CAPÍTULO PRIMERO

UN GARITO EN EL RIO

El Mississippi es, como todo el mundo sabe, el mayor de los ríos de la América septentrional, y su nombre, aplicado por los indios, quiere decir «Padre de las Aguas». Tiene su origen en un grupo de lagos del norte de Minnesota y pone fin a su curso en el golfo de Méjico, en las costas de Luisiana, con un recorrido total de cuatro mil doscientos kilómetros.

Su anchura es varia, pues así como en algunos lugares alcanza casi los cuatro kilómetros, en otros, especialmente cerca de su desembocadura, la anchura media es de un solo kilómetro.

En cuanto a sus condiciones navegables, no lo es tanto como algunos creen. Los grandes buques pueden navegar por él desahogadamente hasta Nueva Orleáns, a ciento sesenta kilómetros de su desembocadura y cien kilómetros más arriba, hasta Ratón Rouge, la profundidad es de diez metros, pero de ahí para arriba, salvo en contados trozos, el cauce es bajo y sólo barcos planos o de muy poco calado pueden navegar sin peligro a lo largo de su curso. Los barcos pequeños pueden llegar hasta Minneapolis, donde realmente termina su navegabilidad.

Durante mucho tiempo, hasta que se perfeccionó el motor y las naves fueron dotadas de éstos, los barcos que no navegaban a remo, eran impulsados por aletas protegidas por tambores, unas veces adosados a un costado de la nave y otras en su parte posterior, y durante mucho tiempo, estos barcos anacrónicos, que solemos contemplar en algunas litografías, antiguas, fueron el nervio del caudaloso río a través de varios Estados de Norteamérica. Ellos efectuaban el transporte de mercancías y de pasajeros en un tráfico intensísimo y continuado a tono con las necesidades del litoral que baña.

Hacia el año 1870 —antes también— existía un tipo de barco muy típico, que era la atracción de la gente ribereña. Nos referimos a los célebres casinos flotantes que subían y bajaban la corriente del río, haciendo escala indeterminada en aquellas localidades donde el negocio podía resultar fructífero.

Eran barcos lujosos para lo que en lujo se estilaba en la época. Sus dueños —tahúres arriesgados y conocedores de la gente que había de visitarlos— no dudaban en derrochar fantasía y espectacularidad en sus garitos flotantes, porque de la atracción de los mismos dependía en parte el éxito de su arriesgado negocio.

Poseían amplias cubiertas, donde si era preciso se podía organizar un baile bastante nutrido, y como el interior no estaba destinado a albergar mercancías ni camarotes para pasajeros, este gran espacio se hallaba habilitado para sala de juego, con todo el tinglado preciso para satisfacer los gustos de los jugadores.

Solamente en un reducido espacio a popa o proa, según la distribución ideada por sus dueños, se acotaba un espacio para los reducidos camarotes de las artistas, del dueño y del corto personal que gobernaba la nave. Esto era así porque las atracciones femeninas que servían de gancho para atraer puntos a las mesas de juego, eran contratadas por largos período de tiempo, y desde el momento que pisaban la cubierta para formar parte del elenco, se podían considerar prisioneras del barco hasta que daba fin su contrato.

Por esta razón, había que dotarlas de literas, donde además de poder vestirse y cambiar de ropa, contaban con un lecho donde descansar.

Comían a bordo, pues un cocinero se ocupaba de confeccionar los menús para todo el personal, y cuando tocaban en algún poblado importante, se hacía acopio de suministros para que nada faltase durante la larga travesía.

Uno de estos navíos garitos —acaso el más popular que surcaba el ancho cauce del largo río— era el llamado «La Perla del Mississippi», un barco amplio, alto de borda, todo pintado de blanco, con una ancha franja azul en su parte alta y con unos mástiles clavados en lugares estratégicos, de los que solían pender multicolores gallardetes, cuando el barco atracaba en algún muelle y anunciaba su presencia y estancia para un número determinado de días.

La cubierta estaba siempre limpia y bruñida, la escotilla por la que se descendía a la parte baja, con sus cristales limpios y relucientes, y todo daba sensación de comodidad y de buen gusto.

Abajo, en sus tres cuartas partes de capacidad, estaba instalado el salón de juego, y al fondo, el minúsculo tabladillo donde antes de dar comienzo el juego, actuaban las artistas del elenco. El escenario se ocultaba, tras una llamativa cortina de terciopelo rojo, que sólo se abría durante el espectáculo.

En el centro del salón había dos amplias mesas forradas con tapete verde. Una de ruleta y otra de bacarrat. Asientos individuales, cómodos y tapizados, rodeaban las mesas, y a lo largo de los lados, bancos corridos también cómodos, para que descansasen los puntos cuando dejaban de jugar; o tenían que esperar a que se aclarasen los corros que se formaban en torno a las mesas. Había una pequeña cabina para cambiar el dinero por fichas, y en un rincón, a la entrada, debajo del hueco de la escalera, un diminuto bar donde se vendían bebidas. Todo era confort y limpieza, y de no conocerse el carácter del barco, se le hubiese tomado por la embarcación de recreo de un millonario exótico.

El dueño se llamaba Adam Keller y era la quintaesencia de los tahúres.

Debía medir seis pies de altura y su esqueleto estaba proporcionado con la longitud de su persona, aunque quizá porque cuidaba mucho la silueta, carecía de grasas y todo su cuerpo era un puro músculo.

Poseía una negra y brillante cabellera, que apenas si era recortada, no siendo por la parte del cuello. La largura del cabello se ondulaba levemente, y cuando se peinaba con esmero, sabía dar al tocado un punto especial que hacía aún más atractivo su peinado.

Su rostro era moreno, de un moreno subido, quizá porque cuando menos nueve meses del año lo pasaba recibiendo la brisa del río, y sus ojos eran negros, profundos, de mirar metálico, orlados por unas cejas sedosas que encuadraban perfectamente y hacían más insinuantes aquellos ojos, que un amor ancestral los hubiese deseado como suyos.

El rostro era alargado, pero sin estridencia, la nariz perfecta, la boca no muy grande, de labios finos y sensuales, y sobre el superior se marcaba la negra raya de un estrecho bigote, que diariamente era retocado con esmero para que no perdiese un ápice de su simetría. En cuanto a su atuendo, batía el récord de la elegancia y de la presunción.

Vestía una inmaculada camisa de seda blanca, que a veces la renovaba antes de empezar el juego, un chaleco de piqué de color crema, salpicado de motitas de colores, una corbata de plafón oscura, con un alfiler en el centro compuesto por una soberbia perla en forma de pera, un pantalón de tubo y una chaqueta de color azul claro, botas de tacón alto, brillantes como espejos, un cinto mejicano labrado a mano, del que pendía un precioso revólver de cachas nacaradas, y una levita estilo príncipe de Gales, de color marrón que se estrechaba graciosamente en las caderas y dejaba amplio el vuelo de los faldones.

Su andar reposado pero firme y sus manos eran finas, pálidas, sin que se notasen bajo, la piel las venas azuladas y de dedos largos y afilados. A veces, daban la sensación de ser las manos de un muerto.

Pero aquellas manos eran su principal tesoro, pues poseían una movilidad, una agilidad y una destreza manejando los naipes, que muy pocos en todo el territorio podían competir con él con una baraja en la mano.

Había hecho su aparición dos años atrás en el río con aquel barco suntuoso, que era el mejor de cuantos iban y venían de Norte a Sur y en aquel período de tiempo, se había hecho tan célebre cómo podía serlo el Gran Cañón del Colorado.

Con él no había competencia posible. Cuando anclaba en algún poblado ribereño y se cruzaba con algún otro garito flotante, éste seguía de largo hasta desaparecer de su lado. Se sabía que donde se detenía «La Perla del Mississippi» no cabía la competencia porque éste se llevaba a su sala de juego lo más distinguido y lo más bien dotado de cuantos sentían pasión por el juego. Quizá contribuyese también al éxito el elenco que solía ofrecer a sus clientes. Adam cuidaba mucho este detalle y sólo contrataba artistas de belleza nada vulgar, que además justificasen su calidad de estrellas. Las pagaba bien y las exigía a tono con lo que pagaba, por lo que todas y cada una, se presentaban magníficamente desvestidas a la hora del espectáculo y cada día de permanencia en un lugar cambiaban de atuendo.

La nave era conducida por un viejo piloto, bajito, arrugado, patilludo, de genio muy quisquilloso, que se conocía el río a ciegas. Había navegado por él durante años y era muy difícil que a él le sorprendiese un banco de tierra oculto por el agua, una corriente adversa o uno de los muchos obstáculos traicioneros que un río de aquella naturaleza solía presentar a la navegación.

«El Viejo», como le llamaban todos, era un experto marino de agua dulce, que sólo vivía para el río. Su único defecto era que le gustaba el aguardiente con delirio. Pero Adam le había contratado con una condición severa: no probaría una sola gota de alcohol durante las travesías, pero en el momento que arribaban y, en tanto durase la estancia del barco en alguna localidad, podía abandonar la nave y emborracharse a gusto, sin restricción alguna. Lo único que tenía que hacer era estar en su puesto completamente despabilado el día señalado para la partida.

Y como el flotante garito pasaba más tiempo anclado que navegando, «el Viejo» comprimía sus ansias de beber durante los cortos viajes, para más tarde saturarse de aguardiente hasta que éste le salía por los ojos.

Una mañana de últimos de mayo, «La Perla del Mississippi» remontaba la impetuosa corriente del río en dirección Norte. Desde Ratón Rouge, donde habían realizado una fructífera escala de quince días, sólo había tocado por cuarenta y ocho horas en dos poblados ribereños de no mucha importancia y ahora se dirigían a Natehez, uno de los poblados más importantes del litoral, donde Adam pensaba permanecer cuando menos quince chas, pues allí poseía una clientela muy asidua y adinerada, que siempre le había rendido muy excelentes ganancias.

Por regla general, tanto Adam como el personal artístico del casino flotante, solían madrugar poco. Si actuaban, porque se acostaban al amanecer y, si no lo hacían, porque la conocida travesía ya no tenía encanto para nadie y preferían permanecer acostados mecidos por el vaivén de la corriente.

Sin embargo, aquella mañana alguien había madrugado y, junto a la pasarela, contemplaba con interés la corriente oscura del río y parecía buscar ansiosamente las primeras manifestaciones del poblado donde debían atracar.

La mañana estaba algo fresca, soplaba una brisa bastante fuerte, que formaba ondas en el agua y, aunque el sol lucía, aún carecía de fuerza debido a lo temprano de la hora.

La solitaria persona que se acodaba en la barandilla oteando el río, era una mujer, pero no una mujer vulgar sino una joven de unos veinticinco años, alta, morena, de cuerpo escultural y de rostro de una belleza picante y cautivadora.

Aunque no había cuidado su tocado, no desmerecía a los ojos que pudieran contemplarla, Era una belleza natural, sin de ste, que no necesitaba de afeites ni cremas para ser subyugante.

Ceñía su lindo cuerpo con una roja bata ajustada a la cintura por un cordón de seda del mismo color y su bonita mata de pelo flotaba a ratos al ser batida por la brisa del río.

La solitaria pasajera del garito flotante era la estrella máxima del cuadro de atracciones. Se la conocía por el nombre artístico de «Camelia», aunque su verdadero nombre era el de Judit Gibson.

Adam la había contratado en San Luis, donde la vio actuar en un importante teatro y no puso muchos reparos al sueldo que ella exigió por aceptar el contrato. Era una experiencia nueva para ella y quería comprobar si se adaptaba a aquella nueva vida artística.

La única condición que el tahúr puso para aceptar el crecido sueldo que ella pidió fue que el contrato tuviese un mínimo de duración de cuatro meses y que hubiese una prórroga a voluntad, de otros dos, sin perjuicio de ser ampliado más tarde si interesaba a ambos.

Camelia aceptó y pasó a formar parte del elenco del garito en calidad de estrella máxima. Justificó su exigencia, pues por belleza y, por arte, estaba muy por encima de sus demás compañeras.

Había realizado un viaje desde San Luis a Ratón Rouge y regresaba por el mismo itinerario. Los cuatro primeros meses estaban a punto de finalizar y se imponía tratar de la prórroga.

Pero existían ciertos motivos de índole sentimental que hacían dudar a Camelia si prorrogar el contrato o cesar en sus actuaciones, precisamente el mismo día en que se cumpliese el plazo previsto de atraque a los muelles de Natchez.

Adam lo sabía y se sentía inquieto por la indecisión de Camelia. Si ésta no prorrogaba el contrato, se vería privado de su atracción máxima y no podría renovarla con cierta equidad artística hasta que llegase a San Luis y descubriese alguna otra atracción digna de ser contratada para su garito flotante.

El barco se deslizaba suavemente bajo la experta mano de «el Viejo», que podía gobernarlo a ojos cerrados y aún no se vislumbraba la silueta del poblado, pero todos sabían que en las primeras horas de la mañana, el barco atracaría en sus muelles.

La contemplación y abstracción de Camelia fue turbada por unos pasos suaves a su espalda. Se volvió al oírlos y no pareció muy satisfecha de que la interrumpiesen en su soledad.

Quien se acercaba era Adam. Había madrugado, había visto a la muchacha subir a cubierta y, como a aquella hora no había nadie en ella, entendió que era el mejor momento de hablar con Camelia sin testigos. Hacía muchos días que acariciaba ciertos proyectos y como hombre de acciones resolutivas, no quería dejar pasar el tiempo sin intentar llevarlas a la práctica.

Camelia era para él un enigma, no se parecía a ninguna de las artistas que había tenido en su garito flotante, pues todas habían sido más o menos frívolas y despreocupadas, mientras Camelia era grave, pausada, retraída, y a ratos daba la sensación de que su pensamiento estaba mucho más allá de las aguas del río.

Quizá por esta causa, a Adam le había interesado la joven artista. Su belleza, su arte y su seriedad, podían constituir un dúo con él, muy provechoso para los dos. Esta iba a ser la primera vez que se decidía a abordar a una de sus artistas fuera del plan que imponían sus relaciones comerciales. Sabía por experiencia que los líos con artistas metidas dentro de los feudos de hombres como él solían complicar las cosas en demasía y siempre había huido de establecer con ellas relaciones íntimas, aunque muchas veces le habían puesto el pie para que saltase en aquella clase de terreno.

Pero, en éste caso, el asunto variaba mucho. Siendo Camelia una mujer completamente distinta de las demás, la asociación que ambos podían formar sería interesante y beneficiosa para ambos, siempre que Camelia no se mostrase tan exigente que pretendiera hacerle pasar por la horca del matrimonio, cosa que no estaba dispuesto a aceptar ni con ella ni con nadie, por muchas diversas razones que él sólo conocía.

Se acercó a la artista y se acodó en la barandilla, muy próximo a ella, pero sin hacer ninguna demostración que pudiese ser mal interpretada. Tenía que andar con pies de plomo antes de avanzar un solo paso, ante el temor de ser rechazado y además perder la artista que le era muy interesante para su negocio.

—Mucho, ha madrugado usted, Camelia —dijo sonriente.

—Sí. Me ahogaba en mi camarote, hace excesivo calor y me sentía demasiado nerviosa.

—Me parece que sus nervios andan algo desquiciados, pero no de ahora sino de siempre, o al menos desde que yo la contraté para mi barco.

—Es posible. Nadie puede dominarlos a su gusto.

—Supongo que ese estado de ánimo no será porque se sienta aquí mal tratada.

—No, desde luego que no. No tengo queja del trato y si mis nervios y mi humor son algo fuera de lo normal no tengo que culpar a nadie del barco.

—Me alegra que así sea. Usted sabe que yo he tratado de mostrarme con usted amable, comprensivo y galante.

—Si no hubiese sido así, no estaría en estos momentos a bordo.

— ¿A pesar de la vigencia de su contrato?

—A pesar de su vigencia. Exijo que se me trate con respeto, como yo trato a los demás.

—A propósito de eso. La insinué, cuando zarpamos de Ratón Rouge, que el plazo de vigencia concluiría precisamente el último día de estancia fijado para permanecer aquí y que me interesaba mucho saber lo que había pensado respecto a una prórroga. Si está contenta con el trato y el sueldo, creo que no habrá inconveniente en continuar lo mismo. Para mí sería un problema sustituirla, precisamente por aquí, donde no creo que pueda encontrar nada que merezca 1a. pena.

—Me doy cuenta de ello, pero no he decidido nada. De todas formas, si al acabar aquí, navegamos directos a San Luis sin hacer escalas largas en algunos poblados, puedo actuar sin prórroga alguna hasta que lleguemos a dicha ciudad. Allí le será más fácil encontrar otra que me sustituya con ventaja, como yo sustituí a otra cuando me contrató usted.

—Esa vaga promesa es sólo un parche para mí. Me agradaría algo más concreto.

—No he pensado nada más, pero si no le sirve, el día que leve anclas de aquí me quedaré en Natchez y usted continúa con el resto del elenco.

— ¿Qué diablos iba usted a hacer en un poblado como éste? No creo que aquí encuentre un local donde actuar y mucho menos donde le paguen como yo.

—Ya lo sé, pero no es mi pensamiento buscar trabajo. Puedo permanecer unos meses sin trabajar y no morirme de hambre.

—Entonces, ¿qué pensaría encontrar aquí?

—No lo sé, seguramente nada de lo que pueda buscar.

—Siempre se muestra usted muy enigmática, Camelia. ¿Qué le sucede?

—Nada que pueda interesar a nadie sino es a mí. Cumplo con mi obligación, sonrío al público, le trato con agrado y a nadie le doy motivo a mostrarme por fuera como no siento por dentro, me sumo en mis pensamientos particulares, nadie tiene derecho a pedirme cuentas.

—Nadie se las pide y menos yo, Camelia. Usted sabe que la aprecio como no he apreciado a ninguna y me libraré mucho de inmiscuirme en sus asuntos; pero me gustaría verla de otra manera. Es usted joven, bonita, sugestiva, la gente la mima, gana usted dinero... ¿Qué hay en su alma para que se sienta agobiada y triste?

—Será nostalgia de algo.

— ¿De amor?

—Pudiera ser.

—Me alegraría que fuese ese el motivo.

— ¿Por qué razón?

—Porque acaso yo pudiese servirla de panacea y consiguiera que la alegría y el amor a la vida floreciesen para usted.

—Dudo que usted lo consiguiese.

— ¿Tan poco atractivo poseo y tan poca cosa podría ofrecerle para no conseguirlo?

—Para otra, acaso fuese usted el ideal, para mí no; ni usted ni otros.

—Cuando se pone todo el interés en lograrlo, se puede llegar lejos.

—En muchos casos, en el mío concretamente, no se podría dar un paso.

— ¿Por qué motivo?

—Simplemente por uno y se lo diré para que sea ésta la primera y la última vez que me haga una proposición como esa, aunque se la agradezca. ¿Usted conoce el monte Shasta?

—Sí.

— ¿Se ha dado cuenta de lo grandioso de su mole?

—Perfectamente.

— ¿Cree usted que habría fuerza humana para desplazarlo de donde está, aunque se pretendiese sustituirle con un jardín de ensueño?

—Claro que no.

—Pues eso se lo explicará a usted todo.

— ¿Quiere decir que en su corazón está clavado el amor de otro hombre hasta el punto de que no habría ningún otro capaz de arrojarlo de él?

—Justamente.

— ¿Dónde está ese hombre que tan poco aprecio hace de un amor como el suyo? ¿Es que él no la quiere?

—Donde está él no lo sé, quererme, me quiere como yo le quiero a él.

—No lo entiendo.

—No lo entenderá por desconocer la historia. Si la conociese, lo comprendería.

—Pica usted mi curiosidad. ¿Por qué no me la cuenta? Quizá pudiese ayudarle en algo. Si no puedo alcanzar su cariño, puedo ayudarla a conseguir que satisfaga el suyo.

Camelia quedó un momento dudando. No sabía por qué razón necesitaba desahogar su espíritu y se decidió a revelar el secreto de su estado de ánimo.

CAPÍTULO II

UN PROTECTOR INESPERADO

Adam, intrigado como nunca lo había estado, se dispuso a escuchar el confidencial relato de la artista. Pese a lo que acababa de oír, abrigaba la esperanza de poder abrir brecha en el corazón de Camelia. Hombre corrido, creía que a veces aquellos estados emocionales de las mujeres podían sufrir un cambio brusco; precisamente porque la desilusión o la desesperación de un amor que parecía imposible, les moviese a buscar otro que sacase aquella espina tan hondamente clavada.

Camelia, por su parte, no sabía el motivo que la impulsaba a echar fuera un secreto que parecía asfixiarla.

Quizá en su amargura, buscaba un sedante, un paliativo a su dolor, haciendo partícipe a una tercera persona de todo aquel peso que la agobiaba.

Miró distraídamente río abajo. El garito se deslizaba recto por el centro de la corriente; apenas mecido por el impulso de la hélice y aún no se divisaba a lo lejos el contorno de Natchez. Tendría tiempo de contar su dolorosa historia al tahúr, siquiera fuese para disipar un poco su melancolía.

Y empezó el relato así:

—Hace tres años, poco más o menos, yo era una muchacha ignorada de todo el mundo. Vivía modestamente en un poblado de Colorado y no muy agradablemente por cierto.

Mi madre, al quedar viuda, se había casado con un colono de las inmediaciones del poblado. Necesitaba que alguien la ayudase a mantenerse y a mantenerme a mí y aceptó la proposición del colono.

Pero la elección no fue acertada. Aquel hombre se casó con mi madre porque necesitaba una criada que le atendiese y porque en su fuero interno abrigaba otras intenciones que, aunque tardaron en salir a flote, terminaron por estallar con toda la grosería y la mala fe de aquel hombre.

Fingiendo preocuparse de mí y de mi porvenir, me mimaba como si fuese su propia hija y yo sola era la que parecía dominarle un poco y hacerle más humano de lo que era, pero, en realidad, lo que aquel tipo perseguía era ultrajarme y hacerme una desgraciada víctima de sus caprichos.

Un día no pudo disimular más sus apetencias y trató de conseguir de mí lo que, además de un agravio a mi madre era para mí una vergüenza. Le rechacé indignada y él, furioso, trató de conseguir por la violencia lo que no podía conseguir por la persuasión.

Luché con él y tuve la suerte de poder darle un golpe en la cabeza con una barra de hierro, dejándole privado de conocimiento. Alocada, hui en plena noche y escapé del poblado, vagando por el campo como un ánima en pena.

Medio destrozada y muerta de hambre, llegué a Pueblo, donde conseguí un puesto como camarera en un hotel de no muy elevada categoría. El empleo no era muy bueno, pero tenía asegurada la comida, el lecho y un sueldo que me permitiese adquirir algunas ropas, pues había huido con lo puesto, y un modesto traje de reserva.

Pero el empleo se prestaba a cosas que a mí no me agradaban. Si hubiese sido una muchacha fea y desgarbada, nada habría sucedido, pero como era joven y bonita, los huéspedes se creían con derecho a abusar de una y tuve serias agarradas con algunos demasiado groseros, que trataron de imitar la conducta de mi padrastro.

Una noche, armé un escándalo fenomenal por culpa de dos vaqueros rijosos que pretendieron arrastrarme hasta la habitación de uno de ellos. Les arañé, les mordí, intervinieron algunos huéspedes y el dueño, el cual, muy enojado, me dijo:

—Toma ahora mismo tu petate y lárgate. Si no sirves para adaptarte al ambiente y te las das de mojigata, mejor es que te metas monja. Aquí no tienes nada que hacer.

El escándalo había empezado en el primer piso para terminar en el «hall», donde a la puerta, se habían agolpado algunos curiosos. Yo, roja de indignación, tomé mi pequeño atado de ropa y me eché a la calle.

Apenas si contaba con unos pocos dólares para hacer frente a la situación y necesitaba encontrar donde pasar la noche y otro empleo, si no quería morirme de hambre.

Pero, a veces, la Providencia también vela por quien se lo merece y cuando me había alejado del hotel entre las sombras de la noche, alguien, que seguía mis pasos, se adelantó y, poniéndose a mi lado, me dijo:

— ¿Qué te ha ocurrido en ese tugurio, muchacha?

Me paré en seco y a la luz de una lámpara que ardía próxima, le miré con desconfianza. Era un hombre de unos treinta años, alto, moreno, de cuerpo flexible y elegante; vestía como han dado en vestir casi todos los que no tratan de ocultar su profesión de tahúres; pero había en su voz, en su aspecto y en su modo de comportarse, algo que inspiraba confianza.

Acongojada, le conté lo que me había sucedido y él, tras escucharme, me dijo:

—Tú eres muy linda y puedes abrirte camino en la vida, a pesar de tu belleza, y digo a pesar de ella, porque lo que te ha sucedido antes y ahora, puede sucederte más veces. Sin embargo, las mujeres sólo son lo que ellas quieren ser y no lo que los demás pretenden o creen que son. Si estás decidida a mantener tu honradez por encima de todo y eres valiente para rechazar lo que no sea de tu agrado, creo que podrás abrirte camino a poco que te ayuden a lograrlo. Toma estos veinte dólares y ahí enfrente tienes una posada, que conozco, y es bastante decente. Pide alojamiento en ella, acuéstate, descansa y serena tu espíritu. Mañana a las diez vendré a buscarte y te diré algo que acaso te convenga.

»Pero quiero advertirte una cosa: No trato de captarme tu confianza, ni de pedirte lo que los demás han tratado de conseguir por la fuerza. Siento lástima de ti y quiero ayudarte en lo que pueda desinteresadamente. Soy hombre que no necesito engañar a ninguna mujer, porque las engañadas por otros las tengo al alcance de mi mano.

Y suavemente, me empujó hacia la posada y desapareció en las sombras de la noche.

Confusa, atontada, sin darme mucha cuenta de lo que hacía, entré en la posada y pedí habitación. Me exigieron el pago por adelantado y me dieron una habitación modesta, donde me tumbé en el lecho vestida, entregada a un caos de pensamientos qué me agobiaban.

Casi había olvidado el incidente con los dos vaqueros y solo pensaba en aquel hombre extraño, para mí un tahúr de profesión, que, pese a ello, se había comportado conmigo dignamente y me había dicho cosas que estaba tratando de considerar en todo su valor.

No creía corriente que hombres corridos, quizá bien acomodados, pues aquel vestía con elegancia, protegiesen a pobres muchachas como yo sin interés alguno, pero como lo que había hecho hasta entonces había sido correcto, el ansia de encontrar quien me ayudase a salir del pozo me obligaba a confiar en él.

Y había algo que recordaba sin poder desclavarlo de mi imaginación. Eran aquellas palabras respecto a las mujeres. Todas podíamos ser lo que quisiéramos, aunque los demás nos creyesen otra cosa distinta.

Al día siguiente, después de dormir unas horas, bajé a desayunarme al comedor de la fonda y a las diez estaba en la puerta esperando la llegada de aquel hombre. No quería que preguntase por mí para que nadie interpretase su interés de manera distinta de la realidad.

A las diez en punto le vi avanzar por la falsa acera y me separé de la fonda para salir a su encuentro. A la luz del sol, me pareció más apuesto, más simpático, más atrayente que por la noche.

Con una sonrisa captadora, me saludó, preguntando:

— ¿Qué tal has pasado la noche, muchacha?

—Menos mal de lo que suponía. He dormido algunas horas y eso me sentó bien.

—Me alegro. ¿Qué crees que puedes hacer ahora?

—No lo sé, señor. Desconozco esto. Llevo aquí apenas dos semanas y no he tenido tiempo de orientarme; pero algo tengo que hacer para salir adelante.

— ¿Eres valiente?

—He tenido que serlo a la fuerza.

—Pero aparte de que te hayan obligado a demostrar valentía en el momento de defender tu virtud, ¿crees que serás valiente para seguir adelante, aunque tuvieses que hacerlo a zarpazos?

—Si la necesidad me obligase a ello, lo haría.

—En ese caso, voy a decirte una cosa. La estudiarás, la meditarás y, si te crees con fuerza y valor para seguir la senda que te indique, yo te auguro que lograrás levantar la cabeza y vivir sin agobios ni miserias.

