CAPÍTULO I

UN FORASTERO PELIGROSO

UANDO Michele Homalka detuvo su caballo ante la cerca del rancho B 3, en Arlington, al oeste de Arizona, para solicitar como era tradición, un plato de porotos y avena para su caballo, estaba muy lejos de sospechar que aquella visita iba a complicar su apacible vida de una manera demasiado brusca, y al tiempo, trastocaría el curso de su existencia, derivándola hacia senderos en los que aún no se había detenido a meditar.

Homalka se apeó de su montura, un caballo negro como la noche, lustroso, fino de ancas, ancho de pecho y con una cabeza de cuadrúpedo inteligente como pocas veces se había visto en un animal igual y aporreando la puerta con vigor esperó.

Había remontado el curso del Gila, sin encontrar un poblado en que descansar; tenía hambre; su caballo también andaba bien de apetito, y como en el Oeste no se le negaba a nadie en ningún rancho una estancia de una hora como transeúnte, ofreciéndole algo de comer y pienso para el caballo, pensó que la tradición no se rompería, precisamente en aquel rancho de excelente apariencia, y no dudó en solicitar lo que necesitaba.

Un peón abrió la puerta y, deteniendo al jinete con un gesto, preguntó:

— ¿Qué, deseaba, forastero?

—Poca cosa, amigo. Voy de paso; no hay a lo largo del río poblado alguno, y mi caballo y yo devoraríamos piedras adobadas que nos ofrecieran. Sólo solicito algo que calme mi apetito y un poco de avena para «Rayo».

El peón se quedó dudando y repuso:

— ¿Por qué no lo solicita en el Bar 22? Está a tres millas de aquí y en media hora estará usted allí.

Homalka le miró severamente y repuso:

—Oiga: no me irá a decir que éste es el único rancho de toda Arizona donde no se rinde culto a la tradición y a la hospitalidad y se le niega a un marchante algo que es casi una limosna.

—Pues mire, no es cosa mía. El capataz… ¿sabe?… Pues no quiere que se dé asilo a forasteros, y yo…

Michele se enfadó y, empujando hacia adentro al peón, gritó con voz recia:

—Oiga, ¿y quién es el estúpido que rige el equipo de este rancho que se comporta tan groseramente? ¿O es que sus dueños son tan estúpidos y engreídos como su capataz?

En aquel momento, un tipo alto y fibroso, de unos treinta y cinco años, muy moreno de rostro, con los ojos negros y brillantes, el mentón muy pronunciado y la nariz larga y desafiante, surgió junto al porche y avanzó en actitud de reto.

— ¿Quién es el sapo que se permite esas insolencias respecto a mi persona?

Michele le miró no menos desafiante que él y repuso tranquilamente:

—Yo, sí es usted el capataz de este rancho y se da por aludido.

—Pues bien, yo soy el capataz. ¿Qué sucede?

—Simplemente que en su nombre niegan a un forastero un plato de porotos y un poco de avena para su caballo. Jamás en la vida se ha oído que en un rancho se le niegue a nadie esa limosna.

—Pues alguna vez tenía que ser la primera. He decidido no dar limosnas y se terminó.

— ¿Las paga usted de su bolsillo?

—Es igual. Soy el capataz del equipo y hago lo que me parece.

—Me alegraría saber si sus dueños son tan estúpidos y tacaños como usted.

El capataz no tuvo tiempo a contestar, porque en aquel momento acababa de aparecer en el porche una visión femenina que nubló la vista del forastero y le hizo abrir los ojos hasta tocar con las pestañas en el cogote.

Se trataba de una muchacha de unos diecinueve años, de excelente estatura, delgada hasta la estilización, pero de líneas suaves y armoniosas que daban a su cuerpo una gracia subyugadora. Vestía un pantalón gris hasta el tacón, un bolero corto que no pasaba de su delgada cintura y sé ajustaba perfectamente a su lindo busto y un sombrero vaquero de color gris perla con las alas muy levantadas de los lados y la copa baja y redonda.

Por debajo del sombrero se escapaba la desbordante mata de pelo negro y sedoso recogido en dos bucles graciosos a ambos lados, y sus manos, que el marchante no podía ver, pero que debían ser blancas y finas a juzgar por el sonrosado de su cutis, se embutían en unos punteados guantes de manopla que la llegaban al codo.

La joven, frunciendo el ceño en un mohín de disgusto, no exento de energía, avanzó preguntando:

— ¿Qué es lo que sucede, Lesley?

El capataz volvió la cabeza más, enojado aún por la presencia de la joven y con una brusquedad y dureza que a la muchacha acabó de enojar, repuso:

—Nada. Estas cosas me pertenecen a mí y usted no debe meterse en el gobierno del rancho.

Pero ella, furiosa, clamó:

—No sea grosero, Lesley, y no olvide que soy la dueña de esta hacienda.

—Es usted la nieta del dueño simplemente, y además, mujer, que es como no decir nada para estos asuntos. Yo tengo la autoridad en el rancho en nombre de su abuelo y no tolero que una mujer venga a darme órdenes.

La joven, que tenía en las manos un fino látigo, hizo ademán de levantar el brazo, gritando:

—Si fuese un hombre le habría cruzado la cara con este látigo.

—Si fuese usted un hombre… Bueno, hemos terminado. He dicho que aquí no se da asilo a nadie y se acabó.

Pero Michele, que había calibrado muchas cosas en poco tiempo, despreció las bravatas del capataz y, dirigiéndose a la muchacha, preguntó:

—Señorita, ¿es orden de su abuelo como dueño de esta hacienda que se le niegue a un marchante un plato de porotos y un poco de avena para su caballo?

—No, señor; mi abuelo es un caballero del Oeste. Lo que sucede es que ya está muy viejo e impedido y no puede gobernar por sí solo su rancho. Tiene que confiarse a manos extrañas y ceder sus derechos, que son los míos, a un tipo tan agrio y grosero como éste.

—Esto se aclara, señorita. Yo me he amparado en la tradición solicitando lo que a nadie se le niega en el Oeste, pero como, al parecer, su capataz es tan celoso de los intereses de la hacienda que no le da a nadie lo que no se ha ganado, no quiero romper la costumbre y quiero ganarme lo que solicito. ¿Cree que me lo habré ganado si le administro a este tipo una paliza que le tenga en cama quince días?

Y la joven, como un muelle, saltó, diciendo:

—Si es capaz de ello, me dará usted la satisfacción más grande de mi vida.

Lesley, al oír la proposición de Michele y la drástica contestación de la joven, no esperó a que el forastero tomase la iniciativa, sino que, como un tigre, saltó sobre él, diciendo:

— ¡Lo que te vas a ganar es esto!

Pero el ímpetu del ataque se perdió en el vacío. Michele había saltado de costado al percibir el impulso del duro capataz y éste no pudo colocar sus puños en el rostro del forastero, porque no encontró dónde golpear a causa del rapidísimo movimiento evasivo de Michele.

Este fracaso casi le hizo perder la estabilidad, pero recobrándola con un esguince de cintura se revolvió para buscar de nuevo al forastero. Aunque lo realizó con rapidez, no pudo evitar que al volverse le alcanzase el dure puño de su rival y le partiese una oreja del contundente golpe.

Lesley emitió un berrido de dolor y de ira y trató de aplastar a su contrario, pero cuando atacó, los brazos del forastero se opusieron como dos barras de acero cubriendo su rostro contra el machaqueo de sus puños, para, en última instancia, flexionar el brazo izquierdo, amenazarle al rostro y con el derecho dirigirle un golpe más bajo al hígado que le dejó casi sin respiración.

El capataz acusó el fiero golpe con un berrido y un suspiro de ahogo y quedó un momento indeciso tratando de llevar más aire a sus pulmones. El aire le llegó con un directo al mentón que le hizo rebotar de espaldas y caer rodando por las losas del patio como un pelele.

En tanto se levantaba, más furioso y ciego que al empezar, Michele tuvo tiempo de dirigir una mirada y una sonrisa a la muchacha. Ésta, perfectamente tranquila, erguida y atractiva, sonreía divertida y animaba al forastero con un guiño picaresco de sus bonitos ojos.

La joven había calibrado velozmente la fortaleza y decisión de aquel joven guapo y airoso que no rehuía las peleas, sino que las provocaba deliberadamente y estaba segura de que la iba a ofrecer la satisfacción de ver humillado y vapuleado a aquel ser odioso, que abusando de la impotencia de su abuelo y de ser ella una débil mujer, se estaba erigiendo en dueño de la hacienda.

Lesley, quebrantado por aquel impresionante golpe que había retumbado en el interior de su cabeza como si hubiese explotado en ella un barreno, se levantó lívido de ira y echando espuma por la boca. Había juzgado muy superficialmente al forastero y ahora estaba empeñado en una pugna de la que si salía aplastado, aparte del dolor material, iba a sufrir la más fiera humillación de su vida.

Y sacando fuerzas de flaqueza decidió continuar la pelea, pero menos alocadamente y con más mala fe. A aquel tipo no se le podía vencer noblemente y sólo apelando a algún truco innoble tenía una posibilidad de aplastarle antes de que las fuerzas le fallasen.

Se puso en pie, rechinando los dientes y a distancia, fulminó con la brillante y agresiva mirada a su rival. Éste le animó con una sonrisa. Le divertía mucho ver al agresivo capataz con una oreja desgarrada, respirando con ansia y un impacto morado en el mentón que había repercutido en sus labios, por cuyas comisuras se deslizaba un hilillo de sangre.

—Vamos, Lesley, anímese hombre; que parece usted un funeral. Acérquese un poco, que me está molestando el brillo de sus ojos de reptil y quiero apagarlo a puñetazos.

La amenaza acabó de decidir al capataz, quien se lanzó sobre él como un huracán, tratando de llegar al cuerpo.

Michele le contuvo estirando los brazos y amenazándole con sus recios puños; pero Lesley buscaba otra cosa, y no el cambiar golpes con aquel tipo de acero, que cada vez que golpeaba parecía tener en cada mano el casco herrado de una muía.

Por ello se mantuvo a media distancia, hasta que creyendo apropiada la ocasión, levantó veloz su pierna derecha y trató de aplicársela en el vientre o en el estómago a su rival.

Por muy poco pudo Michele salvar la coz alevosa de aquel tipo que, incapaz de pelear de hombre a hombre, apelaba a trucos denigrantes, y, rabioso, decidió pagarle con la misma moneda.

Se lanzó sobre él en tromba, logró aplicarle un golpe en el bajo vientre que le obligó a doblarse como una espiga azotada por el viento, y cuando lo hacía, levantó a su vez la pierna y le aplicó el duro puntero de su bota en el mentón.

Esta vez Lesley no pudo resistir los efectos del golpe brutal. Emitió un aullido alucinante y cayó de espaldas privado de sentido y arrojando sangre por la boca.

Homalka, fríamente, miró a la muchacha y comentó:

—No me gusta apelar a ciertos trucos poco caballerosos, pero cuando el enemigo los usa sin escrúpulos, sé responder de la misma manera. Lo siento, pero merecía esta lección.

El peón que había asistido a la espectacular y trágica pelea, miraba a Michele con ojos desorbitados. En el rancho tenían a Lesley por un hombre invulnerable; pero aquel intruso, que por su aspecto no parecía poseer aquella fortaleza de que había hecho gala, acababa de pulverizar la fama del capataz y casi había pulverizado a éste.

La joven, con una frialdad que daba a demostrar lo entera y enérgica que era, a pesar de su aspecto de muñeca linda y quebradiza, se adelantó, diciendo:

—Bueno, forastero; me ha hecho usted pasar el rato más divertido y agradable de mi vida, aunque después… no sé lo que va a suceder cuando ese tipo esté en condiciones de tomar la ofensiva. Me culpará de la paliza y de la humillación, y no quiero pensar en lo que va a suceder cuando se decida a tomar represalias.

— ¿Quiere decir que no hay manera de ponerle en su sitio o mejor ponerle en la pradera si se ha excedido en sus atribuciones?

—Estamos en sus manos, forastero. Mi abuelo no se puede mover del lecho y yo soy una pobre mujer. Ha tomado las riendas de esto y hace lo que le da la gana. Me pregunto qué sucederá aquí el día que mi abuelo desaparezca, porque su vida es muy precaria.

— ¿No tiene a nadie más que vele por usted?

—No le tengo más que a él. Mis padres murieron hace algunos años y yo no he salido de su lado. Mi abuelo era todo un ranchero, pero está medio inútil, tiene muchos años y nada puede hacer. Lesley se ha envalentonado desde que mi abuelo está en cama y se cree el amo de esto. Creo que si me quedase sola… es capaz de echarme de aquí y hacerse dueño de la hacienda.

—Una verdadera tragedia, señorita. La verdad es… que a pesar de este agradable rato que he pasado, o acaso por el ejercicio que he hecho, siento más hambre que cuando llegué. ¿Cree que me he ganado esos porotos?

—Perdone; preocupada con mis asuntos me había olvidado de esa hospitalidad que usted justamente invocaba. Sam: que le den de comer al forastero de lo mejor que haya en la cocina y… llama a alguien que se ocupe de ese buitre. Creo que lo mejor que podías hacer es cargarle en una carreta y llevarle al poblado a que le recompongan un poco. Si se lo llevase el diablo en el camino, no se perdería nada.

—Muchas gracias por su amabilidad, señorita. En realidad el diablo no sabría qué hacer con una perturbación tan grande en su feudo. Lo racional es que no le quiera y prefiera dejarlo aquí para que siga dando guerra. Cuando tropiezo con un tipo así, me pregunto qué clase de loba le habrá amamantado.

—A éste debió hacerlo una loba rabiosa.

Sam había llamado al cocinero para que preparase algo de comer para Michele y después se ocupaba en preparar una carreta para trasladar el cuerpo del capataz al poblado.

Michele, entre serio y divertido, tomó una enorme escudilla de patatas con grandes trozos de carne y colocándola sobre una pila de madera que había en el patio, se entregó a devorar el condumio de pie, mirando de reojo a la muchacha, que seguía tensa las maniobras del peón.

—Dígame —preguntó Michele, con la boca llena—: ¿Todo su equipo es de la misma tónica que Lesley?

—Todo no, pero… algunos son reflejo suyo. Ha conseguido dividirlo y en realidad algunos no están muy contentos con tener un capataz tan agrió. Varios se despidieron por eso, y él se aprovechó de las circunstancias para admitir otros de su hechura. Me da miedo pensar que un día los pocos afectos a nosotros que quedan se cansen de aguantarle y se despidan. Ese día meterá la escoria de Arizona aquí dentro y prácticamente será el dueño del rancho. Algunas veces he insinuado a mi abuelo la idea de vender el rancho. Sería la forma de acabar con este estado de cosas, porque entonces vendría alguien con autoridad para ponerle en la pradera; pero mi abuelo dice que quiere morirse aquí. Seré yo la que tenga que deshacerme de él el día que mi abuelo falte… si para entonces soy la verdadera dueña de todo esto.

— ¡Hum!, no es muy divertida la situación, señorita. Ahora, en tanto este tipo esté contemplando los adornos del techo tumbado en un petate, ¿quién le sustituirá?

—Pues no lo sé. Me temo que no se pongan de acuerdo para nombrar un sustituto, porque los dos bandos querrán imponerse. Le digo que esto se ha puesto de una manera que a veces me da miedo pensar en ello.

—Me doy cuenta. ¿Por qué no nombra usted un extraño?

—No sé si sería fácil encontrarlo, pero aun suponiendo que así fuese, tendría que ser un hombre excepcional, capaz de imponerse a todos por las bravas. Los afines a Lesley se opondrían si viniese a poner las cosas en su debido sitio, y si fuese al revés tendría un enemigo más en casa. El problema es duro.

—Sí, y creo que he sido yo el que he venido a complicarlo más.

—Relativamente. Las cosas se habían puesto en una situación tan tirante, que el que se haya precipitado algo no significa nada.

—En efecto; pero un caballero del Oeste no debe contribuir a hacer más penosa la situación a una muchacha tan gentil y animosa como usted. Me pregunto qué podría hacer para ayudarla a poner un poco de orden en este caos.

— ¿De verdad que lo siente como lo dice?

—Diablo, cuando le han servido a uno un plato tan apetitoso como éste, se siente uno optimista y generoso.

—No me lo diga, que lo voy a creer.

— ¿Por qué no había de creerlo?

—Es que si lo creo, le tomaría a usted la palabra.

—Cuando yo la ofrezco, no recojo nada de lo que suelto.

—En ese caso, la solución puede estar en su mano.

— ¿Cómo?

—Acepte usted la plaza de capataz y… póngame en la pradera a ese tipo. Estoy dispuesta a pagarle a tono con el valor del servicio que me preste.

Michele rompió a reír muy divertido y durante un rato siguió riendo con gran extrañeza de la joven.

— ¿De qué se ríe?

—De nada. Es mi temperamento un poco jocoso, pero respondiendo a su proposición, ¿es verdad que cree que yo sería la solución del problema?

—Claro que lo creo. Sólo un hombre más duro que Lesley puede desplazar a éste en todos los terrenos e imponer su autoridad en el equipo contra quien sea.

— ¿Qué autoridad sería ésa de que podría usar?

—La máxima. Desde echar a todos los peones a admitir a quien le dé la gana para sustituirlos.

— ¿Ha pensado usted en que yo pueda ser más granuja que su capataz?

—Más, imposible; pero de serlo, no hubiese usted peleado por algo que no le interesaba.

— ¡Diablo! He peleado por un plato de excelente guiso.

— ¡Y por dar satisfacción a una mujer!

—Bueno, eso no me atrevía a decirlo; pero si usted lo adivinó, es que es más lista que la suponía. ¿Qué sabe usted de mí?

—Que es usted el hombre que creo que hace falta aquí.

— ¿Y si fuese un indeseable?

—No lo sería tanto como Lesley. Preferiría entregar la hacienda a un desconocido como usted que a él. Usted, al menos, me ha dado una satisfacción inapreciable aplastándole a puñetazos delante de mí. Eso vale hasta un rancho.

— ¡Bravo! En ese caso, acepto, pero sólo hasta que esto se arregle o se acabe de desarreglar. La solución final sólo la sabrá el diablo, que es quien todo lo enreda.

CAPÍTULO II

CAPATAZ POR ACCIDÉNTE

AM, que había preparado la carreta colocando dentro el cuerpo del maltrecho capataz, se dirigió a la muchacha, preguntando:

— ¿Qué es lo que debo hacer, señorita Katheryn?

Y ella, señalando al forastero, indicó:

—Aquí el nuevo capataz te dará las órdenes oportunas. De aquí en adelante, no hay más autoridad en el rancho que la suya y él decide. Sam miró con burla al forastero, e indicó:

—Bueno, allá ustedes; pero no creo que Lesley le permita usufructuar mucho tiempo el cargo.

—De acuerdo —aseguró Michele—. Cuando se encuentre en condiciones vendrá a pedirme cuentas y yo se las daré cumplidas… ¿Qué tal es el cementerio del poblado?

—Un poco sombrío —repuso con burla el peón—, si lo dice para escoger sitio de reposo, le recomiendo la parte sur, que es la más soleada.

—Muy bien, pues allí encargaremos un bonito nicho para nuestro amigo Lesley. Ahora, de momento, llévelo al poblado, entrégueselo al médico, dígale que aquí no ha quedado ninguna pieza de ese buitre y que se lo envío completo, aunque algo desarticulado. Cuando le recomponga, si sabe y puede, que procure colocarlo en el hospital del poblado, porque ha sido baja en la nómina de la hacienda. ¡Ah!, y vuelva con la carreta, que hará falta posiblemente para mandar a algún otro al taller de reparaciones. ¡Andando!

El peón le miró de soslayo como si tratase de leer en su rostro si hablaba en serio o fanfarroneaba; pero la cara de Michele era de granito en aquel momento y encogiéndose de hombros azuzó a los bueyes y abandonó el rancho camino del poblado, mientras el forastero salía fuera a recoger su caballo.

Katheryn miró al animal con ojos de entendida y comentó:

—Precioso caballo, capataz.

—No es malejo. Lo robé una vez en una pradera donde había una punta de caballos descuidada y no me puedo quejar del alijo.

Ella sonrió divertida ante la afirmación, añadiendo:

—Yo tengo uno muy bonito y excelente corredor, pero me costó más caro que a usted.

—Es que a mí aún no me han pasado la factura de éste. El día que me la pasen a saber cuál será el precio.

—Tengo entendido que el precio son tres yardas de cuerda de cáñamo con un nudo corredizo en la punta.

—Eso me dijeron; pero espero que me salga un poco más barato.

—Menos de tres metros no va a necesitar usted.

—Entonces no podré regatear. Bueno, ama, usted me dirá qué debo hacer.

—Me llamo Katheryn Young.

—Yo Michele Homalka.

—Yo nací en este pueblo.

—Yo nací en una pradera y me crie en el limbo.

—Un buen sitio según dicen.

—No es malo, mientras no le obliguen a uno a salir de él. Bueno, dígame cuáles son las obligaciones de un buen capataz.

— ¿Es que las ignora?

—Pues, sí. No conozco los ranchos más que de visita.

— ¡Qué cosa más rara! Entonces… ese lazo que lleva usted colgado de la silla…

— ¡Lo tenía el caballo cuando lo robé!

—Menos mal, porque así tiene usted ya algo de vaquero. Pues respecto a ese asunto, sé poco más o menos que usted, pero cuando se acepta un cargo hay que defenderlo. Lo que no sepa lo aprende, si es que hay alguien capaz de enseñarle algo que desconozca.

—Creo que en eso tiene usted razón. Me he comprometido a regentar el equipo y no tengo más remedio que hacer honor al compromiso. Veremos cómo me las arreglo.

—Eso ya está mejor, pero creo que se impone cuando menos, que conozca usted al dueño y reciba su beneplácito. Me he adelantado a tomar decisiones, y aunque espero que mi abuelo las refrende, lo correcto es contar con él.

—De acuerdo, y estoy dispuesto a visitar a mi nuevo patrón.

—Pues haga el favor de seguirme y le llevaré a su dormitorio.

Michele, muy divertido porque la muchacha, además de ser enérgica poseía como él el sentido del humor, la siguió y, atravesando el porche, penetraron en el interior de la hacienda.

Pronto se dio cuenta el flamante capataz de que la hacienda era algo importante. Resultaba muy amplia, poseía muchas habitaciones, y las que pudo entrever al pasar estaban bien amuebladas y muy limpias.

Si allí no había más mujer que Katheryn, ésta demostraba ser algo más que una señorita frívola que se dedicaba a pasear mucho a caballo.

Condujo al forastero al piso superior, le hizo recorrer un largo pasillo y al final empujó una puerta, avisando:

—Abuelo, estoy aquí.

—Bien, diablillo, pasa… Ya te estaba echando mucho de menos.

—Me lo figuro, pero he estado muy ocupada, abuelo. Bueno, voy a hacerte una presentación.

Empujó a Michele por delante y añadió:

—Abuelo, éste es Michele Homalka.

—Tanto gusto en conocerle. Un buen tipo de hombre, de verdad que sí…, ¿Algún nuevo amigo tuyo?

—No, abuelo, es nuestro nuevo capataz.

El anciano, un viejo menudo, bastante delgado, pero de rostro vivaz y simpático, miró a ambos con desconfianza y repuso:

— ¿Qué dices, Katheryn? ¿Nuestro nuevo capataz? ¿No me irás a decir que… Lesley se ha despedido o que… ha consentido en que le despidas?

—No; realmente Lesley no es de los que se van por su gusto, pero ha sufrido un pequeño accidente y en estos momentos debe estar en las manos del médico.

— ¿Un accidente? ¿Acaso se ha peleado con alguna mula y ésta ha tenido la suerte de cocearle? Porque no siendo algo así…

—Pues sí, algo parecido, señor —intervino Michele—. Le coceó una mula de dos pies respondiendo a una coz de sus patas traseras.

—Una muía de dos pies… ¿Quién?

—Mi modesta persona, señor. Él lo quiso.

Katheryn intervino para decir:

—Escucha, abuelo, y te contaré lo sucedido, porque es muy interesante.

La joven le dio cuenta del suceso desde su iniciación al final, y el viejo comentó indignado:

— ¡Eso es estúpido! En mi rancho jamás se le ha negado a nadie un plato de algo. Ni siquiera a un vagabundo.

