndome que sea el verdugo quien me cuelga de un árbol. Entre morir colgado o con el «Colt» en la mano, prefiero esto. Si te sientes con agallas, entra a buscarnos.

—¿Es tu última palabra?

—La última es esta.

Y disparó tratando de alcanzar a Larkin, cuya voz le guiaba para disparar.

La bala se clavó en el árbol, pero no logró alcanzar el blanco deseado.

—Está bien, Justin. Tú lo has querido así. ¡Adelante, muchachos! Buscad ramas resinosas, prendedles fuego y arrojadlas a las paredes de la cabaña. Ya veremos si esto les convence mejor para que salgan.

Los bandidos, rabiosos, duplicaron sus disparos y hasta trataron de abrir nuevos agujeros en las paredes para disparar a través de ellos, tratando de evitar que la orden de Larkin se cumpliese; pero los hombres que les cercaban estaban atentos a la maniobra, y en tanto dos de ellos recogían las ramas, los demás disparaban por los cuatro costados, impidiendo que pudiesen asomarse por ningún lado.

Pronto varios macizos de ramas propicias a arder rápidamente fueron arrojados contra las paredes. Los caballos habían sido retirados para que no muriesen abrasados y la cabaña empezó a arder lentamente, pero amenazando con convertirse pronto en un ingente brasero.

Los bandidos comprendieron que no podían resistir mucho tiempo encerrados en aquella trampa mortal y, tras una corta deliberación, decidieron jugar la peligrosa carta de salir disparando, con la loca pretensión de poder alcanzar los árboles cercanos y defenderse a su amparo.

Todos sabían que si eran entregados a las autoridades, nadie les libraría de la cuerda de cáñamo y preferían correr aquel trágico albur, en el que un momento de suerte podía serles favorable.

Pero Larkin, que parecía adivinar el final, no estaba dispuesto a darles semejante oportunidad. Por ello hizo que dos hombres más se situasen frente a la puerta para entre los cuatro bloquearla y no permitir que alguno pudiese romper el cerco.

A Larkin le repugnaba aquella caza del hombre a la espera, pero aquellos malvados no merecían otra cosa, aparte de que habían rehusado lo único que podía ofrecerles, que era ponerles en manos de las autoridades.

Transcurrieron bastantes minutos, que a todos se les antojaban siglos. La cabaña empezaba a verse envuelta en llamas y, no tardando mucho, la salida, lo mismo que el resto de la construcción se vería cortada por una barrera de fuego.

Hasta que de repente se abrió la puerta y cuatro hombres como cuatro tigres, saltaron atropellándose, mientras sus armas disparaban a ciegas, tratando de barrer a los que se oponían a su fuga.

Fue un intento vano que no les sirvió de nada. Dos cayeron en la misma puerta, otro a dos pasos, y «Cicatrices», que parecía más flexible y elástico que los demás, aún logró ganar cuatro yardas antes de caer de rodillas con dos balazos en el cuerpo

El bandido, duro como el acero, se resistió a morir y en aquella postura, buscó el árbol tras el que sabía protegido a Larkin. Aún pudo disparar por dos veces, clavando las balas en el tronco antes de que nuevos disparos le alcanzasen abatiéndole para siempre.

Sólo los dos heridos, incapaces de defenderse, habían optado por rendirse pidiendo a gritos que no disparasen y les dejasen salir. Los dos lo hicieron arrastrándose, para ser apresados por los hombres de Larkin.

La batalla y el peligro habían terminado. La voluntad y el tesón de Larkin habían resuelto en muy poco tiempo un grave conflicto que parecía imposible de solucionar.

Los cadáveres de los caídos, así como los dos heridos, fueron recogidos y colocados en sus propias monturas para trasladarlos al poblado. Larkin confiaba en que el espectáculo macabro sería una advertencia saludable para cuantos soñasen con imponerse por el terror.

Y como había previsto, su entrada en Claremore, a las dos de la tarde, con aquella carga macabra, fue un espectáculo que impresionó al vecindario. Todos se agolpaban a los lados de la calzada para verlos desfilar, sin atreverse a hacer comentario alguno.

Larkin se dirigió directamente a las oficinas del sheriff, el cual, nervioso e impresionado, miraba al duro aventurero como a un bicho raro.

—Aquí tiene usted nuestra cosecha, amigo—dijo Larkin—, y vaya dándose cuenta de lo que un hombre puede hacer cuando se obstina en cumplir con su deber, despreciando los peligros que, si a veces son muchos, otras son más imaginarios que reales.