»Eres muy linda, tienes un cuerpo maravilloso y mucha simpatía en la cara. Eso es un talismán para abrirse camino, pero teniendo en cuenta que ese camino habrá de tener espinas y, o las sorteas con valor, o te dejarás jirones de carne en ellas.

»Con que tengas un poco de voz y un poco de oído para aprenderte unas canciones y unos pasos de baile, yo puedo colocarte en el elenco de algún local de aquí, ganando un sueldo de doce o quince dólares diarios. Como no oculto a nadie mis actividades, te diré que vivo del juego y que mis amistades y conocimientos se desarrollan en ese ambiente. De tener amistades en otro, lo haría con mucho gusto.

»No te oculto que te asediarán más o menos como te han asediado hasta ahora, pero si te muestras enérgica y te das a respetar, saldrás adelante y si tuvieses condiciones para ser algo más que una del montón, entonces te garantizo que te haría trabajar en locales de más prestigio y respeto, donde ganarías sueldos como no te los darían en el mejor hotel como camarera.

»Tú estúdialo y, si te conviene, me lo dices y te prometo ayudarte en lo que pueda, bien entendido que no exijo de ti nada ni trato de cobrar favores.

»Lo hago porque alguna vez en mi vida alguien me ayudó a salir del pozo y es justo que lo recuerde y pague en la misma moneda a alguien. Es cuanto tengo que decirte.

Yo me quedé dudando. La oferta me parecía tentadora, aunque me daba miedo meterme en aquel ambiente, pero el hambre obliga a mucho. Me veía sola y abandonada en Pueblo y con una perspectiva sombría y algo tenía que hacer para remontar la crisis.

Sólo hice una objeción:

—Si me decidiese —repuse—, ¿cómo podría presentarme, si toda la ropa que tengo es la que llevo puesta?

Él se quedó dudando y, tras meditar, me dijo:

—Bueno, creo que eso se puede arreglar. En este momento no dispongo de mucho dinero, pero sí del suficiente para pagar un par de trajes discretos. Después, si gustas, como ganarás más de lo que tendrás que gastar, con lo que ahorres podrás hacerte más trajes.

—Es usted muy generoso —repuse—, pero yo no puedo aceptar esos regalos a los que no puedo corresponder.

—De acuerdo. Te abro un crédito de cincuenta dólares para esos gastos. Cuando ganes y ahorres, me los pagas y no ha pasado nada. Sé que si rechazase el pago, no aceptarías y, aunque me repugna un poco, acepto.

—Siendo así estoy dispuesta a probar suerte, aunque si fracaso...

—Si fracasas, tú habrás perdido más que yo. Piensa que soy jugador y que lo mismo que a veces gano; otras pierdo mucho más que esa cantidad. Me haría cuenta de que había puesto ese dinero a un número, perdiéndole.

»Así es que mañana te voy a presentar a un pianista que toca en el garito de un amigo mío. Él te probará la voz y si cree que vales para medio defenderte, se ocupará de enseñarte algunas canciones para que puedas presentarte. Mientras las estudias, te indicaré una modista económica, que irá preparándote los trajes.

Estuvimos paseando hasta el mediodía, charlando de cosas que nada tenían que ver con su proposición. Yo le conté mi vida y él me contó algunos detalles de la suya, que había sido azarosa en grado sumo.

Tenía muchos proyectos, pero poco dinero, y era hombre que confiaba en su estrella, pues cuando se había visto en situaciones desesperadas, la suerte le había sonreído sacándole del abismo.

Me invitó a comer, pero no acepté y no le molestó el desaire. Era un hombre muy comprensivo, que se daba cuenta de mi estado de ánimo y de mis escrúpulos.

Al día siguiente me llevó al garito antes de que empezase a funcionar y el pianista me probó la voz diciéndome que cantase algo que supiese.

Yo conocía algunas cosas que se cantaban en el pueblo y con mucho miedo y, agarrotando la garganta, canté algunas. El pianista, sonriendo, me dijo:

—No tengas miedo, muchacha. Ahora lo haces mal porque tienes mucho miedo, pero hay voz en ti y cuando la vayas puliendo y pierdas el miedo tú misma te darás cuenta de que lo haces mejor que algunas de las que trabajan aquí. Como tengo interés en servir a tu amigo, haré lo que esté en mi mano para ayudarte.

Durante quince días, estuve ensayando con él canciones que él conocía y, poco a poco, fui perdiendo el miedo y atendiendo sus consejos, para poder cantar con más soltura y facilidad. A los quince días, con media docena de canciones aprendidas, me dijo:

—Para empezar tienes suficiente. Haremos que te escuche el dueño y, como tendrá que hacer cambios en su elenco, acaso te puedas quedar aquí mismo.

No sé si entonces me admitieron por lo poco que valía o porque el dueño era muy amigo de mi protector, el caso fue que dos días después me presentaba en el tabladillo del garito.

Lo que yo sufrí aquella noche, el miedo que me embargaba, es algo que no he podido olvidar nunca, pero arropada por el desparpajo de las demás muchachas del conjunto, salí airosa sin que nadie protestase.

Trabajé allí un mes. Mi protector que, según me dijo, trabajaba en una mesa de otro local del poblado, fue a verme varias noches y, al parecer, quedó complacido, de los progresos que realizaba. Había perdido el miedo, me desenvolvía con más soltura en el tabladillo y empezaba a tener confianza en mí.

Cierto que no me gustaba el ambiente. Lo de menos era tener que trabajar cantando y bailando y salir casi de madrugada, lo que se me resistía era la obligación de bailar con los clientes después de las funciones. Pero esto era condición indispensable para actuar. Y, como mi protector me había advertido, encontré hombres osados que me hicieron proposiciones ultrajantes y otros que no llegaron a tanto, pero que pretendieron propasarse. Cuando se convencieron de que yo no estaba dispuesta a seguir la senda que seguían algunas otras de mis compañeras, me dejaron más tranquila.

Un mes más tarde, mi protector me dijo:

—He terminado mi compromiso aquí y marcho a Colorado Springs, donde tengo trabajo en un garito mejor. Si no estás contenta aquí, puedo proporcionarte trabajo en algún local mejor de allí. Sé que quedarás bien y no tengo inconveniente en recomendarte.

No estaba a gusto y presumía que tampoco lo estaría en Colorado Springs, aunque me proporcionase un garito mejor; pero me asustaba quedarme sola en Pueblo. Aunque entre mi protector y yo sólo existía una buena amistad y un enorme agradecimiento por mi parte, parecía como si el tener cerca a aquel hombre generoso, fuese un escudo protector para mí, del que no debía desprenderme.

Y sin vacilar le dije:

—Yo voy a donde usted me indique.

—Bueno, no hay compromiso alguno. Estás lanzada y puedes defenderte por ti sola hasta que adquieras más experiencia; pero si en algo puedes necesitarme, es en ayudarte a que te vayas haciendo en esos ambientes.

»Creo que te hace falta para que te sueltes aún más y, o mucho me equivoco, o no tardando mucho llegarás a ser una artista que no tendrás necesidad de mendigar trabajo, porque te buscarán y serás tú la que puedas imponer condiciones.

Su confianza en mí me halagaba, pero no la compartía. Seguía teniendo mucho miedo a todo, quizá porque no había sido, fogueada aún lo preciso.

Marchó a Colorado Springs y, días más tarde me escribía diciendo que me pusiese en camino, pues me había encontrado trabajo en un local mejor, donde me pagarían quince dólares diarios.

Yo ya le había pagado el dinero que me adelantara. Los cincuenta dólares de los trajes, los veinte que me dio la noche en que nos conocimos y otros treinta que me facilitó hasta que debuté y empecé a cobrar.

Debo confesar que los recibió con repugnancia y que yo sentí íntimamente que le ofendía con la devolución, pero era lo pactado y así tenía que ser.

Me esperaba a la llegada. Me había buscado una fonda modesta. En seguida me llevó al local donde debía actuar y, tras la prueba, quedé admitida para debutar al día siguiente. Sus buenos servicios no podían ser más rápidos y valiosos.

Tuve suerte y éxito, gusté más que en Pueblo y esto me dio más confianza para perseverar y tomar en serio lo que en primera instancia sólo fue una prueba sin mucho entusiasmo.

Por indicación de él, tomé algunas lecciones de canto con un buen pianista que se dedicaba a la enseñanza; aprendí nuevas canciones y me hice ropa nueva, más costosa que la primitiva.

De aquel local pasé a otro con mejor sueldo y este rápido subir, me hizo concebir muchas esperanzas sobre mi porvenir. Ya podía caminar sola sin necesidad de andaderas, aunque no pensara rechazarlas.

Y he de confesar que la protección de aquel hombre, su interés por mí, su trato exquisito y el respeto a mi persona, me hicieron comprender que aquel podía ser el hombre ideal para mí, si las cosas se arreglaban y yo ejercía sobre él la misma influencia que él empezaba a ejercer sobre mí.

A los dos meses de estar en Colorado Springs, una noche vino a buscarme a la salida del local para acompañarme a la fonda. Lo hacía algunas veces cuando sus obligaciones se lo permitían y yo estaba deseando que encontrase huecos en su trabajo para tenerle a mi lado algunos ratos.

Aquella noche le encontré serio, como si estuviese preocupado y no pude evitar preguntarle si le sucedía algo.

El, tratando de sonreír, me respondió:

—No es gran cosa, sobre todo para los demás. Siempre hay en la vida de los hombres alguna preocupación.

—Y en la de las mujeres también, no creo que exista nadie que no tenga alguna preocupación.

—Pero unas son insignificantes y se pueden paliar bien; otras, en cambio, cuesta más trabajo digerirlas.

— ¿Cómo son las suyas, de las que no es fácil asimilarlas?

—En parte, sí, aunque todo es cuestión moral más que material.

—Creí que era cuestión de dinero. Ustedes están expuestos siempre a verse al borde de la bancarrota.

—No, no es eso, aunque tampoco me sobra. Voy tirando, que no es poco, pero no logro subir como es mi deseo.

—Quizá llegue un día la fortuna y acierte.

—Pero, entretanto, las cosas se complican. En fin, veré si en Alburquerque se me dan mejor.

Me detuve en seco al oírle.

— ¿Es que se va...a... Alburquerque?

—Sí, se me ha presentado una buena oportunidad y voy a ver si la aprovecho... ¿Lo sientes?

—Mucho —contesté sinceramente—; quizá he sido demasiado ilusa al suponer que esta amistad podría ser muy duradera y que, aunque caminando cada uno por un sendero, marcharíamos paralelos y no perderíamos el contacto.

—Yo también lo he pensado así algunas veces, pero he llegado a la conclusión de que es mejor que nos separemos y cada cual siga su ruta. Tú has salido ya de la nada, empezaste a subir y vas camino de colocarte en los lugares más altos de tu arte; ya no me necesitas ni te hace falta mi protección, porque te buscan en lugar de ser tú la que tengas que implorar trabajo.

— ¿Es eso una razón? Si empiezo a ser algo, todo se lo debo a usted y para mí es amargo que nos separemos precisamente porque estima que «ya no le necesito».

Él se quedó un momento callado y luego repuso:

—No es eso exactamente, Camelia, es que... antes de marchar quiero ser sincero contigo.

»He sido un hombre errante, que jamás se fijó en las mujeres más allá de unas horas y como distracción. Siempre entendí que mi modo de vivir era incompatible con el matrimonio y con el hogar. Nosotros los jugadores vivimos a expensas de muchos avatares y tan pronto estamos aquí como en otra parte y unas veces tenemos un puñado de billetes en el bolsillo y otras tenemos que buscar un amigo que nos preste veinte dólares. Siendo esta nuestra vida, yo mantengo la creencia de que no debo ligar a nadie a una vida tan azarosa y es mejor que no lo intente por ella y por mí.

»Y como da la casualidad de que, sin proponérmelo, sin que tú hayas puesto de tu parte nada para conseguirlo, me he enamorado sinceramente de ti y, como no es algo que convenga a los dos, creo que lo mejor es cortar por lo sano, despedirnos como amigos y tratar de olvidar la influencia que has ejercido sobre mí.

»Yo no sé ni quiero saberlo si puedo o no puedo interesarte. Para mí no eres mujer de un momento, sino mujer para toda la vida, o para no pensar más en ti, y como no estoy en condiciones de ofrecerte lo que creo que mereces y no sé si lo conseguiré algún día, me marcho y te digo adiós deseándote que sigas triunfando y llegues a ser una gran estrella.

»Esta es mi preocupación y por eso te decía que carecía de importancia para los demás.

Yo, temblando al hablar, repuse:

— ¿Cree que a mí no me interesa esa preocupación?

—No lo sé, pero sentiría...

—No sienta nada. Si está decidido a marcharse de mi lado porque cree que nada puede hacer porque me interese por usted, hágalo, pero ya es tarde. Yo también siento ese mismo sentimiento y todo lo que sucederá es que los dos suframos por la misma causa.

El al oírme se revolvió y, tomándome las manos, me dijo con voz ronca:

—Camelia, repite eso que acabas de decir, repítelo para que yo me convenza de que es cierto.

—Lo repito una y mil veces si es preciso. Yo también me he enamorado de usted y, por tanto, también a mí esa separación tiene que herirme en lo más hondo de mi ser.

Él se quedó dudando antes de hablar y por fin, dijo:

—Escúchame, Camelia, esto varía fundamentalmente todo y creo que merece la pena discutirlo.

»Yo me casaría ahora mismo contigo si contase con medios de vida para retirarte y establecerme en algún sitio, sin que te faltase lo más preciso, pero no puede ser. Las cosas no me han ido bien y vivo al día, aunque siempre con esperanzas de mejorar acariciado por un golpe de fortuna.

»Por tanto, nada te puedo ofrecer en este momento, ni sé si podré hacerlo en algún otro y esto es lo trágico. Pero si tu cariño es firme y el mío también, si tú eres capaz de esperar la posibilidad de que cambie mi vida y yo tengo arrestos para intentar cambiarla, quién sabe si tu sueño y el mío podrán convertirse en una realidad.

»Por ello te propongo una cosa. Sigue tu sendero sin torcerlo, por si la suerte nos es esquiva y déjame que siga él mío. Voy a un lugar donde todo es posible, desde conseguir una fortuna en una noche, a recibir una rociada de plomo en una reyerta de las muchas que se originan por el juego. Si la fortuna me soplase de cara y lograse reunir la cantidad que yo estimo precisa para sentirme seguro, entonces no vacilaré en ofrecerte todo cuanto tenga, uniéndome a ti para toda la vida.

»Te escribiré enviándote mis señas para que las sepas en todo momento y puedas comunicarme tus cambios de local o localidad y tú harás lo mismo, para qué en cualquier momento yo pueda no sólo escribirte, sino salir a tu encuentro. Caminaremos por sendas distintas, pero atados por este lazo invisible del amor, que ojalá nada ni nadie sea capaz de romperlo... ¿Estás conforme?

Me abracé a él y le dije:

—Acepto todo lo que tú me propongas, porque sé que todo será lo mejor y lo más conveniente. Vete si es preciso, pero vete con la seguridad de que transcurra el tiempo que transcurra, sabré esperarte siempre, porque sé que tú vendrás a mí cuando estimes que es el momento oportuno.

Y con esta promesa solemne, nos separamos. Él marchó a Alburquerque y yo continué en Colorado Springs, donde tenía contrato firmado por seis meses.

CAPÍTULO III

EL PASADO EN PIE

Camelia enmudeció y se pasó los dedos por los ojos tratando de borrar de ellos dos lágrimas rebeldes que, pese a sus esfuerzos, habían acudido a sus ojos al rememorar aquella historia romántica, que era para ella como una aguda espina clavada en el corazón, mientras Adam, interesado en el relato, no la había interrumpido ni una sola vez y escuchaba con suma atención, como si fuese algo que pudiese afectarle a él, que en cuestión de sentimentalismo era un trozo de roca inconmovible.

Pero quizá la proximidad de Camelia, que le atraía de un modo sensual, el ambiente, el silencio de la mañana, algo especial difícil de definir, le habían movido a escuchar el relato con la misma atención que hubiese puestea en seguir hasta el final las incidencias de la partida más interesante de su vida.

— ¿Qué pasó después? —se atrevió a preguntar al observar que Camelia parecía haberse sumido en íntimos pensamientos.

— ¡Oh, muchas cosas y muy trágicas!

»Él me escribió dos veces y en la última me decía que las cosas habían empezado a ponérsele bastante bien, aunque no como él deseaba. Aseguraba que yo estaba convirtiéndome en un talismán para él y que le iba a servir de mascota para llegar a la meta que se había señalado.

»Últimamente, había ganado unos miles de dólares, que trataba de administrar con sumo cuidado, para ver si lograba reunir lo que él estimaba que podía ser el punto de partida para llegar a donde se había propuesto.

»Por entonces, mi contrato en Colorado Springs había terminado y me habían propuesto uno muy bueno para San Luis. Yo lo había consultado con él y hasta le había insinuado que me proporcionase uno en Alburquerque para poder estar a su lado; pero me contestó negándose a ello. Quería gozar de la libertad de movimientos para seguir sus planes y, yo junto a él, ejercería una influencia que podría distraerle, e incluso modificar todo cuanto tenía entre manos. Por otra parte, era su propósito no interferir mi vida hasta que las cosas se arreglasen, si era que así sucedía.

»Le pareció bien mi contrato en San Luis y quedó en escribirme en cuanto le comunicase donde me hospedaba. Y un día recibí una carta que me llenó de alegría. En ella me comunicaba que en dos noches de suerte había conseguido veinticinco mil dólares y que estaba en trato con un amigo, jugador como él, para entre ambos, poniendo una cantidad similar, contratar por su cuenta el juego en un garito y pechar con pérdidas y ganancias.

»Según me decía, el negocio podía ser bueno. Nunca la banca se arruinaba si contaba con una cantidad fuerte para poder aguantar algún lance contrario que surgiese y el local donde se iban a quedar con la contrata del juego, exigía una cantidad elevada para responder a las posturas, pues se jugaba fuerte.

»En la siguiente carta, las noticias parecían mejores.

El negocio se había ultimado y se habían quedado con las mesas de juego de un garito bastante importante de Alburquerque, titulado «Blues Club».

El brazo de Adam se, escurrió bruscamente del borde de la pasarela y fue a pegar en un costado de la joven. Esta, extrañada, preguntó:

— ¿Qué le sucede?

— ¡Oh, nada, Camelia! El agua ha debido salpicar la pasarela y se me escurrió el brazo. Continúe, que es muy interesante su historia.

—Según me decía, había hecho conocimiento con otro jugador muy hábil y arriesgado llamado Ernie, el cual también había ganado unos cuantos miles de dólares jugando, y entre ambos habían contratado las mesas aportando en sociedad cincuenta mil dólares.

»Mi protector estaba seguro de que con esta cantidad en un par de meses triplicarían el capital y entonces sería llegado el momento de reunirnos, casarnos y estudiar lo que podía hacer para defender aquel capital y hacer que rindiese un buen interés.

»Estas noticias me animaban mucho. Yo seguía triunfando y ganando dinero, que ahorraba con avaricia, para que cuando llegase el día soñado por ambos pudiese aportar mi grano de arena y aumentar el caudal que debía contribuir a hacernos todo lo felices que soñábamos. Recibí después una carta en la que me animaba, asegurando que las cosas marchaban bien y que contaba los días con ansiedad, esperando que llegase el bienaventurado en que pudiésemos reunimos para siempre.

»Pero con la carta siguiente me llegaron el dolor, la angustia y la desesperación más grande que una mujer puede sufrir.

»Me escribía devolviéndome mi palabra y rompiendo el compromiso, al mismo tiempo que se despedía de mí para siempre deseándome suerte para escoger otro hombre más capaz de hacerme todo lo feliz que él deseaba, ya que, según entendía, él había fracasado rotundamente en sus proyectos y se consideraba incapaz de volver levantar la cabeza, toda vez que sus actividades futuras iban a estar dedicadas por completo, no a rehacer su fortuna, sino a buscar al canalla que le había hundido y robado, cosa que algún día tendría que lograr, aunque el perseguido se escondiese bajo siete pies de tierra.

»En la carta me daba cuenta de la estafa sufrida y de cómo se había producido ésta.

»A1 parecer, habían comprado una caja fuerte con dos cerraduras y dos llaves, para que ni uno ni otro pudiese abrir ni cerrar sin estar los dos presentes. La idea había sido de Ernie y a mi prometido no le pareció mal, pues era una garantía para ambos.

»En la caja fuerte guardaban todo el dinero aportado para responder a las posturas y las ganancias que iban acumulando, ganancia que, según cálculos aproximados, doblaban ya el capital inicial.

»Una tarde, mi prometido se sintió indispuesto. Había comido algo que, debió hacerle daño y tuvo necesidad de llamar a un médico, el cual, tras atenderle le recomendó un reposo absoluto durante cuarenta y ocho horas.

»Entonces él, como el juego no podía empezar sin antes extraer el dinero de la caja, mandó llamar a Ernie y le entregó su llave, diciéndole:

»—Toma mi llave y abre. Espero que por una noche puedas atender aquello sin mucho contratiempo.

»—No te preocupes —dijo Ernie—; la cosa marchará bien. Me ayudará Rush Lee, que sabes es hombre de confianza, y puedes quedarte en cama hasta que te encuentres totalmente repuesto.

»—Espero que no sea cosa de cuidado. Quiero estar mañana por la noche en el garito.

»—Celebraré que así sea. De todas formas, cuando terminemos esta noche te enviaré la llave y así quedo más tranquilo. Te la enviaré con Rush.

»—Como quieras, pero no merece la pena.

»Yo me quedé en cama y al día siguiente me encontraba bastante mejor, aunque no bien del todo.

»Mediado el día, se presentó el llamado Rush a entregarme la llave que Ernie le había dado una vez que se terminó el juego.

»Este Rush, según me decía era un experto tahúr encargado de la mesa de bacarrat y un hombre que se había comportado muy bien desde que le contrataron.

»Por la noche mi prometido se levantó y aunque no se encontraba bien del todo, entendía que podría resistir y atender su parte en el negocio.

»Cuando llegó la hora de abrir el garito, Ernie no se había presentado, y tanto mi prometido como Rush, no se explicaban su tardanza.

»Como el tiempo apremiaba, el mismo Rush se presentó en la fonda donde Ernie se hospedaba, preguntando por él.

»La contestación fue que no había dormido allí ni sabían una palabra de él.

»Rush volvió descompuesto al garito a dar cuenta de lo que le habían dicho en la fonda y mi prometido adivinó la sucia jugada que su socio le había hecho.

»A1 terminar, fingió cerrar la caja con las dos llaves y entregó una a Rush; pero cuando se quedó solo, como solamente había cerrado con la suya, Ernie la abrió, cogió todo el dinero que había en ella, unos doscientos mil dólares, y desapareció sin dejar rastro.

»Fue buscado un cerrajero, que con trabajo logró abrir la caja, quedando demostrado el robo. Allí no había un solo centavo;

»E1 dueño del garito tuvo que hacerse cargo de las mesase de juego y mi prometido se vio sin un negocio que estaba a punto de dar satisfacción a los anhelos de su vida.

»Fue entonces cuando decidió escribirme dándome cuenta del suceso y rompiendo nuestro compromiso para siempre. Iba a dedicar su vida entera a buscar a Ernie, aunque tuviese que pedir limosna para ello y como no sabía cuándo ni dónde dar con él, ni cuándo volvería a ocuparse de reanudar su vida, entendía que era lo mejor que podía hacer para no causarme un nuevo perjuicio.

»Esta es la historia. Llevo más de año y medio sin saber de él y lo triste es que cada vez le recuerdo más y cada día le echo mucho más de menos.

Adam había quedado tenso, como ensimismado después de que ella terminó su triste relato. Parecía como si estuviese ausente del barco en aquel momento y hubiera olvidado que tenía junto a él a la bella Camelia.

Por fin, pareció volver a la realidad y dijo roncamente:

—Una historia muy triste, Camelia y lo lamento por usted. No sé, estaba haciendo memoria, pues creo haber oído en algún sitio algo parecido. ¿Cómo se llamaba su prometido?

—Harold Varney. ¿Acaso le ha conocido usted?

— ¡Oh, no! no he oído nunca ese nombre, a pesar de que he corrido muchas tierras del Oeste y he conocido a muchos jugadores de profesión. No es extraño, pues hay muchos y el Oeste es grande.

En aquel momento, una campana empezó a vibrar repetidamente y Adam, enderezándose, dijo:

—Estamos dando vista a los muelles de Natchez. Perdone que la deje, pero tengo que ocuparme de todo lo concerniente a la propaganda para empezar el juego esta misma noche.

Y desapareció por la escotilla, dirigiéndose a su camarote, mientras el terceto de músicos de la orquesta y algunas de las muchachas acudían a cubierta para contemplar el poblado y prepararse para volver a la vida activa del garito.

Adam se encerró en su camarote y, con las manos sujetando su atractiva cabeza, se entregó a un caos de pensamientos que el relato de Camelia había puesto en pie dentro de su cerebro. El destino tenía caprichos muy extraños y uno de ellos había sido el poner a su lado, durante varios meses, a la mujer amada por el hombre a quien él miserablemente había robado todo cuanto había ganado y con ello la felicidad por la que luchara con tanto ahínco.

De aquel lance habían transcurrido dos años. Durante este tiempo, no había vuelto a saber una palabra de Varney, al que creía muerto por su propia mano al sentir la desesperación de su ruina. Con el dinero robado y un golpe de fortuna que dio pudo adquirir el garito flotante y lanzarse al agua, apartándose de los poblados tumultuosos de tierra adentro.

Aún más, había cuidado mucho de cambiar de nombre. El de Ernie Vickey había muerto, sustituido por el de Adam Keller, y esto debió contribuir a despistar a su ex socio, el cual andaría buscándole como loco por la periferia terrestre, bajo el nombre de Ernie, en tanto él triunfaba y se enriquecía a costa suya, navegando por las tumultuosas aguas del Mississippi.

Pero ahora, tras el relato de Camelia, una sombra de temor parecía cernirse sobre él. El destino jugaba su baza y, sin presentirle, volvió a acercarle aunque fuese de manera indirecta al hombre a quien quería ver más lejos de su lado y Camelia podía ser quien de una manera imprevista pudiese establecer el contacto entre ellos dos, porque el nombre de su más acreditada artista sonaba mucho en la propaganda que se hacía a lo largo del río y, un día, Varney podía enterarse de que actuaba en su garito y sentir el impulso de volver a verla si su cariño hacia ella no había muerto. Si esto sucedía, el encuentro se produciría fatalmente y nadie podría predecir cuál sería el final.

Por ello, el interés que antes había demostrado porque Camelia prorrogase el contrato, ahora se volvía al revés. Estaba deseando que terminase el compromiso para desligarse de ella y dejarla muy a su espalda.

Si era preciso trataría de recorrer las márgenes del Missouri o del Ohio en aquellas zonas factibles de navegación y abandonaría las del Mississippi, bastante explotadas en dos años de travesía.

Y si el destino volvía a reunir a Camelia con Varney, aunque ella le diese cuenta de su actuación a bordo de «La Perla del Mississippi», Varney no le podría relacionar con el socio infiel que le robó hasta el último centavo, precisamente por la precaución que había tenido en cambiar de nombre.

Ernie había muerto la noche que robó la caja fuerte y perdería el tiempo todo el que tratase de buscarle, a no ser que la fatalidad interviniese y les pusiera frente a frente cuando menos esperasen.

Se había sumido en estas reflexiones cuando el pianista del garito llamó a la puerta.

— ¡Adelante! ¿Quién es?

—Soy yo. Vengo a preguntar si se va a organizar la caravana publicitaria, como siempre, o qué se va a hacer.

—Claro que sí. ¿Es que no lo saben ustedes de siempre? Creí que ya estaría todo el mundo vestido. Vamos, aprisa... Hay que levantar el ánimo de la gente para cuando llegue la noche.