—Pero él lo hizo, abuelo, como si fuese el dueño y hasta me trató como a un criado… Eso es indigno.

—Sí, hijita, pero ¿puedo hacer yo algo aquí impedido y con setenta y dos años a la espalda? Mi preocupación por lo que está pasando, según tus noticias, mina más mi pobre salud y estoy temiendo que un día me vaya del mundo y ni mi sombra pueda protegerte.

—Justamente, abuelo, y como había que tomar alguna medida, si es posible, he comprometido al señor Homalka a que se haga cargo de la dirección del equipo. Un hombre capaz de desencuadernar a Lesley como él lo ha hecho, es el indicado para ponerle en la pradera y no permitirle poner más los pies aquí.

El viejo quedó un momento pensativo y después repuso:

—Me parece que eso no va a poder ser, querida.

— ¿Por qué no, abuelo?

—Te lo explicaré, hija mía. Algunas veces he querido darte cuenta de mi error y prevenirte sobre él, pero no quería apenarte más que estabas, y siempre lo he demorado. Como se tiene que saber es preferible que sea ahora. Cuando yo nombré a Lesley capataz del equipo era un hombre correcto, que había cumplido honradamente y además había demostrado ser duro, entendido y capaz de tener en la mano a los dispares hombres que componían el equipo. Pero cuando yo caí en la cama y me di cuenta de que ya no me levantaría más para dirigir mi hacienda, me preocupaste tú, porque siendo una mujer, te iba a venir muy holgado el llevar en la punta de los dedos algo tan complejo y duro como esto. Entonces llamé a Lesley y le hice una proposición. Le dejaría en sus manos la dirección del rancho, puesto que era capaz de saberlo manejar, y le asigné junto con su sueldo de noventa dólares al mes, un porcentaje de un cinco por ciento en las ganancias. En el contrato que firmamos añadí que en tanto tú estuvieses soltera después de mi muerte, él gobernaría la hacienda, dándote cuenta de la marcha del negocio y recibiría un beneficio de un diez por ciento sobre las ganancias. Con esto aseguraba su lealtad al rancho y no te dejaba desamparada de alguien que supiese manejar tu hacienda. Pero lo malo ha sido que desde que él se convenció de que yo no podría ya ocuparme de la hacienda, ni siquiera moverme de este lecho, ha usado de la autoridad que le conferí a su albedrío y ha hecho caso omiso de ti. Cuando le he llamado para darle mis quejas, siempre ha contestado que eras una niña mal criada, que no sabías ni sabrías nada de este negocio y que lo que hacías cuando tratabas de entrometerte en los asuntos del rancho era enredar las cosas y crearle complicaciones que no estaba dispuesto a tolerar. Y ha sido inútil que intentase hacerle ver que eras mi nieta y la futura dueña. En última instancia, alegaba que yo le había atado con un contrato que le impidió aceptar otras proposiciones ventajosas y que él tenía que defender su comisión en las ganancias manejando los asunto» como entendía que era mejor para que produjesen más. Y ésta es la situación. Tiene intereses creados en la hacienda y no se le puede despedir como a un peón vulgar. El contrato sólo cesaría cuando tú te casases, y hasta entonces no se le puede negar su derecho. Ahora, ¿qué se puede hacer? Créeme que me gustaría que Lesley desapareciese de aquí para siempre y no constituyese una amenaza para ti, pero… ¿quién lo logra? De momento, este hombre le ha dado una severa lección, pero cuando sane vendrá a reclamar sus derechos y yo no podría negárselos revólver en mano.

—Bueno, abuelo —interrumpió impaciente la joven—, lo que haga ese tipo después de que le recompongan un poco el rostro no lo sé, pero de momento está fuera de combate y yo necesito un capataz. El señor Homalka no exige contratos ni ganancias extra, ni siquiera me ha dicho el sueldo que quiere ganar, y además me advirtió que sólo aceptaba el cargo transitoriamente. Por lo tanto, yo asumo la responsabilidad de que ocupe el cargo y ponga orden en el equipo, porque sabrás que yo sospecho muchas cosas malas de Lesley. Ha metido hombres de su calaña para que le secunden y temo que un día, si faltas tú, yo sólo sea la dueña teórica del rancho. Estaré aquí prisionera y él manejará el negocio como si fuese suyo.

—No sé… es posible, pero tú… podrías casarte y entonces él…

—No me digas. Le creo capaz de secuestrarme o matar al que intentase ser mi marido, sólo para evitar que alguien entrase aquí y le despojase de esta prebenda. Por otra parte, yo soy muy joven aún y no sé lo que haré algún día. No quiero casarme aprisa y corriendo sólo para echar a Lesley y meter a lo mejor otro peor que él, porque si éste me robase mis caudales, el otro podría gozar de ellos y robarme la felicidad que ansío. Es más, estoy dispuesta a que cobre su sueldo de capataz y su comisión si no hay otro remedio, pero no a que pise más este rancho. Si hubiese sido un hombre le habría arrojado a tiros de aquí o hubiese tenido que matarme.

— ¡Katheryn, no hables así!

—Lo digo como lo siento, abuelo. Ese tipo está acortando tu vida a disgustos y va a convertirme a mí en una vieja amargada a mis diecinueve años. No, abuelo, no paso por ahí, y voy a demostrarle que en tu nombre soy la verdadera dueña de esto. Sólo me faltaba a mi lado un hombre decente y con coraje que me ayudase a demostrárselo y si lo he encontrado, no quiero dejarle escapar. Que reclame lo que quiera y se le dará lo justo, pero si he de tener que sufrir sus impertinencias y humillaciones como si el criado fuese yo y el dueño él, prefiero marcharme de aquí y convertirme en una verdadera criada, pero con alguien que al menos sepa tratarme sin humillaciones.

La muchacha hablaba exaltada, con fuego y energía, y Michele la admiraba y se sentía prendado de su carácter terco, voluntarioso y lleno de orgullo.

El viejo terminó por decir:

—Bueno, Katheryn, después de todo, si a la vuelta de muy poco tiempo has de ser la dueña de esto y harás lo que mejor te parezca, creo que es preferible que empieces a serlo ya, a ver cómo te desenvuelves. Peor que iban las cosas no creo que puedan ir, y si tanto confías en la ayuda de este forastero, me alegraré que no te equivoques y resuelvas todo a satisfacción. No sabes lo contento que me iría del mundo si al hacerlo supiese que habían quedado resueltos todos tus problemas.

—Gracias, abuelo. Yo haré saber a ese tipo que no hay más dueña que yo y que quiera o no quiera, habrá de aceptar lo que yo ordene, y lo primero que voy a ordenar es que no ponga más los pies aquí. Recibirá su sueldo todos los meses y su liquidación de beneficios cuando llegue el momento, pero aquí no se le ha perdido nada. Y ya que he recibido tu asentimiento para organizar la vida del rancho, voy a empezar ahora mismo presentando al nuevo capataz para que todos sepan a quien han de obedecer de aquí en adelante. El que no esté conforme que se vaya y al que no cumpla, que él lo despida sin miramientos.

—Está bien, Katheryn; pero… aquí tu flamante capataz, ¿será lo suficientemente apto para suplir a Lesley? No todo el mundo sirve para manejar un negocio como éste, ya que no se trata sólo de cuidar los astados, si no de llevar todo el movimiento de la hacienda.

— ¡A ver si te crees que es tonto! —replicó ella con énfasis.

—Yo no me creo nada, querida, pero no le conoces. Le has visto por vez primera hace una hora y sólo sabes de él que si se pone unas herraduras en las manos, no las extrañará a la hora de manejarlas… ¿Sabes más?

Michele sonrió divertido ante el áspero comentario del viejo. Le había retratado gráficamente como peleador y poseía un buen sentido del humor al expresar sus opiniones:

Katheryn replicó vehemente:

—Claro que sé poco de él, abuelo. Pero un hombre que viaja en un caballo tan bueno como el mío y lleva colgado un lazo de vaquero del arzón de la silla, no es un destripaterrones.

—No, claro que no; al menos es un viajero con lazo en la silla, y ya es algo.

— ¿Y para qué crees que un hombre lleva un lazo al lado sino es para usarlo?

— ¡Oh, claro, puede servirle hasta para enlazar a una cabra loca como tú!

La muchacha se ruborizó ante la alusión y Michele sonrió divertido. Le gustaba aquel anciano cansado de vivir que, a pesar de su estado de salud y complicaciones en su vida, no perdía el sentido del humor.

—Tiene usted razón —dijo—, pero para su tranquilidad les diré que, cuando menos, el lazo lo sé manejar tan bien como los puños. De lo demás, ya veremos.

—Eso me congratula, forastero. No soy hombre que rechace ciertas soluciones espontáneas cuando las que uno podría necesitar no están al alcance de su mano. Esto para mí es algo parecido al jugador que ha perdido todo su caudal y que ante una jugada decisiva expone el resto a un envite de farol. A lo mejor el contrario se achica o lleva aún menos jugada y pierde.

—No está mal —repuso Michele— y vamos a probar. En realidad, yo tampoco pensé complicarme la vida de esta manera, sólo porque a mi maldito estómago se le antojase no esperar unas cuantas horas a llegar a poblado. Yá debía estar a unas millas de aquí y ahora no sé cuándo recorreré el camino.

—Si eso le perturba sus asuntos, no se detenga por nosotros. Después de todo, usted no tiene obligación de remediar lo que los demás no hemos podido hacerlo.

—Ya no hay opción, señor Young. Un hombre cuando suelta una promesa es como si derramase un balde de agua en el suelo: no se puede recoger.

—Pues no le digo nada. Como habrá visto, mi nieta ha tomado a su espalda la dirección de esta y ya no significo más que un enfermo aquí clavado mordiéndose las uñas de rabia por no poder solucionar cosas que en otra ocasión las habría resuelto con dos disparos de revólver. A lo mejor termina dándome lecciones de resolver dificultades y de llevar la dirección de todo esto.

—Quién sabe. Su nieta es muy enérgica.

—Sí; y como habrá visto, hasta se permite el lujo de vestir pantalones… Lo malo es que le falta mucho para poder justificarlo.

Katheryn, engallándose, repuso:

—Eso lo veremos, abuelo. Hasta ahora me han tomado por una chica tonta y presumida, pero de aquí en adelante te prometo que voy a cambiar mucho. Me he propuesto que esto quede en orden y… ya veremos si lo consigo.

—Con ayuda del vecino…

—Con la ayuda que sea, abuelo. El fin justifica los medios, y cuando se carece de fuerzas para luchar con ciertos elementos, todas las armas son buenas.

Y dirigiéndose a Michele, indicó:

— ¿Nos vamos? No es aquí discutiendo con mi abuelo donde podemos empezar a poner orden. A lo mejor ya se sabe en los pastos lo de Lesley y andan por allí revueltos disputándose el sustituirle.

—Cuando usted ordene, ama —dijo burlón Michele.

Ella no se dio por aludida y salió por delante de su improvisado capataz.

CAPÍTULO III

OPOSICIÓN RESUELTA

L volver al patio, Katheryn indicó:

—Espere un momento, voy por mi caballo.

Echó a correr como un gamo y desapareció en el interior de un galpón para reaparecer con un hermoso caballo blanco con algunas sombras grises repartidas por el cuerpo.

Era un soberbio animal de ancho pecho, de cabeza noble e inteligente. La muchacha no había exagerado al asegurar que valía tanto como el de Michele, con el que hacía una notable pareja.

Ágilmente ajustó los estribos y se dispuso a saltar a la silla.

— ¿La ayudo? —preguntó él, ansioso por tomarla por la frágil cintura y elevarla como una pluma para calcular su leve peso.

—Gracias; pero es una de las cosas que he aprendido bien.

Volteó sobre la silla con gracia y quedó erguida como una estampa de un magazzine del Este.

Michele, por su parte, la imitó y juntos abandonaron el rancho camino de los pastos.

Él aprovechó el paseo para hacer algunas preguntas.

— ¿Es muy importante la hacienda?

—Usted juzgará por la extensión del terreno.

— ¿Muchas reses?

—Calculo que unas cinco mil sin contar las crías.

— ¡Hum!… Mucho ganado…

—No podemos quejarnos.

— ¿Cuántos hombres componen el equipo?

—Dieciocho en los pastos y dos aquí en el rancho.

—No está mal. ¿Cuántos calcula que… le pueden ser afectos?

—No lo sé fijamente, porque bajo poco por allí. Sin embargo, puedo decirle que siete han entrado después de hacerse cargo de la dirección absoluta Lesley.

—Por lo cual hay que suponer que por lo menos esos siete habrá que ponerlos en entredicho.

—Seguro que sí.

—Bueno, no son muchos si el resto está enfrente de ellos.

—Sí, pero… piense que serán los más duros.

—Ya lo supongo, pero procuraremos ablandarlos.

Siguieron caminando por un terreno llano, cubierto de hierba y salpicado de setos, árboles y algunas vaguadas.

— ¿Qué hace usted cuando no tiene nada que hacer?

Ella le miró de costado.

— ¿A qué se refiere?

—Quería decir que cuando termina su misión de ama de hacienda, ¿en qué pierde el tiempo?

—En pasear a caballo. Me gusta galopar, recorrer la pradera, llegar hasta el río…

— ¿A bañarse…?

—Algunas veces.

— ¿Cree que no habrá peligro en que lo haga?

—Claro que no. Sé nadar muy bien.

—No me refería a eso.

— ¿A qué entonces?

—Quiero decir, que como esto está aislado completamente, no habrá temor de que ojos indiscretos interrumpan sus abluciones.

Ella se ruborizó y repuso:

—Claro que no. No supondrá que voy pregonando a voces cuándo pienso bañarme.

—Habrá muchos que lamenten que no tenga usted esa fea costumbre. Obtendría un gran éxito de público.

—Claro, a la gente le gusta siempre lo que no le interesa.

—Ésa es su opinión, pero no la de la gente.

Hubo un momento de silencio que Michele volvió a romper.

— ¿Hay muchos ranchos por aquí?

—Tres, pero bastante distanciados unos de otros.

— ¿Y no tiene usted relaciones con sus dueños?

—Las que tienen todos los rancheros entre sí. Cuando se celebran los rodeos, nos invitamos unos a otros y solemos reunirnos unos días.

— ¿Mucha gente joven por ellos?

— ¿A qué se refiere?

—A muchachos mozos, hijos, sobrinos, hermanos de rancheros.

—Algunos hay… ¿Piensa usted realizar una estadística del personal de los ranchos? Si le interesa el dato, puedo añadir que hay dos muchachas preciosas en el Bar 22.

— ¿Y cuántos muchachos preciosos?

—Para mí, ninguno.

—Mal asunto, porque… ya oyó a su abuelo. Si las cosas se pusiesen mal, la única solución legal para deshacerse de Lesley es que se case usted y entre aquí alguien que anule ese contrato y la libre para siempre de la presencia de su capataz.

—No será cierto. Quiero solucionarme las cosas por mí misma y no venderme a ese favor. Cuando escoja un hombre algún día, quiero hacerlo por mi propia voluntad y sin que medien cálculos ni conveniencias.

—Me parece admirable la idea. ¿Cuántos le han hecho proposiciones matrimoniales?

Katheryn, nerviosa, exclamó:

—Oiga, ¿influye esto en el compromiso que acaba de adquirir conmigo?

— ¡Oh, no, claro que no! ¡Es que soy muy curioso!

—Pues si no resuelve nada, ¿qué más da el número?

—Era para hacerme una idea del valor cotizable de su belleza en la cuenca.

—En ese caso le diría que he recibido tantas como hombres hay en el contorno.

— ¿Incluidos los viejos?

—Y los casados —añadió ella burlona.

—No me extraña. Yo en el lugar de ellos aspiraría a lo mismo.

—Pero yo no. Ya le he dicho que…

—De acuerdo. ¡Por allí empiezo a ver reses!

—Sí, estamos llegando a la charca más próxima donde bebe el ganado.

Michele dejó la escabrosa conversación para mostrarse atento al paisaje y a cuanto le rodeaba. Estaban entrando en la zona peligrosa, ya que no tardando mucho debería enfrentarse con el equipo en pleno.

Avanzaron hasta alcanzar la charca que espejeaba al sol de la mañana. Era una charca inmensa, repleta de agua que se alimentaba por arroyos, unos naturales y otros artificiales, bien dirigidos para recoger toda el agua que discurría por la cuesta de aquel terreno liso.

—Buen abrevadero —comentó Michele— y construido con sentido común.

—Fué obra de mi abuelo. Aprovechó un gran hoyo, lo ensanchó y construyó pequeños cauces para recoger toda el agua que baja de las depresiones. Casi nunca está por bajo de la mitad.

Un peón surgió por entre un grupo de árboles. Al descubrir a la joven se despojó del sombrero galantemente y miró con curiosidad a Michele. Luego, tendió la vista más hacia atrás como si buscase la figura del capataz.

Katheryn, al verle, le llamó:

—Jack, ven acá.

El peón se acercó.

—Buenos días, señorita. ¿Desea algo de mí?

—Sí; haz el favor de buscar al equipo y reunirle en aquel claro. Tengo algo que decir a todos.

El peón dio media vuelta al caballo y se internó por el paisaje dando voces de llamada.

A los gritos fueron apareciendo peones y el llamado Jack les advertía:

—La señorita Katheryn desea hablar a todos.

La curiosidad, si no, un espíritu de obediencia, fue reuniendo a los peones en el lugar indicado. A medida que iban apareciendo, Michele los examinaba de una intensa mirada, como si a través de ella se sintiese inspirado para catalogarlos y saber cómo pensaba cada uno.

Por fin, se reunieron todos. Formaban una larga fila a caballo, y Michele les examinaba ahora de frente, mirándoles con energía, como un anticipo de lo que detrás había de llegar.

Los había de diversas edades. Desde los veintidós años a los treinta y cinco. Todos eran altos, fuertes, buenos jinetes y, al parecer, duros de esqueleto.

Cuando todos estuvieron reunidos, Katheryn, como un extraño general arengando a sus soldados, se colocó frente a ellos, diciendo:

—Os he reunido para daros cuenta de un acontecimiento y haceros una presentación. Como dueña que soy de este rancho y en representación de mi abuelo, he decidido prescindir de los servicios de Lesley como capataz. No me gustan los hombres que sirviendo a un patrón con mayor o menor categoría, traten despectivamente a quien es el dueño legítimo de su hacienda y pretenden obrar por su cuenta y riesgo como si en realidad fuesen los amos.

Y como Lesley había llegado a creerse el dueño de esto y me ha tratado como si yo nada significase en mi casa, he decidido prescindir de sus valiosos, pero humillantes servicios, sustituyéndole por otro tan útil como él, por no decir más y más respetuoso que él. Y como quiero que sepan a quién han de obedecer de aquí en adelante, vengo a presentárselo a ustedes. Éste es Michele Homalka, el nuevo capataz que desde este momento se hará cargo del equipo y en quien tanto mi abuelo como yo hemos depositado nuestra confianza, dándole plenos poderes para disponer lo que estime más conveniente para la defensa de nuestros intereses. Es cuanto tengo que decir de momento. Sólo añadiré que el que no esté conforme, nadie le obliga a continuar en el equipo. Puede pedir su cuenta y le será abonada en el acto.

Hubo un momento de silencio en la larga fila. La noticia había caído como una bomba, pues nadie suponía que Lesley podría ser despedido del rancho sin oposición por su parte.

Uno se atrevió a preguntar:

— ¿Cuál es la opinión de Lesley sobre todo esto?

— ¿Importa mucho eso? —preguntó desafiante Katheryn.

—Claro que importa. Nos extraña que Lesley se haya dejado despedir mansamente y ni siquiera haya venido a darnos la noticia y a despedirse de nosotros.

—Ese asunto le puede usted discutir con él cuando le vea otra vez. Lo que aquí importa son los intereses del rancho.

El peón levantó el sombrero con una mano y se rascó la espesa cabellera, como si no estuviese conforme con las explicaciones de la joven. Realmente, no lo estaba, y lo que sucedía era que no sabía cómo plantear sus puntos de vista.

Michele le miró con insistencia. Adivinaba que iba a ser la tea de la discordia y le estaba calibrando para el momento en que él tuviese que intervenir.

El peón terminó por decir:

—Bueno; pero, aparte de eso, nosotros… no estamos dispuestos a que nos mande un desconocido que ni siquiera sabemos si sabe tener un lazo en la mano. Aquí en el equipo hay hombres capaces de sustituir a Lesley si es cierto que él ha renunciado de buen grado a su cargo, y nos parece que se nos hace un feo grande imponiéndonos un extraño. Por mi parte, no me muestro muy conforme con esa sustitución, y creo que algunos de mis compañeros, al menos, comparten mis puntos de vista.

—Muy bien; usted y sus compañeros, si no están conformes con mis decisiones —las decisiones del ama de esta hacienda— tienen un perfecto derecho a no acatar el mando de mi nuevo capataz y a recoger sus efectos y marcharse. Los que así lo deseen, que se salgan de la fila y vengan al rancho a liquidar sus haberes.

El que llevaba la voz cantante se engalló, diciendo:

— ¿Es que nos echa nada más que porque sí?

—No despido a nadie. Nombro un capataz nuevo, en uso de mi perfecto derecho, y el que no lo acate está sobrando aquí. Creo que hablo muy claro.

—Sí, las mujeres hablan claro porque se valen de su sexo para hacerlo sin la debida réplica. De tratarse de un hombre…

Michele no esperó más, avanzó un poco el caballo y encarándose con el rebelde peón, preguntó:

— ¿Cómo se llama usted?

— ¿Yo…? Jimmy Wilson.

—Pues bien. Wilson; apéese del caballo, que se lo va a decir un hombre en el tono que al parecer a usted le gusta y mejor entiende.

— ¿Eh, qué diablos dice usted?

—Qué le voy a decir yo de una manera contundente por qué la señorita Katheryn ha despedido a Lesley, le ha echado del rancho por abusar de su cargo y está dispuesta a que se me acate como capataz sin discusiones de ninguna especie. Como al parecer ni está usted dispuesto a acatarme a mí ni a marcharse, voy a convencerle de una vez para siempre de que no hay más que dos caminos: el de obedecer o el de marcharse, pero en esta ocasión el de marcharse y con las orejas y el morro caliente.

El peón quedó tenso en la silla y bramó:

— ¿Qué dice usted, sapo presumido? ¿Qué me desafía a mí a puñetazos?

—Estoy esperando a que se apee del caballo para demostrárselo.

— ¡Cuerpo del demonio, ahora mismo! A mí no me desafía ningún advenedizo por mucho que presuma de hombre de nervios.

Y saltó veloz de la silla, decidido a aplastar a Michele, para demostrar que no estaba dispuesto a acatarle como capataz ni a despedirse del equipo.

El resto de los peones permaneció en las sillas sin moverse. Los que estaban dispuestos a acatar la voluntad de la dueña porque no pensaban solidarizarse con su brusco compañero y los que opinaban como éste porque le consideraban lo suficientemente duro para dar buena cuenta del flamante capataz.

Jimmy avanzó remangándose la camisa para mostrar a su rival la negrura musculosa de sus duros brazos y preguntó con sorna:

— ¿Ha dejado usted ya las señas escritas para saber dónde hay que enviar sus despojos?

—No; pero he dejado aviso en el hospital del poblado para que reserven algunas camas junto a la de Lesley para que le hagan compañía y se consuelen quejándose a dúo.

— ¿A Lesley? ¿Qué ha mandado a Lesley al hospital?

—Cuando vaya usted a hacerle compañía se convencerá.

Todos los ojos se fijaron con más insistencia en el forastero. Lo había dicho con acento de sinceridad, y esto les hizo pensar que quizá las cosas no se mostrasen tan fáciles como Jimmy se las había prometido al desafiar al intruso. Si éste había poseído habilidad y fortaleza para deshacerse a golpes de un rival tan duro como el capataz, había que mirarle con cierto respeto.

Pero Jimmy había lanzado su reto y ya no podía volverse atrás. Si era cierta la afirmación tendría que cuidar mucho su físico, pero no por eso renunciaba a conseguir lo que al parecer Lesley no había logrado.

Avanzó con cierta prudencia y quedó frente a Michele, mirándole desafiante, como invitándole a tomar la iniciativa.

