Capítulo I

UNA INTERVIU Y UN DESAFEO

El inspector Joe Graven acababa de regresar a Londres muy satisfecho, después de su brillante odisea para detener en Dover a Spargo, el autor del robo de los brillantes de Lady Scoot, cuando le anunciaron la visita del joven reportero Claudio Trent, perteneciente al cuerpo de Redacción del popular diario «The Times».

Graven hizo que lo pasaran a su despacho, y, después de saludarle con extrema afabilidad, le dijo:

—Si viene usted a pedirme nuevos detalles de la detención de Spargo, va usted a quedar defraudado, porque todo lo que podía tener algún interés lo han publicado ya ustedes.

—Lo sé; pero el objeto de esta visita es otro. Mi director me ha insinuado la idea de aprovechar esta oportunidad para celebrar con usted una entrevista, y...

—¡Está usted equivocado! —le atajó Graven—. El «as» de Scotland Yard, como usted me llama inmerecidamente, nada tiene que decir sobre su persona que interese verdaderamente al público.

—Eso será una opinión muy respetable de usted; pero no de mi director. Como éste me paga para que obedezca, no tengo otro remedio que hacerlo así, si no quiero verme expuesto a que me sustituya. Por ello no puedo salir de aquí sin varias cuartillas en que cuente lo que usted me diga.

—¿Y si me niego a ello?

—Me vería precisado a imitarle en su trabajo, amenazándole con esta pistola.

—¿Tiene usted licencia para usarla?

—Puedo mostrársela cuando guste.

—Pues a pesar de eso, se expone usted a salir de aquí para pasar a ocupar un bonito alojamiento en Pentoville o en otra prisión cualquiera del Estado.

—Encantadísimo con ello. Esto me daría materia para varias crónicas, muy sabrosas, y mi director me aumentaría el sueldo inmediatamente.

Graven, convencido de la inutilidad de sus esfuerzos para eludir las declaraciones, se resignó, diciendo:

—Bien. Me da lástima tener que encerrarle a usted en un calabozo, y me resigno; pero le anticipo que va a salir defraudado. ¿Qué quiere usted que le diga?

—Algo sobre sus procedimientos para descubrir a los criminales.

—La pregunta no tiene respuesta posible. Unas vece es indiscreto revelar nuestra táctica, pues los criminales se aprovecha de ello, y otras no es posible aventurarse a hacer juicios, pues solo la práctica sobre el terreno del hecho puede dar a uno la pista de un delincuente.

—Veo que no nos vamos a entender por este camino. Como, por otra parte, preguntarle a usted por sus éxitos y hablar de ellos equivaldría a repetir lo que todo el mundo conoce, invertiremos el orden de la pregunta. ¿Ha tenido usted muchos fracasos en su actuación?

—¿Quién no los tiene? Claro que han sido menores que los éxitos, pues de no haber sido así no estaría ocupando el cargo que ostento.

—Conformes. Cuénteme alguno.

—No sería discreto. Además, ya se han cacareado bastante en la Prensa.

—¿Todos?

—¿Qué quiere usted decir?

—¿Que si han trascendido todos al público?

Graven se quedó un momento dudando, y luego replicó:

—Todos, no; pero sí la mayoría.

—Cuénteme alguno ignorado.

—Lo siento; pero mi modestia no me lo permite.

—Veo que es usted demasiado vanidoso. ¿Han trascendido todos los que ha tenido usted con Max Pogge?

Graven, al oír hablar del famoso ladrón, frunció el ceño, y repuso:

—Solamente se desconoce uno, y puedo asegurarle que éste fue la única cosa decente que ha realizado Max en su vida.

—¿Qué sabe usted de Pogge?

—Nada. Creo que anda por Turquía descansando.

—¿No teme usted que reaparezca de nuevo?

—¿Quién puede decirlo?

—Claro. Pogge es algo excepcional, y, sin tratar de ofenderle, creo que es un ladrón que le viene demasiado «ancho» a la Policía metropolitana.

—Olvida usted que yo le he vencido y detenido dos veces.

—Es cierto. Pero el público no olvida cómo se burló de Scotland Yard cuando el robo del Museo Nacional y cuando estafó limpiamente al subsecretario de la Presidencia.

—Sí, fue muy ingenioso aquello; pero no creo que intentara una repetición, porque daría de nuevo con sus huesos en la cárcel

—¿Está usted seguro?

—Segurísimo.

—Yo no. Más bien creo que si se lo propusiera robaría a Inglaterra un pedazo de sus Colonias para establecer en él su trono como rey de los ladrones.

—Pues que lo intente. Me alegraría, porque volvería a apresarle de nuevo.

—¿Es un reto?

—Tómelo como quiera. Aparte de ser mi obligación detenerle, no me creo tan tonto para permitirle impunemente hazañas de tal ambición.

La conversación, siempre en este tono humorista, siguió durante un buen rato, y cuando el reportero creyó tener materia sobrada para sus cuartillas se despidió de Graven muy agradecido.

Al día siguiente en primera plana de «The Times», y con grandes titulares a tres columnas, aparecía la conversación, destacando el desafío del famoso inspector al no menos famoso rey de los ladrones.

Graven, cuando leyó las cuartillas, se sintió molesto. No sabía si había ido demasiado lejos en sus declaraciones o el periodista se había excedido al interpretarlas, pero de cualquier forma que fuera el resultado era que allí estaba estampado su reto en letras de molde, y mucho se temía que aquel rasgo de vanidad le proporcionase algún nuevo disgusto, o acaso un resonante éxito.

El inspector jefe, cuando leyó aquello, se sintió también molesto y reconvino a Graven por aquella imprudencia. El inspector, ya hostigado, replicó que lo había hecho para, obligar a Pogge a salir del anónimo y para impulsarle a operar y acabar con él definitivamente.

—¿Y si fracasa usted en el empeño?

—Pues pondré el cargo a su disposición y en paz.

Pasaron quince días sin que nada sucediese, pero una semana después Graven recibió una carta con el matasellos de Suiza, que decía así:

«Mi querido y vanidoso enemigo: Ha llegado a mi poder el número del «The Times», en el que con asombro he leído ciertos declaraciones de usted, y si son auténticas demostraría con ellas conocerme muy poco.

