CAPÍTULO PRIMERO

QUINCE DIAS DE VACACIONES

A tarde de aquel sábado, el patio del rancho B. O. B. propiedad de Ernest Coster, presentaba una extraordinaria animación. Todo el equipo se hallaba presente esperando que terminasen de conferenciar el dueño y Max Jackson, el capataz. Todos habían sido advertidos de que debían esperar órdenes antes de disponerse a gozar del asueto semanal y una viva curiosidad dominaba a todos.

Las faenas del pesado rodeo habían concluido felizmente días atrás, el recuento de reses resultó satisfactorio y las nuevas crías, todas gordas y sanas, aumentarían el año próximo los grandes hatajos del propietario; todo estaba en orden y nada hacía adivinar el motivo de aquella llamada.

Gus Previn, uno de los peones más díscolos y nerviosos del equipo, mascaba con furia su negra pipa y le decía a Bruce Marten, un californiano calmoso como un lago en verano:

—No me explico esta llamada, Bruce; ¿tú qué sospechas?

Bruce se rascó la rizada y rubia cabellera y masculló:

—A lo mejor es que está harto de ti y piensa despedirte. Puede que pretenda hacerlo delante de todos nosotros para ver la cara de satisfacción que ponemos cuando te diga que recojas el petate y te largues al infierno, si es que te admiten allí.

Gus escupió con fuerza, mascullando:

—¿Qué diablos estás diciendo tú, ardilla sarnosa? ¿Despedirme a mí que soy el peón más útil de todo el equipo? Si acaso, será a ti que no sabes siquiera para qué sirve el lazo. Los hay más tontos que yo en el equipo.

—Claro, pero eso no evita que seas tonto.

Gus, poco conforme, insinuó:

—A lo mejor van a gratificarnos por el buen resultado del rodeo. El año pasado lo hizo. Si me dieran un buen puñado de dólares, pediría permiso y me iría a gastarlos alegremente a cualquier parte.

—Y yo también. Todo el que tiene un dólar pretende gastárselo alegremente. Luego se emborracha, agarra una tranca llorona y después asegura que se ha divertido mucho. Tú acostumbras a hacer eso.

—Es que soy muy sensible y suelo acordarme de la cara de sapo que tienes. Eso es para poner triste a cualquiera que piense que no tiene arreglo.

Bruce hizo un gesto agrio al no encontrar palabras para devolver la puya a Gus. Era hombre que necesitaba pensar las cosas antes de ponerlas en práctica.

En el otro extremo del patio, Lyle Root paseaba impaciente consultando su reloj que pendía del bolsillo, de una enorme cadena de metal. Tenía una cita muy importante en el poblado y aquella espera la estaba demorando demasiado.

Lyle parecía un figurín. Se sabía guapo y bien mirado y forzaba su figura para darle más prestancia, cuidando de su atuendo con esmero. Era el que siempre llevaba las botas mejor lustradas, el pelo más brillante, y el pañuelo más llamativo.

Paseaba impaciente por delante de Casey Hoppe, un tipo bajito y regordete, duro como la piedra y muy ingenioso para inventar bromas pesadas. Hoppe, sentado en un poyo de piedra, contemplaba a su compañero burlón y sonreía humorístico.

De repente, se levantó, sacó el blanco pañuelo de su bolsillo y aferrando por un brazo a Root, exclamó:

—¡Un momento Root, no te muevas, quieto!

El peón, sorprendido, se detuvo y Hoppe delicadamente sacudió con el pañuelo las brillantes botas de su compañero, suplicando:

—¡Por favor, Root, no te muevas! Te estás llenando de polvo las botas y van a tener que cerrar los comercios en señal de luto, ¿Qué diría Juana si te descubriese una partícula de polvo en el calzado?

—Vete al infierno, Hoppe —gruñó Root—. No sé qué diablos nos quieren para retrasar nuestra salida. Hace media hora que debíamos estar galopando hacia Soash.

—Yo sé lo que pasa, pero no quiero decírtelo, Root. Te hincharías como un pavo real y harías saltar tu preciosa chaqueta. Eso sería una catástrofe.

—¡Tú que vas a saber, vanidoso!

—¿Que no? Pregúntaselo a Joslyn y te dirá que lo sé.

Root, un poco intrigado, se volvió hacia el aludido, que se entretenía en trazar figuras en la arena del patio con la punta de un junco y preguntó:

—¿Es verdad lo que dice este sapo, Joslyn?

—Y tanto. ¡Pero si lo sabe ya todo el equipo!

El vaquero, un poco nervioso al ponderar que fuese el único que estuviese ignorante de lo que el patrón les quería, exclamó malhumorado:

—De modo que lo sabéis todos y os lo guardáis para vosotros. ¡Sois un hatajo de indeseables!

—¿Qué culpa tenemos nosotros de que tú sólo te ocupes de colocarte el pañuelo al cuello? Wong, haz el favor de decirle a Root qué es lo que quiere el patrón de nosotros.

—¿Pero es que no lo sabe? —preguntó el aludido poniendo una cara de fingido asombro.

—Eso dice. Creo que debías decírselo tú.

—No me creería, Joslyn. Eso es cosa tuya.

—Bueno —replicó Joslyn, resignado—, si es que delegáis en mí para que se lo diga, así lo haré, pero a lo mejor cree que pretendo halagarle. Bueno, Root, alégrate de ser el motivo de esa detención. El patrón desea que le hagan un retrato tuyo vestido de gran gala para ponerlo en su despacho. Está envidioso de tu atuendo y quiere conservarlo para hacer creer a sus amistades que se trata de un retrato que se hizo cuando era joven y guapo como tú.

Una carcajada general acogió la broma, Root, rojo de rabia, bramó:

—Burlaos. ¡Como vosotros sólo sois un hatajo de harapientos que sólo os laváis cuando llueve...! ¡Buena envidia sentís de mí!

La broma la cortó la presencia de Jackson el capataz. Todos le miraron interrogativamente y el capataz, sonriendo, exclamó:

—Muchachos, pasad un momento al comedor. El amo va a bajar a deciros algo que os interesa.

Todos se apresuraron a penetrar en el amplio cobertizo que servía de comedor al peonaje. De pie, en derredor de la mesa, esperaban con ansia la presencia del ranchero.

Este apareció poco después, sonriente. Era un hombre grueso y colorado, de grandes y lacios mostachos y ojos vivos y reidores.

Cruzó entre el equipo y tomando posición en el lugar de honor, hizo un gesto para imponer silencio y luego, con voz fuerte e incisiva, exclamó:

—Muchachos, quiero aprovechar esta ocasión para deciros que relativamente estoy muy satisfecho de todos vosotros. Sois hombres duros y pegados al trabajo, que habéis sabido cumplir con acierto e interés vuestro cometido y esto me satisface plenamente.

"Tenéis ciertos defectos con los que debo transigir, porque no hay nadie que pueda quitároslos, tales como el ser demasiado quisquillosos, muy rudos y sueltos de manos. Durante el año, os he tenido que sacar a todos, según los casos de las garras del sheriff y esto me ha costado un buen puñado de dólares en multas, pero no todo son flores olorosas en el campo y no por eso se va a decir que el campo no es bueno.

”He quedado muy contento del resultado del último rodeo. Todos habéis trabajado como fieras excediéndoos en la labor y el resultado de la recogida de reses, así como el marcaje de las crías ha sido excelente.

"Como no soy egoísta y quiero que cuando yo gano ganen los que me ayudan con interés, he decidido, de acuerdo con Jackson, concederos quince días de permiso a cada uno y daros una gratificación extraordinaria. Como todos no podéis faltar de los pastos a un tiempo, os sortearéis para saber quiénes sois los que empezaréis a disfrutar el permiso desde hoy mismo. Quince días la mitad del equipo y otros quince para los que queden. En cuanto a la gratificación, consiste en un mes de paga extraordinaria. Espero que esto os satisfaga y os estimule para cuando os reintegréis al trabajo.

”Sólo espero que esta libertad que os concedo y esa paga para los gastos extraordinarios, no se os suban a la cabeza y tenga que movilizar a los que quedan para iros recogiendo de las jaulas de los sheriffs por donde crucéis.

”Es todo esto cuanto os tengo que decir. Una vez de acuerdo los que salgáis elegidos podéis disponer de vuestras personas hasta dentro de quince días. Cuando os vayáis, pasad por mi despacho a recoger la paga.

Una ovación estruendosa acogió el breve discurso. Los peones, rebosantes de alegría, vitoreaban a Coster hasta enronquecer y tiraban los sombreros al aire.

El ranchero abandonó sonriendo aquella leonera y en medio de una aturdidora algarabía, se dispusieron a proceder el sorteo.

El capataz fue el encargado de dar seriedad al acto. Cada cual escribió su nombre en un papel y éste depositado en un sombrero. Cuando los treinta nombres estuvieron listos, Jackson, después de revolverlos bien, dio comienzo a la lectura de los nombres que iban surgiendo.

—Gus Previn, Bruce Marten, Gustaw Otterson, Lacy Tolney, Lyle Root...

—¡Eso no vale! —interrumpió uno—. Yo no voy con ese figurín ni a la gloria. Se va a quedar con todas las muchachas bonitas de Staton y vamos a tener que pasarnos la vida llorando el fracaso.

—Silencio —bramó el capataz—. Si os molesta, la arrojáis al Colorado o al Concho y os traéis otro que le sustituya. Samuel Joslyn, Casey Hoppe, David Wong, Aubrey Cromwell, Donny Hinds, Allyn Buddy, Coun Callet, Reginald Sakall, Jack Newman y Joe Cosgrave.

La lista estaba completa. Jackson añadió:

—Los nombrados pueden subir a por la paga, y no os digo nada, porque ya os lo ha advertido el patrón. A ver si tengo yo que salir de aquí en busca de alguno y me conformo con traerme solamente sus orejas. Que no se diga, como se dice, que el equipo de B. O. B. es el más salvaje de toda esta parte de Texas.

Los favorecidos abandonaron el cobertizo saltando de alegría y dándose recias palmadas en la espalda. Todos rebosaban entusiasmo y estaban deseando dar rienda suelta a sus ansias de libertad y diversión.

Joslyn les detuvo dando grandes voces para preguntar:

—Escuchad, muchachos, ¿cuál es vuestra idea? ¿Que cada uno vaya donde le lleve el viento, o ponernos de acuerdo y no separarnos ninguno?

Hubo miradas expresivas entre todos. Al fin, Bruce, apuntó:

—Creo que, puesto que siempre estamos unidos aquí, no debemos separarnos en éstos momentos en que quizá nos hagamos más falta unos a otros. ¿Qué pasaría, por ejemplo, si dejásemos a Gus solo con sus borracheras melancólicas? A lo mejor le recogían y lo mandaban a una ermita de las montañas a hacer penitencia y nos quedaríamos sin el hombre más romántico del equipo. Pues ¿qué decir si nos robasen al lindo de Lyle Root? Propongo que vayamos juntos y lo que sea de uno sea de todos.

—Bueno —arguyó Hoppe—, haremos un sacrificio y cargaremos con esos maulas. Pero os advierto que yo tengo algo que hacer en Stanton.

—¿Quién no tiene algo que hacer allí? —afirmó otro—. Hay buen whisky, unas lindas muchachas, con permiso de Root, y se puede jugar. También propongo una visita a Midland y a Odesa. Después, ya estudiaremos dónde nos conviene beber el último vaso antes de regresar.

Se acordó por aclamación el itinerario y todos en tropel subieron al despacho de Coster.

—¿Ya habéis sorteado? —preguntó el ranchero.

—Sí, patrón. Y nos disponemos a marchar.

—¿Hacia dónde os lleva el viento? —preguntó Coster.

—Nuestra primera visita será a Stanton. Creo que Root tiene allí una tía paralítica que arde en deseos de comprobar si sigue tan guapo y nos ha suplicado con lágrimas en los ojos que le acompañemos hasta allí para guardarle por si le raptan. No hemos tenido más remedio que conmovernos y acceder.

Coster sonrió. No ignoraba las bromas de que hacían objeto al guapo peón y adivinaba las maldiciones que éste les estaría dedicando.

—En ese caso —añadió—, creo que podíais hacerme un favor.

—¿Cómo no, patrón? —se apresuró a decir Hoppe—. Mande lo que guste y será servido.

—No es gran cosa, Hoppe. El carpintero de Staton debe tener ya terminada una mesa que le encargué para mi despacho. Se trata de que os enteréis si la ha concluido y en caso afirmativo os molestéis en hacer que la embale y me la envíe en una carreta.

—Quede tranquilo, que usted recibirá la mesa, pues no faltaba más. Si no la tiene terminada, le pondremos cuatro patas a la cabeza del carpintero y se la enviaremos. No será tan amplia, pero adornará mucho.

Hubo un coro de carcajadas ante la propuesta y Coster, sacando del cajón varios sobres que tenía preparados, se los fue entregando a los peones. Era su paga del mes y la extraordinaria ofrecida.

Cuando abandonaron el despacho, se dirigieron tumultuosamente al cobertizo a preparar sus sacos de viaje. En ellos llevaban sus mudas y efectos de aseo para las cortas vacaciones.

Era media tarde cuando todos los preparativos estaban terminados y el medio equipo dispuesto a emprender la marcha.

Esta iba a resultar un poco dura. Sin comunicación ferroviaria, tendrían que hacer una galopada de cuarenta millas y se acordó cubrir la mitad entre lo que restaba de tarde y parte de la noche, durmiendo al aire libre hasta después de la salida del sol. Luego, la otra media jornada la harían descansando durante el día para entrar en el poblado al caer la tarde.

Root se había despojado de su precioso atuendo doblándole con mimo para guardarlo en su saco de viaje. Por nada del mundo lo hubiese lanzado al polvo de la carretera para llegar deslucido al poblado.

Hoppe comentó:

—¿Qué es eso, Root? ¿Tú convertido en un desaseado vaquero como los demás? ¿Es que pretendes privarnos del éxito de presentarte como un figurín cuando lleguemos a Stanton? Eso sí que no. A las puertas del poblado te pondrás tus preciosos arreos y entrarás entre ramas y fuego de “ferretería”. Tú no nos espachurras el éxito de la entrada.

Root le mandó al cuerno con un bufido. Estaba harto de las puyas de Hoppe, que se divertía mucho provocando su rabia.

La media jornada se realizó sin incidentes. La alegría del asueto les había hecho más parlanchines que de ordinario y todos se entregaban a la elaboración de planes para que las vacaciones fuesen las más alegres que habían pasado en su vida.

Después de dormir seis horas en pleno campo reanudaron la marcha y estaba a punto de morir la tarde, cuando desde un alto de la senda dieron vista a Staton. Hoppe, que había estado trazando planes secretos para embromar seriamente a Root, contando para ello con Joslyn, Bruce Marten y con David Wong, apenas descubrió en la parte baja junto a la línea férrea el poblado, hizo una seña a los conjurados y los cuatro, rodeando a Root, le encercaron en un círculo.

—Bueno, Lyle —dijo Hoppe—, prepara tu precioso atuendo, que vamos a entrar en el poblado y no es cosa de que nos juzguen unos desastrados. Tú ostentarás la representación del equipo y por ti haremos saber a las muchachas de Staton que somos el equipo más distinguido y elegante de toda la cuenca.

—Iros al infierno —bramó Root—, yo vestiré mis galas cuando lo juzgue conveniente.

—¿Cómo, cuándo lo juzgues conveniente? Tú las vestirás ahora mismo por mayoría de votos, o recuerda la autorización que nos dio el capataz. Te arrojaremos al Concho bien amarrado para que no tengas que molestarte en nadar y contrataremos a otro menos elegante, pero más útil en el equipo.

Root se debatió furioso, pero ayudados por el resto del equipo, fue desnudado y vestido con sus flamantes galas. Hasta tuvo que resignarse a dejarse afeitar de una manera un poco brusca y cuando le tenían vestido como un figurín, Hoppe gritó:

—Vamos, muchachos. ¿Está ya ese caballo limpio? ¿Habéis bruñido bien los estribos? Pasadle un pañuelo a las botas y sacudidle el polvo del sombrero. Que no le falte un detalle.

Root bramaba furioso tratando de evadir la broma, pero sus compañeros, implacables, le subieron al caballo sujetándole a él para que no se apease.

A una orden de Hoppe, arrancaron sendas ramas de árboles y formando una doble fila a los lados del caballo de Root, ensayaron la composición de unas guirnaldas triunfales para que a su tiempo pasase por debajo de ellas.

Y así, entonando una alegre canción vaquera, se adelantaron hacia el poblado poseídos del más alto regocijo. Cuando asomaban por lo alto de la calle principal, dispararon sus revólveres al aire armando un estruendo de dos mil demonios y el poblado entero se conmocionó ante el tiroteo, creyendo que se había armado alguna pelea de las más sangrientas.

Docenas de vecinos acudían atraídos por el tiroteo apiñándose en la ancha vía, hasta que descubrieron la extraña comitiva avanzando majestuosa calle abajo.

Grandes carcajadas acogieron la llegada del bullicioso equipo y éste, entusiasmado, gastó bastante pólvora en salvas para dar más realce a la fiesta.

Hoppe, desde lo alto del caballo, reclamó silencio y con voz tonante, gritó:

—Escuchad, amigos, aquí está el equipo del B. O. B. de Soash y éste que aquí veis es Lyle Root, el peón más guapo y más elegante de todo Texas. Si hay alguno que esté dispuesto a negarlo, que presente otro más bonito que él.

"Y ahora, ya lo saben las muchachas casaderas de Stanton. La que quiera gozar del honor de bailar con él mañana en la plaza, que pase por nuestra posada a tomar una papeleta para la rifa. Un simple dólar costará la posibilidad de desmayarse de placer bailando aprisionada en sus brazos. “El vaquero y la dama”. Ya lo sabéis, muchachas. Un dólar la papeleta, apresuraos que se van a terminar en seguida.

La comitiva se puso en marcha abriéndose pase trabajosamente entre el regocijado vecindario y Root, rojo de coraje, tuvo que avanzar debajo de las guirnaldas de ramas que sus compañeros, muy serios, mantenían en alto formando bóveda hasta que alcanzaron la primera taberna. Allí Hoppe dio orden de detenerse y apeándose del caballo, gritó:

—Rompan filas, compañeros. Terminó la ceremonia. A beber.

Los vaqueros arrojaron al suelo las ramas y desmontaron. Root se apeó del caballo, rugiendo:

—Me las pagaréis, vaya si me las pagaréis. Yo también sé gastar bromas cuando quiero y alguno se va a acordar de ésta.

—Cállate, sapo, después de la propaganda que te Hemos hecho... Apuesto a que antes de la noche tienes a tus pies una docena de muchachas de las más bonitas de aquí.

Y a empellones le metieron en la taberna.

CAPÍTULO II

UN OBSEQUIO REHUSADO

ULLICIOSAMENTE ocuparon varias mesas pidiendo whisky a grandes gritos. Tenían en las gargantas pegado el polvo del camino y ansiaban limpiarlas cuanto antes. Comentaban jocosamente la triunfal entrada en el poblado, cuando en medio de la alegría general, una figura inesperada hizo su aparición en la taberna.

Se trataba de Massey, el sheriff de Stanton, un tipo seco y agrio, delgado como un hilo y verdoso de rostro. Gozaba fama de ser un hombre intransigente y muy rígido en lo que afectaba al orden del poblado.

Guiñando los ojillos pardos y vivos abarcó el interior de la taberna y al descubrir el tumultuoso equipo del B. O. B. se adelantó resueltamente, gritando:

—¡Eh, amigos, un momento! ¿Ustedes han sido los que han entrado tan ruidosamente aquí?

Hoppe tomó la palabra, para contestar:

—¿Qué está usted diciendo, sheriff? ¿Es que hemos armado ruido? Un poco de entusiasmo simplemente y no creo que eso dañe al estómago de nadie.

—¿Conque no han armado ruido y han gastado lo menos diez kilos de pólvora y plomo?

—Bueno, no lo hemos pesado, pero poseemos abundancia y eso no nos arruina. No se preocupe por nuestros intereses.

—No me preocupo por ellos. Son ustedes muy dueños de tirar el dinero si les place, pero como han provocado la alarma y el escándalo, de eso sí me preocupo y por eso estoy aquí. Están ustedes condenados a pagar una multa de veinte dólares por cabeza, para que otra vez sean menos expresivos en sus manifestaciones de entusiasmo. Aquí no entra con ruido de “ferrería” más que el presidente de la República.

Hoppe, furioso, gruñó:

—No me diga que el presidente se iba a llenar la garganta de polvo entrando en este villorrio, sólo por verle esa jeta tan agria a la primera autoridad. Se da usted mucha importancia, sheriff.

—Me limito a cumplir mi deber. Son veinte dólares que abonarán ahora mismo en mis oficinas.

—¿Y si no los tenemos?

—Pagarán con diez días de jaula cada uno.

—¿Esas son las bonitas vacaciones que nos brinda usted? Me parece que no nos va a convenir.

—Eso me tiene sin cuidado.

—Bueno, suponga que no queremos abonarlos.

—¿Qué se atreve usted a decir? —rugió amenazador el sheriff.

—Es una simple sugerencia.

—Les encerraría por doble tiempo acusándoles de resistencia a la autoridad.

—¿Con qué autoridad?

—Con la mía.

—Bueno, pues pruebe a ver qué alcance tiene. Somos quince contando con Root, que, aunque parece un figurín, a la hora de manejar el “Colt” hasta sabe para qué se usa.

—Yo también —afirmó fieramente Massey—, y si quieren ustedes cambiar sus vacaciones por una buena cuerda al cuello, pueden empezar a disparar sobre mí. De momento me llevaré a ése figurín, puesto que, al parecer, ha sido el motivo del alboroto y cuando estén ustedes dispuestos a abonar la multa colectiva le pondré en libertad. Si no lo hacen le retendré en mi poder tantos días como cada uno de usted debiera estar preso.

Root, al oír la amenaza, palideció y miró angustioso a sus compañeros como suplicando que no le dejasen abandonado, pero Hoppe, guiñando el ojo a sus amigos, exclamó:

—Diablo, quizá sea una buena fórmula esa, sheriff. A fin de cuentas, él ha sido el causante de nuestros excesos. Como es tan bonito presentimos que nos va a acarrear nuevos trastornos a la hora de rifarlo y creo que es mejor que pase sus vacaciones meditando en una de sus preciosas jaulas. Lo pongo a votación entre mis compañeros. ¿Qué os parece la idea, muchachos?

Todos, muy serios, afirmaron que era maravillosa y Root, lívido, se desató en improperios contra ellos llamándoles malos amigos y egoístas.

—Bueno, no te enfades, Root —arguyó Hoppe—, te prometemos llevarte tabaco y alguna foto de las muchachas que se interesen por tu salud. Lléveselo ya, sheriff, o romperá a llorar como un rorro y tendremos que darle un buen lavado en el pilón de la plaza.

El sheriff, muy serio, ordenó:

—Andando, amigo. Si estos cabezotas no son tan malos como parecen lo pensarán mejor y vendrán a pagar para sacarle de mi jaula. Espero que todo sea una broma para divertirse a su costa.

—Diablo, no —afirmó Bruce—. Son muchos dólares para emplearlos en exhibir a ese tipo. Merecerá nuestra gratitud eterna por su sacrificio y le colgaremos de un cuadro en los pastos cuando sea rescatado. Adiós, Root, preciosidad. Cuida bien tu bonito traje, no te lo agujereen las ratas cuando duermas.

—Que le pongan un palo en la jaula para que duerma como los canarios —comentó zumbón Joslyn—, así no arrugará la ropa.

Root, bramando y echando pestes contra el sheriff, al que acusaba de no cumplir su deber como era debido, se vio obligado a salir por delante en medio del jolgorio de sus compañeros.

Cuando éstos quedaron solos, Gus, muy serio, preguntó:

—Bueno, Hoppe, te hemos seguido la corriente, pero no irás a suponer que vamos a dejar a ese tipo que se pudra en el garlito.

—Claro que no, pero un buen susto por fatuo se lo merece.

—Entonces habrá que pagar. No me agrada perder parte de la paga extraordinaria.

—¿Quién ha dicho que habrá que pagar? Eso quisiera ese sapo. Si cree que se va a reír de nosotros, equivocado anda. Escuchad, tengo un proyecto estupendo. Oídlo, y si os parece bien, lo pondremos en práctica.

Cuando Hoppe terminó de exponer su idea, el equipo entero se revolcaba de risa de bruces sobre las mesas.

Parte de la noche la pasaron alegremente bebiendo y jugando sin acordarse, al parecer, del infeliz Root y sólo a altas horas el cansancio les obligó a retirarse a descansar a una de las posadas del poblado.

Pero a la mañana siguiente reinó gran actividad en el equipo. Hoppe, que llevaba la voz cantante, había asignado a cada uno su misión y todos se preparaban a cumplirla.

Lo primero que hicieron fue presentarse en el taller de carpintería a interesarse por la mesa de su patrón. Por suerte para el carpintero, la mesa estaba terminada y lista para su envío.