Fueron unos segundos de completa inmovilidad de ambos. El equipo en pleno tenía sus fieros ojos clavados en la pareja, y Katheryn, perfectamente tranquila, esperaba el final de la pelea. Después de haber presenciado cómo su duro capataz se había deshecho de Lesley, su confianza en Michele era ilimitada.

Jimmy, furioso, bramó:

—Vamos, ¿a qué espera?

—Yo, nada. Usted me ha desafiado y a usted le corresponde la iniciativa.

Jimmy no vaciló un momento y saltando sobre Michele intentó arrollarle en un ataque impetuoso en el que desafió la posibilidad de que su enemigo le colocare algún golpe a cambio de encajar una lluvia de ellos. Michele no se descompuso por la osadía de su rival. Le recibió con una guardia cerrada, parando golpes y golpes con sus duros brazos, sin dejarle llegar a su rostro como Jimmy buscaba, y en un momento en que el juego de brazos de su contrario le dejó un leve resquicio, flexionó el brazo con rabia y el puño fue a dar de lleno en el ojo izquierdo del vaquero con tal ímpetu, que le obligó a perder la estabilidad y a rebotar de espaldas para caer en una postura dramática. Jimmy se revolvió como un jaguar y saltó igual que una pelota poniéndose en pie; pero la mutación que había sufrido su rostro impresionó a todos. Un enorme bulto morado se lo tapaba completamente. El ojo había desaparecido por efecto de la súbita hinchazón y su aspecto era risible de no resultar dramático.

La boca del agrio peón se había contraído en una mueca feroz. Duro como el pedernal encajó el fiero dolor sin exhalar un solo quejido, pero en el ojo aun con vista brillaba una luz siniestra que alarmó a Michele.

Tenía que tener mucho cuidado con él, porque, a pesar de todo, le consideraba más peligroso que al capataz. Había mucho de homicida en aquella mirada feroz preñada de odio, y en cualquier momento, si se consideraba vencido, podía intentar algo que no entraba en las reglas de la lucha cuerpo a cuerpo.

Y se propuso no darle un momento de respiro para evitar que apelase a algo imprevisto. Como un tigre saltó sobre él y esta vez, despreciando los efectos de la pelea cuerpo a cuerpo, le atacó en corto, obligándole a defenderse y a atacar al tiempo.

Michele sintió cómo por dos veces los puños de acero de su rival le rozaban una oreja y la sien. Le pareció que le habían aplicado hierros candentes a las partes golpeadas, pero prefería aquello a algún truco salvaje que le pusiese fuera de combate de una manera más dolorosa y humillante.

Jimmy, sorprendido por la iniciativa de su rival, se defendió golpeando como pudo. No le era posible cubrirse contra un enemigo de la envergadura de Michele y tenía que atacar a la par para no darle todas las ventajas.

Pero Michele estaba decidido a poner fin a la pugna cuanto antes y buscaba un solo sitio donde aplicar el golpe de gracia que anulase por completo a su enemigo, ya mermado de facultades, al no poder ver con claridad a su contrario.

Hasta que logró dar con el punto vulnerable que buscaba. Su puño pudo filtrarse entre los brazos del peón y voló recto al ojo sano con un golpe tan feroz o más que el primero.

Jimmy emitió esta vez un alarido de desesperación y retrocedió con los brazos extendidos, tratando de evitar nuevos golpes de su enemigo. No le veía; tenía el ojo tan similar al otro que parecía que en ambos le habían aplicado unas extrañas y fofas gafas que destilaban gotas de sangre y manoteaba fieramente sin que encontrase a su enemigo.

Éste había quedado quieto sin aprovecharse de la indefensión de su rival. Ya era bastante con haberle vencido de aquella manera espectacular, dejándole inútil para cualquier otro intento.

Con voz fría y punzante, comentó:

—Creo que ya tiene suficiente, Jimmy. Es una pena que no pueda ver cómo dejé a su capataz cuando vaya a reunirse con él; pero, por lo que ha recibido, juzgará sobre lo que recibió él.

Jimmy, con desesperación, se había dejado caer sobre la hierba en la que se revolcaba dolorosamente. Sus manos ásperas se palpaban los ojos como si quisiera arrancar de ellos aquella dolorosa venda que le había dejado ciego, nadie sabía por cuánto tiempo, y en su desesperación clamaba:

— ¡Me vengaré!… ¡Me vengaré, y le juro que cuando me cure le voy a destrozar a balazos!

—De acuerdo; para entonces ya veremos quién es el que maneja mejor un arma, Jimmy.

Algunos peones, al ver caer a su compañero, se habían puesto nerviosos y hasta alguno parecía inclinado a llevar la mano al costado para salir en defensa del vencido, pero la prudencia les contuvo. Sabían que había una mayoría afecta al rancho y que de iniciar una acción agresiva llevarían la peor parte.

Michele se volvió mirando a todos y desafió:

—Si hay alguno que no esté conforme con el final, que descienda del caballo y se lance a hacerlo mejor que este sapo. Si así no es, que decidan su actitud futura; completo acatamiento o… a la pradera.

Cuatro peones se separaron del grupo, y uno advirtió:

—Yo no estoy dispuesto a acatar otro capataz que a Lesley, o a quien él señale. Prefiero marchar.

—Enhorabuena. Vayan preparando sus cosas que dentro de un rato les harán la cuenta. Los demás que vuelvan a sus faenas, y ya seguiremos hablando de esto.

El resto del equipo rompió la formación y se diseminó por los pastos. Michele indicó a los peones disidentes:

—Caminen por delante hacia el rancho y mucho cuidado cómo mueven las manos y dónde las colocan. Cuando algo me pone nervioso soy demasiado bárbaro para dejar que nadie tome la iniciativa.

Los cuatro peones en vanguardia caminaron por delante de la pareja.

Cuando llegaron a la hacienda, Michele dio orden de que quedasen en los caballos, mientras suplicaba:

—Señorita Katheryn: suba usted, arregle la cuenta de estos buenos mozos y bájeles sus devengos. No es preciso que se molesten en apearse.

Y mientras ella, veloz, se apresuraba a entrar en el rancho, Michele, llamando a Sam, le dijo:

—Sam, prepare la carreta, vaya a los pastos y recoja a Jimmy para llevarlo al poblado. Anda un poco mal de la vista y temo que no llegue por sus propios medios. No se le olvide tomar también su caballo y atarlo a la zaga de la carreta.

— ¿Nada más? —preguntó con sorna el peón.

—De momento, nada más.

Sam se apresuró a preparar la carreta para cumplir el encargo y poco después Katheryn aparecía en el patio con cuatro sobres en los que aparecía escrito el nombre de cada peón.

—Tomen, aquí tienen. Aunque no han cumplido aún el mes reglamentario, se lo pago como si lo hubiesen trabajado, para que vean que sé portarme mejor que ustedes. Aquí tienen su dinero, y que tengan suerte y encuentren un rancho donde les traten mejor y les mande un capataz más de su gusto que el que yo he escogido.

Los peones recogieron su dinero y antes de marchar uno repuso altivamente:

—A nosotros nos contrató Lesley y para nosotros no hay más capataz que él, en tanto no disponga lo contrario. Si él está decidido a que ha de ser aquí donde continúe, quieran ustedes o no, aquí volveremos con Lesley.

Michele les señaló la puerta de la cerca, advirtiendo:

—Antes de que me enfade, y en lugar de volver por aquí no les dé tiempo a salir, váyanse; pero miren cómo intentan volver, si lo intentan, porque no soy hombre que aguante amenazas ni retos. Cuando tomo una determinación, la tomo para toda la vida y la sostengo con mis puños o con mi revólver. Esta cerca y esos pastos están vedados para Lesley y para ustedes, y el que no lo entienda así, peor para él. Es cuanto tengo que decir.

Los peones se encogieron de hombros y en grupo atravesaron el vano de salida, ganando la pradera.

Katheryn, un poco asustada, exclamó:

—Michele, temo que le estoy complicando la vida demasiado.

—No se preocupe; con esto ya contaba. Antes sólo tenía como enemigo a su capataz y ahora tengo que contar con Jimmy y esos cuatro sapos. No los desdeño, pero los considero insuficientes… si al menos responde con lealtad el resto de sus hombres. Eso lo veremos más adelante y no hay por qué preocuparse a destiempo.

CAPÍTULO IV

UN HOMBRE DEMASIADO FRÍVOLO

ICHELE se hizo cargo del equipo y desde el primer momento los peones pudieron apreciar que, como se decía vulgarmente entre ellos, se las sabía todas. Era un hombre entendido, hábil, gran caballista, manejaba el lazo con una habilidad extraordinaria y sabía mandar porque sabía lo que mandaba.

Con la desaparición de aquellos cinco hombres dudosos afectos a Lesley, el equipo había quedado limpio de malas semillas. Todos los peones que quedaban en él llevaban bastante tiempo al servicio del viejo ranchero y siempre habían mostrado lealtad a sus intereses. La marcha de los revoltosos había contribuido a sembrar la confianza y la tranquilidad entre ellos. Eran los favoritos de Lesley los que menos trabajaban y los que desempeñaban las faenas menos pesadas, y ahora, al menos, el trabajo se repartía equitativamente y no había favoritismos.

Por otra parte, Michele, aunque sobrio y enérgico, trataba a todos por igual, sabía mandarlos sin molestias y todos empezaban a comprenderle y a mostrarse contentos con su nombramiento.

Katheryn, por su parte, se sentía inflada como un globo. Consideraba obra suya aquella transformación, y aunque no podía disimular su inquietud por el porvenir cuando el agrio ex capataz estuviese en condiciones de tomar la iniciativa, era tal su confianza en Michele, que le consideraba capaz de remontar todas las dificultades que le saliesen al paso.

Desde que el forastero había llegado al rancho y se había hecho cargo del equipo, la vida de la muchacha estaba sufriendo una gran transformación. Cuando después del almuerzo terminaba sus faenas caseras, en lugar de galopar por la pradera a su albedrío, montaba a caballo y se internaba en los pastos, sólo para seguir de cerca las faenas del equipo y ver cómo se desenvolvía su flamante capataz.

Éste sonreía complacido cada vez que la veía aparecer por los pastos, pero se hacía el desentendido de su presencia y ella, discreta, se limitaba a situarse a distancia y a seguir el trabajo, como si en realidad su presencia obedeciese simplemente a inspeccionar la eficacia de su nuevo hombre de confianza.

Cuando al atardecer terminaba el trabajo y se nombraba la guardia de la noche, el resto del equipo se retiraba al rancho, y ella esperaba a Michele para unirse a él y regresar juntos.

Los primeros días él no había hecho comentario alguno a su presencia, pero una tarde, cuando se unieron de regreso, comentó:

—Bueno, ama, usted me dirá si cree que sirvo para mi cargo o si nota alguna deficiencia. Uno es nuevo en estas cosas y nunca está seguro de hacerlo todo bien.

Ella, enojada, preguntó:

— ¿Se burla usted de mí, Michele?

— ¿Yo? Soy muy respetuoso con mis superiores y más si son mujeres y no me permito ciertos excesos.

— ¡Váyase al diablo, como dice mi abuelo cuando se enfada! De sobra sabe usted que yo no entiendo una palabra de esas cosas y que no soy quién para poner reparos a su labor.

—No me diga que como dueña de un rancho no está usted impuesta en su trabajo.

—Pues claro que no. Mis apariciones en los pastos cuando Lesley gobernaba esto, eran motivos de discusión con él y me echaba de allí con diversos pretextos. Terminé por no aparecer para evitarme humillaciones.

—Lo siento, pero ahora… espero que aprenda mucho.

—En absoluto, y le aseguro que no tengo interés.

—Entonces… ¿cuál es su interés en acudir a diario a los pastos?

—Usted.

—No me lo diga, que me voy a poner demasiado grueso y no podrá el caballo conmigo.

—No se envanezca porque estoy hablando de mi capataz, no de su persona.

—Es que su capataz también puede envanecerse del juicio favorable de su superior en el trabajo.

—No es eso. Mi interés está en observar cómo se comportan mis hombres. Me basta ver cómo se desenvuelven y cómo actúan, para saber si usted sabe mandarlos y si ellos obedecen con gusto.

— ¿Y qué impresión ha sacado usted de sus observaciones?

—No se la digo porque no quiero que sufra los efectos su caballo.

—«Rayo» también se infla cuando sabe que hablan bien de su amo.

—Eso quiere decir que también él es un fatuo.

—Pues sí. Es humano a su modo y tiene su amor propio. Si pudiese hablar le diría a usted muchas cosas muy notables.

—Dígamelas usted por él si le entiende.

—Claro que le entiendo, pero no se las digo, porque a mí me gusta usted así como está… Ni más gruesa ni más delgada.

—No le he pedido opinión sobre mi persona.

—Ya lo sé. Le doy la de mi caballo, que es similar.

—Michele: me parece que va a terminar usted por ser otro Lesley, aunque en diferente sentido.

—No me diga. Los parecidos me molestan porque quiero ser distinto a todos.

—Pero no lo consigue. Es orgulloso y pagado de su persona.

—Será porque me considero el mejor capataz de todo el Oeste, y eso tiene su valor.

—Y a su abuela, ¿qué le queda por decir?

—Mi abuela dijo su última palabra el día que se murió.

— ¿Referente a usted?

—Pues sí: le dijo a mi padre: mira, Max, si siento morirme tan pronto (advierto que mi abuela tenía noventa años) es por no poder ver dónde llegará este chico. Presiento que será dueño de un magnífico rancho y se casará con una heredera rica, linda y atractiva y me gustaría asistir a su boda.

—Por lo visto, su abuela padecía delirios de grandeza.

—Toda mi familia, mi madre también, abrigó siempre la idea de que yo sería un ranchero afortunado, y mi padre… pues, por no llevar la contraria a los suyos, nunca se opuso a ello.

—Claro, nadie se opone a las cosas buenas si se pueden conseguir.

—Exacto.

— ¿Y cuál es la opinión del nieto e hijo, respectivamente?

—La de no llevar la contraria a los suyos. Si los mayores opinan así, ¿quiénes somos los menores para discrepar?

—Magnífica armonía familiar. ¿Qué hace su padre?

—Muchas cosas: toma el sol, fuma, bebe de vez en cuando, aunque sin exceso…

—Demasiado trabajo. ¿Qué pasa con sus vicios?

—Si se refiere al de trabajar, hace algún tiempo que se retiró de él.

— ¿Vive de sus rentas?

—Vive de lo que puede. Cada uno tiene que buscarse la vida como le es posible.

— ¿Y el hijo?

—Ahora es capataz de un rancho muy importante.

— ¿Y antes?

—Antes era aspirante a capataz de ese importante rancho.

— ¿Es usted capaz de hablar en serio alguna vez?

—Muy pocas. Sólo cuando me enfadan.

— ¿Y si yo le enfadase?

—No lo conseguiría. Las mujeres no me enfadan, me divierten.

— ¿Aunque le insulten?

—No saben hacerlo. Una mujer no es capaz de poner en sus bonitos labios una frase injuriosa para un hombre, porque sólo con pensarlo se sentiría ella injuriada.

—Es usted demasiado listo y retorcido.

—Es una opinión suya que me favorece.

— ¿Es que le molesta hablar claro de usted, de su procedencia, de su familia, de su vida en general?

—Nada de eso; pero prefiero que hablen los demás.

— ¿Cómo van a hacerlo si la desconocen?

—Por adivinación.

—Es demasiado exigir. Cuando un hombre no tiene nada que ocultar, no desdeña hablar de su vida.

—Pero yo tengo mucho que ocultar y prefiero olvidarme del pasado. Si me acordase de él… ya no estaría aquí.

— ¿Por qué?

—Porque recordaría que he dejado algunas cosas importantes por hacer y debería hacerlas.

—Si eso quiere decir que le perjudico… en ese caso no quiero cargos de conciencia.

—Ninguno. Nadie hace nada que no quiera hacer, aunque los demás pretendan que lo hagan.

—Yo creí que era usted un vaquero trashumante que necesitaba trabajar y por eso…

—Puede seguir creyéndolo, eso no cuesta trabajo, y si lo acepté, puede ser que lo necesitase.

Katheryn se mordió los labios con cierto despecho. Comprendía que él estaba eludiendo hablar de su pasado y de los suyos, y la curiosidad la espoleaba por saber algo de su vida. Por ello, apelando a otros procedimientos más sutiles, exclamó:

—Yo creí que una mujer siempre era digna de confiarle ciertas confidencias, aunque sólo fuese a título de amistad.

—Es que hay ciertas confidencias que la horrorizarían y perturbarían su espíritu. Yo no la quiero mal.

—En ese caso, tendré que pensar que su vida no es clara ni decente.

—Yo, en su lugar, sospecharía lo mismo. No hay una mujer que cuando deje volar su imaginación, no sospeche todo lo peor de un hombre.

—Sobre todo cuando él da margen a ello.

—De acuerdo. Pero conste que yo acepté el cargo sin antes pedir los antecedentes de su familia ni hacer preguntas de ningún género.

—No es lo mismo. Lo nuestro está a la vista.

—Lo mío está en mí nada más, porque lo demás no cuenta; pero si estima que bajo mi aspecto de hombre un poco protector puede ocultarse un rufián capaz de hacerle una mala jugada como se la haría Lesley, creo que es mejor que me despida en cuanto lleguemos al rancho.

—Eso, no, Michele. Yo no he pensado nada malo de usted.

—Pero abriga sus dudas.

—Si las abrigase… aceptaría el que se despidiese usted ahora mismo.

—Entonces, vamos a dejarlo así. Después de todo, yo soy un capataz circunstancial, que sólo acepto el cargo por hacerle un favor y librarle de las garras de Lesley. Cuando esto se liquide, y tendrá que liquidarse en el momento en que su ex capataz esté en condiciones de exigir cuentas, yo habré cesado en mi cargo y desapareceré de aquí para no volver a vernos más.

— ¿Por qué?

—Porque ése es el trato.

— ¿Es que una vez liquidado esto, no le interesaría continuar al frente del equipo?

—No.

—Podría pagarle bien. Mejor que le pagasen en cualquier otro rancho.

—Es posible, pero no me gusta el cargo.

—Siempre será mejor mandar que ser mandado.

—No valgo para ninguna de las dos cosas.

—Cualquiera lo diría viéndole dar órdenes en el bueno y en el mal sentido.

—El hombre es hijo de las circunstancias. Aceptado el cargo, me obligaba a mandar: eso es todo.

—Está bien. Me ha defraudado usted, pero comprendo que cada cual es muy dueño de guardar sus secretos.

—En efecto; y yo cuidaré de no pedirle que me declare los suyos.

—Yo no tengo secretos.

—Pues es usted feliz, porque así no vive con la preocupación de temer descubrirlos.

Katheryn, furiosa, no quiso seguir discutiendo con él. Era un hombre terriblemente duro, lo mismo para pelear con los hombres que para evadir las preguntas sutiles y acosadoras de una mujer.

Y esto era lo que más la intrigaba. No creía a Michele ningún indeseable, pero sentía curiosidad por saber de dónde llegó, dónde se dirigía y cuál era el motivo de su presencia en el rancho.

Había pedido comida para él y su caballo, pero esto solían pedirlo muchos transeúntes a quienes los azares de la ruta llevaban a ranchos aislados, lejos de alguna población. Por otra parte, el caballo que montaba era un animal magnífico y de precio, y en cuanto a él, vestía con bastante decencia, algo mejor que un vulgar peón en ruta. Esto desconcertaba a la muchacha y no atinaba a situarle en un plano social determinado.

Furiosa, terminó por decir:

—Como supongo que le hará falta dinero, tenemos que acordar su sueldo y si necesita algo, puede pedirlo por adelantado.

—Gracias, pero… mi sueldo no es ninguno, porque trabajo por puro capricho, en cuanto a adelanto alguno, no lo necesito. Aquí me dan de comer y lecho y lo demás es secundario.

— ¿Es que… no va a necesitar ni siquiera para beberse un whisky cuando baje al poblado o comprar tabaco?

—Bebo muy poco, y en cuanto a fumar, todavía deben quedarme unos centavos en el bolsillo para adquirirlo. No se preocupe.

—Sí me preocupo, porque yo no puedo aceptar eso. Usted va a desarrollar un trabajo que además ha estado rodeado de peligros y es justo que cobre por él. Rechazarlo sería tanto como ofrecerme una limosna y yo… no acepto limosnas.

Él rompió a reír, exclamando:

— ¿Y quién le dice a usted que yo no considere también una limosna ese sueldo que me ofrece?

— ¿Por qué una limosna? Es un sueldo por un trabajo y no pretendo pagar una miseria.

—Bien, como no nos entenderíamos, al menos por ahora, vamos a dejar eso para cuando termine mi misión. Quizá para entonces exista una posibilidad de llegar a un acuerdo.

—Bien, si se trata de un aplazamiento, acepto.

—Es mejor, porque no sabe lo que me molesta discutir con mujeres obstinadas y cabezonas que sólo quieren imponer su voluntad.

Ella se revolvió como picada por un áspid.

—Oiga… eso no se lo tolero. Que le esté agradecida por todo lo que ha hecho por nosotros, es una cosa, y que abuse usted del cargo para decir inconveniencias es otra. Usted es un excelente y útil capataz y un hombre valiente, pero yo… soy la dueña de este rancho.

—De acuerdo, señora ama; pero eso no quita que como mujer sea usted insistente y cabezona. Para la dueña todos mis respetos, pero para la mujer… toda mi sinceridad.

Y dejándola con la boca abierta espoleó el caballo y se alejó para unirse al equipo.

Katheryn quedó tensa y con sus lindos labios contraídos por una mueca de rabia. Aquel hombre duro como el pedernal no se doblegaba a nada ni admitía voluntades extrañas. Nada podía censurarle de cuanto llevaba hecho, pero la molestaba horriblemente no poder manejarle a su albedrío. Se había hecho a la idea de que como mujer, y mujer linda y atractiva, su ascendiente era una fuerza moral para manejar a los hombres, pero empezaba a darse cuenta de su equivocación. Lesley por maldad y egoísmos particulares, y aquel hombre por orgulloso e independencia de carácter, no se dejaban influenciar por sus atractivos y de una forma o de otra trataban de deslindar los campos y colocarle en el terreno que cada uno estimaba más apropiado.

Indudablemente, su abuelo tenía razón al afirmar que aquello le venía demasiado ancho. Para gobernar una hacienda de aquella naturaleza y para dominar a hombres de la rudeza de los que la rodeaban, era muy poco una mujer, sobre todo una mujer delicada, sin experiencia y con pocos años. Allí hacía falta un hombre con autoridad, y al final iba a tener que ser aceptado uno, el que fuese, para que se hiciese cargo de aquello y cubriese sus espaldas. Después de todo, era preferible estar supeditada a uno solo, a que todos los demás hiciesen caso omiso de ella.

Y dando vueltas en su cabecita a aquellas ideas, alcanzaron el rancho y penetraron en el patio.

Katheryn saltó de la silla, abandonó el caballo y rauda penetró en la hacienda para aislarse y no ver a nadie.

CAPÍTULO V

JUICIO DE CONCILIACIÓN

URANTE los dos días siguientes, Michele no vio a la muchacha. Ésta dejó de visitar los pastos por las tardes como una represalia a la actitud un poco dura de su capataz y se dedicó a galopar por la pradera como tenía por costumbre anteriormente.

Michele notó su falta y sonrió. Cuando se la pasase el enfado, volvería, y de allí en adelante, procuraría ser menos curiosa y menos imperativa.

Pero al tercer día fue llamado al rancho sobre las once de la mañana. Michele se sintió un poco nervioso por aquella llamada, porque podía significar algún nuevo contratiempo.

Montado a caballo se apresuró a hacer acto de presencia y Katheryn, grave y tensa, le recibió en el porche.

— ¿Desea algo de mí, señora? —preguntó descubriéndose.

—Sí, haga el favor de acompañarme al dormitorio de mi abuelo. Hay alguna novedad que comunicarle.

Él preguntó burlón:

— ¿Debo presentarme con mi equipaje preparado para despedirme?

— ¡Váyase al infierno, Michele! Adelanta usted mucho los acontecimientos y su misión es obedecer y no preguntar.

—En efecto, agradezco la lección, señorita.

—La lección es suya, me la dio usted a mí y se la devuelvo.