»Había decidido vivir retirado de mis negocios una larga temporada; pero en vista de sus manifestaciones pueriles, no tengo más remedio que dar por terminadas mis vacaciones y aceptar el reto que me lanza, ya que de no hacerlo quedaría en muy mal lugar ante la opinión pública y, sobre todo, ante mis numerosos admiradores.

»Veo que sus últimos éxitos, muy legítimos por cierto, le han envanecido demasiado y voy a ver si le refreno un poco o si sirvo de cimbel para ayudarle a poner la última hoja a su flamante corona de laureles.

»Dice el reportero de «The Times», exagerando un poco—no mucho—mis méritos, que si me lo propusiese sería capaz de robar a Inglaterra un trozo de sus Colonias para fundar en él mi dinastía. Creo que si me lo propusiese lo lograría, al menos por un tiempo prudencial; pero como buen patriota no puedo mermar la soberanía de mi Patria y renuncio a estudiar el caso.

«Sin embargo, me creo capaz de algo similar, y como usted me reta a que repita el caso del Museo Nacional, voy a recoger el guante en el terreno suyo.

»He leído en la Prensa que el próximo mes de junio vendrá a Londres en visita de cumplido el príncipe indio Kamimuri, uno de los más ricos y fastuosos de toda la India. Supongo que llegará cargado de joyas y de dinero, y he decidido dar sobre él un golpe que le aligere un poco de tantas cosas inútiles de valor.

«Por lo tanto, queda usted advertido de mis propósitos. Robaré al príncipe Kamimuri lo que buenamente pueda, que supongo será bastante, y ahora usted verá cómo se las ingenia para evitarlo.

»No puedo darle a usted más ventajas en este asunto. Si tuviese estudiado el plan, acaso le adelantaría algún detalle más; pero estimo que si tiene usted el suficiente amor propio le baste con esto para actuar y tratar de evitarlo.

«Aunque me encuentro a muchas millas de distancia, me estoy figurando la sonrisa irónica que se dibujará en sus labios al leer esta carta. Puede usted sonreír lo que guste hasta que llegue el momento de la sorpresa final.

«Pensaba mandar copia de esta misiva a la Prensa; pero considerando el ridículo en que pondría al Gobierno con ella, he desistido, con harto dolor de mi corazón, pues soy humano y mi vanidad no se aviene a tener ocultas estas pequeñas satisfacciones de mi profesión.

«Sin otro particular, le estrecha la mano su cordial enemigo,

MAX POGGE.»

Graven dejó la carta sobre la mesa con las cejas enarcada y la mirada perdida en el vacío. Pogge aceptaba el reto y le advertía del intento de despojar al príncipe indio, sin recato alguno. ¿Qué tendría ya tramado aquel diabólico hombre, para el que no se habían creado los obstáculos?

El inspector sintió rabia contra sí mismo por haber provocado neciamente aquel duelo; pero ya no cabían lamentaciones, sino obrar con energía y talento, haciendo frente a la situación y preparándose para el ruidoso fracaso o el éxito cumbre de su carrera. Adoptando una resolución enérgica, tomó la carta y se dirigió al despacho de su jefe a darle cuenta de ella y a estudiar con él medidas previsoras contra el famoso ladrón. Si el príncipe era robado el escándalo nacional que ello iba a provocar costaría la dimisión a mucha gente y muy alta.

Capítulo II

EL PRINCIPE KAMIMURI

Cuando Mr. Jergenson, el inspector jefe de Scotland Yard, leyó la carta de Pogge, tomó un «taxi» y se dirigió a la Presidencia a entrevistarse con Lord Cecil Windsor, a quien dió cuenta de lo que sucedía.

El presidente, después de escuchar al jefe de la Policía, preguntó:

—¿Y usted cree que se puede robar tan fácilmente a un príncipe que viene bajo la protección del Gobierno y, sobre todo, después de haberlo anunciado?

—Precisamente por eso lo creo posible. Tantas veces como Pogge ha adelantado sus planes a la Policía, tantas veces ha salido triunfante en su empresa. Es un cerebro privilegiado para el mal, y estoy seguro de que también esta vez lo logrará, si no actuamos de forma adecuada.

—¿Y qué me propone usted que haga? ¿Es que viene a decirme que obligue al príncipe a demorar la visita por temor a un vulgar ladrón? ¿Es que la mejor Policía del mundo no va a servir para evitar el espolio?

—Señor presidente: yo no he venido a exponer tal pretensión. Me he limitado a informar a V. E. de lo que sucede y a recabar amplios poderes para organizar la vigilancia del príncipe mientras pise suelo londinense, y para rogar a V. E. se me avise con la antelación suficiente de los movimientos de Su Alteza para acumular precauciones.

—Muy bien. No tengo inconveniente alguno en ello, pues el primer interesado en que un hecho tan escandaloso no se produzca soy yo.

—¿Cuándo llega el príncipe?

—El día 10 del próximo mes.

—¿En qué barco?

—En el «Príncipe Alberto».

—¿Dónde se hospedará?

—En el Hotel Carlton. Como viaja de incógnito, no se le harán honores oficiales.

—Bien. Permítasenos elegir las habitaciones con objeto de ocupar las contiguas para montar debidamente la vigilancia.

—Puede usted encargarlas cuando quiera. Tenga en cuenta que viaja con su ayudante y consejero y que hay que procurar hospedaje a los dos.

—Descuide, que eso corre de mi cuenta.

Jergenson abandonó la Presidencia y se dirigió a su despacho, donde le estaba esperando Graven.

—¿Arreglado?

—Sí. Se hospedará en el Carlton y tenemos que encargar las habitaciones.

—Perfectamente. Déjeme usted estudiar el hotel y yo le daré mi opinión.

Al día siguiente, el inspector se presentó en el hotel, entrevistándose reservadamente con el gerente. Ambos estuvieron estudiando el plano del piso primero con todo cuidado, y, después de minuciosas combinaciones, eligieron seis habitaciones del ala central. Estas habitaciones tenían amplios balcones de mirador a la callo; pero su configuración no permitía deslizarse dentro de ellos desde ninguno de los pisos contiguos o superiores, a menos que se tratase de acróbatas, y para evitarlo se montaría una guardia permanente en la casa fronteriza, que no perdería de vista las habitaciones del príncipe desde el lado exterior ni de día ni de noche.