El pianista salió precipitadamente para dar las órdenes oportunas y todo el mundo disponible se dispuso a organizar la mascarada publicitaria.

Tratando de recobrar la serenidad que había perdido por unos momentos, abandonó su camarote para subir a cubierta a organizar el desfile. Camelia seguía en cubierta apoyada en la barandilla, contemplando lo que desde el muelle, donde acababan de atracar, se podía contemplar del poblado.

— ¿Piensa usted bajar a tierra? —preguntó Adam.

—No sé, quizá mañana. Veré si encuentro algunas cosas que necesito para mi uso personal.

—No sé si aquí hallará usted algo que valga la pena. Quizá si no le urge, sea mejor que lo adquiera en San Luis.

—Lo pensaré.

Y abandonó la cubierta para descender a su camarote. Adam deseaba ahora que no se moviese del barco. No era aquel poblado un lugar propicio para que un hombre como Varney anduviese ni buscándole ni buscando la manera de consolidar su vida. Para hombres como ellos hacían falta poblados significativos, donde el vicio tuviese su trono y allí no había reinado posible.

Por ello, la gente que amaba el juego se alegraba mucho de la llegada de los garitos flotantes, pues era la única ocasión de poder satisfacer sus aficiones.

Sin embargo, ahora dudaba hasta de su propia persona, pues el diablo podía terciar y hacer surgir de repente a su enemigo donde menos pudiera esperarle.

Pronto la caravana publicitaria estuvo a punto. Era tal la práctica que habían adquirido a fuerza de ponerla a punto, que se sabían a ojos cerrados lo que tenían que hacer.

El pianista y los otros dos músicos que acompañaban a las artistas se habían provisto de sendas trompetas en tono agudo, capaces de ser oídas en el infierno y para llevar el ritmo de las alegres marchas que debían ejecutar, el ayudante del piloto les acompañaría haciendo vibrar sordamente un descomunal tambor.

Las muchachas del elenco formarían detrás como un pequeño escuadrón, haciendo graciosas piruetas con unos largos palos rematados por gallardetes, número que tenían muy bien aprendido y que ejecutaban mecánicamente sin desentonar en los movimientos.

Ellos vestían unos extraños uniformes que les hacían parecer cosacos, pues hasta lucían unos gorros de astracán de alta copa y altas botas que les llegaban a las rodillas, mientras las muchachas lucían unos uniformes muy al estilo granadero, siempre que los granaderos hubiesen lucido alguna vez sus bonitas piernas.

El uniforme consistía en unas guerreras rojas, muy ajustadas a la cintura, adornadas con charreteras y galones dorados, unas botas un poco altas, de charol negro, que les subían hasta media pierna y unos morriones altos, negros, con visera y pompones en la frente, graciosamente inclinados hacia adelante.

Los guantes eran rojos, la manopla abierta hacia arriba, y los cinturones azules, con pequeñas campanillas doradas en toda la parte inferior. Esto hacía que al andar rápidas al ritmo de las marchas, las campanillas vibraban alegremente, como un contrapunto a la estridencia de las cornetas.

Ya antes de que la pequeña mascarada se estuviese formando en cubierta, mucha gente había acudido a los muelles a contemplar no sólo el barco, sino la atrayente silueta de las muchachas del elenco, vestidas de aquella manera tan llamativa. Siempre era un espectáculo agradable para la vista, aunque lo hubiesen admirado infinidad de veces.

La pasarela para bajar a tierra fue tendida y a una seña de Adam, que pasaba revista a su gente, los músicos lanzaron un agudo clarinazo de aviso, e inmediatamente dieron comienzo a su labor de ir desgranando durante el desfile las típicas piezas de su repertorio.

Marcialmente fueron descendiendo a tierra e iniciando el recorrido. Todos conocían el poblado y sabían por donde debían desfilar para llamar más la atención.

Detrás de los músicos, una de las muchachas sólo llevaba una especie de estandarte, en el que se podía leer:

LA PERLA DEL MISSISSIPI

El mejor casino flotante del río.

Acudid esta noche a las diez.

Y la exótica tropa se perdió por las calles adyacentes a los muelles, para, durante un par de horas, recorrer todo el poblado, procurando que no quedase un solo vecino que no supiese que a dicha hora podía acudir al barco a jugarse las pestañas.

Los curiosos se apresuraron a seguir a la caravana publicitaria y, poco a poco, la estridencia de las cornetas se fue desvaneciendo y el río recobró de nuevo su ritmo habitual.

CAPÍTULO IV

UN TAHUR DE TIERRA ADENTRO

En una taberna de la calle más concurrida del poblado jugaban al póker tres individuos que al parecer nada o poco tenían que hacer.

Dos de ellos parecían tratantes en ganado o algo parecido y no hacía falta investigar mucho para advertir que pertenecían al poblado. El otro jugador era un tipo bastante exótico, que se despegaba en presencia de sus compañeros de partida.

Vestía un traje negro que, aunque daba la sensación de estar cuidado con cariño, no podía ocultar que llevaba en uso unas cuantas temporadas. Brillaba la tela en la parte delantera de las piernas, y en su parte posterior y las mangas de la chaqueta aparecían remetidas para hacer desaparecer los hilachos que la rozadura produce en lugares de tanto roce.

Su camisa era blanca, su corbata negra, en forma de mariposa, el chaleco color corinto, también con bastante brillo, y el sombrero negro, redondo, de copa aplastada y alas recogidas.

Debía andar por los cuarenta años y era moreno, de ojos negros, de pelo que empezaba a clarear en las sienes, y su rostro era severo, sin arrugas, pero de rasgos duros, que parecían esculpidos en piedra, lo que favorecía a su dueño para no dejar traslucir jamás sus emociones interiores durante el juego. Era lo que vulgarmente se denominaba «cara de póker».

Lo más saliente de su persona eran sus manos, finas, bien cuidadas, de dedos largos y huesudos, pero de una agilidad extraordinaria manejando los naipes. A simple vista se le podía catalogar como un tahúr, pero como un tahúr de ínfima categoría o venido a menos. Un hombre que, incapaz de defender su vida por otros medios, sólo podía hacerlo confiando a los naipes la misión de ayudarle menos penosamente a seguir vegetando.

Recorría algunos poblados más o menos importantes del interior, frecuentando tabernas y buscando la oportunidad de comprometer a los más viciosos a jugar con él algunas partidas. Era hombre que sabía muchos trucos con las cartas en la mano, pero la prudencia le advertía que no debía abusar de ellos, si no quería sufrir algún grave contratiempo.

Si la suerte le favorecía se conformaba con el halago de la fortuna y sólo en casos desesperados solía apelar a alguna trampa más o menos habilidosa, que le salvase de una bancarrota.

Y así iba trampeando, pero sin que la suerte le ayudase a remontar aquella fase de su vida tan precaria, para permitirle abrir las alas y abandonar aquellos poblados pobres para el juego, frecuentando otros donde pudiese moverse con más desahogo.

Algunas veces se asomaba a los pueblos de la ribera para cambiar de ambiente y pulsar la posibilidad de conseguir alguna cantidad importante que le permitiese marchar a San Luis o a algún otro centro importante donde debatirse con menos miseria.

Había estado una vez en Natchez, pero en ocasión en que ningún garito flotante había atracado en sus muelles y el extraño tahúr sentía curiosidad por conocer uno. Jugador de tierra adentro, nunca había tenido la oportunidad de pisar la cubierta de un navío de aquella clase y había estado haciendo preguntas para saber una fecha aproximada en que algún casino de aquellos anclase próximo a él.

Alguien le indicó una fecha más o menos acertada para que satisficiese su deseo, y cuando esa fecha llegó, regresó a Natchez dispuesto a permanecer allí el tiempo necesario, hasta que por fin apareciese el primero, sin importarle cuál podía ser.

Le habían hablado de «La Perla del Mississippi», el cual seguramente sería el primer garito flotante que atracase en los muelles y el tahúr deseaba que llegase cuanto antes.

Había logrado reunir unos cincuenta dólares y pensaba probar fortuna en aquel garito. Quizá la suerte le deparase una racha de las que hacía muchos meses estaba divorciado, y si así era marcharía a San Luís a probar fortuna en sus garitos.

De momento se conformaba con jugar con quien aceptaba hacerle compañía, e iba matando el tiempo v defendiendo sus cincuenta dólares, como el que defendía un gran tesoro.

Aquella mañana jugaba con aquella pareja de vecinos cuando unos alegres toques de trompeta llegaron a sus oídos algo vagamente. Entonces, uno de sus compañeros de juego sonrió complacido, diciendo:

—Ha llegado algún garito. A lo mejor se trata de «La Perla del Mississippi», el mejor de todos los que surcan el río. ¡Vaya casino flotante!

— ¿De verdad es tan bueno como dice? —preguntó el tahúr.

—Ya tendrá ocasión de conocerlo esta noche, si es que se decide a hacerle una visita.

—Claro que la haré —repuso el tahúr—. Precisamente he venido a Natchez porque me dijeron que uno de estos días atracaría en los muelles y sentía unas ganas enormes de conocerlo.

—Pues no se sentirá defraudado. Adam, su dueño, es un hombre muy cordial con la gente. Tiene, además, un elenco de artistas muy buenas, en particular su estrella, si es que no ha sido sustituida por otra. La bella Camelia es de lo más atractivo que hemos visto a lo largo del río.

—Ya siento curiosidad por conocerla.

—Espere, la caravana no tardará en pasar por aquí y a lo mejor también ella figura entre las demás artistas.

Con los estridentes y alegres clarinazos que lanzaban los músicos, los ánimos se habían exaltado. Los jugadores recogieron su dinero y la baraja y se asomaron al exterior, esperando que pasase por delante de ellos el alegre grupo de artistas.

El tahúr se sentía intrigado. Aunque era un hombre que había deambulado mucho por las ciudades del Oeste, nunca se había corrido hacia la parte central para visitar las márgenes del Mississippi. Aquello de lo que había oído hablar a algunos era algo exótico que podía tener atractivo para los ribereños faltos de verdaderos garitos donde arriesgar su dinero, pero no para él, que se había pasado bastantes años jugando en los mejores del Oeste.

Los alegres sones de las trompetas se iban acercando. Un nutrido grupo de curiosos que marchaba en vanguardia apareció por una de las bocacalles precediendo a la caravana, y poco después, ésta hacía su aparición en la ancha vía, caminando a paso ligero y con aire marcial.

El tahúr sonrió divertido. Había conocido algunas propagandas exóticas en diversas ciudades, en particular el trabajo fuera de serie de algunos charlatanes célebres que subidos en un tabladillo a la puerta de los garitos, gritaban a voz en cuello las excelencias de los locales, la belleza de las artistas, las ganancias fabulosas que algunos habían conquistado en el tapete verde de los locales ensalzados, pero nunca había visto nada parecido a aquello.

Las artistas fueron pasando sonrientes delante de los ojos del tahúr, algunas haciéndoles muecas picarescas, y él preguntó:

— ¿Quién es Camelia?

—Ninguna de ésas. Ha debido quedarse en el barco, Por regla general, la estrella no forma en la caravana, aunque a veces, por excepción, lo hacen.

El bullanguero grupo se fue alejando y con él empezó a decrecer el estridente sonido de las trompetas, hasta que poco después sólo era un murmullo en la lejanía.

El tahúr, un poco descentrado, pues todo aquello se apartaba mucho de lo que él tanto conocía, preguntó:

—Ese Adam del que usted ha hablado, ¿es el dueño absoluto del garito flotante?

—Así parece. Al menos es el que lleva la banca y el que hace y deshace a su gusto.

—Pero eso tiene que haberle costado una fortuna.

—No cabe duda que sí, pero gana mucho dinero. Va tocando a lo largo de los ríos en todos los poblados de alguna importancia y allí se detiene determinados días, según el ambiente. Cuando leva anclas, se lleva un buen pellizco de los tontos que no podemos sustraernos a sentarnos ante la ruleta.

—Debe ser un barco muy grande, pues si alberga a toda esa gente que hemos visto y además tiene escenario y sala de juego, eso requiere mucho espacio.

—Es lo bastante grande para todo eso, y además, está estupendamente presentado. Pero espere, que aquí llega alguien que puede ampliarle más detalles.

El señalado por uno de los jugadores era «El Viejo». Avanzaba presuroso, balanceándose como si se encontrase a bordo y moviendo sus piernas estevadas, lo mismo que un pato.

— ¿Quién es ese tipo?

—El comandante del garito.

— ¿Comandante? ¿Tanta gente lleva a su servicio?

—Nadie, a excepción de un ayudante, pero nosotros le llamamos comandante, cosa que le produce gran satisfacción. Es el piloto que gobierna el navío y habrá muy pocos que le ganen a conocer el río a ojos cerrados.

«El Viejo», con su vistoso uniforme azul, en el que había cosido varios anchos galones dorados en las bocamangas de la chaqueta para aparentar una jerarquía marina que no poseía, se encaminó rectamente a la taberna. Uno de los compañeros de juego del tahúr le preguntó:

— ¿Qué hay, comandante? ¿Otra vez por aquí?

—Otra vez por aquí, muchachos. ¿Quién me invita a un buen vaso de jin?

—Yo mismo. Vamos adentro.

Se acercaron a la barra. El piloto pidió:

—Un vaso de jin de los más grandes y tenga otro preparado para cuando se me acabe éste. Ese maldito, tahúr, que el diablo se lleve si le es útil para algo, me tiene quince días sin probar una gota de alcohol. Dice que no me permite beber porque me emborracho y no sé luego si voy surcando las aguas del Mississippi o navego por las nubes. Como si no me supiese yo el río como si hubiese nacido en el fondo de él.

«El Viejo» tomó con ansia el vaso, lo apuró de un solo trago, y limpiándose los labios con el dorso de su rugosa mano, añadió:

—Esto ya es otra cosa. Estaba hasta las patillas de tanta agua fangosa, y lo que más me encorajina es que ese cerdo de Adam lleva el bar bien surtido y no me deja siquiera acercarme a oler el alcohol. Un día me cogerá de mal humor y le meteré el garito en un banco de arena y allí nos quedaremos, con su maldito casino, sus artistas y hasta el gato que lleva a bordo.

Tomó el otro vaso que acababan de llenarle, y sin una pausa se lo echó al estómago. Sus ojillos aviesos brillaron con íntima satisfacción.

— ¿Piensan ustedes estar mucho tiempo aquí? —preguntó el curioso tahúr.

—Doce días cuando menos, y si se da bien, quince. Menos mal que durante ese tiempo tengo libertad para hacer lo que me venga en gana y emborracharme tantas veces como me sea posible. Si no fuese por estas paradas, ni por mil dólares al mes estaba a las órdenes de ese tipo.

— ¿Son ustedes muchos a bordo?

— ¡Como ratas! Hay ocho muchachas, la estrella, tres músicos, mi ayudante, el que atiende la mesa de bacarrat, el cocinero y dos mujeres más para atender a la limpieza y a las muchachas.

—debe costar un dineral.

— ¡Bah! Una basura comparado con lo que gana en cada parada. Desde que estoy con él, hace casi dos años, creo que ha ganado para fletar otro par de garitos de río.

— ¿Habrá mucha gente esta noche?

—Espero que sí. Aquí, los ocho o diez primeros días la cosa marcha bien. Luego van quedando los que tienen más dinero que perder y flojea un poco.

—Tengo interés en conocerlo. Nunca he estado en un barco garito como ése.

—Pues no se lo pierda, porque es muy curioso, y si se deja la cartera en la fonda, saldrá ganando más.

—Mi cartera está floja, pero para un hombre como yo, que siente pasión por el juego, el consejo no sirve.

—Allá usted. Después de todo, si no hubiera tontos que perdiesen su dinero al juego, yo no gozaría de un empleo tan seguro. Vaya y pruebe suerte; a lo mejor tiene una buena racha, como uno en Ratón Rouge, que le pellizcó una noche veinte mil dólares. Al día siguiente, Adam tuvo que purgarse para eliminar la bilis que estuvo tragando toda la noche.

El tahúr se despidió de sus dos compañeros de póker y del piloto y marchó a la modesta fonda donde estaba hospedado.

Allí hizo recuento de fondos. Todo su capital ascendía a cincuenta dólares, cantidad que debía cuidar con cariño para no verse expuesto a morirse de hambre... Pero la ocasión era tentadora. En el garito flotante se podía probar fortuna si se tenía coraje para ello y él era un apasionado del juego.

Claro está que en la ruleta no cabían los trucos para ganar un puñado de dólares a algún incauto de los que a veces caían en sus manos, ya que todo había que dejarlo confiado al albur de la bolita, pero era emocionante seguir sus giros, y a veces recoger el fruto de un momento de inspiración al cargar la mano sobre un número determinado.

A las diez de la noche, después de cenar, el tahúr se encaminó a los muelles donde se encontraba atracado «La Perla del Mississippi». A distancia, se podía saber el lugar exacto del anclaje, por la profusión de luces que iluminaban el navío.

En cubierta, los mástiles clavados en ella lucían no sólo gallardetes, sino potentes lámparas de petróleo, que iluminaban intensamente un radio de acción que abarcaba no sólo al garito, sino una porción del oscuro río. Por las portezuelas del barco también se escapaba el reflejo de las lámparas encendidas bajo cubierta. Una hora antes de empezar a funcionar el garito, ya todo estaba preparado para recibir dignamente a los que acudían a dejarse el dinero.

La pasarela estaba levantada. Sólo en el momento justo anunciado sería tendida para que el público fuese subiendo.

Había muchos curiosos, pero también muchos viciosos esperando ansiosamente que les facilitasen la subida para ser de los primeros en tomar asiento en torno a la ruleta, y poco a poco, el muelle se iba llenando de gente que amenazaba con llenar el navío e incluso con no poder penetrar en la sala de juego.

Antes de que éste diese comienzo se ofrecía a los curiosos el espectáculo durante una hora. A muchos no les interesaba su contemplación, sino que empezase a girar el tazón de la ruleta, pero a otros les complacía contemplar el plantel de muchachas lindas y atrayentes que Adam les ofrecía como aperitivo.

Por fin, a las once en punto, la pasarela empezó a descender, y cuando el tahúr quiso darse cuenta, una enorme avalancha de puntos se había agolpado frente a ella, relegándole a un lugar más secundario.

Tuvo que resignarse y dejar pasar la ola de impacientes hasta que por fin pudo ascender.

Los que llegaban tras él, le empujaban groseramente sin permitirle moverse a su gusto, y en más de una ocasión, estuvo tentado de revolverse y provocar una pelea, pero conocedor de lo que para algunos significaba la fiebre del juego, se contuvo y fue dejándoles paso.

Cuando se asomó por la escotilla, un runruneo de voces estridentes surgía de la parte baja. Eran los más avanzados que pugnaban por ocupar los asientos preparados para presenciar el espectáculo.

Casi a empujones, descendió la pina escalera y se encontró en la muy espaciosa sala, también iluminada profusamente. El tahúr se sintió asombrado ante el derroche de lujo allí existente, lujo que podía competir con el de los mejores garitos que él había conocido.

Las dos mesas estaban tapadas con sendas fundas y no serían mostradas al público hasta que el espectáculo diese fin.

El tahúr tuvo que aplastarse materialmente a un costado de la nave para poder abarcar el diminuto escenario que al fondo, cubierto por las cortinas de terciopelo rojo, se había iluminado con unas cuantas lámparas de petróleo puestas a nivel del piso y disimuladas con una visera también tapizada de rojo.

Curiosamente, el tahúr buscó con la mirada la figura del dueño de aquel suntuoso palacio flotante, pero no acertó a descubrirla. Lo conseguiría más tarde, pues por regla general, Adam no se dejaba ver hasta que las mesas eran destapadas.

Entonces aparecía olímpicamente, avanzaba majestuoso, repartiendo amables sonrisas, haciendo gestos de saludo con sus finas manos, para después sentarse a la cabecera de la mesa, poner en marcha la ruleta y exclamar:

— ¡Hagan juego, señores!

Empezó el espectáculo. La media docena de muchachas que habían formado en la caravana publicitaria salieron al tabladillo a realizar unos bailes acrobáticos que les permitían lucir con prodigalidad sus bien torneadas piernas, y luego cantaron y bailaron algunos números, hasta producir un paréntesis para dar más realce a la aparición de Camelia.

Esta se presentó entre una atronadora salva de aplausos, vestida con un elegante, pero sencillo traje azul salmeado de lentejuelas. Lucía sus brazos ebúrneos, su cuello nacarino, en el que brillaba un collar de pedrería que no se sabía si era falso o auténtico, aunque las luces del salón le hacían brillar en irisados tonos, y su magnífica cabellera aparecía peinada sabiamente, para mejor encuadrar el óvalo perfecto de su lindo rostro.

El tahúr quedó maravillado al verla. Era una de las mujeres más bellas que había contemplado en los tabladillos de los garitos, y además, había en su porte algo noble, distinguido, un matiz extraño, que la apartaba de toda la pléyade de artistas que él había admirado durante bastantes años.

Camelia empezó a cantar con una voz fresca, acariciadora, muy bien timbrada, que halagaba el oído. La voz estaba a tono con el empaque de su persona, y el tahúr parecía hipnotizado, siguiendo, sin perder detalle, todos sus armónicos movimientos.

Y se preguntaba, asimismo, si alguna vez había oído hablar de ella o había tenido alguna noticia sobre tan extraordinaria artista. No podía recordarlo, pero parecía como si existiese algún nexo que tuviese relación en su memoria con la artista.

Esta cantó media docena de canciones, entre clamorosos aplausos. Hasta los impacientes por empezar a jugar se sentían fascinados por ella y aplaudían pidiendo que repitiese, pero eran las once en punto y Adam mantenía inflexible el horario de su programa.

Por mucho que entusiasmase la artista, a él le interesaba más el rodar de la bola de marfil sobre el tazón plateado de la ruleta y la música cesó, la artista desapareció tras la cortina y las dos mujeres encargadas de la limpieza aparecieron, para destapar las mesas y llevarse las fundas.

Inmediatamente, el pianista desapareció para aparecer tras la ventanilla donde se cambiaba el dinero por fichas, pues Adam quería evitar cualquier mala irisación, si sobre el tapete había grandes cantidades de oro, y los dos músicos se hicieron cargo del pequeño bar donde se servían refrescos, cerveza y jin en vasitos, para que nadie se emborrachase y perturbase la paz que debía reinar en la sala.

Y cuando todo estuvo en orden, por un lado de la escalerilla apareció la impresionante silueta de Adam.

CAPÍTULO V

UN ENCUENTRO TRAGICO

El curioso tahúr que se encontraba casi pegado a uno de los costados del barco, precisamente en la parte opuesta por donde acababa de hacer su aparición Adam, abrió los ojos desmesuradamente, se retrepó más aún contra el costado de la nave teniendo como pantalla un individuo más alto que él, y con un gesto enorme de sorpresa, se inclinó para ser menos visto, al tiempo que exclamaba, con voz ronca y en tono bajo:

— ¡Campanas del infierno, Ernie!

El tahúr tenía motivos más que suficientes para conocer a Adam y no confundirle con otro, pues se trataba de Rush Lee, el jugador que trabajaba con Ernie y Varney en el «Blues Club», de Alburquerque, cuando el primero hizo 1a fea jugada de entregarle la llave para su compañero, sin antes cerrar la caja con ella y después fugarse con todo el dinero que había en la misma.

Para Rush había sido un rudo golpe haber servido de tapadera al indecente tahúr. Él estaba bien empleado, sostenía una buena amistad con Varney y le había dolido en el alma la jugada, mucho más cuando al tener que hacerse cargo del juego el dueño del garito, había sido despedido como si él hubiese tenido algo que ver en el despojo.

Más tarde había tratado de sincerarse con Varney. Él no había intervenido para nada en el robo. Ernie le había entregado la llave haciéndole creer que había cerrado con ella y sólo le vio cerrar con la suya. No pudo sospechar el indecente truco y todo esto había hecho que sintiese hacia el sucio jugador un odio de muerte.

Varney había sido comprensivo. No le culpó de nada, pues estaba seguro de que no se había lucrado con el expolio y hasta lamentó que también él sufriese las consecuencias de aquella fea acción de Ernie. Pero nada pudo hacer por ayudarle, pues él había quedado al descubierto y apenas si tenía en su poder un puñado de dólares.

Rush, apenado, había preguntado a Varney:

— ¿Qué harás ahora, Varney?

—No lo sé. Es decir, si sé algo de lo que voy a hacer, y es dedicarme a buscar a ese canalla para destrozarle a tiros donde le encuentre.

— ¿Crees que podrás hacerlo?

—No lo sé, pero lo intentaré hasta donde lleguen mis fuerzas. Un hombre así no es capaz de retirarse a un rincón ignorado y vivir como una persona decente. Lleva en la masa de la sangre el microbio de la traición y el robo, y terminará por dar señales de vida en algún sitio. Ya sé que siendo el Oeste tan grande, será difícil localizarle, pero lo intentaré, hablaré con mis amigos, les pediré que si en alguna ocasión saben algo de él me avisen, y entonces iré en su busca con las mismas intenciones que un tigre iría en busca de un cordero.

—Si te dedicas a recorrer el Oeste en su busca, ¿cómo podrán comunicarte noticias de él si le localizan?

—Señalaré un sitio fijo para que me avisen. Aquí en Alburquerque, por ejemplo, vendré de cuando en cuando y buscaré correspondencia en Correos a mi nombre. En cuanto me faciliten una pista, por pobre que sea, yo sabré seguirla. Ya sé que esto puede suceder en Texas, mientras yo ande por Nevada o por Colorado, pero me las arreglaré lo mejor que pueda. No será fácil, voy a pasar muchas fatigas y muchos sinsabores, pero poseo genio para aguantar. Mucha mella me ha hecho el robo del dinero, pero hay algo más hondo que me mueve a ser como una fiera para él. Yo estaba a punto de casarme con una mujer a la que adoro y ella a mí. Esperaba reunir pronto una cantidad prevista para emprender una nueva vida, y ahora todo se ha hundido. Tengo que renunciar a esa mujer, a la que no puedo unirla a mí en la miseria ni estropear su porvenir, y los dos vamos a ser víctimas de la rapiña de ese miserable. Esto te dará idea del odio que siento hacia él.

—Lo comprendo y lo comparto. Ahora que lo sucedido ha pasado a ser del dominio público, yo salgo también perjudicado. Muchos sospecharán que tuve algo que ver en el robo y nadie me dará trabajo. Tendré que huir adonde no me conozcan y a saber lo que me espera. Pero yo te juro que, como tú, no dejaré de indagar y si en algún momento tuviese la menor noticia de él, te lo comunicaría. Seríamos dos a pedirle cuenta de la faena que nos ha hecho.

Ambos se separaron con aquella promesa. Varney por su parte, le aseguró que si en algún momento lograba rescatar algo de lo que le había sido robado, tendría en cuenta a Rush y le ayudaría en lo que pudiese.

Rush apuntó las señas adonde debía escribir a Varney, y, como éste, se lanzó a recorrer el Oeste.

No fue fácil la vida para él. Había muchos profesionales del juego en todas partes, los empleos un poco tranquilizadores estaban copados, y su odisea fue terrible. La mayor parte del tiempo se vio precisado a jugar por las tabernas, con vaqueros, granjeros y demás vecinos de los poblados, arañando lo preciso para vivir, algunas veces teniendo que apelar a trucos propios de quien, como él, dominaba los naipes.

Recorrió varios Estados, hasta que en Pueblo encontró un cargo en una mesa de juego. Pero una noche, el garito fue asaltado por una partida de atracadores, hubo una feroz pelea a tiros, Rush recibió un tiro no grave pero aparatoso, y el local ardió, porque los bandidos, para proteger su retirada, apuntaron a las lámparas de petróleo, y éste, al inflamarse, provocó un incendio terrible.

De nuevo se vio sin trabajo y se fue corriendo hacia el centro de la parte baja de la nación, hasta que alcanzó las márgenes del Mississippi.

