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CAPÍTULO PRIMERO

UN HOMBRE AL GARETE

El día era endemoniadamente caluroso. El sol apretaba de firme y el paisaje que se divisaba entre un halo medio gris, medio dorado que parecía caer de las alturas como un vaho desprendido de la atmósfera, era sucio, reseco, áspero y nada agradable.

Y, sin embargo, aquella parte alta de Nuevo México, en la vieja ruta de Santa Fe, poseía un paisaje maravilloso, agradable, acogedor, cuando el tiempo era amable y permitía gozar con relativa calma de nervios de cuanto se desarrollaba en torno.

El poblado, llamado Tierra Amarilla, que se asentaba en el centro del vano formado, a la izquierda, por las reservas indias de Jacarilla Apache y, a la derecha, por la línea férrea que descendía desde Colorado, para ir a descansar de su carrera en la propia Santa Fe, era el más importante de aquella cuenca, y donde se podía resolver con más rapidez y eficacia cualquier asunto de trámite, pues allí había Juzgado, Registro de Propiedades y algunas otras dependencias, donde todos los asuntos que afectaban a los vecinos del Condado tenían que ir a parar para adquirir carta de legalidad.

Cuando ya las sombras estaban a punto de borrar el paisaje y la luna aún no había asomado indiscreta por lo alto de los picachos de las reservas, Rudolf Anderson había entrado en el poblado levantando oleadas de polvo, cuando su hermoso caballo ruano asentaba sus firmes cascos en el piso y los levantaba con brío para continuar avanzando.

Rudolf daba la sensación, a primera vista, de ser un vaquero más de los muchos que cruzaban la vieja ruta de los pioneros, si acaso, para destacarle algo más, podría decirse que parecía un vaquero distinguido, porque su atuendo, dentro de la tónica general, parecía más cuidado, más hecho a la medida y de un género menos burdo. Pero aparte de este detalle, que tenía que ser bien aquilatado para notarlo, en lo demás no había diferencia alguna.

Su camisa a cuadros amarillos y rojos era de seda; este detalle sí que podía destacarse rápidamente. Los pantalones, azules, de un tejido fuerte, pero flexible, el sombrero de alta copa, abollada por delante según costumbre, y a su cuello, el rojo y pequeño pañuelo anudado flojo por las puntas para absorber el sudor que en un día como aquél era copioso en todos los cuerpos. Como detalle complementario, lucía un cinto de cuero color avellano, con un “Colt“, calibre 45, y unas espuelas plateadas de gran rodaja, que debían pesarle bastante cuando pisara terreno firme.

Rudolf había entrado por la parte norte sin saber en realidad cuál era la ruta que seguía. Para saber que había llegado a Tierra Amarilla necesitó detener su montura junto a una pancarta clavada a una milla del poblado, donde se indicaba el nombre del pueblo. Y como tanto le daba hacer escala en un poblado como en otro, entendió que aquél era tan bueno como el siguiente o el que había dejado atrás, y decidió pasar en él la noche.

El aspecto general del poblado, sus dimensiones y las casas que se alineaban a lo largo de la calle principal, parecían prometer el encuentro de un hotel discreto. Era lo que necesitaba, pues llevaba varios días caminando y durmiendo en posadas de mala muerte, por no encontrar nada mejor en tan áspera ruta.

Cuando se disponía a-preguntar al primer transeúnte que encontrara dónde se asentaba el hotel, se fijó en una flecha negra pintada en la pared de una casa. La flecha señalaba un letrero que decía:

HOTEL CIMARRON

(En la Plaza)

Rudolf hizo avanzar al caballo, miró a su derecha a través de una calle transversal y descubrió al fondo los arcos de una plaza. Allí debía estar el hotel y no necesitaba hacer preguntas.

Y en efecto, poco después desembocaba en una plaza cuadrada, toda ella rodeada de arcos, con varios espesos árboles diseminados por su arenoso perímetro, y un gran pilón en el centro donde debía saciar su sed el ganado.

En la misma esquina se levantaba un edificio de dos pisos, que recordaba mucho el estilo colonial. Era en parte de ladrillo rojo muy sólido, y debía ser bastante espacioso.

Detuvo el caballo y saltó a tierra, dejando las bridas sobre el lomo del bonito ruano, que sudaba copiosamente.

Puesto en pie, Rudolf parecía aún más alto que en la silla. Debía rebasar el metro ochenta y cinco, pero a pesar de aquella largura, era un hombre bien proporcionado, recio, flexible, musculoso, ágil de movimientos y carente de toda grasa inútil.

Su edad debía estar rozando los treinta años, y era moreno, de piel oscura, curtida por los aires y el sol. Sus ojos eran negros, brillantes, y sus labios finos, adornado el superior por una sombra de bigote recortado, que hacía más atractiva su fisonomía.

Con paso elástico, penetró en el vestíbulo y, acercándose al mostrador de recepción, solicitó:

—Una habitación para mí y un mozo que atienda mi caballo con esmero. Que le sequen el sudor, que le den agua dentro de un rato y una buena ración de avena. Más tarde que lo limpien como merece.

—Muy bien, forastero. Su habitación, la, número seis en el primer piso. ¿Comerá en el hotel?

—Lo prefiero. Desconozco el poblado y tanto me da comer en un sitio como en otro.

—Bien, señor; desde las ocho y media en adelante puede pasar al comedor.

El encargado de recepción le entregó la llave de la habitación y Rudolf ascendió al piso superior buscando el departamento número seis.

Apenas si prestó atención a la estancia. No se fijó si era grande o chica, acogedora o no. Se sentía distraído y sus sentidos sólo regían para recordar acontecimientos poco agradables que aún conservaban frescura y relieve en su memoria.

Se sentó en el borde del lecho, extrajo su pipa, la atascó y le prendió fuego, todo ello de un modo mecánico, mientras sus labios se plegaban en un gesto agrio y malhumorado.

Ahora que se veía a un buen puñado de millas del punto de partida y con el espíritu más en calma empezaba a calibrar sus malditos nervios, que muchas veces le habían jugado bazas peligrosas, y que esta vez la que jugó y perdió poseía un alcance de dimensiones demasiado dilatadas.

Pero él era así y así debían tomarle, mucho más los que tenían sobrados motivos para conocerle a fondo y saber de sus reacciones impetuosas.

Por discrepancias de criterio en la manera de entender su negocio de ganado, él y su hermano Spencer habían roto su asociación, incapaces ambos de dar su brazo a torcer cuando concebían una idea que, según su criterio era la mejor que se podía concebir para resolver los negocios.

Y lo que varias veces había constituido una amenaza, que después se desvaneció hasta que el tiempo volvía a plantearla, esta vez había sido algo definitivo, sin portillo por donde escapar para volverse atrás. Tanto Spencer como él eran hombres que concedían demasiado valor a las palabras vertidas, y para ellos hubiese sido un acto despreciable sentar una premisa y luego desdecirse de ella.

A Rudolf le había sentado mal que su hermano vendiese una gran punta de ganado a un precio que él consideraba pobre, y Spencer había entendido que las circunstancias aconsejaban aceptar aquel precio, porque sería difícil encontrar quién pagase mejor. Rudolf se permitió asegurar que su hermano entendía cada vez menos de ganado, y Spencer, plantando sus manazas sobre el tablero de la mesa, rugió:

—Esto tiene un arreglo muy fácil. O te quedas tú con el negocio dándome mi parte, o me quedo yo con él y te doy la tuya. Te doy a escoger, porque a mí me da lo mismo una cosa que otra.

Rudolf se encrespó al oír a su hermano y repuso:

—¿Crees que porque nos separemos vas a entender más de ganado?

—Quizá no, porque al parecer todo lo que en el mundo se puede saber de ganado lo has acaparado tú, pero, aunque así no sea, dispondré del mío como mejor me parezca y no tendré que estar pendiente del humor que tengas cada mañana cuando te levantes.

—¿Es que quieres decir que no sé lo que hago ni lo que quiero?

—Eso allá tú, Rudolf, lo que sé, es que llevas una larga temporada que ni el diablo puede aguantarte, y creo que te convendría hacer una cura de reposo pasándote una temporada en plena pradera, sin nadie más para poder discutir que los coyotes y las ardillas. Si no lo haces así, el que terminará por necesitar esa cura de reposo seré yo, y tanto da que la gocemos uno u otro, así es que te doy a escoger.

—¿Crees que no me vas a echar de menos cuando desaparezca de aquí?

—Como hermano, seguramente que sí, pero como socio en el negocio, ni acordarme de que existes.

—Por lo menos, has hablado claro y te lo agradezco.

—Tan claro como tú me has obligado a hablar.

—Puesto que es tu gusto, no creas que voy a llorarlo. Partiremos el negocio y en paz.

—Te he ofrecido que seas tú quien decida cómo.

—Pues verás. Todo lo que poseemos en común está tasado en unos ochenta mil dólares. Dame cuarenta mil y quédate con todo.

—No los tengo —repuso Spencer—, pero dámelos tú a mí y te quedas con el negocio.

—Tampoco los tengo yo.

—Entonces, ¿qué solución me das? ¿La de venderlo todo por lo que quieran darnos?

—Eso no; perderíamos bastante dinero sin necesidad, aparte de que una cosa es que tú y yo estemos de acuerdo negociando y otra que malvendamos lo que a nuestro padre le costó tanto trabajo levantar. Sería una traición a su memoria, y uno de los dos debemos continuar aquí sin levantar los pies de esta tierra tan nuestra.

—Tu discurso es muy bonito, Rudolf, pero la solución no aparece por parte alguna, y como eres tú el que no te muestras de acuerdo con mi modo de entender el negocio y eres el que tiene ideas propias que yo no admito, mira a ver si entre alguna de esas ideas geniales tuyas, encuentras una que solucione el problema.

Rudolf, picado, contestó:

—Yo tengo siempre ideas asequibles para resolver todos los conflictos.

—Pues venga esa idea, que la estoy esperando.

—Verás qué sencilla es. ¿Cuánto dinero posees?

—Creo que poco más de quince mil dólares.

—Una cantidad aproximada a la que yo tengo en el Banco. Con ese dinero, ni tú puedes pagarme cuarenta mil dólares, ni yo a ti. Pero hay una fórmula: Dame tus quince mil dólares, quédate con todo y señálame poco más o menos unos plazos para entregarme el resto.

Spencer quedó dudando y luego, mirando a su hermano con intensidad, preguntó:

—¿Qué harás tú con esa cantidad?

—¡Phs! Cualquiera sabe. Lo mismo me la puedo jugar que comprar una partida de negros, o dedicarme a la cría de ardillas. Nunca sé lo que voy a hacer dentro de una hora.

—¿Serías capaz de jugarte ese dinero y convertirte en un paria de la pradera?

—No estoy muy seguro, mi mañana es una incógnita.

—Bien. Voy a aceptar con una condición.

—¿Cuál?

—Te entregaré los quince mil dólares, que con los que tú tienes sumarán treinta mil. Tú puedes hacer lo que quieras, pero yo divido la deuda en dos partes iguales de doce mil quinientos dólares. La primera, para entregártela en tal día como hoy el año próximo, y la segunda, en la misma fecha del año siguiente. Pero bien entendido que cuando se cumpla el primer plazo, habrás de demostrarme que de los treinta mil dólares que tendrás al abandonar esto, te quedan cuando menos veinticinco mil. Si no es así, no te entregaré un solo centavo y volverás aquí, aunque sea atado por un lazo, a continuar el negocio a mi lado, pero sin voz ni voto para opinar, porque el hombre que en un año no sepa manejar debidamente una cantidad tan importante, es un manirroto al que no se le puede confiar ni una parte en el manejo de un negocio.

—Aceptado. Pero, ¿qué sucederá si cuando venza ese primer plazo, tú lo has llevado tan condenadamente mal que no tienes dinero para hacer frente a tu compromiso?

—Si así fuese, te llamaría para hacerte entrega de lo que quedase y cedértelo todo. A lo mejor, en media docena de meses triplicas él valor de lo que dejes.

—De acuerdo. Cuando llegue el vencimiento del primer plazo haremos cuentas conjuntamente y si a los dos nos ha ido bien, las cosas continuarán lo mismo, para el año siguiente, pero si así no es, ya veremos quién es el que da la razón, al contrario.

—Pues no se hable más. ¿Cuándo piensas irte?

—Mañana mismo. ¿Para qué perder más tiempo?

—¿Dónde piensas ir?

—Donde me lleve el viento.

No me dirás que piensas desentenderte de mí hasta que llegue el momento de saldar cuentas…

—No temas, Spencer. Tú eres un maldito cabezota que has nacido para negrero, y en tocante a negocios, crees ser el más genial de los hombres; pero eso nada tiene que ver con nuestro parentesco. Eres mi hermano y lo serás mientras vivamos y yo no reniego de la sangre, aunque reniegue de los testarudos como tú.

—Menos mal que tú eres tan dócil como un caballo salvaje… Pero lo que yo quisiera saber, es si en realidad tu mal humor y tu deseo de separarte de mí radica en nuestro modo de entender los negocios, o hay debajo una causa más fuerte que te pide galopar como un diablo hasta verte a muchas millas de distancia. No es ésta la primera vez que hemos discrepado en materia de negocios y nunca habías entendido que el único modo de resolver las diferencias de criterio era separándonos para siempre. ¿Qué hay debajo de todo esto, Rudolf?

—Suspicacias tuyas simplemente.

—Bien, si mi calidad de hermano no me da cierto derecho a participar en algunos aspectos de tu vida, no quiero pasar por indiscreto. Adelante y que tengas suerte, hermano.

Rudolf había estado a punto de contestar algo a la suave recriminación de su hermano, pero se contuvo. Mientras pudo mantener la falsa posición de querer demostrar que la separación era motivada por desacuerdo en su modo de entender el negocio, se sintió tranquilo, pero aquella suspicacia de su hermano le había herido hondamente, aunque trató de disimularlo, porque en el fondo, Spencer había adivinado que era otra la causa de su deseo de abandonar la divisoria de Colorado.

Sus relaciones con Helena, la hija de otro ranchero de la comarca, habían resultado un completo fracaso para él. Helena no era la mujer que él había soñado y no le había costado mucho trabajo descubrir el error.

La ranchera era una mujer coqueta, sin criterio fijo, más dada a la diversión que a la seriedad, y este modo de ser de la muchacha había provocado entre ellos altercados tan serios que terminaron en una escena no demasiado edificante, en la que Rudolf, al perder el dominio de sus nervios, había dicho a la muchacha cosas tan crudas e hirientes, que más tarde le pesó haberlas dicho, pero ya habían salido de su boca y no se podía volver atrás.

Todo el mundo sabía estas relaciones, y ahora, al romperse de manera tan agria, no sería fácil satisfacer la curiosidad pública con explicaciones difíciles de dar.

Y como Rudolf además de no querer dar explicaciones, se creía en una postura ridícula para el porvenir, había optado, en un momento de furor, por desaparecer de allí y dejar que las cosas se calmasen por sí solas.

El pretexto había sido las discrepancias con su hermano en el precio de un hatajo, pero, en realidad, lo de menos fue el negocio. Le había servido para justificar su marcha, y a él se había asido como a una tabla salvadora.

También Spencer lo había comprendido así, y no había intentado arreglar el asunto. Se daba cuenta de que aquel rompimiento podía encender complicaciones innecesarias y prefería que su hermano se alejase por una temporada.

Si cometía alguna locura con el dinero, allí estaba él para levantar una barrera que no pudiese saltársela completamente, y si conseguía otro medio de vida, aunque fuese lejos de su lado, se alegraría por él, toda vez que ninguno perdería nada con la separación de bienes.

Rudolf preparó un saco de viaje en el que introdujo lo más perentorio y útil de momento y se dispuso a abandonar el poblado.

Spencer, con una cartera en la mano en la que guardaba los quince mil dólares ofrecidos, preguntó:

—¿Piensas llevar todo este dinero encima? ¿Vas a sacar también el que guardas en el Banco o piensas dejarlo todo en depósito?

—Me llevaré esto porque no sé si encontraré algo que me obligue a emplearlo. El resto queda aquí, y si lo necesitase… te escribiría pidiéndote que lo extrajeses y me lo mandases donde te indicara. Por si acaso, te dejaré una autorización para que puedas retirar el dinero en mi nombre.

—De acuerdo, Rudolf. Pero, al menos, como hermano, hazme una promesa.

—¿Cuál?

—Que no te jugarás estúpidamente el dinero o te emborracharás permitiendo que te lo roben.

—Puedo hacerte la promesa. Aunque nunca sabe uno qué clase de avatares se le pueden presentar en la vida. Lo que sí puedo afirmar, es que no pienso cometer ninguna locura.

—Me basta con eso, Rudolf. Vete y procura descargar tu cabeza de preocupaciones. Sé que a veces las preocupaciones motivan ciertas locuras, pero tú siempre fuiste un muchacho sensato y espero que sepas seguir siéndolo. De todas formas, tú sabes que aquí dejas a tu hermano para cuanto necesites.

Rudolf, emocionado, quedó tenso un momento y luego dijo con voz velada:

—Spencer, no quiero marchar sin hacerte una confesión. Te la mereces y no correspondería a tu cariño si no lo hiciese así.

Spencer le empujó suavemente, mientras decía:

—Evítatela, Rudolf, pues no necesitas hacerla.

—¿Crees… saberla?

—Sí, Rudolf. Dejaría de ser tu hermano mayor si no te conociese lo suficiente para leer en tus ojos como en un libro abierto. Vas a decirme que lo de la discrepancia en la venta del hatajo fue sólo un pretexto para marcharte de aquí. ¿No es eso?

—Bueno, poco más o menos. Espero que sepas disculparme y comprendas…

—Lo comprendo todo y lo apruebo. Lo que pido a Dios es que al final no salgas perjudicado.

—Trataré de que así no sea.

Se abrazaron reciamente y luego, en silencio, se separaron. Para ambos era dolorosa la separación, pero había que admitirla como mal menor.

—Me escribirás diciéndome por dónde andas y qué haces.

—Cuando clave los tacones en algún sitio, tendrás noticias de mí, Spencer.

—Bien, pero procura que no sea a mil millas de aquí. Desearía que la distancia nos permitiese vernos con alguna frecuencia.

—Procuraré tener en cuenta ese buen deseo.

Aquella mañana, muy temprano, Rudolf había montado a caballo, desapareciendo del rancho. A nadie había dado cuenta de sus proyectos y no quería que nadie supiese nada hasta que estuviese lejos de allí.

Sin prisa, laso de nervios, como un muñeco que hubiese sido colocado en la silla por manos extrañas, así se había dejado llevar por la montura.

Durante las primeras millas había vuelto la cabeza infinidad de veces buscando en la lejanía la silueta del poblado y sólo cuando se convenció de qué había sido hundido en la distancia, dejó de volver la cabeza para fijarse únicamente en el paisaje que tenía delante.

Y el paisaje no podía ser más atractivo. Verdes praderas algo agostadas por la potencia del sol, un cielo limpio y azul, pájaros cruzando como saetas por el vacío, siluetas de montañas lejanas a los lados, destacando sus pinas laderas cubiertas de árboles y vegetación, y a veces, la cinta de algún río que espejeaba centelleante, herido por la luz solar,

Y así se había adentrado por el territorio de Nuevo México, dejando a su lado izquierdo el áspero Llano Estacado para seguir más o menos fielmente la antigua ruta de los conquistadores camino de Santa Fe.

Su idea era llegar hasta allí y luego orientarse sobre lo que quería hacer. Hombre de ganado desde que nació, sentía la atracción de las reses como algo filtrado en su sangre, pero la soledad parecía aplastarle. Sería muy duro para él empezar de nuevo en territorio desconocido, tratando con gente desconocida y en solitario.

Pero así lo había querido y así tenía que aceptarlo. Después de todo, ya no era un niño que necesitase andaderas y tenía edad más que suficiente para luchar solo en la vida.

Poco a poco, durante las varias etapas de su viaje hasta llegar a Tierra Amarilla, se había ido serenando, y a medida que avanzó, fue dejando atrás, física y espiritualmente todo lo que hasta, entonces le había ligado a la tierra que le viera nacer. El único eslabón que le ligaba a ella era su hermano y éste sí que era un eslabón recio que nada ni nadie podría romper.

Ahora, sentado en el borde del lecho, con la pipa entre los dientes y los ojos medio entornados, evocaba estos últimos acontecimientos de su vida y hasta parecía sentirse más animado.

¡Al diablo con Helena, su coquetería, su falta de seriedad y las situaciones embarazosas en que le había puesto! En el mundo había muchas mujeres y entre ellas, muchas también superiores a la que durante algún tiempo había constituido su pesadilla. Quién sabía si la resolución tomada habría sido un buen futuro para él y quién era capaz de augurar si podría encontrar o no la verdadera mujer con que había soñado. Y entendiendo que era mejor no pensar en el ayer y sí más en el presente y el mañana, consultó su reloj para saber en qué hora vivía.

Eran las siete. Le quedaba hora y media antes de poder cenar, y esta hora y media podía entretenerla lavándose a conciencia y rasurando su moreno rostro.

Capítulo II

UNA MISION CANALLESCA

El ensimismamiento de Rudolf se vio interrumpido por el ruido de una puerta cercana al cerrarse, y poco más tarde, a través del delgado tabique oyó dos voces de un tono ronco que hablaban lo suficientemente alto para que la mayor parte de la conversación fuese captada a través de la delgada pared.

Y aunque al principio Rudolf trató de concentrarse de nuevo en sus pensamientos, algunas de las palabras que oía le obligaron a acercarse a la pared y escuchar con atención, porque lo que los huéspedes de la habitación inmediata estaban diciendo, merecía la pena de ser escuchado.