Los cuatro departamentos contiguos, dos en la derecha y dos en la izquierda, estaban destinados: uno, al inspector jefe, que se hospedaría allí durante la permanencia del príncipe; otro, para Graven; otro, para el inspector Hoad, y otro, para otro inspector de confianza, los cuales dejarían aislados los departamentos elegidos para el egregio huésped.

Graven inquirió detalles de la servidumbre, y aunque el gerente del hotel dió referencias excelentes de todos, se hizo una selección de criados, y a éstos se agregaron varios agentes de Scotland Yard, que, bajo el disfraz de camareros, no perderían de vista las habitaciones un solo momento.

Examinó atentamente Graven la caja acorazada del hotel; y satisfecho de su instalación, decidió de todas formas montar una doble guardia junto a dicha caja cuando aconsejase el príncipe la conveniencia de depositar en su interior las alhajas de valor que no tuviese necesidad de llevar sobre él.

Se colocarían agentes en el comedor y en los vestíbulos y se investigaría de un modo exquisito sobre la calidad de los huéspedes que permaneciesen en el hotel durante la estancia del príncipe, y se alquilaron diversas habitaciones en las casas fronterizas para montar un retén dispuesto a vigilar y a secundar los planes de Scotland Yard en cualquier momento.

Tomadas todas estas medidas, ya no cabía más que esperar el momento de la llegada del egregio viajero. Por si faltaba algo, se ordenó dar una batida en toda la capital, deteniendo no a los vulgares malhechores de los suburbios londinenses, sino a todos aquellos elementos de alto copete que se les consideraba como equívocos o dudosos.

Según los informes suministrados por el Gobierno, el príncipe Kamimuri debía llegar en el transatlántico «Príncipe Alberto», magnífico barco que había sido enviado expresamente para transportarle.

A la llegada acudirían a saludar al ilustre huésped las más destacadas autoridades, y el presidente le recibiría en su «auto», trasladándole al hotel.

El inspector jefe montaría una guardia especial de paisano en los muelles, la cual seguiría al coche y desde aquel momento estaría dispuesta a no perder de vista al príncipe en todas las visitas oficiales que realizase. Con esto ya no quedaba ningún detalle por prever.

La víspera del arribo del «Príncipe Alberto», Graven recibió una carta, depositada en Correos, en el mismo Londres, que decía:

«Mi querido Graven: Estoy al tanto de todas sus precauciones para evitar que cumpla la promesa que le he hecho. Creo que jamás se ha esmerado usted tanto en proteger a un forastero como ahora, y, sin embargo, estimo que se le han pasado a usted algunos detalles de suma importancia.

«Por ejemplo: yo en su lugar hubiese enviado un cocinero de confianza que sustituya al del hotel, por si le administra en la comida algún narcótico que facilite mis proyectos. Tampoco ha revisado usted las paredes, a ver si tienen trampa para que no pueda filtrarme por ellas en momento determinado.

»Claro es que estos detalles son nimios y a nada conducen. Pese a todo lo hecho, hoy, más que nunca, estoy seguro de vencerle, pues reitero mi promesa de hacer al príncipe víctima del robo más bonito y audaz que se ha cometido hace muchos siglos.

»Perdóneme esta pequeña vanidad de artista de la estafa; pero no puedo sustraerme a ella. Estoy tan orgulloso del plan trazado que si por un albur, que no espero llegase usted a descubrirlo y estropearlo, le juro que me retiraría para siempre del primer plano, convencido de que había pasado ya mi época de esplendor.

»No se haga usted ilusiones y prepárese a todo lo malo. Ni usted ni toda la Policía del mundo sería capaz de adivinar mis proyectos y estorbarlos.

»Le envía un saludo su comprensivo enemigo,

MAX POGGE.»

Graven cambió de color cuando recibió la carta. Estaba convencido de que algo genial preparaba el famoso bandido, y que no habría medio de evitarlo, por mucha vigilancia que se montase.

Hizo llegar la carta a su superior, el cual la pasó al presidente del Consejo. Este montó en cólera y ordenó extremar los registros, verificándose multitud de detenciones; pero Graven estaba convencido de que, aun deteniendo a todo Londres, Pogge lograría escapar esta vez de las redes de la Policía.

Por fin, el día anunciado llegó el vapor a los muelles del Támesis. Aunque el príncipe viajaba de incógnito, su arribo había trascendido al público, por lo que no se pudo evitar que una multitud, ávida de conocer al ilustre viajero, invadiese los muelles para presenciar su paso.

Este era un ejemplar magnífico de la raza india. Joven, guapo, de rostro atezado y barba negrísima, muy bien recortada. Tenía ojos oscuros y brillantes, que refulgían bajo las espesas cejas, y vestía el traje típico de su país, sobre el que destacaban infinidad de piedras preciosas de valor incalculable.

A la cintura, en un tahalí, con incrustaciones de brillantes, que pendía de su roja faja, un cincelado puñal curvo se balanceaba graciosamente, irisando al sol las brillantes facetas de las piedras que adornaban el mango.

Con el príncipe desembarcó su secretario, un noble indio, alto y seco, de ojos expresivos y vivaces, que todo lo escrutaban con sagacidad.

El presidente recibió al viajero en la escalerilla del barco y luego bajó a tierra en su compañía.

En el muelle esperaban los demás miembros del Gobierno, siéndoles éstos presentados ceremoniosamente. Luego el príncipe, en unión del presidente, montó en el automóvil de éste, mientras el secretario y el séquito de la Presidencia subían a otro coche, partiendo en unión de la fuerte escolta preparada, hacia el Carlton.

Una vez instalado el viajero, el presidente se despidió de él, dejándole en sus habitaciones, donde se dedicó a ataviarse para ser presentado horas más tarde en Palacio.

El inspector jefe de Scotland Yard se acompañaba de Graven, y ambos no se separaron un momento de los automóviles, respirando con tranquilidad cuando vieron al príncipe instalado en sus habitaciones.

Entretanto, la Policía había hecho una requisa minuciosa entre los huéspedes del hotel, habiendo detenido a un ruso sospechoso y a una dama serbia que no convenció a la Policía con las explicaciones que dió relativas a su estancia en Londres.

Mediado el día, el príncipe se trasladó a Palacio en un coche especial, enviado para buscarle, y regresó al hotel después de la comida de gala con que fue obsequiado.

Por la tarde visitó el Museo y por la noche asistió al Covert Garden, donde se celebró una función de gala en su honor.