Hoppe dijo entonces:

—Bien, espere un poco. Vamos en busca de embalaje para ella.

—No se preocupen de eso —dijo el artista—. Yo tengo ya preparada la caja para el envío. Pasen y véanla.

En efecto, en la corraliza había armada una gran caja para embalar la mesa. Hoppe, que revisaba el almacén curiosamente, señaló una caja de buenas dimensiones que había en un rincón y preguntó:

—¿Me puede usted vender esa otra? Tengo que hacer otro envío al rancho y la necesito.

—Claro que sí. Deme tres dólares por ella.

—Aquí los tiene. Embale la mesa rápidamente y meta paja en abundancia en esa otra. Lo que tenemos que mandar es muy delicado y no queremos que se estropee.

—Así lo haré. Dentro de un par de horas lo tendrán ustedes todo listo.

Abandonaron la carpintería y se dirigieron a una de las tabernas donde estaban citados con sus compañeros.

Hoppe preguntó a Joslyn:

—¿Todo en orden?

—Sí. Ya tenemos contratada la carreta que ha de llevarse la mesa al rancho.

—Bien, dentro de dos horas volveremos a la carpintería.

Era mediado el día cuando la mesa, muy bien embalada, era colocada en la carreta, junto a ella, pusieron el otro cajón en el que el carpintero había colocado una buena cantidad de paja de heno.

Hoppe, alegremente, exclamó:

—Ahora, a las oficinas del sheriff. Hay que sacar de su fanal a ese idiota de Root.

El equipo, a caballo, marchó tras la carreta hasta la plaza donde Massey tenía sus oficinas. El sheriff, que se hallaba en ellas, sonrió al descubrir la comitiva y preguntó:

—¿Otro truco como el de ayer?

—No, sheriff. Son unos encargos que nos hizo nuestro patrón el señor Coster del rancho B. O. B. ¿No le conoce usted?

—No tengo ese gusto, pero si le he de juzgar por el equipo que posee, no creo que me merezca mucha simpatía.

—¿Que no? Usted insulta a nuestro patrón. Es el hombre más bueno y simpático de la tierra y tiene usted que conocerle para que se convenza.

—Bueno, quizá algún día, si voy al poblado, pasaré a saludarle y a darle mi opinión sobre su equipo.

—Pues claro que irá usted no faltaría más.

—¿Quieren que dejemos eso y vayamos al grano? ¿A qué han venido?

—A interesarnos por nuestro compañero, en primer término. Queremos saber cómo le ha tratado.

—Yo trato bien a mis presos. Pasen y se convencerán.

El equipo penetró en tropel y el sheriff les llevó a la jaula. Root parecía un león detrás de sus barrotes y les colmó de injurias cuando les vio.

—No graznes tanto, Root —advirtió Hoppe—, eso no es de personas distinguidas. ¿Es que no estás a gusto ahí?

—¿Por qué no te quedas en mi lugar y lo compruebas?

—Podía intentarlo, pero tengo mucho que hacer ahí fuera. Hay unas chicas guapísimas que están haciendo cola para que las lleves luego al baile y sería una grosería no atenderlas. ¿Cómo te tratan?

—Pésimamente, Hoppe —suplicó Root—, me matan de hambre y esto es una pocilga. ¿Por qué no me sacáis?

—¿Que te matan de hambre? Oiga, sheriff, usted nos aseguró que nuestro compañero estaba aquí mejor que en la gloria. Eso es faltar a la verdad.

—¿Yo qué culpa tengo que le hayan acostumbrado a comer pavo silvestre todos los días? Aquí se da de comer lo que hay.

—Me está resultando usted un sheriff muy informal —afirmó Hoppe—: primero falta a su deber haciendo pagar a nuestro compañero por todos y luego se olvida que, puesto que está pagando por quince, su obligación era darle de comer por todos nosotros. Señor Massey, no sirve usted para lucir esa estrella y de común acuerdo hemos decidido destituirle del cargo.

—¿A mí ustedes? —rio el sheriff.

—En efecto, nosotros. ¿No es así, muchachos?

—Así es. Queda destituido.

Cuando Massey quiso darse cuenta del final de la broma, se vio con catorce “Colt” rodeándole.

—No se mueva —ordenó Hoppe—. Aún tenemos algunos cargos más contra usted y se los vamos a decir. Se ha permitido usted tildarnos de gente indeseable y ha insultado a nuestro patrón sin conocerle. Eso merece un doble castigo y lo tendrá, porque habrá de responder ante él de esos insultos.

Massey, furioso, rugió:

—Enfunden esas armas y dispónganse a pagar doble multa.

—Usted es quien se debe disponer a sufrir su castigo. Vamos, muchachos.

El sheriff se vio desarmado y sujeto por una docena de brazos, mientras dos, hábilmente, le rodeaban bien con unas cuerdas que llevaban preparadas y le colocaban una sólida mordaza en la boca.

—Joslyn, haz traer la caja aquí.

Introdujeron la caja vacía en las oficinas. Joslyn con un martillo que llevaba guardado, abrió algunas muescas en las uniones de las tablas para que pudiese circular el aire, y realizada esta operación, tomaron al delgado sheriff con delicadeza y le sentaron dentro sobre la blandura de la paja, mientras Joslyn advertía:

—Espero que se estará quietecito y no se mostrará revoltoso como los niños de teta. Eso no sería serio. Va usted a realizar un bonito viaje de cuarenta millas ahí dentro y tendrá el placer de saludar a nuestro patrón y decirle en persona lo que opina de él. Espero que cuando regrese habrá cambiado de opinión.

Hoppe, entretanto, se había entretenido en escribir algo sobre un papel que encontró en la mesa. Lo colocó dentro de la caja, dirigida a nombre de Coster, y ordenó:

—Ya podéis clavarla y subirla a la carreta. El patrón estará deseando echar una parrafada con él.

Clavaron la caja y para mayor seguridad, Hoppe, con el mango de la pluma mojado en tinta, escribió en la tapa:

“Muy frágil. Siempre en esta posición.”

Todo en orden, cuatro peones tomaron la caja y la colocaron en la carreta, dando orden de que ésta emprendiese el viaje hacia Soash.

Después, con las llaves que habían tomado del bolsillo de Massey, abrieron la jaula de Root, diciendo:

—Bueno, idiota, no dirás que nos hemos portado tan mal contigo. Tú fuiste la causa del disgusto y lo menos que tenías que hacer era contribuir a seguir la broma. Esperamos que te sientas satisfecho del resultado.

Root no tuvo más remedio que reírse. Si por un momento había dudado sobre el compañerismo del equipo, sus dudas se habían desvanecido. Aquellos tipos eran así y así había que tomarlos. Unas veces eran unos objetos preferentes de sus bromas, y otras les tocaba a los demás, pero en el fondo formaban un apretado haz que nada ni nadie podía romper a la hora de enfrentarse con gente ajena al equipo.

* * *

Era el atardecer cuando a la puerta del B. O. B. se detenía una carreta. Jackson, que acababa de regresar de los pastos, fue avisado de la llegada del vehículo y salió a la cerca a recibirlo.

—Este encargo para el señor Coster. Lo envían los hombres de su equipo desde Stanton.

—Ah, bien, pase y le ayudarán a descargarlo en el patio.

Mientras dos peones descargaban las cajas, Jackson subió al despacho y advirtió al ranchero:

—Patrón, ahí abajo hay una carreta con dos cajas grandes para usted. Dicen que las envía el equipo.

—¿Dos cajas? —preguntó extrañado el ranchero—. ¡Si yo no esperaba más que una con la mesa! ¿Acaso es que viene desarmada?

—Lo ignoro, patrón.

—Bien, ábralas y dígame luego lo que hay.

Despachada la carreta, Jackson dio vueltas en derredor de las cajas. Aquella que advertía que el contenido era frágil le alarmó:

—¿Qué diablos mandarán ahí ese hatajo de locos? —masculló—. Les tengo más miedo que una nube de piedra.

La tapa fue desclavada con precaución y cuando la levantaron y echó un vistazo al interior se echó hacia atrás como si hubiese pisado un reptil y blasfemó:

—¡Iras del averno! ¡Por las barbas de Satanás! ¿Qué clase de broma es ésta?

Como loco subió las escaleras del rancho de cuatro en cuatro y, penetrando en el despacho como una tromba, preguntó:

—Oiga, patrón, ¿ha encargado usted que le envíen algún sheriff bien embalado para adornar su despacho?

—Jackson, ¿se ha vuelto usted loco? ¿Qué dice?

—Simplemente eso, que si ha encargado usted algún sheriff.

—¿Yo? ¿Para qué diablos lo quiero? Con el que gozamos aquí hay suficiente.

—Pues abajo, en una caja, tiene usted uno muy bien embalado entre paja de maíz. No es una preciosidad precisamente, pero tiene una bonita estrella al pecho. Creo que habrá que alimentarle un poco, porque el pobre está bastante escuálido, pero cuando engorde adornará majestuosamente aquel rincón vacío del despacho.

Coster, excitado, gruñó:

—Usted ha bebido, Jackson y quiere gastarme una broma.

—Bueno, baje al patio y se convencerá. Yo no lo he pintado, se lo aseguro.

El ranchero descendió al patio, donde los peones se retorcían de risa viendo al sheriff realizar contorsiones grotescas para librarse de las ligaduras, mientras les fulminaba con sus ojos pequeños y grises.

Coster echó un vistazo al interior del cajón y, llevándose las manos a la cabeza, clamó:

—¡Malditos demonios! Menos mal que no se les ha ocurrido cazar un león en África y mandármelo para cuidar las reses. Haga el favor de sacar de ahí a ese adefesio a ver qué tiene que decimos.

Le levantaron como a una pluma y le depositaron sobre las losas del patio. Jackson descubrió dentro del cajón la carta dirigida al ranchero y se la entregó diciendo:

—Tome, ahí dentro debe venir la dedicatoria: Mientras desataban al sheriff, Coster leyó la misiva, que decía:

“Patrón:

”Le remitimos la mesa como nos encargó y ese bonito regalo que le dedicamos en agradecimiento a sus bondades. No creo que sea de mucha utilidad, pero es vistoso y hasta tiene cierto genio.

”Nos quiso estafar veinte dólares a cada uno porque entramos en el poblado celebrando la fiesta del 4 de julio con salvas de revólver y llevando como bandera a nuestro lindo compañero Root, que parecía un brazo de mar.

“Como nos negamos a pagar la multa, se llevó a Root al calabozo, pretendiendo retenerle por todos si no pagábamos la multa. Como eso iba contra le Ley, hemos puesto en libertad a Root y le remitimos al sheriff, que no sirve para desempeñar la estrella. A lo mejor usted encuentra para él un sitio adecuado entre los utensilios viejos de los cobertizos.

"Queremos advertirle que se ha permitido hablar despectivamente de usted, asegurando que no le conocía, pero que le bastaba conocer a su equipo para tener muy mala impresión de usted. Como éste es un insulto del que debe responder cara a cara, se lo enviamos para que rectifique su opinión. El equipo del B. O. B. es el mejor de Texas y su patrón el ranchero más bueno y decente de toda la Unión.

"El equipo del B. O. B.”

Coster no pudo por menos de sonreír ante el contenido de la misiva. Sus hombres eran así de bruscos y de bromistas, pero en el fondo poseían un corazón de oro y una gran idolatría por su patrón.

Cuando Jackson dejó en libertad a Massey, éste, echando lumbre por los ojos, bramó:

—Oiga, señor, ésta es una vejación que yo no puedo consentir y de la que tendrán que responder sus hombres y usted.

Coster, zumbón, repuso:

—Oiga, sheriff, yo no le he mandado a buscar ni tiene nada que hacer aquí, fuera de su jurisdicción. ¿Por qué ha venido?

—Yo no he venido, me han traído a la fuerza.

—¿Y para qué diablos sirve usted si se ha dejado atrapar como un conejo y mandar como un fardo? Supongo que se habrá dado cuenta de que esto no le favorece.

—Eran quince, contra mí.

—Y usted, contra quince ellos. Según me indican, usted se excedió tratando de multarles por un rato de alegría que a nadie perjudicaba. Aún más: faltando a su deber, encarceló usted a uno de mis hombres pretendiendo hacerle pagar por todo el equipo. ¿Dónde ha aprendido usted que se puede cometer semejante atropello? Si entendía que todos habían faltado, debió encarcelar a todos y no a uno solo; por menos de eso le han quitado la estrella a un sheriff. Y en cuanto a pretender venir a amenazarme a mí por lo que no he cometido, es otra equivocación y otro intento de atropello que no le consentiré.

El sheriff, furioso, bramó:

—Usted es otro como sus hombres y yo...

Coster, sin dejarle hablar, ordenó:

—Hagan callar a este papagayo. Como yo no le he mandado traer ni me sirve para nada, hagan el favor de volver a embalarle con el mismo cuidado y reexpedirle a su punto de origen. No me sirve ni de adorno para la leñera.

Massey, rabioso, trató de rebelarse para evitar el doble ultraje, pero Jackson, muy divertido, en unión de sus peones, le atenazó, le maniató, le colocó la mordaza y, sentándole de nuevo en el fondo de la caja, ordenó:

—Clávenla y vayan en busca de una carreta para devolverle a Stanton.

Y con mucho cuidado, junto a los delicados avisos que Hoppe había escrito en la tapa, escribió a su vez:

“Rehusado. Devuélvase a su procedencia.”

Una hora más tarde, una nueva carreta salía con dirección a Stanton portando el zarandeado cuerpo del sheriff. Este se había desmayado en el interior de la caja, ahogado por la rabia y acuciado por el hambre.

Jackson, dándose cuenta del peligro que correrían sus hombres cuando el enfurecido sheriff llegase de nuevo al poblado, cursó un telegrama que decía:

“Equipo del B. O. B.

"Stanton.

”El patrón devuelve el regalo tal como vino. Dice que no le sirve, por encontrarle demasiado largo y flaco. Agénciense otro mejor proporcionado y algo más decorativo. Gracias de todas formas.

”Jackson”.

Hoppe recibió el telegrama y se lo mostró a sus compañeros, que rieron a placer la decisión de Coster. Llevaban dos días de plena broma revolucionando el poblado y se encontraban más a gusto que en la gloria, pero dándose cuenta de lo que iba a significar la devolución del enfurecido sheriff, acordaron levantar el campo y trasladarse a Odesa, cuarenta millas más al oeste.

Aquella noche misma desaparecían a caballo del poblado, tratando de borrar sus huellas para no ser localizados, pero antes, el bromista Hoppe había depositado en la estafeta del correo una carta dirigida al alcalde, que decía:

“Procedente de Soash, llegará una carreta conteniendo un cajón. Le rogamos se haga cargo de él, pues contiene un bonito obsequio que el equipo de B. O. B. hace a la localidad, agradecido a la buena acogida que ésta nos hizo.”

CAPÍTULO III

LOS VALIENTES Y EL BUEN VINO

ACIENDO comentarios al suceso, continuaron su viaje hacia Odesa. Hoppe, un poco amoscado, decía:

—¿No os parece que Jackson también ha querido embromarnos?

—¿Por qué?

—¿No es una broma pedirnos que le enviemos otro sheriff más proporcionado y decorativo? Ese buharro cree que no somos capaces de repetir la broma y quiere tomarnos el pelo.

—Pues es verdad —aseguró Joslyn, mohíno—. Jackson es un pájaro de los que pican y esconden la nariz, pero se va a llevar un chasco. A ése le mando yo un sheriff gordo y bajito, con un bigote que le llegue a las espuelas, aunque tenga que pintarlo.

—¿Y si le mandáramos dos para que eligiese? —preguntó muy serio Gus.

—No estaría mal, para que viese que nos sobra género, pero la cosa no es tan fácil como parece. De todas formas, nos ha lanzado un reto y seríamos unos cerdos si no lo aceptásemos. Tenemos aún doce días para divertirnos y pensar lo que debemos hacer.

Cuando, por fin, dieron vista al poblado, Bruce Marten hizo una pregunta:

—¿Cómo hemos de hacer nuestra presentación? ¿Entramos disparando tiros o cantando un “gori”?

Root, sacando el revólver apresuradamente, encañonó con él a Hoppe, que le miraba maliciosamente y bramó:

—¡No! Esta vez no me embromáis a mí. Ya he pagado mi contribución y no estoy dispuesto a dormir otra noche en una jaula. Si acaso te tocará a ti ahora.

Hoppe suspiró, resignado:

—Bien, Root, te estás volviendo demasiado modesto. ¡Con lo decorativo que tú eres y el éxito que tendríamos paseándote a caballo como una belleza masculina! Me temo que te estés perdiendo las grandes oportunidades en enganchar a una hija de un buen terrateniente que te tenga como figurín en su alcoba. En fin, tendremos que renunciar por esta vez. Yo creo que, puesto que ya hay fiestas en el poblado, debemos entrar como personas normales. Bien mirado, nos conviene no armar mucho ruido por si llegan los ecos a Stanton. No sabemos cómo las gastará el sheriff de Odesa y conviene ser cautos.

Y resignándose a no acaparar la atención desde el primer momento, penetraron en el poblado tranquilamente, sumándose a los muchos forasteros que había en él y uniéndose al regocijo popular con motivo de las fiestas anuales que allí se estaban celebrando.

Por las calles se habían colocado pasquines enumerando los festejos que se estaban celebrando. Había carreras de caballos, concurso de tiro y bailes populares. Esto era lo que más agradaba a los vaqueros, ansiosos de hacer el amor a cuantas muchachas encontrasen al paso.

Después de buscar alojamiento, decididos a pasar en Odesa los días que les restaban de vacaciones, se dirigieron a la taberna más próxima a limpiar de sus gargantas el polvo de la senda.

Ya allí, entre copa y copa, discutieron animadamente lo que debían hacer. Unos opinaban que debían aspirar a llevarse el premio en las carreras de velocidad, otros estaban seguros de arrebatar a los del poblado los cincuenta dólares al mejor tirador de revólver y los más opinaban que lo que debían arrebatar a los de Odesa eran todas las muchachas guapas que allí hubiese, comprendidas entre los dieciocho y los treinta años.

Por fin, se acordó que de todo podían ocuparse y como lo más inmediato era bailar, se dirigieron a la plaza donde se había organizado uno de los más populosos bailes.

Odesa era un poblado bastante nutrido y las muchachas lindas y bien ataviadas, abundaban con gran satisfacción de los vaqueros, que no tardaron en encontrar parejas amables que se decidiesen a danzar con ellos.

Gus Previn fijó su preferencia en una muchacha muy linda, que afirmó ser hija de un molinero de las inmediaciones. Gus, sentimental, se esforzó en invitar a la muchacha a refrescar en el improvisado bar que habían instalado en un lado de la plaza y como él no era precisamente un romántico para las bebidas, cada vez que ella gustaba una absenta, Gus se echaba al coleto una buena jarra de vino frío con lo que su temperatura, por contraste con la frialdad del vino, subía de grados hasta amenazar con hacer estallar el termómetro de su ecuanimidad.

Bruce, burlón, aprovechaba los momentos propicios para advertirle:

—Por todos los diablos, Gus. Acuérdate de que eres un sentimental y tus borracheras son muy tristes. Mira que estamos viéndote cómo le cuentas aquello del cólico que se llevó a tu abuelo al infierno y le das detalles de la muerte de aquella vieja a quien comían las llagas.

—¡Vete al diablo! —rezongaba Gus—. Yo sé beber mejor que tú. Cuida de tu cabeza, que te hará más falta que cuidar de la mía.

Pero Gus seguía bebiendo y sus compañeros observaban cómo el vino empezaba a hacer estragos en él.

Tampoco Donny Hinds se mostraba muy sereno. Donny era un peón taciturno y erupcionable cuando bebía. Hablaba poco y pasaba inadvertido entre sus compañeros, pero cuando el alcohol se le subía a la cabeza, su obsesión era ver enemigos por todas partes y creer que se burlaban de él. En seguida amenazaba con sacar el revólver y cruzarse a tiros sin ton ni son, por lo que sus compañeros se veían obligados a vigilarle para que no cometiese algún disparate sin razón ni motivo.

Joslyn, dándose cuenta de su estado, advirtió a Hoppe:

—Mucho cuidado con Hinds. Me temo que haga un festejo por su cuenta y organice una sesión de tiros.

Hoppe hizo un signo afirmativo y se acercó a él, diciendo seriamente:

—Oye, Hinds, te has equivocado de revólver y has cogido el mío. Haz el favor de devolvérmelo.

—¿Yo? Tú ves visiones, Hoppe, y no te conviene beber. Este es mi “Colt”. ¡Si le conoceré yo bien!

Tenía un vaso de whisky en la mano. Joslyn contestó:

—Bien, permite que me cerciore. Si es el tuyo, quédate con él; no me gusta tu maldito cacharro.

Tiró del “Colt” y lo examinó, diciendo:

—En efecto, Hinds, éste es el tuyo. Pues no sé quién me ha cambiado el mío.

Hábilmente volvió a introducir el arma en la funda, pero el revólver que introdujo fue el suyo al que había despojado de proyectiles.

Satisfecho, se retiró. Ya no había temor de que el beodo peón provocase una catástrofe.

Hinds volvió al baile y enlazó a la primera pareja que encontró a mano. Era lo que le faltaba para acabar de aturdir su poco seguro cerebro.

Danzaba alocadamente, cuando tropezó con Gus, que tampoco era un modelo de equilibrio. Los dos chocaron con violencia y los dos se sintieron molestos achacándose la culpa del encontronazo.

—Eres un cerdo con esparavanes bailando, Hinds —afirmó Gus—. Podías tener ojos en la cara y darte cuenta de que estoy bailando con la muchacha más elegante de toda Texas. Quítate las herraduras y entonces podrás bailar, ya que de eso entiendes menos que de echar un lazo a un árbol.

Hinds se sintió rabioso por la amonestación y gruñó:

—No quieras disimular que te ha hecho daño el vino, Gus. Crees que bailas y sólo haces el oso. Si yo fuera tu pareja, ya te había dejado plantado por cernícalo.

Gus, rabioso amenazó:

—Ya hablaremos de eso luego, cuando termine el baile.

—Claro que hablaremos, sapo endiosado. ¡A ver si crees que te tengo miedo!

La gente, bailando, se interpuso y les separó, pero la discusión sólo había quedado aplazada.

David Wong, que danzaba junto a ellos, había captado el tono dramático del diálogo y se apresuró a buscar a sus compañeros advirtiéndoles de lo que sucedía. Alarmado, dijo:

—Cuidado. Hinds tiene el revólver sin plomo, pero Gus no...

Hoppe, tan alarmado como sus compañeros, dijo:

—Seguidme. Hay que despojar a Gus también de sus confites, por si acaso. Después, que se peleen.

Un grupo de cuatro se acercó a Gus cuando terminaba la pieza y el vaquero se disponía a buscar a Hinds para pedirle explicaciones. Hoppe le atajó diciendo:

—¿Dónde vas tan aprisa?

—Dejadme. Ese cerdo de Hinds me ha insultado delante de la muchacha más bonita del poblado y eso no puedo consentírselo. Tengo que meterle cinco onzas de plomo en la barriga por vanidoso.

Hoppe señaló el arma, diciendo:

—Eso está bien, pero he visto que Hinds cambiaba el contenido del revólver hace un momento. Creo que debes cerciorarte de que tu “Colt” funciona bien. Déjame que lo examine.

Tiró del arma y la abrió dando media vuelta para fingir que examinaba el contenido del arma, aunque lo que hizo fue vaciarle hábilmente y con toda rapidez.

Luego lo volvió a la funda del mareado vaquero, diciendo:

—Te sobra plomo para acabar con una cuadrilla de abigeos.

En aquel momento, Hinds, congestionado como una artemisa, acudía en busca de su compañero.

—Bueno, Gus —barboteó estropajosamente—, espero que me repitas eso que me has dicho antes bailando.

—Claro que te lo repetiré. Eres un cerdo sin pizca de educación y eso no te lo tolero.

Hinds trató de sacar el revólver, pero Joslyn le sujetó la mano diciendo:

—No, aquí no. Esas cosas se ventilan donde no haya gente. Creo que primero debemos beber un trago y buscar una solución al caso. No está bien que entre compañeros andemos a tiros.

—Gus no es un compañero —clamó Hinds—, es un imbécil borracho que cuando bebe olvida de qué color es la educación.

—Tú no la has conocido —afirmó su rival—, al menos yo tengo alguna, según reconoces.

—Tú lo que tienes es lengua. Yo tengo manos.

—Yo te demostraré que también las tengo.

Ambos pugnaban por sacar los revólveres de un modo torpe. Estaban mareados enormemente y sólo poseían la obstinación del borracho que quiere y no puede darse cuenta de su situación.

Pero sus compañeros les impedían extraer el arma. Hoppe se esforzaba haciendo gestos expresivos a sus compañeros para que le secundasen y todos adivinaban en aquellos gestos que estaba planeando alguna broma de las suyas.