Fue por estas latitudes donde oyó hablar con más precisión de los garitos flotantes y sintió tentación, no sólo de conocerlos, sino de intentar que le admitiesen en alguno para regentar alguna mesa. Sería para él una solución ganar un sueldo, no tener muchas oportunidades de gastarlo y asegurar la comida y la cama.

No había pensado concretamente en «La Perla del Mississippi», pero merecía la pena conocer, el garito, y si era factible, pretender alguna colocación.

Y su sorpresa había sido tremenda al reconocer en el dueño del garito nada menos que al miserable Ernie, del que nadie había vuelto a tener la menor noticia.

Y ahora se explicaba el por qué. Primero, porque había cambiado de nombre, y segundo, porque había abandonado los garitos de tierra adentro para explotar las márgenes del famoso río, sin exhibirse ante nadie, salvo ante los habitantes de cada poblado visitado.

Pero allí estaba Ernie y las cosas podían variar fundamentalmente para él.

Le dejó marchar a la cabecera de la mesa y situarse en su banqueta para dirigir el juego.

Ahora Rush no sentía apetencia por jugar. Le hubiese venido muy bien algún golpe de fortuna, si no era que la fortuna le volviese la espalda, pero no quería dejarse ver del tahúr si no era necesario.

Y apartado de la mesa, en un rincón tapado por puntos que no encontraban espacio para jugar, se decidió a esperar mientras el juego se desarrollaba.

Su cabeza barajaba docenas de proyectos sin que ninguno acabase de agradarle, hasta que al fin concibió uno, muy arriesgado, pero que podía producir su fruto.

A un granuja así había que tratarle como él había tratado a los demás y su idea era hacerle víctima de un chantaje, a cambio de prometerle un silencio que no pensaba guardar.

Le haría creer que Varney le había ofrecido una cantidad si le descubría y le daba cuenta de su paradero, y le brindaría su silencio a cambio de que Ernie pagase mejor que su enemigo.

Para ello debía esperar pacientemente a que el juego concluyese. Aquella conversación escabrosa sólo se podía desarrollar libres de testigos, y no quería soliviantar a Adam delante de la gente.

El tiempo transcurría con lentitud desesperante para Rush. Sería una espera atormentadora, pues ver jugar sin tomar parte en la partida era algo superior a sus nervios.

Pero si todo salía bien, como esperaba, ganaría sin arriesgar nada, pues el tahúr se vería obligado a comprar su silencio, o al menos, a creer que lo compraba.

Y eran las cuatro de la mañana cuando las mesas se fueron aclarando. Unos, al perder, desaparecían en cuanto se quedaban sin dinero, y los más fuertes económicamente aguantaban los envites de la fortuna ganando o perdiendo.

A las cuatro sonó una campana. Era la hora que el tahúr marcaba cada día para poner fin a las partidas.

Y así con la vibración de la campana, rodó por última vez la bola y el juego terminó.

La gente empezó a desfilar. Su ayudante metió en los cajones las fichas para devolverlas a Caja, donde más tarde se verificaría el arqueo, y Adam, cansado de la tensión de nervios, se levantó dispuesto a efectuar el arqueo y a acostarse.

Pero al avanzar le salió al paso Rush, el cual, avisado ante la posible reacción de Adam, estaba dispuesto a no perderle de vista y a hacer uso del revólver si su contrario intentaba sacar el arma.

Y con una cínica sonrisa, saludó:

— ¡Trompetas del infierno, si es Ernie!

Este quedó tenso como un poste y sus labios temblaron sometidos a la tensión de nervios que el encuentro con Rush había provocado en él. Si hubiese estallado una granada bajo sus pies no le hubiese producido tanto efecto.

Pero era hombre duro, acostumbrado a vencer situaciones de sumo peligro, y tratando de reaccionar, exclamó:

— ¡Rush! Quién iba a suponer que andarías por estas latitudes...

—Tú no, desde luego; por eso te ha producido tanta sorpresa el verme. La verdad es que yo también la sufrí al verte aparecer en la sala de juego, tan presuntuoso y tan altivo como un príncipe de leyenda. Sobre todo, porque no sé quién me había dicho que el dueño de este impresionante garito flotante se llamaba Adam.

—Es mi segundo nombre, y algunos me conocen por él...

—Creí que te lo habías cambiado para vivir tranquilo y evitarte las molestias de tener que dar ciertas explicaciones a alguien que no le convencerían, desde luego.

—No tengo que dar explicaciones a nadie, pero si alguno estima lo contrario, que venga a pedírmelas.

—Es posible que alguno lo haga. Todo será cuestión de que sepa dónde puede encontrarte para pedírtelas.

Adam, como un toro acorralado, miró en torno suyo. Las mujeres de la limpieza y los músicos andaban rondando, toda vez que debía verificarse el arqueo, cerrar el bar y dar los últimos toques al final de la jornada.

Por ello, Adam, nervioso, preguntó:

— ¿Te importa mucho esperar un cuarto de hora? Después hablaremos cuanto quieras, si es que tienes algo que hablar conmigo.

—Pues sí, y creo que tú conmigo también. Como no tengo nada urgente que hacer, puedo esperar.

—Entonces, pasa a mi camarote. Allí hablaremos luego con más comodidad.

Abrió marcha para indicarle el camarote.

Rush, antes de entrar, dijo:

—Espero que no trates de meterme en una ratonera. Perderías más que yo.

—No te preocupes. Tengo mi negocio en mucha estima y no lo hundiría por cosas de menor cuantía.

—En ese caso, no digo nada. Te esperaré.

El tahúr, dominado por los nervios, como no lo había estado nunca, dio orden de cerrar el bar y apartar el ingreso, del que ya pediría cuentas. Y en lo referente a la taquilla de cambio de moneda por fichas, perdió un cuarto de hora en verificar el arqueo.

Después, guardó fichas y dinero en la enorme caja fuerte que había en el mismo pequeño departamento y ordenó que se retirasen todos a sus camarotes. Era hora de dormir y no quería ver a nadie en cubierta.

Cuando ésta quedó solitaria, se dirigió a su camarote. Su cabeza era un horno donde se cocían ideas siniestras, pues la aparición de Rush en el barco podía significar el comienzo de una etapa muy áspera y peligrosa para él.

Cuando penetró en el camarote, sorprendió a Rush sentado frente a la puerta, con el revólver descansando sobre sus piernas y el cañón apuntando a la entrada.

—Mucho miedo parece que tienes —observó Adam, sonriendo de una manera forzada.

— ¡Bah! Miedo precisamente no, pues siempre fui un tipo que no escondí la cara al peligro, pero cuando hay que tratar con ciertos caballeros cuyas acciones no son precisamente como para pedir su canonización, uno es prudente y toma sus precauciones.

—No sabía que tuvieses nada que tratar conmigo, Rush, pero si es así, trataremos... Puedes guardar tu revólver.

—Lo haré con mucho gusto siempre que tú coloques el tuyo donde no pueda morder por sorpresa.

—Si es que te asustan las armas de fuego, no quiero que padezcas del corazón.

Se puso en pie, aflojó el cinto con el revólver dentro de su funda y lo colgó del palo de una silla.

— ¿Está bien ahí o lo arrojo al agua?

—No es preciso. Con saber que está ahí, me basta.

—En ese caso, habla si es que tienes algo que decir.

—Pues sí, y la verdad es que no sospeché tener que decírtelo nunca. Como habrás observado, llevo un traje que adquirí hace tres años, porque no he reunido dinero para adquirir otro. Vivo a salto de mata, jugando en las tabernas con vaqueros o granjeros, porque no he encontrado un trabajo mejor, y todo esto y las fatigas que he pasado durante estos dos últimos años, te los debo a ti.

— ¿A mí? Yo nada tuve que ver contigo en ese terreno.

—Te equivocas. Cuando aquella noche del «Blues Club», en la que me tomaste por tapadera para hacerme creer que habías cerrado la caja de caudales con la llave de Varney y me la entregaste, si bien a mí no me robabas nada, en cambio me hundías, dejándome sin trabajo, pues al no poderse reanudar el juego al día siguiente, el dueño del garito se hizo cargo de las mesas y me puso en la calzada, quizá creyendo que yo había estado en combinación contigo para robar a Varney su parte en el negocio.

»Y tuve que huir de Alburquerque y vivir a la ventura, sin encontrar un trabajo como el que tú me hiciste perder con tu hazaña.

—Eso son azares de la vida. Contigo no iba nada v aquel asunto era cosa particular entre Varney y yo.

—Un asunto tan particular que te obligó a huir como un cobarde y has cambiado de nombre por miedo a que te localizase y te hiciera devolver por las heridas los miles de dólares que le habías robado.

Adam rechinó los dientes y rugió:

—No vuelvas a hablar así si no quieres que haga uso del revólver.

—Tendrías que contar con el mío, que está más cerca.

— ¿Es para insultarme para lo que me has obligado a despojarme del arma? No dirás que eso es de valientes.

—No hables de insultos porque el que te insulte a ti tiene que inventar frases que aún son desconocidas. Estoy relatando hechos y los hechos no son insultos.

—Bien, pero lo que exista entre Varney y yo no es cosa que a ti te afecte.

—Ya te he demostrado que me afectó y malamente.

Adam, nervioso por la parsimonia de su contrario y por las tarascadas que le tiraba cada vez que hablaba, exclamó:

— ¿Quieres dejarte de rodeos y decir qué pretendes? Si es que tratas de que te recompense en algo por haber perdido el empleo, dilo y acaso pueda favorecerte.

—Gracias por tu bondadoso corazón, Ernie. Ya sabía yo que en tocándote a la fibra sensible de tu bondad, estarías dispuesto hasta a regalarme el Gran Cañón del Colorado. Pero no se trata de mí, sino de Varney.

— ¡Al diablo Varney! Ocúpate de tu situación, que es lo que debe interesarte.

—Es que yo también poseo un corazón de manteca y me intereso por mis amigos. La suerte de Varney y la mía están tan ligadas, que casi puedo decir que son una misma cosa.

—No te entiendo.

—Me explicaré. Cuando te largaste lindamente con el producto del robo, tanto él como yo quedamos prácticamente en la miseria. Entre los dos no reuníamos dinero para pasar quince días de brazos cruzados y la situación no era muy halagüeña. Claro que el más desesperado era Varney. Yo sólo había perdido mi empleo, pero él, según dijo, había perdido un buen montón de miles de dólares y lo que era peor, el cariño de una mujer con la que estaba a punto de casarse. Con la ruina se derrumbaba el castillo de ilusiones que había levantado en torno a aquel amor y ya nunca más conseguiría unirse a la que para él lo significaba todo.

— ¿Qué mujer? —preguntó Adam sordamente, pues creía que Rush estaba también enterado de que Camelia era precisamente la mujer que tanto interesaba a Varney.

—No lo sé —repuso Rush—. No me había hablado nunca de ella ni quiso ser más explícito. Sólo me dijo que la iba a escribir devolviéndola su palabra, porque de allí en adelante sólo se iba a dedicar a buscar al canalla que tan miserablemente le había robado.

Los dientes del tahúr rechinaron de nuevo, pero no quiso replicar al insulto. Estaba deseando que aquella entrevista llegase a su término para no perder el control de sus nervios.

—El caso fue que rompió con ella para dedicar su vida a buscarte. Pero antes de separarnos, me hizo una oferta. Si yo me veía obligado a vagabundear por el Oeste como él, y en alguna ocasión tenía la suerte de descubrir alguna pista que le llevase hasta ti, me ofreció dos mil dólares si le avisaba, para que pudiese ponerse en contacto contigo.

— ¿Si le avisabas a dónde? ¿No dices que anda errante buscándome?

—Sí, pero me indicó a dónde debía escribirle, seguro de que la carta llegaría a sus manos. Y ya ves por qué casualidad, cuando me encuentro arruinado, con sólo un puñado de dólares en el bolsillo, la suerte me pone frente a ti para ganarme esa cantidad que tanta falta me está haciendo a fin de poder marchar a California, donde espero tener mejor suerte que por estas latitudes.

Adam le miró fijamente y luego preguntó:

— ¿Chantaje?

— ¿Por qué? No es a ti a quien te pido ese dinero. Es que lo tengo ganado en cuanto escriba a Varney diciéndole dónde puede encontrarte.

— ¿Crees que él puede disponer de esa cantidad, si como dices, todo lo ha supeditado a buscarme?

—Varney siempre fue hombre de palabra. Sé que sería capaz de imitarte y robarlos para pagarme.

—Tendrías que esperar mucho, y al parecer, ese dinero te urge.

—No lo niego, pero quien ha esperado dos años espera dos meses más, sobre todo si al final puede no sólo recibir esa cantidad, sino saber que quien me hizo tanto daño encontró al fin la horma de su bota.

—Déjate de retóricas que no convencen a nadie. Entre nosotros sólo impera lo material y no lo moral. El dinero es la llave que todo lo abre.

—En efecto, pero hay llaves de hierro y también las hay de plata.

—De acuerdo, y yo puedo ofrecerte una de plata.

— ¿Cómo?

—Doblo la cantidad que te ofreció Varney porque olvides que me has visto y que sabes dónde estoy.

—Cuatro mil dólares es una cantidad aceptable, pero no borra el efecto de hacer traición a un amigo. Quizá si aumentas la cifra podamos entendernos.

Adam, fríamente, se puso en pie, diciendo:

—Llego a los cinco mil dólares. Si los aceptas, bien, y si no, puedes marcharte. Para cuando tú puedas avisar a Varney y éste tratar de ponerse en contacto conmigo, pueden pasar muchas cosas. Tengo quien está deseando comprarme el garito. Se lo vendería antes de dos semanas, y ni Varney ni tú volveríais a saber una palabra de mí.

—Perderías un buen negocio.

—Pero me darían una suma muy fuerte, con la que podría emprender otros donde nadie supiese de mí... Piénsalo rápidamente, pues no estoy para perder el tiempo.

Rush pareció meditar la propuesta, hasta que al fin dijo:

—Sí, creo que tienes razón. Posees recursos para evadir el cuerpo y yo no tendría asegurado el dinero. Creo que más vale pájaro en mano que ciento volando. Acepto encantado.

—De acuerdo, entonces, siempre que me firmes un documento en el que declares haber recibido esa cantidad a cambio de no denunciarme, sabiendo que estoy acusado de robo. Tú no ignoras que los encubridores también son castigados a la hora de juzgarlos.

—Bueno, como no pienso abrir la boca, no me importa firmar lo que me pides. A la hora de sálvese el que pueda, cada uno mira para sí.

—Entonces, voy a redactar el documento, y en cuanto lo firmes, te entregaré el dinero.

Escribió febrilmente en un trozo de papel, y cuando terminó, se lo entregó a Rush, quien lo leyó tranquilamente. Luego, dijo:

—De acuerdo. Pon junto al papel el dinero y firmaré.

Del cajón de la mesa, Adam extrajo un puñado de billetes, y luego de contar la cantidad, dijo:

—Ahí la tienes. Puedes firmar.

Rush le hizo el insulto de contar los billetes. Luego se los guardó y firmó, empujando el papel.

—Trato cerrado. Ahí tienes.

—Espero que cumplas tu promesa.

—Aunque sea un granuja, soy un poco más decente que tú.

Se puso en pie, dispuesto a salir.

—Te acompaño, Rush. La pasarela está levantada y supongo que no pretenderás llegar al muelle a nado.

—Tengo mi traje en mucha estima.

Subieron a cubierta. La noche, serena, estrellada, estaba bastante oscura. Sólo dos lámparas de petróleo, fijadas a popa y proa, derramaban alguna claridad en torno.

— ¿Cuándo te marcharás? —preguntó Adam.

—Mañana mismo emprenderé rumbo a California.

—Pues te deseo buen viaje y mucha suerte.

Se acercaron a la pasarela, recogida en tramos y sujeta a unos soportes por dos cadenas.

Los muelles estaban desiertos. Adam los examinó con la mirada, comprobando que en aquella hora precursora del amanecer, ningún rezagado andaba por allí, y satisfecho del examen, dijo a Rush:

—Tendrás que ayudarme a bajarla. Uno solo no puede hacerlo,

—Bien, indícame qué debo hacer.

—Toma la cadena de ahí y sujeta con fuerza mientras yo hago lo mismo con la otra. Luego tiras hacia arriba para desengancharla y la pasarela se deslizará sola.

Rush se inclinó sobre la barandilla y estiró el brazo para asir la cadena sujeta a una argolla para asegurarla. En aquel momento, Adam, que había quedado casi a su espalda, sacudió el brazo derecho de cuya manga se desprendió un agudo estilete que siempre llevaba sujeto a ella y lo asió con mano de hierro.

De un golpe seco, el estilete se clavó      en la espalda de Rush, que emitió un      gemido ahogado y trató de revolverse para repeler la agresión, pero no pudo. Los brazos de acero del tahúr le asieron por la cintura, y en un arranque de desesperación, le volteó por encima de la barandilla haciéndole caer pesadamente al agua, produciendo un golpe sordo.

El tahúr, lívido, se asomó tratando de      buscar el cuerpo del caído, pero no lo consiguió. La      noche era demasiado oscura y sólo se veía la negrura del agua, en la que a trechos brillaba el fulgor de alguna estrella.

Sudando como un condenado, se miró la mano que estaba cubierta de sangre, y arrojando el estilete a la corriente, corrió a su camarote a lavarse y borrar las huellas de su crimen.

Más tarde subió con la lámpara y echó un vistazo al lugar de la hazaña. No había rastro de sangre en la cubierta ni en la barandilla, y más tranquilo, volvió otra vez a su camarote y se encerró en él.

Había cometido un asesinato y perdido cinco mil dólares, pero podía darlos por bien empleados pensando en que le hubiese costado la denuncia de Rush.

CAPÍTULO VI

VIVIR DE MILAGRO

Adam no pudo conciliar el sueño y permaneció tumbado en su litera hasta que el sol empezó a lucir. Entonces se levantó, y ansiosamente volvió a cubierta, dirigiéndose al lugar donde había apuñalado a Rush. Repasó de nuevo la barandilla y la cadena, sin encontrar rastro de sangre. Únicamente la que saltara a su mano en el momento de hundir el estilete, era la que había dejado una débil huella que ya quedara borrada. De lo demás, nada.

Como fascinado miraba la sucia corriente buscando el lugar por donde había caído el cuerpo del agredido. Parecía como si temiese que surgiera del seno de la corriente como una sirena acusadora, tratando de trepar por el costillar de la nave.

Pero nada se descubría y tenía que admitir que Rush, herido de muerte, no tuviese fuerzas para luchar contra la corriente impetuosa y el agua hubiera ayudado a consumar la muerte del jugador.

Ahora sólo le quedaba la inquietud de lo que pudiese suceder. El cuerpo debería ser encontrado en algún momento, pero a saber dónde y cuándo. Si le recogían muy lejos de allí, nadie podría relacionar su muerte con «La Perla del Mississippi», ni con él.

Más tranquilo, regresó a su camarote y volvió a tumbarse, esta vez para quedar amodorrado y víctima de angustiosas pesadillas.

Se levantó mediado el día, pálido, ojeroso, sombrío. Necesitó afeitarse, ablucionarse y retocar su rostro, para borrar las huellas del insomnio y de la tensión nerviosa que le dominaba.

Y no era que sintiese remordimientos por el crimen cometido. Estaba demasiado endurecido y había pasado por trances ásperos en que la muerte se enfrentó con él y él con la muerte, saliendo vencedor. Era que temía las consecuencias que podía acarrearle el que se encontrase aún con vida el cuerpo de Rush.

Aquel fue un día de prueba para él. Trató de hurtar el cuerpo a las miradas de todos, y sólo cuando llegó la noche, haciendo un gran esfuerzo, volvió a ponerse a la cabecera de la mesa de ruleta, para llevar el juego, pero lo hacía maquinalmente, como abstraído y necesitó realizar tremendos esfuerzos para estar atento a lo que tenía entre manos.

Cuando alguien hablaba aguzaba el oído por si alguno comentaba el hallazgo de un cadáver en el río, pero nadie tocaba el tema, y poco a poco, se fue serenando. Tuvo momentos en que sintió la tentación de levar anclas y desaparecer de allí río arriba, pero la prudencia le aconsejó aguantar. Si escapaba y se encontraba el cadáver de Rush, alguien podía relacionar ambas cosas y no le convenía que nadie metiese la nariz en sus asuntos.

Esperaría, pero en lugar de estar allí quince días, sólo estaría ocho. Después, a San Luis y de allí... a saber si continuaría navegando por el Mississippi, o tomaría rumbo al Ohio, para mejor despistar si alguien le buscaba.

Por algún sitio del Oeste, no sabía cuál, Varney le andaba buscando y si bien había roto trágicamente el hilo que podía ponerlos en contacto, quedaba Camelia, la cual bien podía ser un nuevo hilo conductor que necesitaba romper.

Esta ignoraba su verdadera personalidad, pero tenía un nombre cotizado en los medios artísticos y en cualquier momento, Varney podía descubrirla actuando, y en un ansia de reunión, buscarla, y al unirse con ella, descubrir por casualidad al hombre a quien odiaba más en el mundo.

Por todo esto tenía que deshacerse también de Camelia, no en la forma que lo había hecho con Rush, pues la situación era distinta, pero sí alejándola de él para siempre. Una vez fuera de su radio de acción, poco importaría que si llegaba a reunirse con Varney, le dijese que había actuado en «La Perla del Mississippi», pues su nuevo nombre de Adam Keller no podía relacionarlo con el antiguo de Ernie Vickey.

Por tanto, ya no tenía interés en que Camelia prorrogase su contrato. Muy al contrario, le comunicaría que lo había pensado mejor y que era más interesante para ambos separarse, ya que ella era harto conocida en la ruta y él necesitaba atracciones nuevas que pudiesen interesar más a la gente.

Pasó una semana sin que nada se supiera del cuerpo de Rush y Adam quedó completamente tranquilo. O el cadáver permanecía hundido entre el fango del río, o habría ido a parar tan lejos que la noticia no había podido llegar a Natchez.

Pero aun así, decidió poner fin a su estancia en el poblado, y de repente, anunció que el siguiente día sería el último de estancia allí.

A Camelia le sorprendió tal decisión y le abordó, preguntando:

— ¿Cómo es que nos vamos tan pronto? Dijo usted que estaríamos quince días.

—Exacto, pero ha flojeado mucho el juego. Ya sólo vienen los que arriesgan de un dólar a cinco y no merece la pena la parada para satisfacer a esos pobres del juego. Mañana continuamos rumbo a San Luis. Por cierto que no me ha dicho aún nada de sus propósitos de renovar el contrato o no.

—No me he decidido. Creo que queda tiempo.

—Queda, pero yo he estudiado la situación y he decidido que es más conveniente para ambos darlo por concluso cuando lleguemos a San Luis.

— ¿Es que he perdido atracción con sus clientes?

—Nada de eso, pero ya ha sido vista al bajar y subir y a mí me conviene gente nueva, que despierta más interés, aunque valga menos, y a usted le conviene variar de público, para atraerlo mejor. Creo que estará de acuerdo conmigo.

—Es un poco extraño ese cambio de opinión, pero comprenderá que no soy artista que necesite mendigar trabajo. Era usted el que me agobiaba con la renovación. De manera que si lo ha pensado mejor, nada tengo que oponer.

—Le ruego que no se enfade. Estoy satisfechísimo de su colaboración y le prometo que cuando pasen unos meses, volveré a estar atento a sus actuaciones, para que hablemos de un nuevo contrato.

—Para entonces, a saber lo que puede suceder. Pero creo que hubiese sido más noble declarar el verdadero motivo de este cambio de pensamiento.

— ¿Es que cree usted que hay otro motivo?

—Tengo que sospecharlo. Hasta el día que le conté mi historia y le revelé que había un hombre en mi vida, usted había acariciado ciertos proyectos que yo no le di tiempo a exponer. Al no ser viables, no le intereso.

El vio una salida en aquella presunción de la artista, y replicó, con fingido pesar:

—Pues bien, ya que es usted tan lista, le diré que, en efecto, ese es un motivo. Estoy enamorado de usted y para mí resulta un tormento tenerla a mi lado, sin esperanzas de atraerme su cariño. Si eso la hiere, lo siento.

—Al contrario, me halaga. Sólo pienso que era más noble hablar con franqueza. Yo no soy mujer para ningún otro, y no sé si llegaré a serlo algún día cuando pierda toda esperanza. De momento, es mejor dejarlo así.

Y dando media vuelta, cortó el diálogo.

Adam se alegró de aquella interpretación. No se le había ocurrido justificarse con ello, por existir en su ánimo cosas que pesaban mucho más que la atracción que Camelia había ejercido sobre él.

Y terminada la actuación de la noche siguiente, a la salida del sol del otro día, el garito flotante levaba anclas, con grandes protestas de «El Viejo», que se consideraba engañado. Le habían prometido quince días de libertad para saturarse de alcohol y sólo le habían concedido ocho.

Adam trató de consolarle prometiendo una más larga estancia en San Luis. Allí tenía que renovar el elenco y realizar algunas gestiones y prolongarían su estancia más días de los previstos.

* * *

Rush había caído por el costado de la nave herido por sorpresa y la caída a plomo le había zambullido en las fangosas aguas del inmenso río, estando a punto de no permitirle salir a flote.

La corriente le arrastró por debajo del barco y le sacó al lado contrario, merced a un tremendo esfuerzo realizado para no dejarse sumergir para siempre. Era duro, sentía ansias de vivir y más ansias de cobrarse algún día, si ello era posible, la sucia jugada que el atravesado tahúr le había hecho.

La herida era grave, la sangre fluía por ella y sentía unos terribles dolores en la espalda, aparte de un gran desfallecimiento. A pesar de su coraje y fortaleza, adivinaba que no podría sostenerse mucho tiempo en la impetuosa corriente y que en algún momento terminaría por dejarse absorber por la corriente. Estaba a punto de suceder esto cuando algo duro chocó con él. Rush, en su desesperación, extendió el brazo y comprobó que se trataba del tronco de un árbol que flotaba a la deriva.

Reuniendo todas sus fuerzas, tiró de una saliente rama y lo atrajo hacia él. Luego se abrazó al delgado tronco, cruzando las manos en derredor de él y se dejó llevar río abajo, ya de un modo inconsciente, pues iba perdiendo el sentido de la realidad.

Y así, empujado por la corriente impetuosa, siguió río abajo, enlazado al débil tronco sin desprenderse de él debido a que había engarfiado los dedos de sus manos formando un desesperado lazo.

Eran las siete de la mañana. Junto a la orilla del río, un viejo pescador se había situado en un remanso con su caña y su anzuelo, esperando poder pescar algo que le sirviese para la comida del día.

No muy lejos, en plena pradera, se alzaba una humilde choza donde se albergaba el pescador.

Este se encontraba pendiente de su caña cuando algo abultado giró en los remolinos que la corriente hacía al chocar con el saliente que producía el remanso, y tras varios giros extraños, penetró en las aguas mansas que se estancaban junto a él.

Y con asombro, descubrió que se trataba del cuerpo medio hundido de un hombre que, aferrado fieramente al delgado tronco de un árbol, se había asido a él para evitar que el río le sumergiese en su seno.

Soltando la caña, metió sus piernas en el agua hasta por encima de la rodilla, y estirando el brazo, consiguió aferrar la punta de una de las ramas y tirar de ella. El tronco con el cuerpo de Rush avanzó hacia la orilla, y el pescador, con un poderoso esfuerzo le sacó a tierra firme.

Su asombro fue grande al observar que el náufrago presentaba una herida en la espalda. A pesar de que el agua lavara casi toda la sangre, la ropa presentaba el tono rojizo sucio, propio de la hemorragia, y ansiosamente se inclinó sobre él y aplicó el oído al pecho. El herido vivía aún. Estaba pálido, desencajado, privado de conocimiento, pero a pesar de la herida y de la pérdida de sangre, vivía.

No era la primera vez que el pescador veía cuerpos flotando en la corriente del río y hasta había recogido algunos cadáveres, pero era la primera que pescaba un hombre vivo, pese a las trágicas condiciones en que se encontraba.