Cuando se retiraba a descansar, a las doce de la noche, Graven y sus hombres se encontraban molidos; pero satisfechos, pues nadie había podido acercarse al príncipe sin ser antes observado y dejar constatada su personalidad.

El famoso inspector, que no había probado bocado en todo el día, se decidió a cenar, mientras Hoad vigilaba las habitaciones del preciado huésped, y cuando terminó, y se retiraba a descansar, fue llamado por el gerente del hotel, el cual le entregó una carta que acababa de recibir para él.

Graven no necesitó hacer esfuerzo alguno para reconocer en el sobre la letra de Pogge. Lo desgarró con rabia y leyó su contenido. El audaz estafador decía:

«Mi querido inspector: Esta noche he tenido el gusto de codearme con usted en nuestro gran Coliseo, sin que usted, por su parte, diera señales de reconocerme. El príncipe Kamimuri me encanta por lo sonriente y jovial, y he podido admirar a placer la valiosa cantidad de piedras preciosas que se ha traído a la metrópoli, todas ellas de calidad excepcional.

«Tiene, sobre todo, un puñal damasquino con incrustaciones que, además de ser una soberbia obra de arte, tiene un valor que sobrepasará al de las cincuenta mil libras. Me ha gustado tanto para añadirlo a mi colección de armas raras, que he jurado no perdérmelo por nada del mundo.

»Nada digo del collar de perlas que lleva al cuello con las insignias de la Orden de San Jorge, ni de los adornos con que abrocha su faja de seda. Son algo digno de un rey.

»No sé qué día de estos me decidiré a dar el golpe; pero, sea el que sea, lo daré sobre seguro, sin que usted y su digno jefe puedan evitarlo.

»Le repito que son inútiles las vulgares precauciones que han tomado ustedes para frustrar el robo. Yo no soy el vulgar atracador al que pueden contener tales medidas. Soy algo más refinado y sutil, para quien no hay barreras cuando estudia un proyecto y se decide a llevarlo a feliz término.

«Hasta muy pronto, que recibirá usted noticias mías.

»Le saluda afectuosamente su cordial enemigo,

Max Pogge.»

Graven arrugó la carta con ira y corrió al cuarto de su jefe a darle cuenta de la misiva.

Ambos hicieron indagaciones para descubrir quién había llevado la carta al hotel. Sólo pudieron sacar en limpio que un señor anciano, con luenga barba blanca, había preguntado por el inspector, y al saber que no se encontraba en su cuarto, dió orden de entregarle la carta, advirtiendo que procedía de la Presidencia del Consejo de Ministros.

Ambos comprendieron que era inútil buscar la pista del demandadero, pues éste no podía ser más que el propio Pogge, o algún secuaz suyo que habría borrado toda huella para poder ser localizado.

Corridos y desalentados, se retiraron a descansar, devanándose los sesos por averiguar qué clase de truco sería el que había imaginado el audaz ladrón para poder cumplir su amenaza con la serie de precauciones que para evitarlo se habían tomado.

Y soñando con Pogge, ambos se quedaron dormidos.

Capítulo III

Capítulo III

¡BURLADO!

Durante ocho días el Hotel Carlton, así como el itinerario que el príncipe debía recorrer en todas sus visitas, se vio plagado de policías, que con ojo avizor seguían los menores movimientos del ilustre huésped, temerosos de que algún golpe audaz e imprevisto le privase de algunas de sus valiosísimas alhajas.

El príncipe, aunque trataba de disimular su molestia, se sentía alarmado por aquellas precauciones excesivas, y un día, cansado ya de ellas y sin explicarse la causa, abordó al inspector jefe de Scotland Yard, ya que no se despegaba de él, y le preguntó:

—Dígame, Mr. Jergenson: ¿acostumbran ustedes a custodiar de este modo a todos los viajeros que acuden a Londres en plan de turistas?

—Alteza: la Policía metropolitana tiene esa enojosa y, si se quiere, agobiadora misión para evitar cualquier incidente que pueda ocurrirle, y está obligada a velar por la seguridad de Su Alteza.

—¿Temen ustedes que puedan raptarme?

—Tanto como eso, no, Alteza, pero sí robarle.

—¿Robarme? ¿El qué y cómo?

—Su Alteza se ha traído un caudal en piedras preciosas, tentadoras para la codicia del más exigente ladrón, y Londres, por su población, alberga, sin que puedan ser descubiertos, infinidad de estafadores de alto copete, que con habilidad y audacia de las que Su Alteza no tiene la menor idea, serían capaces de desvalijarle, sin detenerse ante nada. Por ello, tomamos esta serie de precauciones, molestas, pero necesarias, para su salvaguardia.

—Respeto la organización inglesa, pero no comparto sus temores. En mi país vivo con más peligro de ser robado en mayor cuantía, y tomo menos precauciones. Tengo fe en mí para repeler cualquier agresión, y estoy seguro de que nadie intentaría expoliarme.

—Posiblemente allí no, pero aquí, sí. Hay ladrones que han cometido tales robos que sólo la fantasía podría admitir los hechos como reales, pero descartándolos en un plan de normalidad.

El príncipe no insistió, resignándose a aquel aparato policíaco, que le convertía en una especie de fiera enjaulada entre cientos de domadores.

Realmente no había acudido a Londres simplemente en plan de turista. Existían razones más poderosas para su visita, y aunque no trascendieron, porque el asunto se llevaba con exquisita reserva, el objeto de su viaje fue tratado seriamente en Palacio la víspera de su partida.

Al parecer, en los Dominios regidos por el príncipe existían elementos belicosos, llenos de ambición, que se dedicaban a reclutar adeptos para intentar un golpe de Estado. Kamimuri había advertido de esos manejos al Gobierno inglés, y éste, deseoso de conocer todo a fondo y tratar con el príncipe la forma de sofocar aquellos brotes de rebelión, le habían invitado a visitar Londres, con objeto de acordar las medidas pertinentes. El acuerdo se redujo a repartir un millón de libras entre los mercenarios de los intrigantes, con lo que aquella parte de la India quedaría por el momento libre de focos peligrosos de rebeldía, que en caso de complicaciones internacionales podían comprometer la paz de tan lejanos lugares.