—De acuerdo. Estoy a sus órdenes.

Y la siguió medio serio medio sonriente a la alcoba del viejo ranchero.

Éste, al verle, preguntó sonriendo:

— ¿Cómo van esas cosas, Michele?

—Si se refiere al trabajo, creo que bien.

—Lo suponía, ya me ha dicho mi nieta que es usted un capataz formidable.

—Su nieta es excesivamente bondadosa conmigo, o es que como entiende poco de estas cosas, todo le parece bien. ¿Me llamaba usted para algo concreto?

—Sí, Michele. Como temía, las cosas se complican. Aquí hay una citación del sheriff del poblado para que yo o mi nieta en representación mía y usted, se personen en sus oficinas hoy mismo.

— ¡Hum!… ¿Qué le sucede al sheriff que nos reclama?

—Parece ser que hay una denuncia contra todos. A mí por despido indebido según contrato y a usted, por malos tratos a causa de ese despido. No sé, eso lo podrán solventar con el sheriff y seguramente con el juez.

—Entonces me llama para ordenarme que me presente en el poblado.

—En efecto, y como mi nieta tiene que ir a representarme, acompáñela. Como usted es un hombre y además parece experimentado, le ruego que esté al tanto y no permita que enreden a mi nieta en algo que pueda complicar aún más las cosas. Espero que usted me comprenda.

—Pues con que ella le comprenda a usted, tengo bastante.

Katheryn saltó como un muelle.

—Por mi parte está comprendido. No pienso decir esta boca es mía y dejarle a usted que hable como un papagayo hasta que se le caiga la campanilla.

—Gracias, pero no será preciso tanto. Yo no me siento capaz de hablar por una mujer todo lo que ella hablaría. Prefiero decir lo que ella dejaría de hablar.

—Muy gracioso.

—Perdone, es que pone usted las cosas en un terreno desigual. No soy yo, es su abuelo el que teme que usted por inexperta se vea envuelta en algún jaleo y confía en mí para que no lo permita. Usted puede hablar lo que quiera y yo no dejarla hacer o aceptar lo que no deba.

— ¡Justamente! —afirmó el viejo—. Usted lo ha entendido. A las mujeres se les puede dejar hablar todo lo que quieran, porque si no reventarían, pero no se les debe dejar hacer lo que no deban. Creo que no tengo más que decirle y confío en que usted sortee ese escollo con la misma habilidad que envía hombres al taller de reparaciones.

—Muchas gracias por su buena opinión. Procuraré no defraudarle.

Y mirando a la joven que estaba tensa y huraña, preguntó:

— ¿Le parece bien que nos vayamos?

—Estoy a sus órdenes señor Homalka —repuso ella dando media vuelta para salir.

El viejo sonrió e hizo un guiño a Michele, quien a su vez le devolvió la sonrisa.

Minutos después, ambos a caballo, abandonaban la hacienda camino del poblado.

Ella se propuso no decir ni palabra, pero esta vez fue él quien no quiso permanecer callado.

—Hubiese preferido que se quedase usted en el rancho y me hubiesen comisionado a mí solo para tratar el asunto.

— ¿Tanto le estorbo y tan inútil me juzga?

—No extreme las cosas, señorita Katheryn, que no va por ahí el tiro. Es que usted no se ha dado a pensar en que allí hay cuando menos cuatro hombres poco amigos nuestros que pueden en cualquier momento intentar cobrarse el despido y lo que hice con el capataz y su compañero.

— ¿Y lo iban a pagar conmigo?

— ¿Por qué no? Usted es la dueña y usted despidió a Lesley y me nombró capataz. Por lo menos, le cargarán tanta culpa o más que a mí.

— ¿Y qué cree usted que pueden hacer?

—No lo sé, pero no me gustan los tipos. Están dispuestos a ayudar a Lesley a recuperar su cargo, a vengar lo que hice con ellos y a volver al rancho donde serían el brazo derecho de Lesley. De ellos se pueden esperar muchas cosas, sobre todo, mientras Lesley y Jimmy no tomen la iniciativa personalmente.

Hablaba con seriedad y Katheryn terminó por dejarse influenciar por la dureza de su voz.

— ¿Cree que serían capaces de intentar algo contra mí en el poblado, delante de todos y contando con su protección?

—Quizá, no; pero del poblado al rancho hay tres millas de pradera abierta que hay que recorrerlas.

— ¿Y no piensa que si intentasen algo contra nosotros esa reclamación que nos hacen por vía legal habría perdido toda su eficacia?

—En efecto, pero ¿ha pensado en que pierda su eficacia en las mismas oficinas del sheriff y se sepan defraudados rápidamente? ¿Qué pasaría si estuviesen convencidos de que para conseguir algo tendrían que apelar a la violencia y no a la protección de las autoridades?

—No sé… Me está poniendo nerviosa.

—Yo no lo estoy, pero temo sólo por usted. Solo no me preocupan cuatro hombres cuando tengo un arma al costado y un caballo como el mío.

—Yo también tengo un buen caballo.

—Nada más… En fin, no quiero preocuparla más. Veamos qué desea de nosotros el sheriff y después tiempo habrá de pensar en lo que conviene hacer al regreso.

No quiso seguir hablando y Katheryn se sintió embargada por un sentimiento de recelo. Michele no era un cobarde y cuando mostraba tales preocupaciones, sus razones tendrían.

Entraron en el poblado, a caballo, juntos, por mitad de la calzada. En el pueblo ya se sabía mucho de lo sucedido en el rancho a causa de las lesiones de Lesley y Jimmy, que habían sido atendidos por el médico y acogidos en el pequeño hospital del poblado, y por ello todos seguían con curiosidad el paso de la pareja, y admiraban a ambos, pues los dos eran atractivos y guapos.

Michele, serenamente, avanzó hacia las oficinas guiado por la joven, y cuando las alcanzaron, descubrieron cuatro caballos parados frente a la oficina.

Michele reconoció uno, y por él dedujo a quiénes pertenecían los cuatro. Eran propiedad de los peones que se habían despedido del rancho días antes.

Michele detuvo el suyo delante de la misma puerta y cuando Katheryn se apeó, trabó los dos, uniendo las bridas. Luego la dejó pasar por delante con galantería. Cuando empujaron la puerta del despacho del sheriff, éste conversaba con un grupo de vaqueros: eran los mismos que Michele había descubierto por sus monturas.

Pero en el despacho había alguien más; se trataba de Jimmy, que con los ojos vendados se hallaba sentado en un banco.

El sheriff se levantó al ver entrar a Katheryn y saludó cortésmente:

—Buenos días, señorita Young, pase y Siéntese, haga el favor. Lamento haberla molestado, pero las exigencias de mi cargo me obligan a ello.

— ¡Gracias! No es molestia, sheriff.

Se sentó. Los peones la miraron con rabia, pero sus ojos se clavaron en Michele, al que miraban con odio reconcentrado.

El sheriff se dirigió hacia él, diciendo:

—Supongo que usted será el capataz sustituto del rancho del señor Young.

—Yo soy el capataz efectivo de ese rancho, sheriff.

—Bueno, bueno, ya trataremos ese asunto. ¿Se llama usted?

—Michele Homalka.

—Como no tengo idea de haberle visto nunca, debo suponer que no pertenece usted a este lado de la región.

—En efecto, no estoy avecindado en ella.

—En ese caso, ¿por qué se encuentra usted aquí?

—Si le preguntase usted a una golondrina por qué se encuentra en determinado sitio y supiese hablar, le diría que por un capricho de su vuelo y en uso de su perfecta libertad de movimientos.

—Muy poética contestación, pero… no es del caso. Hay algo más serio y mi pregunta es más concreta.

—Pero mi respuesta no, en tanto no me justifique usted que hay algo grave que le dé derecho a investigar en mis asuntos particulares. He dado mi nombre, tengo mis papeles en regla y viajo por donde quiero, sin tener que pedir permiso a nadie en uso de mis derechos de ciudadano libre de la libre América. Vamos a ver si dejamos esto claro y no perdemos el tiempo. Por ahora basta con que sepa quién soy y el cargo que desempeño en el rancho del señor Young. Si la llamada es para algo que se relaciona con mi empleo, aquí estoy para responder.

—Le encuentro muy orgulloso, señor Homalka.

—Lo soy cuando es necesario. ¿Quiere decirme para qué he sido llamado?

—Claro que sí; pero me parece que ése no es un procedimiento muy suave para arreglar ciertos asuntos. Tengo varias denuncias contra usted y voy a darle cuenta de ellas. En primer lugar, está acusado de haber maltratado brutalmente a Lesley Ford, capataz del rancho del señor Young, para después, aprovechándose de su estado, sacarlo del rancho usurpando su puesto indebidamente. En segundo lugar…

—Un momento, sheriff, dejemos aclarado el primer punto y después hablaremos de lo demás. Lesley era capataz de dicho rancho contra la voluntad de sus dueños, por haber abusado indebidamente de atribuciones que le dieron y tratar con desconsideración a los mismos. Si ese tipo es tan falso y embustero que acusa de malos tratos a quien le vapuleó en duelo legal delante de testigos y usando las mismas armas que él, yo tengo que escupirle a la cara por rastrero. Me negó lo que no se niega a nadie en el Oeste: un plato de porotos y avena para mi caballo, y cuando la dueña del rancho le censuró su actitud y le ordenó que se me atendiese, la desobedeció y se permitió amenazarme. La contestación se la di de manera contundente, permitiéndole al tiempo si podía que cumpliese las amenazas que contra mí había lanzado. No pudo, y le venció el sueño y el dolor de cabeza. Entonces, se lo envié aquí para ser atendido, pero la señorita Young, como dueña de su hacienda, decidió prescindir de sus servicios y me ofreció la plaza de capataz. Me interesaba trabajar, me convinieron las condiciones y las acepté. Y si ahora piensa añadir que vapuleé también a ese tipo que juega ahí a la gallina ciega, le diré que no hice más que darle lo que quería y merecía. Como peón del equipo que era, se negó a acatar mi nombramiento y a obedecerme como capataz, pero lo hizo amenazando groseramente a la dueña, sin mirar que era una mujer. Un hombre galante no puede permitir que se abuse de la diferencia de sexo y salí en su defensa. Le invité a apearse del caballo y a sostener con los puños sus amenazas. Lo pretendió, pero no pudo, y ahí le tiene usted sufriendo las consecuencias. Y en último lugar, si se trata de acusarme de despido de estos cuatro jayanes que hay aquí, no podrán afirmarlo, porque fueron ellos los que se despidieron para no acatar mis órdenes. Se les pagó sus devengos y se les puso en la pradera. Ahora, si hay algo más que alegar, venga, y lo trataremos.

—Hay algo más, pero se refiere a la señorita Young. La señorita se olvida que Lesley tiene un contrato firmado por su abuelo en virtud del cual se le asegura la plaza de capataz con un interés en el negocio, en tanto la señorita Katheryn esté soltera y no se case, por lo cual no se le puede despedir del rancho. Y yo le pido a la señorita que me diga si eso es cierto y si cree que ha podido tan ligeramente despedir a Lesley de su cargo. Éste ha perdido varias ocasiones de aceptar ofrecimientos valiosos por cumplir su compromiso y, por lo tanto, legalmente no tiene valor el despido. ¿Tiene usted algo que oponer, señorita?

Ésta se encogió de hombros y repuso:

—Pregúntele a mi capataz, el señor Homalka. Él trae plenos poderes de mi abuelo y míos.

Michele, sonriendo, intervino:

—En efecto, he recibido poderes para contestar a esa pregunta y a otras, y lo haré claramente. Existe ese contrato, pero Lesley se obligaba a cumplir como capataz y a respetar a los dueños, a no hacer caso omiso de sus decisiones y a no despreciar y humillar a la legítima heredera tratándola como si ella fuese el criado suyo y no permitiéndola intervenir en lo que constituyen sus intereses. Cuando un criado falta a su compromiso y trata de alzarse como verdadero dueño menospreciando a los que lo son, ha incumplido su contrato, se ha excedido saliéndose de los límites de lo acordado y ha humillado a quien le paga, haciéndose incompatible con él. En ese caso, el dueño es muy dueño de disponer de sus intereses y del gobierno de su hacienda, destituyéndole del cargo por abuso; de confianza y perturbador del orden. Si en la parte práctica ha sufrido quebranto, él se lo ha buscado, pero aun así, el señor Young es generoso. Está dispuesto a seguirle pagando su sueldo y apartar cada año su tanto por ciento en las utilidades y a entregárselo. Lo que no está dispuesto es a admitirle más en su hacienda y sufrir sus groserías y sus desplantes. Por lo tanto, puede usted decir a Lesley que todos los meses recibirá por conducto de usted su paga y todos los años su beneficio, pero que en el rancho nada se le ha perdido y no se le permitirá la entrada en él. En cuanto a estos buenos mozos, si siguen su suerte, pero sin percibir sus sueldos, ellos lo han querido. Su fidelidad, un poco sospechosa, hacia Lesley, la pagarán con la cesantía, porque se despidieron ellos antes que aceptarme como jefe del equipo. Creo que he aclarado el panorama lo suficiente para que no existan malas interpretaciones. Ahora, le haré dos advertencias. Que Lesley no intente entrar allí por las bravas, porque se encontrará con algo más doloroso que lo que ha sufrido hasta ahora y lo mismo advierto a los que traten de ayudarle, si alguno lo intenta. La otra advertencia va destinada a Lesley. Dígale que a pesar de todo, no se confíe y crea que va a estar comiendo la sopa boba mucho tiempo. La señorita Katheryn ha decidido anular ese contrato casándose en breve, y ya está preparando todo para la boda, así es que se busque otro sitio donde trabajar e imponer sus arbitrariedades si se lo permiten y no piense que va a cobrar muchas mensualidades del rancho. Esto es cuanto tengo que decir en mi nombre y en el de los propietarios. Y si no desea más, permita que nos retiremos. Hay allí mucho que hacer y aquí estamos perdiendo un tiempo precioso.

El sheriff se había quedado un poco confuso con las explicaciones de Michele. La parte que consideraba más sólida que era el despido de Lesley como capataz con arreglo a contrato, quedaba destrozada con el reconocimiento del pago del sueldo y las utilidades, pues abonando éstas, nadie les podía obligar a soportarle en servicio activo si no era grato, y además, según se le acusaba, se había excedido en sus atribuciones, faltando al respeto a los dueños.

—Bien —dijo—, no sé qué dirá Lesley. Según su criterio, nadie puede despojarle del cargo en activo.

—Que es tanto como afirmar que puede hacer y deshacer a su capricho como si fuese el dueño o… como si pretendiese serlo de alguna manera poco normal.

»Pues no, sheriff, hágale saber que mientras yo esté allí no pasará de la puerta. Que se le meta en la cabeza, no sea que tenga que metérselo yo dentro de otra manera más expeditiva. Y ahora perdone que le dejemos. Ya sabe que Lesley no volverá al rancho, y si éstos esperan su vuelta para volver con él e imponer entre todos su autoridad personal, que se apliquen la advertencia es cuanto tengo que decir.

Los peones, tensos, ceñudos, le miraban con odio. Allí no se atrevían a lanzar amenazas porque comprendían que legalmente no les asistía derecho alguno, pero en su fuero interno se prometían secundar a Lesley y no cejar hasta que hiciesen desaparecer a aquel tipo agrio y temible al que consideraban un serio estorbo para sus planes.

En cuanto a Jimmy, no había despegado los labios, pero apretaba los dientes con ira. Algún día se curarían sus ojos y podría tomar el desquite.

Katheryn y Michele se disponían a salir, pero al observar que los cuatro peones, con un gesto imperceptible se habían puesto de acuerdo para salir tras ellos, Michele se volvió diciendo:

—Un momento, sheriff, si quiere que las cosas se deslicen por cauces serenos, le ruego que retenga diez minutos en su despacho a estos buenos mozos. Si viniese solo no me importaría que saliesen por delante de mí a esperarme en la calzada o me siguiesen para alcanzarme en la pradera, pero vengo acompañando a una mujer y debo velar por ella. Cuénteles el cuento de «Pulgarcito» o «El ogro de los bosques», pero entreténgales ese tiempo y… eso que saldrán ganando.

El sheriff comprendió lo que quería decir, y volviéndose a los cuatro peones, ordenó:

—Vosotros quedaos aquí.

Pero uno, rabioso, exclamó:

—Oiga, sheriff, no hay nada que nos obligue a…

—He dicho que os quedéis aquí y aquí os quedaréis.

—Está bien. Yo he visto miedosos que presumieron de valientes, pero como este tipo ninguno.

—Así es, amigo. Yo soy un cobarde que presume de valiente… aunque haya dado pruebas de serlo. Lo que no soy es tonto para dar armas de ventaja a mis enemigos. De todas formas, el que quiera poner a prueba otra vez mi valentía, medios tendrá para ello cuando esté solo y no tenga que velar por la vida de una mujer y la mía.

—Ya lo veremos alguna vez.

—Es posible. Ya saben dónde pueden encontrarme cuando lo deseen.

Y salió detrás de Katheryn, cubriéndola la espalda.

Ambos montaron a caballo y a buen galope abandonaron el poblado para dirigirse al rancho.

Ya en campo libre, él preguntó:

— ¿Quiere hacer el favor de decirme si he sabido llevar el asunto con habilidad, o si he sido más torpe como abogado defensor que como capataz?

—Nada tengo que reprocharle, porque ha puesto usted las cosas en su terreno y el sheriff ha quedado bastante confundido. Sin embargo, tengo que reprocharle cierta ligereza extemporánea que no venía a cuento.

— ¿Cuál?

—Esa fantasía de que pienso casarme pronto y que estoy preparando mis papeles para la boda. ¿No comprende que eso es ridículo y que me va a poner en entredicho con la gente, porque ahora empezarán a hacer cábalas para saber con quién estoy comprometida?

— ¡Oh, la cosa no es para tanto! Tenía que darle un pequeño disgusto a Lesley, para que no crea que va a vivir a costa de ustedes toda su vida; pero en el fondo, ¿qué otra cosa le queda a usted por hacer si no es casarse para romper ese contrato y librarse de Lesley? Usted olvida que yo he aceptado el cargo circunstancialmente y que dentro de poco, cuando las cosas se serenen, me largaré con viento fresco. Cuando lo haga y Lesley no me tema, puede intentar por las bravas volver aquí y todo quedará como estaba, sin que haya valido de nada mi esfuerzo ni el peligro corrido. No le queda a usted otra solución que aprovechar el tiempo, buscar un buen marido y casarse cuanto antes. Con eso todo quedará solucionado.

Ella, rabiosa, replicó:

—Para ese viaje no me había hecho falta maleta. Con haberme casado ya, asunto concluido.

— ¿Y por qué no lo hizo? No irá a decirme que yo tuve la culpa. No lo hizo y dejó crecer el problema; yo he venido a romper el nudo, pero si no desea que se vuelva a atar, ponga usted los medios.

— ¿Y por qué he de cometer yo esa tontería aprisa y corriendo? Con que usted siga al frente del equipo creo que es suficiente.

—Claro. Usted ve sus problemas a su gusto y los resuelve a su gusto también, pero se olvida de los demás… ¿O es que yo no tengo derecho a disponer de mi vida y resolver mis propios problemas?

— ¿Es que no es una solución un cargo como ése? Si lo desea, podemos interesarle también en los beneficios y no me irá a decir que va a encontrar algo mejor que lo que le ofrezco.

—Pero yo no pedí más que un plato de porotos y lo estoy pagando caro. Ya está bien con lo que hice y aun haré, pero no pretenda que me quede aquí para toda la vida, porque no es posible. Mala o buena, yo tenía una vida encarrilada y la he paralizado por usted, al menos corresponda usted de la misma manera.

Michele hablaba en serio, y ella, angustiada, clamó:

— ¡Por todos los santos, no me ponga usted en un trance tan terrible! Casarse no es cambiar de traje, y si no le gusta a uno tirarlo y adquirir otro. Compréndalo.

—Pues elija usted bien el traje y le durará hasta que se le caiga de viejo.

—Está bien, me ha defraudado, porque le creí un caballero galante y comprensivo con las mujeres y es usted un egoísta. Me pone entre la espada y la pared y no admite más solución que la suya.

—Como usted, que no desea más que la propia. ¿No es su misión casarse? ¿No tiene usted una hacienda que un día cualquiera irá a sus manos porque su abuelo no puede durar mucho? Pues defiéndala como es su deber, y si la única fórmula es casarse, cásese como Dios manda y no juegue con sus intereses. No creo que la impulse a nada malo.

—No, pero… un marido no se improvisa. Tengo diecinueve años, no había pensado en casarme tan pronto y no he hecho aprecio de ninguno de los que me han cortejado. Para no cometer un disparate que me lleve a la ruina moral de mi vida, tendría que estudiar a los hombres, tratarlos, escoger el que me pareciese el mejor para no destrozar mi joven vida, y eso no se improvisa, usted lo sabe… Si me da un plazo tan corto, ¿cómo voy a poder solucionar un problema tan terrible?

Él quedó un momento silencioso. Había lágrimas de impotencia en los lindos ojos de la muchacha, y Michele se sintió conmovido. Comprendía lo angustioso de su llamamiento y no sabía qué contestar.

Por fin, suavizó el tono de voz, diciendo:

—Está bien, no la empujo a ciegas; pero vaya pensando en una solución. Claro que a lo mejor Lesley se obstina en que le coloque entre ceja y ceja un par de proyectiles y entonces todos sus problemas habrán quedado resueltos. Es muy posible que ésta sea la solución final.

—Lo lamentaría, y no por él, sino por usted. No me fío de ese tipo y temo que apele a algo poco noble.

—Ya tendré buen cuidado de guardarme de él.

— ¿De él solo? No se olvide de Jimmy, ni de esos cuatro tipos, que por lo visto tenían intención de cerrarle el camino. Son muchos enemigos los que se ha creado por mi culpa y comprendo sus inquietudes. Creo que he adquirido una gran responsabilidad en torno a usted y que hay que estudiar de nuevo la situación. Le juro que si pudiese casarme mañana mismo y relevarle de la peligrosa carga que se ha echado encima, lo haría sólo para que pudiese seguir su ruta y se viese libre de la amenaza de esos buitres.

—Gracias; pero no me iría entonces.

— ¿Por qué?

—Porque creerían que lo hacía por miedo. Si están decididos a enfrentarse conmigo, tendré que hacerlo en algún momento y no irme sin dejar arregladas nuestras diferencias. Me han llamado cobarde que presumo de valiente y terminaría dándoles la razón.

— ¿Y a usted qué le importa si dice que no piensa volver por aquí?

— ¿Y mi amor propio no vale nada? Mejor es dejarlo así y que las cosas rueden como tengan que rodar. ¡Cualquiera es capaz de adivinar el porvenir y predecir cómo va a concluir esto!

CAPÍTULO VI

UNA SORPRESA FALLIDA

N pequeño suceso tuvo lugar al día siguiente, que provocó una conversación un tanto equívoca entre Michele y Katheryn.

Ella no había ido a los pastos aquella tarde, como no fuera las anteriores. Estaba un poco dolida de la actitud de él y de una forma orgullosa guardaba las distancias.

Pero todos los atardeceres cuando el equipo regresaba al rancho ella estaba siempre en el patio, unas veces dando de comer a los patos que nadaban en el amplio pilón de piedra artificial, y otras cuidando los arriates de flores que circundaban las paredes del rancho.

Aquella tarde, al apearse él del caballo, del bolsillo de la chaqueta saltó algo que cayó al suelo. Katheryn adivinó que se trataba de una carta y se adelantó a tomarla cuando él ya al parecer se había dado cuenta de la caída.

Los dos se inclinaron; ella más veloz fue la primera en recogerla, y aunque por pudor se la ofreció en seguida, tuvo tiempo de leer en la dirección un nombre de mujer.

Y sintió una sacudida en la mano como si hubiese tocado fuego:

—Gracias —dijo él, sonriendo—, por poco la pierdo en el camino y lo hubiese sentido, primero porque a nadie le importa lo que yo escribo ni a quién, y lo segundo, porque me ha costado bastante tiempo escribirla.

Y ella, con ironía, comentó:

—Claro, cuando se escribe a las mujeres siempre hay muchas cosas que decirlas, aunque unas sean falsas y otras, tonterías.