—Nos acostaremos pronto, Donald. Ya sabes las órdenes de nuestro patrón. Hay que cortar el paso a esa mujer sea como sea, pero de ninguna manera se le debe permitir que, durante todo el día de mañana, al menos hasta las dos, pueda llegar a Tierra Amarilla.

—Ya lo sé, Vincent. Si mañana hasta la hora de cerrar la oficina no se ha presentado a renovar el arrendamiento y a pagar el canon, cualquiera puede pedir que le sea arrendado a él, y esto es lo que el patrón quiere. Que esas tierras pasen a sus manos para echar de su emplazamiento a Rita Hiller, y hacerla desaparecer de la cuenca. Es el estorbo más molesto que tiene el patrón para desarrollar sus planes, y como ella no ha querido aceptarle por marido, ni cederle el derecho de arriendo, de alguna manera tiene que proceder para que nos deje el terreno libre. Si lo consigue, el porvenir se presentará formidable para todos.

—Eso es cierto. Esa mujer es idiota y ha desperdiciado una magnífica ocasión de ganar mucho dinero sin exposición, mientras que así, corre serios peligros y, además, se está quedando en los huesos respecto a su hacienda. Ha perdido ya muchas reses y perderá muchas más si se mantiene en esa actitud.

—Sí, claro; no quiere darse cuenta de que las cosas están cambiando mucho en esta parte de Nuevo México. El ganado se multiplica a toda velocidad, el terreno es amplísimo y se presta a abollar reses sin grandes complicaciones. Las paga bien el Gobierno para surtir de carne los fuertes, aparte de que, en Santa Fe, en Las Vegas, en el mismo Ratón, te salen al paso para quitártelas de las manos sin importarles qué marca tienen o sí no están marcadas. Al contrario, las que proceden del abigeo les salen mucho más baratas, y como una vez despellejadas, la carne sabe igual con marca que sin ella, prefieren las más baratas.

—Claro está, y como las tierras que posee Rita Hiller son la barrera peor que se nos opone para poder mover el ganado con facilidad y sin mucho riesgo, es preciso que ese terreno pase a manos del patrón. El día que lo tenga, su negocio se habrá multiplicado por ciento.

—De lo que yo no estoy tan seguro es de que esa mujer que tanto está luchando por conservar su terreno y que sabe la importancia que tiene para ella, haya estado esperando hasta el último minuto para renovar el arriendo y pagar el canon. Un descuido o un simple accidente puede dejarle sin él, sin necesidad de que sea forzada la situación.

—Cierto, pero si no lo renovó antes, ha sido porque le ha sido imposible. Según nos avisó Shickley, ayer por la mañana aún andaba como loca haciendo gestiones para poder reunir el dinero que le faltaba. Parece ser que estuvo en el Banco y que encontró dificultades, pues se le hizo un préstamo hace algún tiempo que no ha cancelado. Lo iba a hacer, cuando el envío de una punta de ganado a Carson, “alguien” salió al paso del hatajo, puso en fuga a los pocos hombres de la conducción y le arrebató las reses. La cosa está muy mal para ella y un golpe efectivo en estos momentos acabará de hundirla.

—Bien, si los informes de Shickley son exactos, entonces no hay más que hablar. Mañana tendrá que darse un paseo en calesín hasta aquí y hay que evitar que su caballo se fatigue mucho. ¿Dónde debemos salirle al paso?

—Pues yo creo que a un par de millas de aquí será suficiente. Por mucho que madrugue para venir, tiene unas diez y ocho millas desde Nutrias, y no llegará hasta las once de la mañana poco más o menos. Con que salgamos de aquí a las nueve, después de desayunar, nos sobrará tiempo.

—¿Te han dado alguna instrucción concreta respecto a lo que se debe hacer con ella?

—Algo muy sencillo. Presentarnos con el rostro cubierto como si fuésemos dos salteadores y detener el calesín. Luego registrarla bien hasta apoderarse del último centavo que lleve encima y una vez que la dejemos sin dinero, meter el calesín entre las cortadas, llevarnos el caballo lejos para soltarlo en algún sitio difícil de localizar rápidamente y dejarla abandonada sin medios de locomoción y sin dinero. Como no podrá volver a Nutrias con tiempo para conseguir un nuevo préstamo y como, aunque llegue aquí antes de cerrar las oficinas, nada podrá hacer para pagar el arriendo, perderá la opción y el patrón se apresurará a pedir la adjudicación. Nadie podrá culparle a él, que podrá probar sus movimientos, y el robo se achacará a salteadores que nada tendrán que ver con el asunto. El plan es ingenioso y digno de un hombre tan listo como el patrón.

—De acuerdo. A las nueve saldremos de aquí, nos situaremos en algún lugar de los muchos que se prestan a no ser descubiertos y cuando el calesín aparezca, en la cinta del camino, le cortamos el paso, y lo demás será fácil. Un bonito y cómodo trabajo para ganarnos cien dólares cada uno.

—Bueno, como este asunto ya está listo, ahora lo que debemos hacer es, bajar a cenar. Son ya las ocho y media y tengo un hambre de lobo.

—Por mi parte, estoy dispuesto a comerme un bisonte entero si me lo sirven.

Rudolf, que había seguido con interés anhelante la charla de aquel par de granujas, se separó de la pared, entreabrió con sumo cuidado la hoja de la puerta y aplicó el ojo a la rendija. Quería ver pasar a la pareja para poder reconocerla más tarde en el comedor, por si necesitaba localizarlos sin vacilaciones en algún momento.

Aunque no pudo verlos bien, le bastó una simple ojeada a sus siluetas para estar seguro de no confundirlos, aunque hubiese bastante gente en el comedor.

Los dos eran altos, fuertes, escurridos de carnes, con el tipo clásico de los vaqueros, y le pareció que eran hombres que ya excedían de los treinta años.

Cuando descendieron al piso bajo, volvió a cerrar la puerta y quedó de nuevo sentado en el borde del lecho. Ahora, el recuerdo de Helena, de sus devaneos y el de su hermano, se habían borrado de su mente y sólo la conversación que acababa de sorprender y las siluetas de los dos tipos, parecían su objetivo presente. Dejó transcurrir diez minutos y descendió al hall. Al asomarse al comedor, observó que había hasta una docena de huéspedes, pero a los dos sujetos los identificó, en el acto.

Se habían sentado en un rincón y hablaban con el mozo que servía las mesas.

Rudolf buscó una mesa en el lado opuesto y se colocó de forma que podía observarlos de refilón. Le bastaba esto, pues nada podía suceder, al menos durante la noche.

Cuando terminaron la cena, los dos sujetos abandonaron el comedor para ir a dar una vuelta por las tabernas del poblado, y a distancia, los siguió hasta verles entrar en una de ellas. Pero pronto abandonó el espionaje; ambos se habían sentado junto a una mesa y habían pedido un juego de dados.

Cuando volvió a su habitación, su cerebro empezó a funcionar a marchas forzadas. La historia sintética que había escuchado a aquel par de granujas, le había interesado de una manera expresiva, no sabía si porque su naturaleza de hombre decente y de ganadero se había sublevado contra los ladrones de ganado, o porque el ataque iba contra una mujer indefensa, que no estaba en situación de luchar con enemigos tan poderosos como el que se le había interpuesto en su camino. La idea del granuja era excelente. Si conseguía que aquella mujer no pudiese renovar el arriendo del terreno y no podía pagar el canon obligado, la oficina de recaudación de tales arbitrios estaba en libertad de arrendarlo al mejor postor, que en este caso sería el patrón de aquel par de rufianes, y entonces nada ni nadie la salvaría de ser arrojada de sus pastos libres, sin que tuviese derecho a pedir el apoyo de nadie, suponiendo que allí existiese una fuerza capaz de amparar la Ley, cosa que dudaba mucho, tal y como se estaban poniendo las cosas al norte de Nuevo México y también al sur de Colorado.

Se dijo que estaba obligado a intervenir en favor de la presunta víctima. No le podía guiar ningún egoísmo ni ningún interés, pero sí la satisfacción de asestar

Un rudo golpe a un granuja y dejarlo burlado con sus propias armas.

¿De qué manera podía hacerlo? Tras estudiar la situación, se dijo que tenía dos soluciones y que debía estudiar cuál era la mejor.

Una consistía en madrugar más que la pareja de desalmados, buscar a un par de millas de allí un lugar donde esconderse y poder vigilarles cuando llegasen, y luego, en última instancia, intervenir cuando se lanzaran a la senda para detener el calesín y consumar el expolio. Esto tenía un inconveniente, y era que el asunto no podría resolverlo sin lucha.

Y no era que él fuese cobarde ni le importase exponerse en una pelea más o menos ruda. Pero estas cosas, se suele saber cómo empiezan, pero no cómo acaban.

Tendría que pelear contra dos, y aunque gozase del factor sorpresa, nadie podía asegurarle que la eliminación de la pareja le resultase fácil y no se expondría a recibir plomo. Aparte de que en la lucha también lo podía recibir la interesada. Este albur debía ser eliminado si era posible, pero entendía que, aunque lograra mandar al infierno a los dos rufianes, no le daría margen a conocer al tipo que había organizado el ataque, y esto era muy interesante, toda vez que parecía hombre dispuesto a apelar a todos los trucos para expulsar de su arriendo a la ranchera.

Le quedaba otro plan que consideraba más ingenioso y menos expuesto. Consistía en adelantarse a la pareja, salir al paso del calesín un par de millas más abajo, detenerlo, dar cuenta a la interesada del golpe que se preparaba contra ella y buscar la manera de burlar a los salteadores, dando un rodeo para entrar en el poblado sin que ellos pudiesen verlo, y así poner a la mujer en situación de llegar a tiempo a la oficina y renovar el arriendo

Seguramente el genial planeador de aquella emboscada estaría también allí esperando el momento de poder hacer el ofrecimiento del nuevo arriendo, y sería muy curioso conocerle y ver la cara que ponía cuando Rita se presentase contra todo pronóstico, a chafarle sus bien ideados planes.

Aquel proyecto era el que más le seducía. Si las cosas exigían más tarde apelar a hacer tronar la artillería, tiempo habría para meter todo el ruido que hiciese falta; pero de momento, aquella baza se la apuntaría él y sería un motivo de regocijo que le haría olvidar los nada gratos pensamientos que le habían dominado durante el viaje.

Aferrado a este plan, se dio a pensar más tarde en la mujer a quien de manera tan cobarde trataban de atacar. ¿Quién sería aquella Rita Hiller que tanto estorbaba a alguien y que con tanto tesón y exposición defendía unos pobres derechos que sólo tenían consistencia en el arriendo de unos pastos más o menos extensos?

Tenía que admitir que, puesto que sólo se había hecho mención de ella, se trataba de una mujer sola, y si estaba sola, había que admitir que, o era viuda y se había hecho cargo del patrimonio de su marido tratando de defenderlo como medio de vida, o acaso huérfana, que al morir su padre debía defender asimismo su patrimonio.

El detalle tenía poca importancia. La edad de la interesada, pues si era viuda, quizá fuese una mujer de mediana edad, baqueteada en aquellos avatares, y si era huérfana, acaso fuese una muchacha inconsciente que habría medido mal sus fuerzas tratando de luchar en inferioridad de condiciones con un hombre curtido y de baja condición moral, capaz de todas las granujadas con tal de salirse con sus egoísmos.

Pero esto era algo que no variaba el problema. Joven, de media edad o vieja, era una mujer, y como mujer merecía ser protegida hasta donde se pudiese llegar en la protección.

Esto serviría de distracción a Rudolf en tanto no determinase una línea de conducta a seguir. Necesitaba sacudir la modorra que le había obligado a abandonar su hogar y sus medios de vida y aprovecharía la coyuntura. Más tarde ya vería qué tenía que hacer.

Examinando el panorama con toda la atención requerida, se dijo que ya no merecía la pena seguir pensando en aquello y que lo mejor que podía hacer era acostarse y dormir. No sabía lo que la luz del nuevo día le tendría reservado, y por si acaso, debía cogerle descansado.

Se acostó, y como había cabalgado mucho, no tardó en quedar dormido.

Eran las siete de la mañana cuando despertó, y como le quedaba mucho tiempo para maniobrar, se lavó, se afeitó, y a las ocho bajó al comedor a desayunar.

Se dirigía a la cuadra en busca de su caballo, cuando la pareja de indeseables entraba en el comedor. Rudolf los ignoró y hasta maniobró para pasar inadvertido.

Y poco más tarde abandonaba el poblado en dirección Sur, dispuesto a interceptar el camino al calesín de la ranchera.

Como no tenía prisa, caminó a paso lento, registrando el paisaje a derecha e izquierda, fijándose en sus accidentes y calculando cuál sería el sitio donde los dos granujas pensaban esconderse a la espera.

Aunque Rudolf desconocía el terreno, no hacía falta realizar muchos esfuerzos para adivinar que era abrupto, áspero e ingrato. Desde las lomas, cuando avanzaba el día anterior, había visto a lo lejos un paisaje quebrado, sombrío en muchos lugares, lleno de grietas, cañones, montes y lomas y todo cuanto contribuía a hacer difícil caminar por él.

Esto explicaba algo de lo que habían hablado los dos peones. El terreno se prestaba enormemente para esconder reses, pasarlas por lugares difíciles de descubrir y empujarlas luego a las rutas alejadas que conducían a los más importantes poblados, o a los fuertes, donde el ganado se adquiría sin muchos escrúpulos. Cuando calculó que había recorrido dos millas, examinó el terreno con más atención. A su derecha, se prestaba a emboscar a un par de jinetes con sus monturas; a la izquierda ya no era tan fácil, porque los accidentes eran menores y se podía caminar por trozos completamente llanos.

En lo que más se fijaba era en la senda. Buscaba atajos en ella, que no descubría, y esto le aseguraba que Rita se vería forzada a seguir la línea sinuosa del sendero sin apartarse de él.

Avanzó otras dos millas y se detuvo. No merecía la pena cansar al caballo, si más tarde tenía que volver a desandar el camino acompañando a Rita.

Buscó un lugar sombreado y se apeó, dejando al caballo debajo de unas frondosas encinas al pie de un arroyo. Luego ganó una eminencia desde la que podía abarcar la senda a gran distancia y se dispuso a esperar.

Y eran aproximadamente las once cuando a lo lejos descubrió una masa de polvo que parecía moverse hacia adelante, impulsada por el viento. Aquel polvo podía encubrir el calesín de la ranchera.

Descendió de la loma, tomó el caballo, saltó a la silla y a paso lento avanzó de nuevo.

La masa de polvo se rompía a trechos y a través de los jirones descubrió un fogoso caballo y parte del vehículo. Ya no tenía duda de que se trataba de lo que había ido a buscar.

Se colocó en el centro del sendero.

Y cuando el calesín rodaba ya a escasa distancia, Rudolf levantó los brazos en alto, para que se viese que no portaba arma alguna en las manos, e hizo señas a la conductora que frenase la marcha.

Ella pareció dudar. Quizá sospechaba que se trataba de algún salteador solitario y no le inspiraba mucha confianza verle plantado en la senda, cortándole el paso.

Pero él gritó para que ella le oyese bien:

—¡Señora Hiller, un momento! Tengo algo que decirle, algo que le interesa mucho. No soy ningún indeseable, y si abriga dudas, puedo arrojar mi revólver al polvo.

Ella frenó bruscamente y soltó las riendas. En su mano derecha apareció un pequeño revólver.

Rudolf lo vio, pero muy vagamente. Más que el arma, atrajo su atención la esbelta silueta de la conductora, una mujer de buena estatura, más bien delgada que gruesa, con una preciosa melena que flotaba por debajo de su amplio sombrero vaquero. Vestía una sencilla blusa azul, una falta negra que medio se ocultaba por la parte delantera del vehículo. Sus ojos eran negros y profundos, sus labios carnosos y rojizos, y el óvalo de su cara perfecto. Sólo la barbilla un tanto aguda y saliente rompía la armonía de su rostro, pero a la par indicaba que se trataba de una mujer enérgica.

Ella contestó.

—¿Quién es usted, que sabe mi nombre? No le conozco.

—Ni yo a usted, pero sabía que debía llegar en un calesín sobre éstas horas y decidí salir a su paso.

—¿Por qué razón?

—¿Me permite que me acerqué? Repito que puedo despojarme del revólver si duda de mí.

—Con que no baje las manos hasta él, basta. Yo también tengo uno en la mano y sé manejarlo.

—Lo celebro, aunque en esta ocasión mucho me temo que no le hubiese servido de mucho.

—¿Qué quiere decir?

—Que a un par de millas más arriba hay dos pistoleros emboscados para asaltar su calesín, despojarla a usted del dinero que lleva y evitar que llegue a tiempo a la oficina recaudadora, para renovar el arriendo de sus tierras y abonar el canon estipulado.

Ella palideció al oírle y apretó su mano izquierda contra su pecho.

—¿Cómo sabe usted que yo…?

—Escúcheme un momento, señora… o señorita.

—Soy soltera.

—Es igual para el caso. Me llamo Rudolf Anderson, hasta hace unos días he llevado a medias con un hermano mío un rancho casi en la divisoria con Colorado. Por razones personales que no son del caso, mi hermano y yo nos hemos separado del negocio, pero no familiarmente, y yo he decidido bajar hacia Nuevo México sin un plan definido, pero sí para curarme un poco algo de neurastenia que al parecer se apoderó de mí tiempo atrás. Esto quiere decir que no soy un aventurero ni necesito dinero de nadie, pues podría mostrarle un buen puñado de billetes que llevo encima.

”Ya hecha esta presentación, será para mí muy grato explicarle por qué conozco el motivo de su viaje y cómo he descubierto que alguien que al parecer no la quiere bien, trata de evitar que renueve usted el arriendo, para tomarlo él y expulsarla de las tierras.

Ella, apretando los dientes, preguntó:

—¿Se refiere a Lester Bardien?

—Ignoraba el nombre hasta este momento, pero sabía del sujeto y sus intenciones. Si usted conoce bien a su enemigo, no cabe duda de que se trata de ese tipo. Y ahora, si me ha creído y le interesa que la ayude a salvar la situación, arrime un poco el calesín a este sitio, apéese y le contaré cómo de un modo incidental me he enterado de la maniobra que había tramada contra usted para arrojarla de sus tierras.

Ella enfundó su pequeño revólver y de un salto pisó tierra. Fue entonces cuando Rudolf pudo admirarla completamente y juzgar de su tipo de una manera total. Lo que faltaba de ver no desmerecía de lo que ya había visto. Se trataba de su falda corta, que dejaba al descubierto unas piernas muy lindas, calzadas con unos zapatos negros y brillantes, de alto tacón, que contribuían a dar más realce al busto.

Tomó de la brida el caballo y lo arrimó a un ribazo.

En lo alto crecían algunos árboles frondosos que daban sombra al borde de la senda y el caballo agradeció con un relincho que le librasen del zarpazo del sol

Se acercó a Rudolf, que también había desmontado, y le examinó con atención descarada. Parecía como si le taladrase con el brillo de su mirada, para calar hondo en él y cerciorarse de que era lo que había dicho ser.

—Le escucho, señor Anderson.

Él, de una manera concisa, le dio cuenta de cómo sin pretenderlo había captado la conversación de los dos hombres y del plan que habían maquinado para salirle al sendero, despojarla del dinero y evitar que pudiese renovar el arriendo del terreno.

No omitió ningún detalle y ella le escuchó serena, pero enclavijando la doble hilera de sus blancos y bonitos dientes.

—Yo he podido —agregó Rudolf— esconderme próximo a ellos e intervenir cuando intentasen el golpe, pero si la cosa se complicaba, usted podría recibir algún daño en la refriega y preferí adelantarme, salirle al paso, darle cuenta de lo que se tenía tramado y buscar el modo de llegar al poblado por algún camino distinto, evitando tener que pasar por delante de donde esperan los emboscados. Para ellos será una sorpresa conocer el fracaso y una mayor sorpresa para ese Bardien, que seguramente estará esperando en Tierra Amarilla el último minuto, para intervenir y conseguir que le sea adjudicado el arriendo.

Rita, tratando de mostrarse serena y dominadora de la situación, dijo:

—Es usted todo un caballero y no sabe el enorme servicio que me ha hecho saliéndome al paso para advertirme de la sucia maniobra de Bardien. Es una historia que no puedo contar ahora, pero que demuestra hasta qué límite puede llegar un hombre para satisfacer sus egoísmos. Quizá tenga ocasión de contársela más tarde, porque ahora lo que me urge es llegar a la oficina antes de que cierren, o estaré arruinada para siempre.

—Pues no perdamos tiempo. Estoy a su disposición hasta dejar zanjado este pleito.

Capítulo III

UN HOMBRE LANZA UN RETO

Rita, enérgica, se dispuso a montar de nuevo en el calesín, pero él la detuvo diciendo:

—Un momento. ¿No hay otro camino más que éste para llegar a Tierra Amarilla? Lo digo porque si no hay otro, como esos tipos estarán al acecho e ignoro el lugar exacto dónde pueden salir a nuestro encuentro, el asunto se va a complicar, y no lo digo porque sienta miedo de enfrentarme con ellos.

—No hará falta, señor Anderson, porque conozco bien estos lugares y sé moverme en ellos. Si retrocedemos una milla, encontraremos un sendero, muy malo, es la verdad, pero sigue paralelo al camino general, entre los accidentes del terreno. No suelen usarlo más que algunos labriegos del interior, pero va a morir a Tierra Amarilla un poco por encima del poblado.

—Magnífico entonces. Aunque sea malo, nos dará tiempo para llegar a las oficinas antes de que cierren.