Peleando con los dos beodos, lo llevaron al bar y pidieron whisky para todos. Ambos, furiosos, discutían como cotorras y bebían sin darse cuenta, animados por Hoppe que, al ofrecerles nuevos tragos, afirmaba muy serio:      

—Yo creo que los dos tenéis razón. La cosa es grave, porque los dos os habéis insultado y aunque es lamentable que dos compañeros se echen las tripas fuera, éste es un caso que no se arregla con palabras.

—¿De verdad que lo crees así? —preguntaba Gus, tambaleándose de un modo peligroso.

—Porque lo creo me brindo a ser tu padrino. ¡Un brindis porque le pongas a Hinds el cuerpo como una regadera!

Y un nuevo vaso pasaba a aumentar las calorías del tozudo peón.

Joslyn y otros, por su parte, daban la razón a Hinds y le animaban a beber. El peón casi no podía sostener el vaso, pero manoteaba enérgicamente y afirmaba que iba a dejar la piel de su rival para que las ardillas hiciesen sus nidos en ella.

Cuando ya ambos estaban próximos a caer, Hoppe dijo:

—Bueno, en vista de que no os ponéis de acuerdo no hay más solución, sino que hablen los “Colt”. Buscaremos una calleja solitaria y allí os agujereáis la barriga a vuestro gusto.

Se alejaron de la plaza y buscaron un callejón apartado. A aquella hora el poblado se hallaba desierto, pues el baile había absorbido a casi todo el vecindario.

Hoppe, que sostenía a Gus, dijo algo al oído de Joslyn quien asintió con la cabeza y cuando estimaron que la broma podía empezar, Hoppe se detuvo, diciendo:

—Yo creo que este sitio es tan bueno como otro cualquiera para emprender el viaje al infierno. Diez pasos de distancia, me parece a mí que serán suficientes, ya que los dos sois buenos tiradores. Lo que tenéis que hacer es afinar la puntería y no equivocaros. Nosotros no tenemos esta noche ganas de mascar plomo.

—No te preocupes —tartamudeó Hinds—. Yo... yo... donde coloco la ba...la... coloco... el... ojo.

—Pues... pues por mí... no te a... a... alarmes. Si me pones un cinco de... de... trébol... ahí delante... cla... clavaría cinco balas en él.

—Pues adelante. Tú, Wong da tres palmadas. A la tercera desenfundáis y a disparar.

Los dos beodos, casi sin poderse sostener, ni se daban cuenta de que Hoppe sostenía a Gus para que guardase el equilibrio y Joslyn a Hinds. Los dos estaban obsesionados con matar a su contrario y no se daban cuenta de más.

Wong inició la palmada primera para ponerlos en guardia y al dar la última, gritó:

—¡Ahora!

Los dos sacaron torpemente el arma y apretaron el percusor varias veces. Hoppe, de una hábil zancadilla, arrojó a tierra a Gus, haciéndole rebotar contra la fachada de un edificio. El golpe acabó de atontar al peón, quien lanzó un gemido y quedó en tierra agitándose en un intento vano de levantarse que no consiguió.

Joslyn, deteniendo la mano de Hinds, exclamó tétrico:

—¡Basta, Hinds! ¡Le has matado!

El peón pareció sacudir un poco la pesadez de su cabeza al oír la afirmación y balbuciente, murmuró:

—¿Que... que... le he... matado?

—Ya lo ves. Ha quedado seco. Me lo temía, porque eres uno de los gun-men más temibles de todo Texas.

Hinds, consternado, se llevó las manos a la cara, sollozando:

—¡Dios santo! ¡Le he matado! ¡He matado a Gus, con lo que yo le apreciaba a pesar de ser tonto! ¡Oh, no me lo perdonaré nunca, nunca!

Sufrió un amago de crisis de nervios y terminó por desvanecerse en manos de sus compañeros.

Gus había terminado por quedarse dormido y roncaba en el polvo de la calzada como si estuviese en la cama. Todos reían estrepitosamente lo grotesco del lance y Joslyn preguntó:

—Bien, Hoppe. Esto se ha concluido. ¿Y ahora?

—Ahora falta lo mejor. Vamos a llevarles a la fonda. Vosotros os haréis cargo de Hinds sin dejarle salir de vuestras habitaciones y éstos cuidarán de Gus hasta que yo vuelva. La broma va a ser de las que se recordarán mucho tiempo en el rancho.

Trasladaron los inanimados cuerpos de los dos peones a la posada. Gus fue depositado sobre su lecho al cuidado de cuatro peones y Hinds encerrado en su habitación, donde sus compañeros quedaron vigilándole para que no saliese de allí.

Hoppe, que no podía ocultar el regocijo que le embargaba, dijo a Joslyn:

—Sígueme. Vamos a pasar unas vacaciones que las recordaremos siempre, aunque vivamos muchos años.

—¿Qué otra diablura se te ha ocurrido? —preguntó su compañero.

—Algo grande que les cure para siempre de esa agresividad cuando están borrachos. Bueno que el vino les dé por pelearse con su sombra si no pertenece al equipo, pero con nosotros, no.

La tarde estaba cayendo. El baile en la plaza acababa de terminar y mucha gente se reintegraba a sus hogares.

Hoppe buscó la carpintería. Cuando llegó a ella, preguntó:

—¿Tiene usted ataúdes hechos o hay que encargarlos a la medida?

—Le diré. Tengo remanente, pero si desea algo especial, tendré que construirlo.      

—No es necesario. ¿Quiere enseñarme el muestrario?

El carpintero les hizo pasar a su almacén. Allí había varios ataúdes apilados de diversas medidas.

Hoppe los repasó con una mirada burlona y señalando uno, dijo a Joslyn:

—Yo creo que ése estará bien para el pobre Gus. Debe ser su medida.

Joslyn se mordió los labios para no romper a reír y, poniendo una cara muy compungida, afirmó:

—Yo creo que sí. ¡Pobre Gus, quién se lo iba a decir a él, tan robusto y tan sano hace dos horas!'

El carpintero, intrigado, preguntó:

—¿Algún compañero de ustedes?

—Sí. Vinimos a pasar unos días de vacaciones y el pobre sufrió una apoplejía y se lo llevó el diablo.

—Sí que es una pena. ¿Quieren que se lo forre?

—No, a fin de cuentas, él no se va a enterar. ¿Cuánto vale?

—Se lo dejaré en quince dólares.

—No los valía el difunto, pero, en fin, si no hay otro remedio... No vamos a enterrarle tirándolo a una barranca como a un coyote. Vamos, Joslyn, carguemos con la petaca.      

Abonaron el importe y cargaron con el ataúd. Su paso por las calles fue seguido con curiosidad, pero aquello era muy frecuente y no hicieron gran aprecio de ello.

Su entrada en la posada con el fúnebre atributo levantó en vilo a la posadera, quien, asustada, preguntó:

—¿Dónde van ustedes con eso? ¿Quién se ha muerto aquí?

—¡Oh, no se asuste! Ha sido uno de nuestros compañeros; se murió hace un rato, asegurando que era preferible morirse a tener que dormir una noche en la pocilga que le han dado por habitación. El pobre Gus era muy escrupuloso y eso le produjo una apoplejía.

La posadera se indignó con las opiniones del muerto.

Su posada no era un hotel de Nueva York precisamente, pero ella no la consideraba tan mala para que nadie tuviese el mal gusto de morirse por no dormir en sus habitaciones.

La entrada de los dos peones con el féretro provocó la estupefacción en sus compañeros. Todos se llevaron las manos a la cabeza asustados y Wong exclamó:

—¡Cuerpo del demonio, Hoppe! ¿Hasta dónde piensas llevar la broma? ¿No te parece que ya está bien?

—Cállate, idiota. La gracia está en lo que venga detrás. Yo te aseguro que del susto que los dos se van a llevar estarán un año sin probar el alcohol.

Dejaron el ataúd en el suelo y Hoppe dijo:

—Meted a Gus aquí dentro y colocadle muy apañadito, como si, en efecto, quedase preparado para el último viaje. ¿Cómo cuánto tiempo creéis que le durará la borrachera?

—Lo menos hasta mañana por la mañana.      

—Lo suficiente. Joslyn, distráete por ahí y busca alguna gallina viva. Hay que matarla y con su sangre embadurnar la camisa de Gus. Que no falte un detalle para que en realidad parezca que ha muerto de varios tiros.

El peón se apresuró a salir de la estancia, y media hora más tarde volvía con una gallina que había atrapado en la calle. La degollaron, cuidando de ahogar los cacareos del animal para no llamar la atención y derramaron su sangre sobre la camisa de Gus. Para ampliar detalles le salpicaron algunas gotas por la cara y cabeza.

Cuando todo el aparato fúnebre estuvo concluido, Hoppe advirtió:

—Ahora rodead la caja y poned una cara muy larga. Voy en busca de Hinds para que contemple su obra. Si no se muere del susto será porque es más duro que yo le supongo.

Se trasladó a la estancia donde Hinds yacía privado de conocimiento. Hoppe dio cuenta a todos de la broma que estaba llevando a cabo y cuando cesaron las carcajadas ordenó:

—Chapuzadle bien con agua para que se despabile. Vamos a darle la noche.

Tras media hora de esfuerzos contumaces, Hinds empezó a despabilarse. Aturdido, miró a sus compañeros y al observar sus rostros graves, murmuró:

—¿Qué sucede, Hoppe?

—¿Cómo que qué sucede? ¿Es que ya no te acuerdas?

—¿De qué? —dijo el vaquero aún bajo los efectos del alcohol.

—De que mataste hace dos horas a Gus.

Hinds saltó del lecho como un muelle. Luego empezó a recordar algo de lo sucedido por la tarde y, anhelante, tomó del brazo a Hoppe, gimiendo:

—No me engañas, Hoppe. Dime que yo no maté a Gus.

—Levántate y lo verás. Es de lo más muerto que yo he visto en mi vida. Ven.

Le tomaron del brazo y le sacaron del dormitorio medio arrastras, llevándole a la estancia contigua. Los vaqueros habían alejado la lámpara lo bastante para dejar medio en la penumbra el yacente cuerpo de Gus. La verde pantalla del adminículo luminoso reflejaba en el rostro del supuesto difunto, contribuyendo a darle un aspecto a tono con los deseos de los vaqueros. Hicieron avanzar a Hinds, que apenas si se mantenía en pie y Hoppe, con acento trágico, exclamó:

—He ahí tu obra, Hinds. Has asesinado a un amigo y un buen compañero y has faltado a la lealtad del equipo. Tú sabes que estábamos juramentados para defendernos unos a otros en cualquier caso de peligro y no para deshacernos entre sí. Eres indigno de figurar en nuestro equipo.

El vaquero rompió en un sollozo angustiado y gimió:

—Dios mío, yo no quise hacerlo. Fue él quien me desafió. Yo no podía pasar por cobarde, pero no tenía intención de matarle. Quería asustarle nada más.

—Y le clavaste dos balas en el corazón. Hinds, lo lamentamos mucho, pero esto no puede quedar así. Tendremos que entregarte al sheriff para que te juzguen.

—¡Y me ahorcarán! No, yo no quiero morir ahorcado. Devolvedme mi revólver y dejadme que me aplique dos onzas de plomo en la cabeza antes.

—Eso no, pero acaso podamos hacer algo por ti. Tenemos que reconocer que no le asesinaste precisamente. Fue un desafío legal. Tendremos que declararlo en tu favor.

—¡Gracias, Hoppe! Vosotros sabéis que así fue. El me desafió y disparó también sobre mí.

—Sí, claro, pero no te acertó. Eso es lo malo. Si siquiera te hubiese rozado con una de las balas, eso te salvaría. Estoy pensando que podemos arreglarlo bastante bien.

—¿De verdad que sí? —preguntó el alocado vaquero esperanzado con la insinuación de su compañero.

—Yo así lo creo, pero éstos lo dirán. Vamos a ver qué os parece la solución. Para justificar que hubo duelo, tú, Joslyn, que eres muy hábil, dispararás un tiro sobre Hinds y le harás una ligera herida en cualquier sitio. La cabeza, por ejemplo. Así...

—No, en la cabeza no, podía equivocarse y en lugar de rozarme, levantarme los sesos. Prefiero en otro lado.

—Bueno, ¿qué os parece si le atravesamos el brazo derecho? Sí, eso está bien. Cuando Hinds disparaba, Gus lo hizo al tiempo y le atravesó el brazo. Con esto queda todo justificado y Hinds se salva. Creo que no podemos hacer más por ti.

—Sí, sí, lo comprendo y os lo agradezco. ¡Es tan triste pasarse media vida en un presidio por una cosa tan tonta! Yo estaba bebido.

—Pero, eso no podemos decirlo. Fue un duelo simplemente y basta. Así es que mañana por la mañana, después que enterremos a Gus, Joslyn te lleva a un lugar apartado, te suelta el tiro y luego nos presentamos al sheriff a darle cuenta del duelo. Creo que con unas cuantas declaraciones quedará todo arreglado. Ahora te conviene descansar un rato. Vete a tu cuarto y no te preocupes. Nosotros nos cuidaremos de todo.

Y entre varios le sacaron de la estancia. Si les hubiese mirado a la cara, seguramente que la broma se habría terminado allí mismo.

CAPÍTULO IV

UNA BROMA MACABRA

UE larga, pero divertida, la velada para los vaqueros. En voz baja, para no echarlo todo a rodar, comentaban los incidentes del lance y se regocijaban con el final ideado por Hoppe. Iba a culminar en algo burlesco, que serviría de tema de regocijo para muchas semanas. A medianoche la posadera se atrevió a llamar a la habitación. Quería ver al muerto y con todo género de precauciones la dejaron pasar, pero obstaculizándole el paso para que no se acercase demasiado.

La buena mujer, al descubrir la manchada camisa de Gus, se llevó las manos a la cabeza, exclamando:

—¡Santo Dios! Pero si me habían dicho ustedes que murió de una apoplejía.

—¿Y qué? —dijo Hoppe.

—Que esa es una enfermedad a la cabeza y ese infeliz tiene la camisa empapada en sangre. ¡Ustedes le han matado!

—No diga tonterías. Sufrió una apoplejía y le dio un vómito de sangre. Eso es todo.

—¿Y no les da vergüenza enterrarle con esa ropa tan mugrienta? Quítense de ahí. Si no tienen valor para cambiarle de ropa, yo lo haré.

Avanzó muy decidida, pero Hoppe le cortó el paso, diciendo:

—Cuidado, señora, no haga eso. Es la última voluntad del difunto.

—¿Cómo la última voluntad?

—¡Oh, sí, señora! Gus era muy supersticioso y siempre suplicó que si moría estando a nuestro lado le enterrásemos con su traje de día de fiesta. Como es el que lleva, no nos hemos atrevido a contravenir sus deseos.

—¡Pobre muchacho! —comentó compungida la posadera—. ¡Tan joven y bien parecido, morir así, súbitamente! Está visto que no somos nadie en el mundo.

—No, no somos nadie, señora. Creo que no debe tomarlo tan a pecho y retirarse a descansar. Ya cuidamos nosotros de él.

La buena mujer se retiró suspirando. Hoppe la amenazó en silencio cuando cerraba la puerta y dijo:

—Maldita entrometida. A poco nos descompone la broma.

La noche pasó lentamente. Todos vigilaban con ansia a Gus, temiendo que volviese en sí antes de tiempo, pero el vaquero dormía profundamente como si se encontrase en su petate del rancho.

Sobre las nueve hizo algunos movimientos ligeros. Hoppe se apresuró a decir:

—Hay que darse prisa. Este tipo va a recobrar el conocimiento muy pronto. Preparaos para llevárnoslo.

Colocaron la tapa al ataúd y después de reunir a todos sus compañeros cargaron con el féretro y descendieron a la calzada.

Un entierro a hombros de amigos del difunto no era nada anormal en el poblado. Cuando no llevaban el cuerpo sobre una carreta, lo trasladaban de aquella manera y así nadie se interesó en el paso de la comitiva y el equipo se dirigió al cementerio, distante media milla del poblado.

Cuando entraron en él, el sepulturero trabajaba al sol abriendo algunas sepulturas. Volvió la cabeza y, dejando el azadón en tierra, se acercó al grupo.

—¿Qué entierro es éste? —preguntó—. No tengo la menor noticia de él.

—¿Cómo que no? —preguntó Hoppe.

—No. El Ayuntamiento no me ha pasado el «viso. ¿Traen la papeleta de enterramiento?

—Oiga, no sabemos nada de eso, somos forasteros. Dimos aviso anoche al sheriff y aquí está el fiambre.

—Necesito la autorización.

—Bueno, pues vaya a buscarla. Mientras, nosotros le supliremos.

—Eso no puede ser. Yo necesito...

—Cállese si no quiere que le enterremos también a usted para que nuestro amigo no vaya solo al infierno. Joslyn: ¿qué tal te parece esta sepultura?

—No está mal, parece muy soleada. A Gus le gustaba mucho tomar el sol.

—Pues aquí mismo. Dejad ahí la caja.

Dejaron el féretro al pie de un hoyo. El sepulturero, nervioso, no sabía qué resolver.

Hinds parecía muy conmovido y le sostenían entre tres un poco alejado del féretro. Hoppe ordenó:

—Wong, levanta esa tapa para darle la última despedida. Tú, Joslyn, que tienes cara de predicador, suplirás al misionero y le echarás el responso final. Vamos.

Levantaron la tapa. El sepulturero, intrigado, estiró el cuello y al observar la ensangrentada camisa de Gus, exclamó aterrado:

—¡Pero ese hombre no ha muerto de muerte natural! Ha sido muerto a tiros.

—Bueno, ¿y qué? —preguntó Hoppe, sonriendo—, ¿Es que los que mueren a tiros no tienen derecho a un hueco en la tierra?

—¡Oh, sí, pero yo... yo... no puedo enterrarle así! Ustedes le han matado y quieren enterrarle a escondidas para eludir el castigo. No, no será. Daré parte y...

—Buddy —gritó Hoppe—, haz callar a está cacatúa y si sigue graznando échale al hoyo antes de que metamos en él la caja.

El sepulturero, lívido, empezó a temblar como un azogado, mientras dos vaqueros, que no podían reprimir la risa, le sujetaban; Joslyn, subido sobre una piedra, se dispuso a pronunciar la loa al difunto.

Gus parecía no estar dispuesto a secundar la broma por su parte y no despertaba. Hoppe se inclinó sobre él y con un grueso alfiler que ocultaba en la mano, le pinchó fieramente para provocar la reacción por el dolor.

Mientras, Joslyn, muy serio, manipulaba con los brazos como dos aspas de molino y decía enfático:

—Adiós, Gus Previn, nuestro noble y bravo compañero con quien hemos compartido el pan, la sal y el whisky. Tú te vas del mundo en plena juventud, dejando un hueco en nuestros corazones y en nuestro equipo que nadie podrá llenar como tú.

”Ese hueco que dejas en nuestras almas lo vas a tapar con tu cuerpo en este otro, pero por muy hondo que te escondas, tu espíritu flotará siempre en derredor nuestro y jamás te olvidaremos.

"Has muerto como mueren los hombres, dando la cara al peligro y cayendo como un héroe. Confiamos en que eso te lo tengan en cuenta cuando vayas al infierno, si es que te admiten allí y te traten con la consideración que mereces.

"Si mi mísero poder tuviese fuerza para ello, te diría: Gus, compañero del alma, levántate de ahí y vuelve a la vida, nosotros así lo deseamos.

Gus, que acababa de recibir un nuevo y más fiero pinchazo, emitió un gruñido y se agitó en la caja. Luego, súbitamente, se incorporó abriendo los ojos y mirando a todos con aire embobado.

El sepulturero emitió un aullido de espanto y Hinds, con los ojos desmesuradamente abiertos, retrocedió, sujeto por dos de sus compañeros, que no le soltaban.

—¡Santo Dios! —balbució—. ¡Pero si no está muerto!

—¿Cómo que no? —clamó Hoppe—. Claro que lo está; si lo sabremos nosotros.

Gus, que intentaba darse cuenta de la situación, paseaba su vista extraviada en derredor. Por fin pareció querer darse cuenta del lugar donde estaba, porque exclamó:

—¿Qué significa esto, Hope?

—¿Cómo que qué significa? Que ayer por la tarde te mataron y hemos venido a enterrarte.

El cabello de Gus se erizó hasta ponerse de punta y, aterrado, pretendió salir del ataúd, gritando:

—No, yo no he muerto, ¿no lo ves?

Pero Hoppe, aferrándole con fuerza para no dejarle salir y conteniendo la risa, que ya no podía reprimir, replicó:

—No seas imbécil hasta en el último instante de tu muerte, Gus. ¿No recuerdas que ayer te desafiaste con Hinds?

—Pues, sí, algo recuerdo de eso.

—Claro que tienes que recordar. Le desafiaste en el baile y nosotros fuimos testigos. Te pegó dos tiros en el corazón y te dejó seco. Mira la sangre en la camisa.

El peón, aterrado, se miró la ropa y luego se palpó el pecho febrilmente sin encontrar herida alguna. Alocado, bramó:

—Pero si yo no tengo herida alguna. Si me encuentro perfectamente bien.

—Claro, porque no eres tú, sino tu espíritu el que habla, y a los espíritus no les duele nada, porque son etéreos. Estate quieto y deja que Joslyn termine su discurso. Después te enterraremos decentemente y ten por seguro que te recordaremos siempre mucho.

—¡No, no! —bramaba el infeliz—. Yo no estoy muerto. Estáis equivocados.

—¿Quién dice eso? ¿Un maldito cadáver? Tú estás de lo más muerto que hemos visto nunca y no pretenderás que dejemos que tu espíritu se escape de la fosa para andar vagando como un cuatrero por las montañas. Cállate y resígnate a saberte muerto, que ya es suerte. Joslyn, termina ya tu maldito discurso mientras yo sujeto a este idiota. ¡Estaría bueno que aun después de muerto nos diese tanto que hacer!

El sepulturero, en un arranque de valor e indignación, se sacudió la presión de los dos vaqueros que le retenían y, echando a correr como un loco, desapareció, gritando:

—¡Socorro! ¡Que le quieren enterrar vivo! Son unos criminales.

Hoppe hizo un guiño para que le dejasen y Joslyn se dispuso a dar fin a la broma continuando el discurso. Pero Gus, aterrado, y temiendo que le enterrasen vivo, en un esfuerzo sobrehumano empujó a Hoppe, arrollándole a un lado y saltó de la caja como un muelle. Luego, con una ligereza de piernas como jamás la había poseído, desapareció del cementerio al tiempo que un coro de estrepitosas carcajadas acogía el desenlace.

Hinds, que por un momento había quedado con la boca abierta por el asombro, reaccionó vivamente y, revolviéndose furioso, bramó:

—¡Bandidos! ¿De modo que todo fue una maldita broma para meterme el miedo en el cuerpo? Si tuviese a mano mi revólver me liaría a tiros con todos vosotros, por cerdos.

Hoppe, adelantándose seriamente a él, gritó:

—¡Imbécil! ¿Es que sobre la broma no te has dado cuenta de que todo esto pudo ser verdad? Tú y ese maldito cochino sois unos majaderos fanfarrones que cuando os emborracháis no sabéis digerir el vino. De no haber intervenido nosotros quitándoos los proyectiles de los revólveres, a estas horas alguno de los dos estaría enterrado de verdad y la cosa no tendría ya remedio. Me dan ganas de mandaros a los dos al inferno y obligaros a pedir la baja en el equipo. Eso no es decente cuando siempre hemos sido uno para todos y todos para, uno.

Hinds, tenso al escuchar las palabras de Hoppe, se sintió conmovido hasta lo más hondo de su ser y exclamó:

—Tienes razón, Hoppe, tenéis razón todos y yo os pido perdón por lo ocurrido. Creo que hemos sido bastante castigados con la broma y sólo deseo que me perdonéis, como deseo que Gus me perdone. Comprendo lo que pudo suceder y os prometo que esto no se repetirá.

—Bueno, en ese caso, olvidemos el lance. A fin de cuentas, nos ha servido para divertirnos un poco. Ahora es necesario buscar a Gus. A estas horas debe estar vagando por el campo como un ánima en pena, preguntándose si de verdad estará muerto y lo que vive en él es su espíritu. Vamos.

Joslyn señaló el ataúd, diciendo:

—¿Qué hacemos con esto, Hoppe?

—Pues, métele en el hoyo y tápalo con un poco de tierra. Nos ha costado quince dólares y no es cosa de que lo use otro gratis.

Tomaron el ataúd y lo echaron al hoyo cubriéndole con unas paletadas de tierra. Luego, abandonaron el cementerio.

En el camino, Hoppe comentó humorístico:

—Bueno, Joslyn, te felicito por el magnífico discurso que pronunciaste. No te conocía bajo ese aspecto tan destacado

—No me hables —repuso Joslyn—, ese cerdo volvió en sí antes de dejarme terminar. ¡Pero si me quedó por decir lo más florido! Estoy por matarle de verdad para terminar mi discurso.

—Déjalo para más adelante. El día que se muera de verdad de una borrachera, tú serás el que le despache para el infierno.