—Muy acertado, pero ¿quién le ha dicho que escribo a una mujer?

—Sé leer, Michele. Y aunque sin querer, he leído un nombre: Edma.

—La felicito por su buena vista. Pues sí, escribo a Edma.

— ¿Su novia?

— ¡Oh, mi novia!… Tengo muchas.

—No me diga que no le dejan andar por la calle.

—Pues, casi casi… Verá, tengo una para cada semana.

— ¿Y… las escribe a todas?

—A todas.

— ¡Vaya trabajo!

—Sí, es un poco pesado, pero se hace con gusto. Verá, los lunes escribo a Martha, los martes a Lidya, los miércoles a Jude, los jueves a Claudette, y hoy viernes le toca a Edma. Es a la que escribo con más gusto.

— ¿La preferida?

—Pues sí; puedo asegurar que es la mujer que más me quiere y yo la quiero mucho a ella.

—Entonces las otras…

—Hay que pasar el rato distraído.

— ¿Y no le da vergüenza confesar eso?

— ¿Por qué?

—Porque cuando se quiere de verdad a una mujer no se le hace de menos con otras.

— ¿Y quién ha dicho que la hago de menos?

—Usted que asegura cínicamente que tiene una novia para cada semana.

—Sí, pero eso no quiere decir nada. Yo la quiero a ella.

—Y ella… tonta, sin enterarse de sus escarceos.

—Se equivoca. Los conoce tan bien como yo.

— ¿Y es tan tonta que los permite?

—Pues sí. ¿No le he dicho que me quiere más que ninguna?

—Pero aunque así sea… Michele, es usted un cínico y estoy indignada con usted. ¿Por qué no deja de hacer el tonto con tantas y se casa con Edma si dice que la quiere tanto?

—Claro que la quiero y ella a mí, pero… eso que usted indica es imposible.

— ¿Por qué? ¿Es que no la autorizan a casarse con usted?

—No, porque es… ¡que ya está casada!

— ¡Michele! —exclamó Katheryn, enrojeciendo de vergüenza—. ¿Por qué es usted tan malvado que se interpone entre la vida y la felicidad de una mujer? No comprende…

—Pero, señorita Katheryn, si yo no me interpongo en su vida. La quiero y ella a mí, pero nada más. Ella es feliz con su marido y yo me siento feliz de que ella lo sea, pero eso no quita para que nos queramos los dos con locura.

— ¡Oh, no le entiendo, Michele, de verdad que no le entiendo! Ahora es cuando sospecho que anda usted huido temiendo que el marido de Edma se entere y le meta unas onzas de plomo en la cabeza.

—No lo crea. El marido de Edma sabe cómo quiero a su mujer y cómo ella me quiere a mí y no se siente enojado. Sabe que yo no seré nunca causa de una perturbación en su hogar y se siente satisfecho.

Ella, rabiosa, exclamó:

—O no le entiendo o es usted un cínico como no hay dos.

— ¿Ponemos lo primero?

—Yo pondría lo segundo.

—Pues hágalo. Después de todo, eso nada tiene que ver con mis deberes de capataz.

—No, no tiene nada que ver, pero me subleva tener a mis órdenes un hombre que a veces se porta como un caballero y en el fondo es un libertino.

Y sin querer seguir aquella escabrosa conversación dio media vuelta y abandonó el patio tensa y mohína.

Michele sonrió divertido. Guardó la carta en el bolsillo interior de su chaqueta y entró al galpón a cenar con el resto del equipo.

Aquella conversación con Katheryn le había divertido mucho, aunque comprendía que la joven empezaba a mirarle con recelo. Había echado un jarro de agua fría en su entusiasmo hacia él y lo estaba acusando.

Al día siguiente, mediada, la mañana, abandonó los pastos y se presentó en el rancho.

Katheryn, al verle, preguntó secamente:

— ¿Qué sucede para que esté usted aquí a estas horas?

—Vengo a preguntar si necesita usted encargar algo en el almacén. Tengo que ir un momento al pueblo y así aprovecho el viaje.

— ¿A qué va al pueblo?

—A depositar en el correo la carta de ayer.

— ¿Y la de hoy… no?

—La de hoy no la he escrito aún.

— ¿Por qué no envía a un peón?

—Porque temo la curiosidad de la gente. Cuando se escribe a una mujer casada hay que ser lo más discreto posible.

—Váyase al infierno. Terminaré por detestarle.

—Hará mal, porque soy un chico excelente y no hago nada malo para merecer ese trato.

—Está bien. No necesito nada, pero cuando lo necesite iré yo misma al poblado a encargarlo.

—Hará muy mal, porque puede correr un peligro innecesario.

—Los peligros se corren en todas partes, aunque no sean iguales unos que otros. Si voy sola, puedo correr el peligro de que alguno de esos hombres pretenda vengarse de mí por lo sucedido, pero si voy con usted…

— ¿Qué pasaría?

—Que tengo demasiada categoría como mujer para no dejarme acompañar por un hombre a quien media docena de mujeres le parecen pocas.

—De acuerdo, pero usted no podrá decir que la he incluido en la masa de mi elección.

— ¡Estaría bonito que me reservase como plato de postre!

—A veces el postre le gusta a uno más que el menú.

—Pero esta clase de postre no se hizo para ciertas bocas.

—De acuerdo; ni a mí se me ha pasado por la imaginación aspirar a él. Hay ciertos postres exquisitos que le empalagan a uno, y a pesar de su bondad los detesta.

—Es usted un grosero.

—Estamos hablando de postres. Me gusta la compota de manzana y no me agrada el dulce de jalea. ¿Qué le voy a hacer?

—Está bien; puede marcharse, y no me diga que todos los días va a abandonar los pastos para bajar al poblado a cursar su correspondencia amorosa. Sería demasiado.

—Claro, y yo no soy un abusón. A partir de mañana guardaré todas las cartas y las depositaré en bloque los domingos. Con eso soluciono el problema.

Y saludando cómicamente con la mano montó a caballo y abandonó el rancho.

Katheryn quedó sentada en el brocal del pilón con la mirada fija en la puerta del cercado por donde acaba de desaparecer Michele. Se preguntaba si no se habría estado burlando de ella con toda aquella fantasía amorosa, o si en realidad sería un cínico que no dejaba tranquila a ninguna mujer que se pusiese a su alcance. Era cierto que aquella carta iba dirigida a una mujer, pero desde que Michele estaba en el rancho era la primera vez que se ausentaba de él y, por lo tanto, tenía que admitir que era la primera carta que enviaba.

Y si así era, se había estado burlando de ella. Quizá tenía novia, era natural, porque se trataba de un hombre atractivo, pero aquello de que poseía una para cada día de la semana, sólo se podía admitir como una fanfarronada suya.

Y sin embargo, sin saber por qué, le molestaba la idea de que Michele tuviese una novia desconocida y que hiciese gala de su amor hacia ella. ¿Una mujer casada? ¿Podía ser eso verdad? ¿Sería capaz de poner en peligro la paz de un hogar, cuando en d mundo había tantas mujeres libres a quienes poder hacer el amor sin peligro y sin cometer una vileza?

Tanto dio vueltas al asunto en su imaginación, que llegó a sentirse mareada. No, no era posible que Michele fuese un hombre así y que además hiciera gala de su cinismo. Indudablemente, llevado de su humorismo, había querido burlarse de ella no sabía con qué objeto. Claro era que a ella no debía importarle la vida privada de su capataz. Le había contratado circunstancialmente para una misión enojosa y peligrosa, y había cumplido como bueno. Lo demás era cosa de él y debía meterse en la cabeza que no era misión suya fisgonear en los asuntos íntimos de nadie.

Y decidió despreocuparse de aquel asunto para ocuparse de los suyos, que eran muy trascendentales.

Michele le había amenazado con irse lo antes posible si las circunstancias no resolvían la pugna de una manera dramática. Si Lesley se resignaba a cobrar sin aparecer por los pastos, o fingía que se resignaba para confiarla, Michele daría por cancelado su compromiso y se marcharía. Entonces, si se reproducían las aspiraciones del capataz, se encontraría sola e indefensa, y nadie sabía lo que iba a suceder cuando el vengativo ex capataz se metiese a cuña de nuevo en el rancho.

Porque hasta podía pleitear defendiendo su derecho a regentar el equipo y no cobrar solamente, y si ganaba el pleito… entonces no habría quién le echase de allí y a saber qué sucedería en la hacienda.

Cierto que contaba con un puñado de peones adictos, pero Lesley podía llevar con él otros tantos a su favor y entablarse una verdadera batalla campal en la que muchas vidas inocentes iban a estar en peligro. Y esto le aterraba. Sólo la presencia de Michele podía contener aquella amenaza, pero había que atarle allí y no encontraba el procedimiento.

Le quedaba como recurso casarse, pero ¿con quién? Los posibles pretendientes le eran desconocidos, nunca había sentido atracción por ninguno y aquella solución sería tan dilatada que dejaba de serlo.

Y como todo giraba en torno a Michele, sobre éste tenía que actuar para salvar sus apuros.

Entre tanto, el flamante e improvisado capataz se había dirigido al poblado. En realidad no le hacía gracia aquella visita que podía provocar una pelea si andaban por allí los cuatro peones, pero para él era de una necesidad imperiosa depositar aquella carta en el correo, pues había demorado con exceso su envío y alguien debía estar muy preocupado por su silencio.

Cuando entró en el poblado levantó la tapa de su pistolera, probó si el revólver se enganchaba o no en algún sitio imprevisto, y cuando se convenció de que se deslizaba suavemente de la funda avanzó más tranquilo, mirando a derecha e izquierda, sobre todo cuando se acercaba a alguna taberna de la que podía surgir el peligro antes de darse cuenta.

El poblado parecía tranquilo, la gente cruzaba de un lado a otro sin inquietudes y Michele abrigó la esperanza de alcanzar el correo y poder volver al rancho sin que se diesen cuenta de su presencia.

La casa de Correos, que era simplemente un pequeño chiscón con una ventanilla y un casillero a un lado de la estación del telégrafo, otro departamento similar, con un aparato Morse que funcionaba más por persuasión que por buen estado, y el estanco, departamento parecido, los tres abiertos en fila en una casita de un piso bajo, estaban situados en una calle lateral no muy ancha, a espaldas de la principal.

El telegrafista era el jefe postal y la hija la que se ocupaba del estanco.

Cuando Michele llegó, el empleado estaba recibiendo un mensaje telegráfico y tuvo que esperar a que concluyese para entregar la carta. Aprovechó el tiempo para adquirir tabaco y fósforos, pues se le estaba acabando el remanente que había conservado en su saco de viaje.

La muchacha del estanco, una Jovencita morena, un tanto chata, pero de nariz graciosa y movimientos avispados, atendió al capataz.

Le sirvió una pastilla de tabaco, papel y fósforos, y mientras iba colocando todo sobre el tablero, preguntó:

—Dígame, forastero, ¿usted es el nuevo capataz del rancho de los Young?

—Pues, sí, señorita —dijo Michele sonriéndole—. ¿Es que llevo algún letrero en la cara que me denuncie?

—No, claro que no; pero es usted al único cliente que no conozco, y por eso me lo he figurado.

—Una muchacha lista y observadora. Yo no la pregunto si es usted la encargada de despachar el tabaco, porque lo he adivinado desde que entré. Tampoco la conocía, pero ahora ya lo sé.

—Muy gracioso.

—No lo crea; todos me tienen por un hombre muy serio… Oiga, el telegrafista ¿duerme con el auricular pegado al oído?

—No, señor; es que hay bastante trabajo estos días con motivo de ciertas transacciones de ganado y cereales y telegrafían bastante. El telegrafista es mi padre.

— ¡Qué extraño! —comentó Michele.

— ¿Por qué es extraño?

—Porque no me explico que de un coco así haya salido una flor tan bonita.

Ella se esponjó al oírle.

—Muy galante; pero ha de saber usted que mi madre fue una mujer muy atractiva.

—Pero de muy mal gusto. Yo en su puesto no me hubiese casado con su padre a no ser por una apuesta.

—Bueno, no se meta usted con él, que es un hombre muy bueno y muy trabajador.

—Ya lo veo; llevo media hora tratando de hablar con él para entregarle una carta y no hay manera.

—Si es por eso démela a mí. Yo le ayudo a todo lo que puedo, menos a manejar ese aparato del diablo que no lo entenderé nunca.

—En ese caso se la voy a entregar con un ruego. Un día cualquiera llegará la contestación a mi nombre. Me llamo Michele Homalka. Quiero que la carta quede aquí retenida hasta que venga a recogerla.

—Muy bien, se cumplirán sus deseos.

Tomó la carta y leyó el sobre. Con una sonrisa picaresca, comentó:

— ¿Para su novia?

—Para una de mis abuelas.

— ¿Todavía tiene usted abuela?

—Me quedan cuatro.

—Oiga, ¿qué dice? Nadie tenemos más de dos.

—Yo tengo otras dos de repuesto, porque no quiero que me falte nunca alguna. Necesito que alguien hable bien de mí y esa misión está encomendada a las abuelas de uno.

—Está bien —repuso la muchacha, amoscada—. Después de todo, a mí no me importa a quién escribe usted.

—Pero yo no tengo por qué ocultarlo. El día que tenga novia o piense tenerla, vendré a decírselo para que no pase apuros. A lo mejor me interesa usted y vengo a proponerla que nos arreglemos.

—Tendría que pensarlo mucho.

—Pues puede empezar ahora mismo, y cuando venga en busca de la respuesta a esta carta, me dará usted su contestación.

—Pues ya está pensado, capataz. Si cuando venga usted hay contestación a la carta… le diré que no.

— ¿Por qué?

—Porque alguien se habrá adelantado a mí.

—Pero ¿no le digo que se trata de una de mis abuelitas?

—Por si su abuela tiene veinte años y está soltera.

—Veo que es usted muy desconfiada. De todas formas, vaya pensándolo y… espero que sea tan amable que entregue la carta y la hagan salir rápidamente.

—Descuide, que aquí sabemos cumplir con nuestra obligación.

Michele abonó el importe de lo adquirido y se dispuso a volver al rancho. La joven, tras un momento de vacilación, se atrevió a indicar:

—Capataz, tenga mucho cuidado cuando alcance la plaza para salir a la calle principal.

— ¿Por qué?

—Porque es muy posible que le saluden ruidosamente al cruzarla. He oído algo el otro día respecto a eso y como me ha sido usted simpático creo un deber advertirle.

Michele sonrió. Sus enemigos no renunciaban a jugarle una mala pasada, y aunque estaba prevenido, era buena noticia indicarle dónde podía estallar el barreno.

Se volvió a la muchacha, diciendo:

—Se ha ganado usted un beso por el aviso. ¿Quiere que se lo dé ahora o prefiere que lo aplace?

—Mándemelo por correo.

—En ese caso, allá va, monada.

Juntó las yemas de los dedos de su mano derecha, las llevó a la boca, besándolas, y luego hizo ademán de arrojarlo al rostro de la muchacha. Ésta, riendo, sopló cuando él hacía el simbólico envío.

— ¡Qué lástima! —comentó Michele—. Se lo ha llevado el viento. El próximo tendrá que arrancárselo de la cara con las uñas.

Y con un saludo gracioso salió a la calzada.

Ya en ella, se detuvo dudando. Su alta y esbelta figura se bocetaba reciamente al sol de la mañana, proyectando la alargada sombra sobre el oro brillante del polvo. Por un momento se preguntó qué debía hacer. Podía rodear las callejas cercanas y salir del poblado por un lugar extraviado, pero si sus enemigos le habían visto llegar, le juzgarían despectivamente al tomar aquella actitud.

El mismo no se sentiría a gusto rehuyendo el posible encuentro, y si éste tenía que llegar algún día, cuanto antes lo resolviese, si podía, mejor.

Por ello, saltó a la silla, desenfundó el revólver, lo colocó bien aferrado sobre la silla por delante de él y con paso lento obligó a «Rayo» a caminar.

Pero sin rehuir cruzar la plaza optó por no entrar en ella por el camino más corto.

Había dos callejas que desembocaban en el cuadrado, una la más recta desde las oficinas del correo y otra más alejada y derivando el camino decidió entrar por la más lejana. Si sus enemigos le acechaban por el sitio más indicado, serían los sorprendidos.

Avanzó lentamente para que los cascos de su caballo no denunciasen su presencia y cuando llegó al final de la calleja y se asomó a la plaza, sus agudos ojos buscaron a su derecha el posible emplazamiento de los emboscados. Y descubrió a dos medio ocultos entre los pilares de los arcos, vueltos de espaldas a él y acechando la entrada del callejón.

La rabia le mordió al comprobar que en su cobardía no estaban dispuestos a provocar un duelo cara a cara, a pesar de ser superiores en número, y sí le acechaban cobardemente, y, entendiendo que no debía tener miramientos con ellos, decidió tomar la iniciativa.

No tiraría a matar si no le obligaban a ello, pero sí a eliminarlos como un peligro, y sin vacilar, movió el brazo, apuntó a las piernas de los dos que se mostraban a la vista y disparó.

El primer tiro lo lanzó al vacío para llamar la atención de los vaqueros y obligarles a volverse. No quería disparar por la espalda, porque podía acarrearle graves consecuencias si se obstinaban en calificarlo como intento de asesinato y prefería correr un mínimo riesgo obligándoles a volverse.

Y en efecto, al sonar el disparo, los dos emboscados giraron el cuerpo vertiginosamente, buscándole, y Michele, sin vacilar, siguió disparando esta vez a dar. Uno saltó como una grulla al recibir un proyectil en un muslo y el otro bramó al ser rozado en la pantorrilla. El dolor les obligó a disparar de mala manera, sin poder fijar el blanco, y cuando Michele siguió moviendo el gatillo, ambos se dejaron caer al suelo, protegiéndose contra los pilares para evitar que el audaz capataz acabase de rematarles.

Pero Michele no tenía tal propósito. Le bastaba con eludir el peligro y darles una severa lección, y así, cruzando la plaza en un trote largo de su caballo, desapareció por la calleja fronteriza.

De los cuatro, sólo dos le habían acechado; quedaban dos que no sabía dónde podían surgir.

Pero debían estar lejos, porque alcanzó la calle principal sin que surgiesen nuevas agresiones.

Por ello, sin nuevos contratiempos, pudo abandonar el poblado y galopar tranquilamente hacía el rancho.

El tiroteo había despertado la alarma en los alrededores de la plaza, y el sheriff, que tenía las oficinas bastante próximas, al captar las detonaciones se apresuró a correr hacia el lugar de la refriega.

Pero al alcanzar los porches sólo descubrió a los dos vaqueros que arrastrándose por el suelo, pues las heridas no les permitían ponerse en pie, clamaban para que alguien les prestase auxilio.

Se acercó a los caídos, preguntando:

— ¿Qué ha sucedido aquí?

—Sheriff, ha sido ese cerdo del rancho de Young. Nos ha sorprendido tomando el sol en la plaza y ha disparado a traición sobre nosotros.

El sheriff, al descubrir los revólveres de ambos en el suelo, los tomó, abriéndoles. A cada uno le faltaba un proyectil.

Echó un vistazo a sus heridas y comentó:

—Muchachos: me parece que tenéis poca categoría para mediros con un hombre así. A mí no me engaña nadie con cuentos de camino. Ese tipo ha disparado de frente, porque me basta ver dónde os ha colocado el plomo y vosotros habéis disparado sobre él, aunque por lo mismo, con menos fortuna. ¿Qué hacíais, esperarle al acecho como las liebres? No me pongo de parte de nadie, pero tampoco me presto a juegos peligrosos. Si le estabais acechando, la respuesta ha sido bastante dulce, porque yo, en su lugar, hubiese tirado a matar, con que más vale que aprendáis la lección y no busquéis cinco pies al gato cuando sólo tiene cuatro. La próxima quizá tenga menos consideración con vosotros, y cuando dispare lo haga para no repetir.

Llamó a varios curiosos que se habían reunido cerca del grupo y les ordenó tomar a los heridos para llevarlos a la morada del médico. El sheriff era un hombre ecuánime que no se dejaba impresionar por nada que él no comprobase como cosa cierta.

CAPÍTULO VII

ENTRE DOS PELIGROS

ICHELE, sin dar gran importancia al suceso, regresó a la hacienda y nada dijo de su encuentro con los dos vaqueros. Entendía que era dar demasiada beligerancia a aquellos tipos y no quería que Katheryn creyese que se vanagloriaba demasiado con la hazaña.

Pero la joven, molesta, no le hizo pregunta alguna de su visita al poblado y continuó sin aparecer por los pastos.

Le guardaba un pequeño rencor que no quería descubrir y a Michele le divertía la rabieta de la muchacha.

Pero tres días más tarde alguien que pasó por el rancho dio cuenta del suceso. Katheryn, molesta por el silencio de él, no pudo contener sus nervios, y al atardecer, cuando regresó el equipo, le salió al encuentro, preguntando incisiva:

— ¿Qué le sucedió a usted en el poblado el otro día, cuando fue a depositar la carta para… Edma?

— ¿A mí? Pues… nada sobresaliente. Pasé un rato muy agradable con una muchacha respingona que está al frente del estanco y… nada más.

— ¿Otra? ¿No tenía usted ocupados todos los días de la semana?

— ¡Oh, sí, claro! Pero eso es allí… en mi pueblo. Aquí estoy desocupado y algo hay que hacer para distraer los ratos de ocio que disfruta uno.

—Ya… como los marinos: en cada puerto un amor.

—Una distracción simplemente.

—Supongo que informará usted también a Edma de ese asunto.

—Pues no sé… quizá no merezca la pena de momento porque la cosa no ha pasado de un cambio de saludos y sonrisas. La chica es monilla, pero me gustaría más si pudiese arreglarle un poco la nariz.

—Usted tiene especialidad en eso. ¿Por qué no le aplica un buen puñetazo en ella?

—Sería algo horrible, porque si ya tiene poca, ¿qué quedaría de ella? Si acaso en el cogote a ver si le sale un poco más abultada.

—Bueno, nos estamos saliendo del asunto.

— ¿Usted cree? Me ha preguntado qué me sucedió allí y respondo a su pregunta.

—No me refería a eso. Sus escarceos amorosos no me interesan y me refería a su pelea con dos de los peones que se despidieron de aquí.

— ¡Ah, sí, lo había olvidado! Bueno, en realidad sólo fue un cambio de saludos. Me vieron al cruzar la plaza y nos saludamos cordialmente.

—Y de esa cordialidad, salieron heridos los dos.

— ¿Sí? No me di cuenta de ello. Seguramente fue porque tienen la piel algo delicada.

—Michele. Me encrespa usted como no logró encresparme ese sapo de Leslie. Todo lo toma a broma, todo lo comenta con ironía, hace y dice cosas absurdas o molestas… ¿Cuándo podré llegar a entenderle?

— ¿Tiene usted mucho interés en ello?

—creo que sí. Me gusta conocer a la gente que tengo alrededor.

—Si es así, yo le daré la fórmula. Lléveme la corriente, no se asombre por nada, tome todo lo que haga y diga cómo la cosa más natural del mundo y terminará por hacerse una composición de lugar.

»Pero para ayudarle le diré una cosa. Soy hombre que no da demasiada importancia a sucesos que quizá para otros fuesen catedrales. Me amoldo a lo que me sale al paso, bailo al compás que me tocan y, a veces, llevo yo el son a los demás. Me gusta no complicarme la vida y tomo a broma cosas que algunos tomarían muy en serio.

—Hasta el amor —interrumpió ella.

—Hasta… ciertas cosas que se confunden con el amor.

—No le comprendo.

—Mejor es que dejemos eso así. En cuanto a lo de los dos vaqueros, fue un incidente sin trascendencia.

—Lo dirá usted. Le estaban esperando en la plaza.

—Justamente, pero no hay nada mejor que tener simpatía con las mujeres. La chica del estanco, agradecida a un piropo que le dediqué, me puso en guardia y no pasó nada grave, al menos para mí.

—Estará orgullosa de su aviso —comentó Katheryn molesta.

—Pues no lo sé, porque no tuve tiempo de verla. Cuando vuelva al poblado procuraré enterarme.

—No se fíe usted mucho. Las mujeres no suelen ser por regla general las que más ayudan a los hombres a resolver sus conflictos, sino todo lo contrario.