—Espero estar en ellas antes de las doce y media.

—Siendo así, estoy a su disposición.

—¿Piensa volver allí?

—Pienso volver allí, acompañarla a las oficinas y después servirle de escolta hasta que esté usted de nuevo en Nutrias. Podía suceder que el despecho moviese a esa gente a tomar venganza del fracaso y el deber me impone terminar el favor y no hacerlo a medias.

—Muchas gracias. Habré de reconocer que, aunque la desgracia me ha golpeado en muchas ocasiones desde que me vi forzada a hacerme cargo de mi hacienda, algunas veces, aunque pocas, no todo han sido calamidades, y esta vez la suerte me va a compensar de muchas amarguras. Sólo siento que no sea usted un simple vaquero sin más medios de vida que su trabajo, porque para mí sería un beneficio ofrecerle una plaza en mi pequeño equipo, en el que estoy necesitando hombres de su talla. Si mi hermano Héctor viviese, esto no habría sucedido.

—Bien, señorita Miller; creo que no debemos abarcar demasiado y ceñirnos al momento. El tiempo vuela y un retraso imprevisto podría ser una catástrofe para usted. Aún no está en las oficinas, y a saber si ese hombre, en previsión de un fracaso de sus rufianes, le tiene preparada otra celada allí.

—¡Oh! Si así fuese… ¡Soy muy capaz de matarle!

Y lo dijo con tal fiereza, que Rudolf admitió que sería capaz de hacerlo sin que le temblase la mano.

La joven ranchera subió al calesín y empuñó las riendas. Rudolf saltó a la silla, poniéndose al lado del vehículo.

Este dio la vuelta y retrocedió casi una milla hasta alcanzar un lugar donde los ribazos se partían, dejando ver el principio de una senda estrecha, tortuosa y llena de desniveles, que iba a resultar un tormento recorrerla.

Pero no había otra cosa donde escoger y merecía la pena aguantar el tormento de aquella caminata, a cambio de dejar burlado al desaprensivo Bardien.

Rudolf caminaba por delante a cierta distancia, con el ánimo un tanto conturbado por el desarrollo de aquella inesperada aventura. Si algo había faltado para complicarla, había que tomar en cuenta a la protagonista, una mujer atractiva, enérgica, acosada, pero animosa, que además era capaz de adueñarse del ánimo del hombre más frío.

El caballo levantaba allí más polvo que en la senda general y el calesín también. Parecía como si manos invisibles tendiesen velos espesos que se iban superponiendo como telones para separarles de algún modo. Rita debía pasarlo peor que Rudolf, no sólo porque se veía obligada a tragar más polvo, sino por el vaivén demoledor del vehículo, que rodaba como si fuese una lancha azotada por las olas.

Tardaron unos tres cuartos de hora en recorrer aquella maldita hendidura, hasta que al fin Rudolf descubrió que la grieta se abría a un terreno llano y a su derecha se desplegaba en semicírculo el perímetro del poblado.

Detuvo el caballo y se acercó al calesín.

—Gracias a Dios que hemos dejado a la espalda ese maldito infierno de polvo.

—Esto es lo que más me molesta siempre; el polvo que trago. Me deja la garganta que parece que tengo dentro un erizo.

—Si fuese usted un hombre, la invitaría a beber algo para limpiar el gaznate. No nos vendría mal.

—Muchas gracias, pero no debo hacerlo. Usted, en cambio, puede aprovechar el tiempo mientras yo despacho en la oficina.

—De eso ya hablaremos. ¿Por dónde hay que caminar?

—Deje que vaya yo delante. No creo que aquí, en pleno poblado, pueda suceder nada.

El se colocó a la zaga del calesín y Rita le guio por algunas calles estrechas del poblado, hasta salir a la más ancha por su parte baja.

El vehículo se detuvo ante un edificio de un piso. En la puerta podía leerse un cartel que decía:

"OFICINA RECAUDADORA"

Horas de 9 a 2

Rudolf miró con recelo en torno a ellos cuando la joven detuvo el calesín y vio cómo de la parte fronteriza del sombrajo colocado ante la puerta de una taberna se adelantaba un tipo alto y grueso, de cabeza cuadrada, rostro colorado, quizá debido a que su cuello era muy corto y debía impedirle respirar con normalidad. Vestía un traje de ranchero con botones de plata y ceñían sus duras piernas unos leguis altos que casi le llegaban a la rodilla.

Rita saltó del vehículo, al tiempo que decía a media voz:

—Ese que se acerca es Lester Bardien.

El joven ranchero le miró con atención y enseguida decretó para sí que era un tipo que le hubiese resultado antipático aun de rodillas en una iglesia escuchando un sermón.

El misterioso Bardien, en cuyo rostro podía leerse la sorpresa y el furor al mismo tiempo, se acercó al calesín, saludando con voz que trataba de hacerla agradable sin conseguirlo.

—Buenos días, señorita Hiller. No sabía que anduviese usted por el Norte; la creía en Nutrias.

—¿Qué le hace a usted suponer que proceda del Norte?

—La dirección que trae usted. De venir de su rancho, lo hubiese hecho por el lado opuesto.

—Por todas partes se va a Roma, señor Bardien, y como es del género tonto poner puertas al campo, esto demuestra que hay quien se equivoca algunas veces.

—No la entiendo, Rita.

—No pretendo ser su maestra para hacerle comprender las cosas. Tengo prisa y no puedo entretenerme, porque no me pasa lo que, a usted, que le sobra tiempo para estar aquí en lugar de estar cuidando de su hacienda.

—Ya cuido de ella y tengo gente que me suple. ¿Viene a renovar el arriendo de las tierras?

—Parece usted muy enterado de mis asuntos.

—A estas oficinas no se viene a rezar precisamente.

—A veces, se viene a maldecir. ¿Le trae a usted también algún asunto de arbitrios?

—No, pero si usted quisiera, podría traerme.

—¿Le impido yo sus movimientos?

—Sabe que sí, y es usted testaruda no queriendo que lleguemos a un buen arreglo. ¿Por qué ahora que estamos a tiempo no lo intentamos? Dígame qué quiere por su hatajo y por cederme el derecho de arriendo y quizá salgamos ganando todos.

—Ayer podría haberme conformado con un millón de dólares, caso de que hubiese usted tenido dinero y coraje para satisfacer ese capricho; hoy ni por todo el oro de California le cedería ese derecho.

—La veo muy ambiciosa y hay un refrán que dice que la avaricia rompe el saco.

—Supongo que eso será para todos los avariciosos.

—Al menos para algunos.

—Pues el tiempo lo dirá. Ahora perdone, pero se me hace tarde y no quiero darle el gusto de verme perder el derecho de arriendo para que le sea traspasado a usted.

—No me corre prisa. Algún día vendrá a mis manos y por menos dinero que el que tasa su fantasía.

Rudolf, que asistía al diálogo sin intervenir, perdió la paciencia y, adelantándose, indicó:

—Señorita Rita, creo que su tiempo vale más que una fútil discusión. Despache pronto para que estemos de vuelta en Nutrias antes de que se ponga el sol.

Bardien miró de modo insolente a Rudolf y preguntó:

—¿Es que ha aumentado los peones de su equipo?

Rudolf, sin dar tiempo a la joven a contestar, repuso:

—¡Oh, no! Es demasiado honor para mí ser peón en el equipo de la señorita Hiller. Mi modesto empleo será el de cocinero.

—Un cocinero muy arrogante y muy bien plantado. Rita tiene gusto sabiendo escoger hombres para su servicio.

Como la joven se había apresurado a penetrar en las oficinas, no pudo prever el diálogo que se iba a suscitar entre el furioso ranchero y el calmoso Rudolf, aunque la calma de éste tenía un límite.

—¿Sería capaz de aclarar un poco ese comentario?

—¿Necesita aclaración? He dicho que tiene gusto sabiendo escoger hombres para su equipo. Es usted joven, arrogante, buen mozo… Posee todos, los atractivos para ser algo más que un simple cocinero si se lo propone.

—En efecto. Tengo atractivos para saber comportarme como un hombre decente cuando menos, cosa que a usted le falta y no logrará poseer nunca.

—¡Ah! Respira fuerte, lo que quiere decir que ha sido contratado para algo más que para cuidar del guiso.

—En efecto. He sido contratado para esto.

Saltó sobre el insolente ranchero y le aplicó un formidable puñetazo en la cara, que le obligó a retroceder dos pasos, y si no dio con él en tierra, fue porque Bardien era tan pesado de humanidad que el peso le sostuvo sobre sus potentes piernas.

Pero el golpe fue tan contundente, que el tinte de su rostro adquirió el color estallante de la sangre, como si fuese a brotar por todos los poros de su piel, al tiempo que, en el mentón, por debajo del labio, acusaba un rosetón morado que marcaba el lugar exacto donde el duro puño del joven se había aplastado.

Un rugido de ira brotó de la contraída garganta de Bardien, al tiempo que su mano derecha volaba al costado en busca del revólver, pero era muy pesado de movimientos y no había tocado aún la culata del arma, cuando ya el cañón del “Colt” de Rudolf le estaba apuntando.

—Estese quieto si en algo aprecia su podrido pellejo.

Bardien, rechinando los dientes, separó la mano del costado para llevársela al sitio golpeado, mientras un corro de curiosos se había arremolinado a cierta distancia, mirando con asombro tanto a Bardien como a su duro oponente,

Para los curiosos, aquello resultaba algo inaudito, pues el áspero ranchero estaba considerado como una potencia intocable en todo el condado y nadie se explicaba que hubiese algún osado capaz de hacerle frente.

Rudolf, sin hacer caso de la gente, avanzó hacia el ranchero encañonándole al pecho. Bardien, asustado, retrocedió hasta pegarse en la pared con los brazos en alto. Parecía leer en los brillantes ojos de su rival el ansia de descargar el arma contra él.

Cuando ya no pudo retroceder más, Rudolf se acercó y tirando de la funda del arma, le despojó de ella. Luego, con voz capaz de ser oída en los lugares más alejados del poblado, rugió:

—Señor Bardien, es usted el bicho más venenoso que he conocido en mi vida, y si no fuese yo un hombre demasiado decente, debía haberle dejado desenfundar para clavarle dos balas en su podrido corazón antes de darle tiempo a disparar, pero no he querido y no sé si en algún momento, tendré que arrepentirme de no haberlo hecho. Acaba de verter su venenosa baba sobre una honrada e indefensa mujer, sólo por despecho, por rabia y por un egoísmo desmedido. Para sus cochinos proyectos, le estorba a usted esa mujer decidida que defiende sus derechos: le estorba porque no puede usar de sus tierras arrendadas para permitirle que se muevan usted y los que le secundan, sin testigos que puedan interceptar o denunciar las sucias maniobras que realiza con el ganado.

Bardien, lívido, quiso decir algo, pero Rudolf le amenazó con el revólver.

—Cierre esa cochina boca si no quiere que se la cierre yo a tiros. Va a escuchar todo lo que le tengo que decir y lo van a escuchar todos los que nos rodean, para que sepan la clase de reptil que es usted, si no es que lo saben ya.

"Usted ha querido eliminar a la señorita Hiller, primero haciéndole la ofensa de pretender casarse con ella para obligarla a no poder interferir sus latrocinios y hacerse cómplice de ellos a la fuerza; luego ha pretendido comprarle el ganado y el derecho a arrendar su terreno, para quitarla de en medio, y por último, ya que no pudo llevar a efecto ninguno de estos proyectos, hoy está usted aquí porque estaba seguro de que un maquiavélico truco que había ideado impediría que la señorita Hiller pudiese llegar a tiempo y con el dinero preciso para poder renovar el contrato de arriendo. Tan seguro estaba usted de que no llegaría, que ésta ha sido la mayor sorpresa que ha debido usted recibir en su vida.

"Porque el asunto estaba muy bien planeado. Usted sabía que esa pobre mujer estaba en apuros de dinero y creyó que no le sería posible encontrar el necesario para renovar el arriendo. No obstante, había tomado usted medidas drásticas para de cualquier modo impedir que llegase aquí antes de la hora de cerrar la oficina.

La gente que les rodeaba escuchaba con expectación.

—Y él plan no ha podido ser más cobarde, más sucio y más indigno, propio de un sapo que se tiene por hombre. Ahora mismo, a dos millas de aquí, hay dos peones suyos escondidos en los accidentes del terreno, al pie de la senda, esperando que aparezca el calesín de la señorita Rita para salir a su encuentro, asaltar el vehículo, despojarla del dinero y realizar todo lo necesario para que ella pudiera llegar con el tiempo preciso. Y aquí estaba usted para inmediatamente solicitar el arriendo de sus tierras y arrojarla de ellas.

"Y si el plan no se ha llevado a cabo, ha sido porque la Providencia también cuenta, señor Bardien. Yo tuve la suerte de sorprender la conversación de esos tipos que se creían solos en el hotel y adelantarme a ellos interceptando el vehículo antes de que llegase al lugar donde era esperado, y poner a la señorita Hiller en antecedentes de lo que se tramaba contra ella. Por eso nos ha visto usted llegar procedentes del Norte y no por el Sur, porque hemos tomado otro camino distinto.

"Ese es usted, y lo grito para que todo el mundo lo sepa. Si alguien duda de mis palabras, que haga el favor de ir en busca del sheriff y rogarle que se adelante dos millas en la senda y registre los accidentes contiguos a ella. Allí encontrará a dos hombres al servicio de este sapo, que se llaman Donald y Vincent, los cuales deben estar bastante extrañados del retraso que sufre el calesín, pues le esperaban sobre las once.

”Y ahora diga lo que tenga que decir, cochino sinvergüenza. Defiéndase y demuestre que mi acusación es falsa. Si lo es, que el sheriff me encierre y me procese por calumniador.

Los curiosos, que habían engrosado, escuchaban las palabras del valiente Rudolf llenos de estupefacción. No sentían mucha simpatía por el orgulloso y dominador ranchero, pero nadie le había creído capaz de una acción tan cobarde y despreciable cómo aquélla.

Bardien, con los ojos desorbitados y una mueca repugnante en su reseca boca, bramó:

—¡Eso es mentira! Al menos yo no he dado ninguna orden de esa naturaleza a mis hombres. Es cierto que esos dos peones me pidieron permiso para resolver un asunto suyo y yo les di el permiso, pero ignoraba que pudiesen andar por aquí, aunque el hecho de que estén por la senda no atestigua que intentasen nada contra la señorita Hiller. Yo no tengo necesidad de apelar a eso, puesto que varias veces le he ofrecido comprarle sus reses y la opción del arriendo. Me sobra dinero para eso y para comprar el terreno que usufructúa. Si hubiese querido, lo hubiese comprado ya hace tiempo.

—No, mientras ella siga teniendo el derecho de opción.

—¿Y qué le vale ese derecho si no tiene dinero para comprarlo?

—Pero mientras continúe con el arriendo, usted sabe que nada puede hacer, y esa era su rabia. Necesita echarla de donde está y a falta de otros medios, ha apelado a los más indignos que un hombre puede emplear. Pero ha tropezado con un hueso muy duro y lo será más de aquí en adelante, porque voy a decirle algo que le va a sentar peor que una indigestión de bayas secas. Voy a formar sociedad con la señorita Hiller, para explotar su terreno y sus reses, y voy a comprar el terreno cuando caduque el derecho de opción el próximo año. He sido dueño de un rancho hasta hace quince días, he vendido mi parte y tengo dinero más que suficiente para continuar con el negocio de las reses. Buscaba algo que me interesase por aquí y usted me ha puesto por delante la muralla para que no pueda seguir más allá. De ahora en adelante, cuente que no será a ella a quien ataque, sino a mí, y que atacarme a mí es exponerse a sufrir una indigestión de plomo.

”Y ahora que le he puesto al descubierto, que he denunciado delante de todos sus maquinaciones y sus trapisondas, márchese. Márchese y no vuelva a ponerse delante de mí, porque donde le encuentre le voy a hacer una demostración de cómo sé manejar el revólver, y lo malo para usted será que luego no podrá contárselo a nadie.

El ranchero estaba lívido de coraje. Aquel tipo le había puesto en una situación tremenda a los ojos de la gente, lanzándole unas acusaciones que no era capaz de rebatir, porque sabía que sus dos peones debían continuar ocultos en los accidentes del terreno, y si iban en su busca, los descubrirían, con lo que se confirmarían las acusaciones que le habían lanzado a la cara.

Y aprovechando la invitación a marcharse, no esperó a que se la repitiesen. Abriéndose paso como un toro furioso entre el gentío que se había arremolinado en torno a los protagonistas de la escena, cruzó la calzada en busca de su caballo y, saltando a la silla, pico espuelas y como un demonio enfurecido se lanzó calle arriba buscando la senda.

Alguien reaccionó al darse cuenta del camino que tomaba y gritó:

—¡Detenedle! ¡Va en busca de los emboscados para que no sirvan de prueba contra él!

Rudolf se encogió de hombros. Ya no le importaban los malditos pistoleros, porque el golpe que se propuso dar lo había dado, dejando al ranchero en una posición muy difícil para el futuro.

Claro que esto iba a crear una atmósfera de odio y de lucha cuyo alcance no había podido medir bien. Ignoraba la clase de hombre que era Bardien y la gente que podía desplegar para vengarse de él, pero, de momento, se sentía satisfecho con lo que acababa de hacer.

En aquel momento, cuando aún los curiosos se arremolinaban siguiendo con mirada furiosa la huida vergonzosa del ranchero, apareció Rita a la puerta del edificio, llevando en la mano el recibo de pago, que para ella constituía la garantía de que al menos durante un año más nadie podría arrojarla de su hogar. Al ver tanta gente reunida y a Rudolf empuñando aún el revólver y sosteniendo en la mano izquierda el arma de Bardien, se asustó y, dirigiéndose a él, preguntó:

—¿Qué sucede, señor Anderson? ¿Qué significan esos revólveres y ese público?

—Significa que ese cerdo de Bardien se permitió ciertas frases injuriosas para usted y tuve que cerrarle la boca a puñetazos. La cosa se puso al rojo y me obligó a denunciar delante de toda la gente su sucia maniobra para que todos sepan la clase de hombre que es. He podido matarle sin complicaciones para mí, pero he sentido asco de hacerlo. No sé si algún día tendré que lamentarlo.

—¡Oh, cuanto lo siento! Debió usted zafarse de este asunto una vez que me avisó de lo que tramaban contra mí. Ahora, ¿qué va a pasar?

—No lo sé, pero ya lo sabré más adelante. De momento esto ha quedado liquidado. ¿Terminó ya su gestión?

—Sí, gracias a Dios y a usted. Aquí está el recibo.

—Entonces, creo que se impone almorzar antes de emprender el regreso. Es casi la una y media y por lo que sé, hay mucha distancia hasta su hacienda. Si no la importa, podemos almorzar en el hotel y luego emprender el viaje.

—No debo hacerle a usted ese desprecio después de cuanto ha hecho por mí. Si es su gusto, acepto.

—En ese caso, deje el calesín cerca del hotel y entremos en él. Anoche cené allí y no dan mal de comer.

La joven saltó al pescante y condujo el vehículo a la plaza, mientras Rudolf la seguía llevando el caballo de la brida. Ahora, más calmado, iba ponderando las complicaciones que habían surgido en torno a la emboscada tendida a la joven y se preguntaba cómo se iba a desenvolver a partir de aquel momento.

En el calor de la discusión había afirmado cosas que sólo tenían realidad en su imaginación, porque nada había hablado con la joven respecto a una asociación con ella, e ignoraba si Rita estaría dispuesta a aceptar dicha proposición.

Pero si no la aceptaba, ¿qué situación iba a ser la suya, una vez que él se viese obligado a desentenderse de ella y seguir su camino? Bardien no la perdonaría y apelaría a todos los procedimientos para tomar cumplida venganza. Rita necesitaba tener cerca de ella un hombre decidido que la defendiese y defendiera sus intereses.

En fin, el azar le había creado aquel problema y ya no era momento de volverse atrás. Expondría la situación a Rita y que ella escogiese lo que mejor le pareciera que podía favorecerle.

Y dando vueltas en su imaginación al asunto, se detuvo junto al calesín, a la puerta del hotel.

Capítulo IV

EL PELIGRO QUEDO ATRÁS

La pareja almorzó en el hotel donde anteriormente se había hospedado Rudolf y, aunque la joven ranchera se mostraba más tranquila después de haber saldado el pago del arriendo, los acontecimientos parecían haberla puesto un tanto nerviosa, cosa que no era capaz de disimular.

El trataba de distraerla eludiendo hablar del enojoso asunto, pero ni así conseguía calmar su excitación.

—Está nerviosa y no creo que haya motivo para ello. Sus pastos, han quedado asegurados, que era lo importante, y lo demás ya no cuenta.

—No me hago ilusiones, señor Anderson. Al parecer ha arañado con demasiada fuerza la piel de ese hombre y no le conoce bien.

—Creo que no he necesitado mucho para calibrarlo.

—Entonces, piense en lo que será capaz de hacer para vengarse.

—¿Contra usted? Si acaso, con quien tiene algo que saldar es conmigo.

—Pero usted se marchará y quedo yo.

—Está equivocada, porque no pienso marcharme.

—¿Cómo?

—Verá; ese tipo me indignó tanto, que me obligó a hacer una afirmación de la que no sé si tendré que arrepentirme por no poderla cumplir. Sería humillante para mí que así sucediese, porque soy hombre que cumplo siempre lo que prometo.

—¿Qué es lo que ha prometido usted?

—Ese tipo habló de comprar el terreno que usted tiene y me pareció que quería lanzar ciertas amenazas. Entonces me fui del seguro y le prometí dos cosas; quedarme y formar sociedad con usted para explotar su rancho y velar por su integridad, y comprar el terreno por mi cuenta.