Y, alegremente, se encaminaron hacia la fonda en busca de su aterrado compañero.

Este, bajo los efectos del miedo que había pasado al verse en el ataúd y expuesto a ser enterrado vivo, había corrido como un gamo hacia la fonda. Galopaba igual que un caballo de carreras por las calles del poblado, atropellando a los que se oponían a su paso y éstos le miraban aterrados, al descubrirle con aquella cara de loco y la camisa manchada de sangre.

Gus penetró como una tromba en la fonda. La posadera, que salía de la cocina en aquel momento con una gran bandeja portando desayunos, le miró con los ojos desorbitados, emitió un chillido agudo que debió captarse a una milla de distancia y dejando caer con estrépito la bandeja y los desayunos, clamó:

—¡El muerto! ¡El muerto!

Y cayó como una pelota al suelo, donde quedó rígida.

Gus se encerró en su habitación y respirando jadeante se dejó caer sobre el lecho. Se miraba la camisa manchada de sangre y más tarde, levantándose, se despojó de ella y colocado ante el trozo de espejo del lavabo, se examinaba con ansia el pecho, buscando las señales de las heridas que según sus compañeros había recibido.

Estaba tan aturdido, que no acertaba a reaccionar. Ahora recordaba el incidente del baile y los preparativos del duelo, pero no podía recordar más y una angustia terrible le dominaba.

¿Estaría realmente muerto y sería su espíritu que le animaba su cuerpo? Como no sabía haber muerto nunca, ignoraba las reacciones de un cadáver y se preguntaba qué habría de cierto en todo aquel aparato fúnebre con que le habían rodeado.

Aquella exclamación de la posadera al verle surgir ante ella como una aparición, acababa de confundirle y víctima de un ataque nervioso se dejó caer sobre el lecho.

Empezaba a serenarse, cuando captó el estrépito que armaban sus compañeros al subir la escalera. Como loco se arrojó del lecho buscando el revólver para defenderse. Muerto o vivo, no consentiría que le capturasen y volviesen a meterle en aquella tétrica caja para echarle tierra encima pudiendo evitarlo.

Encontró el revólver en el cinto y lo empuñó fieramente dispuesto a acogerlos a tiros. En su nerviosismo, no se dio cuenta de que se hallaba descargado desde la noche anterior.

Sus compañeros empujaron la puerta penetrando en tropel y Gus, con ojos de loco, bramó:

—Fuera, fuera de aquí u os desharé a tiros. No, no me enterraréis, aunque mi cuerpo se pudra por esas calles.

Hoppe, muy divertido al saberle aún bajo los efectos de la broma, se adelantó, diciendo:

—Lo siento, Gus, pero tendrás que volver a tu petaca. Un cadáver no puede andar por las calles oliendo a carroña podrida.

—¡No te adelantes o disparo!

—Hazlo si quieres.

Gus apretó varias veces el percusor, pero no salió tiro alguno y el vaquero, muy divertido, comentó:

—¿Te convences de que estás muerto, Gus? Un espíritu no puede hacer daño a nadie, ni manejar un revólver, porque los espíritus son invisibles y no tienen fuerza.

Gus, abrumado, arrojó el arma y se dejó caer sollozante sobre el lecho. Hinds, incapaz de consentir que continuase el tormento de su amigo, avanzó hacia él y tomándole por un brazo, dijo con voz un poco temblona:

—Gus, no seas zopenco y recapacita. Sólo se trata de una broma de estos sapos para meternos el resuello en el cuerpo.

Gus le miró con asombro y Hinds continuó:

—Sí, Gus, ha sido una broma, pero una broma que encerraba una gran lección que no debemos desdeñar. Tú y yo nos emborrachamos suciamente y provocamos entre ambos una pelea que no era digna de hombres que viven tan unidos unos para otros. Ellos se dieron cuenta y quisieron castigarnos. Nos despojaron los proyectiles de los revólveres y nos dejaron llevar adelante el duelo. Como los dos estábamos como cubas, no supimos lo que hacíamos y de no ser por ellos, yo te hubiese matado a ti o tú me hubieses matado a mí de verdad, y ¿qué hubiese sucedido entonces?

"Gracias a ellos nada sucedió, pero en venganza, nos armaron esta broma pesada. Te juro que creí en ella y cuando te vi en la caja con la camisa llena de sangre, creí que, en efecto, te había mandado al infierno y he pasado una angustia terrible de la que aún no estoy libre.

"Alégrate de que en medio de todo esto no haya pasado de una broma y perdóname, Gus. Te juro que te quiero como a un hermano y que jamás volveremos a regañar por nada del mundo.

El vaquero, emitiendo un suspiro de alivio capaz de derribar el tabique, abrió sus brazos a Hinds, estrechándole en ellos al tiempo que aseguraba:

—Un abrazo de amigos, Hinds. Yo también hubiese lamentado haberte hecho el menor daño. Estos sapos han sido muy listos y nos han dado una lección que admito como tú, porque nuestra amistad está por encima de todo, pero te juro que, si algún día puedo devolverles la broma, no me quedaré atrás.

Hoppe comentó burlón:

—¿Tú? Tú sólo eres un espíritu y los espíritus son incapaces de hacer daño a una mosca.

—¿Sí? Pues arrima el morro a mi puño y verás si el espíritu tiene aún fuerzas, bromista de mal agüero. Tú tenías que ser el autor de ello.

—¿Y los quince dólares que me ha costado? Maldito sea tu corazón, si no los vales ni para una broma como esa.

Joslyn, aburrido de oírles perorar, propuso:

—Creo yo que esto bien merece celebrarlo con un buen vaso de whisky, pero en castigo serán Hinds y Gus los que paguen el gasto.

—De eso ni hablar —afirmó Hoppe— y si se niegan, los matamos de verdad y les enterramos juntos para que sigan diciendo ternezas.

En vocinglero tropel descendieron al hall, donde varios mozos atendían a la posadera quien, recobrada, no hacía más que repetir:

—Que sí, que sí, que he visto al muerto... allí... arriba... pasó delante de mí cuando...

Al ver aparecer a Gus, pataleó nuevamente gritando:

—¡Ahí va! ¡Ahí va! ¡Detenedle!

Gus se volvió, diciendo:

—Señora, haga el favor de no abusar del whisky, que le sienta mal. ¿Quién le ha dicho a usted que yo me he muerto? A todos los borrachos les sucede lo mismo. No ven más que visiones.

Y salió a la calzada alegremente en unión de sus tumultuosos compañeros, mientras la pobre mujer quedaba realmente como quien veía visiones.

Los vaqueros se dirigieron a una de las tabernas más próximas a celebrar el final, de la broma. Creían que ésta había terminado satisfactoriamente para todos ellos, pero se engañaban. Estaban muy lejos de sospechar la cola que aquello debía traerles no tardando mucho.

* * *

Cuando el sepulturero consiguió librarse de la presión de los peones, corrió como alma que lleva el diablo hacia el poblado. Estaba convencido de que aquel hatajo de locos había intentado cometer un crimen asesinando a su compañero y luego, al convencerse de que no estaba bien muerto, pretendían enterrarle vivo para borrar su crimen.

Con la lengua fuera y sudando como un condenado, llegó a las oficinas del sheriff. Penetró en ellas como una tromba y tomando de un brazo al asombrado sheriff, balbució:

—¡Corra, por todos los santos, señor Kook! ¡Corra a evitar que se cometa el más horrible crimen que puede conocerse en Odesa!

Kook le miró furioso y gritó:

—¿Ya has vuelto a beber, James?

—No, sheriff, le juro que no. Es una verdad grande. Allí en el cementerio, se ha presentado un grupo de vaqueros, que no son de aquí, con un ataúd. Llevaban en él a un hombre todo cubierto de sangre y pretendían enterrarle sin presentar el permiso. Me negué, pero me cogieron entre tres y me amenazaron con enterrarme a mí también. Luego... ¡Dios mío, qué miedo he pasado! Cuando le estaban echando el responso, el muerto revivió y quiso salirse de la caja, pero ellos le sujetaron, diciendo que no hiciese tonterías, que estaba bien muerto y su deber era dejarse enterrar. Sentí tal rabia, que conseguí escapar para avisarla. ¡Corra, o cuando llegue le habrán enterrado vivo!

El sheriff, alarmado ante las frases convincentes del sepulturero, se ciñó el revólver a la cadera y bramó:

—Andando, James. Vamos a ver a esa cuadrilla de asesinos. Me figuro quiénes son y yo te juro que alguno va a terminar colgado de un árbol.

A toda prisa se dirigió con el sepulturero al cementerio, pero cuando llegaron a él no había señales de vaqueros, ni ataúd, ni muerto alguno.

El sheriff miró a todas partes con extrañeza y clamó:

—¿Qué significa esto, James?

—¡Oh, no lo sé, sheriff, pero le juro que todo fue verdad! Aquí estaba el ataúd, aquí el que echaba el responso y... ¡Dios mío, mire aquí!

Y señalaba la fosa.

—¿Qué he de mirar, James?

—¡Que ya lo han enterrado! Esta sepultura estaba vacía y ahora la han ocupado.

—¡Rayos del averno! —clamó el sheriff, sudando de terror—. ¡Pronto, James, dos azadas, dos palas! ¡Tenemos que sacarle por si aún está vivo!

James, aturdido, buscó las herramientas pedidas y ambos, febrilmente, se entregaron a la tarea de sacar la tierra que los vaqueros habían amontonado sobre el vacío ataúd. Sentían el ansia de temer no llegar a tiempo y trabajaban como galeotes.

Por fin, el féretro quedó al descubierto. Kook se lanzó sobre él y tiró de la tapa que no estaba cerrada. Al abrirlo, se inclinó rápido para contemplar el cadáver y lleno de asombro supersticioso, emitió un juramento:

—¡El muerto! ¿Dónde está el muerto?

James, embobado, miraba el vacío ataúd sin comprender. Para él era un terrible misterio la desaparición del muerto.

—Le juro que estaba ahí, sheriff. Si no, ¿a qué iba a estar aquí este ataúd?

—Bueno, James, todo eso está bien, pero los muertos no tienen alas y desaparecen filtrándose sobre un metro de tierra. Yo necesito el cuerpo del delito. ¿No le habrán enterrado en otro sitio distinto?

El sepulturero tendió la vista en derredor, pero como no observara nada anormal, aseguró:

—No, sheriff. Las otras sepulturas están vacías. Ha tenido que ser aquí.

—Bueno, pues búsquele a ver si se ha escondido entre la tierra, aquí no aparece.

James tuvo una idea lógica:

—Si no aparece es que se lo han llevado por miedo a que yo les denunciase. A lo mejor lo han tirado a alguna barranca. Yo, en su lugar, iría a buscar a esos miserables para pedirles cuentas de lo que han hecho con el muerto que quería resucitar.

El sheriff se rascó la cabeza y, por fin, aseguró:

—Sí, creo que es lo más práctico. A mí juegos malabares con los muertos, no. O está muerto y aparece, o quiero saber qué han hecho de él. Ahora mismo voy a buscarles y por mi vida que creo que los colgaré en racimo.

Y furioso, abandonó el cementerio para ir en busca del bullicioso equipo de “B. O. B.”.

Sabía dónde se hospedaban. Eran demasiados y demasiado ruidosos para pasar inadvertidos allí y sin vacilar se dirigió a la posada.

La dueña, aún bajo la impresión de aquella especie de pesadilla, se hallaba confusa y febril. El sheriff, al hacer su aparición, preguntó bruscamente:

—Señora, dígame dónde está ese maldito equipo que se hospeda aquí.

Ella, señalando temblorosa la puerta, balbució:

—Han salido hace un momento con... con... el muerto.

—¿Qué muerto? —bramó el sheriff.

—¿Cuál va a ser? El que mataron a tiros, yo le vi en la caja con la camisa ensangrentada, pero luego no sé, el caso es que salieron con él.

—Conque un muerto que anda, ¿eh? De eso no había habido aún en el poblado. Tengo muchas ganas de echar la vista encima a ese cadáver tan irrespetuoso que se permite andar por el poblado en lugar de estarse quietecito en su ataúd, como era su obligación.

Salió de allí bufando y se dedicó a recorrer las tabernas del poblado. Estaba seguro de encontrar al bromista equipo en alguna de ellas.

Y lo encontró en uno de los primeros establecimientos de bebidas de los que recorriera. Apenas les distinguió brindando tumultuosamente, avanzó hacia ellos y plantándose delante de todos en jarras, bramó:

—¿Quieren hacer el favor de decirme dónde está el cadáver?

Hoppe, adivinando la que se les venía encima, gruñó:

—Usted sueña, sheriff. Aquí todos somos unos vivos.

—Demasiado, ya lo sé, pero conmigo no se gastan bromas que se quedan para ustedes. Esta mañana han organizado ustedes una estúpida parodia que no puedo consentir y estoy dispuesto a demostrarles que esas bromas se quedan para el campo y no para las ciudades. Hagan el favor de terminar y venir conmigo a mis oficinas. Allí trataremos este asunto.

El equipo se consultó con la mirada. Aquel era un final con el que no habían contado y sospechaban con fundamento, que habían vuelto a meterse en otro jaleo que les iba a costar una buena multa si no era algo más grave.

Hubo quien expresó en la mirada la decisión de echarlo todo a rodar, pero Hoppe, con un guiño expresivo, dijo:

—Bueno, sheriff, si usted lo ordena, le acompañaremos. Nosotros somos muy respetuosos con la Ley.

—Eso es lo que hace falta, aunque debieron pensar antes en ella. Andando.

El equipo se levantó y siguió al sheriff. Hoppe sonreía beatíficamente y todos adivinaban que algo había tramado para poner fin a la situación.

Cuando se hallaron en las oficinas, el sheriff les echó un sermón condenando sus gracias y su poca respetuosidad para cosas tan serias. Cuando concluyó la reprimenda, dijo:

—Y ahora, para que recuerden este asunto y no caigan en la tentación de reincidir, les impongo a ustedes cuarenta dólares de multa a cada uno. Habrán de abonarlos en el acto y el que no lo haga así, se quedará aquí encerrado hasta que alguien pague la multa por él.

Hope, zumbón, preguntó:

—¿Y si no tuviésemos dinero ninguno, qué sucedería?

—Que quedarían todos aquí hasta que alguien pagase per ustedes.

—¿Y usted cree que tendrá alojamiento para quince?

El sheriff se rascó la cabeza. No se había dado cuenta de que sólo poseía seis jaulas.

—Todo se puede arreglar. Les acomodaré como mejor pueda.

—Me temo que no, sheriff. La higiene no consentiría ese hacinamiento de cuerpos. Podíamos coger un sarampión, o unas fiebres y usted sería el responsable. Creo que debe aplazarlo para cuando nos pueda ofrecer un alojamiento decente.

—Paguen y será la mejor solución.

—imposible, no tenemos más que lo justo para terminar las vacaciones.

—Entonces, no discutamos más. Dejen aquí las armas y pasen a las jaulas. Ya me dirán a quién aviso para que envíe el dinero para sacarles.

Hoppe hizo un signo imperceptible a Joslyn, quien sacó el revólver al tiempo que su compañero, pero en lugar de entregárselo, se lo aplicaron al pecho antes de que tuviera tiempo de ponerse en guardia.

Hoppe, zumbón, afirmó:

—Me parece que su solución no nos conviene. En cambio, estimo que será más agradable la que yo voy a proponer. Muchachos, puesto que nuestro buen amigo el sheriff está indignado porque hemos dejado un ataúd vacío en el cementerio, ¿no os parece que ocupe su lugar? Estaba muy pesaroso porque se le había perdido un cadáver y no es cosa de dejarle con esa pesadilla.

Todos contestaron a coro que era una bonita solución.

Hoppe entonces ordenó:

—Pues no perdamos tiempo. Quitadle ese revólver, atadle bien para que no nos moleste y vamos a llevárnoslo.

El sheriff rugió y amenazó fieramente, pero cuando observó que la broma llevaba trazas de convertirse en algo serio, suplicó que le dejasen libre y daría el asunto por cancelado.

Pero Hoppe no se conformó. Adivinaba que cuando se viese libreé trataría de vengarse y no estaba dispuesto a darle tal ventaja.

Ya bien amarrado, le envolvieron en una manta para que nadie supiese lo que sacaban de allí y atravesándole en la silla de uno de los caballos, los quince bromistas se encaminaron de nuevo al cementerio.

El atribulado James se hallaba cavando tierra cuando les vio aparecer en tropel. Perdió el color y cayendo de rodillas, suplicó:

—¡No, por favor, no me hagan nada... yo... yo... sólo dije...

Hoppe, furioso, bramó:

—Cállese, sapo. ¿Dónde está la sepultura de nuestro amigo?

—Allí, sacamos la caja y...

La caja aparecía abierta al borde de la fosa. Hoppe hizo un gesto y ordenó:

—Depositadlo ahí.

El cuerpo del sheriff, envuelto en la manta, fue metido en la caja. El bromista peón dijo:

—Evítese toda preocupación. ¿No necesitaba un cadáver? Pues ahí le tiene. Nosotros somos muy serios y no hacemos las cosas a medias. Puede enterrarlo si quiere.

James, consternado, se llevó las manos a la cabeza, clamando:

—Dios mío, ¿es que le han terminado de matar?

—Completamente. Esta vez no se levantará asegurando que no está muerto.

Hizo un gesto y a toda velocidad salieron de allí para montar a caballo y poner muchas millas de distancia entre ellos y el poblado. Adivinaban lo que les caería encima como consecuencia del final de la broma.

James, consternado, no sabía qué hacer. Miraba con supersticioso terror el bulto escondido debajo de la manta y no sabía qué decisión tomar.

Pero al observar que la manta se agitaba, emitió un aullido de terror y como alma que lleva el diablo, salió corriendo de allí. A él no le colocaban de nuevo un cadáver a medias. Que el sheriff se entendiese de nuevo con aquel hatajo de locos que iban a acabar con su víscera cardíaca.

Y corría desalentado a las oficinas en busca del sheriff para darle cuenta de lo ocurrido, sin sospechar que aquél se debatía asfixiado debajo de la manta y lleno de angustia por lo que pudieran hacer con él.

CAPÍTULO V

VAQUEROS AL ACECHO

ROTARON como demonios para alejarse todo lo posible de Odesa. Cuando todo se aclarase, el sheriff no dejaría de remover la tierra para aplicarles el castigo y no estaban dispuestos a darle ese gusto.

Ya lejos varias millas, frenaron un poco el trote y Joslyn preguntó:

—¿Puede saberse dónde vamos? Estamos galopando como almas en pena y en algún sitio tendremos que hacer alto.

Hoppe, apuntó:

—¿Qué os parece si nos dirigiéramos a Big Spring? Está a más de cuarenta millas de Odesa y la jurisdicción de ese sapo no alcanza allí. Estaremos pocos días y nos correremos más al este para despistar.

—Bueno, pero esto significa dos días de jornada. Vamos a pasar unas vacaciones que van a parecer una carrera.

—Pues, si te parece, volvemos a Odesa. Quizá te encuentres mejor en las jaulas del sheriff.

—No le daremos ese gusto. Antes pasaría la divisoria para siempre.

—Pues no se hable más y galopemos.

Root, que parecía bastante preocupado, insinuó tímidamente:

—Esto ha alterado nuestros planes. No era el itinerario que habíamos proyectado.

—Diablo —exclamó Joslyn—, tampoco habíamos pensado que tendríamos que enterrar a un sheriff y ya ves. Las cosas no son como las pensamos, sino como salen.

—Sí, lo reconozco, pero el caso es que yo... yo tenía proyectado hacer una visita a Garden City.

—¿Y qué se le ha perdido en Garden City al precioso Root?

—Oh, pues Se trata de Martha.

—Muy bien, de Martha. ¿Y quién es Martha?

—Pues mi novia. Bueno, mi novia hasta cierto punto. Ella me quiere y yo la quiero a ella, pero su padre no parece conforme con que se case con un triste peón.

Hoppe, escandalizado, gruñó:

—¿Qué es eso de triste peón?

—Dice que es muy poco para su hija.

—¿Y quién es su hija?

—Martha Amboy.

—El diablo que te lleve; pregunto que si se trata de la hija de un senador o algo parecido.

—¡Oh, no!, su padre tiene unas tierras y una especie de granja. Nada en total, pero por lo visto ambiciona para Martha un ranchero con veinte mil reses o algo parecido. La muchacha me quiere y yo a ella y cuando he tenido una ocasión de echar una escapada he venido a verla. Esta vez la he escrito que pasaría por aquí y ya veis, si no apareciese, pues... todo podía estropearse.

Root hablaba con gesto compungido. Parecía seriamente afectado y todos sentían ganas de romper a reír al observar su rostro.

Por fin Hoppe intervino:

—Bueno, Root, no te pongas tan triste para decirlo, porque vas a dar la razón a tu suegro, pero comprende que estando eso tan cerca de Odesa, no podemos exponernos a ir todos allí.

—No, si yo no os pido que vayáis, sino que me permitáis acercarme a verla. Yo os prometo estar solamente un día y volver a unirme a vosotros.

Hubo consultas mudas con las miradas, hasta que Hoppe, que siempre llevaba la voz cantante, insinuó:

—Yo creo que, tratándose de tan poco tiempo, podemos darle permiso, ¿no os parece? Una muchacha linda como esa no merece el agravio de despreciarla. Bien, Root, puedes marchar a verla y ya sabes dónde nos tienes. Si nos necesitas para enterrar a tu suegro, aunque sea antes de que se muera, avísanos y acudiremos gustosos a ayudarte.

Root, muy alegre, les dio las gracias y enderezando el rumbo de su caballo, partió para el norte.

El equipo siguió hacia adelante, pero cuando ya se encontraban próximos a Big Spring, Joslyn exclamó:

—Escuchad. Creo que nada tiene que ver que Root sea un figurín presumiendo, para que no le prestemos todo nuestro apoyo. El lema es todos para uno y uno para todos y no podemos faltar a él.

—Precioso discurso, Joslyn —comentó burlón Hoppe—. ¿Quieres un trago de whisky para digerirlo?

—Vete al diablo con tu ofrecimiento. ¿He dicho alguna tontería o una verdad?

—Una verdad más grande que el Gran Cañón del Colorado.

—En ese caso, propongo que intervengamos en su favor. Tenemos que casar a Root como sea.

—Diablo, ¿nada más que eso? No parece que la cosa sea tan fácil. Su suegro...

—Al diablo con su suegro. Root es nuestro compañero y basta. Nos saltaremos lindamente a su suegro y les casaremos a la fuerza.

Hoppe, que no encontraba la cosa muy sencilla, advirtió:

—Eso sería muy peligroso. Nos denunciarían y tendríamos otro jaleo. La cosa en principio me parece bien, pero debemos hacerlo de forma que nos evitemos complicaciones. Dejadme pensar. Me habéis hecho concebir un principio de idea y voy a ver si la maduro.

Siguieron galopando, y cuando al fin llegaron al poblado y encontraron aposento, Hoppe, muy satisfecho, dijo:

—Escuchad, ya creo que lo tengo. Si la cosa sale bien no habrá necesidad de forzar los acontecimientos, Root se casará con la chica, no sólo sin oposición de su padre, sino por imposición de éste.

—Veamos tu idea.

Hoppe desarrolló todo el complicado plan que había proyectado y sus compañeros, muy alegres, dieron su asentimiento.

—Eso está bien, Hoppe —dijo Joslyn—; por algo eres el cerebro organizador del equipo. Tenemos que darnos prisa a maniobrar, porque Root sólo estará allí un día o dos. Mañana por la mañana, tú, Wong y yo, nos desplazaremos al poblado, donde llegaremos por la noche. No creo que nos cueste mucho trabajo localizar dónde tiene ese ogro de granjero su guarida. En cuanto a vosotros, permaneceréis aquí. A lo mejor Root os llama con urgencia y entonces acudís. Si así no es, esperarnos o esperar que os mandemos algún aviso.

Los tres peones partieron alegremente, alcanzando Garden City ya entrada la noche.

Se detuvieron en una posada a la entrada del poblado. Tenían que maniobrar con precaución para no tropezar con Root, pues el plan era actuar al margen de éste.

Mientras cenaban, a Hoppe se le ocurrió preguntar:

—¿Usted sabe dónde tiene por aquí su pequeña granja el señor Amboy? Tenemos que verle para tratar con él, pero ignoramos su hacienda.

—Sí, señor, que puedo decírselo —contestó la mujer del posadero—. Si siguen ustedes por aquel atajo que se ve allí, al descender la cuesta y a mano derecha, descubrirán la casa de Amboy. No tiene pérdida, porque está aislada.

—Muchas gracias, señora. Mañana le haremos una visita.

Después de cenar salieron, y Hoppe dijo:

—Tenemos que estudiar el terreno. No sabemos cuándo se verá con ella Root, ni las costumbres de la casa. Vamos a echar un vistazo.

Habían dejado sus caballos en la posada y con toda precaución descendieron por la senda hasta alcanzar la pequeña granja.