Reuniendo todas sus fuerzas, le arrastró hasta la cabaña y allí le despojó de la chaqueta y la camisa y examinó la herida. Pronto comprobó que no había sido producida por ningún disparo, sino por un arma afilada y cortante, que había penetrado en su espalda hacia la mitad de ella.

Buscó entre sus efectos. Siempre tenía árnica e hilas en previsión de causarse alguna herida, y lavando la que presentaba el náufrago, empapó de árnica una hila, la introdujo en la herida con la punta de un cuchillo e hizo una compresa sobre ella. Era cuanto podía hacer, y si no daba resultado, quedaría tranquilo de haber intentado por aquel hombre cuanto estaba en su mano.

Luego le hizo un lecho con hierba y le tumbó en él, esperando la reacción del herido.

No sabía quién era. Su aspecto era el de un hombre que nada tenía que ver con los trabajos del campo o del río y le juzgó un forastero de regular posición.

Curiosamente, registró su chaqueta por si en ella encontraba algo que le ayudase a identificar al náufrago, y cuando registró sus bolsillos, encontró el fajo de billetes que le había entregado Adam, así como los cincuenta dólares que él poseía.

El pescador, los miró un momento con codicia. Cinco mil y pico de dólares eran una fortuna, sobre todo para un pobre pescador como él, pero... quizá de haberle recogido cadáver, nadie hubiese podido disputarle aquel tesoro, a menos que se efectuase una investigación y se demostrara que llevaba aquella cantidad en el bolsillo.

Sin embargo, aquel hombre vivía y el dinero era suyo. Él no podía cometer la vileza de ayudarle a morir cuando había tratado de salvar su vida. Dejaría el dinero donde estaba y se conformaría con la satisfacción de haber cumplido un deber de humanidad.

Colgó la chaqueta para que se secase y guardó el dinero en un rincón de la cabaña. Después, volvió a examinar al herido, que respiraba, pero que no daba más señales de vida.

Durante diez días, Rush permaneció entre la vida y la muerte, pero ara duro, y como además el pescador se había cuidado de curarle y renovarle las compresas, al término de este plazo, empezó a dar señales de recuperación.

El retorno a la vida fue lento. Abría los ojos, miraba sin fijeza, movía los labios como si quisiera decir algo y volvía a caer en su amodorramiento.

Así, poco a poco, durante cinco días más, permaneció sin darse cuenta de nada, hasta que por fin empezó a dar verdaderas señales de vida.

El día que pudo apreciar lo que le rodeaba, miró con ojos apagados al pescador, y preguntó con un hilo de voz:

— ¿Dónde estoy?

—En el mundo de los vivos por verdadera casualidad. Le recogí a usted en el río, desmayado, desangrado casi y asido al tronco de un delgado árbol. La corriente le llevó a un remanso donde yo estaba pescando y pude atraerle a tierra y traerle a mi cabaña, donde como mejor me ha sido posible, le curé la herida que tenía usted en la espalda... ¿Quién se la hizo y por qué?

Rush pareció no entender la pregunta, porque permaneció callado.

Luego Volvió a preguntar:

— ¿Dónde estamos?

—Á unas quince millas de Natchez.

— ¡Natchez! Sí, claro, Natchez... ¿Hace mucho que estoy aquí?

—Unos veinte días, aproximadamente.

— ¿Tantos?

—Así es. Claro que se los ha pasado inconsciente y no se ha podido enterar de ello.

— ¿Y ha sido usted quien me curó?

—Yo mismo. Por aquí no hay médicos cerca y no podía avisar a ninguno. Árnica, lavados de la herida y descanso. Eso es lo que empleé para curarle.

—Gracias. No sé cómo agradecerle...

—Cumplí un deber de humanidad y nada más. Por cierto que tengo aquí algo que guardaba en el bolsillo. No se apene por su dinero, que no ha desaparecido.

— ¡Mi dinero! ¡Ah, claro, mi dinero! Ha sido usted una persona muy decente curándome y guardando mis ahorros.

—Ya le dije que he cumplido con mi deber. Pero a todo esto no me ha dicho usted quién le hirió y cómo.

Rush, que empezaba a recobrar su lucidez, no quería denunciar la forma en que había sido herido. Adam seguramente le creería muerto en el río y estaba dispuesto, si salía del trance, a darle la sorpresa de la revancha.

—Fue allá arriba, en Natchez, precisamente... Estuve durante la noche en un barco garito y cuando me retiraba a mi hospedaje, alguien me agredió por detrás. Sin duda pretendían robarme. Me defendí, pero caí al agua, y ya no me acuerdo más.

—Un lance que no es el primero. Hay mucho rufián atisbando a los que creen que tienen dinero de que despojarles. Tuvo usted suerte de asirse al árbol que debió pasar por su lado cuando aún conservaba fuerzas y eso le salvó.

—Sí... ¡Veinte días! ¡Muchos días!

El pescador no pudo captar el sentido de la lamentación. Eran muchos días para poder volver a Natchez en busca de Adam y su garito... El granuja habría, levado anclas hacía muchos días y estaría remontando el río camino de San Luis.

Pero esto ya era igual. Si Adam había creído que se había deshecho de él para siempre, continuaría confiado con su garito, surcando el Mississippi y en algún lugar de él llegaría a localizarle, aunque tuviese que recorrer varios Estados hasta dar con él.

Ahora contaba con aquel dinero que le había costado sentirse al borde de la tumba, y con él podría esperar y dedicarse a perseguir a su enemigo, pero aún más con lo que ahora sabía, podría contar con un auxiliar muy valioso que era Varney. Le avisaría dándole cuenta de haber localizado a su odioso enemigo y entre los dos tomarían cumplida venganza.

Pero esto no podría realizarlo hasta que no se encontrase repuesto y pudiera valerse por sus propios roedlos. Allí no había comunicación alguna para avisar a Varney, ni era prudente pedir que alguien buscase un puesto de Telégrafos donde cursar un telegrama.

Se armaría de paciencia. La venganza saboreada de antemano, sabía más dulce y él la saborearía mentalmente, mientras tumbado en su improvisado petate esperaba impaciente que su herida cicatrizase.

El pescador, solícito, le atendía lo mejor posible... Rush empezó a comer y le proporcionaba pescado del que sacaba del río. Algunas veces, los dos cepos que tenía aprisionaban algún conejo y el menú variaba esos días.

Tres semanas más tardó en sentirse lo suficientemente fuerte para poder valerse por sí mismo y el día que consideró que podía andar sin desfallecer, se enfrentó con el pescador y, ofreciéndole quinientos dólares del dinero que Adam le entregara, dijo:

—Tome, buen hombre, le debo la vida, y aunque eso no se paga con nada, algo le remediará esta cantidad. Quisiera ser rico para ser más generoso, pero todo mi capital es éste y tengo que valerme con él hasta que encuentre trabajo.

—Pero esto es demasiado, señor. Quinientos dólares.

—Quizá para usted sean muchos y ojalá puedan servirle para mejorar su vida. Para mí significarían muy poco, si no fuese porque confío con el tiempo en ganar más.

—Que así sea es lo que le deseo, señor. Claro que me servirán de mucho, y he de bendecir el momento en que el río le trajo hasta aquí.

—Y yo también, porque sin esa suerte, yo estaría ahora en el fondo del Mississippi.

—Entonces, ¿se marcha usted ya?

—Sí. Tengo mucho que andar y muchas cosas que hacer. ¿Hay algún poblado próximo?

—Hay uno llamado Vidalia, a mitad de camino entre esto y Natchez.

—Gracias. Necesito llegar a él para adquirir ropa... La mía ha quedado hecha una pena.

—Pero tendrá usted que hacer el viaje a pie, a menos que en la senda encuentre alguna carreta que vaya para allí y quiera llevarle.

—Veré si tengo esa suerte, pero necesito marcharme.

Se despidió del pescador, el cual no sabía cómo demostrarle su agradecimiento y se lanzó a la senda. Siete millas eran muchas millas a caminar para un hombre que todavía se sentía débil, pero aunque fuese a jornadas, las andaría.

Tuvo suerte de ser alcanzado por una carreta de hortalizas que iba al poblado. Rush pidió por favor que le dejasen subir a ella, logrando llegar al pueblo bastante descansado.

Entregó cinco dólares al carrero, el cual agradeció infinito su generosidad y en el almacén del poblado adquirió un nuevo traje y alguna ropa interior. Esta vez su aspecto de tahúr, más o menos arruinado, desapareció bajo el atuendo vulgar de un granjero o cosa parecida. Para llegar a Natchez había que usar del mismo procedimiento y en otra carreta de productos de granja, llegó a la ciudad.

Lo primero que hizo fue recorrer los muelles, pero allí, como supuso, no había rastro del garito flotante. A preguntas que hizo, le respondieron que sólo había estado ocho días para desaparecer hacia el Norte.

Entonces cursó un telegrama a las señas que Varney le había dado, en el que decía:

«Tengo importantísimas noticias para ti. Llegaré a ésa dentro de tres días. Si recibes este telegrama antes de mi llegada, espérame, y si no, cuando llegues búscame en la posada del «Pato Rojo», donde te esperaré.

»Rush»

Cursado el telegrama, decidió pasar un día completo descansando en una posada del poblado, para al día siguiente, repuesto de sus fatigas, tomar el tren en dirección a Alburquerque.

Si Varney estaba allí, le buscaría en seguida, y si no, se armaría de paciencia hasta que llegase. Tenía al alcance de sus manos al enemigo común y estaba convencido de que ya no se les escaparía. «La Perla del Mississippi» sería una cárcel para Adam, de que no podría desprenderse fácilmente.

CAPÍTULO VII

SE INICIA LA CAZA

Varney, a pesar de su dureza, de su energía y de estar avezado a pasar por trances muy duros en su vida, no había podido encajar el golpe sufrido y en los dos años transcurridos desde que Adam le dejara en la miseria, no había podido olvidar a éste y mucho menos a Camelia.

Había procedido como un hombre decente dejándola en libertad para que encarrilase su vida lo mejor que le fuese posible, pero a pesar de esta renunciación, no había podido desterrarla de su pensamiento.

Muy al contrario, la imagen de la muchacha la llevaba clavada en el pecho y en las retinas y, en particular, en sus ratos de soledad, el recuerdo se avivaba, se hacía más punzante y no se resignaba a perderla.

Se había alejado exprofeso de los lugares por donde suponía que ella podía estar actuando, para distanciarla más de su pensamiento, pero era inútil. La imaginación acortaba distancias y siempre la tenía delante de los ojos.

No había vuelto a tener noticias de ella. Ni por California, ni por Nevada, ni por Nuevo México, donde había estado, había encontrado vestigios de su paso como artista. Parecía como si se la hubiese tragado la tierra para hacer más efectiva su separación.

Sus viajes a Alburquerque habían sido escasos. Era mucha la distancia que a veces le separaba de la capital y sus medios económicos muy pobres; pero en el poblado había quedado un buen amigo, el cual se encargaba de pasar una vez al mes por el correo, a ver si en él había alguna noticia de Rush, ya que éste se había comprometido a avisarle si descubría alguna pista para localizar a su enemigo.

Cuando el amigo recibía alguna carta de Varney pidiéndole noticias y dándole unas señas para contestar, lo hacía inmediatamente, pero siempre las noticias eran negativas.

Y así transcurría el tiempo de un modo desesperante. No sabía nada de Camelia, ni Rush daba señales de vida, ni nadie le daba la menor pista para localizar al granuja de Ernie.

Y su dureza se iba resquebrajando. Ya no tenía fe en nada y empezaba a dejarse dominar por el fatalismo. Vivir así no merecía la pena y era mejor que alguien le mandase alguna vez al infierno, donde descansaría más a gusto que en la tierra,

Quizá por esto frecuentaba los lugares más bajos y peligrosos de las ciudades, jugaba en tabernas de baja estofa, hacía trampas cuando la necesidad le obligaba a ello para conseguir algunos dólares y por lo más insignificante armaba peleas sangrientas, en las que siempre salía victorioso, como si un hado fatal le condenase a seguir viviendo con aquella hoguera abrasadora dentro de su pecho.

Un día, en aquel ir y venir por Estados y ciudades, regresó a Pueblo, el lugar fatídico donde conociera a Camelia, y con el ánimo conturbado por el recuerdo, recorrió los lugares por donde había paseado con ella y rememoró con amargura aquel tiempo feliz en que en su corazón empezó a florecer la rosa de un amor que aún no había conocido y que una mano traidora habría de destrozar de manera implacable.

Allí tenía amigos y alguien le ofreció regentar una mesa de bacarrat en el puesto del tahúr que la regía. Se había puesto enfermo y hacía falta un sustituto.

Aceptó entonces, y aún sin fe alguna, escribió al amigo que había dejado en Alburquerque, dándole cuenta de dónde estaba, y preguntando una vez más si había alguna carta para él.

Su sorpresa fue tremenda cuando tres días después recibía un telegrama del amigo, en el que le decía escuetamente:

«Hay aquí un telegrama firmado por Rush, en el que te ruega acudas en seguida, pues tiene noticias muy interesantes para ti.»

El corazón del tahúr pareció estallar de alegría al recibir el telegrama. Aquello sólo podía significar que Rush no había olvidado su promesa, y que más afortunado que él, había conseguido localizar alguna pista que le llevase hasta el odioso Ernie.

Y sin dudarlo un momento, abandonó el eventual empleo que le habían ofrecido y se puso en camino para reunirse con Rush, en Alburquerque.

Rush llevaba ya tres días en el poblado consumiéndose de impaciencia. Temía que Varney tardase mucho en enterarse de su llegada y cuanto más tiempo transcurriese, más difícil les resultase volver a establecer contacto con Adam.

Pero Varney llegó antes de lo que él sospechaba, y una mañana se presentó en la fonda, buscándole.

Los dos amigos se abrazaron emocionados, y por un momento pareció que la emoción les había cortado la palabra.

Fue Rush el primero en hablar para decir:

—Te encuentro muy estropeado, Varney. Presiento que no lo has pasado mejor que yo en este tiempo.

—No, Rush. No lo he pasado mejor que tú, aunque ignoro cómo lo has pasado. Si de verdad hay infierno, no creo que sea peor que el que yo he llevado dentro del pecho durante este tiempo.

—Se advierte con mirarte a la cara.

—Tú también la tienes muy pálida y estás bastante más delgado. ¿Has pasado mucha hambre?

—He pasado más de un mes tumbado en un petate de hierba, atendido por un pescador que me «pescó» en el Mississippi con una puñalada en la espalda, de la que no sé cómo pude librarme.

—Lo siento. ¿Alguna riña de las nuestras?

—Una puñalada que me aplicó a traición nuestro buen amigo Ernie.

— ¿Cómo? —saltó Varney como un muelle—. ¿Has estado en contacto con él?

—Y tan en contacto... Si no, ¿a qué te iba a haber llamado?

—Tienes razón... Pero cuéntame, por favor: ¿Dónde le encontraste, y sobre todo, dónde se le puede encontrar?

—Fijamente no te lo puedo decir en este momento, pero no será muy difícil localizarlo. Es dueño de un garito flotante que recorre el Mississippi de norte a sur, y di con él casualmente en Natchez.

— ¿Un garito flotante? Ahora me explico por qué nadie pudo darme noticias de él.

—Claro, y mucho más si añades que en él no se llama Ernie Vickye, sino Adam Keller. Hasta el nombre lo ha cambiado, asustado de que pudieses descubrir su pista y fueses a pedirle cuentas de su hazaña.

—Tienes razón. De esa manera no le hubiese localizado nunca y sólo una feliz casualidad como la que a ti se te presentó pudo descubrirle.

—No tan feliz, Varney, si tienes en cuenta que estuve a punto de morir a sus manos, y que si me libré de la muerte fue por un milagro de la Providencia.

—Tienes razón, pero, por favor, cuéntamelo todo.

Rush le hizo un relato detallado de su exótica vida por las márgenes del río y cómo por curiosidad había esperado en Natchez la llegada de «La Perla del Mississippi», para conocerlo y cómo había descubierto que el dueño a quien todos conocían por Adam Keller, no era otro sino Ernie.

Le contó la sorpresa que éste había recibido al enfrentarse, cómo había tratado de sobornarle para que, no denunciase su paradero, y cómo, tras entregarle los cinco mil dólares, le había sorprendido al tratar de bajar la pasarela y apuñalado por la espalda.

— ¿Cómo te dejaste sorprender así, conociéndole?

—Le había obligado a dejar el revólver en su camarote y no pude sospechar que llevase un estilete escondido en la manga de la chaqueta.

—De ese alacrán hay que esperarlo todo siempre.

—Eso fue lo que estuvo a punto de perderme.

— ¿Y después?

—Cuando me repuse y volví a Natchez hacía muchos días que había, levado anclas hacia el norte. Allí sólo estuvo ocho días.

— ¿Dónde crees que andará ahora?

—No sé, pero creo que el mejor lugar para cazarle a la espera, será San Luis. Es punto de arribada forzosa, sobre todo si tiene necesidad de variar sus atracciones

— ¿Crees que el garito es negocio?

—Claro que lo es. La gente ribereña no tiene garitos a tono y están deseando que atraque alguno de esos para invadirlo. La noche que yo lo visité no cabía un alma en el barco.

—No he visto nunca ninguno y siento deseos de conocer alguno. En particular el de Ernie.

—Ya me hago una idea. Ha debido costarle una fortuna y dudo que con lo que robó, que era mucho, pudiese adquirir el barco. Ha tenido que realizar algún otro negocio parecido para reunir lo suficiente y adquirirlo.

—Lo celebro porque ese garito será la recompensa que nos debe a los dos.

— ¿Para explotarlo?

—Quién sabe. Dependerá de muchas cosas. Para explotarlo o para mandarlo al fondo del río con todo lo que tenga dentro.

—Eso no, Varney. La gente que lleva a bordo no tiene la culpa de nada.

—No me refería a la gente, sino al barco. ¿Lleva mucho personal?

—Yo calculo que más de veinte personas, entre artistas y personal secundario. Yo estuve a bordo y vi desfilar la caravana publicitaria que desembarca cada vez que atraca en un muelle y puedo decirte que al menos que yo viese, lleva un viejo piloto, un ayudante, tres músicos, dos mujeres para la limpieza, debe llevar cocinero y ocho artistas de menor cuantía, pero muy lindas, aparte de la estrella, que por cierto me impresionó de una manera especial. Se trata de una muchacha morena, alta, con un cuerpo escultural y una voz que parecía una caricia. Hasta el nombre es poético. Se llama Camelia.

Varney, con los ojos desmesuradamente abiertos, saltó de su asiento y avanzando hacia su compañero, gritó:

— ¿Cómo has dicho que se llama?

—Camelia.

— ¡No! ¡No es posible!... No puede ser que ella, la mujer que para mí lo era todo en la vida, haya estado actuando al lado de ese monstruo.

— ¿Es que esa muchacha es la mujer a quien renunciaste después del robo?

—La misma, y no creo que haya dos iguales. Por las señas que me das de ella y el nombre artístico, no puede ser otra, y me pregunto cómo ha podido ser que el destino les haya juntado a los dos en tan estrecho espació de terreno.

—Eso es fácil, Varney. Si ella era una estrella de nombre, nada tiene de particular que Ernie, al verla trabajar la propusiese pasar a su garito flotante. Si la ofreció un buen sueldo y ella ignoraba la identidad de ese buharro, la cosa no tiene nada de extraño.

—-No la tiene, y sin embargo...

—Sí, es una extraña coincidencia que sin ninguno proponérselo, nos encontremos situados en torno a Ernie como si el destino justiciero lo hubiese hecho adrede para cercarle.

—Lo que me asusta es pensar que ese miserable haya podido identificar la relación que Camelia tenía conmigo. Le creo capaz de suprimirla si cree que ella, puede ser un hilo conductor que me lleve hasta él.

—No creo que fuese capaz de llegar tan lejos. Aparte de que según supe, ella llevaba ya unos meses actuando en el garito. Bajó hasta casi la desembocadura del río y ha vuelto.

—De todas formas, ahora estoy más intranquilo que nunca por si el diablo lo enreda. Tenemos que buscar a ese hombre a marchas forzadas para acabar con él de una vez.

—En eso estamos de acuerdo, y me pregunto por dónde debemos empezar.

—Yo creo que lo mejor será ir directamente a San Luis. Es posible que allí alguien nos dé noticias del garito y nos indiquen el rumbo que ha tomado. Para Ernie va a ser fatal estar atado a su barco, pues en tierra le sería fácil desaparecer y ocultarse en algún sitio, pero un barco no se esconde en un agujero, ni se puede abandonar perdiendo muchos miles de dólares. Esa va a ser nuestra ventaja, pues aunque cueste trabajo localizar el garito, terminaremos por dar con él y no podrá escapar de nuestras manos.

—Entonces, ¿cuándo quieres que marchemos?

—Mañana mismo.

—De acuerdo. ¿Tienes dinero?

—Muy poco. He vivido todo este tiempo más pendiente de buscar a Ernie que de buscar trabajo y he pasado apuros sin cuento. Acababa de encontrar un trabajo eventual, sustituyendo a un compañero que estaba enfermo y lo dejé en cuanto recibí el telegrama. Creo que todo el capital que poseo son sesenta dólares.

—Bien, yo tengo cuatro mil quinientos y están a tu disposición. Dispondremos de ellos hasta donde lleguen, y si se acaban, ya buscaremos el modo de allegar fondos.

—Gracias, Rush. Te agradezco la oferta y la acepto, pues me demuestras con eso ser un buen amigo. Yo te prometo que si de alguna manera obligamos a ese granuja a devolver lo que me robó y un poco más, no perderás nada, pues lo compartiremos como buenos amigos.

—Cuando llegue el momento hablaremos de eso. Ahora la realidad es que tenemos una cantidad aceptable que nos permitirá ocuparnos exclusivamente de nuestro enemigo, y lo demás no cuenta.

—Tienes razón. Hay que vivir de realidades y al momento. El mañana está aún indeciso.

— ¿Cómo haremos el viaje?

—Tomando el primer tren que nos lleve hasta San Luis.

—Pues vamos a enterarnos qué trenes son los más convenientes y qué horas tienen de salida. Tomaremos ya los billetes y mañana mismo partiremos.

Ambos abandonaron la fonda para dirigirse a la estación en busca de informes. El encuentro con Rush parecía haber rejuvenecido a Varney, prestándole nuevas energías.

Llegaron a San Luis poco después de mediado el día y como ninguno conocía la ciudad, tuvieron que orientarse hasta alcanzar la parte del río.

San Luis en aquella época era aún el extenso pero viejo poblado que fundara en 1764 Pierre Lacléde, y que en 1803 fuera cedido a Estados Unidos. Sus calles, pinas y estrechas, paralelas al río, se dilataban en varios kilómetros, y aunque se empezaban ya a construir edificios modernos, éstos apenas si hacían acto de presencia frente al gran Mississippi, con sus terrazas salientes, en las que las flores eran la tónica dominante. En comunicación con los Grandes Lagos, su comercio era de los más importantes de América y casi todo el tráfico se realizaba a través de la ingente masa fluvial.

Tiempo atrás, cuando era dominado por españoles y franceses, había sido el más importante centro de pieles de la nación; pero más tarde, todo el comercio se había extendido y ya no eran sólo las pieles, sino la madera, la hulla, la carne y otros artículos, los que afluían o pasaban de largo río arriba y abajo, en un tráfago que mareaba.

El río era un hervidero de embarcaciones de todos los tipos y tamaños. Predominaban las anchas y chatas gabarras de carga, pero la variedad era pintoresca y el zumbido a lo largo de sus dilatados muelles, mareador, toda vez que era la época en que los barcos eran movidos por los molinos de anchas palas adosados a un costado de la nave y protegidas por unas redondas viseras, que les daban el aspecto de gigantes tambores.

La carga y descarga era ininterrumpida. Hombres y hombres a lo largo de los muelles, vestidos con burdos pantalones de dril atados por encima de la rodilla, calzados con botas de agua de alto leguis y vistiendo sobre sus bronceados bustos pintorescas camisetas a rayas de diversos y chillones colores, iban y venían cargados como elefantes, desalojando gabarras o llenándolas de bultos.

Infinidad de personas paseaban a lo largo de los muelles. Las tabernas, los figones y establecimientos similares, todos sombríos, vetustos, anticuados y mal cuidados, se alineaban frente al río, brindando a los descargadores el alcohol necesario para revalorizar sus energías y prestarles un dinamismo que sólo el alcohol podía brindar ante tareas tan agotadoras.

El sol pegaba de firme, la corriente del río espejeaba como si arrastrase oro sucio fundido y las embarcaciones, al deslizarse por el agua, ponían la nota sombría de sus armazones, matando el refulgente brillo por donde iban pasando.

Los dos amigos, sudando como condenados, recorrían los muelles examinando todos los navíos anclados junto a los malecones. Buscaban con ansia la silueta del garito de Adam, con la esperanza de encontrarle aun allí.

Había algunos barcos de recreo que se despegaban del tono sombrío v nada atractivo de los barcos de carga, pero ninguno poseía las características del garito, el cual no podía escapar a la mirada de Rush.

Cuando se cansaron de recorrer los muelles infructuosamente, Varney comentó con pesimismo:

—Hemos llegado demasiado tarde, Rush.

—O demasiado temprano. Nadie sabe si aún no llegó porque hizo muchas escalas o si llegó y volvió a levar anclas.

—Pero, ¿Hacia dónde? Esta es la incógnita.

Ya lo averiguaremos, Varney, no hay que desesperar tan pronto. Adam está aquí, en algún sitio, el río y su garito lo tienen esclavizado y no puede desaparecer. Todo es cuestión de paciencia hasta localizarle.

— ¿Cómo sabremos si estuvo ya y se fue, o si no ha llegado aún?

—Creo que eso es fácil. Como te conté, su piloto es un viejo borracho empedernido, que en cuanto pisa tierra firme, todas las tabernas son pocas para su sed.

Si ha estado recientemente, no habrá dejado de visitar las tabernas fronterizas, y como es muy conocido, alguien se habrá fijado en él. Preguntaremos en algún establecimiento de su preferencia y veremos qué nos dicen.

Cruzaron la amplia calzada y entraron en una de las tabernas. Estaba atestada de hombres en camiseta, oliendo a sudor, a tabaco malo y a alcohol, y vociferando como si todos estuviesen hablando con sordos.

Se acercaron a la barra, pidieron cerveza, y cuando el dependiente quedó un momento algo descansado, Rush le hizo una seña para que se acercase y dijo:

—Oiga, por favor, venimos buscando a un amigo que en estos días tenía que recalar aquí. Ustedes deben conocerle, pues es uno de los mejores clientes de las tabernas. Le llaman «El Viejo» y sirve como piloto en un garito flotante llamado «La Perla del Mississippi». ¿Podría informarnos si ha estado por aquí estos días?

— ¿«El Viejo»? Claro que ha estado. Es un gran cliente nuestro.

— ¿Sabe usted por dónde anda?

—No se lo puedo decir. Vino como siempre a bordo de «La Perla del Mississippi» y estuvo solamente cinco días. Por regla general, suelen parar aquí más tiempo, pero esta vez parece ser que su patrón tenía prisa por marchar, cosa que tenía muy disgustado a «El Viejo», pues necesita cuando menos quince días para saturarse de alcohol.

— ¿Hace mucho que marchó?

—Hará una semana, poco más o menos.

— ¿No dijo hacia dónde pensaban navegar?

—No lo sabía. Había oído decir algo a su patrón de hacer un viaje por el Missouri, para variar, pero no lo sabía con certeza.

—Muchas gracias. Teníamos interés en verle y ahora no sabemos por dónde poder localizarle.

—Lo comprendo. Si la idea del dueño del garito es remontar el Missouri, no hace muchos días que zarparon, sería cosa de adelantarse a ellos. Haciendo el viaje en tren, creo que Jefferson City sería un poblado importante donde localizarle, ya que seguramente harán escala allí.

—Muchas gracias por sus informes.

Salieron a la calzada.