—¿Usted haría eso?

—Bueno, no se alarme, que no es mi intención comprarlo para mí con objeto de hacer con usted lo que ese sapo pretendía hacer; se trataba de asegurar el terreno para usted. Sin que nadie pudiese disputárselo nunca.

—Pero yo… yo… no podría saldar nunca esa deuda… Al menos mientras no pueda explotar sin ataques ni robos mí hatajo.

—Eso no tiene importancia, aparte de que es algo que no acucia para tratarlo ahora. Tiene el arriendo asegurado por un año y nadie puede despojarla de él.

—Creo que ha ido usted muy lejos y que puede complicarse la vida sin necesidad. Ya hizo bastante por mí y sería una egoísta si consintiese que se vea metido en un avispero peligroso por un incidente lamentable. Creo que, si su idea era continuar hacia el Sur, debe seguir su camino y olvidar lo que ha sucedido. Ya trataré yo de soslayar mis propias dificultades.

—Es que esas dificultades parecían mínimas hasta hace un rato y yo las he agigantado con mi intervención. He acusado a Bardien de ladrón de ganados, de querer eliminarla a usted por todos los medios y le he lanzado el reto de salirle al paso de sus maniobras. Si no cumplo el reto, su opinión sobre mí va a ser muy humillante, aparte de que, si sabe que la he vuelto a dejar sometida a sus propias fuerzas, tratará de ensañarse con usted como venganza. La verdad, es que he sido un poco irrespetuoso y que no acierto a buscar una solución viable para todos.

Ella consultó el reloj y dijo.

—Opino que es un asunto demasiado complejo para tratarlo aquí en la mesa del hotel y a toda prisa. Estoy deseando volver a mi pequeño rancho, donde he dejado los pocos hombres que tengo a mis órdenes y los cuales se pueden alarmar más si me retraso. Le agradecería me dejase volver allí sí… no quiere acompañarme.

—La prometí no dejarla hasta considerarla libre de amenazas y eso sí que lo puedo cumplir.

—Entonces, vámonos. Llegaremos a Nutrias a más de media tarde, y si no le urge continuar, allí podrá cenar y no le faltará un sitio donde pasar la noche.

—Acepto, porque quiero que me cuente la situación tal y como me lo había prometido, y deseo que estudiemos la manera de que pueda ayudarla a resolver su conflicto. No tenía ruta fija, caminaba al albur para distraerme, y en cualquier sitio me encontraré bien sin que me preocupe el camino.

—De acuerdo. Cuando quiera.

Rudolf abonó el gasto y ambos salieron al exterior. Cuando ella iba a tomar el mando del calesín, se quedó un momento dudando.

—¿Qué la preocupa ahora?

—Es que… me pregunto si no estarán todavía al acecho esos tipos y…

—No la preocupe. Bardien tenía mucha prisa en marchar para adelantarse y recoger a sus hombres. Sabe que después de la denuncia que hice de sus proyectos, si insistiese en ellos no podría justificar el ataque y se vería en un conflicto gordo, sin contar con que tendría que darme cuenta del intento. No, no hará nada en ese sentido, aunque estoy seguro de que buscará una fórmula más sutil para atacar de otra manera. De todas formas, caminaremos preparados por si acaso.

El razonamiento tranquilizó a la joven y ambos emprendieron el camino de Nutrias.

Cuando habían recorrido dos millas aproximadamente, Rudolf le ordenó aflojar la marcha y se adelantó, registrando los accidentes contiguos a la senda y estudiando ésta con atención. Era un experto en descubrir rastros y el polvo del camino era muy espeso y propicio para esta investigación.

Le bastó muy poco tiempo para leer en el polvo lo que buscaba y, retrocediendo, dijo a Rita:

—Se fueron. Mire… Estaban allí, en esos ribazos, y aquí puede ver las huellas de tres caballos. Bardien vino en su busca y cruzaron por ese otro lado con dirección al Este. Estaba seguro de que así tenía que haber sucedido.

—Me quita usted un enorme peso de encima.

Y ya despreocupados de un posible peligro, continuaron la ruta lo más rápidamente que les fue posible.

A medida que avanzaban, el terreno a su izquierda se mostraba agrio, quebradizo, arisco. Toda aquella parte debía ser un laberinto de cañadas, grietas y toda la gama que podía presentar un terreno de aquella naturaleza.

—¿Falta mucho para llegar? —preguntó Rudolf, al darse cuenta que eran ya las seis.

—No mucho, estamos bordeando el terreno donde se esconden las reses de los varios rancheros que ocupamos esta zona. El poblado está a unos veinte minutos.

—¿Entonces dentro de ese laberinto tiene usted su ganado?

—El mío, el de Bardien y el de otro par de rancheros más que tienen sus ranchos más abajo aún.

—¡Hum! Un verdadero lío, por lo que sospecho.

—Esa es la cuestión, porque dada la configuración del terreno, nadie es capaz de delimitar justamente su propiedad, aparte de que no hay posibilidad de vallarlo para marcar esos límites.

—Comprendo. El ganado se mueve a su capricho, escoge el terreno que mejor le parece y las reses se juntan y sólo las marcas son capaces de señalar qué reses pertenecen a unos y a otros.

—Exactamente. Muy a menudo, los peones de unos y otros ranchos se ven obligados a recorrer todo el terreno efectuando pequeños rodeos para recoger sus reses y reunirías debidamente. Entre ganaderos honrados no es problema. Yo he enviado al señor Gasser, que es el vecino más próximo al Sur, reses suyas que se habían corrido a mis pastos y él ha hecho lo mismo con algunas mías. Esto es lo decente, pero con Bardien no sucede igual. Cuando mis hombres han seguido el rastro de algunas cabezas mías filtradas en sus dominios y han tratado de penetrar en sus pastos para recogerlas, siempre han encontrado oposición. La contestación fue que cuando alguna res que no pertenece a la marca de Bardien se acerca a sus pastos, la espantan. Si las perdemos, será porque se filtran por grietas y paisajes difíciles, pero no porque queden en sus dominios. Pero la verdad es que se pierden muchas reses así y que ni por casualidad devuelven ninguna.

—¿No le es a usted posible evitar que se vayan para ese lado?

—Cuando conozca el terreno, se dará cuenta de que no es posible. Estos conflictos no existían en vida de mi hermano, porque Bardien aún no era el dueño de ese terreno. El antiguo propietario era un hombre íntegro y todos nos llevábamos bien, pero aquel hombre murió, sus sobrinos, al heredar la hacienda, no quisieron explotarla y la vendieron, mejor dicho, la malvendieron, ya que Bardien se quedó con ella por poco dinero. Al parecer, su antiguo propietario tenía alguna deuda con él y lo arregló de manera que le costase una miseria. Y a partir de entonces surgieron los inconvenientes y las peleas. Bardien negaba siempre la presencia de reses de los demás en sus pastos, cosa que antes sucedía con frecuencia, y la cuestión fue que nuestros hatajos fueron mermando y nunca se nos permitió entrar en su hacienda para recoger las reses de nuestra pertenencia.

“Siempre había sucedido así, y no porque el terreno cambiase de dueño las cosas iban a variar. Prueba de ello es que cuando a Bardien le parece, manda un nutrido grupo de sus peones a investigar en lo nuestro buscando reses suyas. Yo tengo dada orden de que se vigile bien esta posibilidad y de que cuando descubran una res con la marca de Bardien, la alejen más que aprisa. Es tan malvado, que sería capaz de acusamos de robárselas, cuando el que las roba es él.

Rita había desviado el calesín por una senda estrecha que se abría entre los accidentes del terreno y Rudolf, a la zaga, seguís a la joven, fijando su atenta mirada en todo lo que se iba desarrollando ante ella. Pronto se dio cuenta de que si bien aquel terreno accidentado, quebrado, con muy pocas parcelas lisas, poseía buenos pastos, en cambio era difícil controlar las reses. Estas campaban por sus respetos y la tarea de acosarlas y poder reunirías en un lugar determinado, no sólo resultaría larga y penosa, sino qué el esfuerzo duraría poco, porque enseguida el ganado buscaría los sitios que más le apeteciesen y se iría filtrando y alejando sin que nadie pudiese impedirlo, a menos que el equipo lo formaran muchos hombres.

Atravesando sendas y pequeños cañones, se fueron adentrando en aquel paisaje bravío, pero seductor, y por fin, al desembocar en un vano bastante espacioso, se mostró a sus ojos el pequeño rancho de Rita, asentado en una cañada muy pintoresca, rodeada a cierta distancia por ribazos, pequeños farallones y demás obstáculos naturales que eran la característica de aquel paisaje.

Más que rancho, se trataba de una espaciosa y bonita cabaña construida sólidamente con madera de abeto. Sólo poseía un piso y en el centro de la fachada principal se corría un artístico porche, a lo largo de cuyos pies ascendían las enredaderas, enroscándose en la parte alta y formando un techo tejido que ocultaba la armazón del porche.

Dos galpones se erguían a la izquierda, a cierta distancia, y había también un cobertizo destinado a cuadra, bastante espacioso.

Un peón que cortaba leña, apilándola artísticamente a distancia del rancho, se puso en pie al ver llegar a Rita.

—Desengancha el caballo, Bob, límpialo que viene sucio y cansado y luego dale de beber y un buen pienso.

—Sí, ama.

—¿Nada de particular?

—Nada absolutamente.

La ranchera hizo señas a Rudolf para que la siguiese. Él llamó al peón diciendo:

—Cuando dejes arreglado el caballo de tu ama, haz el favor de ocuparte del mío, que lo necesita.

Y le puso una moneda de dólar en la mano.

—Descuide, que será bien tratado, señor.

Rudolf siguió a la joven a una estancia que acusaba ser el lugar donde debía recibir las pocas visitas que se podían recibir en un lugar tan áspero y escondido. Era una estancia no muy grande, en la que se destacaba un muelle sofá, dos sillones cómodos, algunas sillas, una mesita con un jarrón en el que había un ramo de flores casi secas y algunas litografías colgadas de las paredes.

Los muebles relucían, la ventana que daba al vano estaba velada por unos visillos sujetos con lazos blancos, y una artística lámpara se adosaba a la pared en un soporte de hierro. Allí donde la luz eléctrica no había llegado aún, había que alumbrarse con petróleo.

Ella le indicó uno de los sillones.

—Póngase cómodo y permita que vaya a cambiarme de ropa.

—Es usted muy dueña.

A la puerta del gabinete apareció una criada negra, alta y enjuta.

—Rosa —se adelantó a decir Rita—, cuando prepares la cena, cuenta con un cubierto más. El señor cena aquí.

—Está bien, “señita”. ¿Algo más?

—Nada, puedes irte.

Y salió tras ella para dirigirse a su alcoba, donde debía cambiar su atuendo.

Rudolf se retrepó en un sillón y se sintió indolente en él. Le parecía que se había desposeído de todo su sistema nervioso, para quedar apagado y sin ganas de moverse de un lugar tan acogedor.

Contrastando con el calor de la senda, allí se estaba fresco. Un vientecillo suave entraba por la abierta ventana, agitando los visillos y la medio penumbra que le rodeaba parecía pesar sobre él.

Y esta sensación de bienestar y de abandono pareció matar de golpe su impulso andariego y su ilusión de recorrer paisajes al albur. Un rincón bravío y apacible a la par como aquél, parecía una bonita meta donde clavar los tacones de sus botas.

Y medio cerrando los ojos, evocó interiormente los matices de aquella extraña aventura que había vivido sin esperarlo, durante las horas de luz solar. Con la caída de la tarde que ya se batía en derrota, el telón de las sombras pondría fin a las emociones, pero un fin de un primer acto nada más, porque el instinto le decía que solamente había vivido el breve prólogo de algo que podía ser un drama de sombríos matices.

¿Qué iba a pasar en las próximas horas? No era capaz de suponerlo, pero en él se afianzaba una idea fija: la de no dejar a aquella linda y valiente mujer a merced de la codicia, el egoísmo y las malas artes de un tipo tan repugnante y falto de moral como era Bardien.

Claro era que lo fácil o difícil de este proyecto estaba en manos de la propia interesada. Era ella la que tenía que decidir, y sentía curiosidad por saber hasta dónde sería capaz de llegar Rita, para facilitarle la tarea de convertirse en su escudo protector.

Si ella no daba facilidades, la tarea resultaría ardua y difícil, pero aun así la llevaría adelante como mejor pudiese. Había lanzado un reto a Bardien y no podía volverse atrás.

Capítulo V

RITA CUENTA UNA HISTORIA

Sus reflexiones se vieron interrumpidas por el retorno de Rita, la cual apareció notablemente transformada.

Se había lavado la cara para eliminar el pegajoso polvo del camino y había peinado un poco su preciosa melena de un claro color castaño, y había cambiado radicalmente su atuendo. Ahora vestía una graciosa bata de un tono azul claro, con las mangas hasta el codo, y calzaba unas chinelas azules.

Él se puso en pie, contemplándola con admiración.

—Está usted tan fresca como si no hubiese cabalgado casi cuarenta millas.

—La costumbre, señor Anderson. Me paso casi todo el día a caballo recorriendo este paisaje de infierno y así termina una por endurecer sus huesos.

Ello le indicó el sillón, invitándole:

—Pero siéntese. Usted también debe estar cansado.

—Me atrevería a decir que a tono con usted. Yo también soy de los que se han pasado doce o catorce horas diarias sentado a caballo y esto endurece, como usted bien sabe.

—Estamos de acuerdo, la vida de los rancheros ha de ser así, o de lo contrario mejor es renunciar a ella.

—Es más vida de hombres que de mujeres. ¿Cómo se atreve usted a mantenerse en este tono que casi resulta una excepción para el bello sexo?

—Las medicinas se toman cuando uno se ve obligado a tomarlas. Le dije a usted que esto era una historia un tanto extraña y, puesto que nos sobra tiempo hasta la hora de la cena, se la contaré en gracia a cuanto ha hecho hoy en mi favor.

Hizo una pequeña pausa como concentrándose y prosiguió:

—Mi hermano Héctor trabajó como capataz de un rancho en Las Animas. Yo había quedado con mi madre en un poblado más al interior y Héctor se sacrificaba enviándonos el dinero que podía, para que nos fuésemos defendiendo. Como no nos llegaba, yo me vi obligada a ejercer de modista en el poblado. Cosía bastante bien, tenía cierto ingenio para confeccionar vestidos que no exigían grandes cualidades de artista, porque un pueblo no es una capital y con los dos ingresos nos íbamos defendiendo. Un día mi madre cayó gravemente enferma. Al principio no me atreví a escribir a mi hermano, avisándole, pero cuando el médico me dijo que la enfermedad era muy grave y que le quedaba poco tiempo de vida, le escribí dándole cuenta de la situación.

Los ojos de Rita se habían puesto tristes.

—Por aquellos días, donde mi hermano trabajaba, se estaba celebrando un gran rodeo y como final había concurso de tiro, carreras de caballos y otras fiestas que usted conoce y que son el final obligado de esa clase de trabajo duro y agotador. Añadiré que mi hermano era un formidable caballista y un tirador excepcional. Tanto, que cuando llegó a su poder mi carta, acababa de ganar dos importantes premios en metálico. Uno en una accidentada carrera de caballos, apostando cuanto tenía por el que él montaba y otro en un reñido concurso de tiro. Estos dos premios y algo más de dinero que él había podido ahorrar a pesar de lo que nos mandaba, le habían proporcionado unos dos mil dólares, que para él resultaba un capital importante.

"Apenas recibió la carta se presentó en el poblado y llegó horas antes de que mi madre expirase. Fue para los dos un rudo golpe, pues la adorábamos con locura.

"Pero a la pérdida tan sensible se unía la situación desamparada en que yo quedaba. Con mi madre tenía una sombra protectora; sin ella, quedaba en un completo abandono que Héctor no quería admitir.

"Y me prometió estudiar la manera de sacarme del poblado y llevarme a algún sitio próximo a él.

Rudolf escuchaba con atención las explicaciones de Rita.

—Se marchó prometiendo mandarme noticias lo antes que pudiese y antes de un mes estaba de nuevo a mi lado. Estudió infinidad de fórmulas para resolver la situación y había encontrado una bastante ruda, pero que, si la suerte nos acompañaba, podía ser no sólo la solución al estado solitario en que yo había quedado, sino algo que, si bien con mucho trabajo y tiempo, podía constituir un bonito porvenir para nosotros.

”Se había enterado de que aquí había terreno que nadie quería por lo áspero y escondido, pero con buenos pastos para el ganado. No hacía falta comprarlo, porque nadie se sentía inclinado a ello, pero sí se podía arrendar por poco dinero, e iniciar aquí la cría de reses.

"Por una gran extensión de cortadas y cañones pedían quinientos dólares de arriendo con derecho a adquirir en propiedad el terreno, si un día nos interesaba comprarlo.

”Y Héctor entendía que arrendando el terreno podía levantar una cabaña para los dos y con el dinero que le sobraba, adquirir un pequeño hatajo que trataríamos de ir multiplicando, hasta convertirlo en algo rentable.

"Claro era que íbamos a tener que aguantar unas largas temporadas de estrechez y sacrificios, pero si las cosas se desarrollaban a medida de su optimismo, un día podríamos remontar las dificultades y vernos dueños de un hatajo decente.

”Yo no dudé en aceptar su idea y me brindé a cooperar con él hasta el sacrificio.

El relato de Rita interesaba extraordinariamente al joven.

—Empezamos mejor que habíamos supuesto, pues el patrón que mi hermano tenía fue a quien compró las reses con el dinero ahorrado, le ofreció un millar de ellas a pagárselas como mejor pudiese, y esto alivió mucho la situación, pues empezamos con más reses de lo que habíamos supuesto.

"Trabajamos con verdadero ahínco. Baste decirle que empezamos sin un solo peón y que él y yo éramos los únicos que guardábamos y manejábamos el ganado.

”Y así aprendí a montar a caballo, a manejar un lazo, a usar del revólver y el rifle y cuanto cualquier peón necesita saber para desempeñar su trabajo.

"En tres años mejoramos el hatajo, vendimos reses a buen precio, aunque mi hermano tuvo que desplazarse a lugares muy apartados para mejor vender el ganado, y pudimos ir contratando algunos peones, hasta el número de cinco, que, si bien no eran muchos, nos aliviaban bastante de un trabajo tan duro.

"Teníamos la ventaja de que la vecindad era decente y honrada. Mientras vivió el dueño del rancho “X.X.”, que es el que ahora posee Bardien, no hubo conflicto alguno entre todos. Las reses de unos y otros que se mezclaban porque nadie podía evitarlo, siempre eran devueltas a sus dueños y varias veces se efectuaron rodeos conjuntos, registrando los sitios más escondidos para sacar de ellos los astados rebeldes y poder hacer un recuento de cabezas que a todos nos interesaban.

”Al morir el dueño del “X.X.”, las cosas variaron, porque apareció Bardien, áspero, agrio, dominante, el cual ni se mostró conforme con que los peones de los demás rancheros efectuasen rodeos con los suyos en sus propios pastos, ni permitió nunca que nadie se acercase a ellos reclamando reses que sin ningún género de dudas se filtraban en los accidentes del terreno hacia sus dominios.

"Tuvo agarradas con los demás rancheros por el mismo motivo, pero ninguno se mostró lo suficientemente duro para darle la cara.

"Sólo mi hermano, que había aprendido mucho de reses y de gente mezclada con ellas, le hizo frente sin sentir miedo a sus bravatas y a los hombres que había traído para formar un nuevo equipo, porque apenas tomó posesión de la hacienda, despidió al equipo que tenía el difunto, afirmando que era un equipo de manteca que no le servía en un lugar tan áspero y difícil como éste.

Las facciones de Rita se fueron endureciendo, mientras hablaba de su vecino.

—Se trajo unos tipos peleadores y agresivos con los que había que tener mucho cuidado, pues daban la sensación de que eran capaces de todo lo peor.

"Un día mi hermano tuvo la certeza de que media docena de astados habían pasado por un corte que moría en el sitio donde Bardien había reunido una buena cantidad de reses, y en compañía de dos de nuestros neones, se presentó en el vano reclamando sus astados.

”El capataz que se había traído para dirigir el equipo le salió al paso, amenazador, diciéndole que allí no tenía por qué poner las herraduras de su caballo sin previo permiso. Mi hermano, que no admitía amenazas ni imposiciones, le contestó que, si se había dirigido allí, era porque unas reses suyas habían pasado a sus pastos e iba a reclamárselas.

”El capataz negó que hubiese reses nuestras entre las suyas y mi hermano le contestó que si, era una persona decente, lo primero que debía hacer era invitarle a que lo comprobase, como él hacía con cuantos se presentaban en nuestros pastos buscando reses extraviadas.

”El capataz le contestó que no necesitaba lecciones sobre lo que debía hacer. Él había recibido órdenes de no consentir que nadie pisase su terreno. Si no estaba conforme, que hablase con Bardien.

”Mi hermano, indignado, le contestó que por media docena da reses no se rebajaba a pedir algo que parecía una limosna y que, si Bardien le hacían falta para comer, se quedase con ellos, pero que se mirasen bien de no asomar la nariz por nuestros pastos buscando reses extraviadas, porque al primero que lo intentase le colocaría dos onzas de plomo en el cuerpo.

”El capataz afirmó que si tenía la seguridad de que sus reses pasaban a nuestros pastos, se presentaría en ellos a reclamarlas, y si le recibían a tiros, contestaría de igual forma.