No se trataba de nada extraordinario, y Hoppe, ofendido, comentó:

—Creo que el señor Amboy es un fatuo ambicioso. Si todo su patrimonio consiste en esas cuatro berzas que ha sembrado y en esa docena de gallinas, no sé a qué diablos aspira ese tipo. Estoy por pensar que no se merece ni a Root con todo lo fatuo que es.

Se hallaban examinando los alrededores, cuando captaron el rumor de cascos de caballos y apresuradamente se escondieron tras un seto para no ser descubiertos.

Su asombro fue grande cuando, poco después, reconocía a la luz de las estrellas a su compañero Root.

Este dejó el caballo trabado a un lado de la senda y cautelosamente se acercó a la pequeña granja. Una cerca no muy alta cerraba la propiedad.

Root buscó un lugar escondido y tomando una pequeña piedra, la lanzó hábilmente sobre el vidrio de una ventana. La piedra produjo un leve chasquido apenas perceptible y poco después, la ventana se abría en silencio.

Los tres amigos, escondidos en el seto, descubrieron en el vano la silueta de una muchacha que hacía gestos con la mano. La visión desapareció rápidamente, y se produjo un largo silencio.

Por fin, una pequeña puerta en la cerca giró suavemente y la silueta de la muchacha apareció en la parte descampada uniéndose a Root.

Este la estrechó por el talle y apresuradamente se la llevó a una parte bajá y cuajada de arbustos, que les quitaba de la vista de la finca.

Hoppe, murmuró:

—Diablo, la cosa parece que va en serio. Ya ves cómo la tomó por el talle. Aunque es un fatuo, declaro que ahora quisiera estar en su pellejo.

—Pues no tienes más que adelantarte y disputársela a puñetazos. A lo mejor le desbancabas.

—No sería correcto, Joslyn —dijo Hoppe—. Si ella es tan tonta como él, ¿qué ganaría con quitársela? A lo mejor es de las que necesitan que te arrodilles a sus pies para decirla que la quieres y tú sabes que mis procedimientos en esa materia son muy otros.

Wong insinuó:

—¿No sería mejor raptarla ahora y llevárnosla con Root?

—No —dijo Hoppe—, eso no resolvería nada. La cosa tiene que desarrollarse como la tenemos pensada.

Tuvieron que esperar más de una hora a que la pareja regresase a la granja. En la puerta de la cerca se despidieron con un beso y Joslyn, relamiéndose, gruñó:

—Eso sí que no se lo perdono. ¡Ponernos los dientes largos! Estoy por besarte a ti, Wong; a fin de cuentas, aquí en lo oscuro no eres tan feo como pareces.

Wong gruñó divertido:

—Si no tuvieras esas barbas que parecen cerdas de cochino, a lo mejor me dejaba, haciéndome la ilusión de que eres ella, pero hueles demasiado a vacas.

Root volvió en busca de su caballo y se alejó, mientras la muchacha desde la ventana le decía adiós.

Poco después desaparecía del vano dejando el cristal entreabierto. Hacía calor y debía sentir la necesidad de que entrase el aire suave de la noche.

Hoppe, resuelto, advirtió:

—Vamos, no perdamos tiempo. Volveos las chaquetas del revés y poneos los pañuelos en la cara. Tenemos que evitar que nos reconozcan.

Apresuradamente, volvieron sus chaquetas, se calaron los sombreros hasta los ojos tapándose de nariz abajo, con los pañuelos y guiados por Hoppe, alcanzaron la cerca.

No les costó gran trabajo escalarla y saltando al interior llegaron a la pared de la hacienda.

Los hierros de una ventana baja, les permitió ganar altura y con un esfuerzo Hoppe logró asirse a la jamba de la ventana.

Desde la reja, sus compañeros le ayudaron a subir hasta introducir medio cuerpo en el interior de una estancia que ahora estaba en sombras.

En silencio, ayudó a subir a sus compañeros y ya los tres reunidos, se guiaron por una raya de luz que a ras del suelo señalaba la existencia de una puerta cerrada.

Tantearon con precaución hasta encontrar el picaporte y con alegría observaron que la puerta no estaba cerrada por el lado contrario.

Joslyn, decidido, tiró del picaporte y abrió. La luz de una lámpara les medio deslumbró y a su reflejo descubrieron a la muchacha sentada de espaldas en un lindo cuarto privado. La joven, sumida en hondos pensamientos, parecía una estatua y no se había dado cuenta de la intromisión de los tres vaqueros.

Hoppe hizo una seña y con un pañuelo avanzó en puntillas hasta situarse detrás de ella. Luego, bruscamente pasó el pañuelo sobre su cabeza y la tapó la boca.

Maniobró tan hábilmente, que la muchacha no tuvo tiempo a gritar. Rápidamente la envolvieron la cabeza con un trozo de manta que llevaban en previsión y con una larga cuerda la rodearon el cuerpo.

Hoppe, para tranquilizarla, advertía en voz baja:

—No se mueva, que no queremos hacerla daño alguno. Es una pequeña broma que le queremos gastar a su señor padre.

Cuando su presa estuvo imposibilitada de moverse, se dirigieron a la ventana.

—Lo peor va a ser sacarla de aquí —gruñó Wong—. No podemos descender con ella.

—Pues quédate tú que eres el menos forzudo y nosotros bajaremos primero. Nos la echas con mucho cuidado y la recibiremos en nuestros brazos.

—¿Y si medís mal la distancia y la estropeamos?

—Siempre quedará mejor que ese cerdo se merece.

La maniobra se efectuó con fortuna y la joven que era esbelta y flexible, cayó en los rudos brazos de los vaqueros sin sufrir avería alguna.

Se disponían a marchar cuando Hoppe maldijo en voz baja:

—El papel, ya se me olvidaba. Esperad un poco.

Volvió a subir y arrojó un papel por la ventana. Luego se unió a sus compañeros.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Joslyn.

—Volved a la posada en busca de los caballos y recogerme aquí — ordenó Hoppe—. Yo cuidaré de ella hasta vuestro regreso.

Los dos vaqueros se apresuraron a volver a la posada.

Con el pretexto de dar un paseo a caballo, se llevaron las monturas recogiendo a Hoppe y a la joven.

—¿Y ahora? —preguntó Joslyn.

—Ahora buscaremos un lugar en las depresiones más cercanas donde ocultar a la muchacha hasta que terminemos este maldito asunto. Ese imbécil de Root no merece el trabajo que nos estamos tomando por él.

Se alejaron un par de millas del poblado, hasta un terreno quebrado, donde después de buscar a la luz de las estrellas, encontraron una cavidad en un hondo cubierto de matorrales.

—Este es el sitio ideal —dijo Hoppe—. Ahora, escuchad. Yo voy a marchar a Big Spring y vosotros os quedaréis aquí con la muchacha. Tratar de tranquilizarla afirmando que, no sólo no le sucederá nada, sino que todo esto redundará en beneficio suyo y de Root. No le deis más detalles de momento.

”Como es seguro que Root se entere del rapto, estoy convencido de que nos llamará en su ayuda para buscar a la muchacha. Entonces vendremos y ya sabéis lo que hemos de hacer después.

—De acuerdo. Menos mal que hemos traído un odre y algunas conservas, sino íbamos a pasar un hambre de espanto.

Hoppe se despidió de ellos sin darse a ver a la joven y montando a caballo, se dirigió nuevamente hacia el poblado en busca del resto del equipo. Iba gozándola en firme al pensar en el revuelo que se iba a armar cuando se descubriese el rapto de Martha.

CAPÍTULO VI

SIGUE LA BROMA

OOT se retiró satisfecho a su posada. Había sostenido con Martha una entrevista muy romántica, en la que la joven le ratificó su amor y Root abrigaba la esperanza de que un día u otro las cosas se arreglarían y el padre de la joven cedería en su intransigencia.

Cuando se despertó al día siguiente, recordó su promesa de volver con sus compañeros, pero le atraía tanto Martha, que después de pensarlo mucho, decidió quedarse un día más.

Volvería a verla y luego se reuniría al equipo, pues si demoraba mucho su incorporación, estaba seguro de que Hoppe y demás energúmenos se apresurarían a buscarle y temía sus bromas horriblemente.

Sin prisa, pues hasta llegada la noche no podía ver a Martha, se metió en una taberna a matar el rato y era la hora del mediodía cuando unos clientes que penetraron en el establecimiento, gritaron al tabernero:

—¿Te has enterado de la nueva, Jue?

—No. ¿Qué sucede?

—Que han raptado a Martha; la hija de Amboy el granjero.

Root sintió que algo le subía a la garganta atragantándosele y privándole de hablar. El cliente, sin reparar en Root, añadió:

—Sí. Deben ser esos cuatreros que rondaban por aquí hace poco, porque han dejado un escrito reclamando tres mil dólares si quiere que le sea devuelta.

—Son unos brutos —afirmó el tabernero— para cobrar el dinero hay que ponerse en contacto con ellos y si así es...

—No son tan tontos —añadió el cliente—. Dicen en el escrito, que, si aceptan pagar el rescate, coloquen avisos en los árboles y ya le dirán cómo ha de entregar el dinero. El sheriff está que muerde el aire y no sabe qué hacer para descubrir una pista. Me temo que con lo torpe que es, no consiga encontrar ni las huellas de un elefante.

Root no quiso oír más. Era a él a quien correspondía descubrir a los ladrones y lo haría o caería en el empeño, pero, para lograrlo, necesitaba la ayuda de sus compañeros. Nadie como éstos, hábiles en el rastreo, para entre todos localizar a los raptores.

Angustiado, salió de allí y se dirigió al telégrafo enviando a Hoppe un telegrama que decía:

“Por lo que más queráis, venid en seguida.

Estoy en un apuro gravísimo y os necesito.”

"Root.”

Estaba seguro de que la angustiosa llamada lanzaría al equipo en su ayuda. Jamás un hombre del “B. O. B.” había faltado al lema que les unía como a uno solo.

Lleno de angustia pasó el día visitando establecimientos. En todas partes se comentaba el rapto y se hacían cientos de conjeturas.

Por fin, al atardecer, el equipo del “B. O. B.”, con Hoppe al frente, penetró como una nube de piedra en el poblado.

Root, que les esperaba anhelante a la entrada del poblado, corrió hacia sus amigos, nervioso, gimiendo:

—¡Oh Hoppe, cuánto agradezco que hayáis venido! Estoy con el alma en un hilo y necesito de vosotros como nunca.

—Bueno, Root, no gimas como los niños, ¿quién te ha pegado? Dímelo y le daremos una azotaina para que no se meta con los niños pequeños.

—No gastes bromas, Hoppe. La cosa es muy grave. Han raptado a mi novia.

—¡Rayos del infierno! —exclamó Hoppe, fingiendo asombro—. ¿Quién ha sido el osado que...?

—No lo sé, Hoppe, pero la han raptado. No he podido enterarme bien, porque como sabes, su padre no quiere saber nada de mí, pero he oído comentarlo. Vamos a un sitio donde podamos hablar.

—Llévanos a una posada y allí hablaremos. Necesitamos alojamiento.

Les condujo a una posada. Mientras les servían de comer, Root les dio cuenta de todo lo que sabía.

—¿De modo que cuatreros? No te preocupes, Root. Nosotros daremos con ellos. Si creen que van a cobrar el rescate, lo cobrarán en plomo.

—No sabéis lo que os lo agradeceré. Estoy que no me llega la camisa al cuerpo.

—Eso es porque la tienes muy corta, Root. Siempre has presumido de ello.

Luego; sonriendo, añadió:

—No te preocupes, Root. Nosotros nos encargaremos del asunto. Tú te quedarás aquí hasta que yo te dé orden en contrario. Vamos a realizar algunas gestiones para orientarnos y después obraremos.

—Daos prisa, por Dios —clamó el vaquero—; no viviré hasta que sepa que se ha rescatado.

Root, que no se había dado cuenta de ello, echó de menos a Joslyn y a Wong; extrañado, preguntó por ellos.

—No tardarán en venir —dijo Hoppe con un guiño expresivo—. No estaban cuando recibimos el aviso. Encontraron dos muchachas muy lindas con las que estaban muy atareados y les dejamos recado para que nos siguiesen.

Root pareció conformarse con la explicación y Hoppe hizo un gesto a Joe Cosgrove, diciendo:

—Acompáñame tú, Joe. Vamos a averiguar algo.

Ya en la calle, dijo:

—Vamos a hacer una visita al señor Amboy.

—¿Qué diablos te propones con esa visita?

—Una cosa muy lógica. Si nosotros vamos a trabajar para él, justo es que lo pague. Le voy a hacer la promesa de devolverle a su hija si está dispuesto a pagar nuestro trabajo. Los tres mil dólares que debería entregar a los raptores, será el precio de nuestras pesquisas.

El peón rompió a reír. Hoppe era el mismísimo diablo enredando las cosas.

Se encaminaron a la granja a visitar a Amboy. Este les recibió bajo los efectos de una depresión nerviosa. Era la única hija que tenía y se sentía angustiado por el suceso.

Extrañado de la visita, dijo excusándose:

—Perdonen si no les atiendo mucho. Estoy consternado y...

—Lo suponemos, pero nuestra visita está relacionada con su desgracia. Creo que nosotros podemos resolverle el caso.

—¿Ustedes? —preguntó esperanzado el granjero.

—Aunque parezcamos inmodestos, estoy por asegurarlo. Nosotros acabamos de llegar aquí y nos hemos enterado del suceso. Somos quince hombres duchos en localizar huellas y es muy difícil que nadie sea capaz de burlar nuestra ciencia.

”Me atrevo a garantizarle que si nos lanzamos los quince a estudiar el terreno no tardamos ni veinticuatro horas en descubrir el paradero de su hija. Ahora, conteste con sinceridad a una pregunta: ¿Estaba usted dispuesto a entregar a los raptores esos tres mil dólares si le devolviesen a su hija?

—Estaba dispuesto a ello, pero tenía miedo de que no pudiese ser. El sheriff está vigilando fieramente y dispuesto a captar a los raptores. Si éstos creyesen que les tendía una celada, acaso renunciasen al dinero por temor a las consecuencias, pero no me devolverían a mi hija.

—Eso creo yo. Pero ahora voy a hablar con sinceridad. Nosotros estamos de vacaciones. Tenemos quince días para divertirnos a placer; si interrumpimos el descanso y perdemos el tiempo, debe sernos compensado, ¿Acepta en entregarnos por nuestro trabajo esa cantidad si le devolvemos a su hija y con ella a quien la haya raptado?

—Si consiguen ustedes ambas cosas, estoy dispuesto a entregar esa cantidad.

—En ese caso, vamos a formalizar por escrito el compromiso. Nosotros somos muy serios para nuestras cosas. Usted se compromete a entregar los tres mil dólares como premio y nosotros a entregarle a su hija y a quien la haya raptado.

—Pero todos juntos.

—Todos juntos.

—En ese caso, estoy dispuesto a firmar ahora mismo.

Se extendió el compromiso que Hoppe guardó en el bolsillo y abandonó la granja prometiendo no tardar en llevarle alguna noticia.

De allí se dirigieron al lugar donde habían dejado a Martha con Joslyn y Wong. Estos estaban rabiosos con su compañero, porque desde que les dejara con la joven no se habían atrevido a destaparse la cara ante el temor de descubrirse y sudaban como pollos en un baño caliente con aquellas grotescas máscaras en el rostro.

Joslyn, balbuciente, rezongó:

—¿Hasta cuándo pensabas tenernos aquí convertidos en mascarones? Esta broma no te la perdonamos, Hoppe.

—Callaos, avestruces. ¿Y lo que nos vamos a divertir? ¿Dónde está la muchacha?

—Ahí dentro, en la cueva. Tiene un miedo que no puede con él.

—Bueno, quitaos esos pañuelos. Ya no hacen falta.

—¿No tienes miedo de que...?

—No. La cosa va a resultar muy bien, porque ella tendrá que poner de su parte lo que deba, si es cierto que quiere a Root y si no le quiere, entonces no merece todo lo que estamos haciendo por ella.

Se dirigió a la cueva. La muchacha, temerosa, yacía en un rincón sobre un lecho de agujas de pino. Cuando vio a Hoppe extendió sus manos hacia él, suplicando:

—Por lo que más quieran, devuélvanme a mi casa. Mi padre hará lo que sea preciso para pagar mi rescate.

Hoppe, sonriendo, advirtió:

—Escuche, señorita Martha, tranquilícese, porque no es nuestro propósito hacerla mal alguno. Al contrario, esto que hemos realizado exponiéndonos a un serio disgusto, sólo lo hemos hecho a beneficio de usted y de Root. ¿Es verdad que le quiere usted y está dispuesta a casarse con él?

Ella le miró con asombro y balbució:

—¿Qué saben ustedes de eso? Es cierto que le quiero y que deseo casarme con él, pero mi padre se opone. Creo que no consentirá nunca en esta boda.

—¿Que no? Apuesto uno contra ciento a que ahora va a ser él quien exija a Root que se case con usted todo lo aprisa que sea posible, pero para ello necesitamos su ayuda.

—No les comprendo.

—Me comprenderá en seguida. Nosotros somos compañeros de Root en el equipo “B. O. B.” y como estamos obligados a ayudarnos los unos a los otros, vamos a arreglar esto de su boda, pero a toda marcha.

—¿Que ustedes son compañeros de Root?

—Sí y somos los que la raptamos después de su entrevista con él la otra noche.

—¡Dios mío y Root sabe...!

—Ni palabra. Al contrario. Cree, como todos, que la raptaron unos cuatreros y nos telegrafió angustiado para que viniésemos a ayudarle a buscarla.

—Entonces, no me explico.

—Se lo explicaré. Escúcheme y dígame sinceramente si está dispuesta a representar su papel en la broma.

Rápidamente le explicó su plan. La muchacha le oía llena de asombro y cuando terminó de hablar, ella preguntó:

—¿Y ustedes creen que mi padre accederá después?

—Pues, claro. Póngase en su situación. ¿Iba a consentir que no se casase después del escándalo?

—¡Oh, comprendo! Claro que estoy dispuesta a secundarles si me aseguran que el final será ése.

—Pues no se hable más. Usted ya sabe lo que tiene que hacer. Tenga confianza en nosotros y todo se arreglará a su satisfacción.

—¡Cuánto se lo agradeceré, señores! Root habló, siempre muy bien de ustedes, aunque asegura que son unos bromistas terribles capaces de burlarse de su sombra.

—Eso no tiene nada que ver. Cuando llega la ocasión de hacer un favor a un compañero, sabemos sacrificarnos como ahora. Impóngase bien en su papel y no lo eche a perder. Lo demás corre de nuestra cuenta.

—Márchense tranquilos, que no les defraudaré.

—Me alegro. Creo que ese botarate no merece llevarse una muchacha tan linda y tan juiciosa como usted, pero si los dos están tan locos que creen que se convienen, por nosotros que no quede. Muéstrese tranquila y dispóngase a secundarnos en nuestro plan.

—Les prometo hacerlo por propio interés.

Hoppe la dejó en la cueva y reuniendo a sus dos compañeros, les advirtió:

—Ahora, escuchad. Vamos a dejar lo que resta de día para después justificar nuestras pesquisas. Desatadla y mañana por la mañana, la atáis y amordazáis de nuevo y la dejáis, largándoos a la posada. Justificaréis vuestra tardanza diciendo que estuvisteis allá muy entretenidos con unas muchachas y os dieron tarde el recado. Luego os unís a nosotros cuando empecemos la búsqueda y lo demás saldrá solo.

Regresaron al poblado y anunciaron a Root que hasta el día siguiente no podrían empezar las pesquisas, pero al salir el sol, le dejaron custodiado por uno de los peones para que no le permitiese salir de la posada estropeándoles sus planes y se dirigieron a las afueras, donde perdieron algunas horas al sol para justificarse. Hasta que mediado el día volvieron de nuevo al pueblo.

—Esperadme aquí —dijo Hoppe—. Voy a dar el último toque.

Se encaminó a la granja de Amboy. Este lleno de angustia al verle, preguntó anhelante:

—¿Han descubierto algo?

—Sí, tenemos una pista que creo que nos llevará a ella. Estese preparado para cuando vengamos en su busca. Si no pudiera venir yo, mandaría a alguno del equipo.

Regresó a la posada donde Root no vivía de impaciencia.

Hoppe, sonriendo, le dijo:

—Disponte a venir con nosotros, Root. Creo que hemos localizado huellas seguras.

—¿De verdad que sí?

—¿Somos tontos para no saber lo que es una pista? Hemos encontrado las huellas de un caballo demasiado cargado que se meten allá en unas cortadas a dos millas de aquí. No sé por qué sospecho que sólo ha intervenido uno en el rapto.

—¿Estáis seguros?

—Eso nos ha parecido.

—Pues vamos ya, Hoppe. Aunque fuera un regimiento tendríamos que arrebatársela de sus manos. Somos quince y no tememos ni al diablo.

—De eso puedes estar seguro. Vamos.

En aquel momento llegaban a la posada Joslyn y Wong emitiendo excusas por su tardanza. Se unieron al grupo y se dirigieron a las cortadas.

Hoppe se acercó a Hinds y le dijo en voz baja:

—Quédate rezagado y luego galopa a la granja de Amboy. Dile que estamos siguiendo una pista segura y que conviene que venga.

El peón se rezagó y poco después volaba al poblado. Cuando llegó a la granja. Amboy se encontraba con el sheriff. Este no tenía noticia alguna que dar, pero el granjero le había dado cuenta del ofrecimiento de los vaqueros.

El sheriff, molesto, exclamó:

—No les niego que sean hábiles, pero no creo que puedan hacer más que he hecho yo. Esos sapos se la habrán llevado lejos y esperarán a que esto se calme para dar señales de vida. Le juro que no cejaré hasta descubrirles y colgarles de la rama de un árbol.

En aquel momento, Hinds se presentó en la granja preguntando por Amboy.

Este corrió a su encuentro, preguntando:

—¿Me trae alguna noticia importante?

—Creo que sí, señor Amboy. Mi compañero me manda a buscarle. Hemos descubierto una pista muy expresiva cerca de aquellas cortadas que hay a dos millas y me parece que estamos sobre la madriguera de esos cerdos.

El sheriff, molesto, exclamó:

—¡Una pista en aquellas cortadas! Vamos, no me haga reír. Aquello no es lugar para esconder a nadie.

—Bueno, no lo será, pero si la han escondido allí, será precisamente porque más listos que usted adivinaron que no iría a buscarles allí.

Amboy, nervioso, se apresuró a ir en busca de su caballo y el sheriff no quiso mostrarse ausente en la expedición. Le molestaba mucho que unos extraños hubiesen conseguido más que él y quería estar presente para comprobar si, en efecto, estaban sobre huellas seguras, o era un fracaso que se apuntaría en su beneficio.

Los tres a todo galope, se dirigieron a las cortadas, en tanto que en esto seguían las falsas pesquisas para descubrir a la raptada.

CAPÍTULO VII

POR FIN TRIUNFO EL AMOR

L grupo de vaqueros, capitaneados por el diabólico Hoppe, se encaminó hacia las cortadas formando un extenso frente. Hoppe llevaba a su lado al nervioso Root y le decía:

—Ahora verás lo que he descubierto. Que me ahorquen si eso no es una huella digna de seguir.

Le llevó a un terreno húmedo en el que previamente había obligado a su propio caballo a clavar las patas profundamente en el barro. Deteniéndose ante las huellas, exclamó:

—Mira eso y dime si no pertenecen a un caballo sobrecargado. De no llevar un peso excesivo no hubiese marcado los cascos tan profundamente.

—Es cierto, Hoppe. ¿Y tú crees...?

—Que era el raptor que llevaba en la silla a Martha. Por esto sospecho que la guarida debe tenerla aquí. Estará esperando a que los ánimos se calmen para dar señales de vida.

Llamó a sus compañeros y empezó a dar órdenes:

—Vosotros registrad aquellas trochas; tú y tú, por aquellos matorrales, vosotros, seguid aquellos desmontes; tú, Root, sigue por entre esos breñales y yo registraré la parte de la izquierda. El que descubra algo que avise en seguida.

Todos se separaron para cumplir el mandato y Root, como un cordero, siguió la indicación de Hoppe que era la que debía conducirle directamente a la cueva donde la muchacha esperaba nerviosa el final de aquella farsa.

Root, con el revólver amartillado, avanzó tomando toda clase de precauciones. Podía surgir de repente un peligro imprevisto y no debía dejarse sorprender.

Avanzó rastreando por entre los espesos matojos que le conducían por una ligera trocha al hoyo. De vez en cuando se detenía y escuchaba, pero el silencio le animaba a seguir adelante.

Cuando alcanzó el vano, volvió a detenerse y escuchó. Todo su ser vibró de angustia al creer captar unos gemidos ahogados que salían de algún lugar oculto. Tenso como un muelle, siguió arrastrándose hasta que descubrió un negro agujero. Al rodearle para acercarse a él no tuvo la duda de que alguien gemía dentro de aquel vano y loco de rabia y angustia avanzó hasta situarse con el revólver frente a la entrada de la cueva.