La primera decisión práctica fue entregar al príncipe el dinero: pero ante el amenazador recuerdo de Pogge se convino en darle un cheque, que sólo el príncipe podría cobrar en el Banco Nacional de Calcuta o Delhi.

Ya resueltas las dificultades y con un banquete de gala como despedida, se acordó dar por terminada la estancia de Kamimuri en Londres, con gran satisfacción del inspector jefe de Scotland Yard y de todo el Gobierno, que habían vivido ocho días con el alma en un hilo, temiendo que el príncipe fuera víctima de algún atraco o estafa.

La víspera de la marcha todos los periódicos anunciaron el próximo retorno a la India del príncipe Kamimuri, declarando que embarcaría el siguiente día en el vapor «Oceanic» con rumbo a sus Dominios.

Como durante el tiempo transcurrido ningún hecho criminoso se había producido, las autoridades redoblaron su vigilancia en aquellas veinticuatro horas, y tanto la extremaron que el príncipe llegó a sentirse más que molesto. El «Oceanic» debía levar anclas un lunes, a las diez de la mañana, y desde la noche anterior los muelles eran un hervidero de policías, que no dejaban acercarse a nadie al embarcadero, temerosos de fracasar en el instante decisivo.

Una compañía de soldados bajó al Támesis a rendir honores al príncipe en su despedida, y las autoridades no le abandonaron un momento, hasta verle subir por la escalerilla del barco. Ya en el puente, el príncipe, satisfecho de verse libre de aquel martirio del Protocolo, se despidió afectuosamente de todos, agradeciendo las muestras de cariño y cordialidad recibidas.

Cuando acudió a rendirle pleitesía el inspector jefe de Scotland Yard, acompañado del inspector Graven, el príncipe, muy afectuoso, les dijo:

—Muchas gracias por el esfuerzo que han realizado ustedes, a mi entender innecesario, para preservar mis alhajas de cualquier intento de robo.

—Alteza—replicó Mr. Jergenson—, habremos sido molestos, pero útiles. Ahora que Su Alteza parte de Londres, libre de contratiempos, le diré que sobre sus riquezas pesaba la amenaza del más temible ladrón de Europa, y sólo por este aparato de vigilancia se ha podido conjurar el peligro de un robo.

—Lo creo, puesto que ustedes lo dicen, y para compensarles de tanto esfuerzo y trabajo, les ruego que acepten este modesto obsequio.

Y el príncipe ofreció dos magníficos solitarios a ambos policías.

Estos agradecieron conmovidos, el regalo, y estrechando la mano del príncipe, se dispusieron a desembarcar; pero antes de hacerlo. Graven buscó al capitán del barco para hacerle algunas recomendaciones.

Mandaba la nave el capitán Austin Lowe, joven marino, de rostro atezado por el aire del mar, pero hombre agradable, desenvuelto y de una elegancia que hacía honor al uniforme de la Marina inglesa.

Graven le estrechó la mano cordialmente, diciéndole:

—Capitán, creo inútil advertirle lo delicado de la misión que nuestro Gobierno le ha confiado conduciendo a la India al príncipe Kamimuri. Espero que estrechará usted la vigilancia cerca de él y que nada desagradable le ocurrirá durante el trayecto.

—Inspector—fue la contestación del marino—, el Gobierno de Su Graciosa Majestad me ha conferido este honor de conducir al príncipe, eligiéndome entre los más avezados lobos de mar que le sirven, y espero que Su Graciosa Majestad, cuando le dé cuenta del viaje, así como su Gobierno, queden satisfechos del modo como sabré cumplir mi misión.

Graven se despidió del marino y descendió de la nave. Vibraron las sirenas, y el barco, lento, pero majestuoso, levó anclas, descendiendo río abajo entre las aclamaciones de despedida de la multitud.

Cuando el barco desapareció entre la bruma, Graven se limpió el sudor que bañaba su frente, diciendo al inspector jefe:

—Lo veo y no lo creo. Sé que el príncipe se marcha sin haber sufrido percance alguno, y, sin embargo, me parece mentira haber triunfado de Pogge.

—¿Por qué? Era demasiada la fanfarria de ese tipo para lograr un golpe tan difícil...

Capítulo IV

EN ALTA MAR

Aquella tarde, cuando el barco, después de abandonar las sucias aguas del Támesis, navegaba por el Canal de la Mancha, dos de los oficiales libres de servicio fumaban plácidamente, apoyados sobre una de las bordas, y comentaban en voz baja los sucesos de a bordo.

Uno de ellos, el más antiguo en el navío, decía, extrañado:

—¿Te explicas tú, Peter, que el Gobierno haya confiado más en el capitán Austin para conducir al príncipe a la India, y haya reemplazado al capitán Lorrey, que llevaba mandando el «Oceanic» seis años?

—No, pero cuando el Gobierno lo hace sus razones tendrá.

—Ya las oíste cuando Lorrey nos reunió en su cámara para darnos cuenta de su cese momentáneo como capitán del «Oceanic». El Gobierno le confía una misión delicada en el Extremo Oriente, y hoy habrá llegado a Cherburgo a hacerse cargo del mando del «Tritón», con el que habrá zarpado, portando un pliego con órdenes secretas.

—En eso se puede confiar en él. Lorrey es un marino que conoce bien el Japón, y tal como andan las cosas con el Mikado no me extraña que haya de efectuar servicios de gravedad y prudencia que sólo él puede realizar.

—¿Qué opinas del nuevo capitán?

—Que es hombre simpático y muy entendido. Yo no le conocía, pero a juzgar por lo que me ha dicho su segundo al ocupar el puesto de Andrew, que marcha con Lorrey, el Lloyd confía mucho en él, pues le ha prestado servicios inestimables.

Los dos oficiales se retiraron de la borda, acuciados por el aire penetrante que empezaba a soplar, y se retiraron a sus camarotes a descansar.

El barco seguía su ruta, sin que nada a bordo turbase la calma y la disciplina.

El nuevo capitán, atento a la maniobra, conducía el barco con seguridad a través del Canal, y pronto cruzaron ante Cherburgo, doblando el Cabo Lizard para salir a mar libre.

El príncipe, acomodado en uno de los más lujosos camarotes, descansaba muellemente de tanta molestia como le había producido el viaje y añoraba el clima acariciador y dulce de la India.