—Es posible, pero si alguna vez le prestan a uno un valioso servicio, hay que aprovecharlo y agradecérselo.

— ¿Cómo?

—Eso ya es cosa de ellas. Quise darla un beso en pago al favor, pero es tan modesta, que no quiso gratificación alguna.

—Una pena, ¿no es cierto? Porque usted se hubiese sacrificado dándoselo.

—Cierto, siempre me sacrifiqué por las mujeres. Usted es buena prueba de ello.

—Hace bien en recalcarlo, porque no olvido que estoy en deuda con usted.

—Estamos saldados.

—Yo opino que no y estoy estudiando la manera de evitar que en un encuentro de esos pueda recibir lo que no desea. He abusado de su amabilidad, le he comprometido a algo que le pesa mucho y le estoy robando su tiempo de una manera demasiado egoísta. Procuraré que dentro de poco recobre su libertad y no se vea expuesto a lances dramáticos.

— ¿Cómo?

—Voy a casarme rápidamente.

— ¡Diablo, no me diga! ¿Quién es el afortunado mortal?

— ¿Importa mucho?

—Hasta cierto punto. Si yo soy el que la impulsó a tomar esa determinación, me creo obligado a no permitir que sufra una equivocación lamentable de la que me estaría culpando siempre.

— ¿Y a usted qué más le da si después no volveremos a saber el uno del otro?

—Pero como no he de marcharme hasta asistir a su boda, me interesa saber quién es el tipo.

—Aún no lo he decidido. Hay siete.

— ¿Uno para cada día de la semana? —preguntó burlón.

—Uno entre siete, que no es igual. Mi corazón es demasiado pequeño para albergar tanto lastre inútil.

—Entonces… habrá algunos con más méritos que otros.

—Sí, hay dos. Uno es el señor Wilson, tiene ya cincuenta y dos años, pero está fuerte y sano, posee un bonito rancho a siete millas de aquí y es viudo.

—Demasiado viejo para una carrera larga.

—Pero sabe mucho de ranchos y es enérgico.

— ¿Y eso qué tiene que ver con el corazón?

—Yo necesito quien me arregle los asuntos de la hacienda nada más.

—No diga simplezas. Dígame quién es el otro.

—El otro es joven, bien plantado, no tiene que envidiar a nadie en muchas cosas y sería el hombre ideal para gobernar mi hacienda. Confieso que me gusta y que creo que llegaría a ser feliz con él, pero hay dos inconvenientes que tendría que salvar.

—Enuméreles por si puedo ayudarla.

—Uno es que no parezco interesarle mucho.

—Entonces, ha nacido tonto y no la conviene.

—Quizá si yo me insinuase y él se diese cuenta pues… terminaría por fijarse en mí. Después de todo no creo que yo sea como para asustar a nadie ni dejarle en ridículo.

—Claro que no. Dijo usted que existía otro inconveniente.

—Sí, que no tiene rancho.

—Si lo tiene usted, ¿qué más da?

—No soy egoísta, pero… ¿y si se decidiese no por mí, sino por mi hacienda?

—Si como afirma usted la ha desdeñado hasta ahora, a pesar de su fortuna, es que ésta le tiene muy sin cuidado. Ánimo y trabájele, porque si se decide, lo hará por usted.

— ¿Usted lo cree así?

—Si yo estuviese en su lugar —me refiero al lugar de él— pensaría de ese modo.

—Quizá tenga usted razón. Habré de estudiarlo.

—Estúdielo, pero procure no equivocarse. Así me iría tranquilo de haberle ayudado a usted a resolver sus pequeños conflictos sin grandes apuros para ninguno.

Michele se separó de la joven, pero ésta vez no lo hizo tan sonriente como otras. Aquella decisión de la muchacha le preocupaba por diversos motivos y se preguntaba si no habría forzado demasiado los acontecimientos empujando a la joven a cometer alguna locura de la que él sería en parte responsable.

Y el caso era que cada día que iba transcurriendo se sentía más a gusto en el rancho y con menos ganas de abandonarlo, aunque poseía razones muy poderosas para despedirse de él, pero ya no era solo el motivo inicial de su estancia en la hacienda, era que Katheryn, a pesar de todo, le estaba interesando más que había pensado y parecía que estaba ejerciendo demasiada influencia en él, a pesar de la forma burlona que había empleado con ella y de lo poco que había hecho para atraerse sus sentimientos.

Y la realidad era que todo había sido una cortina de humo para marcar unas distancias de las que no había querido pasar en los primeros momentos, pero ahora las cosas cambiaban, Katheryn, le estaba gustando más de la cuenta y no sabía si decidirse abiertamente por hacerla el amor, o acabar de levantar entre ambos una alta barrera que no diese lugar a malas interpretaciones.

También él tendría que estudiarlo, porque nada sabía si con sus burlas y apremios terminaría por empujar a la muchacha a realizar una boda fulminante, de conveniencia, y cuando él intentase decidirse fuese tarde. Quizá la resolución final la hubiese tomado por estar resuelto el pleito con Lesley y sus secuaces, pero esto estaba aún en el aire y nada positivo había hecho para inclinar la balanza a su favor.

* * *

Cuando llegó el primer domingo, después de aquella conversación con la muchacha, aprovechó la festividad para bajar al poblado a comprobar si había llegado respuesta a su carta. Le interesaba enormemente lo que en ella le pudiesen decir, porque acaso de la respuesta dependiese su actitud futura.

Como siempre entró en el poblado con sus cinco sentidos alerta. Esa vez sabía que cuando menos, dos de sus enemigos no estarían en condiciones de oponérsele porque se encontrarían lamiéndose sus heridas en algún sitio y por lo tanto imposibilitados de moverse, quedaban otros dos de los que nada sabía y no debía desdeñarlos si se proponían cazarle.

Sin embargo, nadie dio señales de vida y cruzando por entre los grupos, se encaminó al estanco.

A su paso la gente le miraba con insistencia. Sin él pretenderlo se había creado una aureola demasiado popular para poder evadirse de ella y los hombres le miraban con respeto y las muchachas con admiración. Cuando llegó al estanco la empleada al verle sonrió con picardía y saludó:

—Buenas tardes, mayoral ¿cómo usted por aquí?

— ¿No quedamos en que volvería?

—Ah, sí, no me acordaba de su carta. Tome, aquí tiene usted una que llegó ayer tarde. Supongo que será de Edma.

— ¿A ver? Déjeme que vea la letra del sobre.

La tomó con ansia y sonrió.

—Pues sí, es de ella. Ya sabía yo que me contestaría rápidamente.

— ¿Y no pudo ser de otra? Al parecer no estaba usted muy seguro de quién podía ser.

—No podía ser de otra. A las demás aún no las he escrito.

— ¡Pobres! ¡Deben estar desconsoladas!

—Seguramente, pero es que resulta muy pesado tener que escribirse una carta diaria para medio cumplir con todas. A mí me gusta más decir las cosas de palabra.

—Me lo figuro, para usted las palabras tienen poco valor.

—No lo crea. ¿Qué hay de aquella contestación que me tenía que dar?

—Ya se la mandan en esa carta.

—Me refiero a la suya.

—Ya le dije que si la recibía por correo todo estaba pensado.

— ¡Qué pena que aquí no existan más estafetas para poder enviar cartas sin que ciertas personas se enteren de cuándo escribe uno y a quién!

—Eso es lo que piensan todos los granujas.

—Gracias por el cumplido. Entonces, quedamos en que no le sirvo.

—Ni poco ni mucho.

—Bueno, en ese caso sírvame una pastilla de tabaco y haga el favor de devolverme el beso que la envié.

—Se lo llevó el viento, no lo recuerda.

— ¡Qué pena! Con lo bien que me hubiese caído la devolución.

—Busque bien dentro del sobre. A lo mejor viene lleno de besos y suspiros.

—De eso estoy seguro, pero es cosa corriente.

Entraron varios compradores y cortaron el diálogo. Michele, que estaba ansioso por leer la carta, se despidió con un gesto de la estanquera y salió a la calzada.

Pero ya en ella decidió esperar. No era cosa de fijar su atención en la misiva y exponerse a recibir algún tiro por sorpresa.

Montó de nuevo a caballo y volvió sobre sus pasos saliendo a campo libre sin novedad. Una vez fuera de peligro rasgó el sobre y extrajo varios pliegos de papel escritos con letra fina y apretada.

Los devoró con la vista y cuando terminó la lectura suspiró con desahogo y sonrió, Indudablemente el contenido de la carta le hacía feliz.

— ¡Qué grande comprensiva y qué intuitiva es Edma! —murmuró—. Si Katheryn leyese esta carta… En fin, más vale dejarlo así por ahora.

Y la guardó cuidadosamente en el bolsillo interior.

Ahora no sabía qué hacer y recordando que por las tardes, Katheryn, solía dar grandes paseos por la orilla del río, decidió salir a su encuentro.

Era un paso de aproximación que iba a dar por su cuenta. Quizá esto sorprendiese a la muchacha, pero Michele estaba decidiendo su actitud futura respecto a ella. Tenía que rectificar su conducta frívola para borrar el mal efecto causado en la joven con ciertas aptitudes y bromas que le había gastado. No le costaría mucho trabajo, pero sólo lo haría a su debido tiempo y cuando estimase que contaba con alguna posibilidad de captarse sus sentimientos.

A buen trote siguió la senda y derivó hacia el río. Como Katheryn poseía un caballo veloz y resistente, no podía hacerse una idea del lugar donde sería posible localizarla, pero confiaba en encontrarla, aunque tuviese que alargar el paseo unas cuantas millas.

Por fin alcanzó las márgenes del río. El agua llegaba turbia, con la corriente un tanto crecida a causa de lluvias lejanas que habían engrosado su caudal y la contemplación del río le hizo recordar que la muchacha solía ir a bañarse en él, pero, dada la suciedad del agua y el ímpetu de la corriente, podía dar por seguro que cuando menos aquel día no habría cometido semejante imprudencia.

Y se alegraba, pues le parecía algo poco elegante buscar a Katheryn en un momento en que estuviese flotando confiada en las aguas del río.

Siguió galopando por la ribera registrando el paisaje con su aguda mirada. Quizá estuviese perdiendo el tiempo y Katheryn ya no estuviese por allí, pero como no tenía nada que hacer, tanto le daba pasear por el río como por cualquier otro sitio.

Siguió avanzando. Había dejado el rancho a más de cuatro millas a su espalda y no sabía si seguir o retroceder, cuando le pareció captar unos gritos por delante de él y el galope fiero de alguna montura.

Y se envaró. Nadie podía asegurar nunca que un caballo no se asustase por un motivo nimio y perdiese el control de sus nervios. El caballo de la muchacha no era una excepción y si se trataba de Katheryn y su caballo quizá su presencia en la orilla del río fuese muy oportuna para ella.

El terreno en declive por delante de él no le permitía descubrir lo que creía adivinar. La cuesta era como un telón de verdura que le cortaba la visual y para salvarlo azuzó su montura y se lanzó hacia adelante para coronar la cuesta y poder ver lo que sucedía en la parte baja.

Y cuando la coronó y pudo abarcar el paisaje, una fiera maldición brotó de sus labios y su mano voló a la cintura tirando del revólver.

Frente a él, pero con dirección al río, el caballo de Katheryn galopaba furiosamente recto hacia el ruidoso cauce. A derecha e izquierda de la montura dos jinetes cabalgaban también rápidamente tratando de cortarla el paso y la alocada muchacha, antes de dejarse atrapar, prefería lanzar el caballo al agua y saltar a la corriente con él.

Michele, temiendo lo peor, emitió un agudo grito, ordenando:

— ¡Katheryn! ¡Párese, venga acá!

Pero ya era tarde, el caballo lanzado, ciego, dominado quizá por la misma sensación de miedo que su dueña, estaba alcanzando la orilla y aunque la muchacha oyó el grito y descubrió a Michele, no pudo hacerse ya con la montura y esta saltó al río.

Los dos jinetes, al descubrir a Michele, trataron de frenar y abandonar la persecución para hacer cara al intrépido mayoral, pero éste, que estaba adivinando muchas cosas y nada agradables, no perdió ni un segundo en tomar una decisión.

Con el revólver empuñado siguió avanzando y cuando los dos jinetes, en los que había reconocido a los otros dos peones despedidos del rancho, quisieron hacerle frente, ya su revólver había empezado a disparar con fiereza y en tanto uno saltaba de la silla alcanzado por un certero disparo en el pecho, el otro se inclinaba sobre el cuello de su cabalgadura asiéndose a la crin para no caer y dejaba caer el arma.

El caballo avanzó recto para pasar como un torbellino por delante de Michele. Éste, furioso, disparó sobre el jinete nuevamente cuando cruzaba a su altura y vio cómo botaba de la silla al encajar un nuevo proyectil. Luego, se desentendió de él, seguro de que ninguno podía ya inquietarle y haciendo virar a «Rayo» se lanzó a todo galope ribera adelante, buscando a Katheryn. El ímpetu de la corriente había arrastrado caballo y jinete. Los veía flotar con desesperación a distancia, luchando con las ondas tumultuosas y azuzando el caballo para ganar terreno y rebasar el lugar por donde ambos se deslizaban, desmontó.

Y cuando ambos se acercaban bailoteando en el agua se lanzó despojado de la chaqueta a la corriente y nadó con furia para alcanzar a los náufragos.

El blanco y magnífico caballo luchaba con fiereza por mantenerse a flote, pero Katheryn le impidió todo movimiento libre. Había sido despedida de la silla al caer y aferrada a ella por un costado era arrastrada por el agua y entorpecía el manoteo del caballo. Michele logró alcanzarla y asiéndola por la ropa ordenó fieramente:

— ¡Suéltese!

Ella obedeció de una manera mecánica y trató de asirse al capataz, pero éste no se lo permitió. Dada el ímpetu de la riada, si también le entorpecía a él la libertad de movimientos, corrían peligro de ahogarse los dos y sin miramiento alguno la aplicó con regular fuerza el puño en el mentón, obligándola a emitir un grito ahogado.

Pero medio atontada dejó de forcejear y Michele, luchando con la corriente para cortarla en diagonal, consiguió acercarse a la orilla hasta alcanzar un remanso producido por un saliente de tierra.

Allí pudo afianzar su mano derecha a unas raíces acuáticas y tirar de Katheryn hasta sacarla del torbellino de la riada y debatirse en agua más serena.

Relajado del esfuerzo consiguió tocar tierra firme con el cuerpo chorreante de la joven. Ésta, aunque atontada por el golpe, conservaba el conocimiento.

Michele comprendió que había que ocuparse rápidamente de ella. Necesitaba cambiar sus ropas, secarse y echar fuera la humedad y silbando con energía llamó a su caballo.

El animal acudió veloz a la llamada y Michele, tomando en sus brazos el frágil y delicado cuerpo de la muchacha, preguntó:

— ¿Podrá mantenerse a caballo?

—Si… creo que sí… Gracias… Michele… sin su oportuna llegada, yo… yo… me habría ahogado.

—Olvide eso. Lo que importa es llegar pronto al rancho y que se ocupen de usted. Tengo que volver de nuevo y debo darme prisa.

— ¿Por qué?

—He tumbado a uno de esos granujas y sé que el otro está herido. Me interesa cazar a alguno y obligarle a confesar su intento y qué se proponían.

Saltó a la silla detrás de ella y la tomó por la cintura. La joven tembló a causa del frío producido por la humedad. El aire al galopar contribuía a aumentar la sensación de malestar.

—Tengo frío, Michele —balbució ella— mucho frío.

Y volviéndose de lado se abrazó a él y apretó su mojado cuerpo al del capataz, tan mojado como el suyo. A Michele le dio la sensación de que un terrible brasero acababa de secar sus ropas metiendo el fuego en sus venas. Impulsivo la abrazó también y aunque quiso hablar no lo consiguió. Las palabras se estrangulaban en su garganta.

Pero ante el abandono infantil de ella, no pudo resistir la atracción que Katheryn estaba ejerciendo sobre él, e inclinando la cabeza la besó.

Ella cerró los ojos y quedó como si hubiese perdido el conocimiento.

El fiero galope le llevó veloz al rancho y penetrando en él como una tromba, gritó:

—Pronto, que la lleven a su cuarto y que alguien cambie sus ropas y la abriguen bien. Que le den a beber algo caliente.

El peón, asustado, preguntó:

— ¿Qué ha pasado, capataz?

—Que se cayó al río. Vamos, que tengo mucho que hacer.

Tomó de nuevo a la joven en sus brazos y la trasladó a su habitación. La criada que cuidaba del rancho acudió rápida a hacerse cargo de Katheryn.

Michele, sin cuidarse de él y de su mojadura salió al patio y gritó:

— ¡Sam, su revólver, pronto; no tengo tiempo que perder!

El peón, confuso, le entregó el arma y el fiero capataz saltó de nuevo a la silla y abandonó el rancho.

Cuando salía descubrió el caballo de la muchacha que chorreando agua había salido del río por sus propios medios. El animal inteligente había buscado solo el camino de la hacienda.

Michele se alegró. Era un precioso ejemplar equino y hubiese sido una pena perderle.

A todo galope regresó al lugar donde se había desarrollado el incidente. Allí, sobre la hierba, con un disparo en el pecho y sin sentido, estaba uno de los peones. Su caballo había quedado detenido a no mucha distancia, pero el otro peón había desaparecido.

Michele, sin vacilar, se apeó, tomó el caballo y luego el cuerpo del peón atravesándole sobre la montura. Recogió la chaqueta de la que se había desprendido para arrojarse al río, y saltando a la silla regresó a la hacienda con su prisionero.

Cuando llegó, dejó la carga en el patio, suplicando:

—Por favor, préstenme alguna ropa para cambiar estas que están chorreando. No tengo a mano con qué mudarme.

Un peón le prestó un pantalón y una camisa y tras secarse en el galpón de los peones, volvió al patio más reconfortado.

El herido había sido depositado en el suelo y el cocinero y el guardián del patio le estaban reconociendo.

— ¿Algo grave? —preguntó Michele.

—No sé —repuso el cocinero— Desde luego que para sonreír no es.

—Llévenle a un cobertizo y cúrenle lo mejor posible. Necesito que hable cuando recobre el conocimiento.

Entre ambos arrastraron el cuerpo y le depositaron en un cobertizo destinado a herramientas. El cocinero, que era un viejo cowboy medio lisiado, sabía algo de curar heridas y se dispuso a lucir sus habilidades.

Michele, siempre enérgico, ordenó:

—Sam, monte en mi caballo, vuelva al pueblo y tráigase al sheriff. No vuelva sin él aunque tenga que traerle atado a la cola de la montura.

El peón asintió y saltando a la silla marchó veloz a cumplir la orden.

El propio Michele ayudó al cocinero a lavar la herida y taponarla. Cuando terminaron la operación, comentó:

—De momento, es bastante. Cuando venga el sheriff que se lo lleve y le cure o le arroje al río.

— ¿Qué sucedió, capataz?

—Casi nada. Este y otro de sus compañeros trataban de apoderare de la señorita Katheryn y la acosaban de tal modo, que se vio obligada a arrojarse al río. Llegué a tiempo de disparar sobre ellos y lanzarme al agua cuando su situación era difícil.

—Mal asunto, capataz. Estos puercos son vengativos y alguno dará algo que hacer.

—Ya lo veremos. Hasta ahora no he querido mandar a ninguno al infierno, pero prometo que si vuelvo a disparar, el que reciba la caricia no recibirá otra.

CAPÍTULO VIII

UNA ENTREVISTA PENOSA

IENTRAS llegaba el sheriff, Michele entendió que debía dar cuenta al ranchero de lo sucedido. Young, siempre en su lecho de impedido, apenas si sabía algo de su hacienda por las noticias que le daba su nieta.

Al ver entrar al capataz se extrañó. Como domingo que era le creía en el poblado.

— ¿Cómo usted por aquí, Michele?

—Por pura casualidad, señor Young. Ha sucedido algo que no ha tenido importancia, pero que pudo tenerla y grave, de no llegar tan a tiempo.

Le dio cuenta del desagradable suceso, y el anciano palideció al ponderar que su nieta, lo único que le quedaba en el mundo, pudiese haber muerto ahogada en la flor de su juventud.

Con voz estrangulada, dijo:

—Michele, nunca sabremos agradecerle bastante su intervención en favor de nuestros asuntos. Ha sido usted nuestra providencia de algún tiempo a esta parte y yo quisiera corresponder…

—No se preocupe de eso. He Venido a darle cuenta para que sepa cómo están las cosas y para que no se asuste si su nieta tarda en venir a verle. La dejé en la cama para que la secasen y le diesen algo caliente y espero que reaccione pronto.

»Ahora le dejo, porque he mandado en busca del sheriff. Quiero que sepa lo ocurrido, que se haga cargo del herido y esté avisado para lo que venga después. Tengo la evidencia de que hay una confabulación entre Lesley, Jimmy y esos cuatro tipos y presiento que solo se podrá acabar con ella cortándola a tiros. Por si así es, deseo que el sheriff esté bien impuesto y sepa que el final lo buscarán ellos y no yo. Más tarde volveré y le daré cuenta de lo que haya.

Abandonó la estancia y cuando recorría el pasillo la criada del rancho le llamó:

—Capataz, la señorita Katheryn quiere verle.

— ¿Dónde está?

—En la cama. Tomó un sudorífico y se encuentra casi repuesta.

Michele dudó. No sabía si acudir o demorar la visita y optando por lo último, repuso:

—Dígale que he mandado venir al sheriff y que está al llegar. Que cuando hable con él tendré un gran placer en verla. Añada de mi parte que celebro que esté más tranquila del susto.

Y con paso decidido descendió al patio.

Paseando a grandes zancadas esperó la visita del sheriff, pero su imaginación no estaba en la primera autoridad, sino en la joven. La escena del caballo había sido demasiado violenta y se preguntaba cómo lo habría tomado Katheryn y cuál sería su reacción una vez que se hubiese repuesto completamente.

Y como le asustaba el enfrentarse con ella, había decidido dar largas a la violenta escena.

Poco más tarde llegó el sheriff acompañado del peón. Apeándose en el patio, preguntó:

— ¿Qué sucede para que me haya hecho usted venir con más prisas que si estuviese ardiendo el rancho?

—Algo que pudo ser muy grave y no lo fue providencialmente. Tengo ahí para usted un encargo que se llevará al hospital para que le recompongan si no es que ha recibido usted otro parecido.

— ¿Eh, qué quiere decir?

—Simplemente, que esta tarde dos de los peones despedidos del rancho han intentado apoderarse de la señorita Young no sé con qué objeto, y para escapar de su acoso la han obligado a arrojarse al río exponiéndose a ser víctima de la riada.

»Por algo providencial llegué a tiempo de hacer frente a esos dos tipos hiriendo a los dos. Después tuve que arrojarme al río y exponiéndome a morir ahogado he podido salvar a la señorita Young.

»Ella está en cama reponiéndose del susto y de la mojadura y uno de los heridos lo tengo aquí en un cobertizo a su disposición. Le hemos curado como mejor nos fue posible, pero lo que deseo es que se entere usted de lo ocurrido y que le haga declarar por qué perseguían a la señorita Katheryn y quiénes han ideado el rapto. Las cosas están adquiriendo demasiados vuelos y, como temo que el final sea que tenga, que mandar al cementerio a alguien, quiero que esté enterado de las causas para el momento oportuno.

El sheriff, mordiéndose el bigote, bramó:

— ¿Conque ésas tenemos? Bien, vamos a ver a ese sapo y oigamos lo que tiene que decir. Estoy ya harto de este asunto y no quiero que las cosas tomen más vuelos.

—Si los toman, no es cosa mía. Yo no he buscado pelea con nadie, pero tampoco la rechazo y en cuanto a que se salgan del círculo entre ellos y yo para atacar a una débil mujer, por eso sí que no paso. Quiero que lo sepa usted, porque de aquí en adelante no andaré con contemplaciones.

—Está bien. Vamos a ver a ese buitre.

Pero el herido no pudo declarar nada en aquel momento porque seguía sin sentido.

—Me lo llevaré —indicó el sheriff—, y cuando recobre el conocimiento procederé a interrogarle. Dice usted que hirió al otro…

—Sí, estoy seguro de que le herí, pero ignoro si grave o no, porque el caballo desapareció con el jinete.