Rush preguntó:

— ¿Qué te parece la idea que nos ha dado el tabernero? Es muy posible que para mejor despistar trate de abandonar el Mississippi y pasar una temporada recorriendo los poblados ribereños del Missouri. Como apenas hace una semana que zarparon, nos da tiempo sobrado para llegar por tren a Jefferson City y esperarle allí.

— ¿Y si no toma ese rumbo?

— ¿Sabemos de algo mejor para localizarle? Si fracasa, nos volveremos a iniciar gestiones, pero de momento es una pista posible. Ese buharro ha perdido la serenidad y ya no sabe qué hacer para distanciarse de ti, temiendo que en algún momento puedas dar con él.

—Tienes razón. Todo menos estarse de brazos cruzados. La inactividad me volvería loco.

—Pues mañana mismo tomamos el tren para Jefferson City y nos plantamos allí, a la espera de su posible llegada. Si está remontando el río, aún tardará ocho o diez días más en llegar al poblado, y si pasados quince no hace acto, de presencia, habrá que volver sobre nuestros pasos y no perder de vista el Mississippi.

No había otro plan viable, y Varney lo aceptó nervioso. Cada minuto que pasaba sin poder establecer contacto con su odioso enemigo se le hacía un siglo inaguantable.

Y ambos amigos, comentando todas las incidencias de aquella extraña y accidentada caza, abandonaron las márgenes del rio, para internarse por el centro, donde ya se apresuraban a levantar edificios más modernos y de agradable traza.

San Luis empezaba a transformarse, amenazando con convertirse en una de las ciudades más populosas y bellas de toda América.

CAPÍTULO VIII

REENCUENTRO

Alcanzaron una de las más frecuentadas calles del corazón de la ciudad. Varios edificios de reciente construcción ponían una nota blanca y alegre entre la sombría suciedad de los demás edificios que, como todos los situados en las proximidades de los ríos y puertos, acusaban la pátina de la humedad reinante.

Uno de ellos llamó la atención de Rush, que era el que caminaba menos distraído. Sobre la puerta central se adelantaba hacia la calzada la visera de una marquesina y unos grandes carteles que aún no alcanzaba a leer se elevaban al borde de ella sujetos por unos amplios bastidores.

Se adelantaron, y súbitamente, Rush tomó del brazo a su amigo, y señalando la portada del edificio, en la que había adosada una pancarta con diversas fotografías, exclamó roncamente:

— ¡Varney! Mira eso...

El tahúr levantó la cabeza y fijó su mirada en la pancarta. El color huyó de su semblante, y aferrándose al brazo de su amigo, exclamó con voz ronca:

— ¡No! ¡No puede ser!... Camelia aquí...

Se abalanzó hacia la portada del edificio, que era un teatro de nueva construcción, y se quedó mirando cómo alelado dos grandes fotografías de Camelia. Ya la duda no era posible, pues se trataba de la mujer que estaba constituyendo su angustiosa pesadilla.

Debajo de uno de los retratos, había un cartel en el que decía:

¡ATENCION!

Éxito sin precedentes de la más admirada

artista de todo Missouri: la bella CAMELIA.

No dejen de venir a aplaudirla todos los

días, tarde y noche

Varney, con la mirada extraviada y sintiendo que sus energías estaban a punto de hacerle traición, quedó un momento apoyado en la pared del local, sin acertar a tomar decisión alguna, hasta que súbitamente se irguió, exclamando:

—Vamos, Rush, quiero verla, quiero hablarle, quiero decirle que, pese a todo, no he dejado un solo momento de pensar en ella y que para mí sigue constituyéndolo todo en el mundo. Quiero que sepa que he seguido amándola como el primer día, y que aunque ya no signifique nada para ella, seguiré dedicándole mi cariño hasta la muerte.

Al decir esto, tiraba con furia del brazo de su amigo tratando de llevarle al interior del local, pero Rush, más sereno, le paró en seco, diciendo:

— ¿Estás loco? ¿Acaso crees que duerme en el teatro para encontrarse en él mediado el día? Camelia estará en su hospedaje y no hará acto de presencia hasta la hora que tenga que salir a escena.

— ¡Oh, tienes razón! Me ha trastornado el descubrimiento y ya no sé lo que hago. Parece mentira que un hombre como yo, que he sido una roca fría para muchos avatares de la vida, me sienta como un niño ante el retrato de esta mujer.

—Lo comprendo, pero debes serenarte, armarte de valor y, sobre todo, pensar en algo que la emoción no te dejó pensar.

— ¿El qué?

—Quieres verla, quieres hablarle, quieres decirle que sigues fiel al cariño que le profesabas y después de eso, ¿qué? Rompiste con ella por sentirte arruinado e incapaz de brindarle lo que crees que ella merece y pareces olvidar que no estás en mejores condiciones que estabas cuando deshiciste el compromiso. ¿Qué va a suceder después?

—No lo sé. Tienes razón. ¿Qué va a suceder después?

—Eso, sin que además sepas qué rumbo habrá tomado ella en ese sentido. Dos años de silencio es mucho tiempo y una mujer así siempre tiene a su alrededor quien la halague el oído y le haga proposiciones tentadoras.

—Es cierto, pero Camelia, tú mismo me dijiste que actuaba en el garito y se pasaba varios meses a lo largo del río. Quien hace eso y vuelve a reaparecer en escena es señal de que no se ha comprometido con nadie.

—Puede ser así. Lo que no sabes es si querrá volver a comprometerse contigo. Sigues tan mísero como entonces.

—Cierto. Pero ahora tengo la venganza al alcance de mi mano, y en cuanto la consume, volveré a ocuparme de mi antigua vida. Siempre logré sacar la cabeza del pozo y confío en que el destino no me haga la jugada de hundirme más de lo que estoy. Comprendo que la situación es enojosa y oscura, pero quiero salir de dudas de una vez. Si la suerte o la desgracia, ha vuelto a ponerme al lado de esa mujer, por algo será y lo que sea necesito saberlo.

—Me parece bien, pero te aconsejo que estudies mucho la situación y lo que harás o creas que puedes hacer, si ella no se ha comprometido contigo. La has hecho perder dos años y no es Justo que le hagas perder muchos más.

— ¡Ojalá pudiera acortar la distancia a una semana!

—Como no te llueva un nuevo maná del cielo...

— ¿Y si las cosas se presentasen de tal modo que obligasen a ese miserable a devolverme lo que me robó?

—No sueñes con eso. Piensa que en cuanto os veáis cara a cara, los revólveres saldrán de las fundas y no habrá tiempo para discutir nada. Lo que él pueda pagarte, lo hará con sangre.

—Tienes razón, pero al menos habré quedado libre de la pesadilla de dedicar mi vida a buscarle y podré pensar en rehacer mi vida de alguna manera. No sé, es algo que me vuelve loco y no me deja ver claro el panorama.

—Porque no lo está. Quizá después que hables con ella se aclare o acabe de oscurecerse más. Y como discutiendo entre nosotros no se arreglan las cosas, lo mejor que podemos hacer es buscar alojamiento, satisfacer el estómago, que a mí al menos me está dando muchos gritos y esta noche vendremos al teatro y...

— ¿Esta noche? ¿Por qué esperar a tan tarde?

—Por una razón muy sencilla. Piensa que ella tiene que trabajar. Si la abordases esta misma tarde, la pondrías nerviosa o quizá algo peor, y saldría al tablado presa de los nervios, con perjuicio de su prestigio. Se impone esperar a que acabe la función de la noche, y entonces será el momento de abordarla. Si el afecto es grande, tendrá toda la noche para serenarse y poder actuar mañana con pleno dominio de sus facultades.

— ¿Y debo esperar tantas horas?

—El sentido común y la lógica lo imponen, pero si eres tan inconsciente que procedes de otra forma, allá tú con las consecuencias.

Varney quedó un momento tenso, y luego replicó:

—Tienes razón, Rush. Como ves las cosas con más serenidad que yo, estás en los detalles. Por nada del mundo quisiera perjudicarla en lo más mínimo, pues ya la he causado bastantes perjuicios.

—También le hiciste beneficios que ella no puede olvidar. A fin de cuentas, si es lo que es, te lo debe a ti.

—Se lo debe a ella, pues de no haber valido para artista, poco beneficio podría haber sacado de mi modesta ayuda.

—Pero sin ella no hubiese podido demostrar lo que llevaba dentro sin saberlo. Deja las cosas así, que las mujeres tienen mucha intuición para apreciar detalles que nosotros siempre pasamos por alto. Y cómo te repito, mi estómago me grita horriblemente, vamos a que nos den de comer y a buscar alojamiento.

Varney se dejó conducir por Rush como un chiquillo. Ensimismado en sus pensamientos, dejaba que su amigo tomase la iniciativa en todo.

Buscaron un hotel decente y no muy caro, y después entraron en un figón a almorzar. Rush devoró cuanto les fue servido, pero Varney apenas si probó los alimentos. Por la tarde pasearon por la orilla del río para distraerse un poco con el enorme tráfago reinante, y ya de noche, fueron a cenar y sacaron dos entradas para ver actuar a Camelia.

Rush cuidó de que fuesen entradas altas y de las últimas filas para que la artista no pudiese descubrir a su antiguo amor. El efecto podía ser desastroso para ella, y por su gusto no hubiesen acudido al espectáculo.

El teatro estaba lleno. No se trataba de un garito más o menos elegante, sino de un teatro serio, muy bien instalado y decorado y de una capacidad bastante grande.

Camelia obtuvo un éxito como ya lo conocía Varney. La voz de la muchacha era dulce y acariciadora y tenía gusto en escoger canciones y en matizarlas con elegancia. Había motivo para que el público se sintiese entusiasmado con ella.

Varney la devoraba con los ojos. Los dos años transcurridos sin verla no habían hecho mella en ella. Su belleza continuaba en pleno esplendor y su cuerpo conservaba todo el encanto de tiempos pasados.

Cuando al final el telón cayó entre atronadoras salvas de aplausos, Varney, incapaz de aguantar más, se puso en pie, y dijo:

—Vamos, no aguanto un minuto más.

Abandonaron sus asientos y salieron a la calle. Luego dieron la vuelta para alcanzar la parte trasera del teatro por donde tenían entrada las artistas.

Varney quería entrar, pero Rush se opuso. Una entrevista de aquella naturaleza no debía tener lugar delante de testigos.

—La esperaremos cuando salga y entonces será el momento más adecuado de dirigirle la palabra. Si se emocionase demasiado, no haría el ridículo delante de nadie.

Paseando por la puerta, esperaron impacientes la salida de Camelia. Debía ser la última en salir, ya que de vez en cuando, la puerta se abría y salía alguna muchacha...

Por fin apareció Camelia, muy lejos de sospechar la sorpresa que le esperaba. Vestía un sencillo traje de calle, de mangas afaroladas con volantes en la falda y en torno al cuello había enrollado un tul de color salmón, cuyas puntas pendían a los lados.

Varney, impetuoso al descubrirla, avanzó unos pasos, diciendo con voz ronca:

— ¡Camelia!

La artista se envaró al oír su nombre. La calleja estaba oscura y no era muy fácil reconocer el rostro de Varney, pero su timbre de voz no podría olvidarlo nunca y éste le advirtió de quién se trataba.

Presa de una emoción indescriptible, se llevó las manos al pecho, y con un hilo de voz, repuso:

— ¡Harold!

Vaciló claramente como si fuese a desmayarse y el tahúr, lanzándose sobre ella, la sujetó por la cintura para evitar que cayese al suelo, y murmuró:

— ¡Camelia, amor mío!

Y la abrazó con pasión, mientras ella se dejaba abrazar medio desfallecida.

Tras un par de minutos de angustioso silencio en el que sólo se oía el jadear del recio pecho de él y los sollozos de la joven, ésta murmuró:

— ¡Oh, Harold! ¡Cuánto tiempo sin saber de ti y cómo llegué a temer que te había perdido para siempre!

—Y yo, Camelia. Yo también lo temí, porque en todo este tiempo no logré saber una sola palabra de ti y sólo a una verdadera casualidad debo el haberte encontrado. Pero antes de que hablemos de muchas cosas, permíteme que te presente a un verdadero amigo, un amigo de los que hay muy pocos. Le debo muchas cosas, entre ellas el haberte encontrado y otras que te asombrarán cuando las sepas. Se trata de Rush, él compañero que actuaba con nosotros en Alburquerque y a quien Ernie engañó entregándole mi llave sin haber cerrado la caja. También él fue una víctima de ese miserable, pues perdió su empleo a causa del robo y ha pasado muchas fatigas hasta este momento.

La joven, un tanto repuesta de su emoción, tendió a Rush su mano, diciendo:

—Tengo un gran placer en conocerle. Los amigos de Harold son mis amigos.

—Gracias. Yo también tengo un gran placer en saludarla, pues conocerla, la conocía de hace un par de meses.

— ¿Sí? ¿Dónde?

—La vi actuar una noche en «La Perla del Mississippi» cuando atracaron ustedes en Natchez.

—No lo sabía.

—No era fácil. Entonces yo ignoraba qué relación podía usted tener con Varney.

Este preguntó a la joven:

— ¿Te encuentras bien, querida?

—Sí, ya me he repuesto un poco. Ha sido para mí una impresión tremenda.

—Me lo figuraba. Para mí ha sido angustiosa, pues desde el mediodía que me enteré que estabas aquí, he tenido que contener mis nervios y esperar este momento para no sobresaltarte y perjudicarte al salir a escena.

—Hubiese sido muy violento para mí. Los nervios tienen una capacidad de aguante y cuando esta capacidad se rebasa, nadie sabe lo que puede suceder.

—Bien, Camelia. Como tenemos mucho que hablar y muy interesante, te propongo que demos un paseo a lo largo del río. A estas horas habrá poca gente en los muelles y podremos hablar con más comodidad.

—Estoy dispuesta si así lo deseas.

Echaron a andar. Varney llevaba del brazo a la artista y se sentía como transformado, mientras Rush, al lado contrario, les contemplaba de reojo.

Ella, ansiosa por saber cosas de la vida de él, le preguntó:

—Dime cómo lo has pasado durante todo este tiempo y cómo has podido llegar aquí para descubrirme.

—De mi vida de estos dos años, mejor es no hablar. He vagado poco menos que como un mendigo buscando a Ernie y apenas si he conseguido lo preciso para ir viviendo.

—Ernie, siempre Ernie... ¿No te has convencido de que supo hacer las cosas muy bien para desaparecer sin dejar rastro?

—Sí, él creyó hacer las cosas muy bien para que nadie le encontrase, pero el destino también juega sus cartas y le ha hecho fracasar en su intento. Ernie está localizado y de un momento a otro tendrá que rendir cuentas de su granujada.

— ¿Cómo, qué dices? ¿Qué le has localizado? ¿Dónde?

—Donde menos lo podía sospechar, y no he sido yo, sino Rush quien le descubrió. Ahora añadiré algo que te dejará asombrada. Tú has estado conviviendo con él durante cuatro meses o más.

— ¿Yo? No he conocido a nadie que se llame así. ¿Dónde he podido convivir con él?

—En «La Perla del Mississippi». Ernie es su dueño y se hacía llamar Adam Keller.

Camelia se detuvo asustada y exclamó:

— ¡Dios santo, no es posible!

— ¿Tanto te asusta saberlo?

—No. Lo que me asusta es pensar que yo descubrí ante él mi identidad y la tuya.

— ¿Qué dices?

—Sí, un día se acercó a mí con la pretensión de proponerme algo que no estaba dispuesta a aceptar. Para quitarle las ilusiones, le dije que había en mi vida un hombre y que su recuerdo vivía constante en mi corazón. Fue entonces cuando le conté toda la historia sin saber que era él precisamente el canalla que te había robado el dinero y a los dos la felicidad.

— ¡Qué extraña coincidencia! ¿Cómo tomó la historia?

—Con su cara de póker. Me escuchó al parecer indiferente y al final me dijo que creía haber oído contar algo del caso. Me preguntó tu nombre y nada más.,

— ¿Nada más?

—Nada, a excepción de algo que ahora creo comprender.

— ¿El qué?

—Cosas raras que sucedieron a partir de entonces. Primero que acortó en una semana nuestra parada en Natchez. Segundo, que el interés que estaba demostrando en que prorrogase el contrato, cesó de repente y me dijo que lo había pensado mejor y era conveniente que en San Luis nos separásemos y él contratase una artista nueva que no estuviese tan vista. A mí no me importó el cambio, pues no me faltaban contratos y estaba harta de tanto barco.

—Claro, tenía miedo a que por ti llegase hasta él y le interesaba borrar sus huellas para que no le encontrase. Pero el destino es justo. Yo no lo encontré, pero aquella noche del debut en Natchez, Rush le descubrió y tuvo una entrevista con él. Le aseguró que yo le había ofrecido dos mil dólares si me facilitaba una pista para localizarle y quiso sobornarle ofreciéndole cinco mil dólares, que le entregó. Fue una trampa de las suyas, porque cuando Rush iba a abandonar el barco de madrugada, le asestó una puñalada por la espalda y le arrojó al río.

— ¡Dios santo, qué canalla!

—Sí, pero no logró su intento. Un pescador recogió a Rush medio muerto y le curó. Estuvo un mes en el lecho y cuando sanó y volvió a Natchez, el barco ya se había ido. Pero me telegrafió dándome una cita en Alburquerque, donde nos hemos reunido, y me ha contado su odisea. Ese tipo cree muerto a Rush, lo que es una ventaja para nosotros, pero anda avisado y por las gestiones que hemos realizado, parece ser que abandona el Mississippi para hacer el recorrido del Missouri, y esto es lo que nos ha movido a intentar cazarle en la ruta. Hemos pensado ir a Jefferson City, que es un buen sitio para los garitos fluviales y sorprenderle allí. Pero hoy, al pasar por delante del teatro, Rush descubrió tus retratos y no puedes imaginarte la emoción y la alegría que sentí al saber que estabas aquí. Toda mi buena voluntad de alejarme de ti para no perjudicarte, se ha derrumbado y no pude resistir la tentación de verte de nuevo. Esta es la explicación de todo; aunque ahora no sé qué va a pasar. Podré seguramente saldar la deuda que tengo con Ernie, pero, ¿y después? Tendré que volver a rehacer mi vida y no sé cuándo ni cómo podré hacerlo. ¿Tengo derecho a volver a retenerte esperando sin una seguridad de que esa espera acabe algún día?

Ella, apretando su brazo, repuso:

—Yo tengo derecho a no consentir que te separes de mí ni en lo bueno ni en lo malo. Te debo lo que soy, tú me sacaste de la miseria sin interés alguno, y esa deuda también la tengo yo sin saldar. No puedo retenerte e impedir que vayas en busca de ese hombre, porque te obligaría a quebrantar un juramento y no debo hacerlo. Pero en cuanto eso quede solucionado, tendrás que volver a mi lado, y junto a mí, ver la manera de solucionar el porvenir. Yo tengo dinero ahorrado. He cobrado buenos sueldos y he gastado poco. Con ello nos arreglaremos hasta que tú puedas.

— ¡No, eso no! Sería indigno de mí aceptar...

—No fue indigno para mí aceptar también lo que me ofreciste cuando estaba hundida. Si tus escrúpulos van tan lejos, acuérdate de la condición que impuse cuando me diste lo que necesitaba: devolvértelo, y así fue. Pues bien, lo que te ofrezca, considéralo como un préstamo y me lo devuelves cuando lo tengas.

— ¡Camelia!

—No hablemos más de eso. No te dejaré de la mano, pues prefiero vivir a tu lado pobre que ser rica sufriendo el vacío de mi vida.

— ¡Qué buena eres, Camelia!

—Lo seré porque tú me diste un ejemplo, y como no quiero tratar más este asunto, no hablemos más de él, Ahora dime cuándo pensáis marchar.

—Teníamos proyectado irnos mañana.

— ¿Tan urgente es? No creo que el barco llegue a Jefferson tan pronto.

—Nosotros tampoco. Calculamos ocho días.

—Entonces, ¿por qué no esperáis tres?

— ¿Para qué?

—Para que marche con vosotros. Dentro de tres días termino mi contrato. Lo iba a prorrogar, pero renuncio y así estaré a vuestro lado en el momento dramático de ese encuentro. No sé lo que puede suceder y mi deber es estar donde estéis vosotros.

—Eso es muy expuesto, Camelia. Piensa que tendrá que ser un encuentro trágico y que nadie sabe dónde se podrá verificar.

—Es igual; sea donde sea, no os puedo dejar solos. Quién sabe si os podré ser más útil de lo que pensáis.

Fue inútil cuanto Varney razonó para convencer a Camelia de que se quedase allí y esperase su regreso. La joven, enérgica, afirmó que si no le permitían acompañarles, iría sola y no se separaría de los muelles a la espera de la llegada del garito.

Ambos tuvieron que transigir con la valiente decisión de la artista y prometieron esperar los tres días solicitados, para que pudiera reunirse con ellos y acompañarles a Jefferson City.

Fueron tres días de nerviosismo para Varney, el cual temía la presencia de su amada. Nadie sabía cómo podría verificarse el encuentro y también la vida de ella podía estar en peligro.

Rush se encargó de prepararlo todo para el viaje y al siguiente día de dar por terminada su actuación Camelia, los tres tomaron el tren para Jefferson City, donde nadie sabía lo que les podía esperar.

Era una partida a jugar al albur, donde Ernie gozaba de cierta ventaja, pues no se le podría sorprender fácilmente. Habría que asaltar el garito para cazarle en su propio feudo y esto podía resultar peligroso.

Pero el peligro no arredraba a los dos amigos. Estaban decididos a terminar con Ernie, y cómo eran dos, por mal que se presentase el duelo, alguno de los dos tendría la suerte de enviarle al infierno.

CAPÍTULO IX

LA GRAN JUGADA

Jefferson City es la capital del Estado de Missouri y a la sazón contaría un censo de población de unos veinte mil habitantes.

Era una ciudad tranquila, que vivía en particular del tráfico del río, por el que circulaban innumerables barcazas procedentes de San Luis, transportando mercancías de todas clases.

El poblado era agradable y acogedor, aunque un tanto vetusto y apagado debido a la humedad del río.

No eran muchos los garitos flotantes que se aventuraban por él debido a lo desigual de su corriente. Sufría grandes avenidas que producían enormes destrozos y otras veces el caudal era pobre.

La novedad de aquella clase de embarcaciones, la vistosa y estruendosa propaganda que sus dueños realizaban a base de exhibir la belleza de sus artistas y la tentación del juego para los apasionados de los naipes, prestaba un buen contingente de jugadores que durante seis o siete días llenaban la sala de juego.

Camelia, Varney y Rush llegaron a la capital y buscaron un hotel que tuviese vistas al río. No era cosa de pasarse las horas muertas en los muelles, atisbando la corriente para descubrir cuando llegaba «La Perla del Mississippi».

Desde las ventanas podían dominar un buen trozo de río y unas veces uno y otras, otro, estarían atentos para no perderse la llegada.

Fueron unos cuantos días de aburrimiento para el trío, no porque la espera resultase demasiado larga, sino por la incertidumbre de haber podido errar el itinerario del barco garito. Ernie lo mismo podía haberse internado por el Missouri, que hacerlo por el Ohio, en cuyo caso, la localización iba a resultar muy larga y complicada. Pero tenía que jugar aquel albur, ya que carecían de base para tomar otra iniciativa.

Los ratos que abandonaban el hotel se dedicaban a pasear por los muelles. Nadie quería perder de vista el río para no perderse tampoco la emoción de ver llegar el garito flotante.

El séptimo día de su llegada al poblado —diez desde que se encontraron con Camelia— la desesperanza empezó a adueñarse de ellos. Según sus cálculos, el barco no podía retrasar mucho más su llegada y si pasados un par de días no había llegado, se verían obligados a regresar a San Luis para iniciar nuevas pesquisas.

Aquella mañana, Camelia que, como era lógico, ocupaba una habitación independiente, madrugó como no tenía costumbre de hacerlo, pues al tener que acostarse siempre tarde, su hora de abandonar el lecho eran las doce de la mañana. Se levantó a las ocho, poseída de un nerviosismo que trataba de disimular cuando se encontraba junto a los dos amigos.

No era una inconsciente ni una confiada y sabía lo que iba a significar un encuentro entre aquellos dos hombres duros, que se odiaban a muerte.

Su amor por Varney le hacía confiar en él, pero cuando los revólveres salían a relucir, nadie podía asegurar de antemano de quién iba a ser el triunfo.

Y este era su temor. Cierto que Ernie tendría que vérselas con dos enemigos implacables a la vez, pero si en su desesperada defensa tenía la desgracia de matar a Varney, ¿qué podía ella ganar con que, en represalia, Rush pudiese a su vez matar a su enemigo?

Este era su miedo, pero trataba de disimularlo para no poner nervioso a su prometido y restarle una serenidad que le iba a hacer mucha falta.

La mañana era hermosa y fresca. El sol, aún muy bajo, no molestaba y sus rayos de través rielaban en la rápida corriente tiñéndola de ramalazos dorados.

Con el pelo suelto, pendiendo más abajo de sus hombros, abrió la ventana y miró ansiosamente los muelles. Nada que no hubiese visto ya muchas veces el día anterior aparecía en ellos.

Pero al volver la cabeza hacia el este, se estremeció como si una violenta ráfaga de aire frío la hubiese sacudido y sus miembros se envararon dejándola suspensa durante unos segundos.

Sus bonitos ojos de aguda mirada acababan de descubrir, a bastante distancia, un barco extraño, que por el centro del río surcaba la corriente levantando oleadas de sucia espuma al batir las aletas de sus gigantes hélices las oscuras aguas del Missouri.

Para ella que, tan a fondo conocía la silueta y las características de «La Perla del Mississippi», no podía haber espejismos. Aquel barco, que avanzaba penosamente abriéndose paso a fuerza de hélice, no podía ser otro que el garito del granuja de Ernie.

Por unos minutos permaneció acodada en la ventana, con la mirada brillante, fija en la cubierta del navío.

Esta vez no se encontraba desierta como la mañana que arribaron a Natchez. Ahora se veían diversas siluetas que se movían de un lado para otro nerviosamente y la joven adivinó de qué se trataba.

Las artistas y los músicos estaban vestidos y preparados para organizar la caravana publicitaria en cuanto el garito recalase junto al muelle. A Ernie le corría prisa realizar pronto la propaganda para que la voz de su llegada se corriese con más tiempo entre los vecinos de la ciudad.

Esto significaba que en cuanto el garito anclase, la pasarela sería tendida y los alegres clarinazos de las trompetas llamarían la atención de la gente, congregando ante «La Perla del Mississippi» un enorme grupo de curiosos.

Cuando se convenció de que no se había equivocado abandonó la ventana, abrió la puerta de su cuarto y salió al pasillo para llamar en el dormitorio de Varney.

Este, que aún dormía, despertó sobresaltado.

— ¿Quién, quién llama?

—Abre, Harold, soy yo. El garito está remontando el río en este momento.

Varney saltó del lecho como impulsado por un poderoso muelle y corrió a la ventana. En efecto, la grácil silueta del barco se iba acercando gradualmente.,

Abrió la puerta excitado y exclamó:

— ¡Por fin, Camelia, por fin! Creí que esta ocasión no iba a llegar nunca.

Luego dio un beso a la joven y ordenó:

—Ve a vestirte mientras yo llamo a Rush. Hay que estudiar lo que se puede hacer y cómo.

La joven obedeció y Varney llamó a la habitación de Rush cuando éste ya se estaba levantando.

— ¡Rush!... ¡Rush! Está llegando el barco.

—Acabo de oíros, Varney... Me estoy vistiendo.

Un cuarto de hora más tarde, los tres, atenazados por una tensión de nervios que no podían dominar, se reunían en el dormitorio de Varney.

— ¿Qué hacemos? —preguntó éste.

—Echarnos a la calle y acercarnos todo lo que podamos al garito.

— ¿No será peligroso?

—Cuando llegues al muelle, te darás cuenta de que no. Si no hay un millar de personas frente al garito, no habrá nadie. Es un espectáculo que nadie quiere perderse, sobre todo a la hora de descender la caravana publicitaria. Después se irán tras ella y la normalidad volverá a reinar, aunque no faltarán curiosos que se dediquen a examinar el garito.