»Me parece que si expone usted el cadáver de Justin en el escaparate de la funeraria, con un cartel que diga : «Este es el final que espera a todos los de su calaña que intenten cometer expolios en esta zona», habrá hecho una sabia advertencia a algunos que están pendientes de lanzarse a seguir las huellas de ese sapo, Y como mi misión y la de mis amigos ha terminado, ahí le dejo esas carroñas, para que haga con ellas lo que mejor le parezca.

Con una seña a sus compañeros, abandonó la oficina del sheriff y, como por la hora, las de la Compañía estarían cerradas, se volvió hacia todos diciendo:

—Señores, es hora de almorzar. Pueden hacerlo donde mejor les parezca por cuenta de la Empresa, y a las cuatro vengan al despacho de mi amigo Scott. Supongo que tendrá para ustedes algo más positivo que unas simples gracias, después del favor que han hecho a la Compañía.

Tras esta despedida, se encaminó al hotel, pero antes de llegar a él, descubrió a Scott y a Diana, que a toda prisa se dirigían a la calle Principal.

Les detuvo con un gesto, preguntando:

—¿A dónde diablos, vais tan aprisa?

—Larkin—inquirió Scott—, ¿es cierto lo que nos ha dicho uno que entró en el comedor cuando estábamos almorzando?

—¡Yo qué sé lo que os ha dicho!

—Que habíais regresado con un grupo de muertos y heridos, entre los que se encuentra «Cicatrices».

—Pues sí; no os han engañado. «Cicatrices» ha muerto en unión de algunos de sus hombres y hemos recogido dos heridos. Este asunto ha terminado y ya nada tenéis que temer de esa cuadrilla.

—¡Eso es formidable, Larkin! —exclamó ella, tratándole con familiaridad—. ¿Por qué no nos cuenta cómo fue?

—Porque mi estómago está reclamando el premio a la labor conseguida. Si tanto le interesa conocer detalles, volvamos al hotel y allí se los daré.

EPÍLOGO

Pasadas las horas de inquietud y nerviosismo, la paz volvió a reinar en el poblado, y Scott pudo dedicarse a su trabajo con plena calma.

Larkin, por su parte, había concluido de momento su demoledora misión, pero esto nada quería decir, porque podían volver a surgir nuevos peligros y Scott le había contratado en nombre de la Empresa con carácter permanente.

Scott se había apresurado a telegrafiar a la dirección de la Empresa, dándole cuenta del éxito rotundo de Larkin, y el Consejo, reunido rápidamente, había acordado felicitar a todos y conceder un premio de mil dólares a Larkin y cantidades más inferiores a los que le habían secundado.

Esto, aparte un sueldo de trescientos dólares al mes que le había sido señalado.

Pasados tres días del final de la tragedia, Scott dijo a su hermana durante el almuerzo:

—Bueno, hermanita, como supongo que ya te habrás tranquilizado, y ya no tendrás que temer por mi vida, espero que fijes la fecha de tu regreso a Missouri.

Ella hizo un gesto de protesta.

—¿Tanto te estorbo?

—Ahora no tanto, pero aquí te vas a aburrir mucho, yo tengo más trabajo del que puedo realizar y no dispongo del tiempo necesario para dedicártelo. Para pasarte la vida aburrida en el hotel, creo que estás mejor al lado de tu madre y de tu hermana.

—Me echas, ¿no es así?

—No, pero te facilito la oportunidad de marcharte.

—Está bien. Nunca creí que mi hermano, luego de más de tres años sin verle, se iba a mostrar tan grosero conmigo, que tanto me he preocupado por él. ¡Eres un desagradecido:

—No hagas teatro de las cosas, Diana. Di más bien que estás deseando salir de la granja de tu cuñado y no encuentras el procedimiento.

—Y si así fuese, ¿qué pasa?

—Que has escogido mal lugar como sustituto. Procura que te den cuanto antes una escuela o... busca un desesperado que cargue contigo, y cásate.

—¿Tengo que hacerlo precisamente con un desesperado?

—No sé. El caso es que te cases.

—Está bien. Mañana mismo me marcharé, pero como no quiero que me suceda lo que en el viaje de venida, que salieron salteadores al camino, tendrás que acompañarme hasta casa; si no, me quedo aquí.

—¿Estás loca? Yo no puedo dejar abandonado esto por una nimiedad de ese volumen.