Como el viaje amenazaba ser largo y fatigoso, el príncipe, hombre sociable y poco amante de la soledad, se llevaba ratos invitando al capitán a su camarote, y allí departían amigablemente, entre sorbo y sorbo de licores.

El capitán Austin se había captado rápidamente la confianza del príncipe, y amenizaba sus charlas con cuentos y anécdotas marineras, que divertían mucho a Kamimuri, y éste observaba que con la grata compañía del capitán el viaje se le hacía menos pesado y las horas transcurrían más rápidamente.

El «Oceanic» había dejado muy atrás el Canal de la Mancha y enfilaba el estrecho de Gibraltar, para internarse en el Mediterráneo.

Habían bordeado las costas españolas, aproximándose a la africana, cuando ya a la altura del Canal de Suez, camino del Mar Rojo, una noche el capitán dijo al príncipe:

—Alteza: me habéis colmado de tantas atenciones que no sé cómo corresponder a ellas. Si me lo aceptáis, cuando deje la guardia bajaré un rato a haceros compañía y os obsequiaré con una botella de añejo vino español que me regalaron en Cádiz y que es un néctar propio de los dioses.

—No sólo acepto la invitación, sino que os suplico no demoréis vuestra visita. Mi secretario me dice que se siente molesto, acaso por la travesía, y nadie interrumpirá nuestra charla.

El capitán, fiel a su promesa, acudió dos horas después, no sin encargar mucha vigilancia para evitar contratiempos al navío.

En puesto de Austin había quedado su segundo, Jones Morrow, en el que el jefe supremo de la nave confiaba como en él mismo.

El capitán, con su famosa botella debajo del brazo, penetró en el camarote del príncipe, y allí los dos, mano a mano, estuvieron departiendo un gran rato sin saborear el delicioso néctar.

Por fin, el capitán descorchó la botella, y escanciando una gran copa, se la ofreció al príncipe.

—Alteza: saboread ese vino y decidme si habéis probado en la vida cosa más exquisita.

El príncipe tomó el contenido, paladeándolo con fruición, y luego opinó:

—Tiene usted razón, capitán. En mi vida he saboreado un vino... más exquisito...

* * *

Un cuarto de hora después el capitán abandonaba el camarote del príncipe, portando una cartera, con la que se dirigió a su cámara.

Horas más tarde, el vigía anunciaba que se cruzaban con un yate que hacía señas luminosas, preguntando si aquel barco era el «Oceanic».

El capitán subió a cubierta. La noche era clara y la luna iluminaba el mar con refulgencias de plata.

A cosa de media milla, el yate, pintado de blanco, con una franja roja a lo largo de las bordas, había acortado su marcha y se enfrentaba con el navío.

La tripulación de servicio se había agrupado en las bordas y los oficiales contemplaban, extrañados, el yate.

Este, con su código luminoso, preguntaba si aquél era el «Oceanic», y el capitán Austin ordenó se le contestase que sí.

—Pues bien—replicaron del yate—, que el capitán Austin se traslade en una canoa al yate. Traemos un pliego del Almirantazgo con orden de ser entregado al capitán en persona. Ordenes secretas.

El mandato era imperativo y la gente de a bordo no se extrañó demasiado de que el Almirantazgo remitiese órdenes de aquel modo llevando a bordo una personalidad tan peligrosa de guardar como el príncipe.

El capitán mandó contestar que enseguida obedecía, y gritó a su segundo:

—Morrow, prepárese a acompañarme. Que suelten una lancha y nos trasladaremos al yate usted y yo solamente... Voy por mi impermeable.

La lancha fue botada al agua, y el capitán, envuelto en su poncho y con una cartera debajo del brazo, descendió por la escalerilla, seguido de Morrow.

Este empuñó los remos y ambos bogaron con dirección al yate.

La marinería se quedó muy confusa ante aquel suceso inexplicable, pero la disciplina era la disciplina y nadie osó comentar las órdenes secretas del Gobierno.

Pasó más de un cuarto de hora desde que el capitán subiera a bordo hasta que se vio descender dos figuras del yate. Ambas, acompañadas por varios marineros, bajaron a la lancha, que se dirigió hacia el «Oceanic», mientras el yate, después de virar de proa, emprendía marcha acelerada, al parecer impropia de su porte.

La lancha se fue acercando lentamente a fuerza de remos, y uno de los tenientes que se encontraba en la borda contemplando la escena se llevó los catalejos a los ojos, para dejarlos caer sobre cubierta, con infinita sorpresa, mientras balbuceaba:

—¡Por Cristo!... ¡O yo veo visiones o esos que se acercan son el capitán Lorrey y su segundo, Andrew!

—¿Qué dices? —preguntó su compañero, más sorprendido que él.

—Lo que oyes. Ése es el capitán Lorrey y su segundo, que por lo visto han sido repuestos en el mando del «Oceanic», ignoro la causa.

Acosados por la curiosidad, corrieron a la escalerilla para recibir a su antiguo capitán y darle la bienvenida.

Cuando Lorrey ascendió por la escala y los oficiales acudían a él para saludarle. Lorrey, como loco, les apartó bruscamente de su lado, gritando:

—¡Pronto!... ¡A la cabina de la radio! Hay que dar orden para que detengan, sea como sea, a ese condenado yate. Está pilotado por una cuadrilla de ladrones y es necesario capturarlos rápidamente.

Seguido de la oficialidad, corrió a la cabina de radiotelegrafía, pero cuando llegaron a ella una nueva sorpresa les aguardaba. El operador, tumbado sobre el pupitre, yacía víctima de un sueño que nadie podía vencer, y a su lado tenía una botella de licor a medio empezar.

Lorrey pronto adivinó que el radiotelegrafista había sido narcotizado.

—¡Pronto, uno que sepa manejar este aparato!

Un oficial surgió de entre el grupo, diciendo:

—Yo sé manejarlo, mi capitán.

—Pues comunique usted con todo el mundo, dando orden de apresar a un «yate» que lleva por nombre «El Delfín».

El oficial se colocó el casco y empezó a manipular con los aparatos; pero pronto desistió, diciendo desalentado:

—Imposible, mi capitán. La radio ha sido estropeada.

Lorrey se quedó pálido al oírle. Aquello impedía capturar al «yate», y éste tenía tiempo para huir y acaso para esconderse lejos de las rutas marinas.

Súbitamente tuvo un presentimiento, y preguntó:

—¿Y el príncipe? ¿Dónde está el príncipe?