— ¿Y después?

—Lo estudiaremos sobre la marcha.

— ¿Tú crees que podremos asaltar el barco en pleno día?

—Creo que será muy peligroso. La mejor hora es por la noche, cuando empieza el juego. Entonces, como sube mucha gente, podemos mezclarnos con los curiosos y buscar algún rincón donde ocultarnos. Quizá Camelia sepa de alguno y nos lo indique.

—Creo que hay algunos lugares aptos para esconderse, al menos hasta que termine el juego.

Rush no se había equivocado. Cuando llegaron al lugar donde el garito acababa de echar el ancla, había un nutridísimo grupo de curiosos estacionados, devorando con la mirada a las lindas muchachas que, ataviadas con su clásico uniforme publicitario, esperaban el momento de que la pasarela descendiese, para lanzarse a tierra y recorrer las principales calles de la ciudad alegrándola con su presencia y con las agudas notas de las cornetas.

Varney buscaba ávidamente la silueta del tahúr en cubierta. Llevaba dos años sin verle, pero continuamente lo tenía en su imaginación como si viviese dentro de sus retinas.

Y cuando la pasarela descendió, apareció por la escotilla muy afeitado, muy atildado, embutido en su ampulosa levita, que prestaba a su figura un aspecto más impresionante.

Varney, de un modo instintivo, llevó la mano al costado en busca del revólver, pero Rush, que parecía leer sus pensamientos, le retuvo diciendo:

—No seas estúpido. Cometerías una imprudencia terrible; aparte de que está muy distante y sería muy difícil que pudieses acertarle.

—Es que no puedo contenerme, Rush.

—Yo tampoco, pero me contengo. Paciencia y mala intención, pues quien ha esperado dos años, bien puede esperar unas horas.

Varney se calmó. Las trompetas empezaron a desgranar sus estridentes notas y la caravana avanzó por la pasarela hacia tierra, en medio de atronadores aplausos.

Rush tiró del brazo de Varney, diciendo:

—Vamos. Allí hay apilados algunos bultos esperando la hora del embarque. Nos ocultaremos detrás de ellos para no ser vistos y esperaremos a ver qué sucede.

Como el tahúr había supuesto, apenas la caravana inició la marcha, casi todos los curiosos se alejaron tras ella y el muelle quedó libre de aquel tumulto.

Ernie desapareció de nuevo por la escotilla y en cubierta quedaron asomados curiosamente las dos mujeres de la limpieza y el cocinero de a bordo.

La pasarela fue izada por los tres y el barco quedó incomunicado con tierra.

—Una pena —comentó Varney— porque este era el mejor momento para haberle sorprendido.

—No lo creas. Esa gente se hubiese extrañado de nuestra presencia y hubiese dado la voz de alarma. Hay que tener paciencia y esperar.

»Y como la caravana tardará un par de horas en regresar a bordo, propongo que marchemos a desayunarnos tranquilamente. Cuanto más nos despreocupemos de este asunto, más serenos tendremos los nervios a la hora de soltarlos.

Marcharon a un figón, donde se desayunaron, y después volvieron a pasear por el muelle, lejos del barco para no ser descubiertos.

La vida en él parecía haber desaparecido. Los tres tripulantes que, al parecer, habían quedado en él, se esfumaron por la escotilla y la cubierta aparecía desierta.

Dos horas más tarde, el vibrar de las cornetas volvió a acercarse hacia el muelle y de nuevo la gente afluyó para ver entrar a las muchachas de la caravana.

Estas subieron a bordo y desaparecieron por la escotilla para proceder a cambiarse de atuendo.

Varney, Rush y Camelia, medio ocultos tras el montón de fardos que les servían de escudo para no ser vistos, habían seguido con curiosidad el desfile. La situación continuaba indecisa y, como Rush había indicado, no parecía que se pudiese intentar nada hasta que llegase la hora de dar comienzo el juego.

Se iban a retirar nerviosos cuando apareció en cubierta la ampulosa silueta de Ernie y, así como cuando le vieron por primera vez estaba descubierto, ahora tocaba su cabeza con un sombrero negro, redondo, de estrecha ala.

Le seguían las dos mujeres de la limpieza, las cuales, al parecer, se disponían a levantar la pasarela, pero él les hizo un gesto negativo con la mano y ambas se retiraron.

Entonces, el tahúr, con decisión, se dirigió a la pasarela y descendió para pisar tierra firme.

Varney, impetuoso, llevó la mano al costado, diciendo:

— ¡Ahora sí!

Pero Rush, aferrándole la mano con fiereza, rugió:

— ¡Quieto!

—No. Es mi ocasión.

—Quieto he dicho. Se me ocurre la gran idea y es el momento de aprovecharla.

— ¿Cuál?

—Deja a ver qué hace. Su idea es ir al poblado a resolver algún asunto, mi idea puede resultar estupenda y, para él, algo que le va a producir una indigestión.

Camelia y Varney se miraron indecisos sin saber qué hacer. El segundo sabía que su compañero no era un loco ni un imprudente y como tenía confianza en él, se contuvo esperando que Rush se explicase.

Este seguía con ojos brillantes las zancadas de Ernie, el cual terminó por desaparecer por una de las callejas que desembocaban en el muelle.

Y el tahúr, sonriendo de un modo expresivo, dijo:

— ¡Qué jugada, Varney!... En mi larga vida de profesional se me ocurrió un truco como este. Vamos.

— ¡Por todos los santos, Rush!... ¿Qué pretendes?

—Subir a bordo, ponerle un revólver en el pecho al «Viejo» y obligarle a que inmediatamente ponga la nave en marcha y vire hacia San Luis. Después, cuando el garito se deslice por el agua, nos las entenderemos con la gente de a bordo, que no resultará muy peligrosa porque la mayoría son mujeres y los demás no se atreverán a hacemos frente.

La pareja de enamorados abrió los ojos con estupefacción y sin vacilar, siguieron a Rush, quien había desenfundado el «Colt» y lo ocultaba en su bocamanga.

Varney le imitó y los tres alcanzaron la pasarela sin obstáculo alguno, pisando la cubierta.

En aquel momento, «el Viejo» surgía por la escotilla vestido de limpio y tocado con un ridículo sombrero.

Al dirigirse a la pasarela, le cortó el camino Rush, quien presentándole amenazador el cañón de su revólver, saludó con una sonrisa cordial:

— ¡Hola, «Viejo»! ¿Cómo le va?

El piloto quedó tenso ante el cañón del arma y masculló furioso:

— ¡Eh!... ¿Qué significa esto? ¿Quién diablos es usted y por qué me...?

—Un momento. ¿Es que no me recuerda? Nos vimos en una taberna de Natchez, hace dos meses, cuando llegaron ustedes allí y hasta le invitamos a jin.

—Bueno, sí, su cara no me parece desconocida, pero no comprendo...

—Va a comprender en seguida. Renuncie por el momento a su acostumbrada borrachera y póngase al timón. Levaremos anclas, virará usted en redondo y pondrá proa a San Luis. Tiene usted cinco segundos para decidirse. O hace caso de la orden, o le meto cinco balas en el estómago y yo mismo pondré el garito en marcha.

—Pero... Usted no es nadie. El dueño...

—Los dueños ahora somos nosotros. Más tarde le explicaré lo que sucede, pero de momento obedezca o muera. No hay otra opción.

El viejo piloto, adivinando por la feroz expresión del rostro de Rush que era capaz de cumplir su amenaza, dio media vuelta y se dispuso a obedecer la orden

Rush, volviéndose hacia Varney y Camelia, que esperaban expectantes el final de la escena, les dijo:

—Mi misión es esta y me encargo de ella. La vuestra es reunir a toda la gente de a bordo y explicarles la situación. Nos apoderaremos del barco del que tú eres dueño en más de una mitad y no lo soltaremos hasta saldar la deuda con Ernie. Si éste quiere, que nos busque y nos encontrará.

Y extrayendo de la axila un pequeño revólver, que siempre llevaba escondido, advirtió:

—Tome, Camelia, para que ayude a su prometido.

Y desapareció tras el piloto por el vano que conducía donde estaba el motor del barco.

Poco después éste empezaba a vibrar y seguidamente la hélice funcionó, el timón giró y la cadena del ancla empezó a subir, hasta quedar colgada del costado del garito.

La operación de cambiar de rumbo fue breve y momentos después el barco ponía la proa de nuevo hacia el Este, con gran sorpresa de algunos transeúntes, que no se explicaban cómo el garito que acababa de llegar y había realizado la propaganda publicitaria, desaparecía del muelle para volver sobre su singladura.

La vibración de la hélice, el movimiento del garito y el ronco trepidar del motor, alarmaron a los tripulantes que se encontraban en sus camarotes cambiando de ropa. No se explicaban aquello y la curiosidad les obligó a salir al exterior, creyendo que el piloto, cuyas excentricidades conocían, estaba cometiendo alguna tontería que podía costarle un disgusto con Adam.

Pero su sorpresa fue infinita cuando, al salir, se enfrentaron con la pareja que, revólver en mano, les recibía de modo amenazador.

Y más aún cuando la voz, áspera y fría, de Varney, ordenaba:

—Todos al fondo del saloon si no quieren recibir una rociada de plomo.

La gente, asustada, retrocedió donde se les ordenaba, con los brazos en alto. Todos tenían sus ojos clavados en Camelia, la que hasta hacía muy poco tiempo había sido su compañera y no se explicaban qué papel jugaba en aquel asalto a mano armada.

La joven, dándose cuenta del sentir de los que habían sido sus compañeras y compañeros durante cuatro meses, se adelantó diciendo:

—No tema nadie a nada, que nada les va a suceder si se muestran juiciosos y comprensivos. Hay una trágica historia que contar a todos, para que comprendan el motivo de este acto nuestro.

»Escúchenme y, después que me oigan, pueden tomar la decisión que crean conveniente. Él que quiera quedarse, que se quede y el que no desembarcará cuando lo desee.

»Hace algo más de dos años, yo era una pobre infeliz que vivía en un poblado, donde alguien pretendió hacerme objeto de una humillación que no consentí y escapé, viéndome al borde de la miseria.

»Este hombre que me encontró en tan amarga situación, tuvo piedad de mí, me animó, me protegió y fue él quien me descubrió como artista. Gracias a él empecé a actuar y he llegado adonde jamás pensé llegar.

»Él era jugador de oficio, se enamoró de mí, y yo de él y me juró que se casaría conmigo en el momento que reuniese una cantidad mínima que se había fijado.

»Entretanto, yo seguiría trabajando y él procuraría reunir el dinero que necesitábamos.

»Tuvo suerte en algunas jugadas y un día llegó a reunir veinticinco mil dólares. Era algo, pero no lo que ansiaba y para reunir la cifra soñada, un día, en Alburquerque, se unió a otro jugador llamado Ernie Vickey y contrataron la sala de juego de un garito, aportando cada uno veinticinco mil dólares.

»El negocio iba bien, las ganancias aumentaban de día en día y el dinero se guardaba en una caja fuerte con dos cerraduras y dos llaves, caja que todas las noches se abría para responder con su contenido a las apuestas de los puntos.

»Un día, mi prometido se puso enfermo y para que el juego no se interrumpiese, envió su llave a Ernie, el cual abrió la caja e hizo frente a las incidencias del juego durante la noche.

»Al terminar, cerró y entregó la llave al ayudante que tenían, llamado Rush, para que se la devolviese a mi prometido; pero Ernie no cerró la caja con su llave, sino que fingió cerrarla y la dejó abierta.

«Aquella noche desapareció con más de doscientos mil dólares, dejando en la miseria a este hombre.

«Desapareció sin dejar rastro. Comprenderán la desesperación de mi prometido, cuando se vio en la miseria en el momento en que la felicidad parecía sonreírle.

«Desesperado, me escribió contándome el lance y rompiendo el compromiso. No quería estropear mi vida haciéndome esperar sin esperanzas de solución, aparte de que había jurado consagrar su vida a buscar al canalla que le había robado, para aplicarle el castigo que merecía.

»Pero transcurrieron dos años sin localizarle y sin que yo supiese de él ni él de mí.

»Pero hace unos dos meses, cuando atracamos a los muelles de Natchez, Rush, el ayudante que fue de mi prometido y de Ernie, descubrió a éste a bordo de este garito. Resultaba que Ernie había cambiado de nombre, haciéndose llamar Adam Keller y con el producto del robo había comprado «La Perla del Mississippi».

Ernie, al reconocerle y saber por él que mi prometido le buscaba y que él se lo iba a comunicar, pretendió sobornarle y le ofreció cinco mil dólares. Rush los tomó, pues por su culpa, había quedado sin trabajo después del robo. Pero cuando iba a abandonar el barco, le apuñaló por la espalda y le arrojó al río creyéndole muerto.

»No murió por milagro. El agua le arrastró con un árbol y un pescador le salvó, teniéndole en su cabaña más de un mes entre la vida y la muerte.

»Cuando pudo levantarse, telegrafió a mi prometido, se puso en contacto con él y le denunció donde estaba Ernie. Vinieron a San Luis en busca del garito. Pero éste ya había zarpado.

»Sin embargo, al pasar por la puerta del teatro donde yo estaba actuando, me descubrieron y volvimos a unirnos, dispuestos a no dejar escapar a ese canalla y a darle el castigo merecido.

»Por paradoja, resultó que yo, sin conocer a Ernie, había estado actuando aquí a su lado durante cuatro meses, sin relacionar a Adam Keller con el hombre que había destrozado nuestra felicidad.

»Y me uní a ellos para buscarle. Alguien nos indicó que pensaba remontar el Missouri, y decidimos venir a Jefferson City a salirle al paso y saldar esa deuda que los tres tenemos pendiente con él.

»La idea era subir esta noche al garito y aquí ventilar nuestras diferencias, pero cuando hemos visto a Ernie abandonarlo, concebimos la idea de apoderamos de él. Con matarle, vengábamos la canallada que nos hizo, pero eso no remediaba el robo de que fuimos víctimas.

»Y la idea es apoderarnos del garito, continuar con él, explotarle o venderle, que eso ya se decidirá, y esperar a ver cuál es su reacción cuando se entere de que el garito ha desaparecido. Lo seguro es que trate de perseguirnos y llegar hasta él; pero cuando llegue habrá firmado su sentencia de muerte.

»Esta es la historia. Rush está con el piloto, al que ha obligado a volver río abajo y le estará contando la historia para justificar nuestra actitud. No somos unos vulgares saboteadores, sino unos expoliados que tratan de recobrar lo que les fue robado.

»Ustedes me conocen, han estado a mi lado varios meses y saben que soy una persona decente. Si esto les sirve de garantía, bien y si no díganme qué piensan y por nuestra parte estamos dispuestos a no causarles perjuicio alguno.

»Si quieren seguir con nosotros, todo continuará igual. Ustedes trabajarán, cobrarán sus sueldos y todo marchará como si nada hubiese sucedido. Si vendemos el garito, recibirán una recompensa a tono con lo que nos den. No pretendemos hacer negocio a cuenta de nadie, sino recuperar lo que nos robaron y con ello casarnos y gozar de la felicidad a que tenemos derecho.

Todo el personal del garito había escuchado la historia relatada por Camelia en tono sencillo y poniendo en el relato toda la emoción que la embargaba. Varney la había dejado hablar sin intervenir, seguro de que lo que ella no consiguiese con su persuasión, no lo conseguiría nadie.

Cuando terminó de hablar, una de las artistas se adelantó diciendo:

—Camelia, tú eres una mujer a quien todas hemos apreciado por tu seriedad y porque siempre fuiste una buena compañera. Yo por mi parte creo todo lo que nos has contado y nadie se hubiese figurado que ese hombre fuese un ladrón y un criminal como es.

»Estoy a tu lado y me quedo. Seguiré hasta donde lleguéis y me alegraré que al final Adam, o como se llame, sufra el castigo que merece. Me quedo.

Las demás muchachas se pusieron al lado de su compañera y el personal masculino siguió su ejemplo. Iban a vivir una aventura extraña, pero la honradez les impulsaba a ponerse del lado de quien tenía la razón.

Varney y Camelia guardaron sus armas seguros de que nadie se rebelaría contra ellos y mientras la valiente artista quedaba en el salón ampliando detalles a sus compañeras, se encaminó a la cabina del piloto, donde Rush había repetido la historia al viejo lobo de mar, el cual, muy indignado al saber todo lo sucedido, había jurado seguirles hasta el infierno si era preciso.

Estaba dispuesto a sacrificar sus inmediatas borracheras con tal de dar un serio disgusto al tipo que tan villanamente había procedido.

CAPÍTULO X

PREPARANDO LA TRAMPA

El garito se deslizaba a buen ritmo a favor de la corriente. En realidad, no hacía falta la ayuda de las palas del tambor para impulsarle, por lo que «el Viejo» no tenía más misión que cuidar del timón y evitar los bancos de arena o los meandros que se presentaban en la ruta.

Varney, Rush y Camelia, reunidos en cubierta, miraban hacia atrás como si esperasen ver surgir en algún momento a Ernie persiguiéndoles rabioso, en alguna nave que hubiese podido alquilar.

Varney, satisfechísimo, comentó:

—Tuviste una idea genial, Rush, pues creo que además de contribuir a que el castigo de ese buitre sea más eficaz, vamos a poder rescatar algo de lo que perdimos.

—Yo creo que vamos a rescatarlo todo y algo más como compensación; lo que hay que discutir es si tenemos derecho a ello.

— ¿A qué?

—A apoderarnos del barco y a violentar la caja fuerte que lleva a bordo.

— ¿Es que no nos lo robó antes?

—Sí, pero recuerda que presentaste una denuncia contra él y diste estado legal a la estafa.

— ¿Y qué? ¿Qué han hecho para capturarle y devolverme lo que era mío?

—Nada, porque no era fácil dadas las precauciones que tomó para borrar su rastro.

—Entonces, ¿qué crees que debo hacer, seguir en el barco, presentarnos en San Luis a hacer la oportuna denuncia y dejar allí que arreglen el asunto? Olvidas que esto tendría que transmitirse a Alburquerque, aparte de que, contra tu afirmación de que te robó el dinero, él puede afirmar que no es cierto, que el dinero lo aportó él al negocio, que tú eras un socio llamémosle industrial y que nada aportaste en metálico. Un picapleitos bien pagado, podría dar la vuelta a la tortilla y presentarte incluso como calumniador.

—Tienes razón. Este es un pleito a resolver entre nosotros dos y como juré que le mataría, mi juramento está por encima de todo.

—Haremos lo que sea preciso, pero no puedo renunciar a dos cosas: acabar con la vida de ese bicho venenoso y recuperar mi dinero para poder casarnos y olvidar dos años de infierno que todos hemos llevado a la espalda.

—Me parece bien y, por tanto, se acabaron los escrúpulos. Más tarde forzaremos la caja como sea y veremos lo que contiene. Aunque no sea todo lo que lleva ganado, pues habrá guardado algo en los Bancos ante el temor de un naufragio, que le hiciese perder barco y dinero, siempre tendrá una cantidad respetable en caja para hacer frente a los azares del juego. Eso es imprescindible que sea así.

»Pero aparte eso, hay que pensar en lo que él puede hacer y nosotros también.

— ¿Crees que puede denunciar que le han robado el garito y movilizar a la autoridad para que lo localice?

—Podría suceder, puesto que ignora que has sido tú y yo quienes hemos intervenido en la captura del garito. Si cree que ha sido su propio personal el autor de la hazaña, quizá no vacile en recabar la ayuda de las autoridades para rescatar el garito.

—Eso estaría bien si él no tuviese que ocultarse de las autoridades. Se podrían saber muchas cosas perjudiciales para él y el remedio sería peor que la enfermedad.

—Exacto, pero hay que pensar en todo.

»La otra solución que puede aportar es alquilar un remolcador y lanzarlo tras de nosotros para darnos caza.

— ¿Qué sabe él la ruta que hemos tomado?

—No faltará alguien que, extrañado, vio partir el garito apenas atracado y se haya fijado en que descendemos río abajo. Con este informe tendría suficiente para no errar la persecución.

—Pudiera ser, pero, ¿qué haría él solo para poder rescatar el barco? Dime cómo podría subir a bordo estando nosotros para impedirlo.

»—En los muelles siempre se encuentran desocupados sin escrúpulos que, ante una buena oferta de dinero, son capaces de lanzarse al abordaje de una fragata de guerra. Todo es cuestión de que se lo paguen bien.

—Tendrían que ser muchos y aun así...

—De acuerdo, pero vamos a ponernos en todos los casos. Supongamos que puede alquilar una embarcación rápida que se lance tras nuestra estela y pudiera darnos alcance. Si tuviésemos que luchar para evitar que volviese a apoderarse del garito, ¿dónde nos convendría más entablar la lucha, en San Luis, o a lo largo del río, en un paraje desierto donde no hubiese más testigos del encuentro que nosotros mismos?

—El asunto no tiene duda —repuso Varney—. Esto es algo que debemos ventilar sin testigos y sin nadie que pueda intervenir en lo que no le importa.

—En ese caso, hago una proposición.

»Vamos a seguir navegando toda la tarde y toda la noche y a partir del amanecer, buscaremos un lugar propicio donde anclar y donde no se vea una casa ni algo qué indique habitabilidad. Allí esperaremos pacientemente a que Ernie dé señales de vida.

»Le tendremos todo el día de hoy y toda la noche mordido por el veneno de la rabia, haciendo cábalas, preguntándose cómo le han podido robar el garito en pleno poblado y quién. Si entre las muchas suposiciones que haga llegase a acertar con la verdadera, su rabia y su desesperación habrán llegado a límites inconcebibles y cuando quiera darnos alcance, sus nervios deben ser un manojo de cuerdas rotas, incapaces de responderle con acierto para una acción decisiva.

»Entretanto, aprovecharemos el viaje para efectuar una inspección a fondo en su camarote y en su caja fuerte. Debe tener dos, pues la que yo vi cuando me tendió aquella trampa era muy pequeña y no podía caber en ella la cantidad de dinero que yo supongo debe haber a bordo.

»Si mi idea os parece bien, la llevaremos adelante y si no exponer otra mejor y la aceptaré.

Varney, que le había escuchado con atención, repuso:

—Estoy conforme con anclar en un paraje desierto donde esperar que nos dé alcance, pero, ¿y si así no fuese? ¿Y si se dirigiese por tren a San Luis, como hicimos nosotros para salirle aquí al paso?

—En ese caso, si pasados cuatro o cinco días no ha dado señales de vida en el río, habrá que admitir que esa ha sido su idea y, en ese caso, propongo que juguemos un poco al ratón y al gato con ventaja para el ratón, que somos nosotros. Entonces, en lugar de seguir hacia San Luis, volvemos a virar y nos presentaremos en Jefferson City de nuevo, donde anclaremos. Allí volveremos a lanzar la caravana publicitaria, explotaremos el juego unos días y seguiremos hacia el Oeste. Si deja a alguien que le avise que estamos en Jefferson, cuando quiera retroceder y darnos alcance estaremos de nuevo en el río, fuera del poblado. Tendrá que volver a empezar la caza y lanzarse decididamente tras nuestras huellas.

—Un poco arriesgado, me parece eso, pero si nosotros, jugadores de profesión, vacilamos ante una jugada arriesgada, dejaríamos de ser quienes somos. Acepto tu plan en todos sus puntos y que el destino ayude a quien crea que tiene la razón.

—Pues no se hable más. La vida aquí debe ser amable y sedante. Camelia está en buena relación con todo el personal y este es un detalle a nuestro favor. Comeremos bien a costa de Ernie, pasaremos buenos ratos tumbados en una hamaca en cubierta respirando los aires del río y hasta es fácil que engordemos de satisfacción al final de la jornada.

—Eres muy optimista. Quién sabe si al final alguno descansaremos bien, pero con el cuerpo lleno de plomo.

—Razón de más para aprovecharnos antes.

Como Rush había supuesto, la despensa del garito estaba bien surtida y, sobre las dos, el cocinero se había esmerado en confeccionar un buen menú para todo el personal de a bordo.

Comieron en alegre camaradería y Rush requisó el pequeño bar, donde encontró bebidas para todos.

Tuvo el rasgo delicado de proporcionar a «el Viejo» una pequeña botella de ginebra, que encontró entre otras bebidas y el anciano lobo de mar, tras acariciarla con amor, comentó:

—Es la primera vez en dos años que siento el placer de saborear esto en ruta. Si me hubiese ofrecido usted mil dólares, no se lo hubiese agradecido tanto.

»Ahora, si desea que meta el garito en un banco de arena que lo parta en dos, no tiene más que ordenármelo y verá cumplido su deseo.

—Gracias, pero lo que nosotros deseamos, al menos por ahora, es algo menos drástico. Queremos navegar con seguridad y que al amanecer nos indique usted un sitio desierto y apto donde anclar, para poder esperar allí la posible llegada de Ernie en nuestra busca.

—Descuide, que cuando llegue esa hora yo les llevaré a un sitio como el que desean. Conozco este río como el Mississippi, porque he navegado por él mucho tiempo.

A media tarde, tras requisar algunas herramientas aptas, de las que el piloto llevaba en su cajón para reparar posibles averías, se dedicaron a descerrajar la caja fuerte de la cabina de cambio de moneda. Camelia, entretanto, había subido a cubierta con sus compañeras y charlaban de cosas relacionadas con el apasionante tema que había hecho de todos, un conjunto de protagonistas del extraño drama que se estaba incubando.

Fue un esfuerzo de larga duración, pues la caja era muy fuerte, pero al fin consiguieron forzarla y con emoción registraron sus departamentos.

El contenido era tentador; había más de doscientos cincuenta mil dólares.

—Si no fuese porque Ernie no merece vivir, creo que con el botín podríamos conformarnos como compensación de lo que nos robó; pero renunciaría ahora mismo a rescatar lo mío a cambio de la vida de ese hombre.

—De acuerdo y, como creo que hay para todos, lo primero que debemos hacer antes de nada, es enterarnos de lo que Ernie debe al personal del garito y abonárselo con una buena gratificación en previsión de lo que pueda pasar. Nos están ayudando con su pasividad a llevar adelante nuestro plan y es justo que se les recompense debidamente.

—Por mi parte estoy dispuesto a ello. Que Camelia hable con todos y haga una lista total de débitos. Los abonaremos duplicados y lo demás nos lo reservaremos para nosotros.

»Cuando se acabe este asunto, trataremos del reparto.

La otra caja que había en el camarote costó menos forzarla y, aunque en ella había dinero, la cantidad no era cuantiosa. Debía ser el que Ernie manejaba para los pequeños gastos que pudiesen surgir durante el día.

Sin embargo, diez mil dólares más era una cantidad no despreciable.

A la hora de saldar débitos con el personal, apenas si tuvieron que añadir algún dinero del que guardaba la caja principal, para saldar las deudas duplicadas.

Varney, que no se explicaba el motivo que había impulsado a Ernie a abandonar el garito en Jefferson City, fue preguntando a todos por si alguno lo sabía, hasta que el cocinero le dio la solución.

—Andábamos flojos de provisiones y quiso echar un vistazo al mercado para adquirir víveres para el barco. Esto solía hacerlo en algunas ocasiones cuando tocábamos en lugares donde poder renovar la despensa.

La respuesta dejó satisfecho a Varney. De no ser así, no se explicaba su ausencia.

Al llegar la noche, el barco seguía deslizándose aguas abajo. Al piloto le había sustituido su ayudante y el lobo de río saboreaba los restos de la botella que Rush le había regalado.

Cenaron sin demostrar nerviosismo alguno. Aunque Ernie estuviese tratando de perseguirles, aún era demasiado temprano para que hubiese podido organizar la persecución y darles alcance.

Pero cuando fue más tarde y todos se retiraron a descansar, Varney y Rush trataron de la vigilancia del río. Vigilarían cada uno por tumo en previsión de poder ser alcanzados en plena noche, para poder dar la voz de alarma y ponerse a la expectativa.