Nadie le hizo cara ni disparó contra él, pero los gemidos eran ahora claros y precisos. Tras un momento de duda, se decidió. Si alguien gemía dentro, no podía ser más que Martha y si nadie le salía al paso, era señal de que en aquel momento estaba sola.

Penetró impetuoso, rugiendo:

—¡Martha! ¡Martha!

Nuevos gemidos le contestaron. Root, nervioso, sacó los fósforos y prendió uno. A la vacilante llama descubrió un bulto en un rincón.

Se acercó angustiado y un rugido de alegría brotó de su garganta al reconocer a la joven.

—¡Martha! —exclamó.

La tomó en sus brazos y la sacó al claro. Allí, con su cuchillo, cortó las ligaduras y la desató la mordaza. Luego, anhelante, preguntó:

—¡Martha, por todos los santos! ¿Qué ha ocurrido?

Ella le miró de un modo particular como si no le conociese o temiese de él. Luego balbució:

—No sé, fue algo horrible. ¡Dios mío, qué miedo he pasado!

Root, recordando a sus compañeros entregados a la búsqueda, suplicó:

—Espera, Martha. Voy a llamar a mis compañeros que también te andan buscando. Gracias a ellos hemos podido dar con tu pista.

Y levantando la voz cuanto pudo, gritó:

—¡Hoppe! ¡Joslyn! ¡Wong! Venid aquí. Ya la encontré.

Un coro de gritos le contestó y poco después los vaqueros aparecían por diversos lugares.

Hoppe, triunfal, preguntó a Root:

—¿Estaba en lo cierto o no, Root? ¡Si soy un águila siguiendo pistas!

Root, agradecido, contestó:

—Gracias, Hoppe, es a ti a quién debo el haberla encontrado.

—Bien, pero, ¿qué ha sucedido? —preguntó Root sumamente intrigado.

—No sé. Ahora nos lo contará ella cuando se reponga un poco del susto.

Todos rodearon a la joven muy serios. Ella rehuía sus miradas porque adivinaba en sus labios la flor de la risa y temía ser la primera en romper a reír.

Por fin, realizando grandes esfuerzos, hizo el acordado relato:

—No sé lo que pasó. La otra noche, cuando nos vimos, después que te marchaste subí a mi cuarto y me puse a bordar. Tenía la ventana abierta por el calor y estaba de espaldas a ella, ajena a lo que iba a suceder, cuando de repente, alguien que debió saltar la cerca y gatear hasta el cuarto, cayó sobre mí por la espalda y me cubrió la cabeza con un pedazo de manta. Luego me atenazó, me enrolló una cuerda al cuerpo y me sacó de la granja trayéndome aquí.

—Pero les verías el rostro —preguntó anhelante Root.

—No, no se lo vi. Parecía una máscara. Llevaba la chaqueta del revés, el sombrero muy caído y un pañuelo rojo sobre los ojos. Me dejó aquí atada y después me dijo:

—Te estarás aquí quietecita hasta que yo consiga de tu padre el rescate que le he pedido. Si tarda mucho en decidirse, lo sentiré por ti, porque te morirás de sed y de hambre.

—¿Y no ha vuelto por aquí? —preguntó extrañado Root.

—No, no ha venido y ya me estaba viendo morir de hambre y de sed. ¡Oh, he pasado muchas horas mortales!

Root, rabioso, afirmó:

—Bien, lo encontraremos. Soy capaz de estarme aquí esperando en tu puesto hasta que vuelva y en cuanto aparezca, le meteré seis onzas de plomo en el cuerpo. Te juro que te vengaré.

Hoppe, dirigiéndose a la joven, preguntó:

—¿Sería usted capaz de describirnos al tipo?

—No sé, era así, de una estatura aproximada a la de Root, con el sombrero gris perla y el pañuelo rojo en la cara. Sólo recuerdo que el forro de su chaqueta vuelta del revés era a cuadros grises y rayas negras anchas.

—¿Cómo este mío? —preguntó Hoppe.

—No, no, más pálido el color y las rayas más anchas..., así como...

Se quedó mirando el forro de la chaqueta de Root y luego a éste de una manera muy especial. Root, aturdido, preguntó:

—¿Qué te sucede, Martha?

—Oh, nada... el forro... era... era... igual que ese tuyo.

Root palideció y sus amigos se quedaron mirándole tensos. El vaquero, aturdido, murmuró:

—¡Por Dios, Martha, no irás a suponer...!

Hoppe, que se había adelantado a la cueva a echar una ojeada, salió con un trozo de manta listado en rojo, azul y amarillo. Severamente, preguntó a la joven:

—¿Fue ésta la manta con que la cubrieron?

—Sí, ésa. Me la dejaron como almohada.

Root abrió mucho los ojos al fijarlos en el trozo de manta y estuvo a punto de desmayarse. Lo había reconocido como suyo.

Hoppe, severamente, avanzó hacia él, diciendo:

—¿Con que esas tenemos, Root? ¿No te pertenece este trozo de manta? Creo que todos le conocemos bien.

—Oh, no sé, estoy como loco. Hoppe. Realmente parece mío, pero puede haber otra igual y ser esto una lamentable confusión.

Hoppe, con acento implacable, afirmó:

—No, Root, creo que he adivinado tu juego. Eres tan necio que no sabes hacer las cosas, aunque te las des de ingenioso. Creo adivinar tu truco y te lo voy a explicar. Luego me dirás si me he equivocado.

”Tú raptaste a tu novia después de entrevistarte con ella. Con el trozo de manta, la cubriste para que no te viese y la trajiste aquí. Para disfrazarte, volviste del revés tu chaqueta sin darte cuenta de que tiene un ferro que es un grito que nadie puede olvidar. Después de raptada, la dejaste aquí y como no te atrevías a estar a su lado por si te reconocía, volviste al poblado y nos llamaste a nosotros. Estabas seguro de que nuestra habilidad no fallaría en encontrarla. La habías dejado tan a la vista, que hacía falta ser ciego para no encontrar su pista. Así, siendo nosotros los que te ayudábamos a encontrarla borrabas tu delito y te convertías en el héroe que rescata a la dama de sus sueños en peligro. ¿Qué perseguías con eso? ¿Que su padre, agradecido te concediese su mano? Buena la has hecho: Root, ahora lo que va a suceder, es que te vas a ver metido en un lío que te va a costar muchos años de cárcel.

El vaquero, lívido y descompuesto, no acertaba a hablar. Aquellas pruebas tan abrumadoras le confundían y se preguntaba quién habría hecho aquello que le ponía en la situación de reo, cuando su papel era el de salvador de la joven.

Atragantándose, pues la voz no le salía de la garganta, musitó angustiado:

—¡Martha! ¡Hoppe! ¡Por todos los santos! No me culpéis así. Yo os juro que no he intervenido en esto y que no es una farsa inventada por mí. He pasado horas terribles pensando en ella.

—No seas hipócrita. Todo te acusa.

—No. Vosotros me habéis traído aquí.

—Donde tú dejaste las huellas, ¿lo niegas? Aún más: mira qué pronto diste con el escondrijo. Claro, porque lo conocías. Quedamos en que el que descubriese algo avisase a los demás por si había peligro y tú no lo hiciste. Avanzaste como un león solo contra todos, porque sabías que nadie te recibiría a tiros. Eres un héroe ful y jamás te perdonaremos en que nos hayas tomado de tapadera para este sucio asunto.

El peón se retorcía las manos y clamaba pretendiendo patentizar su inocencia, pero todos fingían no creerle. Hasta la propia Martha permanecía tensa sin intervenir a su favor.

Cuando más dramática era la situación, Joslyn, que estaba a la expectativa subido en desmonte, exclamó:

—El sheriff viene.

Hoppe salió a su encuentro. Amboy se adelantó, diciendo:

—¿Algo positivo?

—Sí, señor Amboy. Me alegro que recibiera mi recado y haya venido. Le avisé, porque estaba convencido de que las huellas descubiertas nos llevarían a algo práctico y aquí tiene usted a su hija y al raptor. Lo que nosotros no habíamos sospechado y es lo que más nos duele, era que el raptor fuese nuestro compañero Lyle Root.

El granjero emitió un aullido de rabia infinita y trató de llevar la mano al revólver, pero Hoppe le contuvo, diciendo:

—Eso no. Usted no puede perderse por un granuja así. Hay una ley para juzgarle y esa ley corresponde aplicarla al sheriff.

Este, rechinando los dientes, aseguró:

—Y claro que la aplicaré. Ya le diré yo a ese tipo algo bueno para que aprenda a resignarse y no atentar contra el honor de una mujer indefensa. Estos tipos repugnantes merecen ser colgados; y, si puedo, a éste le colgaré sin muchos miramientos.

Root, deshecho, se había dejado caer sobre una piedra y con la cabeza baja y ésta entre las palmas de las manos, parecía resignado con su suerte. Martha, tensa, miraba a Hoppe mostrando el miedo que la embargaba, pero el vaquero la hizo un signo para que confiase en él.

Amboy, rabioso, preguntó:

—¿Quieren explicarme lo que ha pasado?

Hoppe dio todo género de detalles. Contó cómo habían dejado a Root solo para acudir a ver a su novia, cómo éste les había telegrafiado pidiéndoles que acudiesen para ayudarle y cómo habían trabajado para encontrar las huellas. Luego añadió los falsos detalles que le acusaban de ser el hábil raptor y comentó:

—Ha sido una cochinada poneros en evidencia. ¿Quién iba a sospechar que fuese él? Pero le hemos descubierto y ahí le tiene.

"Nosotros hemos trabajado honradamente para encontrar a su hija y al raptor y aunque éste hubiese sido mi propio hermano, se lo hubiese entregado igual, pues un ser así no merece protección.

Martha se había abrazado a su padre hipando angustiada y el granjero trataba de consolarla, aunque al tiempo la recriminaba:

—Cálmate, Martha, ya todo pasó, pero tú tienes la culpa por haberte encaprichado de ese tipo. Tú sabes que yo no le he querido nunca para ti. Era demasiado fatuo y vanidoso y no tenía dónde caerse muerto.

Luego, dirigiéndose al sheriff, añadió:

—Puede llevárselo. En su momento tramitaremos la denuncia en regla para que sea juzgado.

El sheriff ordenó a Root que le siguiera. El vaquero, falto de toda energía, se dejó poner las esposas al tiempo que suplicaba:

—Compañeros, quiero que me creáis. Yo no he hecho eso. ¡No me dejéis solo en este trance! Se va a cometer una injusticia conmigo y yo no merezco pagar un mal que no hice.

Hoppe, dignamente, repuso:

—Eso acláralo con el sheriff. Nosotros hemos hecho más que debíamos.

Todos abandonaron las cortadas para dirigirse al poblado donde entraban ya empezando a anochecer.

Root fue encerrado en una jaula de las oficinas del sheriff y Hoppe, despidiéndose de Martha con un expresivo guiño, se dirigió con sus compañeros a la posada. Ya allí, Joslyn, un poco nervioso, exclamó:

—¿Qué diablos has hecho, Hoppe? Lo has complicado de tal modo, que veo a Root metido en un lío del que no habrá nadie que le saque, la muchacha se va a considerar defraudada y si así es, prepárate a ocupar el puesto de Root en una de las jaulas del sheriff.

—No te preocupes, que sé lo que hago. Root saldrá porque será el propio padre de Martha el que le saque y retirará la denuncia. En cuanto a Root, es lo menos que debe sufrir por lo que nos ha hecho trabajar. En cuanto cobremos el precio del rescate...

—¿Qué precio?

—Los tres mil dólares. Me firmó un compromiso en el que reconoce que pagará tres mil dólares si le devuelvo a su hija y a los raptores. Si no le hubiese entregado a Root, no habría premio.

—Pero eso es una canallada.

—¿Tú qué sabes? Tómate un whisky para calmarte y déjame a mí llevar el asunto.

”Hoy le dejaremos que descanse de las emociones sufridas y mañana me ocuparé de endulzarle la situación.

Aquella noche la pasaron alegremente en una taberna del poblado. La gente, enterada del final de la aventura les consideraba como unos héroes y veía en ellos a los salvadores de la muchacha.

Al día siguiente, Hoppe se dirigió a la granja. Tenía que tratar con Amboy el asunto del dinero y llevar a su ánimo la idea de que debía aceptar las cosas como se presentaban y consentir en el matrimonio de los dos muchachos.

El granjero se hallaba en la huerta y le recibió Martha. La joven, muy nerviosa, agradeció el momento de verse a solas con él y suplicó:

—¿Por qué hizo usted eso? ¿Qué va a pasar ahora? Estoy terriblemente asustada y me temo que tendré que decir la verdad. Yo no puedo consentir...

—No sea boba y déjeme llevar el asunto. Le prometo que nada sucederá y que usted se casará con él. ¿Ha dicho usted a su padre algo que le mueva a sospechar un truco?

—¡Por Dios, no, si supiese que yo he tomado parte en el juego, me mataría!

—Pues siga así y yo arreglaré el embrollo. Diga a su padre que deseo verle.

Amboy acudió al llamamiento. No parecía muy cordial con la presencia del vaquero, pero trató de disimular su mal humor.

—Dígame qué desea —preguntó.

—¡Oh, poca cosa! Se trata del compromiso que adquirimos. Creo que yo he cumplido honradamente mi promesa y espero que usted hará lo propio.

Amboy, nervioso, objetó:

—¿Usted cree que es justo que tenga que pagar después del terrible perjuicio que he sufrido? ¿Se da cuenta de la situación en que queda ahora mi hija?

—Claro que me doy cuenta de ello, pero, ¿tengo yo la culpa? Usted se comprometió a pagar si la rescataba y entregaba a los raptores. He cumplido la promesa y espero que usted cumpla la suya.

—Sí, sí, ya me doy cuenta. Usted ha trabajado, simplemente y debe cobrar, yo debo pagar y quedar en situación airada. ¿Qué va a pasar ahora con mi hija?

—Escuche —dijo Hoppe, aprovechando aquella lamentación—. Creo que no es usted práctico, ni justo, ni siquiera sabe mirar por su buen nombre. ¿Qué ha sucedido? Que un hombre enamorado de una muchacha, loco por ella, la rapta porque el padre de ella, cabezudo, no consiente que ambos se casen.

”Yo no diré que Root sea un príncipe oriental, pero es un buen muchacho. Si ambos se quieren, ¿por qué ha de oponerse usted a que se casen, si han de ser ellos los que han de pasar las fatigas o los buenos ratos?

"Ahora dese cuenta de una cosa. Si usted sigue negándose a la boda, ¿qué pasará? Que su hija no encontrará un hombre que quiera casarse con ella y la habrá condenado usted a ser una desgraciada toda la vida sin necesidad. Ella es una buena chica, pero si yo estuviese en su pellejo y me hiciese eso, odiaría hasta mi sombra. Como la cosa ya no tiene remedio, la única solución consiste en acceder al matrimonio y no llevar por delante la denuncia. Root tiene un sueldo decente, se le construirá una casita en los pastos y hasta el patrón quizá le aumente la soldada para que puedan desenvolverse. Lo que puede ser un nido de amor, usted lo va a convertir en algo frío y odioso sin beneficio propio y dejando a su hija a merced de la murmuración pública.

”Yo no quiero meterme en ese asunto, pero no dejo de reconocer que la única solución honrosa que le cabe tomar es acceder al matrimonio. Usted estúdielo y resuelva lo que mejor crea que debe hacer.

Amboy dudaba. Los razonamientos de Hoppe eran los lógicos y el sentido común le decía que debía seguir el consejo del vaquero.

Inquieto, exclamó:      

—Pero será un ridículo para mí. Todo el mundo sabe que me oponía a esos amores y...      

—¡Oh! claro, pero, ¿y el honor de su hija? Creo que es lo primero que debe mirar. Nadie le pide más y es lo menos que debe cuidar.

El granjero, después de mucho discutir el asunto, terminó por reconocer la razón de Hoppe. No le cabía otra postura más honrosa.

—Bien —dijo—, creo que terminaré por aceptar, pero le juro que no les daré un centavo. Jamás me sacarán un solo dólar.

—Eso está bien, que se arreglen con lo suyo, puesto que ellos lo han querido. Bien, creo que después de esto, sólo queda que saldemos nuestra pequeña deuda. Supongo que no habrá inconveniente en que dejemos cancelado este pequeño asunto.

Amboy no se atrevió a negarse. Comprendía que no tenía escape y que debía abonar los tres mil dólares.

De mala gana le firmó el cheque para que cobrase en el Banco, y Hoppe abandonó la granja. La cosa marchaba a pedir de boca y no tardando mucho, Root se vería en libertad y se celebraría la boda.

El padre de Martha lo pensó mucho. El sentido común le advertía que la solución brindada por Hoppe era la única viable, pero su orgullo y amor propio se resistían a claudicar ante la jugada de Root.

Pero, por fin, tuvo que aceptar y furioso se encaró con su hija, diciendo:

—Bien, te vas a salir con la tuya porque las circunstancias ms obligan a rendirme. No quiero que tu nombre y el mío anden en lenguas de la gente después de lo que ha sucedido y te casarás con ese tipo presuntuoso, pero óyelo bien, ni un solo centavo recibiréis de mí. Puesto que te ha tirado él más que mis consejos, que se encargue de ti completamente y si os va bien como si os va mal, no quiero saber de vosotros después que salgas de aquí.

Ella, tratando de ocultar su regocijo, exclamó:

—Pero, papá, yo no tengo la culpa. Yo no hubiese sospechado que él estuviese tan loco por mí que apelara a ese procedimiento. Es cierto que le quiero y él a mí, pero si ello te disgusta, renuncio a casarme con él.

—¡Eso, nunca! —bramó Amboy—. Estaría bueno que ahora fueses tú la que te negases. ¿Es que no te das cuenta de que, si no te casas con él, todo el mundo te miraría con desprecio y murmuraría de ti? Te casarás todo lo rápidamente que sea posible y te irás con él, aunque sea al infierno.

Tomada esta determinación, ya no cabía más que retirar la denuncia y sacar a Root de su encierro. Amboy se decidió a ir a las oficinas del sheriff a pedir la libertad del peón.

Cuando se encaminaba a las oficinas, Hoppe, que había establecido el cuartel general de sus compañeros en una taberna fronteriza, le descubrió y dejando a los peones, exclamó:

—Un momento. Ahí va el padre dé la chica. Me figuro a lo que va, pero quiero asegurarme.

Y le salió al encuentro.

—Buenos días, señor Amboy —dijo—. ¿Dónde camina usted tan de mañana?

—¿Dónde quiere que vaya? A retirar la denuncia y a poner en libertad a ese cretino. He decidido que se casen cuanto antes y se vayan al infierno.

—Ha obrado usted con sentido común, ahora que yo... yo... no me apresuraría a sacar a Root de la prisión tan pronto.

—¿Por qué si ha de casarse?

—Pues porque merece purgar su delito. Yo le dejaría en las jaulas del sheriff mientras arreglaba la boda y sólo le sacaría de allí para llevarlo a la iglesia.

A Amboy le pareció bien la idea sugerida por Hoppe, porque exclamó:

—Creo que tiene usted razón. Ya que no me pueda vengar de él de otra forma, le tendré encerrado hasta el último momento.

—Eso es hacer las cosas juiciosamente. Escuche. Dentro de ocho días justos termina nuestro permiso y nos volveremos al rancho. Como el domingo termina la vacación, creo que debía usted tener todo preparado para el mismo domingo. Después del enlace saldremos galopando para el rancho y acabaremos de castigarles obligándoles a caminar a caballo toda la noche de bodas.

—¡Magnífico! —afirmó el padre de la joven—. Así lo haremos. Preocúpense de arreglar todo lo que concierne a ese botarate y yo me ocuparé de lo de mi hija. El domingo a las once les casaremos y se harán ustedes cargo de esa pareja de idiotas, llevándoselos lejos de aquí. Voy a ver al sheriff para darle cuenta de mi decisión.

—Le acompañaré. Tengo que poner en antecedentes a ese sapo de lo acordado para arreglar sus asuntos. Si no fuera por su hija que nada tiene que ver en esto, yo le aseguro que le dejaría pudrirse en esa jaula.

Cuando visitaron al sheriff dándole cuenta de la decisión tomada, la primera autoridad se enfureció.

Era tanto como arrebatarle su víctima encima del fracaso que había sufrido.

—¿Está usted loco? —gritó—. ¡Pero si lo menos le saldrán diez años de cárcel por el rapto!

—Sí, pero, ¿cubro con eso el buen nombre de mi hija? Casándose con él, nadie podrá murmurar de ella.

—Sí, en eso le doy la razón, pero, ¡con las ganas que tenía yo de darle un disgusto!

—No hay otra solución.

—Entonces, viene usted a retirar la denuncia.

—Sí, pero quisiera castigarle de algún modo. ¿Puede usted tenerle ahí encerrado hasta el día de la boda?

—Y hasta el día del juicio final si usted lo desea.

—Pues déjele ahí y el domingo por la mañana vendremos a buscarle para la ceremonia.

Hoppe intervino para decir:

—Bien, acordado eso, haga el favor de dejar que vea a ese cretino. Alguien tiene que ocuparse de sus asuntos para preparar la boda.

—Pase, si quiere. Al final del pasillo está su jaula.

Hoppe, sonriendo humorísticamente, avanzó hasta alcanzar la jaula. Root, al descubrirle, se aferró con ansia a los barrotes, clamando:

—¡Hoppe, por todos los santos, sacadme de aquí, aunque sea a tiros! Vosotros no podéis dejarme abandonado. Yo no rapté a Martha, os lo juro. Alguien quiso perderme y ahora perderé a Martha y me encerrarán para unos años. Ayudadme por lo que más queráis.

Hoppe, muy serio, contestó:

—¡Cállate, sapo indecente, no niegues lo que está claro como la luz del sol! Cierto que debíamos dejarte colgado por cerdo, pero nuestro natural humanitario no lo consiente. Si sabes agradecer lo que se hace por ti en el mundo, tendrías que pasar por donde nosotros pasemos. No sólo no te van a mandar a presidio, sino que te vas a casar con Martha.

—¿Qué dices, Hoppe? No me gastes una nueva broma.

—¡Qué broma ni que narices! He tenido que pelear con el padre de la muchacha para convencerle de que la única solución digna para no perjudicar el buen nombre de la muchacha, es casaros. Quería casarla antes con el diablo, pero he derrochado elocuencia y le he convencido. Aunque te odia, está dispuesto a que os caséis el domingo y salgáis de aquí al galope para no veros más.

—¿Qué dices? —exclamó enajenado de gozo Root—. ¿De verdad que no es broma?

—Te digo que el domingo a las once os casaréis. He dicho a Joslyn que vaya preparando el discurso para...

—¡No, no! Bromas como las del cementerio, no. Tú te estás burlando de mí.

—Cállate, cabezota. Si no me crees, pregunta al sheriff.

—Entonces, ¿quiere decirse que me pondrán en libertad?

—Sí, pero no hasta el día de la boda. Tu querido suegro, ya que no puede darse un banquete con tu maldita carroña, no retirará la denuncia hasta una hora antes de la boda. Por ello, nos encargaremos nosotros de telegrafiar pidiendo tus papeles para que estén aquí el domingo. Después de la ceremonia, bailaremos un poco y al anochecer montaremos a caballo para volver al rancho. Nuestro permiso acaba el domingo.

—¿Por qué no me dejan siquiera un día aquí?

—Porque no quieren verte ni en pintura. Calla y no protestes, si no quieres que se arrepienta después de lo que he trabajado para convencerle.

—Bueno, Hoppe —dijo Root, conmovido—, haré lo que tú ordenes, y que te conste que te estoy muy agradecido como a mis demás compañeros. Ya sabía yo que no me ibais a dejar así abandonado siendo inocente. Lo dejo en tus manos y sólo deseo que llegue el domingo para verme libre y ver realizados mis sueños de amor.

—Bueno, pues hasta que vuelva a verte, Root; que el tiempo se te haga cortito.

Y abandonó las oficinas silbando una canción vaquera.

CAPÍTULO VIII

EL EQUIPO ACEPTA UN RETO

UANDO Hoppe les dio cuenta del éxito de su plan todo el equipo se sintió regocijado. Por fin, todo se habla realizado como el astuto y complicado vaquero había previsto y el equipo en pleno había contribuido a resolver a Root aquel problema que parecía de tan difícil solución.

Se brindó por el éxito de Hoppe y por la felicidad de la pareja. Aquello había que celebrarlo bien y como la boda se realizaría el último día de asueto, todos prometían pasar un día inolvidable.

Hoppe, dijo:

--Mirad, la boda será a las once. Daremos por nuestra cuenta el banquete de boda y por la tarde, como aquí hay un baile espacioso que funciona los domingos, nos iremos a él hasta la hora de cenar. Después, montaremos a caballo y saldremos para el rancho, donde podemos llegar en un par de jomadas el martes por la mañana. Yo creo que el patrón nos dispensará el pequeño retraso que justificaremos con motivo de la boda de Root.