—Supongo que ya aparecerá. De todas formas, yo haré gestiones para encontrarle.

»Y ahora, quiero decirle algo relacionado con esto. Lesley ha salido del hospital y con él su peón Jimmy. No sé cuáles son las intenciones de ambos, pero creo un deber advertírselo. A Lesley le di cuenta de la decisión tomada por el señor Young respecto a su sueldo y participación en las utilidades, pero no aceptó. Asegura que tiene derecho a seguir actuando para justificar sueldo y utilidades, porque éstas están en relación directa con el modo de llevar los asuntos del rancho y no llevándolos él, la actuación de un tercero puede ser desastrosa y mermar su beneficio.

—Lesley es demasiado listo. Lo que busca es meterse aquí para hacer lo que le dé la gana y avasallar a los dueños tomando represalias. Dígale de mi parte que no sueñe con eso, porque para entrar aquí tendría que pasar por encima de mi cadáver.

—Eso es lo malo, que le creo capaz de intentarlo.

—Evítelo entonces.

— ¿Cómo? No voy a estar colgado de su cinturón día y noche para seguir sus pasos y detenerle cuando pretenda acercarse aquí.

—Pues no haga nada y déjele que lo intente. A mí no me asustan esas bravatas y lo que quiero es que sepa usted cómo están las cosas y lo que puede suceder. Estoy sospechando que el intento de rapto de la señorita Young se ha hecho para obligarla a despedirme y aceptar de nuevo a Lesley en el rancho. Saben que sólo apoyándose en algo excepcional podría entrar aquí y como no estoy dispuesto a que se repita, lo advierto.

—Ya me lo figuro y quisiera evitarlo. Quizá si como dijo usted la señorita Young está dispuesta a casarse pronto, este asunto se resuelva por sí solo, ya que según ese contrato, con la boda de ella queda anulado.

—Cierto —afirmó Michele— esa boda resuelve y anula el contrato, pero lo que no resuelve ni anula es la pugna entre Lesley y yo. Quedaría en pie y si hay que resolverla a tiros, vamos a resolverla y a terminar de una vez. Hágale saber que estoy dispuesto a enfrentarme con él tan pronto como mueva una mano y si es su gusto cuando quiera y como quiera, para que quede más satisfecho.

El sheriff no contestó nada. Sabía que todo razonamiento sería nulo, porque ninguno de los dos estaba dispuesto a renunciar a su idea.

Hizo cargar el herido a lomos de su caballo y emprendió el camino del poblado. Ahora tenía que hacer gestiones para localizar al otro peón.

Pero no tuvo necesidad de molestarse. Cuando llegó a las oficinas le estaban esperando para comunicarle que en la pradera habían descubierto su cadáver con un balazo en el pecho y otro en la espalda.

La pugna tomaba caracteres trágicos y poco iba a poder hacer para evitar el final previsto.

Del grupo afecto a Lesley todos habían pasado por el hospital a excepción del muerto. Lesley y Jimmy acababan de salir de él, allí quedaban los dos peones que intentaron sorprender a Michele y ahora tendría que ingresar aquel otro. Ninguno encajaría mansamente las heridas y cada uno por su cuenta trataría de pasar su factura, quizá si alguno madrugaba y tenía suerte, resolviese la de todos llevándose por delante a Michele.

Pero el sheriff no estaba muy seguro de que esto resultase fácil tarea. El capataz de ocasión había demostrado demasiado nervio y agudeza para dejarse sorprender impunemente. Para acabar con él iban a tener muy poca talla Lesley y sus peones.

* * *

Entre tanto, en el rancho, una vez que el sheriff se despidió llevándose el cuerpo del herido. Michele entendió que no podía demorar su visita a la muchacha.

Había sido llamado por ella y como capataz y como hombre no tenía más remedio que acudir a la llamada.

Y armándose de valor se encaminó a la estancia. Llamó discretamente y la voz de la joven ordenó:

—Adelante.

Michele empujó la puerta tratando de dominar cierto temblor nervioso que sacudía sus manos. A él, que jamás le temblaba el pulso con un revólver empuñado desafiando la muerte, le temblaba ahora al verse frente a una delicada e inofensiva mujer.

Katheryn estaba sentada en el lecho, vestida con una amplia bata color de rosa y recostada la espalda en varias almohadas. Su linda cabellera que se empapó de agua estaba casi seca después de peinada y suelta sobre el lecho.

No había en el rostro de ella la menor huella del miedo sufrido. Se había serenado y en sus labios bonitos y bien dibujados florecía un conato de sonrisa.

— ¿Se puede, señorita Katheryn?

—Adelante, Michele. Pase y siéntese ahí enfrente. Tenemos que hablar.

Él tuvo una frase cáustica como comentario.

— ¿No podríamos hacerlo con un revólver en la mano cada uno? Es la única manera que sé emplear para discutir.

— ¿También con las mujeres?

—No, claro que no, pero a veces… resultaría menos peligroso, aunque mi revólver estuviese descargado.

—Cuando se tiene tanto miedo existirá alguna razón.

—Quizá… la razón de lo difícil que es pelear con una mujer con razón o sin ella.

—Y menos, con razón… por parte de ella.

—De acuerdo.

—Bien, vayamos por partes, señor Homalka; tengo que estarle sumamente agradecida por su oportuna y valiosa intervención. En mi miedo calculé mal mis posibilidades de salvación y entre dos peligros opté quizá por el peor arrojándome al agua.

—Es posible, pero al final optó usted por el mejor.

—Fué una lástima que no se presentase usted siquiera dos minutos antes. Hubiese tenido tiempo de frenar el caballo evitando que se lanzase al agua.

—Lo siento, pero no pude llegar antes.

—Dígame, ¿por qué se encontraba usted por las inmediaciones del río en lugar de estar en el poblado escribiendo cartas a destajo? Usted no acostumbra a pasear por esos lugares.

—Cierto, no acostumbro y si lo hice fue… no sé por qué; una casualidad. Me aburría en el pueblo… no tenía muchas ganas de escribir y… como no había paseado nunca por esa parte, pues… decidí conocerla.

—De modo que desganado para escribir, ¿qué dirán las interesadas respecto a su desinterés?

—No me importa gran cosa. He meditado un poco y he decidido dejar vacantes los días de mis semanas.

— ¡Qué cosa más extraña! ¿También a Edma?

—No, a esa no. A esa seguiré escribiéndola cuando tenga algo interesante que contarle.

— ¿No será interesante para ella comunicarle que ha salvado usted la vida nada menos que a la nieta de su patrón?

—Pues sí… ya lo creo que tendrá mucho interés para ella y hasta se alegrará mucho.

— ¿Por mí, o por usted?

—Por los dos.

—Dígame ¿será interesante para Edma añadir que aprovechando el estado físico de ella… la besó?

—Pues… pues… No creo que ella lo tomase muy a mal.

—Es ideal esa mujer.

—Si la conociese usted, lo comprendería.

—A veces siento deseos de conocerla.

—Quién sabe. A lo mejor se cansa de mi ausencia y se presenta aquí a buscarme.

—Sería gracioso. Bien, creo que ese asunto no me incumbe, pero sí en cambio lo que hizo usted después de sacarme del agua. ¿Acaso trató de cobrarse por adelantado el premio de su acción?

Michele quedó un momento tenso. La conversación había llegado al punto culminante que tanto temía y se sentía irresoluto para dar una respuesta adecuada. No sabía si aquel sería el momento psicológica de declarar el sentimiento que la joven le estaba inspirando o si debía sortear el problema dejando para otra ocasión más propicia confesar su estado de ánimo.

—Vamos, hable —apuró ella impaciente— ¿Es que no encuentra palabras para disculparse?

—No estaba buscando palabras de disculpa, sino de justificación.

— ¿Eh? ¿Es que ese ultraje se puede justificar?

—Al menos, puedo intentarlo.

—Me gustaría saber cómo.

—A mí también y sin embargo, me agradaría demorarlo.

—Pero a mí no.

—Me hago cargo. He sido un hombre demasiado impulsivo, me he dejado llevar de mi temperamento y de mis reacciones y… escogí un momento malo, porque todas las ventajas estaban a mi favor. De verdad que lo siento.

—Bueno, eso es una lamentación simplemente, no una justificación.

—La justificación le costaría creerla y acaso no condujese a nada práctico, sino a todo lo contrario.

— ¿Por qué?

—Tengo mis razones para suponerlo.

—Muy bien, pero yo tengo las mías para exigirle una explicación de lo que hizo. Yo no le di pie ni motivo para tal desmán.

—De acuerdo. Usted sólo puso el agua junto a mi boca cuando más sed tenía; eso es todo.

—No sea cínico, además…

—Soy sincero, Katheryn y puesto que me excedí, debo; justificarme, aunque como digo no sirva para nada y sea contraproducente. He cometido tal exceso porque estoy enamorado de usted y la tentación fue superior a la prudencia. Si esa justificación no sirve, no tengo otra.

— ¿Enamorado de mí? —clamó ella con voz ahogada, pues la declaración tajante le había producido una ola de calor en toda su sangre— ¿Y tiene el cinismo de afirmarlo cuando me ha declarado que tiene una novia para cada día de la semana?

Él, serio, repuso:

—Katheryn, no tome en serio muchas cosas de las que digo cuando tengo ganas de bromear. Aunque eso hubiese sido cierto, ¿por qué usted no podía haber tenido más fuerza y atractivo que las demás y ejercer tal influencia en mi ánimo que desbancase a todas?

— ¿Y por qué no podía ser yo una sustituta accidental de las que están más o menos lejos?

—No, Katheryn, eso no. Le juro que en eso no hay ultraje ni engaño. Las otras no existen más que en la conversación. Soy menos frívolo que me cree, y usted no se merece un engaño de esa naturaleza.

—Y aun suponiendo que las otras no existan ¿qué sucede con Edma? Edma, sí existe, la escribe, se cartea con ella, la quiere según ha confesado ¿o es que también se trata de una fantasía?

—Pues… bueno, no, fantasía no. La quiero, pero con un cariño distinto. Ya la dije que está casada, que es feliz con su marido, que solo existe un gran cariño que nada tiene que ver con la libertad de mi vida, ¿por qué había de tener celos de una mujer así?

—Yo no tengo celos de nadie, porque me parece que se ha hecho usted algunas ilusiones por adelantado.

—Ninguna, se lo aseguro. Estaba justificando por qué hice aquello, pero sin dar por sentado que a usted le parezca bien o mal. Me figuro que le ha parecido mal simplemente y que me ha llamado para manifestármelo así.

—Efectivamente, pero no para que me contestase usted con un intento de justificación que en lugar de ser un desagravio, es…

—Una nueva ofensa, ¿no es así?

—No quiero ser cruel calificándolo de esa manera, porque otros han sentido o han dicho sentir por mí lo mismo y me lo declararon sin que por eso estimase que me ofendían. Nadie puede poner puertas al campo e impedir que un hombre se enamore de una mujer o finja que se ha enamorado de ella y se lo declare. Lo malo es lo otro.

—De acuerdo; sobre lo otro no tengo disculpa y lo reconozco; sobre lo segundo tampoco y también lo reconozco, porque… es demasiada osadía fijar los ojos en la nieta del patrón, cuando uno es simplemente un capataz, aunque sea de ocasión. Si el amor es sincero, es una osadía, si es fingido, un egoísmo, y en cualquiera de los casos una simpleza por parte del hombre.

»Y reconocido esto, no me cabe otra cosa que solicitar perdón por el exceso y preguntar ¿cuándo debo recoger mi petate y largarme?

Katheryn dio un salto en el lecho al oír la pregunta. Aquello era algo en lo que no había pensado.

— ¿Quién le ha dicho que juzgue la cosa tan grave como para pedirle que se vaya?

—Nadie, pero está en mí hacerlo. Si es falso lo que afirmo, porque frustrado mi egoísmo ya nada tengo que esperar y hacer aquí y si es sincero… porque tampoco tengo nada que esperar y es tonto que me torture viviendo a su lado sin esperanza alguna.

Katheryn, saltó como un muelle.

—Eso es una coacción, Michele y nada digna en usted. Olvida las circunstancias que motivaron su entrada en este rancho. Aceptó usted el puesto ocasionalmente, es cierto, pero prometiendo renunciar sólo cuando dejase solucionado el problema que tanto me afecta y amenazarme con dejarlo sin resolver, porque no creo o no puedo responder con arreglo a sus deseos, no es muy caballeroso.

Esta vez fue Michele quien quedó tenso al oírla. Tenía razón la muchacha; no era caballeroso y no podía cometer aquella bajeza.

—Es cierto, señorita Katheryn, tiene usted razón y retiro lo dicho. De una forma o de otra continuaré en mi puesto hasta dejar solucionado el conflicto. Le prometo que será muy poco tiempo el que necesite para ello, porque no voy a esperar a que los demás planteen la lucha en su terreno, sino que la voy a plantear yo para poner fin a este estado de cosas. Espero que una semana simplemente no le parezca mucho.

— ¡Michele! No consiento que acumule locura sobre locura. Debe usted esperar.

—No esperaré nada, señorita Katheryn. Me tomo una semana para resolver el pleito y después, marcharé como he venido. Habré sido una nube de verano que al estallar para alguien habrá sido beneficioso y para otros, nefasto. Es cuanto tengo que decir.

Y sin esperar contestación abandonó bruscamente la alcoba.

CAPÍTULO IX

SOMBRAS Y LUCES

UANDO Katheryn quedó a solas, toda la frivolidad y entereza de que había hecho gala durante su entrevista con Michele, se derrumbó como una pirámide de arena y dejándose caer sobre la almohada derramó ardientes lágrimas de tristeza.

Se había mostrado demasiado rigurosa con él planteando el problema en unos términos contundentes y extemporáneos. Su inexperiencia no supo conducir sus sentimientos debidamente y falta de tacto no supo mantener la situación en un término medio, que evitando el rompimiento inmediato diesen margen a una nueva ocasión de aclarar posiciones.

Pero sobre la inclinación que su alma sencilla e inocente sentía hacia el audaz capataz habían pesado sentimientos muy opuestos. En broma o en serio él había blasonado de mujeriego y de voluble con las mujeres. Sería o no verdad que tuviese tantas novias como días de la semana, pero era cierto que su carácter no le impedía siquiera hacer el amor a una humilde estanquera, ni confesar en los momentos más decisivos para sus pretensiones que había en su vida una mujer a la que amaba, aunque se tratase de un amor platónico sin esperanzas de realización.

No, ella no podía querer a un hombre así y ya no miraba en él si era un advenedizo, si su posición social no correspondía a la suya, ni siquiera si se trataba de un criado eventual de la hacienda. Había algo superior a las conveniencias materiales y este obstáculo se alzaba ante ella como una muralla y que le parecía infranqueable. Para ser una desgraciada a su lado, prefería serlo renunciando a una ilusión.

Pero era tal su angustia, tal su indecisión, tal su dolor, que, necesitando un desahogo para sus congojas, se levantó y rauda se encaminó a la habitación de su abuelo.

Éste, al verla entrar, exclamó:

—Hola, querida, cuanto me alegro que estés ya bien. No sabes lo que…

Se interrumpió cuando ella se dejó caer de bruces sobre el lecho rompiendo a llorar con desconsuelo.

—Pero, Katheryn, hija mía, ¿qué te pasa?

—Abuelo… Abuelo… Soy muy desgraciada.

— ¿Tú? Tú desgraciada con diez y nueve años, esa cara y una hacienda como la mía.

—Sí, abuelo, sí, porque todo eso no sirve para conquistar una felicidad que se desea y se presenta llena de obstáculos e imposibles.

—Vamos, hijita, no digas disparates. Cuéntame tus apuros y quién sabe si mi experiencia y mis años valdrán para resolvértelos.

—No, abuelo, no servirán de nada. La experiencia de un hombre no puede cambiar a otro ni convertirle en el ideal de una mujer.

—Veamos, ¿qué sucede?

—Se trata de Michele… ¿sabes? Yo… él…

—Bueno, bueno, esos pronombres en tu boca son todo un poema en tus labios. Tú le quieres… él te quiere…

—No. Yo le quiero y él… dice que me quiere.

— ¿Y por qué no puede ser verdad lo que dice?

—Porque… porque es un hombre demasiado frívolo. Coquetea con todas, asegura que tiene una novia para cada día de la semana.

— ¿No te parecen muchas? Los hay presumidos.

—Quizá, pero… hay una, abuelo, una que no es invención.

— ¿Cómo lo sabes?

—Porque lo sé. Se llama Edma, la escribe y me confesó que la quiere ciegamente y ella a él. Cuando antes de declararse a mí le dije que siendo así por qué no se casaba con ella, contestó que era imposible, porque estaba casada y era muy feliz con su marido.

El viejo cerró los ojos y tras un momento de silencio, repuso:

—Sigue, ¿qué más?

—Yo le dije que si no le daba vergüenza confesar eso y qué iba a suceder si el marido de Edma se enteraba. Entonces tuvo la desfachatez de decirme que el marido de Edma lo sabía y no lo encontraba mal. ¿Tú concibes eso?

El viejo sonrió divertido y pasando su huesuda mano por la blanda cabellera de su nieta, repuso:

—Aparte de eso ¿qué ha pasado?

—Pues… que después que expuso su vida por salvar la mía, cuando me traía en el caballo me besó y cuando le he reprochado su acción, se ha justificado asegurando que lo hizo impulsado por una pasión hacia mí. Me indigné asegurando que no le creía después de las cosas que había dicho y entonces creo que he cometido una equivocación, porque terminó por decirme que reconocía que era demasiada osadía fijar sus ojos en la nieta de su patrón, cuando se es simplemente un capataz, aunque fuese circunstancial, añadiendo que si el amor es sincero es una osadía y si fingido un egoísmo, en cualquier de los casos, una simpleza por parte de un hombre. Y añadió que, reconocido esto, sólo le cabía preguntar cuándo debía abandonar el cargo y el rancho.

— ¡Oh, eso es terrible, Katheryn!

—Claro que sí y se lo dije afirmando que se trataba de una coacción. Entonces, al marchar, me aseguró que no se iría, pero que se tomaba una semana para dejar solucionado el problema y después marchar… ¿Qué va a suceder, abuelo?

—Pueden suceder muchas cosas, Katheryn, pero sólo puede ocurrir una y tú tienes la solución. ¿Le quieres?

—Yo… yo… pues… sí, abuelo, le quiero.

—En ese caso, déjale que se tome esa semana y haga lo que estime que debe hacer. Cuando esté resuelto entonces será el momento de decir la última palabra…

—Pero abuelo… Ya te he dicho cómo es…

—No me has dicho nada ni él tampoco. Hasta ahora no me he molestado en hablar seriamente con él. Le admití como un ave de paso y me limité a dejarle solucionar lo que ni tú ni yo podíamos solucionar de ninguna manera. Ahora será distinto y cuando llegue el momento yo hablaré con él y aclararé lo que tu inexperiencia de la vida no es capaz de poner en claro.

»Sólo entonces sabrás si debes olvidarle o si es un hombre que merezca que le olvides si carece de patrimonio o si ha hecho el amor a una o a mil. Eso no dice nada, porque de haber querido a una de verdad, esa una le habría atrapado para siempre.

—Pero Edma…

—Deja a Edma en paz. Sospecho que si existe en el mundo alguna mujer que esté lejos de hacerte sombra, esa es la más alejada. Anda, tontina, vuelve a tu cuarto, descansa y serénate. Déjale que se mueva a su gusto, no hagas por verle en estos días para no influir en sus nervios ya un poco desquiciados y aguarda. La última palabra se dirá cuando suene el último disparo.

— ¡Oh! Tú crees que expondrá su vida para no marcharse sin, acabar con la amenaza de Lesley?

—Eso es algo que está escrito desde que le arrojó de aquí a puñetazos. Por ti y por él no se iría sin solucionar esa pugna, por eso te digo que no le atormentes más ni con tu presencia ni con tus palabras y le dejes obrar libremente. No se sentirá influenciado por demasiadas preocupaciones que podrían nublar su razón y alterar el pulso.

—Y si tuviese la mala suerte de…

—Hay que ser optimistas, Katheryn. Yo le he calibrado bien y es un hombre duro y nada imprudente. Nadie le hará salirse de su tónica y cuando se lance al duelo final lo hará con todos sus sentidos alerta, porque con tu amor o sin tu amor, si es verdad te quiere, es joven y tiene apego a la vida.

—Abuelo, me confundes con todo lo que dices.

—Ya lo sé, pero sé lo que me digo y por algo Dios me conserva aún aquí y yo se lo agradezco con toda mi alma. Sé de la vida más que tú y me basto para solucionar tu pequeño conflicto. Confía en mí y no desesperes porque el corazón me dice que todo acabará felizmente y que esas sombras que tú ves sobre tu porvenir se disiparán al soplo de unas palabras dichas a tiempo.

Katheryn, confusa besó a su abuelo y abandonó la estancia para dirigirse a la suya. Si conturbada había ido a visitar al ranchero, más conturbarla salía de la entrevista, pero entre las negras nubes que velaban su alma creía entrever un pequeño rayo de sol que podía convertirse en un amanecer glorioso.

* * *

Michele, por su parte, también había salido sombrío de la estancia de Katheryn. Se daba cuenta de que con sus bromas había sembrado la desconfianza en el ánimo de la joven y de que le iba a costar trabajo aclarar el panorama.

Pero esto podía intentarlo más tarde si al final recibía la sensación de que ella pudiese estar interesada por él. Ésta era una duda que abrigaba y en tanto no adquiriese una certeza favorable todo lo que hiciese sería inútil.

Lo que ahora le interesaba era barrer de en medio a Lesley y sus secuaces y después… Dios diría.

Al día siguiente se presentó el sheriff en el rancho para hablar con Michele. Iba a comunicarle que había aparecido muerto uno de los perseguidores de Katheryn y lo que el herido había declarado.

Éste, acosado por el sheriff, terminó por confesar que tanto él y su compañero, como todos los que habían pertenecido al equipo del rancho, se habían puesto de acuerdo para raptar a Katheryn y obligar a su abuelo a readmitir a los despedidos, echando del rancho al nuevo capataz. Si el viejo Young se negaba, no devolverían a la joven, si no era mediante el pago de una indemnización que habían fijado en 50 000 dólares.

En vista de esta declaración el sheriff había retenido al peón herido en sus jaulas y había hecho trasladar a ellas a los otros dos peones que se restablecían en el hospital, pero no había conseguido localizar ni a Lesley ni a Jimmy, que habían desaparecido del poblado.

El sheriff les buscaba para encarcelarlos acusándoles de rapto frustrado e intento de chantaje, pero a Michele no le satisfizo la decisión del sheriff, aunque era contundente y legal. Por el delito serían condenados a una pena más o menos amplia, pero nada decisiva. Saldrían de la cárcel en cualquier momento con más deseos de venganza y se demoraría demasiado la solución.

Él no podía continuar en el rancho mucho tiempo, porque necesitaba marchar a su punto de origen y con aquella solución no habría resuelto nada dejando a la joven y a su abuelo tan indefensos como antes de su llegada al rancho.

—Entonces —repuso el sheriff— ¿qué diablos quiere usted que haga? Yo no puedo cogerlos y colgarlos por un delito que no llegó a cometerse y que carece de gravedad.

—Ya lo sé, pero con eso un día saldrían de la cárcel y acaso cuando usted tuviese motivos para colgarlos habrían cometido algo irreparable.

—Entonces ¿qué solución es la suya?

—Yo le pediría en nombre de los dueños del rancho que olvide lo que han cometido y se limite a sermonearles un poco y a dejarles en libertad.

— ¿Y qué conseguirá con eso?

—Guando Lesley y Jimmy sepan que usted no toma medidas severas contra ellos, volverán a aparecer en el poblado sin temor a verse encarcelados.

— ¿Y qué arregla con eso?

—Mucho. Lesley se dedicará a buscar la manera de deshacerse de mí. Ahora sabe que ya no podrá intentar nuevamente apoderarse de la señorita Young y tendrá que descargar su rabia contra mí.

— ¿Y usted prefiere exponerse cuando puede tener en contra media docena de enemigos?

—Sospecho que solo dos. Los tres peones están heridos y de momento, no cuentan y a Lesley le urge deshacerse de mí. Lo intentará por algún medio y si tarda varios días en hacerlo, yo le obligaré a dar la cara.