Pero nada sucedió durante la noche y cuando el sol empezó a lucir, los dos amigos dijeron al piloto:

—Puede usted escoger el sitio que crea más adecuado para nuestra idea. Con tal de que el paraje esté desierto, no nos importa dónde.

—Bien, dentro de una hora o poco más llegaremos a un lugar como el que usted desea. Creo que ni los pájaros le tienen mucho cariño.

—De acuerdo; es cuanto deseamos.

En efecto, una hora más tarde el barco navegaba a lo largo de una zona desierta, sin vegetación, a pesar de la proximidad del río. La tierra áspera, dura, rebelde a toda germinación, sólo ofrecía su aspecto amarillento y reseco, como un trozo de desierto y por ello no se veía en torno ni una cabaña, ni un pescador, ni nada que diese sensación de vida.

Echaron el ancla y se dispusieron a esperar. Los dos amigos y Camelia vigilaban el río por cuya corriente descendían las gabarras y las barcazas cargadas de un modo abrumador. También algunas remontaban penosamente la corriente batiendo las oscuras aguas con las fuerzas de sus palas adosadas al costado.

Ninguna de aquellas embarcaciones tenía el aspecto que ellos suponían debía tener la que pudiese perseguirles. Sólo un remolcador, sin carga a bordo, podía cumplir aquella misión tan peligrosa.

Y las horas iban transcurriendo lentas, agobiantes, pesadas, sin que el burlado tahúr diese señales de vida. Y pese a su optimismo, ya iban desesperando de que Ernie se hubiese decidido a perseguirles por su propia cuenta. Si en su desesperación se había decidido por denunciar el robo, corrían el peligro de que el barco que apareciese en su busca, no estuviese tripulado sólo por el tahúr, sino que a éste le acompañase algún sheriff, con el cual sería temerario enfrentarse.

Pero tenían que correr el riesgo. Se habían metido por propia iniciativa en un laberinto desconocido y la salida era algo que ignoraban. Que acertasen o no con ella estaba por decidir.

Sobre las cuatro de la tarde y cuando ya no sabían qué decisión tomar, Camelia, que se había armado con un usado anteojo propiedad del viejo lobo marino y que incesantemente oteaba con él a lo alto de la corriente, dio un grito diciendo:

— ¡Atención!... Allá lejos descubro un barco que parece un remolcador. Está aún muy distante, pero se puede apreciar que no es ningún barco de carga.

Varney la arrebató el anteojo y miró con ansia. Luego se lo cedió a Rush, quien también buscó la silueta de la embarcación con su aguda mirada.

—Es un remolcador en efecto —aseguró—. Lo que no sabemos es si puede o no puede ser alguno que nos persiga o que intente pasar de largo. A veces se trasladan de un lugar a otro según las necesidades del servicio; pero por si ese sapo hubiese logrado contratar sus servicios y viniese en él, hay que estar preparado.

»Si viene solo hay que dejarle que llegue al barco y exija que le tiendan la pasarela. Es mejor entendérselas con él aquí arriba. Le tomaremos por sorpresa y, cuando quiera ponerse en guardia, se verá entre dos revólveres y si viene con compañía, abriremos fuego contra los que traten de asaltar el barco.

Y escondiéndose para no ser vistos, dejaron a Camelia junto a la escotilla con el anteojo en la mano.

CAPÍTULO XI

JUSTICIA SUPREMA

Como los dos amigos habían supuesto, la sorpresa de Ernie fue tremenda cuando, al regresar al muelle y buscar su garito en el lugar donde había quedado anclado, se encontró con que el sitio lo ocupaba una gabarra que acababa de entrar.

Con los ojos desmesuradamente abiertos, buscó por los alrededores por si se había equivocado de lugar, pero la realidad le demostró que no era así, «La Perla del Mississippi» había desaparecido como tragada por las aguas del río.

Incapaz de recobrar la serenidad, se dirigió a uno de los descargadores que cruzaban el muelle y le preguntó:

— ¡Por favor!... ¿Quiere decirme si ha visto aquí anclado un barco que se titula «La Perla del Mississippi»?

—Pues sí, le vi llegar cuando estaba descargando hace un par de horas.,

— ¿Y sabe usted dónde está ahora?

—Pues no. Le vi despegarse del muelle y virar hacia el Este, cosa que me extrañó, pero como estaba ocupado con mi trabajo no puedo decirle más.

—Muchas gracias.

Y dio cinco dólares al descargador por su información.

Ahora ya no le cabía duda de que le habían robado el barco; pero, ¿quién?

Y sus sospechas habían recaído sobre «el Viejo», con el cual ya había tenido varios altercados a causa de su rigor no permitiéndole beber tanto como él quería y a las horas que él quería.

¿Habría sido una fea venganza del irascible piloto? Tenía que admitirlo así, pero se preguntaba cómo el resto del personal de a bordo se lo había consentido. Cierto era que sólo «el Viejo» sabía manejar y conducir la nave y que cualquier oposición de los demás, predominando las mujeres, carecería de eficacia, pues si el piloto abandonaba el gobierno de la nave, ¿quién era capaz de sustituirle?

Ernie admitió que había sido obra del lobo de mar y que a lo mejor lo que pretendía era chafarle el negocio por algún tiempo, tenerle en jaque determinados días y terminar por presentarse de nuevo, en San Luis y allí abandonar el garito para que él lo recobrase cuando pudiese.

Y en su soberbia, no admitía la jugada. Si «el Viejo» pretendía burlarse de él, no le conocía, pues no era hombre capaz de dejarse burlar por un viejo borracho, por buen marino que fuese.

Su primera idea fue denunciar el robo, pero nada iba a conseguir de manera rápida, aparte de que le interesaba mucho vivir al margen de las autoridades. Aquello tenía que resolverlo por sí solo y rápidamente, pues si bien «el Viejo» podía tener la intención de llevar el garito a San Luis, también podía, en un rapto de locura o mal humor, estrellarlo contra algún banco de arena y después abandonarlo, desapareciendo.

Estas posibilidades tan sombrías exigían un remedio rápido y el remedio era salir a toda marcha tras el garito y alcanzarle lo antes posible.

Pero esto no era fácil. Las pequeñas embarcaciones que servían para cruzar el río, no eran aptas para una travesía que nadie sabía el tiempo que podía durar hasta poder dar alcance al garito.

Necesitaba una embarcación rápida y no de remos, sino de vapor y las gabarras que arribaban al muelle, unas estaban cargadas y nadie sabía cuánto tiempo haría falta para descargarlas, y otras comprometidas para zarpar con nuevo cargamento hacia San Luis.

Fue entonces cuando pensó en los remolcadores. Había varios y no siempre estaban ocupados.

Buscó uno, atracado bastante más al norte y se puso al habla con el piloto. Quería contratar el remolcador no para la simple tarea de tirar de un barco hasta dejarle atracado, sino para un servicio que lo mismo podía durar unas horas que varios días.

La discusión fue laboriosa. El piloto alegaba que le interesaba más el trabajo cotidiano, pues si remolcaba muchos barcos ganaba más y si se contrataba por un tiempo indeterminado, habrían de pagarle muy bien para poder aceptar.

Ernie desesperado, repuso:

—Le doy cinco mil dólares por cinco días. Si lo que necesito de usted lo resuelvo en horas, entonces usted se vuelve y habrá ganado esa cantidad a poca costa.

—La oferta es tentadora. ¿De qué se trata?

—Simplemente de descender el río todo lo rápidamente que pueda, hasta alcanzar un barco que va camino de San Luis.

— ¿Qué barco?

—«La Perla del Mississippi».

— ¿Ese garito que atracó esta mañana y que horas más tarde volvía a levar anclas?

—El mismo.

—A saber dónde estará ya. Es un barco que navega a mucha velocidad y a lo mejor no le alcanzamos hasta llegar a San Luis.

—Le alcanzaremos antes. Un remolcador es más ligero que ese barco y puede ganar terreno. Me urge darle alcance lo antes posible.

— ¿Para qué quiere alcanzarle en el río? Si toma el tren hasta San Luis llegará antes que él.

—Sí, pero no es esa mi idea. Ese barco es mío, me lo han robado mientras estaba realizando una gestión en tierra y no estoy dispuesto a que nadie se burle de mí de esa manera tan humillante.

— ¿Usted cree que se roba tan fácilmente un barco? ¿Para qué están entonces las autoridades? Denúncielo.

— ¡No! Quizá no se trate de un robo precisamente, sino de hacerme una mala jugada. Sospecho que esto ha sido obra de mi piloto. Es un viejo borracho al que no le permito beber a bordo y me odia por eso. Estoy temiendo que su idea sea llevarlo a San Luis, abandonarlo allí y hacerme pasar unos días de nervios, aparte del perjuicio que pueda ocasionarme. No quiero perder un minuto en darle alcance para rescatarlo.

—Muy bien. Haga lo que le parezca. Usted me entrega esa cantidad antes de lanzarnos río abajo y cuando demos vista al barco usted se las entenderá con su tripulación. Pero si debe haber pelea, esa la asume usted por su cuenta, yo sólo me comprometo a dejarle junto al garito.

—Con eso me basta.

Rebuscó su cartera y a punto estuvo de no poder disponer del remolcador, pues encontró en ella justamente los cinco mil dólares ofrecidos.

Saltó a cubierta y el piloto se dispuso a poner la embarcación en marcha.

El tráfico en el río era enorme y tuvieron que navegar muy lentamente, hasta que al fin, bastante lejos del poblado, les fue posible navegar con menos ahogo. Pero al llegar la noche sin encontrar el garito, la navegación se hizo más lenta y difícil. Tenían que vigilar las márgenes del río si el garito había anclado en algún sitio insospechado.

Cuando salió el sol, aún no habían conseguido alcanzar a los fugitivos y Ernie, que se mordía el bigote con desesperación, se paseaba por la cubierta como un lobo enjaulado y parecía propicio a sufrir un ataque cerebral.

No se explicaba el robo y, aunque lo achacaba al viejo piloto, no parecía muy convencido de que así fuese y se preguntaba quién podía haberle asestado aquel golpe tan espectacular.

Hasta que por fin, próximamente a las nueve de la mañana, descubrió en un paraje desierto la grácil silueta del garito.

— ¡Por fin! —bramó—. ¡Aquel, aquel es!

El piloto le echó un vistazo y comentó:

—Mal sitio para atracar. No me explico cómo han podido escoger semejante lugar.

—A lo mejor el piloto se ha dormido y tuvo que atracar para que el barco no chocase y se hundiese...

—Parece abandonado. No se ve un alma en cubierta.

—Sí es extraño. Me pregunto si lo habrá traído aquí para abandonarlo y escapar a mi venganza.

—Bien, aquí se termina mi misión —dijo el piloto—. Hemos alcanzado el garito y lo demás es cuenta de usted. ¿Dónde quiere que le desembarque?

—Espere un momento. Vamos a pasar junto a él a ver si descubrimos a alguien y, si no, llamaré para que me atiendan... Si lo han dejado abandonado, me tendrá que ayudar a subir a cubierta.

—No sé cómo. La pasarela está levantada. La única manera que tiene usted de subir a bordo es trepando por la cadena del ancla. Le arrimaré a ella y de lo demás no sé nada.

Pasaron por delante del barco y Ernie gritó llamando al piloto y a los músicos, pero nadie contestó. Parecía que realmente el garito había sido abandonado después de dejarle anclado allí.

Ernie, cada vez más furioso, rugió:

—Arrímeme a la cadena del ancla. Voy a trepar por ella.

El remolcador maniobró de manera que quedó colocado junto a la cadena. Ernie se aferró a ella con mano vigorosa y, lentamente, escurriéndose a veces y amenazando con caer, empezó a trepar con energía.

Cuando alcanzó el límite de la cadena, se inclinó peligrosamente para estirar el brazo y aferrarse al bauprés que sobresalía recto de la proa. Sólo cabalgando sobre él podía alcanzar la barandilla y saltar a cubierta.

Se elevó a pulso con gran trabajo y lentamente gateó guardando el equilibrio para no caer al agua, hasta que por fin, sudando como un condenado, logró asirse a la barandilla y poner pie en cubierta.

Esta seguía desierta. Sólo a los lados, alguien había dejado unos pedazos de lona, de la que servía para cubrir las mesas, tapando algo en lo que no reparó.

Pero cuando avanzaba como una fiera hacia la escotilla los dos trozos de lona volaron como si una corriente de aire interior los hubiese elevado hacia arriba y de debajo de cada uno de los trozos, surgieron Varney y Rush con el revólver en la mano.

— ¡Quieto, Ernie! —rugió Varney.

El tahúr se volvió furioso llevando la mano al revólver, pero no tuvo tiempo de sacarlo, porque los dos amigos cayeron sobre él como dos fieras y trataron de anularle.

Ernie, anonadado por el ataque sorpresa y más aún por haber reconocido a sus dos terribles enemigos, careció de vigor y energía para hacer frente a ambos y, cuando quiso reaccionar, estaba tendido en cubierta y sobre su cuerpo sostenía el peso de sus dos contrarios.

Fue inútil el esfuerzo tremendo que hizo para intentar zafarse de aquella bárbara presión. Rush le había afianzado los brazos contra la cubierta sin permitirle moverlos, mientras Varney, sentado sobre su vientre, de espaldas, le aferraba las piernas con sus poderosas manos que parecían dos torniquetes.

— ¡Las cuerdas! —Bramó Varney—. Salgan a ayudarnos.

Por la escotilla y por la cabina del piloto, surgieron Camelia y «el Viejo». Ambos llevaban un buen manojo de cuerdas en las manos.

Ernie, congestionado, al ver aparecer a la artista dejó explotar toda la rabia que tenía almacenada y bramó:

— ¡Oh!... ¿Ha sido obra tuya, maldita ramera?

Varney, al oír el insulto lanzado a su prometida, accionó el cuerpo volviéndose de cara a su rival y con el puño cerrado, le asestó en la boca el más feroz puñetazo que pudo haber dado en su vida. La boca del tahúr se llenó de sangre y un alarido de intenso dolor brotó de su garganta.

— ¡Atenlo pronto o le estrangulo!

El piloto, gozoso, al ver humillado a quien tanto odiaba por las privaciones de alcohol que le había hecho sufrir, se apresuró a atar sus piernas como sólo los marinos saben hacerlo. Luego, dio la vuelta y, ayudado por Rush, le trabó las manos.

Despojado del revólver, se separaron de él dejándole tumbado en cubierta. Ernie se revolcaba en ella escupiendo sangre mezclada con algunos dientes que el puñetazo le había saltado y, ciertamente, en aquel momento había desaparecido por completo su apostura y gallardía de que siempre había hecho gala. El monstruo estaba vencido y sólo quedaba aplicarle el castigo que merecía.

Pero Varney quería hacer las cosas bien. Había contado a todos los tripulantes la historia de las hazañas de Ernie y ahora que lo tenía en su poder, quería que todos viesen ratificada la historia y fuesen testigos de la justicia ejemplar que se iba a aplicar al inculpado.

— ¡Que suba todo el mundo a cubierta!

Mientras artistas, músicos y demás personal acudía al llamamiento, Varney echó una mirada al río. El remolcador, después de dejar a Ernie gateando por el bauprés, se alejaba raudo. Al piloto no le interesaba lo que pudiese suceder en el navío. Él había cumplido su compromiso y se alejaba muy contento con los cinco mil dólares en el bolsillo.

Todos los tripulantes fueron apareciendo en cubierta, pálidos y nerviosos. Habían permanecido recluidos en el saloon por orden de Rush, el cual les había advertido que Ernie se acercaba y les convenía no estar presentes por si funcionaban los revólveres.

Cuando todos estuvieron reunidos contemplando con horror el lastimoso estado de Ernie, Varney tomó la palabra y dijo:

— Ernie —mal llamado Adam Keller—, a buen seguro que cuando te has lanzado detrás del garito, no sospechabas ni por lo más remoto que te ibas a encontrar conmigo ni con Rush, a quien apuñalaste cobardemente en Natchez y arrojaste al río creyéndole muerto.

»Pero como la Providencia vela por los que lo merecen, Rush sobrevivió a tu maldita hazaña y pudo avisarme para que pudiese buscarte y aplicarte el castigo que mereces.

»Fuiste un miserable ladrón, aprovechando mi enfermedad para robar todo lo que teníamos en la caja fuerte del «Blues Club» y desaparecer con ello, dejándome en la más completa miseria y haciendo que Rush perdiera su empleo por tu culpa.

»Y fuiste tan vil que careciste de hombría para pechar con las consecuencias y exponerte a darme la cara. Cambiaste de nombre como hacen los rufianes y para evitar el encuentro, compraste este garito y te lanzaste a explotar el juego a lo largo de los ríos, seguro de que ese encuentro no se produciría jamás, porque yo te estaría buscando tierra adentro, en Oregón, en Nevada, en California, en los lugares que frecuentan los jugadores, pero no a lo largo del río.

»Y así fue. He pasado dos años convertido en un mendigo buscándote y con mi dinero perdí la felicidad que estaba a punto de lograr, pues tú sabías que estaba próximo a casarme y a retirarme de esta vida azarosa. Todo nos lo hundiste a los tres, mientras tú presumías y triunfabas por los muelles a costa de lo que en mucha parte no era tuyo.

»Pero el destino te perseguía inexorable. Primero, sin saberlo, contrataste a la mujer que todo lo significaba para mí y fue ella la que sin saberlo también avivó tus recuerdos y puso en pie dentro de ti el miedo que estabas tratando de aplastar, porque ella te hizo saber que te buscaba como el que busca un bicho venenoso para deshacerlo.

»Más tarde, ese mismo destino puso, ante ti a quien iba a ser la causa de tu perdición; a Rush, al que trataste de sobornar y de asesinar, para cortar el hilo que me trajese hasta ti, pero fracasaste; Rush sobrevivió a tu cobarde hazaña y él me condujo paso a paso hasta ti a pesar de todo lo que hiciste para despistarme cambiando de río en tus incursiones.

»Y ya ves, Camelia y yo nos reunimos, Rush lo mismo, y los tres nos dedicamos a acorralarte como a una fiera que eres.

»Has vivido unas cuantas horas más de lo que era mi deseo, porque nuestra idea era subir al garito en Jefferson City, la primera noche que abrieses el juego y dejarte seco a tiros ante la ruleta; pero cometiste el error de desembarcar y entonces concebimos la idea de apoderarnos del barco y aumentar tus angustias antes de que emprendieses el viaje al infierno.

»Lo hemos conseguido como una compensación por lo mucho que todos hemos sufrido por tu culpa; pero eso terminó y ahora ha llegado el momento de rendir cuentas definitivas de tu villanía.

»Vas a morir delante de toda esta gente, a la que he llamado para que fuesen testigos de la acusación. Ellos creyeron la historia bajo nuestra palabra honrada, pero yo necesitaba que quedase ratificada la historia delante de ti para que nadie dudase de nuestra razón y buena fe.

»Y como esto está logrado, he decidido no manchar mis manos con tu cochina y venenosa sangre. Te colgaré de uno de esos mástiles que has clavado en la cubierta para adornarlos alegremente con banderolas a tu llegada a los muelles. No flamearás como un alegre gallardete, pero colgarás de él durante unas horas, antes de que te arroje al río para pasto de los peces.

»Y ahora, si tienes algo que alegar en tu defensa, hazlo, aunque no creo que por mucho que pretendas retorcer las cosas, tengas defensa posible.

Un silencio impresionante reinó a bordo después de las palabras de Varney. Todos tenían la mirada fija en el rostro contraído, ensangrentado y casi desconocido, del que hasta hacía poco tiempo era el hombre más presumido de la tierra.

Pero Ernie no hablaba, con los inflamados labios apretados y los ojos que parecían que iban a salírsele de las órbitas, miraba a unos y a otros, como si esperase que alguien sintiese piedad de él y acudiese en su auxilio; pero nadie se movía esperando el trágico final de aquella escena nunca presenciada.

Pero fue Rush quien se adelantó, diciendo:

— ¿Has terminado ya, Varney?

—Sí. ¿Hace falta más?

—No, pero ahora me toca hablar a mí.

»A ti te robó este miserable el dinero que habías ahorrado y ese dinero lo acabas de recuperar al encontrarlo en la caja fuerte del garito. Por tanto, una parte de la restitución que Ernie te debía, la has conseguido.

»Pero quedo yo. Yo no he recibido compensación alguna por lo mucho que me hizo padecer este tipo, hasta encontrarlo y, sobre todo, por lo que sufrí después, cuando me apuñaló cobardemente y me arrojó al río. Por tanto, si alguien tiene un derecho preferente a disponer de la vida de Ernie soy yo.

»Y como es un derecho de preferencia y la única compensación que me puede ofrecer es su vida, recabo el derecho a ser yo quien me ocupe de él en ese sentido.

— ¡Rush! Yo juré que le mataría...

—Y yo. Pero a no ser por mí, tu juramento de nada hubiese servido. Si lo que ansiabas era verle castigado con la muerte, tu deseo lo verás cumplido. Espero que no me disputes la satisfacción de devolverle la puñalada que me dio a traición.

Varney miró a Camelia. Esta, con una expresiva mirada, le pedía que diese satisfacción a Rush. Si lo que se pretendía era castigarle, prefería que lo hiciese otro y que su amado no se manchase las manos de sangre.

Varney, con un gesto de disgusto, repuso:

—Está bien, Rush. No te lo cedo por mi gusto, pero me lo está pidiendo Camelia con los ojos y a ella no le puedo negar nada,

—Gracias, Camelia —dijo Rush—, ha entendido usted claramente el motivo por lo que recabo esa misión. Así, entre ustedes dos no se interpondrá jamás el fantasma de este tipo.

»Y ahora, ayudadme a levantarle y a apoyarle en la borda.

Entre ambos tomaron a Ernie por los brazos y lo apoyaron en la barandilla, donde quedó medio fláccido. Rush se adelantó a él diciendo:

—Colgarte de ese mástil es una muerte demasiado rápida para ti, pegarte un tiro, algo demasiado noble. Por tanto, te voy a aplicar un bonito castigo que te dará tiempo a reflexionar antes de morir, e incluso a que puedas pedir perdón a quien pueda concedértelo, si cree que puede hacer semejante gracia.

»Y ahora, te diré cómo vas a morir.

»Te voy a atar por los pies y a lanzarte al río por encima de la barandilla; pero no para que te hundas en la corriente. Mediré la distancia y te dejaré colgado con parte de la cabeza sumergida nada más. Luego, emprenderemos la marcha de nuevo a Jefferson City y cara a la corriente, ésta con sus ondas, te irá inundando la boca de agua para que entre la congestión y lo que tragues, tu agonía dure una hora o algo más.

»Y ahora que sabes la clase de muerte que te espera, ve rezando lo que sepas, si sabes algo, pues ha llegado la hora de que cuides de la salvación de tu alma.

Tomó un rollo de cuerda que había junto a la cabina del piloto y, con mucha calma, se dispuso a preparar el nudo que debía sujetar por los pies al condenado.

Todos le miraban con terror y sentían un enorme nudo en la garganta, pero nadie se atrevía a dar un paso para pedir clemencia para Ernie.

Le consideraban culpable y digno de morir, pero no con aquel suplicio.

Rush, frío, seguía preparando el nudo, mientras Ernie, que veía acercarse aquel terrible final, se había erguido y le contemplaba con los ojos desorbitados por el miedo.

Y de repente, el tahúr giró el cuerpo, se puso de cara al río y, con un poderoso esfuerzo, inclinó el cuerpo y se dejó hundir en la corriente.

Un agudo grito brotó de la garganta de las mujeres y todos se precipitaron a la barandilla buscando con ansia el lugar donde había caído Ernie.

Pero de su cuerpo no quedaba nada a la vista. Sólo el vaivén del agua agitada por la caída del tahúr, vaivén que moría rápidamente, para que el curso del río adquiriese su aspecto normal.

Rush se pasó la mano por la frente cubierta de sudor y Camelia, demudada, se acercó a él preguntando:

—Rush... Dígame la verdad; ¿pensaba usted ser tan indio como para aplicarle esa muerte?

—La verdad es que no. Lo hice para brindarle la oportunidad de que fuese él mismo quien se aplicase el castigo. Por eso había ordenado apoyarle en la barandilla, para que sólo tuviese que dar el salto y hundirse en el río. Me repugnaba ser su verdugo, aunque tenía motivos para serlo.

—Gracias, Rush. Ha sido la mejor solución. Él sabía que tenía que morir y ha muerto. Ni usted, ni Harold han tenido que mancharse de sangre las manos ni contribuir materialmente a su muerte. Que Dios le perdone si merece ser perdonado.

* * *

Cuando la gente se serenó, tras aquella trágica escena, Varney, Rush y Camelia se reunieron en el camarote que fue de Ernie, para deliberar sobre lo que convenía hacer, una vez que el tahúr había desaparecido para siempre. Se encontraban con el barco y un buen puñado de miles de dólares y se imponía solucionar el caso.

Varney tomó la palabra para decir:

—He estado pensando en cómo vamos a solucionar esto y tengo una idea. Como te afecta a ti sobre todas las cosas, a ti te la brindo.

»Tenemos doscientos mil dólares y el garito. De ese dinero, y tú lo sabes mejor que nadie, cien mil me pertenecen. Por tanto, quedan otros cien mil y el barco. Yo pienso casarme en seguida y retirarme del juego para establecer una nueva vida más sosegada para Camelia y para mí; tú eres soltero y como no tienes compromiso alguno, nada ni nadie te impide que sigas explotando el juego, sobre todo si puedes hacerlo en gran escala y con ventaja.

»Por ello, propongo que de esos cien mil dólares que restan, te quedes con cincuenta mil y el garito y me des a mí los otros cincuenta mil. Con esa cantidad reunida, puedes muy bien emprender un nuevo rumbo sin quebraderos de cabeza y sin estrecheces.

Rush le miró sonriendo y preguntó:

— ¿No te parece que te muestras demasiado generoso? Él garito debe valer los trescientos mil.

—No me importa lo que valga. Me conformo con lo que indico pero si no te agrada, propón otra fórmula.

—No tengo ninguna que proponer, porque la que tú me brindas, es la mejor de todas. No tengo inconveniente en sustituir a Ernie. He visto un par de preciosas levitas suyas en su camarote y creo que estaré impresionante vistiendo alguna de ellas y paseándome por la cubierta como un emperador oriental.

»Si la gente que llevamos a bordo está conforme y me quiere secundar, cuando lleguemos a San Luis, emprenderemos una gira por el Ohio, que es un río muy provechoso y quizá se dé bien el negocio. Si es así cuando reúna una cantidad que sea prudencial, también te imitaré. Todo consistirá en que tenga la suerte de encontrar una mujer tan buena y tan adorable como la que tú has encontrado.

— ¿Por qué no? —Repuso Camelia—. A lo mejor, entre las chicas que van a bordo, encuentra usted una ideal. Hay una rubita muy linda y modosa, que se llama Diana, que parece que le mira con buenos ojos. La he tratado mucho y puedo asegurar que es una chica decente y sensata.

— ¿De verdad que me la recomienda?

—Le hago un elogio de sus buenas cualidades. Lo demás es cosa de ella y de usted.

—Pues tomaré nota y veré si de verdad cuaja el asunto. Si así es, cuando dé fin a la jira, venderé el garito, repartiré entre todos el producto de la venta y me casaré imitándoos a vosotros. Ya me diréis dónde pensáis estableceros para que vivamos cerca.

—Pienso irnos a Arizona —repuso Varney—; pero cuando lo sepa fijamente, te escribiré. En San Luis encontrarás carta mía cuando la busques y lo demás corre de tu cuenta.

—Pero entretanto...

—Entretanto, vamos a levar anclas y a marchar a San Luis. Quiero que en cuanto lleguemos nos casen y allí habrá terminado la odisea.

—De acuerdo. ¿Sirvo como padrino?

—Si te negases, te colgaría como tú pretendías colgar a Ernie.

—En ese caso, voy a revisar sus levitas a ver cuál me sienta mejor para la ceremonia.

FIN