—Todo eso está bien —dijo Joslyn un poco serio—, pero me estoy acordando de algo, Hoppe. Jackson, el capataz, se va a burlar mucho de nosotros cuando lleguemos.

—¿Por qué se va a burlar ese cerdo con zahones?

—Porque acuérdate del telegrama que nos envió cuando devolvió al sheriff de Stanton. Nos pedía en guasa que le enviáramos otro más decorativo porque aquél no le servía. ¿Te das cuenta de lo que se va a reír cuando vea que nos hemos rajado y no le hemos podido mandar otro?

Hoppe se envaró al oír el comentario dé Joslyn. Para él, que gozaba fama de ser hombre ingenioso al que nada se le resistía, aquello iba a ser un borrón bochornoso.

—¡Cuernos del demonio! —rugió—. Lo había olvidado. ¿Habéis pensado alguno en eso?

Todos confesaron que no y Hoppe, enrabiado, gritó:

—¿Y no se os ocurre nada para refrenar a ese cerdo de Jackson sus ironías y hacerle ver que a nosotros no se nos puede lanzar retos de esa clase?

Todos declararon que no se les ocurría nada para resolver una papeleta tan difícil, pero Hoppe, que no era hombre que se resignaba al fracaso, bramó:

—Está bien, yo pensaré por todos. La verdad es que este maldito equipo sería un funeral si yo no le prestase un poco de alegría. En los días que restan de la semana tenemos que encontrar la forma de salir del paso airosamente.

Pronto parecieron dar al olvido el espinoso asunto y mientras se tramitaba el expediente matrimonial de Martha y Root, se entregaron a divertirse todo lo posible, ya que sus vacaciones amenazan con terminar apenas nacidas.

Root continuaba consumiéndose en su jaula, contando los minutos que faltaban para que le sacasen de allí y Hoppe encontró una mañana a Martha, quien, satisfecha y rebosante de gozo, le estrechó la mano, diciendo:

—Le estoy muy agradecida, señor. Nunca creí que un asunto tan complicado como lo ideó tuviese este final tan soñado.

—Claro, pero de no ser así no se hubiese resuelto nunca.

—¿Por qué no sacan a Root de la jaula si ya nada hay contra él?

—Porque lo merece por cabezota. Déjele que repose que buena falta le hace. Si le soltásemos no cometería más que idioteces y nos complicaría la vida.

—¿Sabe algo de lo que se trató para...?

—¿Cómo saber? Ni se le ocurra decírselo, si no es necesario. Root no merece ni casarse con usted.

—No diga eso, es un buen muchacho.

—Bueno, no diré que sea malo, pero tonto sí que lo es. Si hubiese sido listo, lo que hemos hecho nosotros lo habría realizado él solito y hace tiempo que estarían ustedes casados.

Dos días antes del señalado para la boda, Hoppe encontró a Joslyn mordiéndose las uñas y muy preocupado. Intrigado, preguntó:

—¿Qué te sucede, te duele algo?

—La cabeza de tanto pensar. Se acerca el domingo y no hemos resuelto devolver la broma al capataz. Me siento indignado de volver al rancho para tener que aguantar sus puyas.

—¿Es eso lo que te preocupa, corderito? Pero hijo de mi alma, ¿cuándo te darás cuenta de que tu cabeza sólo se hizo para llevar el sombrero? ¿Pensar tú y todos los que me rodeáis? No seáis ilusos. Aquí el único que tiene dentro de la cabeza algo que valga la pena, soy yo. No te quedes escuálido de pensar y abandona eso, que ya lo tengo yo resuelto.

Joslyn le miró con desconfianza y exclamó:

—¿Otra broma? Conmigo no, Hoppe. Yo no soy Gus ni Root.

—Es igual. Te digo que lo tengo resuelto.

—Explícamelo.

—No me da la gana. Cuando llegue el momento, lo sabrás.

El sábado por la mañana llamó a Joslyn y a Wong y les dijo:

—Escuchad lo que os voy a decir. Tú, Joslyn, cogerás tu caballo y lo dejarás cerca de una de aquellas profundas barrancas que hay en las cortadas. Luego buscarás unos buenos matorrales donde esconderte y te quedarás allí sin perder de vista el caballo, y tú, Wong, te presentarás en las oficinas del sheriff muy preocupado, para decirle que has encontrado el caballo de Joslyn al borde de la sima y como Joslyn no ha aparecido, temes que se haya caído a lo hondo. Cuando le lleves allí le obligarás contigo a registrar la barranca y así le tendrás entretenido una hora cuando menos. Pasado ese tiempo, Joslyn se presentará preguntando qué sucede.

Cuando le hayas explicado tus temores de que se hubiese caído a la barranca, explicará que se quedó dormido cerca de un seto y el caballo se corrió hacia allí. Os volveréis tranquilamente y no habrá sucedido nada.

—¿Y eso qué objeto tiene?

—Simplemente, tener al sheriff alejado de sus oficinas una hora. El tiempo que necesito para hacer algo allí.

Los dos peones tuvieron que conformarse con las instrucciones que recibían. Hoppe era ingenioso y espectacular y se reservaba la explosión del éxito suprimiendo detalles explicatorios.

Ambos se dirigieron a cumplir su cometido. Joslyn, camino de la barranca y Wong, después de esperar un poco para que se adelantase su compañero, a las oficinas del sheriff.

Este le preguntó:

—¿Qué deseaba, amigo?

—Vengo muy preocupado, sheriff. He salido a dar una vuelta a caballo hacia el este y he descubierto al borde de una barranca profunda el caballo de uno de mis compañeros. Como es hombre que acostumbra a beber, me temo que haya podido caer a la barranca y quisiera que viniese conmigo por si mis temores son ciertos. Necesitaría su testimonio.

El sheriff, aunque no de buen grado, contestó:

—Bien, le acompañaré. No sé por qué conociéndole le dejan salir a caballo cuando bebe.

—Salió sin que nos diéramos cuenta, sheriff.

Cuando llegaron a las cortadas, allí estaba el caballo de Joslyn. Wong, muy serio, señaló:

—Vea usted, sheriff, el pobre animal no se ha movido de aquí. Es un caballo muy inteligente y quería mucho a su amo.

El sheriff se asomó a la barranca, afirmando:

—Desde aquí es imposible ver nada.

—Eso he comprobado, pero se puede buscar un lugar por donde descender a registrarla. Si usted no quiere molestarse, yo lo haré. Me conformo con que esté presente por si sucede algo anormal.

—Bien, busque algún lugar que permita bajar y si necesita mi ayuda, dígamelo.

Wong registró los alrededores hasta descubrir una especie de senda pina y tortuosa, que permitía el descenso sin exposición. Lentamente empezó a bajar, hasta alcanzar el fondo.

Tranquilamente se dedicó a fumar. De vez en cuando llegaba a él la voz del sheriff, preguntando:

—¿Encuentra usted algo, vaquero?

—No, sheriff. Aquí hay hierba para mantener cien hatajos, y es difícil registrar, pero no se impaciente.

Y así le tuvo más de una hora al sol, hasta que calculó que había transcurrido el tiempo marcado por Hoppe.

—No encuentro nada —gritó—. Voy a subir.

Alcanzó el llano. El sheriff, preocupado, dijo:

—Es extraño. El caballo solo aquí...

En aquel momento, Joslyn, surgiendo detrás de un seto, avanzó, gritando:

—¿Qué diablos sucede, sheriff? ¿Y tú qué haces aquí?

Wong, fingiendo enojo, gruñó:

—¿Qué te ha sucedido, imbécil? Encontré tu caballo solo y creí que te habías caído a la sima. He estado registrándola más de una hora.

—¿Y yo qué culpa tengo? Me senté detrás de aquel seto y me quedé dormido, ¿es que no puedo hacerlo? Dejé el caballo cerca, pero las moscas han debido espantarle y se vino aquí.

—Claro y tú mientras durmiendo la borrachera.

El sheriff, furioso, bramó:

—Me han hecho ustedes perder hora y media estúpidamente. Otra vez, no venga a buscarme hasta que tenga el cadáver en el bolsillo.

Y salió trotando para sus oficinas.

* * *

Entretanto, Hoppe había aprovechado el tiempo. Apenas vio salir al sheriff acompañado de Wong, se dirigió a las oficinas, pero como éstas quedaron cerradas, tuvo que asaltarlas por la corraliza para entrar en ellas. Sentado en el sillón del sheriff, junto a la mesa, revolvió con disciplina sus papeles, hasta encontrar un fajo con un membrete que decía:

“WARREN LUBIN, sheriff de Garden City.”

También encontró un sello de goma para dar más carácter a los oficios. Con aquello tenía bastante.

Con toda calma se dedicó a redactar cinco oficios que contenían, el mismo texto, aunque la dirección de cada uno fuese luego distinta.

Los oficios redactados decían:

“Distinguido compañero:

”Le ruego que el próximo martes, a las doce en punto de la mañana, se encuentre ante la cerca del rancho B. O. B. en Soash. Allí se reunirán con los sheriffs de aquí los nombres de cinco pueblos de la comarca, donde recibirán órdenes de lo que han de hacer, por mediación del sheriff de Sterling City, que portará una carta para el capataz de dicho rancho.

”Se trata de un asunto reservado del que no se pueden dar detalles hasta el momento oportuno.

"Confiando que no falte a la cita, le saluda su compañero,

”Warren Lubin.”

Los oficios, metidos en sobres después de ponerles el sello en tinta, fueron dirigidos a los sheriffs de Sterling City, Stiles, Upland, Sherwood y Maryneal. Al primero le adjuntaba una carta cerrada en la que decía:

“Para entregar a Max Jackson, capataz del rancho B. O. B„ en Soash.”

Cuando todo lo tuvo en orden, se guardó los oficios en el bolsillo, borró toda huella de su estancia y abandonó las oficinas por el mismo sitio que había entrado.

Media hora más tarde, desde la taberna, veía regresar al sheriff y después a sus dos compañeros.

Cuando se reunió con ellos, éstos preguntaron:

—¿Todo bien?

—Todo magnífico. Yo te aseguro que Jackson no se va a reír de nosotros.

—Pero cuéntanos de qué se trata.

—¿Para qué? Lo presenciaréis el martes por la mañana. A las doce en punto tenemos que estar en el rancho para no perdernos el espectáculo.

Aquella misma mañana Hoppe depositaba las cartas en el correo para que la diligencia las trasladase a sus puntos de destino. Faltaban más de cuatro días para el de la cita y confiaba en que todas llegasen con tiempo sobrado para sus planes.

Mientras, se ultimaron los preparativos para la boda.

El domingo por la mañana, a las nueve, fueron en busca de Root a las oficinas del sheriff para proceder a cuidar del atuendo del novio. Necesitaba un buen baño y un mejor afeitado y con dos horas no sobraba mucho tiempo.

El equipo en pleno se entregó a la tarea de convertir a Root en un figurín. Entre dos le bañaron a la fuerza dándole unas friegas que le levantaron la piel, otro le afeitó como para que no le creciese la barba en un mes y su ropa fue cepillada y planchada, sus botas lustradas como espejos y hasta le perfumaron voleando sobre él un frasco de esencia de a litro.

Root bramaba contra tal celo, pero nadie le hacía caso y, por fin, a las diez y media, Hoppe, con todo el equipo, fue en busca de la novia para unirla al cortejo.

A las once en punto se hallaban de rodillas ante el misionero que debía echarles las bendiciones. Amboy bufaba de rabia al ver consumado lo que había pretendido evitar, pero la novia estaba radiante de alegría y el vaquero, rojo como una amapola, no se sabía si de satisfacción o a causa de las reacciones que le habían producido las friegas en el baño.

Mucha gente del pueblo, atraída por una curiosidad morbosa, había acudido a presenciar la ceremonia. Se les veía intrigados y murmurantes, pues, aunque ella parecía no haber tenido la culpa de nada había quien suponía que todo había sido una combinación entre ambos para provocar la boda y esto producía la murmuración maliciosa.

Terminado el enlace, se retiraron a la fonda donde el equipo se hospedaba. Ya allí, Hoppe, delante de todos, se dedicó a sermonear a Root.

—Bueno, pajarraco inmundo, ya te has casado. ¿Y ahora?

—Pues ahora, no sé, cuando lleguemos al rancho tendré que hablar con el patrón. Necesito casa, yo no contaba con esto tan pronto y mis ahorros..., pues...

—Ya; piensas ofrecerle a tu mujer un nido en un árbol para que duerma por las noches, ¿no es eso? ¿O creías que tu suegro te iba a regalar su granja? Eres un idiota y tendremos que estar siendo tus niñeras hasta que las barbas con canas te lleguen a los pies.

"Cuando lleguemos al rancho, te construiremos entre todos, la cabaña, pero necesitas con qué llenarla, ¿te das cuenta? ¿Cuánto calculas que vas a necesitar?

—No lo sé, Hoppe. Tendré que hacer números.

Hoppe, con un guiño expresivo, sacó la cartera del bolsillo y dijo mientras extraía el contenido:

—Bueno, Root, como nosotros somos unas hermanas de la caridad, nos hemos preocupado de todo y sacrificándonos hasta el límite, hemos reunido tres mil dólares que os ofrecemos como dote. Aquí los tienes, no nos debes nada si no es apreciar hasta dónde llega el sacrificio que hacemos por la felicidad de un compañero. Yo creo que, con esto, pues, podrás adquirir la cama, lo más preciso para la choza, alguna ropa y un par de cunas.

—¡Hoppe, por Dios! —exclamó Martha ruborizada.

—¿Son pocas? —preguntó ingenuamente Hoppe—. Pues pongamos tres. Yo creo que de momento habrá bastante.

Root, conmovido, rechazó el dinero:

—No, no puedo consentir eso, Hoppe. Sería esquilmaros. Yo espero que el patrón me preste algo y...

—Tú te callas y coges ese dinero. Nos darías una bofetada rechazándolo. ¿Qué significan tres mil dólares para nosotros, si con abrir la boca y pedírselos a alguien nos lo dará sin regatear? Tú los tomas y no se hable más de esto.

Root, con lágrimas en los ojos agradeció el rasgo y prometió hasta su vida si sus compañeros la precisaban.

En un momento en que Martha quedó sola con Hoppe, exclamó:

—¿Por qué se ha desprendido usted de esa cantidad?

—¿Yo? Pero si no es mía, sino de usted.

—¿Cómo mía?

—Pues claro. ¿Usted cree que le íbamos a dar a ese botarate un solo centavo de nuestras pagas? Esos tres mil dólares son los que su padre me ofreció por rescatarla y entregarle al raptor. Como cumplí la promesa, no tuvo más remedio que pagar. ¿Le iba a haber dado dote alguno si no apelo a ese truco? Sería deshonroso que nos hubiésemos quedado con ellos.

Martha rompió a reír cristalinamente. Aquellos demonios no tenían arreglo.

Root, que se hallaba en manos de sus compañeros, los cuales le asediaban cuidando de su tocado, preguntó:

—¿De qué te ríes, Martha? Ten cuidado con ese gaznápiro de Hoppe, que no habla nunca en serio, aunque le piquen.

—No pases cuidado, querido. Me estaba explicando cómo una vez ganó tres mil dólares en una jugada de ful y luego se los regaló a un pobre quedándose sin un centavo.

—¿Quién, Hoppe? Ese en su vida ha visto tres mil dólares juntos con derecho a disponer de ellos sin dar cuentas a nadie.

Martha sonrió. Pensaba lo que diría él de conocer la verdad da la procedencia de aquella cantidad que tan generosamente le había entregado.

El banquete de bodas, banquete íntimo en el que sólo tomaron parte el equipo y los novios, pues el padre de ella se negó a asistir, terminó a las cuatro y a esa hora, Hoppe, levantándose con la copa en la mano, gritó:

—Un ¡hurra! por los recién casados y a bailar.

Las roncas gargantas de los vaqueros atronaron el comedor y tras apurar los últimos vasos, se encaminaron al baile de la plaza. A la salida, Hoppe insinuó a Hinds y a Gus:

—Si no queréis que os enterremos de verdad esta vez, cuidado con lo que se bebe. Nada de broncas, ¿eh? Como personas formalitas. Por fortuna, no llevamos armas ninguno. No sería elegante.

Y alegremente se trasladaron al salón de baile.

CAPÍTULO IX

UNA BODA ACCIDENTADA

NSTALADO el baile en la plaza que era una enorme barraca destinada a almacén y que los domingos se vaciaba para que la gente joven se divirtiese. No había más baile en el poblado y a él acudían todas las muchachas y los jóvenes que les hacían el amor o intentaban hacérselo.

La música estaba compuesta por vecinos del pueblo y si no era una cosa notable y afinada, armaba ruido y hasta producía ritmo y con ello se daban por satisfechos los bailarines.

Cuando tumultuosamente entraron en el salón, ya éste se hallaba concurridísimo. Quizá la expectación se hubiese producido porque se presumía que los recién casados y el belicoso equipo asistiría al baile como única diversión de tornaboda.

Los vaqueros exteriorizaron su alegría con inusitados hurras a los novios y hasta obligaron a la concurrencia a abrir corro para que la feliz pareja iniciase el primer baile.

Los dos lo hacían bastante bien, pero Hoppe, despectivo, exclamó:

—Suelta esa pareja, osezno. Pareces un avestruz bailando. Fíjate en mí y aprende.

Y tomó a Martha lanzándola a la vorágine de un vals, en el que ambos se lucieron.

La muchacha se fue turnando con el equipo para complacer a todos. Al equipo en pleno debía su felicidad.

Cuando mayor era el regocijo, Gus, que contemplaba a Martha y a Joslyn danzando alegremente, captó unos comentarios que un grupo de muchachas estaba haciendo a su espalda. Se referían a Martha y lo hacían de manera insidiosa.

Una de ellas decía, despectiva:

—Creo que es una vergüenza continuar aquí. No nos hacemos favor alguno estando donde ella está. Dice que la raptaron sin ella saber quién lo hacía. ¡Como si no fuera a conocer a su novio! ¿Y después? ¿Qué pasó toda la noche hasta que los encontraron? Por supuesto que yo ya me figuraba algo. Él ha venido aquí algunas veces y se debían ver a solas por las noches. Esto es un asco.

—Pues ahí la tienes presumiendo como si fuera una señorita sacada de un internado. ¡Habrá hipócrita!

Gus se revolvió y acercándose a la que primero había hablado, preguntó:

—¿Tiene usted novio, señorita?

—Claro que lo tengo. Yo soy una muchacha muy decente.

—¿Y está aquí su novio?

—Claro que está. Ese, ése que viene hacia aquí.

—Muchas gracias.

Avanzó hacia el aludido que era un muchachote alto y fuerte, y señalando a la joven, preguntó:

—¿Esa muchacha es novia de usted?

—Sí, señor, ¿qué sucede?

—Nada, era para decirle que es una cotorra con lengua de serpiente por la que sólo vierte veneno. Como no se lo puedo decir a ella porque es una mujer y no podría replicarme, se lo digo a usted por si está dispuesto a sostener las imbecilidades e insidies que ella está diciendo. ¿Tiene algo que oponer a mis apreciaciones?

El individuo se había puesto pálido al oír a Gus. En aquel momento, varios amigos se habían acercado captando las duras frases de Gus y hasta la novia del aludido se había dado cuenta del reto del vaquero.

Esto obligó al novio a no demorar la contestación. Accionó la mano y trató de agredir a Gus, pero éste, de una rápida flexión de su brazo derecho, ya preparado para la réplica, lo aplicó en pleno rostro de su contendiente con tal violencia, que le mandó de espaldas varios metros, arrojándole salvajemente sobre sus amigos.

La reacción de éstos fue viril y en tromba se lanzaron sobre Gus, que aguantó el ataque repartiendo golpes con una agilidad sorprendente.

Se armó el revuelo consiguiente y la orquesta cesó de tocar, mientras todos los jóvenes del pueblo, saliendo en defensa de su compañero, se aprestaban a la lucha.

Hoppe, al darse cuenta, gritó:

—¿Qué haces, Gus?

—Ayudadme. Estoy empezando a tapar bocas de sapo que han lanzado sobre Martha su baba asquerosa.

Las palabras del vaquero fueron suficientes para que el equipo en pleno se diese cuenta de algo de lo que había sucedido y lanzándose en auxilio de su compañero, iniciaron el ataque peleando contra todo el que se oponía a su avance.

Pero tropezaron con un enemigo que, además de ser mucho más numeroso, no era cobarde ni manco y la pelea que se organizó fue algo épica.

Root, al darse cuenta de que el origen radicaba en que habían insultado a Martha, se desprendió violentamente de los brazos de ésta y enarbolando un banco que encontró a mano, se lanzó a la lucha descargándole salvajemente sobre todo aquel que osaba hacerle frente. Por fortuna, estaba prohibido entrar en el baile con revólveres y nadie estaba en condiciones de agravar la batalla argumentando con plomo fundido.

Martha emitió un alarido de espanto y se desmayó en un rincón, donde fue abandonada. Todas las mujeres, aterradas ante la violencia de la lucha, se habían apresurado a abandonar el baile saliendo a la plaza emitiendo alaridos de angustia y esto hizo que el local quedase en posesión de los hombres, que briosos y enfurecidos, no mostraban señales de miedo.

Libres de la presencia del elemento femenino, se entregaban con sadismo a la pelea y el equipo de B. O. B., ducho en semejantes lances, parecía encontrarse en sus glorias a pesar de que, si bien repartían sendos y dolorosos golpes, no se libraban de recibirlos tan dolorosos como los que ellos administraban.

Hoppe no hacía más que rugir para animar a sus compañeros:

—¡Adelante los chacales del "B. O. B.! ¡Barred toda esta carroña indecente!

La batalla adquiría caracteres epopéyicos. Los jóvenes del pueblo, rabiosos por el ultraje recibido por cuenta de aquellos forasteros, estaban interesados en no dejarse vapulear y redoblaban sus esfuerzos confiando en que su superioridad numérica les diese la victoria.

Los puños golpeaban furiosamente y los hombres salían despedidos como proyectiles, para levantarse de nuevo más corajudos, lanzándose a la lucha y así, en una fluctuación constante, se confundían horriblemente unos con otros.

Los enemigos cambiaban de una manera apoteósica. Cuando dos se hallaban enzarzados a puñetazos, un tercero se cruzaba en los vaivenes de la lucha y ocupaba el lugar del compañero, quien se veía atacado por un nuevo enemigo, y así, entre un griterío alucinante, se vapuleaban de lo lindo, sin que al parecer la contienda presentase visos de terminar.

No había un rostro que no presentase huellas categóricas de la contundencia de los puños machacones. El que no tenía un ojo amoratado, presentaba una ceja partida, otros sangraban por las orejas o por la boca y las ropas empezaban a convertirse en harapos, desgarradas fieramente por los revolcones.

Los componentes del equipo no se hallaban mejor tratados que sus enemigos. Todos acusaban los golpes recibidos, aunque mostrasen la satisfacción de haber repartido mayor número que los que a ellos les habían tocado. Pero como aquello no presentaba síntomas de concluir rápidamente, los más exaltados apelaron a medios más contundentes y pronto los bancos estrellados contra el suelo habían sido destrozados para extraer de ellos tablones con que golpear más fieramente.

Ahora se peleaban por la posesión de tales armas y cuando alguno conseguía apropiarse de una y manejarla a su gusto, abría grandes claros en la masa compacta de luchadores, que retrocedían ante la violencia de los golpes rugiendo de dolor y de rabia.

Pronto el equipo se hizo con aquellos mejores medios de lucha y empezó un acoso bárbaro que sus enemigos no acertaban a contrarrestar. Como un mar embravecido que arroja su oleaje sobre la playa, así los jóvenes del poblado, acosados salvajemente, se replegaban hacia la puerta pugnando por salir del salón y evadir aquella demoledora paliza y poco a poco, el bronco equipo se iba haciendo dueño del local, empujando hacia afuera a sus enemigos hasta no dejar dentro ninguno.

Cuando quedaron solos, Root, que peleaba con el pensamiento fijo en Martha, corrió alocado en su busca. La joven se hallaba privada de sentido en uno de los pocos bancos que habían quedado útiles y tomándola entre sus brazos rugió:

—¡Por favor, saquémosla de aquí! No sé si estará herida también.

Los vaqueros, molidos y quebrantados de la lucha, deseaban también tomarse un descanso. Todos habían salido señalados del cisma y la sangre cubría sus rostros.

—Vámonos ya a la posada. Estamos que parecemos los despojos de un campo apache.

Fuera, los vencidos se habían rehecho y formaban una masa compacta dispuesta a no permitirles marchar sin vengar la derrota. El equipo se vio obligado a formar un nuevo frente armado con los restos de los bancos, para alejar aquel nuevo peligro.

—Tú llévatela a la posada —ordenó Hoppe a Root—; nosotros te cubriremos la retirada.

Y mientras Root corría con Martha entre sus brazos sus compañeros, como fieras, daban una carga espectacular emprendiendo una nueva pelea, hasta obligar a sus rivales a huir por los callejones adyacentes.