”Y las amenazas no fueron vanas, porque un día nuestros peones descubrieron una docena de astados de Bardien entre los nuestros. El primer impulso de mi hermano fue devolverlos, pero, recordando la amenaza del capataz, no quiso hacerlo por si lo tomaban no como un acto de honradez, sino de cobardía.

"Y no mucho más tarde, un peón que vigilaba desde la altura de un cerro, descubrió al capataz de Bardien y a cuatro peones que avanzaban hacia nuestros pastos a reclamar las reses. Mi hermano situó a nuestros peones en lugares que podían cortar el paso y desde la altura del cerro les gritó para que se detuviesen.

—Venimos por unas reses que han entrado en sus pastos.

—No se moleste en avanzar si no quiere exponer el pellejo. Yo pretendí lo mismo y usted me negó el paso.

—Yo no tenía reses de usted. Usted sí las tiene, nuestras.

—Le contesto como usted me contestó; aquí no hay más ganado que el mío.

—¿Es que pretende robamos esos astados?

—Yo no les pregunté tanto, aunque pensé lo mismo que usted.

—Usted podría pensar lo que quisiera, pero yo le digo que han entrado reses nuestras ahí dentro y que las reclamo.

—Muy bien. Cuando mis peones hagan una requisa, si hay algún astado de ustedes se lo devolveré; no quiero nada que no sea mío.

—Tengo que comprobarlo yo por mí mismo.

—Pues si tiene coraje, inténtelo, pero aténgase a las consecuencias.

”El capataz, furioso, disparó contra mi hermano sin herirle, porque estaba preparado para una acción así, y mi hermano contestó de igual forma, rozándole una pierna de un disparo. Hubo bastantes tiros, me uní a nuestros hombres y les obligamos a retirarse sin cumplir su amenaza. Más tarde, cuando ya se habían ido, mi hermano ordenó llevar los astados de Bardien a la fisura y empujarlos hacia los pastos de ese tipo, dándole con ello una lección, aunque no creo que supo apreciarlo.

"Esto creó un estado de nervios bastante tenso entre esa gente y nosotros. Nos vimos obligados a montar guardia por las noches para evitar una sorpresa y aun así hubo roces.

"Aunque cuidamos mucho evitar que alguna res nuestra se pasase al lado contrario, no era posible vigilar todas las grietas por donde podían hacerlo y resultó que cuando desaparecía una res, había que darla por perdida antes de provocar una lucha sangrienta.

”Por esas fechas, algunos de nuestros vecinos empezaron a quejarse de que les desaparecían reses en cantidad sin que supiesen cómo. Mi hermano invitó a todos a entrar en nuestros pastos tantas veces como quisieran y sin previo aviso, para que comprobasen que no nos quedábamos con nada que no fuera nuestro.

”Los vecinos de la parte más baja, sobre todo el señor Gasser, estaban convencidos de que se trataba de robos organizados, pues la cantidad de cabezas que se echaba de menos formaba una cantidad alarmante. Una noche, uno de nuestros peones aseguró haber visto a la entrada de un cañón muy retirado, pasar un hatajo de unas cien cabezas con dirección al Este. Tenía unos gemelos para vigilar y esto le permitió descubrir el paso del hatajo.

Rita hizo una pequeña pausa, para continuar diciendo:

—Dimos parte al señor Gasser; éste envió peones que registraron el cañón y descubrieron huellas del paso del ganado, pero ya era imposible seguir la pista en aquel laberinto de, cañones, Sendas y farallones.

"Alguien le había abollado aquellas reses lanzándolas por senderos difíciles e ignorados, hasta sacarlas camino de Las Animas o más al Este, y empezamos a sospechar que se estaban organizando robos a mansalva.

"Otra noche descubrieron un nuevo robo. Esta vez pudieron seguir la pista, pero fue imposible llegar a un resultado feliz, porque en lo alto de dos taludes que formaban el cañón por donde se habían filtrado había varios ladrones apostados que bloquearon el paso a tiros.

"Los ganaderos de la parte baja han organizado batidas y sistemas de vigilancia, que si bien han valido para aminorar el número de reses abolladas, no han servido para cortar de raíz los robos.

"Para sacar las reses de este laberinto, los ladrones habían de dar rodeos tremendos, y en más de una ocasión se pudo interceptar algún robó, pero los ladrones pudieron evadirse, perdiendo el ganado, que luego se comprobó pertenecía a varios ranchos, con la particularidad de que ninguna de las reses rescatadas tenía la marca de Bardien.

"Y esto fue lo que hizo sospechar que quien robaba el ganado era gente a las órdenes de Bardien, si no él mismo quien organizaba los alijos. Alguien fue a visitarle, extrañado de esto, y Bardien contestó fríamente que, si en esos alijos no había reses suyas, era porque él sabía guardarlas mejor que nadie y no consentía que nadie le robase una res.

Ahora Rita hizo una pausa más larga que las anteriores antes de proseguir:

—Hasta que un día surgió la catástrofe. Mi hermano había concertado la venta de trescientas reses que debía entregar en Ratón, una ruta larga, pero que merecía la pena recorrerla porque pagaban bien el ganado y necesitábamos dinero.

”Una noche salió con el hatajo y tres peones, dejándome con sólo dos. Confiaba en que nada le sucedería y que estaría de regreso pronto.

"Pero alguien debía estar acechando este momento, que tenía que llegar alguna vez, y a unas veinte millas de aquí, ya casi fuera de este paisaje tan agrio que nos rodea, el hatajo fue atacado por sorpresa, tomando parte en el ataque más de una docena de hombres, que estaban apostados en un lugar propicio para el alijo.

Capítulo VI

LA ALIANZA

La voz de la joven ranchera se medio apagó al llegar a aquel punto del relato y de repente sus ojos se llenaron de lágrimas y un sollozo angustioso estalló en su garganta. Rudolf se alarmó, pero ella, tratando de reaccionar, dijo con ronco acento:

—Perdone mi debilidad, pero si alguna vez evoco lo que sucedió entonces, el dolor me ahoga y no puedo reprimirlo.

—¡Ya! ¿Fue en aquella conducción donde murió su hermano?

—Justamente. Los ladrones habían calculado todo a su medida; debían saber el número de hombres que conducían el hatajo y el camino que tenía que seguir, así como el momento de emprender la marcha. No me lo expliqué nunca porque mi hermano no había hablado con nadie salvo con nuestros peones, y no creo en tanta casualidad como para que hubiesen adivinado todos los detalles que podían servirles para conjurar su plan.

”EI hecho fue que mi hermano y los tres hombres que le acompañaban fueron sorprendidos cuando entraban con el ganado por uno de los cañones de la parte Este, y atacados a tiros.

"Un peón resultó herido, los otros dos huyeron antes de que les abatiesen a tiros, y mi hermano, quizá por ir en vanguardia del grupo, recibió tres balazos y quedó allí mismo, sin que nadie pudiese recogerlo a tiempo. Nunca he podido saber si murió en el acto, o si, atendiéndole a tiempo, hubiese conseguido salvarle.

"Los peones regresaron a todo galope al rancho a darme cuenta de la tragedia. Usted supondrá el dolor que aquello me produjo, y como no estaba dispuesta a permitir que el cadáver de mi hermano quedase a merced de los coyotes, fui yo misma acompañada por dos de mis hombres, la que marché en busca de sus despojos.

"Lo encontramos próximo al cañón, pero de las reses no descubrimos ni rastro.

"Penosamente, conseguimos traernos los despojos de Héctor, y enterrarlo en el cementerio del poblado, pero su muerte me planteaba una serie de terribles problemas, que no sabía cómo poder resolverlos.

"Quedaba sola, abandonada a merced de muy pocos peones que tampoco se destacaban por su espíritu combativo. Eran buenos en los pastos, cumplían su misión, pero tenían mucho cariño a la vida y yo no podía censurárselo, porque no tenía derecho a disponer de ella como cosa propia.

"Por otra parte, la pérdida del hatajo era un golpe fuerte para mí. Necesitaba dinero y aquellas reses robadas nos lo iban a proporcionar; perdidas, ¿cómo podía resolver el conflicto?

"Dudé mucho sobre lo que debía hacer. Algunos momentos, en mi desesperación, estuve tentada de abandonar esto y olvidar que había existido, pero, ¿qué iba a adelantar con ello? No tenía otro patrimonio y mal o bien, esto defendía mi existencia. Por otra parte, consideraba una cobardía abandonarlo y desaparecer, cuando tanto había luchado con mi hermano por sacarlo adelante.

”Y en última instancia, alguien había asesinado a Héctor y nos había robado lo mejor de nuestro hatajo. Huir cobardemente era tanto como sancionar la canallada y, aunque no abrigaba muchas esperanzas de poner al descubierto a los autores, cuando menos, mi presencia aquí les agobiaría un tanto y quién sabía si algún día un albur me diese la clave de todo.

”Y decidí quedarme, pasase lo que pasase. Pero como mi situación era angustiosa, acudí al Banco local exponiendo lo ocurrido y solicitando un crédito para poder salvar el bache que me ahogaba.

”El director del Banco, un hombre viejo, muy cordial, que ha vivido muchos años en estas latitudes, sintió compasión de mí y me concedió un crédito de mil quinientos dólares a cancelar en un año.

”Este crédito tenía que servir para dos finalidades: para hacer frente a los gastos en tanto no consiguiese vender alguna res más, y andaba mal de ellas, y para renovar el arriendo de las tierras, pues estaba próximo a cumplir, y esto era lo que había movido a mi hermano a vender las mejores reses que poseíamos.

"Por entonces, me visitó Bardien. Vino muy suave a decirme que por encima de las complicaciones que siempre solían surgir entre ganaderos que tenían sus reses cruzadas en el terreno, estaba la desgracia, y venía a darme el pésame por la pérdida de mi hermano y del hatajo.

”No me conmovió su finura. Estaba segura de que todo era una máscara para quedar bien, porque mi hermano era el único que le había dado la cara y le había demostrado que no tenía miedo.

"Luego me preguntó qué pensaba hacer y le contesté que seguir al frente del rancho, supliendo a mi hermano.

”Él me dijo que era una locura, que esto no era cosa de juego ni labor para mujeres y que me exponía a sufrir muchos reveses, muchos sinsabores y, al final, a verme obligada a abandonarlo todo sin sacar de esto más que disgustos y quebraderos de cabeza.

”Y me hizo la proposición de comprarme el arriendo y las reses que me quedaban como mal menor para mí. No encontraría fácilmente otro comprador, porque el emplazamiento del rancho y sus dificultades no eran una tentación para nadie.

"Me dijo que estudiase una petición y él se quedaría con todo y yo salvaría algo de lo que estaba abocada a perder.

"El instinto me impulsó a decirle que no vendería mí hacienda por nada del mundo. Donde mi hermano había luchado, lucharía yo con el mismo entusiasmo y no cejaría hasta encontrar alguna pista que me llevase, hasta los ladrones y asesinos que habían matado a Héctor.

”Él se enfadó y me dijo que era una loca estúpida. Insistió en que reflexionase o, de lo contrario, algún día habría de pesarme no haber aceptado su ofrecimiento.

”Ha insistido varias veces en lo mismo y se ha mostrado tan agresivo como siempre, para no permitir que entrásemos en sus pastos en busca de reses extraviadas, ni jamás devolvió ninguna.

"Reuní los astados que pude en el lado contrario a sus pastos, para conservar el mayor número posible y para evitar que las crías se perdiesen en su beneficio, pero aun así, he perdido algunas y cada pérdida grava más a mi situación.

"Con mucha precaución, he podido vender algunas cabezas, pasándolas a través de los pastos del señor Gasser y rodeando con ellas mucho terreno para salvaguardarlas, pero su rendimiento no fue suficiente. Del préstamo que el Banco me hizo, conseguí amortizar mil dólares, pero al vencimiento debía quinientos.

”El director, compasivo, me prorrogó esa cantidad por otro año, pero fue imposible saldarla, y ahora, cuando cumplía el plazo de renovación de arriendo, me vi sin el dinero preciso para reunirlo.

“Y acudí a él angustiada. El buen nombre, con gesto tenso, me recibió y me dijo que ya había hecho bastante prorrogando un crédito que yo no había saldado. Tenía que darme cuenta de que no era normal conceder créditos bancarios a quien estaba en deuda anterior.

”Caí medio derrumbada en un asiento y fue tal mi desesperación, que el buen hombre, tras una lucha interior entre su cargo y sus sentimientos, terminó por decirme:

—Escuche, Rita: oficialmente no puedo hacer nada. Sé que si se enterasen de que me muestro blando con usted y accedo a ampliar la deuda, alguien retiraría su dinero de mi establecimiento por entender que yo ponía en peligro disponiendo de él en beneficio de quien se muestra insolvente. Pero como me doy cuenta de su situación y de lo que para usted significa ese dinero, voy a entregárselo, pero como préstamo particular que no tiene nada que ver con el Banco. Ahora bien, a cambio, solicito de usted el favor de no decir a nadie que el dinero se lo he prestado yo, ni siquiera a título de préstamo particular. Yo sé lo que me hago, y de no tratarse de usted, ni aun en ese terreno extraoficial se lo prestaría.

”Le agradecí el rasgo y le prometí no decir nada a nadie.

Rudolf, que la había escuchado con suma atención, preguntó:

—¿No se lo ha dicho usted a nadie?

—A nadie absolutamente. Si se lo cuento a usted es porque es extraño a cuanto nos rodea.

—¿Y no se ha dado a pensar en el motivo que ese hombre tiene para prestarle ese dinero sin intervención de su Banco y, además, pedirle el silencio? Nadie tiene por qué investigar sus libros mientras cumpla con sus clientes.

—No sé. Algo extraño es el caso, pero…

—Yo creo saber la justificación. Bardien es sin duda un buen cliente del Banco, tiene dinero en él y ha debido presionar a ese hombre para que no le preste un centavo, amenazándole con retirar su depósito si lo hace. Por esta causa, él quiere favorecerla, pero quiere cubrirse también contra ese perjuicio.

—No me extrañaría que estuviese usted en lo cierto. Bardien debía estar muy seguro de que no conseguiría el dinero necesario, y por eso se encontraba en Tierra Amarilla. Si hubiese sabido que podía pagar el arriendo, no habría estado tan atento a mi llegada.

—Sin embargo, él “sabía” que usted había logrado el dinero, porque, para eso había apostado a sus dos rufianes en la senda dispuestos a despojarla de él. ¿Cómo se lo explica?

—No lo sé, la verdad es que no lo sé.

—Veamos si encontramos una pista. ¿Quién es alguien que se llama Shickley?

—Uno de mis peones. ¿Por qué me lo pregunta?

—Porque ése ha sido quien ha informado a los indeseables de Bardien de sus gestiones para conseguir el dinero.

—¡Oh! No me diga que alguien en quien yo he confiado creyéndole un hombre leal me hace traición. ¿Cómo lo ha podido usted saber?

—Por la conversación que sorprendí entre aquellos dos tipos. Lo dijeron claramente.

—Gracias por el aviso. Ese granuja me va a oír antes de que le arroje de aquí.

—Por favor, olvide lo que le he dicho y déjelo tranquilo.

—¿Por qué causa?

—Porque ese hombre puede ser un cebo magnifico para llegar a poseer ciertas pruebas tajantes, que son las que necesitamos. Olvide lo qué sabe y trátele como si fuese el hombre de más confianza del mundo, pero no hable delante de él de cosas que puedan interesar a Bardien. Al contrario, en algún momento hablaremos de algo que sirva de espejuelo y que él se apresure a revelar a los demás. Será una trampa, en la que-puedan caer Bardien y ese tipo.

—¿Cree que podré disimular…?

—Cuando una mujer se lo propone, sabe disimular cuanto quiere, y si es fundamental para ella mucho más. Hágame caso y deje en mis manos este asunto.

—¿En sus manos?

—Bien, creo que ahora me toca a mí hablar y voy a hacerlo claro. Después usted, libremente, mirando lo que más pueda convenirle, acepta o rechaza, sin que yo intente disuadirla de una decisión que juzgue equivocada. Como ya he dicho, hasta hace unos quince días, yo explotaba un rancho en compañía de mi hermano, al otro lado de la divisoria. Razones que nada tienen que ver con mi hermano, pues nos queremos y nos llevamos muy bien, me obligaron a pedirle mi parte en el rancho y a dejar éste en sus manos. Mi hermano me dio una cantidad que, junta con otra que yo tenía mía, suman unos miles de dólares. El resto me lo dará en dos anualidades si lo necesito, y si no pudiese, esperaría a que estuviera en condiciones de pagarme el resto.

"Mi idea ha sido bajar hacia el sur, visitar esta parte de Nuevo México y, si encontraba algo que me agradase, adquirirlo y establecerme aquí por mi cuenta.

"Pero este incidente en el que me veo envuelto, me ha hecho variar en parte mi idea y quizá por esta causa me atreví a desafiar a Bardien y a afirmar que pensaba quedarme aquí para darle la cara y hundirle, por sinvergüenza y canalla.

"Esto me impulsa a hacerle una proposición. ¿Le importa asociarse conmigo y que sea yo quien cuide del hatajo y de resolver las dificultades que surjan? Siempre es más fácil para un hombre hacer frente a esos problemas que a una mujer.

—¿Para que pueda sucederle lo que a mi hermano?

—Nadie está libre de un tropiezo, pero puedo asegurarle que soy un hueso muy duro de roer, y que después de lo que me ha contado, será muy difícil que me cacen, por mucho que se empeñen en ello. Tengo la convicción de que Bardien es vulnerable por diversos puntos y abrigo la esperanza de hacerle saltar como un barreno, antes de que pueda darse cuenta por dónde le va a venir el golpe.

—Bien, admitiendo que yo acepte que corra ese peligro por mi causa; ¿se ha dado cuenta de que en este momento lo que poseo en efectivo casi no serviría para saldar mis trampas?

—Bueno, pero tiene usted un terreno ideal, que cuando esté limpio de sapos permitirá albergar muchas reses y formar un hatajo importante. Yo no taso de momento lo que valga esto en la actualidad, sino en lo que puede valer y, por lo tanto, no ofrezco cantidad determinada. Me limitaré a saldar todas sus deudas y a adquirir mil o mil quinientas reses, que con las que usted tiene, formarán una buena manada.

—Eso significa mucho dinero.

—No tanto, porque como mi hermano tiene demasiado ganado en este momento, le pediré que me ceda esa cantidad de reses y descuente su importe de lo que me tenga que abonar más adelante. Será una operación fácil.

—Y yo, a fin de cuentas, ¿qué pongo?

—El terreno, sus reses y… su valor y decisión para hacer frente a una conjura tan sucia y vil como la que ese tipo ha iniciado contra usted. Si se quedase sola, sin una fuerza a su espalda que la cubra, tenga por seguro que más tarde o más temprano ese hombre terminaría por hacerla saltar de aquí, con el cielo y la tierra por todo patrimonio. Evitar eso cuando con ello no se pierde nada y se puede hacer una obra de justicia, es algo que cualquier hombre honrado no debe desdeñar. El Destino tiene a veces sus caprichos y sus decisiones justicieras. Si él me escogió a mí como instrumento para resolver este asunto, mi deber es aceptar lo que el Destino me puse delante de los ojos. A veces, lo que se considera peligroso no lo es y, en cambio, se busca algo más tranquilo y la desgracia le sale a uno al paso. Pero, en fin, yo he alegado los motivos porque brindo este apoyo y esta sociedad. Si todo sale bien, yo también saldré ganando, porque un día este rancho puede ser algo muy importante y ninguno habremos perdido nada con asociamos.

Ella quedó un momento, tensa, meditando la contestación, mientras, Rudolf sin poder disimular mucho la ansiedad que le producía el momento, la miraba de soslayo, tratando de leer en su rostro, un tanto ruboroso, la batalla íntima que estaba sosteniendo antes de decidirse. Por fin se irguió con decisión, diciendo:

—Es un terrible egoísmo por mi parte aceptar mucho a cambio de dar muy poco, pero me doy cuenta de sus sentimientos, del interés sincero que siente por ayudarme y protegerme, y no quiero defraudar sus buenas intenciones. Acepto su proposición y sólo pido a Dios que usted no tenga que arrepentirse de esta enorme ayuda que me brinda cuando más necesitada estoy de ella.

—Espero que sea todo lo contrario, señorita Hiller.

—Creo que, si hemos de ser socios, debe suprimir un poco los cumplidos. Con que me llame Rita es bastante.

—A cambio, usted me llamará Rudolf.

En aquel momento, la criada negra llamó a la puerta para advertir que la cena estaba a punto. Rita se puso en pie.

—Vamos a cenar, Rudolf, después puedo informarle de cuanto necesite saber y mañana podemos recorrer en parte este maldito terreno que parece un aborto del infierno, y al que, sin embargo, he llegado a tomar gran cariño.

Cuando se dirigían al comedor, Rudolf captó ruido de cascos de caballo en el vano. Ella advirtió:

—Debe ser alguno de mis peones que vuelve de recorrer nuestros dominios.

—¿Duermen todos en el rancho?

—La mitad nada más, los otros se quedan vigilando por donde pueden, y al día siguiente se turnan.

—Bien, ya me presentará usted a ellos. Desde mañana me haré cargo del equipo y estudiaré el terreno. Usted queda relegada a ocuparse de las labores propias de su sexo.

—Va a ser un poco difícil, Rudolf. Me ahogaría entre estas cuatro paredes, aunque, por otra parte, todos los ojos qué vigilen son pocos. Amainaré en mis correrías, pero no podré renunciar a ellas.

—Estudiaremos la manera de satisfacer sus deseos, pero siempre bajo mi vigilancia. Cuando se sepa que ha tomado usted la decisión de aceptar una protección fuerte, es muy posible que el odio hacia usted aumente, y no quiero ser responsable de que intenten algo sucio. Bardien no debe ser tonto, y enseguida se dará cuenta de que la batalla de verdad va a comenzar ahora. Le di una prueba amarga de quién soy, de lo que soy capaz, y se habrá aprendido la lección.