—En su camarote. Se retiró muy temprano.

El capitán descendió por la escotilla, dirigiéndose presuroso al departamento del rajá. Encontró la puerta cerrada y llamó reciamente.

Como nadie respondiera a su llamamiento, se lanzó con todo el peso de su cuerpo sobre la puerta y ésta cedió al empuje La luz del camarote refulgía, alumbrando el cuerpo de Su Alteza, el cual, profundamente dormido, tenía la cabeza apoyada sobre la mesa, donde se destacaba una botella de vino añejo español y dos copas, una vacía y la otra completamente llena.

Lorrey derramó su vista por toda la estancia. Pronto descubrió una preciosa cajita de laca y marfil abierta y vacía de su contenido. También observó que el príncipe tenía desceñida la roja faja y que carecía de armas en ella. El famoso puñal damasquinado con incrustaciones de piedras preciosas había desaparecido, como habían desaparecido igualmente otros valiosos adornos del pecho y de las orejas del príncipe. Fueron inútiles los esfuerzos realizados para volver al indio a la realidad. El médico de abordo certificó que había sido narcotizado y que tardaría varias horas en salir de aquel profundo sopor.

Entonces el capitán, impotente para resolver nada, se dirigió a cubierta para enterarse de la posición de la nave.

Cuando comprobó que se encontraban próximos a la costa ordenó dirigir el barco hacia ella a toda marcha. Sólo desde allí podía transmitir la alarma y dar cuenta a Londres del escandaloso suceso, del que había sido una de las primeras víctimas.

* * *

Aquella mañana de principios de julio la población de Londres se sintió consternada ante la noticia que los diarios de la mañana estampaban con titulares a toda plana. «The Times», con la precisión que caracterizaba todas sus informaciones, anunciaba así el suceso:

«EL PRINCIPE KAMIMURI, VICTIMA DE UN ROBO AUDAZ.

UN CAPITÁN DE NAVÍO, RAPTADO. Los ladrones huyen en un «yate» desconocido

«Port Said, 3 de julio (cinco madrugada). Hace una hora ha hecho escala en este puerto el vapor británico «Oceanic», cuyo capitán. Mr. Lorrey, apenas desembarcó se apresuró a entrevistarse con las autoridades para darles cuenta de un suceso inaudito sucedido en dicho barco.

»El caso, por lo novelesco, parece forjado por el autor de las Mil y una noches, y tiene fases pintorescas. El «Oceanic» está mandado por el capitán de navío Mr. Lorrey, el cual durante seis años ha permanecido a bordo sin abandonar el mando de su nave.

«Dos días antes de salir de Inglaterra el príncipe Kamimuri, que viaja en dicho barco, el capitán Lorrey recibió la visita de dos sujetos, los cuales, diciendo ser uno el capitán Austin y el otro el segundo Jones Andrew, presentaron al citado capitán un pliego con los sellos del Almirantazgo inglés y que, firmado por Lord Clowe, ministro de Marina, ordenaba a Mr. Lorrey entregar el mando del «Oceanic» al capitán Austin, pasando él a hacerse cargo en Cherburgo del mando del «Tritón» para realizar una misión delicada en el Extremo Oriente.

»Se le decía que a bordo del «Tritón» recibiría un pliego con instrucciones posteriores.

»El capitán Lorrey marchó a Cherburgo, donde alguien le indicó pasase a un «yate» anclado en el puerto para recibir un pliego a él destinado.

»El capitán obedeció y apenas se vio a bordo fue amenazado por varios sujetos, los cuales, en unión de su segundo, los hicieron prisioneros, encerrándoles en el «yate», el cual se hizo a la mar.

«Durante varios días navegó a bordo del «yate» hasta que la última noche el navío, a la altura del Canal de Suez, dió vista al «Oceanic».

»Desde este barco se hicieron ciertas señales, que, recibidas por el «Oceanic», se tradujeron en la llegada al «yate» del llamado capitán Austin y de su segundo. Cuando éstos se encontraron en el «yate», el capitán Austin ordenó que subiesen a cubierta Mr. Lorrey y su segundo, a los cuales les dijo que, cumplida la misión que se había impuesto y que le había obligado a retenerles a bordo de su «yate», les daba libertad, indicándoles que el «Oceanic» se encontraba a menos de un cuarto de milla y que en una lancha podían volver al barco a hacerse cargo del mismo.

«Los excautivos montaron en la lancha y se dirigieron al barco, donde se enteraron con gran estupor que el aparato de radiotelegrafía no funcionaba, por haber sido inutilizado. A más de esto, encontraron al radiotelegrafista narcotizado en su cabina a causa de la bebida que le había sido administrada.

»El capitán Lorrey, temiendo alguna desgracia, se apresuró a bajar al camarote, donde dormía el príncipe Kamimuri, observando con terror que también había sido narcotizado con una copa de vino español.

»Después de ímprobos esfuerzos, el médico de a bordo logró volverle en sí y el príncipe pudo relatar que el capitán Austin le había invitado a beber una copa de aquel exquisito vino, y que apenas lo había probado se sintió invadido de un profundo sopor hasta quedarse dormido de un modo invencible.

»El príncipe descubrió con sorpresa que durante su sueño había sido desvalijado a conciencia. Entre los objetos valiosos que echó de menos en los primeros momentos se cuenta un magnífico collar de perlas de Ceylán de incalculable valor, una diadema de rubíes, un camafeo adornado con más de cien brillantes de pureza extraordinaria, diversas sortijas, los pendientes de oro con colgantes de perlas y esmeraldas y su magnífico puñal damasquinado, en cuya empuñadura había encastradas piedras preciosas de todos los tamaños y orientes, por un valor de más de cincuenta mil libras esterlinas.

«Este puñal, único en su género, era una reliquia de familia, que procedía de varias generaciones de príncipes de su estirpe.

«También observó la falta de una cajita de laca con diversas alhajas y una cartera con dinero propio y un cheque, cuya cuantía se reservó, que debía cobrar en un Banco de Calcuta, a su llegada a la India.

»El capitán del «Oceanic», en vista de la imposibilidad de comunicar con tierra, debido a la avería del aparato radiotelefónico, decidió variar el rumbo de la nave, arribando a este puerto, donde dió parte de lo sucedido para que inmediatamente se circulasen órdenes encaminadas a la detención del misterioso «yate» y de su apócrifo capitán.