Por un momento la plaza quedó despejada. Hoppe, que adivinaba que la tregua no podía ser larga, ordenó:

—Rápidos, a la posada. Tenemos que largarnos cuanto antes; de lo contrario, ahora son capaces de volver armados de revólveres y entonces el asunto va a resultar demasiado serio.

A todo correr, se dirigieron a su hospedaje. Root había llegado ya y se esforzaba en tratar de que Martha volviese en sí.

Pero Hoppe le interrumpió, diciendo:

—Rápido. Móntala en tu caballo y salta con ella. Dentro de poco tendremos aquí a ésa turba armada de “Colt” y esto se va a poner al rojo.

Apresuradamente sacaron sus caballos de las cuadras y se dispusieron a abandonar el poblado, pero cuando iniciaban la marcha, un griterío espeluznante les obligó a volver la cabeza, al tiempo que por el extremo de la calle vibraban varios disparos y los proyectiles silbaban peligrosamente cerca de ellos.

Contestaron para detener el avance y poniendo los caballos al trote, abandonaron el poblado.

Solamente una docena de enemigos a caballo intentó la persecución, pero al observar que no les seguían los demás y temiendo verse batidos por los vaqueros, se replegaron hasta volver al poblado.

Varias millas más adelante, Hoppe dio orden de detenerse. Estaban todos convertidos en pingajos y cuando se miraban unos a otros, no sabían si sentirse acongojados o romper a reír.

Se detuvieron junto a un arroyo donde se entregaron a la tarea de lavar sus heridas y borrar lo mejor posible las huellas de sangre.

Hoppe, que tenía una oreja partida y parte de una ceja desgarrada, miraba a Joslyn con un ojo amoratado y la cabeza con una extensa herida y preguntaba:

—¿Qué has escondido debajo de ese ojo, Joslyn? Apuesto a que han sido las brevas que sobraron del postre.

—No te burles, porque tengo un dolor que me muerdo el bigote. ¿Y tú, pedazo de avestruz, qué has hecho que parece que te has puesto dos cejas en lugar de una?

—Fue una caricia que me hicieron con una astilla. Claro que el donante me clavó luego los dientes aquí en esta oreja.

—¿Te dejaste morder?

—¡Qué va! Me los clavó al escupirlos después del puñetazo que le di en la boca.

Terminó de lavarse y se acercó a Root, quien más preocupado por Martha que por él, la aplicaba compresas de agua fría en la cabeza para hacerla volver en sí.

Hoppe, le apartó de un empujón, diciendo:

—Quítate de ahí y ve a despojarte de esa máscara que te han pintado en el rostro. Si vuelve en sí y te ve en esa facha, te va a tomar por el coco y se va a desmayar de nuevo. Buena la has hecho, Root.

—¿Yo? Pero si yo no inicié la pelea.

—Claro, pero tú tienes la culpa. Si no hubieses raptado a Martha, nada de esto habría sucedido.

—No me encorajines, Hoppe. No sé cuántas veces te voy a decir que yo no lo hice.

—Anda, anda, no nos vengas con cuentos. Bonita facha vamos a presentar cuando lleguemos al rancho. Apuesto a que Jackson nos echa a todos por desconocidos.

Terminado el lavatorio general, casi todos tuvieron que apelar a rasgar sus pañuelos o algunas de sus camisas para aplicarse vendajes. Tres se vieron obligados a colgar sus brazos de los pañuelos al cuello, porque los tenían fracturados de sendos golpes y varios presentaban sus cabezas entrapajadas como si llevaran turbantes moros.

Por fin, Martha volvió en sí. Abrió los ojos angustiosamente y cuando los paseó imprecisos en derredor y descubrió aquel cuadro casi se desmayó de nuevo.

—¡Dios mío! —suspiró—. ¿Qué ha sido eso?

—Nada que merezca la pena de tomarse en consideración —afirmó Hoppe alegremente—; que nos hemos divertido en su boda como no lo habíamos soñado. Fue una fiesta maravillosa que no olvidaremos nunca, ¿no opinas tú igual, Joslyn?

Este gruñó algo ininteligible y Hoppe, zumbón comentó:

—De alegre que está no acierta a hablar. Quería que volviésemos a continuar la broma.

—¿Y Root? —preguntó la muchacha angustiada.

—Espere un poco que ahora vendrán sus restos. Quizá le encuentre un tanto extraño, pero no lo tome en consideración. La alegría de la boda le ha cambiado un poco, aunque espero que pueda reconocerle y no confundirle con Gus o Wong.

—¡Santo Dios! ¿Qué le han hecho?

—Que se han adelantado a usted y le han acariciado el rostro suavemente. No creo que sea nada para que se muestre celosa.

Cuando apareció Root, la Joven se tapó la cara con las manos angustiada. El rostro de su marido era un completo mosaico, que iba desde el chichón apepinado en la frente, hasta un bonito bordado de arañazos en las mejillas que era una completa obra de arte.

—¡Qué horror, Root! —clamó—. ¡Cómo te han puesto!

—¿Y los demás qué? —gruñó Joslyn—. Yo le cambiaba esta breva de mi ojo por ese precioso arañazo que luce en la cara. Me sentiría más contento.

Terminada la cura de remiendo, Hoppe advirtió:

—Bueno, muchachos, no podemos entretenernos más. Faltan muchas millas y el martes a las doce nos esperan en el rancho. A caballo todo el mundo y galopando.

CAPÍTULO X

LA ULTIMA JUGADA

medianoche hicieron alto. Estaban quebrantados de la paliza y necesitaban reposar para recuperar fuerzas.

Buscaron un lugar propicio para establecer el campamento. Una hondonada rodeada de plantas parásitas les resguardaría del frío de la noche y como en ella encontraron una cavidad bastante holgada, con varias mantas fabricaron un lecho para Martha.

Hoppe, tomando del brazo a Root, dijo:

—Tú te vienes conmigo a contarme cuentos, que tienes mucha gracia contándolos. No esperarás que te permita que la robes el sueño diciéndola tonterías al oído. Eso se queda para cuando tengáis choza propia.

El vaquero no contestó. Temía a sus compañeros más que a una nube de piedra y trataba de evitar que le hicieran objeto de alguna nueva broma.

Resignadamente, se fabricó un lecho cerca de Hoppe. Éste sacó del bolsillo una cuerda y dirigiéndose a su compañero, dijo solícito:

—Permíteme, Root.

—¿Qué es lo que pretendes?

—Nada más que atar tu muñeca a la mía para tener la seguridad de que no vienen a raptarte también. Después de lo sucedido con tu mujer, ya ni en la paz de los sepulcros creo.

—No seas ridículo, Hoppe —repuso Root—. Me haces muy poco favor suponiendo...

—No te hago ninguno. Un hombre que rapta a infelices mujeres y luego engaña a sus compañeros, no es digno de crédito alguno.

—¿Cómo te voy a decir que yo no fui, Hoppe? Por cierto, que sólo lamento haberme venido sin poder encontrar al tipo. Le hubiese destrozado a puñetazos.

—No mates más y duérmete. Como mejor estás es calladito.

Durmieron como lirones sin ser interrumpidos en su pesado sueño. Aquel lugar estaba completamente desierto y la noche transcurrió con entera calma.

De madrugada, después de tomar un refrigerio de lo poco que conservaban en los sacos de viaje, llenaron cada uno su odre en un arroyo cercano y remprendieron la marcha. Se encontraban más aliviados, aunque su aspecto en grupo era impresionante.

—¿Qué dirá el patrón cuando nos vea entrar así? A lo mejor cree que hemos estado de bronca.

—¡Qué va! —comentó irónico Joslyn—. Creerá que venimos de un funeral. Así que no nos conoce para saber que somos incapaces de meternos en jaleos.

—Yo temo más los comentarios de Jackson —insinuó Gus.

—¿Ese? No tendrá tiempo para Ocuparse de nosotros. Esta vez le ganaremos la baza por la mano.

Al llegar la noche, volvieron a hacer alto. Podían haber alcanzado el rancho apenas saliese el sol, pero Hoppe no quería presentarse antes de las doce. Su ilusión era asistir al último acto del cómico drama que con tanto cuidado había planeado y no renunciaba a ello por nada del mundo.

Así, caminando a paso lento para hacer tiempo, sobre las doce de la mañana daban vista al rancho. Era un día espléndido de luz y de sol y un aire suave acariciaba los rostros tonificando los pulmones.

Joslyn comentó:

—¡Qué lástima, tener que volver al trabajo ahora que la paz se iba adueñando de nosotros!

—Sí, es una pena —comentó a su vez Hoppe—. Quince días más de vacaciones y no llegarían al rancho ni nuestros malditos esqueletos. Adelante. Allí veo unos caballos parados delante de la cerca y sospecho que llegamos a la hora del banquete.

Y el grupo se lanzó a todo galope para no perder un solo detalle de su broma final.

* * *

Conforme a los oficios circulados, los sheriffs de Sterling City, Stiles, Upland, Sherwood y Maryneal, se había apresurado a cumplir sus instrucciones y midiendo el tiempo para no llegar antes ni después al lugar de la cita, los cinco coincidieron a la puerta de la cerca a las doce en punto de aquella mañana.

Los cinco se miraron extrañados, preguntándose:

—¿Cómo? ¿Usted también está citado aquí?

—Y nosotros... y yo...

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó uno.

—No sé, aquí el compañero de Sterling City podrá explicarnos de qué se trata.

—¿Yo? —exclamó el aludido—. Sé tanto como ustedes. He recibido un aviso como ustedes de nuestro jefe comarcal de Garden City, para que me presente aquí y entregue esta carta al capataz del equipo del rancho. Fuera de eso no sé una palabra.

—Debe ser para algo grave —dijo uno de ellos—. A lo mejor se trata de apresar a todo el equipo. Usted sabe que en estos sitios hay tipos que sólo reuniendo muchas estrellas se les puede meter en cintura.

—Bueno, el capataz nos lo dirá.

Llamaron a la cerca. El peón que cuidaba del patio salió a recibirles y cuando descubrió nada menos que a cinco sheriffs, las carnes se le abrieron. Adivinaba que algo grave les llevaba allí.

—¿Qué deseaban? —preguntó.

—Ver a Jackson, el capataz y entregarle esta carta. Esperamos respuesta.

El peón repuso:

—El capataz está en los pastos, pero arriba está el patrón a quien puedo avisarle.

—Hágalo. Esperaremos.

El peón, nervioso, subió a dar cuenta a Coster. Este se asustó ante aquel aparato de fuerzas.

—¡Demonios del infierno, apostaría la cabeza a que se trata de algo gordo que han cometido esos bárbaros! No debí dejarles salir de su jaula con lo peligrosos que son.

Luego añadió:

—Bien, ve en busca de Jackson. Me temo que esto me cueste un puñado de dólares.

Mientras el peón corría a los pastes a buscar al capataz, Coster bajó al patio a conversar con los sheriffs.

Preocupado, trató de hacerles hablar, pero ellos, seriamente, le replicaron que no podían darla detalle alguno, pues todo lo que tenían que hacer dependía del contenido de la carta.

Tampoco quisieron aceptar una invitación. Se consideraban en acto de servicio y rehusaron toda bebida.

Por fin apareció Jackson todo alarmado. Aquello no le daba buena espina y temía conocer el contenido de la carta.

—Yo soy Jackson, el capataz de este rancho —dijo—. Ustedes me dirán que desean de mí.

—Traemos esta carta de parte del sheriff comarcal de Garden City y usted será quien tenga que darnos órdenes según lo que le digan en esa carta.

Rasgó nervioso el sobre y cambiando de color varias veces según avanzaba en la lectura, leyó:

“Querido capataz:

”Fue usted muy exigente devolviéndonos al sheriff' de Stanton, alegando que no era decorativo y que no le servía ni de adorno. No estaba tan mal como para despreciarle, sobre todo teniendo en cuenta que no hay tantos como para mostrarse demasiado escrupuloso en la elección.

"Luego tuvo usted la mala idea de telegrafiar exigiendo que le enviásemos otro más llamativo. Lo menos se creía usted que nos íbamos a asustar y que nos iba a faltar material donde elegir. Queremos demostrarle lo contrario y como no nos dio detalles de lo que podía llenar sus aspiraciones, hemos decidido mandarle unos cuantos para que elija al que más le agrade, seguros de que entre éstos habrá uno al menos que le deje satisfecho. Si necesita más de uno, no se detenga y acapare por si la próxima cosecha se presenta mal. Yo creo que para adornar el pedestal vacío que hay en el patio, habrá alguno que no haga mal papel.

”En fin, nosotros hemos cumplido su encargo y no queremos saber nada más del asunto. Usted nos pedía que le enviásemos otro sheriff más decorativo y ahí tiene un saldo. Hemos cumplido el encargo y nos lavamos las manos.

"El equipo del B. O. B.”

Jackson se quedó con el papel en la mano, lívido y sin saber si romper a reír o enfurecerse. Aquellos demonios le habían aceptado el reto y ahora le iban a provocar un conflicto del que no sabía cómo iba a salir.

Miró angustiado al ranchero y éste preguntó:

—¿De qué se trata, Jackson?

Este le entregó la carta en silencio. El ranchero la leyó y reprimiendo la risa que pretendía estallar en sus labios, se la devolvió, contestando:

—Bueno, Jackson, esto es cosa suya. Creo que nadie más indicado para resolverla.

Jackson se rascó la cabeza, perplejo. No sabía si seguir la broma o declarar la verdad. No queriendo quedar por bajo del nivel de sus hombres, decidió arrostrar las consecuencias y dirigiéndose a los sheriffs que esperaban intrigados, exclamó:

—Bien, señores, creo que es el sheriff de Garden City el que les ordena en esos oficios ponerse a mis órdenes.

—Así es, capataz.

—En ese caso, no tengo nada que oponer. Esperen. Se quedó contemplando a los cinco. Por muy exigente que quisiera mostrarse, había para todos los gustos, altos y bajos, gordos y delgados, morenos y rubios. Un verdadero muestrario.

Escogió el más grueso, un tipo que parecía un tonel e indicó:

—Haga el favor de acercarse.

En medio de la mayor expectación, le llevó, hasta el pedestal indicado en la carta y le rogó:

—Haga el favor de subir ahí un momento.

El sheriff, intrigado, le miró, pero ante la seriedad de Jackson, ascendió al pedestal.

—Muy bien, levante su brazo, así, ahora apoye el otro puño en la cintura; eso es. Levante más la cabeza.

El sheriff quedó como una estatua. Sus compañeros al verle sonrieron divertidos, mientras Jackson paseaba por delante de él, examinándole atentamente:

—No me satisface. Haga el favor de subir otro.

Aquello ya no agradó a los demás, pero fieles a las órdenes recibidas, se dispusieron a obedecer.

Uno a uno fueron desfilando por el pedestal. Jackson, muy serio, les iba examinando después de obligarles a adoptar posturas ridículas que provocaban la risa del ranchero, risa que temía no poder contener.

Coster se preguntaba cómo iba a terminar aquello y Jackson también se hacía la misma pregunta.

Hasta que uno de los sheriffs, indignado, se cuadró, diciendo:

—Oiga, señor. ¿Quiere decirnos qué significa esto? ¿Somos sheriffs o estatuas vivientes?

—Ah, no sé —replicó Jackson—. Yo sólo sé que les envían a ustedes para que elija el que más me guste y le coloque ahí de adorno. Lo he estudiado bien y son ustedes poco decorativos. Creo que no me sirve ninguno y que deben dar cuenta a su jefe del fracaso. Yo necesito algo más bonito que armonice con el patio.

—¿Se está usted burlando de nosotros? —bramó otro dé ellos.

—No en mis días. Si su jefe les tiene en tan poca estima que cree que sólo sirven para adornar un pedestal, creo que lo mejor que deben hacer es devolver esa estrella y retirarse a llorar su fracaso, porque ni para eso me sirven ustedes.

En aquel momento una voz desde la cerca exclamó:

—Vamos, Jackson, no sea tan exigente. Yo creo que este rubio es bastante esbelto y no haría mal papel. ¿Por qué no prueba a examinarle otra vez?

Era la voz regocijada de Hoppe, detrás del cual se agolpaban sus compañeros sonriendo traviesamente.

Jackson, echando lumbre por los ojos, bramó:

—¡Ah, estáis ahí vosotros! Esperad, que también tengo un lugar reservado para cada uno en cuanto termine con estos señores.

Pero aquellos señores, poco dispuestos a aguantar el escarnio, avanzaron iracundos y uno de ellos, en nombre de sus compañeros, clamó:

—Nos explica a qué viene esta broma y nos dará satisfacciones por el ultraje.

—Sé las piden ustedes a quien les ha enviado. Aquí no son ustedes ni siquiera sheriffs, porque ésta no es su jurisdicción. Si alguien ha tratado de tomarles el pelo, pídanle cuenta a su jefe comarcal, ya que él les ha ordenado en ese oficio que se pongan a mis órdenes.

Lo miraron confusos. La razón era de peso.

—Pero nuestro jefe no puede haber...

Un caballo que avanzaba a todo galope se detuvo en la cerca y un jinete saltó de la silla avanzando como un huracán. Los peones, al reconocerle, se echaron hacia atrás llevando las manos a las armas.

Se trataba del sheriff de Garden City, quien, al descubrir al equipo, bramó;

—¿Creían que no les iba a alcanzar? Pues aquí me tienen. Ahora hablaremos de la batalla que han armado ustedes en el poblado. Tengo media juventud en el hospital.

—¿Qué está usted diciendo? —exclamó Hoppe—. ¿Batalla nosotros? Pero si todo fue una prueba de entusiasmo para celebrar la boda de nuestro compañero Root. Usted ha bebido, sheriff.

—¿Que yo he bebido? ¿Se atreve usted a decir eso?

—Claro que sí. Dígame qué muertos hubo en la broma.

Pero antes de que éste contestara, los cinco sheriffs se adelantaron a él, diciendo:

—Jefe, ¿quiere decirnos por qué estamos aquí?

—¿Y yo qué diablos sé? ¿Quién les envió aquí?

—Usted. Aquí están los oficios. Y sepa que para lo que hemos venido al parecer, es para que nos tomen la medida a ver si servimos para sustituir una estatua en el jardín del rancho.

Warren estaba próximo a sufrir una apoplejía. Con los oficios en la mano, bramaba:

—¿Quién hizo esto, por el diablo? Díganme quién lo hizo para meterle veinte años de presidio.

—Si usted no lo sabe, ¿cómo lo vamos a saber nosotros?

—¡Oh! Esto es obra de estos salvajes y ahora mismo me los llevaré para que respondan del atropello.

—¿A nosotros? ¿Con qué pruebas para acusarnos? ¿Y con qué legalidad si no les corresponde esta jurisdicción? Denúncienos si quiere al sheriff de aquí y que éste proceda; pero como no nos demuestre que fuimos nosotros los autores de eso, le exigiremos una fuerte indemnización por daños y perjuicios.

Warren bramaba de furor. Tenía la convicción de que todo había sido obra de aquellos diablos, pero carecía de pruebas y sabía lo que esto significaba de llevar adelante la denuncia.

—Yo lo averiguaré —gruñó—, y en cuanto tenga pruebas...

—Entonces, venga y cuélguenos, pero entretanto, déjenos tranquilos. Hemos hecho una larga jornada y venimos muy cansados de lo que nos divertimos en el bailé de la boda.

—Pero de eso sí que van a responder porque no pueden negarlo.

—Claro que no lo negamos. Pero si hace averiguaciones, comprobará que hubo alguien tan malicioso y mal educado que se permitió gastar ironías insultantes contra la digna esposa de nuestro compañero. Le pedimos explicaciones y nos las dio con los puños. Le contestamos en idéntica forma y se nos echó el poblado encima. Espero que aprecie que fue una cobardía que pelearan siete contra cada uno de nosotros. Menos mal que les dimos una paliza que les dejamos tronchados.

—¿Y ellos fueron mancos? —preguntó el sheriff, señalando a los tullidos peones.

—¡Oh, no sé! Nosotros nos encargamos de contar lo que les dimos a ellos, porque no están presentes y no se puede apreciar. De lo que ellos nos dieron a nosotros, ya se encargarán de contarlo.

Una carcajada general acogió el comentario. El sheriff, furioso, se volvió hacia sus subordinados, diciendo:

—Hagan el favor de largarse. Han hecho ustedes el ridículo y me lo han hecho hacer a mí. Ya haremos indagaciones para poner esto en claro.

"Y en cuanto a ustedes les impondré una multa y haré pasar el oficio al sheriff de aquí para que la cobre.

—Bueno, pero no se vaya a equivocar y le envíe también para que le prueben y ver si sirve para adornar el patio. Mac Lagren, nuestro sheriff, es jorobado y haría un triste papel en el pedestal. Como es usted tan distraído...

El sheriff, furioso, montó a caballo lanzando maldiciones y abandonó el rancho seguido de sus amoscados satélites, perdiéndose en el polvo de la senda.

Cuando quedaron solos y el equipo formado, en el patio, Jackson, echando chispas por los ojos, bramó:

—¿Es todo esto el resultado de sus malditas vacaciones?

—¿No le ha hecho gracia, capataz? —preguntó ingenuamente Hoppe—. Usted nos devolvió aquel maldito sheriff y nos pidió otro más decorativo. ¿Qué culpa tenemos nosotros de que no haya sabido apreciar nuestros esfuerzos? Seis sheriffs y ninguno le agradó. Ni que fuese usted la más bella artista de variedades de Nueva York.

—Sois muy graciosos, ya lo veo. ¿Y todos esos trapos que os adornan?

—Este es nuestro carnaval para celebrar la boda de Root.

—¿Qué boda? —preguntó extrañado Jackson.

—Se nos olvidaba. Root, preciosidad, avanza un poco y presenta a Jackson a tu linda esposa. Si dice que tampoco le agrada, que se prepare a ir de cabeza al Concho.

Root, tímidamente, avanzó empujando a Martha que estaba roja como una artemisa. Hoppe, oficiando de introductor, exclamó:

—Capataz, esta es Martha Amboy, hija de un granjero y esposa de Root. Este es Root y se lo presento, porque es fácil que no le reconozca a causa de lo bien disfrazado que lo dejaron en Garden City. Ahora, emita su maldita opinión.

El capataz, tras examinar a la muchacha, declaró:

—Menos mal que habéis traído algo que merece la pena de ser contemplado.

—Bueno, pero no sueñe con que va a servir para adornar el patio. Sólo adornará la cabaña de ese sátiro que se atrevió a raptarla como un cochino salteador de diligencias.

—¡Hola! ¿Conque esas tenemos?

—Sí, ya le contaremos la historia. Ahora venimos muy cansados.

Coster, que había estado gozando lo indecible con los incidentes se adelantó para decir:

—Bueno, ahora me toca a mí hablar. El sheriff no habrá podido poneros la multa por falta de pruebas, pero yo os condeno de no disfrutar el asueto semanal durante un mes, por haber llegado con dos días de retraso. En cuanto a los que quedan, gozarán de la vacación individualmente. No quiero máscaras lisiadas en los pastos.

Y se volvió de espaldas para ocultar una sonrisa.

Joslyn se rascó la cabeza, diciendo:

—Esto me ha dolido más que la breva que está madurándome en el ojo.      

—Qué le vamos a hacer —contestó Hoppe—; nos va a salir más barato que pagar todas las multas que nos habían impuesto y que nos querían imponer. ¿Y lo que nos hemos divertido, Joslyn?

—Mucho, Hoppe. Que se lo pregunten a mi ojo.

Todos rodearon al matrimonio. Root, tímidamente, dijo:

—Debería irme al poblado con Martha, pero no me atrevo a pedirle permiso al patrón.

—Ni hace falta. De momento, dormiréis en la cabaña de los pastos hasta el domingo que os levantaremos vuestro nido. Yo hablaré con el patrón para que te de un permiso extraordinario y puedas ocuparte de comprar lo que necesitas. Vamos, llévatela ya, que estará derrengada y a ver cómo la tratas. No la abraces tan burdamente como la noche que te entrevistaste con ella en la granja:

—Qué sabes tú de..., pero... ¡Maldita sea mi cabeza! Ahora empiezo a comprender muchas cosas. Vosotros fuisteis los que raptasteis a Martha y luego...

Todos rompieron a reír, incluso la muchacha. Root, amoscado, gruñó:

—Merecía que me liase a tiros con todos vosotros por cochinos. Hacerme pasar aquella vergüenza y tenerme encerrado ocho días...

—¿Y lo que te hemos regalado, pedazo de animal?

—¿Te refieres a los tres mil dólares?

—Me refiero a Martha.

—Esa era ya mía. En cuanto al dinero, no quiero nada de vosotros, por cochinos. Devuélveselos, Martha.

—No lo hagas, preciosidad —dijo Hoppe—. Nosotros no te hemos dado un centavo, ni lo mereces. Ese dinero lo pagó el padre de Martha a cuenta de entregarle al raptor de su hija.

Root medio se desmayó de la impresión.