Pasaron al comedor, donde cenaron con buen apetito, cambiando impresiones. El hizo preguntas que juzgaba interesantes y la joven le facilitó todos los informes que pedía.

Cuando terminaron de cenar, ella, tras un momento de vacilación, dijo:

—Diré a la criada que le prepare una habitación…

—Un momento… Puesto que no todos sus vaqueros duermen en el galpón, puedo dormir en el petate de alguno de ellos. Yo agradezco su interés, pero en mí está evitar que alguien comente cosas que no deba. Soy hombre acostumbrado a todo, y mis huesos están curtidos para dormir sobre las peñas. Más adelante haré construir una pequeña cabaña para mí, el tiempo dirá qué más se puede hacer.

Ella, con una sonrisa irónica, repuso:

—¿Cree que por eso evitará que traten de verter sobre mí todas las calumnias que puedan? No, Rudolf; yo sé lo que he aceptado y lo acepto con todas sus consecuencias, porque estoy tan por encima de los demás, que no me afectan las insidias. Lo que quieran murmurar, lo murmurarán de una forma o de otra, y su sacrificio no serviría para nada. Si yo, que puedo ser el blanco de las insidias no me siento puritana, usted no tiene por qué serlo.

—Aun así. Mi deber…

—Le repito que sé todo lo que va a pasar y que no me preocupa. Me basta con mi conciencia y todo lo demás lo desprecio.

Era tan firme su decisión, que Rudolf no se atrevió a insistir. Comprendía los puntos de vista de ella y no se le habían pasado por alto antes de hacerle la proposición, pero no había más soluciones. Había que vivir allí en el terreno, no despegarse de él y cualquiera otra solución carecería de eficacia.

Rita llamó a la negra y le ordenó revisar un lecho que había en una habitación a uno de los lados de la cabaña. En vida, había sido la habitación de Héctor, y desde que éste había muerto, la estancia permanecía cerrada.

Rudolf se despidió de la joven, muy emocionado, y se retiró a la habitación que le habían destinado. Estaba situada en el extremo norte de la cabaña y tenía una ventana baja, desde la que se podía abarcar una parte del agrio paisaje que se desarrollaba por aquel lado. La calma era absoluta, los tres peones que aquella noche dormían en el rancho se habían retirado al galpón y nada turbaba el silencio bravío que reinaba en torno al osado ranchero.

Este se desnudó, se metió en el lecho, y cara a la ventana se entregó a sus pensamientos.

Capítulo VII

RUDOLF ESTUDIA EL TERRENO

A la mañana siguiente se levantó temprano, pero Rita había madrugado más y ya tenía listo el desayuno.

Lo tomaron rápidamente y Rudolf advirtió:

—Quiero marchar con sus peones al lugar donde está el resto del equipo, para que haga usted mi presentación. Luego, yo me encargaré de señalar a cada uno su misión cuando recorra el paisaje y me haya hecho cargo de lo que me rodea.

Cuando salieron al vano, ya los tres peones estaban preparando sus caballos para emprender la marcha. Rudolf preguntó en voz baja:

—¿Es alguno de esos el llamado Shickley?

—El que está a la izquierda.

Rudolf le estudió con atención de una simple ojeada. Se trataba de un tipo alto, fibroso, de unos veintiocho años, de rostro cetrino y ojos un poco oblicuos.

Ambos avanzaron, mientras los tres peones miraban a Rudolf con cierta desconfianza.

Rita se apresuró a presentar a su socio.

—Muchachos —dijo—, todos sabéis las dificultades que vengo padeciendo desde que murió mi hermano y la situación en que ciertos hechos me han colocado. Como quiera que no estoy dispuesta a ser vencida y humillada, y yo, sola no tengo fuerzas para luchar contra un enemigo más fuerte, me he asociado con el señor Anderson, un ranchero de Colorado que viene dispuesto a establecerse aquí. Desde este momento, delego en él toda mi autoridad y no habrá otras órdenes que recibir que las que dé el señor Anderson. Y ahora, vamos en busca de vuestros compañeros para hacer también la presentación y que él se encargue de ordenar lo que estime más oportuno.

Los peones se limitaron a inclinar la cabeza. Rudolf puso su atención en Shickley, el cual pareció no sentirse muy contento con el nuevo jefe que iba a mandar allí como dueño y señor.

Montaron a caballo y sorteando obstáculos se encaminaron al lugar donde los otros dos peones habían quedado custodiando la mayor parte del ganado que Rita poseía.

Ambos caminaron rezagados y Rudolf preguntó:

—¿En cuál de estos hombres tiene más confianza?

—Tenía confianza en todos, pero después de lo que usted me ha denunciado, no sé… Sin embargo, hay uno llamado Enders, que ha dado bastantes pruebas de ser adicto a nosotros.

—Ya me indicará quién es. Necesitaré de su ayuda de momento, aunque es fácil que cuando traiga las reses que voy a comprar a mi hermano, me traiga también dos o tres peones de los que he dejado allí. Los conozco bien y sé que puedo confiar en ellos. Cuando tengamos más ganado, cinco hombres son muy pocos para cuidar de todo.

Media hora más tarde, alcanzaron el lugar donde se encontraban las reses. Se oyeron sus mugidos antes de que los accidentes del terreno permitiesen verlas.

Las habían reunido en una especie de cañada de regulares dimensiones. Un cauce de agua procedente de las alturas serpenteaba por entre la hierba, y en un declive, al fondo, formaba una especie de balsa, para, después, el agua sobrante escapar por entre la unión de dos enormes peñascos.

Rita llamó a los dos peones e hizo la presentación.

—Estos son Víctor Rowan y este Carl Enders. Os presento al señor Anderson, quien desde este momento es tan dueño como yo de cuanto nos rodea. Él se hará cargo del equipo y a vosotros os corresponde servirle como me habéis servido hasta ahora.

El llamado Enders, poniendo cara de satisfacción, dijo:

—Por mi parte, celebro que así sea, ama; esto era demasiado duro para usted, y hay cosas que sólo un hombre puede acometerlas. Desde que murió su hermano, las cosas han ido de mal en peor y estaba temiendo que acabasen de empeorar muy pronto. Espero que el señor Anderson sea capaz de poner orden en muchos puntos que lo están necesitando.

—Así lo espero yo también, Enders, y como supongo que no estaréis enterados de algunas cosas, yo os enteraré para vuestro gobierno. Ayer, Bardien había emboscado en la senda, cerca de Tierra Amarilla, dos hombres a su servicio, con orden de cortarme el paso, robarme el dinero que llevaba para pagar el arriendo del terreno y poder reclamarlo para él al serme imposible hacer la renovación. Gracias a este hombre fallaron en el empeño y no sólo fallaron, sino que el señor Anderson le acusó de ladrón y traidor y le golpeó duramente delante de infinidad de vecinos. Esto le habrá sentado demasiado mal para que pueda perdonármelo, y temo lo peor.

Los peones se mostraron indignados al oír el relato de la joven ranchera y Enders comentó:

—Claro, como la creía sola y ya no tenía usted a su hermano para salir en su defensa, ese miserable no tuvo obstáculos para tramar una infamia así. Me hubiese gustado presenciar la paliza… Creo que me habría emborrachado después para celebrarlo.

Rudolf, complacido de oír hablar así a aquel honrado peón, intervino para decir:

—Bueno, muchachos, eso ya pasó y Bardien llevó su merecido. Ahora hay que estar preparados para una contraofensiva por su parte y celebro contar con todos vosotros, pues, aunque seáis pocos, el valor es lo que importa. De todas formas, os voy a comunicar algo agradable. Dentro de muy poco llegarán mil quinientos astados procedentes del rancho de mi hermano en la divisoria de Colorado, y con ellos, tres o cuatro peones de confianza. Espero que con ese refuerzo y con el interés que todos pongamos, las cosas marcharán de otra manera. Me propongo poner al desnudo a ese cerdo de Bardien, y poco he de poder si no lo consigo. Y ahora, como deseo conocer el terreno por donde me tengo que mover, que se queden aquí los demás cuidando el ganado y usted, Enders, acompáñeme y vaya mostrándome todo lo que merezca la pena de ser más conocido, sobre todo, la parte que, por lindar con el terreno de Bardien, pueda ser la más peligrosa.

—Estoy a sus órdenes, patrón, y cuente que conocerá usted todo lo que merezca la pena de ser conocido.

Rita volvió grupas para encaminarse al rancho, y el áspero peón se puso a las órdenes de Rudolf.

Este le había calibrado de modo inmediato. Conocía mucho a los hombres, y rara vez se había equivocado al juzgarlos.

Cuando se internaban por las cortadas y ya lejos del lugar donde había quedado el hatajo, Rudolf preguntó.

—¿Es usted tejano?

—Me honro de haber nacido allí, patrón.

—Los téjanos tienen fama de ser los mejores vaqueros y hombres leales.

—Es un honor para nosotros que así sea reconocido. Yo, al menos, me tengo por hombre honrado.

—Bien; yo nací en Colorado, pero eso no es razón para que no aprecie como es debido a los hombres de Tejas. ¿Son tejanos sus compañeros?

—No. Todos han nacido en Nuevo México, menos Shickley, que es de Utah.

—¿Qué concepto tiene usted de sus compañeros?

—¿En qué sentido?

—Como leales y como valientes.

—Leales, creo que lo son todos o al menos hasta ahora no sé de nada que les haga sospechosos. En cuanto a valientes, cumplen su misión, pero no se exceden.

¿Qué opinión le merece particularmente Shickley?

El peón detuvo el caballo y le miró fijamente.

—¿Tiene algún motivo especial para preguntármelo?

—Limítese a contestarme sin ir tan lejos.

—No le considero ni peor ni mejor que los demás, sin embargo, el hermano del ama nunca le distinguió con misiones un poco comprometidas. Parecía que en ese sentido tenía algún recelo contra él.

—¿Iba con el equipo cuando mataron a Héctor?

—No, señor. Íbamos Rowan, Gibson y yo… Por cierto, que a mí me tocó mascar plomo en esta pierna.

—¿No hubo manera de defender el hatajo?

—Ninguna. Nos sorprendieron a la entrada del cañón por lo menos una docena de hombres, que dispararon como diablos en cuanto nos tuvieron a tiro. Yo fui herido por sorpresa y el patrón fue el primero en caer para no levantarse más. No había manera de luchar uno contra cuatro, y suerte tuvimos en poder escapar sin más bajas.

—¿Sospecharon ustedes de donde procedía el golpe?

—Nosotros hemos sospechado hace tiempo de Bardien y su equipo, pero sin pruebas no se puede acusar a nadie. Todos iban cubiertos con pañuelos y no hubo manera de ver la jeta a ninguno.

—¿Está muy lejos de aquí el sitio donde atacaron a su patrón?

—Sí, está bastante lejos. Casi a la salida de este maldito paisaje de infierno.

—¿Y próximo al rancho o a les pastos de Bardien?

—Pues… por la espalda de su hacienda, no está muy lejos.

—Bien, un día de estos me llevará usted a ese lugar, para que lo estudie. También es fácil que le confíe una misión que sospecho le parecerá un tanto ingrata, pero que por lo que me ha dicho la señorita Hiller, usted es el único a quien se le puede confiar con garantía.

—El ama me honra mucho y me excederé en corresponder al buen concepto que tiene de mí. ¿De qué se trata?

—Hay alguien entre nosotros que no parece trigo limpio y se trata de vigilarle y comprobarlo.

—Oiga, antes me habló con mucha insistencia de Shickley y ahora me habla de alguien de quien tiene sospechas ¿Se trata del mismo?

—Puesto que he de confiarle esa misión, debo decirle a quien tiene que vigilar. En efecto, se trata de Shickley.

—¿Qué motivos tiene para desconfiar de él?

—El motivo tiene fundamento, Enders. Él fue quien informó a los peones de Bardien de que su ama había conseguido el dinero que necesitaba para renovar el arriendo, y por esta información tramaron el complot.

—¿Está seguro?

—Cuando capté la conversación de aquel par de granujas, uno de ellos así lo afirmó.

—¡Malditos sean sus podridos huesos! Le voy a…

—Un momento. Le digo lo que a la señorita Hiller. Nada de precipitarse. Ese hombre va a servir de cebo y el cebo debemos mimarlo. Ya le llegará el momento de rendir cuentas de su traición.

—¿Cuál es su idea, patrón?

—Aún no he tenido tiempo de perfilarla, pero lo haré a su debido tiempo. Shickley ha de ser el delgado hilo que nos lleve al grueso de la madeja. Espero que usted sepa contener su indignación y no darle a entender que se sospecha de él. Ahora, con mi ingreso en el rancho, ha de estar más en guardia que nunca y cualquier detalle puede ponerle sobre aviso y frustrar mis planes.

—Le prometo no levantar sospechas en él, pero si en algún momento se me presenta la ocasión de enfrentarme con él, va a saber quién es Carl Enders.

—Bien, pero hasta entonces, mucha prudencia.

En unión del peón, Rudolf recorrió una buena parte de aquel áspero paisaje estudiándolo con detenimiento para estar seguro del terreno que había de pisar.

Desde lo alto de una loma, al frente y por detrás; abarcó una buena extensión de paisaje. Al sur, detrás de una cadena de altos ribazos cortados por grietas o cañones que iban a morir o nacían en los pastos de Rita, descubrió en un par de anchas hondonadas una buena cantidad de astados.

—¿A quién pertenecen esas reses?

—A nuestro vecino el señor Gasser. Debe tener más de siete mil cabezas, o al menos las tenía. Le han robado bastantes sin poder evitarlo.

—El ama me ha dicho que es un hombre digno de fiar.

—Es un caballero. Si el de la parte contraria fuese como él, esto sería un paraíso.

—Tendré que visitarle y cambiar impresiones con él. Dos hombres con intereses afines se pueden entender bien y llegar a un acuerdo.

—Es posible. El señor Gasser está descorazonado porque se sabía solo frente a un enemigo retorcido. El ama no estaba en condiciones de poder ayudarle en nada.

—Las cosas cambiarán pronto. Ahora quiero acercarme a los pastos de Bardien.

El peón le condujo hasta las proximidades del lugar deseado, advirtiéndole:

—La verdad es que nunca hemos podido saber dónde acaba y dónde empieza el terreno arrendado por el ama. Esto es muy difícil de acotar y deslindar, y como la escritura sólo señala el número de hectáreas y el sitio aproximado del terreno, sólo por deducción hemos establecido una imaginaria línea divisoria. Fíjese en esos ribazos que se prolongan a derecha e izquierda; para nosotros, ahí terminan nuestros dominios, pero ignoramos si es así o si abarcan terreno al otro lado. Como no era cosa de provocar peleas innecesarias, pues hay terreno sobrado para el ganado, nunca, hemos reclamado nada del otro lado y nos hemos limitado a considerarlo como propiedad de Bardien.

—¿Por dónde se filtran las reses de unos pastos a otros?

—Hay lo menos tres grietas por donde se ha comprobado que van y vienen a su antojo. Lo malo es luego para poder localizarlas, porque se pierden por infinidad de recovecos difíciles de explorar. Cuando el anterior propietario poseía el “X. X.”, se formaba un equipo conjunto que actuaba en todo el terreno sin distinción de rancheros, y cuando se habían recogido todas las reses dispersas, se apartaban y todos salíamos ganando. Ahora, quien debe ganar es Bardien.

—¿Entran muchas reses suyas en nuestros pastos?

—Muy pocas. Su terreno se presta mejor a vigilarlas y evitar que se distraigan. El peor de todos es el nuestro.

Rudolf recorrió aquella parte siguiendo la trayectoria de los ribazos y examinó las grietas señaladas por el peón. Luego preguntó:

—¿Cuánto espino calcula usted que necesitaríamos para tender una alambrada y evitar que las reses pasen por esos cortes?

—Yo creo que con unas doscientas yardas sobraría.

—Muy bien. Mañana mismo bajare al poblado a ver si hay esa cantidad de espino en el almacén, y si no, iré, aunque sea a Ratón a buscarla.

—Una bonita medida, pero quizá no sea bien vista.

—¿Por quién?

—Siendo por este lado, será Bardien quien no admita el espino, porque alegará que, si alguna res se escapa y entra en estos pastos, se puede destrozar al chocar con el espino.

—Que procure que no se escapen. Yo tomo medidas para proteger nuestras reses y evitar las filtraciones. Me he dado cuenta de que somos un estorbo para ese hombre, porque si este terreno estuviese en sus manos, habría salvado una barrera muy tupida para el manejo de cualquier hatajo robado, y mi idea es hacerla aún más difícil. Si taponamos huecos, sólo dejaremos aquellos lugares imposibles de cortar, pero factibles de ser vigilados, y entonces puede suceder que los alijos resulten más peligrosos para quien los realice, porque se podrá, montar vigilancia sobre ellos. Ahora, con tantos lugares abiertos, es casi imposible atender a todos los lados.

—Una visión muy clara del asunto, señor Anderson, pero, aun así, hará falta bastante gente para vigilarlo todo.

—De acuerdo, por eso quiero traer algunos peones más, y si me pongo de acuerdo con el señor Gasser y con algún otro ranchero de más hacia el sur, acaso podamos organizar una especie de cuerpo volante de vigilantes que, en constante movilidad, recorran precisamente las zonas por donde sea más factible abollar las reses.

—Sería magnífico, y si logra usted organizarlo, ruego un puesto en ella. Algún día la ocasión me permitirá enfrentarme con esos cerdos y, en particular, con el capataz de Bardien, que es un bicho tan venenoso o más que su patrón.

Era la hora del mediodía. El sol muy alto, caía a plomo y les hacía sudar. Rudolf ordenó volver junto al hatajo para comer con los peones y, por la tarde, acabar de recorrer lo que le faltaba por examinar.

Rita debió estar esperándole para almorzar, pero él no quiso perder tiempo y almorzó como un peón más de lo que ellos tenían preparado. Era una prueba de camaradería que a los peones tenía que agradarles.

Después del almuerzo siguió recorriendo sus nuevos dominios, y al caer la tarde volvió al rancho en unión de los peones que esa noche debían quedar vigilando el ganado.

Rita, que estaba nerviosísima por su ausencia, exclamó al verle:

—¿Dónde diablos, ha estado usted metido que no vino a almorzar? Estaba temiendo que le hubiese sucedido algo,

—Olvidé advertirla que quizá no viniese. He estado muy ocupado visitando nuestros dominios.

—Y supongo que vendrá maldiciendo de este infierno natural.

—No lo crea. Me ha gustado mucho y espero que consigamos grandes cosas en él. Ya hablaremos más despacio de todo, pues traigo algunas ideas a poner en práctica.

—¿No ha tropezado con nadie del otro lado?

—No. He visto a distancia parte de la propiedad de Bardien, pero nadie asomó por este lado. Mejor así, de momento.

Los peones quedaron en el patio esperando la hora de la cena, y Rudolf pasó al interior con la joven, a la que más tarde dio cuenta de su visita, de su conversación con Enders, el cual le agradaba mucho por considerarle un buen elemento, y de su proyecto de ir al día siguiente al poblado en busca del espino necesario para incomunicar aquellas grietas con los pastos de su odioso vecino.

A Rita le produjo cierta inquietud la idea, porque adivinaba que podía encender una nueva lucha, pero él se encogió de hombros. Estaba dispuesto a aceptar todas las peleas que quisieran plantearle, pues sin pelear no se llegaría a liquidar la pugna.

Capítulo VIII

A LA OFENSIVA

Aquella noche, Rudolf se encerró, en el pequeño despacho que fue del hermano de Rita y consumió bastante tiempo en escribir una larga carta a su hermano. En ella le daba cuenta del extraño incidente que se le había presentado al llegar a Tierra Amarilla y su decisión de formar sociedad con Rita y explotar aquel terreno que, aunque muy quebrado y hostil, era magnífico para criar hermosas reses, pues sus pastos eran de los mejores que había conocido.

Como, por otra parte, las alturas recogían y vertían mucha agua, no había temor a sequías catastróficas para el ganado. Le encantaba el sitio y se proponía acabar con la amenaza de Bardien y convertir aquello en un oasis de paz.

Luego le proponía la cesión de mil quinientas reses y de tres o cuatro peones de confianza para reforzar su equipo durante la pugna. Más tarde se los devolvería si los necesitaba, y él contrataría otros.

Le pedía una rápida contestación para saber a qué atenerse.

Al día siguiente, después de desayunar, montó a caballo para dirigirse al poblado. Echaría allí la carta al correo y trataría de la cuestión del espino.

Rita, inquieta, advirtió:

—Tenga mucho cuidado, no sea que Bardien tenga alguien apostado por allí. Su amenaza no la habrá echado en saco roto y tratará de vengarse como pueda. Debería usted llevarse a Enders por si acaso.

—No quiero que me tilden de cobarde, aparte de que ese hombre hace falta aquí. Sé arreglármelas yo solo.

—También mi hermano creía poder valerse por sí mismo y ya ve lo que le sucedió.

—No es el mismo caso. No se preocupe o terminará usted sufriendo del corazón sin necesidad.

Y sin darle tiempo a seguir suplicándole, espoleó su caballo y se encaminó al poblado.

Nutrias era un conglomerado de casas bajas, de un solo piso, pintadas con cal, por lo que el sol fuerte de Nuevo México, se quebraba en sus fachadas haciéndolas reverberar como si tuviesen luz propia.

El vecindario no era muy numeroso, y salvo los establecimientos situados en la ancha calle que partía el poblado en dos, apenas si tenía vida propia.