»A la hora en que telegrafiamos ignoramos más detalles de este audaz e inconcebible suceso.»

La lectura del hecho en los diarios londinenses produjo el natural revuelo. El pueblo se sintió indignado contra el ladrón, y alguien insinuó por intuición que aquel golpe sólo era capaz de darlo un hombre: Pogge.

Por su parte, en el Gobierno se produjeron escisiones. El Lord del Almirantazgo dimitió después de demostrar que el documento de traslado del capitán Lorrey era falso, pero no pudo evadir la responsabilidad de que con documentos oficiales de su departamento se pudiesen planear tales abusos.

La Policía, por su parte, estaba nerviosa. Cierto que el robo se había cometido lejos de su jurisdicción, pero cierto también que dentro de ella se había producido aquel escandaloso hecho de la suplantación del capitán Lorrey por un aventurero, a consecuencia de lo cual había sido robado el príncipe.

Graven estaba desolado. Ahora comprendía todo el audaz plan de Pogge y por qué no le importaba todo el aparato desplegado por la Policía en torno al príncipe, ya que el golpe lo tenía fraguado para realizarlo muy lejos del radio de acción de Graven.

Aunque el ladrón había vencido no podía vanagloriarse de haberlo logrado delante de las propias narices del policía; pero podía alegar que lo había tenido a su alcance cuando habló con él a bordo y no había sido capaz de reconocerle.

Para adquirir más detalles se ordenó a un barco porta-aviones que recogiese al capitán Lorrey en Port Said y lo trasladase a Londres, donde llegó horas después, portando una carta que esta vez iba dirigida al inspector jefe de Scotland Yard. Esta carta se la había entregado el propio Pogge al capitán Lorrey al concederle la libertad, rogándole que si quería prestar un servicio al Gobierno la entregase intacta.

Mr. Jergenson abrió la carta, y lo primero que vieron sus ojos fue el cheque que el Gobierno había entregado al príncipe para ser cobrado en Calcuta. A dicho cheque acompañaban dos pliegos de papel escritos con letra elegante y clara, que decían:

«Al inspector jefe de la Policía inglesa.

«Muy señor mío: Esta vez me permito dirigirme a usted, porque hacerlo, como otras veces, a mi distinguido y apreciado enemigo el inspector Graven no sería político, ya que se trata de algo de más vuelo, en lo que usted ha tomado una parte muy activa.

«Supongo que a la Policía no le cabrán dudas sobre la personalidad del autor del robo al príncipe Kamimuri, un hombre simpatiquísimo, al que siento haber causado tanta molestia y al que ruego remitan mis más cordiales saludos.

«Ya les había advertido que pensaba estafar al príncipe, y ustedes, conociéndome, saben que soy hombre incapaz de faltar a mi palabra.

«Claro es que ¿les iba a indicar también cómo y de qué manera? Bastante hice con darle el aviso, y si ustedes no han sabido poner los medios para evitarlo, culpa suya es nada más.

«El asunto ha sido relativamente sencillo, aunque el proyecto me ha causado la pérdida de algunos millares de libras que se han hundido en el Océano. Me refiero a ese bonito «yate» blanco, que con tanto afán buscan ustedes y que jamás encontrarán, porque lo he hundido por ser un estorbo inservible.

»Quiero a grandes rasgos aclararles algunas dudas. Al enterarme en el barco de que el príncipe se marchaba me costó poco trabajo con el papel del Ministerio que poseo falsificar la firma de Lord Clowe, y ya con este documento auténtico, y valido de que he sido experto jefe de Marina, conseguí el desplazamiento del capitán Lorrey y me hice cargo del mando de la nave, la cual no me podrá acusar Inglaterra de haber conducido de modo arbitrario.

»El capitán Lorrey fue apresado al subir a bordo de un «yate» en Cherburgo para recibir órdenes. Ese «yate» acababa de comprarlo en varios miles de libras para destinarlo al objeto de mi plan.

»A la altura del Canal de Suez mis hombres, cumpliendo mis órdenes, esperaron al «Oceanic» y me dieron orden de subir a bordo. Yo ya había realizado mi trabajo, narcotizando al príncipe y recogiendo de su joyero todo aquello que juzgué de más interés para mí.

«Antes me cuidé de inutilizar la radio y al radiotelegrafista, pues sólo necesitaba unas horas para poder dar cima a mi plan, haciendo desaparecer el «yate» y trasladándome a lugar seguro.

»No le doy detalles de este traslado, pues sería tanto como ponerle sobre la pista mía y de mis amigos.

»No estoy descontento del golpe. El príncipe traía consigo alhajas de valor inestimable que servirán para realzar mi preciosa colección de joyas. Sobre todo el puñal damasquinado es algo maravilloso, por el trabajo cincelado que posee y el número de piedras preciosas que lo adornan. Pienso conservarlo sobre mi mesa de despacho, dentro de un magnífico cuadro, como recuerdo del golpe más audaz y atrevido que yo he planeado en mi vida.

»Con ésta acompaño a usted, para que lo hagan llegar al príncipe, el cheque que encontré sobre sus ropas contra el Banco de Calcuta. Es muy expuesto intentar su cobro y no quiero, por extremar el caso, exponerme a estropear lo hecho.

«Creo que no queda nada por aclarar, pero si precisan algún nuevo detalle, háganmelo saber por la sección de anuncios del «Times» y se los remitiré con mucho gusto.

«Haga el favor de decir al inspector Graven que ya me figuro que dirá que no le he vencido esta vez, porque el robo se ha cometido lejos de su presencia. Que no olvide que me tuvo a quince centímetros de su persona y fue tan miope que no supo reconocerme.

«Felicítele por la preciosa sortija que el príncipe le ha regalado por sus inútiles servicios y que la conserve como recuerdo de este nuevo fracaso suyo en la lucha suicida y estéril que se ha empeñado en sostener contra mí.

«Acaso en breve le dé motivos para intentar el desquite, aunque ya dudo que sea capaz de ello.

»Le saluda atentamente,

MAX POGGE.»

El inspector jefe tomó la carta y el cheque y los metió en su cartera para dirigirse a la Presidencia. Estaba obligado a devolver el dinero y a dar cuenta de la carta, aunque ésta fuese el Inri que ponían en su cruz de jefe fracasado.