—Entonces, sospecho que vas a tener hermana a tu lado hasta que te jubilen.

—Diana, no seas tonta. Muerto «Cicatrices», ya no hay peligro y...

—Eso lo dices tú, pero no puedes garantizarlo, y yo no me expongo tontamente. Necesito que alguien me proteja en el viaje, y si no, no saldré de aquí.

Scott apretó los dientes y meditó un momento. Larkin, divertido, asistía a aquella pugna entre los dos hermanos.

Hasta que Scott, tomando una resolución, dije:

—Larkin, ¿por qué no me haces un favor?

—Tú dirás.

—Que seas tú quien acompañe a mi hermana. Ahora no tienes nada urgente que hacer y yo, sí. Después de todo, si ella me exige una protección, nadie mejor que tú para brindársela.

—Bueno, yo estoy a la orden de la Compañía y si tú, como mi jefe, me ordenas que lo haga...

—Oiga, no soy un barril de petróleo a custodiar, sino una mujer. Por tanto, si no es su gusto hacerlo independientemente de la Compañía, quédese aquí. Creí que era usted amigo nuestro y...

—Perdone; si invoca al amigo, no hay más que hablar. Estoy dispuesto a acompañarla hasta el infierno.

—¿Para quedarse usted en él? Yo nada tengo que hacer allí.

—¡Oh, claro! ¿Para qué? ¡El infierno lo llevan ustedes las mujeres en la sangre!

—Un bonito elogio. Estoy deseando marcharme para no oír tanta majadería como dicen ustedes. Son hombres que sólo han nacido para el trabajo o para la pelea, como si no hubiese cosas mejores en el mundo.

—Sí, quedan ustedes las mujeres, que además de dar trabajo dan guerra. ¿Cuándo dice que nos marchamos?

—Cuanto antes; en la primera diligencia que salga.

—Entonces, mañana a las nueve.

Y en efecto, al día siguiente, a las nueve, Diana estaba preparada para la salida. Había vuelto a vestir su guardapolvo y su velo y tenía la pesada maleta al lado.

Larkin parecía muy divertido con la situación. La joven se mostraba tensa y enfadada y Scott trataba de obligarla a desarrugar el ceño, sin conseguirlo.

Por fin, llegó el momento de subir al vehículo. Sólo salían del poblado la pareja y dos mujeres que iban a un pueblo cercano de la ruta.

Scott besó a su hermana, diciéndole :

—¡Adiós fierecilla! No seas quisquillosa y date cuenta de la realidad. Si las cosas van bien, te prometo hacer una escapada para veros o traerte aquí cuando disponga de tiempo para atenderte.

—Gracias, pero cuando quiera volver, lo haré sin necesidad de tus servicios. Hemos quedado en que soy mayor de edad y puedo hacer lo que me parezca.

—De acuerdo. Muchos besos a mamá y a tu hermana.

La diligencia arrancó. Larkin se había sentado junto a la joven y la contemplaba de reojo.

Ella lo hacía también, pero sin hablar, y así recorrieron dos o tres millas, hasta que ella, incapaz de aguantar aquel silencio, exclamó:

—¡Me aturde usted con esa conversación tan amena!

—¡Hum!... ¿Está usted para charlas?

—Ha podido usted probar a ver si es así.

—Bueno, aún es tiempo de rectificar. ¿Le agrada algún tema de conversación?

—No sé. No parece usted muy expresivo y me temo que cualquier tema parezca insulso. Le dejo escoger.

—Gracias. Veamos si acierto.

—El otro día me dijo que le gustaría, cuando yo tuviese tiempo, saber cuál era el tipo ideal de mujer para mí y por qué no la había encontrado.

—Cierto, y me parece bien. Creo que eso me dará la medida exacta de la poca sal que ha debido usted derrochar con las mujeres.

—Ninguna. La tengo toda en el salero aún. Pues... volviendo al tema, me gustan las rubias con los ojos azules y la boca pequeña.

—Eso parece un elogio a mis cualidades en ese sentido. Como mujer, creo que en eso tiene buen gusto.

—Gracias. Me gustan con genio, pero hasta cierto punto. Digo genio, por decir dinamismo, entereza, acometividad y resolución. La mujer no debe ser un muñeco pasivo, sino que ha de dar muestras de su personalidad.

—De acuerdo—dijo ella, sonriendo—. ¿Qué más?

—Me gustan las que sonríen como usted.