Sus habitantes en su mayoría trabajaban en los sembrados y huertas que se diseminaban por el paisaje, y en pleno día casi no se veía a ninguno, todo eran mujeres y criaturas jugando en el polvo a pleno sol.

Rudolf buscó el pequeño local destinado a casa de Postas y depositó su carta en el buzón. Luego preguntó dónde estaba el almacén y le encaminaron a una pequeña plaza donde no tardó en encontrarlo.

Por ser el único que surtía al vecindario de todo lo que necesitaba, era bastante grande y en él se podía adquirir de todo, aunque fuese en pequeñas cantidades.

Rudolf se encaró con el dueño, un hombre de bastante edad, pero tieso y firme, y preguntó:

—¿Tiene usted espino?

—Yo tengo de todo un poco, forastero. Pero… no irá a decirme que lo quiere para llevarlo a lomos de ese bonito caballo que ha dejado a la puerta.

—Le diré. En primer lugar, no soy forastero, aunque resulte un desconocido. Me llamo Rudolf Anderson y desde ayer formo sociedad con la señorita Rita Hiller, dueña del rancho “Dos hermanos", el cual supongo conocerá usted.

—¡Diablo! La señorita Rita se ha decidido a recabar ayuda para defender su hacienda. Creo que ha sido lo mejor que ha podido hacer desde que murió su hermano.

—¿Conocía a Héctor?

—¡Vaya si le conocía! Un muchachote guapo y fornido, que parecía tener vida para cien años. Fue una pena que lo despenaran en plena juventud.

—Sí, fue una pena, sobre todo porque le asesinaron cobardemente. Quizá algún día no lejano alguien tenga que responder de ese crimen.

—¿Usted cree? Aquí la autoridad brilla por su ausencia…

—¿No hay sheriff?

—Había un comisario. Un día tuvo un altercado con el capataz del “Rancho X. X.”, porque el tipo maltrató a una pobre chica, y a los dos días alguien le obligó a presentar la dimisión. Bob aseguró que prefería volver a trabajar al campo, que exponerse a descansar en el fondo de un hoyo.

—¿Cree que fue obra de Bardien?

—Yo he optado por desentenderme de ciertas cosas, señor. Tengo un almacén, debo vender a todos y es mejor vivir al margen de ciertas cosas.

—Comprendo. Ese tipo tiene asustada a la gente.

—Al menos, nadie quiere chocar con él.

—Salvo excepciones. ¿No ha oído usted contar que alguien le dio una regular paliza en Tierra Amarilla hace muy pocos días?

—No, nadie ha dicho nada. ¿Quién se atrevió a arañarle la piel?

—Puedo afirmar que fui yo. Pretendió hacer objeto, de una canallada a la señorita Rita y tropezó con mis puños. Puedo asegurarle que no le parecieron blandos.

—¡Diablo, ya es usted osado! Ándese con cuidado, porque Bardien es un tipo demasiado duro, y sus hombres no gozan de mejor fama. Por cierto, que ayer y hoy he visto por el poblado a algunos de sus hombres.

—¿Está seguro?

—Al menos, esta mañana había dos en la taberna de Sam.

—¿Dónde está esa taberna?

—En el centro de la calle principal, en la parte derecha.

—Gracias. Ahora dígame qué hay de ese espino.

—¿Necesita mucho?

—Unas doscientas yardas.

—No tengo local para guardar esa cantidad. Si hay setenta o algo más, será todo el que puedo ofrecerle.

—Pero ¿podría proporcionarme el resto?

—Si lo desea, lo pediré a Ratón.

—¿Tardará mucho en llegar?

—Lo menos una semana.

—Puedo esperar. Ahora resérveme todo el que tiene, que mandaré a buscarlo si usted no tiene algún medio de enviarlo al rancho.

—Si se tratase de otro artículo podría enviárselo, pero siendo espino no me comprometo. Es un artículo que aquí se mira con mucho recelo y podría sufrir complicaciones.

—Está bien. Yo enviaré a buscarlo.

—De acuerdo. Pero si pretende que llegue a su destino, mande con la carreta alguien capaz de defenderlo. Una vez, Héctor quiso comprar una partida y no llegó al rancho, porque alguien salió al paso del vehículo y se apoderó de él arrojándolo a una sima.

—¿Gente de Bardien?

—No sé; es posible. A Bardien le molesta ese artículo.

—Gracias por la información. Su hermana no me dijo nada de ese episodio.

—Quizá no llegó a saber la idea de Héctor.

—Bien. Le dejo cien dólares en depósito. Mañana mandaré a buscar lo que tiene usted y le ruego que pida el resto lo antes posible.

—Hoy mismo escribiré pidiéndolo.

—Pues nada más de momento. Hasta mañana.

—Adiós, señor, que las cosas le vayan tan bien como se las promete, y si le sirve un consejo, salga por el lado norte de la calle y no por el sur. Se evitará pasar por la taberna de Sam.

—Gracias, pero pienso hacer todo lo contrario.

Y saludando con la mano, montó a caballo y buscó una calleja para salir a la vía principal.

La taberna estaba situada en el centro y antes de llegar a ella se detuvo, desmontó, y dejando las bridas sobre el cuello del animal con paso firme avanzó hacia el local.

La hora no era muy propicia para que los clientes perdiesen el tiempo bebiendo, pero, aun así, cuando alcanzó el vano de la puerta descubrió que había dos parroquianos charlando en un extremo del mostrador.

Apenas entró, reconoció a los dos clientes. Eran los dos tipos que habían estado apostados en la senda esperando la llegada de Rita para asaltarla.

Una sonrisa irónica plegó sus labios. Aquel encuentro le iba a producir una enorme satisfacción, pues la mayor pena que había traído de Tierra Amarilla fue la de no poder enfrentarse con aquel par de granujas.

Se acercó a la barra y pidió un buen vaso de whisky. Se lo sirvieron, y tras probar un sorbo, miró a la pareja, que había dejado de charlar, para fijar en él su mirada de una forma inquieta, como preguntándose quién sería aquel cliente desconocido.

Rudolf, con el codo izquierdo apoyado en la barra y el cuerpo un tanto inclinado de lado, sonrió y dijo:

—¡Hola, Vincent! ¿Qué tal, Donald? Siento un gran placer en volver a verlos.

Los dos abrieron mucho los ojos al oír el saludo, y uno de ellos preguntó:

—Oiga, ¿de qué nos conoce? Nosotros no recordamos haberle visto nunca.

—Andan muy mal de la vista amigos Nos vimos hace dos días en Tierra Amarilla. Ustedes están al servicio de ese cerdo de Bardien y eran los que tenían orden de atracar a la señorita Rita y robarle el dinero.

Uno de ellos saltó de costado apretando los dientes, y al tiempo que llevaba la mano al costado, bramó:

—¡Es él, Vincent! ¡Maldito sea su…!

No llegó a sacar el revólver, porque el duro vaso que el ranchero tenía en la mano, voló a su cabeza y se estrelló en su frente, abriéndole una enorme brecha por la que la sangre empezó a manar a borbotones.

Y cuando su compañero, reaccionando intentaba también sacar el arma, el pie de Rudolf se clavó, en su estómago como si fuese una granada de cañón, obligándole a doblarse violentamente, mientras su boca se abría como si le faltase aire, y en angustiosas arcadas arrojaba todo lo que tenía en su cuerpo.

Pero Rudolf no se conformó con aquello. Aún tenía vigor para revolverse, y lo que pretendía era anularlos sin tener que hacer uso del arma, por ello, veloz, asestó un feroz puñetazo en el mentón del que había recibido el impacto en el estómago y lo envió dos yardas al fondo medio inconsciente.

Y, de modo inmediato, saltó sobre Donald, quien a pesar de la sangre que le caía por los ojos nublándole la visión, pretendía hacer uso del arma. Rudolf lo evitó asiendo el brazo y retorciéndoselo hasta obligarle a emitir un feroz alarido, pues amenazaba con troncharle el miembro.

El ranchero le despojó del revólver, que arrojó al polvo de la calzada a través del vano de la puerta, y luego, mordiendo las palabras, bramó:

—Esto es lo menos que podéis recibir por vuestra cochina condición de rufianes al servicio de un indeseable ladrón de ganado, que se cubre con la honrada capa de ranchero. Podéis decirle cuando le veáis, que sigo acusándole de canalla y de ladrón, y que poco he de poder si no acabo metiéndole en la cárcel o dentro de un hoyo, a una yarda bajo tierra Decidle que lo ha hecho Rudolf Anderson, el que ya le sobó el morro en Tierra Amarilla. Y podéis añadir que he cumplido mi palabra. Desde ayer soy socio de la señorita Hiller en su rancho, y a partir de este momento voy a dedicar todo mi esfuerzo a echarle del monte si no huye antes asustado.

Los dos rufianes maltratados con saña por el osado ranchero, se retorcían por el dolor, mientras el tabernero, asustado, miraba a Rudolf como a un bicho raro, extrañado de que un hombre solo, sin apelar a las armas, hubiese puesto fuera de combate a dos tipos de los más duros que componían el equipo de Bardien.

Pero Rudolf, sin hacer caso del asombro del tabernero, arrojó una moneda de dólar sobre el mostrador para pagar la consumición y salió a la calzada.

Tranquilamente, se dirigió al caballo, saltó a la silla, y sin prisa echó calle arriba para regresar al rancho.

Cuándo llegó a él, una sonrisa de intensa satisfacción florecía en sus labios.

Rita al verle, exclamó:

—Parece que vuelve muy contento, Rudolf. ¿Qué ha podido pasarle para eso?

—Algo muy agradable, Rita. Resultó que en una taberna del poblado descubrí a dos buenos amigos y tuve un cambio de agradables impresiones con ellos.

—¿Cómo? ¿Es que tiene amigos aquí?

—Eh realidad, ellos no me conocían, pero yo a ellos sí.

—¿Que ellos no y usted sí…?

—Se trataba de Vincent y Donald, supongo que sabe a quiénes me refiero. Eran aquel par de tipos que Bardien había apostado en la senda para que la despojasen del dinero del arriendo. Me vine aquí lamentando no haber podido dialogar un poco con esa pareja, y mire, usted por dónde la suerte que me acompaña, me puso frente a ellos.

—No me asuste, Rudolf. ¿Qué pasó?

—Nada. Les saludé afectuosamente, me di a conocer y quisieron saludarme con salvas de artillería. No tuvieron tiempo y fue una lástima para ellos. Uno quedó allí con una buena brecha en la frente y un brazo medio dislocado, y el otro con un dolor de estómago que no habrá bastante bicarbonato en la farmacia del poblado para calmárselo. Les dejé al tiempo un agradable saludo para Bardien, con ciertas recomendaciones, y no habiendo más asuntos que tratar, regresé al rancho.

Ella le miraba estupefacta y buscaba en su rostro o en su ropa señales de la pelea, pero no descubría nada. El ranchero volvía con el rostro intacto y su ropa tan en orden como cuando salió para el poblado.

—No me diga que, siendo dos, no les dio tiempo a defenderse… ¡Si no trae usted el menor rasguño!

—¡Diablo, no! Cuido mucho mi físico, porque no me gusta lucir señales poco vistosas. Le juro que tienen tanto plomo en las manos, que no consiguieron levantar una sola para hacerme una caricia.

—¡Dios mío! ¿Se da cuenta de lo que está haciendo? ¿Es que cree que no era bastante con lo que hizo en Tierra Amarilla para que…?

—Eso era lo que quería, Rita. Tras la paliza, he acusado a Bardien de ladrón de ganado y he lanzado la amenaza de arrojarle de aquí a tiros, o meterle una yarda bajo tierra. A estas horas, todo Nutrias debe estar ya enterado del suceso y de mis acusaciones, y cuando Bardien lo sepa se va a poner muy contento.

—¿Usted cree? ¿Ha pensado que esto habrá acabado de enfurecerle y que tiene a sus órdenes más de una docena de rufianes, mientras nosotros somos una caricatura de equipo? Lo que ha hecho usted esta mañana encenderá su sangre, y como una fiera tratará de buscarle para deshacerse de usted cuando menos. Se ha convertido en un candidato a cadáver sin necesidad, pues bastante había con lo que hasta ahora viene pasando.

—Todavía no me han enterrado, Rita. Yo podré haber hecho oposiciones a una sepultura como usted dice, pero la de Bardien ya está abierta esperando su carroña. No hay mejor medio de vencer a un hombre que desquiciándole los nervios, no dejándole premeditar las cosas. Bardien querrá vengarse rápido, cueste lo que cueste, y esto puede ser su perdición. No se asuste por tan poco y déjeme hacer. Estaremos alerta ante una rápida reacción, y si fracasa, como fracasará, lo demás vendrá por sí solo. Mañana iremos en busca del espino que hay en el almacén y cercaremos la grieta más importante; cuándo traigan el resto habremos levantado una bonita barrera que no les agradará nada contemplarla.

—Si nos dejan levantarla o si no la arrancan ellos después de tendida.

—Resultará muy peligroso intentarlo, porque siempre habrá alguien vigilando para impedirlo a tiros.

—Bien, creo que se impone que no emita más opiniones, porque observo que no están de acuerdo con las suyas.

—¡Por favor, Rita, no diga eso! No trato de imponer nada absurdo, sino cumplir mi promesa. Juré protegerla contra Bardien y lo hago a mi manera. Ya no miro si tengo o no tengo intereses en su hacienda, sino el modo de salvaguardar los suyos.

—No me tome en cuenta nada de lo que diga, Rudolf. Tengo miedo, y eso es todo.

—Ya se le irá pasando, y antes que se me olvide, hará el favor de preparar una lista con las deudas que tenga pendientes. Mañana, cuando vayamos por el espino, quiero amortizar el crédito que le concedió el Banco y que aún está sin liquidar, y pagar al director los quinientos dólares que le dio para pagar el arriendo. Si hay algo más, señálelo, porque hasta ahora no he puesto un centavo que justifique mi asociación.

—Está poniendo algo que vale más; pero no importa, le entregaré esa lista que me pide.

Al siguiente día, Rudolf recabó la ayuda de Enders y de otro de los peones, para que con él bajasen al poblado, y en la carreta propiedad de Rita recoger el espino y trasladarlo al rancho.

Los tres iban armados de rifles en previsión de cualquier interferencia imprevista.

Cuando sin contratiempos se detuvieron a la puerta del almacén, el dueño, al ver a Rudolf, comentó:

—¡Buena la armó usted ayer, amigo! Aún hay mucha gente que no se explica cómo pudo vapulear de ése modo a dos de los mejores hombres de Bardien, sin apelar al revólver. Ha, sido para esa gente una humillación terrible y los ha levantado en vilo como si les hubiese aplicado un barreno en los pies. Por la tarde estuvieron aquí el capataz de Bardien y seis hombres lanzando amenazas. Aseguran que, si vuelven ustedes al poblado, no saldrán vivos de él.

—¡Hum! Pues ya hemos vuelto… Ahora, lo que falta es que nos impidan volver. ¿Sabe si andan por ahí esos traganiños?

—No he visto a ninguno. Quizá no esperaban que después de haber astado usted aquí ayer, volviese hoy.

—¿Quiere eso decir que no saben nada del espino?

—Yo al menos no se lo he dicho a nadie.

—Gracias por la discreción. Ahora haga el favor de hacernos entrega de él para que mis peones lo acomoden en la carreta. Mientras, yo vigilaré por si acaso.

—Sí, le conviene no dormirse, porque se ha echado encima unos enemigos muy peligrosos.

—Hasta ahora sólo les he oído ladrar.

—Pero pueden morderle a traición; no se confíe.

Rudolf dejó en el almacén a los dos peones y a caballo salió a la calle principal para recorrerla a todo su largo; podían estar emboscados en alguna de las tabernas y tratar de atacarlos por sorpresa cuando menos lo esperasen.

Subió y bajó un par de vacas a lo largo de la calzada examinando con atención los establecimientos cuando pasaba por delante de ellos. El rifle lo llevaba terciado sobre la silla, dispuesto a hacer uso de él al menor síntoma de alarma.

Algunos vecinos que se habían fijado en él la mañana anterior, le contemplaban con interés cuando se paseaba por el centro de la calzada, como si estuviese tomando el sol por capricho.

Cuando pareció convencido de que no había nadie que pudiese ponerles en peligro, volvió al almacén, donde entre sus dos peones y un dependiente del almacenista estaban acomodando en la carreta la molesta mercancía. Aunque estaba bien enrollada, abultaba mucho y la carreta daba la sensación de una pirámide punzante, cuando todo el espino quedó acomodado en ella.

—¿Listos? —preguntó Rudolf.

—Cuando quiera, patrón.

—Pues andando. No he descubierto nada que amenace salirnos al paso. Deben estar armándose de coraje para intentarlo.

La carreta empezó a rodar. Rudolf se colocó delante de ella, Enders detrás y el otro peón conducía los bueyes. Y en esta forma ganaron de nuevo la calle principal.

No habían ganado aún la mitad de su recorrido, cuando por la parte alta desembocaron cuatro jinetes. Cabalgaban sin mucha prisa y formaban un solo frente.

La aguda mirada de Rudolf reconoció en uno de ellos al que había doblegado de un puntapié en el estómago. El otro, herido en la frente, no debía estar en condiciones de cabalgar, y los que formaban el resto del grupo le eran desconocidos.

El peón debió reconocer también a Rudolf erguido sobre el caballo, porque frenó en seco su montura, y volviéndose a sus compañeros, rugió:

—¡A él! ¡Es el mismo de ayer!

Rudolf retrocedió para colocarse tras la carreta, al tiempo que advertía:

—Los rifles, muchachos, va a haber fiesta de pólvora.

Alguien disparó un tiro contra la carreta. De modo inmediato, los otros tres le imitaron y uno de los bueyes emitió un mugido de dolor al ser tocado por una bala.

El certero rifle de Rudolf tronó por dos veces. Un jinete salió despedido de la silla como arrancado por una mano invisible y un caballo se encabritó, lanzando por las orejas al jinete. Los otros dos hombres sobrecogidos por la certera puntería del ranchero, vacilaron sin saber qué hacer, pero un doble disparo, de los peones de Rudolf pusieron fin a su vacilación, al alcanzar en una pierna a uno de ellos.

Los dos volvieron grupas, emprendiendo, la huida, mientras que el que había caído del caballo herido, corría desesperadamente, llamando a los fugitivos para que le auxiliasen.

Enders levantó el rifle para disparar contra él, mientras corría, pero Rudolf tuvo tiempo de darle un golpe en el brazo y desviar la puntería.

—No, Enders; eso sería un asesinato y no me agrada. Mientras han estado en situación de atacar y defenderse, bien; pero así, a mansalva, me repugna.

—¿Cree que ellos hubiesen mirado eso?

—No lo sé ni me importa, Enders. Cada cual es como es y yo soy un hombre muy escrupuloso. Mataría a una docena si los tuviese frente a mí con las armas en la mano, pero viéndoles indefensos, nunca.

—Bien, usted manda; pero quizá se arrepienta de esto.

—El tiempo lo dirá, Enders.

Avanzaron hacia el caído. El otro, sacando velocidad del miedo que le había acometido, corría como un gamo y se alejaba, temiendo verse alcanzado por alguna bala. Cuando llegaron al caído, nada tenían que hacer en su favor. El disparo le había alcanzado en el pecho, a la altura de la garganta y había muerto casi instantáneamente. En cuanto a los dos caballos, el herido y el ileso, habían desaparecido por una calle transversal, alocados por los disparos.

Rudolf miró al caído de modo indiferente y dijo:

—Como nada se puede hacer por él, dejadlo ahí y que Bardien envíe a recogerlo si quiere. Esto le irá dando la medida de la clase de enemigo que se ha creado. Vámonos antes de que tengan tiempo de enviar todo el equipo.

Y azuzando a los bueyes, uno de los cuales cojeaba a causa del roce recibido, continuaron su camino hacia el rancho.

Capítulo IX

UN PLAN DECISIVO

Rita sufrió otro sobresalto cuando la expedición regresó, sin bajas, pero con uno de los animales de tiro herido. Rudolf tuvo que darle cuenta del incidente y de la muerte de uno de los peones de su enemigo.

—¿Quién será el último? —preguntó angustiada.

—Espero que sea Bardien —fue la contestación de Rudolf:

—Dios le oiga, si es que merece esa suerte.

—Si la busca y la encuentra, será porque se la ha merecido.

Aquel mismo día se procedió a preparar el terreno para la colocación del espino. Tenían que moverse con mucha precaución, pues ahora Bardien tenía que saber por sus derrotados peones que su enemigo pensaba tender alambre espinoso por algún sitio, y si, como Rudolf sospechaba, el espino podía perturbar sus latrocinios, intentaría lo imaginable para evitar que el alambre cumpliese su protectora misión.

Por las noches dos peones se dedicaron a vigilar el terreno desde las alturas próximas a las cortadas, para descubrir a sus rivales si en algún momento trataban de aprovechar las sombras de la noche para cortar o volar el espino. El propio Rudolf consumía su turno de guardia, y no confiando en Shickley, a éste le asignó la vigilancia del ganado.

Pero, contra todo lo que esperaban, no se produjo ataque alguno contra aquella muralla espinosa, y el ranchero se sintió inquieto por esta pasividad, porque no auguraba nada bueno.

Bardien debió suponer que el espino estaría ferozmente vigilado y que sería muy expuesto atacarlo. Quizá estaba estudiando la manera de dar su golpe por otro lado, donde las posibilidades de éxito para él fuesen favorables.

Y esto era lo que no agradaba a Rudolf, pero como no adivinaba las intenciones de su enemigo, todo lo que podía hacer era vivir en estado de alerta.