— ¿Cómo?

—En su momento lo sabrá usted, porque dependerá de muchas cosas.

—Pero eso es estúpido. Expone usted su vida en condiciones de inferioridad.

—Es posible, pero busco una solución rápida. No puedo estar a merced de perder el tiempo, y no lo perderé. Si espanta usted a esos dos tipos será peor, porque actuarán en la sombra y no será fácil que pueda localizarles. Expongo más de esa manera que permitiéndoles que se muevan sin preocupaciones. El sheriff estaba confuso. Comprendía las razones de Michele, pero entendía que su obligación era condenar el delito en su grado de máxima ejecución.

Pero también comprendía que no era solución, porque más tarde o más temprano el ex capataz y su hombre de confianza volverían a reincidir y seguramente sin que encontrasen enfrente quién se lo impidiese.

Por fin repuso:

—No es muy correcto lo que me propone usted, pero comprendo los razonamientos y como estoy seguro de que Lesley es un hombre que de cara o en la sombra no cejará en su propósito, creo que la mejor va a ser que eso se resuelva de una vez para siempre. Si insiste, si le acecha y recibe lo que busca pues peor para él.

—Gracias. Es lo único que deseo de usted y se lo agradezco infinito.

—Bien. Ahora echaré un buen sermón a esos tipos y los dejaré en libertad. Celebraré que no se equivoque usted y que todo se resuelva en justicia.

El sheriff abandonó el rancho y Michele se entregó a serias reflexiones.

Había solicitado un plazo máximo de una semana y ya no estaba seguro de que fuese suficiente. Si Lesley había desaparecido, quizá tardase tiempo en enterarse de la decisión del sheriff y transcurriese el plazo solicitado.

Esto le encorajinaba. Después de su entrevista con Katheryn, estaba deseando salir de aquel pozo en que se veía metido por accidente y del que iba a sacar un recuerdo doloroso para mucho tiempo.

Sólo le cabía esperar a ver si reaparecía Lesley y para ello iba a destacar a un par de peones que harían viajes de ida y vuelta al poblado diariamente para informarse si Lesley había regresado.

Escogió los dos peones que le parecieron más aptos para la misión y les dio instrucciones. Uno pasaría parte de la mañana en el poblado y el otro parte de la tarde y su misión era exclusivamente enterarse del posible regreso de Lesley.

Michele se vio sorprendido al día siguiente con una llamada del ranchero. No le agradó la idea de tener que discutir con el viejo lo que ya estaba bastante discutido con su nieta, pero como capataz, estaba obligado a acudir a la llamada y lo hizo.

El viejo le recibió sonriente y Michele llegó a sospechar que Katheryn no se había atrevido a darle cuenta de lo que había mediado entre ambos.

Young, afablemente, preguntó:

— ¿Cómo van las cosas, Michele?

—Si se refiere al trabajo en el rancho, bien.

—Ya me lo figuro. Me bastó verle la primera vez para adivinar que sabía usted mucho de ranchos y de manejar equipos. ¿Dónde aprendió, Michele?

—Aquí, en Arizona.

—Arizona es muy grande, Michele.

—Bastante, señor Young.

Y con esta contestación pareció indicar que no quería dar más explicaciones.

Pero el viejo era tozudo y hábil. Sonriendo, comentó:

—En el Oeste no se deben hacer preguntas que no merecen la galantería de una contestación, sin embargo…

—Perdone, no es que no la merezca, es que mi estancia aquí es ocasional y no merece más explicaciones. Dentro de una semana habré cesado en mi misión y partiré para no vernos más. ¿Me entiende?

—Relativamente. Una semana me parece poco tiempo… a menos que deje incompleta su obra y usted no es de los hombres que hagan eso.

—Exacto. Yo cumplo todo lo que prometo.

—Entonces, ¿cómo está seguro de que lo habrá resuelto en ese plazo?

—Porque pienso buscar a Lesley y terminar con él.

—La solución es dramática, pero tratándose de un hombre como usted, la creo posible. Cuando eso llegue, si sale usted victorioso, ¿qué sucederá?

—Que habré cumplido mi promesa y me iré.

—Bien, pero para entonces habrá que acordar cuál es el premio de su valiosa ayuda.

—Ninguno.

—Me temo que no nos pongamos de acuerdo, Michele. Nadie expone lo que usted por capricho.

—Yo sí.

— ¿Es que considera que no hay dinero para pagarlo?

—Quizás No me llama la atención el dinero.

—Puede haber algún otro premio.

—No puede haberlo.

— ¿Está usted seguro, Michele?

— ¿Qué quiere decir?

—Simplemente, que si está usted seguro. Si yo fuese joven, bravo y tan útil como usted, entendería que merecía un premio y aspiraría a él.

— ¿Y qué adelantaría en el caso de esa aspiración si quien pudiese otorgármelo me lo negaba?

—Escuche, no sé quién me dijo una vez que una vez no es una negación y que dos veces no, equivalían a una afirmación. Será una paradoja gramatical, pero es cierto.

— ¿Qué quiere decir con eso, señor Young?

—Medite en la paradoja y nada más. Tiene usted una semana de tiempo para hacerlo si no prorroga el plazo.

Michele, tenso y emocionado, repuso:

—Señor Young, ¿se da usted cuenta de lo que dice?

—Claro que sí… ¡Soy tan viejo!

—Y por viejo ¿cree que yo merecería la pena de alcanzar un premio ambicioso?

—Ganándoselo, ¿por qué no?

— ¿Qué sabe usted de mí?

—Nada, pero soy hombre que no hago preguntas indiscretas.

—Gracias. Algún día quizá conteste a ellas, aunque no me las haga. De momento, sólo diré una cosa; no hay nada en mi vida que tema decir ni nada que ocultar.

—Estoy seguro de ello.

—Gracias por la confianza. Cuando termine mi misión es posible que antes de marchar le diga alguna cosa que sacie su curiosidad.

—Espero que me la diga… y no se marche. Que tenga usted suerte en bien de todos.

La respuesta era una despedida. Young había hablado a medias, pero lo suficientemente expresivo para hacerle comprender que sabía alguna cosa y estaba seguro de que no todo era tan sombrío como él lo creía.

CAPÍTULO X

LA MISTERIOSA EDMA

ALTABAN dos días para expirar el plazo que Michele se había marcado, cuando uno de los peones que frecuentaba el poblado regresó con la noticia de que había visto a Lesley en una taberna. Michele sonrió gozoso y dando las gracias, despidió al peón.

Pero aquella misma mañana se apresuró a tomar varios pliegos grandes de papel en los que escribió varias líneas (en todas el mismo texto) y llamando más tarde al peón que le había llevado la noticia, ordenó:

—Échate al bolsillo un puñado de tachuelas y una piedra y clava estos avisos en las fachadas más visibles de la calle principal. Procura que se vean bien y que se entere todo el mundo.

El peón adivinó sin leerlo de lo que se trataba. Michele retaba a duelo legal a Lesley y le emplazaba por medio de aquellos carteles para que compareciese sin poder evadir el encuentro.

Y así fue. Apenas el peón empezó a clavar los pasquines, el pueblo entero se enteró del reto. Michele emplazaba a Lesley para dos días después a las doce en punto en la calle principal.

Cuando el sheriff se enteró, nada pudo hacer para evitarlo. Aquello era algo tan arraigado y tan de ley por costumbre, que nadie hubiese osado intervenir para evitarlo.

Y admiró el temple del capataz que no rehuía el peligro y lo buscaba azuzando a su contrario.

Lesley se vio sorprendido por el reto cuando menos lo esperaba. Creía que tendría que buscar a su rival torcidamente y ahora se veía emplazado a medirse con él cara a cara en pleno poblado y sin poder apelar a astucia ni emboscada de ninguna especie.

Pero reaccionó con brutalidad. El recuerdo de la paliza recibida era para él un estimulante que le movía a no rehuir el encuentro.

Y fanfarrón recorrió los establecimientos del poblado asegurando que le iba a colocar media docena de proyectiles en el vientre como pago a los puñetazos que él le había administrado.

Michele ordenó que nadie hiciese saber a Katheryn ni a su abuelo lo que iba a suceder. Temía la reacción angustiosa de ambos y no quería dejar preocupaciones a su espalda.

Y tranquilamente se preparó para el encuentro realizando un par de sesiones de tiro al blanco y de manejo del arma, para suavizar su mano y tenerla a punto como el momento exigía.

Y la mañana del duelo llamó al peón que había clavado los pasquines, diciéndole:

—Vete por delante y quédate en el poblado por si la suerte no estuviese de mi parte. Tu misión sólo será recogerme si mi enemigo es más veloz y certero que yo y traerme al rancho muerto o vivo. Si llegase muerto, te ruego que tomes dos cartas que encontrarás en mi bolsillo y las hagas llegar a su destino.

El peón, un tanto emocionado, asintió con la cabeza y montando a aballo se dirigió al pueblo.

En éste la emoción era grande. Muchos conocían a Lesley, le sabían duro, agresivo, peligroso, pero pocos podían calibrar la valía de su rival. Era cierto que con los puños resultó demoledor, pero nadie sabía su habilidad y rapidez con el revólver en la mano frente a otro ágil y decidido a resolver la pugna a su favor.

Poco antes de las doce la gente fue desapareciendo de la calzada. Se retiraban a los establecimientos, a las casas a tomar posiciones en ventanas o terrazas, pero dejando libre la calle y sin intervenir. Aparte del peligro que podía representar estar presente, podían distraer la atención de los duelistas perjudicando a alguno sin pretenderlo.

El sheriff había dado varias vueltas por la calle recomendando a todos prudencia y neutralidad.

Al tiempo, buscaba a Jimmy, pero no le descubría. De los demás estaba seguro, pues los tres peones estaban en el hospital.

Lesley se había refugiado en una de las tabernas donde para animarse había injerido ya varios whiskys. Lanzaba amenazas brutales sobre lo que pensaba hacer en cuanto tuviese delante de él a Michele.

Y cuando daban las doce la calle era un cementerio. Los establecimientos habían cerrado y ni un perro transitaba por la calzada.

Con la última campanada, Lesley, fue empujado fuera de la taberna para cerrar la media puerta y el ex capataz se vio solo en la calzada mirando con desconfianza arriba y abajo de la calle.

En aquel momento un jinete entró en ella por la parte alta. Era Michele, quien desmontando, trabó el caballo a una talanquera y avanzó calle abajo en busca de su enemigo.

Éste, que ya le había visto, le esperaba en el centro con los duros tacones clavados en el polvo y el revólver amartillado, aunque pendiendo de su brazo a lo largo del cuerpo.

Michele avanzó midiendo la distancia con la vista. Aún estaba muy retirado y no tenía por qué preocuparse de su enemigo.

Avanzando a pasos pausados buscaba el sitio mejor para situarse en el supremo momento. Dominaba por altura a su enemigo, pero esto no significaba ventaja alguna. Siguió avanzando. Sus ojos no se apartaban de Lesley tratando de adivinar sus reacciones, pero el ex capataz no parecía nervioso. Seguía clavado como un hito en la calzada esperando.

Michele extrajo el arma y se preparó. La distancia se había acortado y no tardando mucho ambos estarían en la mortal trayectoria de los disparos.

De repente, Michele se detuvo, estiró el brazo y presentó el arma de frente. Lesley, creyendo que disparaba, se adelantó y lo hizo él, pero el proyectil quedó corto y con cierto nerviosismo observó que su rival no había disparado.

Había sido una hábil finta para obligarle a disparar y para apreciar con exactitud el alcance de su arma.

Lesley se sintió rabioso. Su enemigo trataba de ponerle en un estado de nervios favorable a sus proyectos y no podía servir de juguete a sus planes. Obraría por su cuenta y no por la de su enemigo.

Éste avanzó dos pasos y volvió a levantar el brazo. Lesley, creyendo que aún necesitaba una yarda más para que sus balas fuesen eficaces, no quiso hacer el juego a su contrario disparando de nuevo para marcarle la distancia justa y esperó, pero esta vez se equivocó, porque el revólver de Michele tronó y la bala alcanzó al ex capataz en el pecho, aunque sin una gran fuerza, debido a que casi tuvo la fuerza impulsiva justa para llegar a su cuerpo.

Lesley bramó de ira, avanzó la pierna derecha y disparó cuando el revólver de Michele vibraba por dos veces consecutivas.

Lesley emitió un aullido alucinante y soltando el arma se inclinó apretándose el estómago con ansia. Los dos proyectiles habían llegado rectos, mortales, al lugar escogido y la pelea había terminado con la victoria de Michele obtenida honrada y limpiamente.

Pero en el momento en que Lesley caía de bruces para ya no poder levantarse más, vibraron dos detonaciones en lo alto de la tejavana de un cobertizo medio derruido y Michele, emitiendo un rugido de dolor se volvió rápido buscando al cobarde agresor.

Era Jimmy, quien emboscado desde el amanecer en el tejadillo había esperado su momento para actuar.

Michele tuvo tiempo a verle en pie con el arma en la mano al borde de la tejavana y en un supremo esfuerzo volvió el revólver y disparó hasta agotar el resto de los proyectiles que quedaban en su tambor.

A través de un velo turbio, vio cómo el cobarde peón se desplomaba desde lo alto con los brazos abiertos y caía a plomo de cabeza en el polvo. Luego se fue desvaneciendo la calzada en sus ojos y terminó por sumirse en la inconsciencia.

* * *

Tres días más tarde recobraba el conocimiento en un lecho del rancho, teniendo junto a él la pálida y grácil silueta de Katheryn. La muchacha estaba ojerosa y con aire de cansada debido al esfuerzo que había hecho durante aquellos tres días para atender al herido.

Éste se sintió vendado en el costado y una pierna y con voz velada, preguntó:

— ¿Qué hace usted aquí?

—Qué quiere que haga. Espantando al diablo para que no se lo lleve por los pelos.

—Sí… he debido tenerlo muy cerca, ¿no es así?

—Bastante, ¿cómo se encuentra?

—Mejor que en compañía del diablo, porque me atiende un ángel… ¿Qué… pasó… con… aquella pareja?

—Esos sí que se los llevó el diablo para siempre.

—Me alegro, porque así todo ha concluido. ¿No le parece?

—Eso usted lo sabrá, pero de momento, el médico dice que tendrá usted para tres semanas, ¿qué dice a eso?

— ¿Tres semanas? ¡Oh, no puede ser… yo…! Por favor, en mi bolsillo debe haber dos cartas. Yo quisiera…

—No se moleste, Michele. Una está en mi poder y la otra fue enviada a su destino.

Él palideció un poco y murmuró:

— ¿La… leyó?

— ¿Yo? No soy tan indiscreta que viole la correspondencia de nadie. El peón que le trajo me dijo que había cumplido su orden enviando una carta y entregándome la otra.

—Bueno, lo siento. Yo le dije que si moría entonces la enviase, ahora ella estará aterrada.

—Es posible. Aquí hay un telegrama que se ha recibido esta mañana en el que dice:

«Rancho B, 3» —Arlington.

Llegaremos al caer la tarde.

Rogamos retrasen entierro hasta llegada.

Edma y Jim».

Una lágrima corrió a lo largo del rostro de Michele:

— ¡Pobres, que susto habrán llevado! ¡Menos mal que la alegría de verme vivo les compensará!

— ¿Quién es Jim?

—El marido de Edma.

—Ya… De haber sabido que la carta era anunciando su muerte, les hubiese telegrafiado rectificando.

—Gracias. Ya no es tiempo, pero se lo agradezco.

—Y ahora, no tengo nada más que añadir. Si leyó usted la otra, espero que haya creído en las declaraciones de un hombre que en las puertas de la muerte no tenía por qué mentir. Usted ha sido la única mujer que me ha interesado en el mundo y por usted he hecho lo que no hubiese hecho por ninguna otra. No quiere esto decir que aspire al premio que cuando no se otorga por impulso carece de valor. En cuanto esté en condiciones de marchar me iré para siempre y créame que la recordaré toda la vida, como se recuerda un sueño anhelado que se ha estado a punto de conseguir y el despertar lo truncó.

Hablaba con fatiga, acusando la fiebre y Katheryn, dándose cuenta de su estado, repuso con voz temblona:

—Descanse un rato, Michele, tiempo habrá para hablar de todo.

Él dio media vuelta y quedó cara a la pared, en tanto la muchacha le contemplaba con arrobo.

Era la media tarde, Katheryn se sentía embargada de una extraña emoción. Edma iba a llegar y deseándolo lo temía. No acertaba a comprender quién era aquel misterioso personaje a quien Michele rendía culto a pesar de su confesión, afirmando que solo había en el mundo una mujer a quien pudiese amar y esa mujer era ella.

La joven había hecho confidente de sus turbaciones a su abuelo, quien perfectamente tranquilo había dicto:

—No merece la pena que te preocupe eso, muchacha. Ya verás cómo tiene una explicación lógica.

Eran las seis, cuando desde la ventana del dormitorio vio avanzar una pareja desconocida. Su corazón latió con dolorosa violencia, porque adivinó que se trataba de Edma y su marido.

Y los devoraba con la vista. Ella era una mujer que aunque debía contar ya unos cuarenta y cuatro años, se conservaba bella, lozana, atractiva; una mujer de rostro terso, ojos grises, melancólicos y cuerpo que algunas jóvenes podían envidiar.

Él, tres o cuatro años más viejo, era un hombre alto, gallardo, bien vestido y de aspecto viril.

No tuvo tiempo a más. El peón les había abierto la puerta y la joven, confusa, salió a su encuentro.

En el porche, se enfrentaron. Edma, con los ojos enrojecidos por el llanto, murmuró:

—Usted… es… Katheryn, ¿no es cierto?

—Sí, yo… soy… Katheryn… Usted debe ser… Edma.

—Sí, soy Edma. ¿Por favor… llegamos a tiempo? Recibimos la carta con retraso y…

—No se alarme, señora —aclaró la joven atragantándose— fue una ligereza de un peón nuestro que envió la carta indebidamente. Sólo debía remitirla si Michele moría y Michele está vivo.

Edma estuvo a punto de caer desmayada de la impresión, pero su marido la sostuvo, diciendo emocionado:

—Ánimo, Edma… esto es mejor que lo que esperábamos… y tú siempre fuiste una mujer fuerte. Ánimo.

Edma se repuso y sonriendo miró a la muchacha.

—Gracias, Katheryn, no sabe lo feliz que nos hace con esa aclaración. Creímos no encontrar ni su cadáver y recibimos la inmensa alegría de saber que vive. ¡Por favor! ¿Quiere llevarnos a su lado?

La joven asintió con un movimiento de cabeza y les condujo a la estancia del herido. Éste, más recobrado, se sentía inquieto por la tardanza de los seres que esperaba tan ansiosamente.

La puerta se abrió. Katheryn entró por delante y se apartó. Edma, adelantándose con lágrimas en los ojos, corrió hacia el lecho clamando con acento indefinido.

— ¡Michele! ¡Hijo mío!

— ¡Madre! ¡Padre! Cuanto siento…

Katheryn abrió los ojos de un modo desmesurado hasta parecer que iban a saltar de sus órbitas y de repente, estalló en un sollozo agudo impresionante, al tiempo que parecía que iba a caer desmayada.

Edma, que estaba abrazando al herido, se volvió rápida y acudió a sostener a la joven, preguntando:

— ¡Por favor! ¿Qué le sucede?

— ¡Oh! déjeme, déjeme, es algo que no se lo perdono.

— ¿El qué y a quién?

—A él… a Michele. Ha estado jugando conmigo como con un ratón, ha llenado mi alma de dudas y celos respecto a usted y nunca quiso hundir la barrera que nos separaba por su culpa.

Y como una chiquilla lloró sobre el hombro de Edma. Ésta, acariciando su cabello, murmuró con dulzura:

—Perdónele, Katheryn. Él me contó todas sus bromas, lo que le estaba intrigando con el amor que sentía hacia mí… todo absolutamente hasta el cariño que usted le había inspirado y lo feliz que se hubiese sentido de ser correspondido por usted, pero no estaba seguro de ello. Aspiraba a su amor por sí solo, no por lo que él pudiese ser y por eso… por eso había ocultado su personalidad, su procedencia, todo.

Nos ha hecho pasar ratos muy malos, Katheryn, porque le conocemos y sabíamos que lanzado a una empresa, no retrocedería por nada ni ante nada y hemos temido por su vida más que usted. Porque es nuestro único hijo le adoramos y usted no tenía interés alguno por él.

Katheryn, estalló:

—Eso no es cierto… yo le amaba… le amaba, pero no estaba dispuesta a ser juguete suyo si como parecía era un hombre frívolo capaz de coquetear hasta… con mujeres casadas.

—Vamos, Katheryn… con un poco de imaginación no le hubiese costado trabajo adivinar la verdad. Michele es un poco humorista y… esa es la explicación.

El herido miraba con amor a la pareja de mujeres en tanto su padre, junto al lecho, examinaba los vendajes.

Por Fin, Michele, exclamó:

—Katheryn, le debo una explicación y se la voy a dar ahora sinceramente.

«Todo empezó en broma y por eso alardeé de mujeriego, porque jamás sospeché que llegase a interesar mi corazón y más, teniendo en cuenta que yo para usted era sólo un desconocido sin más patrimonio que este cargo accidental de capataz de su rancho.

«Mi idea era resolver su problema rápidamente y volver a mi casa… al rancho de mis padres, porque ahora puedo decirle que mis padres poseen una hacienda a ochenta millas de aquí, que en nada tiene que envidiar a la suya. Pero yo no quería que mi posición influyese en nada si había de conseguir el amor. La quería por usted y mi anhelo era que me quisiese por mí mismo. Estuve a punto de confesarle todo el día que me pidió una explicación por lo del beso, pero usted se mostró tan dura, que temí no haber conseguido nada respecto a su corazón y decidí renunciar a usted para siempre. Por eso no le aclaré quién era Edma y quién era yo. Quizá de no enviar el peón la carta interpretando mal mis órdenes, me hubiese ido para siempre sin aclarar esto.

Edma, intervino para decir:

—Mejor es así, Michele. Es mejor aclarar las cosas para que no existan equívocos. Tú la amas y ella… ya lo oíste… te amaba también, aunque con recelo por tus bromas contraproducentes. Creo que aclarado todo, no habrá inconveniente en que olvidéis los malos ratos sufridos… Después de todo, ella lo merece, puesto que tú pusiste tu cariño en ella y tú lo mereces ya que le has demostrado tu interés por su amor y por sus problemas. Algún día tenías que caer en los brazos de una mujer y si acertaste a escogerla con ayuda de las circunstancias, ni tu padre ni yo tenemos nada que oponer.

»Ahora es ella la que tiene que decir su última palabra.

Katheryn, confusa, con los ojos llenos de lágrimas, avanzó hacia el lecho y quedó en pie mirando a Michele.

— ¿Me perdonas? —preguntó éste anhelante.

Ella, inclinándose hacia él, murmuró:

—Debía no hacerlo por lo mucho que me has hecho rabiar, pero… ¡te quiero tanto!…

Se abrazaron conmovidos. Durante un momento estuvieron confundidos en el amoroso abrazo. Luego, la joven se separó y lanzando un grito de triunfo echó a correr abandonando la estancia.

Por el pasillo se captaban sus voces alegres.

— ¡Abuelo!… ¡Abuelo!

Entró como un torbellino en la estancia y se abrazó a él convulsa.

— ¡Abuelo! ¡Qué feliz soy! Inmensamente feliz.

—Ya lo sabía yo, muchacha. ¿Qué ha pasado?

—Que ha llegado Edma y su marido. ¿A que no sabes quién es Edma?

—Querida, lo adiviné desde el momento que me contaste lo que sucedía. Edma es su madre.

Katheryn arrugó el entrecejo y mirando con enojo a su abuelo, clamó:

— ¿También tú? ¿También me has tomado a broma y has consentido que jugasen con mi corazón?

— ¿Y qué culpa tengo yo de que seas tonta, querida? Las tonterías hay que pagarlas para despabilarse y aprender un poco.

—Bueno, quizá tengas razón, abuelo. Pero soy tan feliz, tan feliz, que bien puedo perdonaros a todos.

Y saltando como una gacela volvió de nuevo al dormitorio, del herido.