—¿Tiene algo extraordinario mi sonrisa?

—Pues sí, un encanto especial que no sabría definir; hay cosas que gustan, aunque no se sepa explicar por qué motivo.

—Adelante. ¿Qué más?

—Me gustan además, cultas y comprensivas.

—Vaya, sólo falta que diga que le gustaría una maestra de escuela o una estudiante de Filosofía.

—No estaría mal una maestra de escuela, bonita, rubia, de ojos azules, de sonrisa captadora, de genio vivo, pero sensitiva en el fondo...

—Oiga, ¿cree que es fácil encontrar una que reúna todas esas cualidades?

—Pues sí. Yo, al menos he conocido una.

—¿Y por qué no se lo dijo?

—Porque no me dio tiempo.

—Y claro, perdió tan bonita ocasión.

—Aún no, porque confío en decírselo.

—¿Cuándo?

—Ahora, por ejemplo. ¿Qué me contestaría usted si le dijese que esa mujer ideal es usted?

Ella le miró de frente y replicó:

—¿Es una broma?

—Yo no bromeo en ese sentido. Le propongo que sea mi esposa, si usted cree que yo puedo ser el hombre ideal que aún no ha buscado.

—Y si yo le dijese que sí..., ¿qué pasaría?

—Que nos casaríamos en cuanto usted señalase la fecha.

—¿De verdad? ¿Y volveríamos de nuevo a Claremore?

—En cuanto usted lo ordenase.

—Pues para luego es tarde, Larkin. No quiero volver a Missouri, y estoy dispuesta a que nos casemos en seguida y a demostrar a mi hermano que puedo volver al poblado y quedarme en él, sin darle más preocupaciones.

—¿Palabra de honor que así lo desea?

—Usted tiene la palabra.

La diligencia acababa de detenerse cerca de un pequeño villorrio, donde las dos viajeras se apearon. Larkin saltó a tierra y volviéndose hacia el mayoral, dijo:

—¡Eh, amigo! Vuelva grupas y llévenos otra vez a Claremore.

—¿Está usted loco? Tengo que seguir el viaje.

—Pero si no van más viajeros...

—Pero recogeremos otros en la ruta.

—Que se esperen. Yo tengo más prisa que ellos.

—Le digo que...

Larkin tiró de revólver y ordenó:

—Apéense si no quiere que le desmonte yo a balazos.

Ante tal amenaza, el mayoral obedeció la orden, mientras Diana sonreía deliciosamente, regocijada con la inesperada escena.

Larkin se acercó al mayoral, le arrebató el revólver y ordenó:

—Entre en la diligencia. Hoy me toca a mí llevarle como a un viajero cualquiera, pues la voy a guiar yo. Cuando estemos a la vista del poblado, desmontaremos, le devolveré su maldito vehículo y podrá remprender la ruta, galopando hasta recuperar el tiempo perdido. Vamos, que tenemos prisa.

El mayoral se vio obligado a obedecer y Larkin indicó a Diana:

—Sube, ciclón, regresamos al poblado, y con esto te demostraré cómo soy yo cuando se trata de algo que me interesa.

Ella subió alegremente al pescante, siendo imitada por Larkin, quien empuñando la bridas, fustigó a los briosos caballos.

Estos arrancaron veloces. Larkin sostuvo las riendas con una mano, mientras que con la otra rodeaba el breve talle de la joven.

—¿Estás contenta, preciosidad?

—Mucho, Larkin, porque lo que tú ignorabas es que si yo pretendía quedarme, no era por mi hermano, que ya no corría peligro alguno, sino por no separarme de ti...

—¡Maldición! ¿Por qué no lo dijiste antes y nos hubiésemos evitado estas millas de viaje?

—¡Por Dios, Larkin, eres de lo que no hay! ¿Es que debía ser yo quien se declarase a ti?

—¡Oh, claro, tienes razón! Confieso que he sido un borrico no leyendo en tus ojos lo que ocultabas!

—¿Ocultar? Tú estabas ciego.

—También es posible. Pero te prometo que de aquí en adelante estaré con los ojos muy abiertos para leer en los tuyos lo que piensas. Si he aprendido tantas cosas en el mundo, ¿por qué no voy a aprender a leer en los ojos de la mujer amada sus más nimios pensamientos?

—¿Todos?

—Para empezar, lo que estás pensando que te agrandaría en estos momentos.

—¿El qué?

—Esto.

Y se inclinó, dándole un sonoro beso.

FIN