Aquella vigilancia incesante, aquel ir y venir por todos lados, aquel ajetreo constante, apenas si le dejaba tiempo para estar en compañía de Rita algunos ratos, casi siempre a la hora de cenar.

Ella tuvo un momento de rebeldía:

—¿Cree que mi papel es muy airoso?

—¿Qué diablos tiene que ver su papel? Usted sabe que precisamente por ser una mujer, le estaba vedado realizar ciertas cosas; por ello, se aprovechaban para atacarla. Ahora que hay hombres por medio, la cosa no les resulta tan fácil.

—Pero tengo una parte de responsabilidad, cómo, usted. Lo contrario es encontrármelo todo hecho a costa del peligro ajeno.

—Hasta ahora el peligro corrido ha sido mínimo.

—Pero, ¿ha terminado?

—Lealmente tengo que afirmar que no. Falta lo principal y eso estallará cuando Bardien quiera.

—Ese es mi miedo, Rudolf. Todas las noches, cuando me acuesto y les sé a ustedes expuestos a una emboscada traicionera, los nervios me queman y paso las horas en vela.

—Un honor inmerecido, al menos por lo que a mí pueda corresponderme.

—No se burle, Rudolf. Yo sé las angustias que pasé cuando mi hermano fue una víctima inocente de las apetencias de ese hombre.

—Pero yo no soy su hermano.

—No me ofenda al suponer que pudiese sentir menos dolor si le sucediese algo por mi culpa. Héctor era mi hermano, defendía lo suyo desde que vinimos aquí y estaba obligado a correr esos peligros. Usted lo ha hecho por un impulso generoso de ayudarme sin obligación alguna para hacerlo.

—He cumplido un deber de hombre honrado. Por otra parte, ahora defiendo también mis intereses.

—Unos intereses forzados, que nunca pensó tener que defender.

—Mientras no se tienen no se piensa en ello, pero cuando se adquieren, sea donde sea, hay que defenderlos.

—De acuerdo, pero si logra lo que se propone, si consigue limpiar esto y hacer desaparecer a Bardien…, ¿cree de verdad que esto tendrá algún atractivo para usted?

Él se quedó mirándola fijamente y luego, con una extraña sonrisa, repuso:

—¿Es que usted no posee atractivo suficiente para que merezca la pena no levantar los tacones de este terreno?

Ella le miró un tanto desconcertada y estuvo a pun to de decir algo, pero, volviendo el rostro para que él no notase el rubor que habría brotado en él, dio media vuelta y salió de la estancia sin decir nada más.

Rudolf quedó un momento tenso. No había estado en su ánimo declarar algo que había estado pensando desde el primer momento, porque estimaba que era inoportuno, pero se le había escapado de una manera inconsciente y ya no había manera de recoger lo dicho. Lo que Rita pensase de aquella insinuación, era cosa que tendría que esperar.

Contra lo que él esperaba, Bardien mostró una pasividad que no rimaba con la serie de golpes que había recibido, y como esto para un hombre de su soberbia no parecía lógico, Rudolf seguía preguntándose qué clase de mazazo estaría estudiando para aplicárselo de manera contundente y por sorpresa.

Hasta que un día llegó una carta para Rudolf. Este la tomó emocionado y la leyó con todo detenimiento.

La carta, firmada por su hermano, decía:

“Querido Rudolf:

”He leído tu carta con mucho detenimiento y he sacado la conclusión de que te has metido en un pozo muy profundo y peligroso, quizá porque al asomarte a él, has visto reflejarse en el fondo algo demasiado atractivo para un hombre de veintiocho años, que necesita sacarse del pecho una espina clavada en él con otra más profunda.

”En fin, no eres un niño ni un novato, y confío en que habrás meditado mucho tu actitud. Si te has lanzado a esa pugna, espero que sea porque la cosa lo merezca y salgas triunfante de ella. De lo que me pides, sabes que tu hermano está dispuesto siempre a ayudarte, y más en esta ocasión, en que están en juego tus intereses y quizá tu vida.

"Puedes avisarme cuando quieras que ponga en marcha hacia ahí las reses que solicitas. En cuanto a los peones, aunque sabes que no me sobran, como a mí me es fácil sustituirlos aquí sin perjuicio, puedes disponer de cuatro, como me pides. Todos están dispuestos a trasladarse a tu lado para ayudarte en lo que necesites, y ya tengo escogidos los que te he de mandar.

”Te he echado mucho de menos, porque no es fácil acostumbrarme a tu ausencia, pero si ha de ser en beneficio tuyo, lo acepto con gusto.

“Ya me dirás cómo es el espejuelo que te ha encantado. Supongo que será algo digno de ti y que eso completará la aventura a maravilla.

”La verdad es que alguna vez tenía que llegarnos la hora de claudicar y estoy sintiendo la necesidad de imitarte; al menos, si he perdido una compañía, que pueda encontrar otra que me compense.

"Por lo que me explicas, veo qué te estás enfrentando con un sapo bastante peligroso. No te confíes lo más mínimo, porque esa clase de buitres no dan nunca la cara y sí apelan a la traición.

"Escríbeme pronto y dime lo que tengo que hacer.

”Si la cosa exige que me desplace también con el ganado y los peones, puedo dejar a Rick encargado del rancho y sumarme a la expedición.

”Un abrazo de tu hermano que te quiere,

”Spencer”.

Rita, que sabía de la llegada de la carta, esperaba que él le diese noticias de ella. Rudolf se la hubiese leído de no contener cosas que no debía descubrir, y por ello se limitó a decir:

—Me ha escrito mi hermano.

—Lo he supuesto.

—Me dice que tiene a mi disposición las mil quinientas reses y los cuatro peones que le pedí. Añade que, si es necesaria su ayuda, está dispuesto a venir con, el hatajo.

—¿También eso? Estoy sospechando que me ha convertido usted en un personaje muy importante o… muy insignificante.

—¡Rita, no diga eso! Me he limitado a darle cuenta exacta de lo sucedido y de su situación. Mi hermano es un hombre muy comprensivo.

—¿En cuestión de mujeres?

—En todas las cuestiones.

—¿Está… casado?

—No. Está soltero, como yo.

—Ahora me explico eso de que es muy comprensivo hasta en cuestión de mujeres.

—Si acaso, muy exigente.

—¿Usted es de su misma comprensión?

—Somos hermanos.

—Una buena contestación para ignorar cómo son ustedes.

—Ya tendrá ocasión de ir apreciándolo.

—En ese caso me gustaría que viniese su hermano.

—¿Cree que necesitaría su valiosa ayuda?

—No sé. En esta cuestión usted se lo guisa y se lo come solo. No era por eso.

—¿Por qué, entonces?

—Por conocerle y porque nos conociésemos todos. Me gustaría que sobre el terreno apreciase la situación, y si estima que debe aconsejarle que no se meta en un avispero como éste, lo haga con conocimiento de causa. Si no es que ya se lo adelanta en su carta.

Él se quedó un momento dudando y luego dijo:

—En algún momento se la daré a leer para que pueda apreciar cómo juzga mi hermano los acontecimientos. Este no es el momento adecuado.

Ella quiso decir algo, pero entendió que era preferible dejar las cosas como estaban. Se sentía tan confusa y nerviosa, que había dejado de ser la mujer osada y dura que había sido hasta entonces, para verse convertida en una mujer indecisa, que no sabía en qué apoyarse para definir su actitud.

—¿Qué piensa hacer respecto al ganado?

—Voy a estudiar la ruta y la manera de traer esas reses por el mejor camino y con más seguridad.

—¿Contando con Bardien?

—Contando con él. Un hatajo de esa naturaleza es algo muy incitador y tengo que tomar todas las medidas posibles para lograr que llegue en las mejores condiciones y con el menor peligro.

—¿Cuenta que el hatajo ha de ser visto por Bardien antes de que llegue aquí? Él está por delante, domina las alturas y abarca el paisaje a larga distancia.

—Ya lo he observado y lo tengo presente.

—Tenga en cuenta también que puede poner en pie de guerra más de una docena de tipos duros y poco escrupulosos y que cuatro peones para guardar un hatajo así no son nada.

—¿Y los nuestros?

—Si los desplaza usted de aquí, nos exponemos a que sabiendo que esto ha quedado abandonado, realicen una razzia por sorpresa y se lleven cuanto puedan.

Rudolf, comprendiendo la razón de Rita, dijo:

—Le agradezco la advertencia y la tendré en cuenta.

—Con eso no basta si carecemos de fuerza para oponernos a nuestro enemigo.

—Esa fuerza la voy a buscar y la tendré.

—¿Cómo?

—Ya se lo diré cuando lo sepa.

—Espero que me dé esa beligerancia. Ahora se trataba de exponer un hatajo que vale mucho dinero y me creo obligada a intervenir en su defensa tanto como usted.

—De acuerdo, y le prometo tenerla al corriente de mi plan.

Aquella noche, Rudolf meditó las posibles dificultades y peligros para hacer llegar el hatajo y los peones a su terreno. Una vez que lo alcanzasen, ya no temería nada ni a nadie, porque con el refuerzo de cuatro hombres de confianza se creía imbatible.

Y barajando soluciones, recordó que tenían como vecino a un hombre decente, tan amenazado como Rita, y que merecía la pena ponerse al habla con él, y si era posible, entablar una colaboración para aplastar a Bardien.

Y al día siguiente se encaminó al rancho de Gasser, pero no a través de los pastos, sino siguiendo la senda para alcanzar su propiedad por un sitio normal por el que no despertase sospechas.

El rancho del vecino estaba situado muy próximo a la senda. Por aquella parte, una cerca de espino cortaba el paso al interior, pero detrás del espino empezaba a manifestarse el terreno agrio y hostil, por lo que la hacienda era invisible desde el sendero.

Una puerta de hierro maciza cerraba el paso y un peón vigilaba la puerta.

Rudolf llamó al peón, diciéndole:

—¿Quiere decir al señor Gasser que quiere verle el nuevo socio de la señorita Rita Hiller? Necesito hablar con él.

El peón le invitó a pasar, cerró la puerta y le guio entre unas sendas estrechas que se abrían a través de accidentes del terreno, hasta una pequeña explanada donde se levantaba el rancho.

Gasser se encontraba en aquel momento bajo el porche hablando con uno de sus peones y cuando le anunciaron la visita, se adelantó.

—Buenos días, señor. Tanto gusto en conocerle.

—Me llamo Rudolf Anderson y por una serie de circunstancias que quizá usted ignore al menos en parte, hoy figuro como socio de su vecina la señorita Hiller.

—He podido saber algo a través de lo que mis peones han oído decir. Sé que hace poco se peleó usted con algunos peones de Bardien y que tuvo un tiroteo con ellos en el poblado.

—Eso ha sido una continuación de algo que empezó en Tierra Amarilla hace ya días. Si no le interrumpo mucho, quisiera hablar con usted de eso y de algunas cosas que tienen para usted tanto interés como para nosotros.

—Tendré mucho gusto en escucharle, señor Anderson. Pase.

Le Invitó a entrar en el rancho y le llevó a una estancia que servía de recibidor. En ella había un aparador con vasos y botellas, y el ranchero, señalándolas, preguntó:

—¿Bebe?

—No mucho, pero sé alternar.

—En este caso, le ofrezco un whisky de Kentucky que le gustará. Es muy bueno.

Mientras servía la bebida, Rudolf le examinó atentamente. Era un típico ranchero en todo su aspecto, aunque los años —o acaso los disgustos— habían hecho mella en él y aparecía un tanto encorvado y decaído.

Colocó los vasos en una mesita y, sentándose frente a Rudolf, dijo:

—Le escucho, señor Anderson.

Este probó el whisky y luego, de un modo conciso pero claro, le dio cuenta de su odisea en Tierra Amarilla y de cuanto había sucedido, hasta terminar por formar sociedad con Rita para defender su hacienda y dar la batalla al desaprensivo ranchero.

Cuando terminó su relato, Gasser, que le había escuchado con suma atención, comentó:

—Un rasgo muy viril el suyo y muy digno de alabanza. Yo soy uno de los más perjudicados, y quizá debía dar la cara mejor que la doy en este caso. Sin embargo, me siento aburrido, el terreno es terriblemente malo para poder vigilarlo en toda su extensión con un equipo de sólo diez hombres. He apelado a todo lo imaginable para contener ese chorreo de reses que me desaparecen y me ha sido imposible. Por otra parte, me siento cansado, agotado y hay momentos en que, si encontrase alguien dispuesto a darme una cantidad razonable por esto, lo dejaría. Antes, cuando el “X.X.” pertenecía a otro propietario, las cosas nos iban bien a todos, no podíamos quejarnos ninguno de la utilidad; pero hay quien lo quiere todo y rápidamente y no vacila en abusar sí la fuerza y las condiciones le favorecen.

—De acuerdo. Pero yo he pensado en que hay algún medio para acabar con este estado de cosas. Nosotros en este momento, tenemos cinco peones, pero en breve van a llegar mil quinientas reses del rancho de mi hermano y cuatro peones de refuerzo. Esto es un alivio, aunque no sea mucho. Y he pensado que, si combinamos algo entre usted y nosotros, creo que podremos en algún momento dar la batalla a Bardien y acabar con sus latrocinios cogiéndole con las manos en la masa.

—No sé cómo podrá ser, pero si es algo factible y puedo ayudarle, cuente con ello desde este momento. ¿Tiene algún plan trazado?

—Pues… sí y no.

—Entonces…

—Verá. He estado pensando en algo, pero claro es que todo va a depender de que Bardien pique o no pique en el cebo.

—¿De qué se trata?

—Mi idea es la siguiente. Hay un lugar bastante alejado de aquí, un cañón que tiene su salida al otro lado de las cortadas, por donde el hermano de Rita quiso sacar su ganado y donde fue esperado y atacado, robándole las reses y matándole cuando trataba de defenderlas. Mi idea es traer mis mil quinientas reses y meterlas en el monte por ese cañón.

—¿Para que sean atacadas en él?

—Justamente.

—Pero esto tiene muchos inconvenientes. Uno, que esa gente sepa cuándo va a llegar su hatajo, quiénes le conducen y demás detalles, y, por otro lado, poder organizar la contraofensiva de manera que se pueda hacer fracasar el intento y batir a los ladrones.

—Justamente, y creo poder resolver la primera parte del plan; pero para la segunda, necesito más gente que la que tengo a mano. Por esto venía a pedirle ayuda, ya que a usted le interesa tanto como a nosotros poner fin a este estado de cosas.

—Muy bien. Si en un momento determinado usted precisa media docena de peones, yo puedo prestárselos. No sé si con esto, resolvería la situación.

—Creo poder resolverla, porque se trataría, no de atacarles a ellos, sino de sorprenderles cuando intentasen atacamos a nosotros. La sorpresa estaría a nuestro favor.

—Muy bien, no puedo hacer otra cosa que brindarle esa media docena de peones.

—¿Son gente de confianza?

—De eso puedo responder, y no son cobardes. Lo que les sucede es que están tan desmoralizados como yo a causa de esa tensión de nervios que produce luchar contra un enemigo casi invisible, porque nunca sabe uno por dónde va a aparecer para dar el golpe.

—Siendo así, hable con ellos, dígales que se trata de algo que puede originar peligro, pero que también puede ser un éxito que acabe con lo que está sucediendo en torno nuestro. Si aceptan, yo les garantizo que no nos volveremos con las manos vacías.

—Conformes. Yo hablaré con mis peones y usted me avisa cuando los necesite; lo demás lo dejo en sus manos, pues usted es un hombre joven, útil y acometedor y estas cosas son para hombres de sus condiciones.

—Pues nada más entonces. Ha sido para mí un placer haberle conocido y espero que, no tardando mucho, estas relaciones nuestras se estrechen dentro de un ambiente de paz, de confianza y de armonía.

—Que Dios le oiga es lo que pido.

Gasser acompañó a Rudolf hasta la misma puerta de la empalizada y allí se despidieron, estrechándose fuertemente las manos. Se habían entendido perfectamente y su alianza podía ser fructífera para ambos.

Cuando Rudolf regresó al rancho, Rita le preguntó:

—¿Por dónde andaba usted que no le vi salir?

—He ido a visitar a nuestro vecino Gasser.

—Un hombre muy simpático, pero tan amargado como yo.

—Es ya viejo y carece de condiciones para una lucha de esta envergadura. Sin embargo, ha sido muy útil nuestra entrevista, porque ha puesto a mi disposición media docena de peones que nos van a servir de mucho.

—¿Es que piensa atacar el rancho de Bardien?

—No. Pienso tenderle una trampa y batirle en un sitio que él quizá no espere.

—¿Dónde?

—En el mismo cañón en que él atacó y dio muerte a su hermano. Sería devolverle la pelota en el mismo sitio.

—¿Cree que va a ir allí porque usted lo quiera?

—Irá porque voy a querer que así sea.

—¿Quiere explicarse?

—La cosa es sencilla. Voy a hacer que las reses que me envía mi hermano entren en ese cañón para venir aquí. Harán el mismo recorrido que las otras, pero a la inversa.

—¿Y cuenta con que él lo descubra a tiempo y pueda organizar el ataque con éxito?

—Sí, porque tengo la seguridad de que aquel ataque lo pudo organizar cómodamente, debido a que alguien pudo avisarle con anticipación. Esta vez prepararé las cosas para que también sea avisado con tiempo.

—¿Cree que fue Shickley quien dio el soplo?

—No puedo asegurarlo, pero lo sospecho, y la certeza la tendré próximamente.

—¡Dios mío! ¿Será posible que haya albergado junto a mí al vil traidor que contribuyó al asesinato de mi hermano?

—Pronto lo sabremos, Rita, y si así es, le juro que llevará su merecido

—No deseo mal a nadie, Rudolf, pero si él fue quien tuvo la culpa de la muerte de Héctor y de la pérdida de nuestro ganado, justo será que pague su delito.

—Bien, cálmese y déjeme llevar este asunto a mi manera. Tengo el presentimiento de que estamos llegando al momento final y que todo se desarrollará como es de justicia. Ahora voy a escribir a mi hermano contándole todo, dándole cuenta de mi proyecto y designando el día y hora en que debe hacer su aparición con el ganado en el cañón. Para que no se pierda, enviaré a alguien por delante para que sirva de guía.

—¿Cómo cree que ese hombre puede informar a Bardien de la llegada del hatajo?

—Reuniré a todos los peones, les daré cuenta de que va a llegar y por dónde, y más tarde asignaré a Shickley un puesto de vigilancia lejano donde se crea solo y esté próximo a los pastos de Bardien. Luego encargaré a Enders que le vigile y si descubre que se pone en contacto con alguien del otro lado, entonces no habrá duda de su traición y de que ha transmitido los detalles de la llegada del hatajo.

—Me hace usted concebir grandes esperanzas. Dios quiera que no tengamos que llevarnos alguna desilusión, o lo que sería peor, que algo fracasase y le diésemos nosotros mismos la ocasión de dar un buen golpe.

—No lo creo, pero si así fuese, le juro que le buscaría y le mataría como a un perro sarnoso.

Capítulo X

LA HORA DEL CASTIGO

Rudolf escribió aquella noche una larga carta a su hermano, dándole cuenta detallada del plan que había concebido, no sólo para que llegase el hatajo, sino para poner un cebo a Bardien y obligarle a caer en él.

Había trazado un croquis del terreno, señalando especialmente la ruta por donde debían llegar las reses y el lugar por donde podían encontrar la entrada del cañón, pero le advertía que antes de alcanzarlo le saldría al paso un hombre de confianza, el cual le guiaría hasta el lugar justo de la entrada.

Allí debían estar apercibidos para intervenir, pues él pensaba colocar con antelación peones en lugares estratégicos, para formar un cerco en torno a los hombres de Bardien y batirlos sin que pudiese escapar ninguno.

Más tarde tuvo una entrevista a solas con Enders, dándole cuenta de su proyecto de mandar por delante a Shickley, designándole un lugar aislado como vigilante, próximo a los pastos de su enemigo, para darle toda clase de facilidades si intentaba cometer una traición.

El peón, tras escucharle atentamente, indicó:

—Yo le diré dónde debe mandarle. Es un sitio ideal para eso, pero antes me desplazaré yo para esconderme próximo a su puesto y poder vigilarle. Si intenta algo, no se me escapará.

—De acuerdo. Mañana hablaré con todos, les diré que mi hermano me envía las reses con cuatro peones y que entrarán por el cañón como lugar más seguro, y nosotros les saldremos al paso cuando hayan atravesado el cañón para guiarlas hasta aquí. Ellos saben que somos pocos y que, aunque con las reses vengan cuatro hombres, no serán suficientes para luchar con todo el equipo de Bardien. Lo que ignorarán es que estaremos apostados en aquellos lugares del cañón que permitan permanecer ocultos y que contaremos con la ayuda de los peones de nuestro vecino. Mañana mismo voy a girar una visita al cañón para estudiar el terreno y señalar los lugares más aptos para el plan.

Aquella noche, cuando el equipo regresó al rancho, Rudolf informó a los que regresaban de su proyecto de recibir las reses una semana más tarde, y al otro día dio cuenta de lo mismo a los que habían quedado custodiando el ganado.

Dos días más tarde indicó que se imponía ejercer una más severa vigilancia de los movimientos del peonaje de Bardien y destacó a dos peones señalándoles los lugares donde aquella noche debían montar guardia.

A Shickley le asignó el lugar indicado por Enders y al otro peón un sitio contrario al mismo.

Pero antes de que el sospechoso peón se desplazase a su puesto después de la cena, Enders, que había quedado con el hatajo, desapareció de allí, perdiéndose entre los accidentes del terreno.

Más tarde, el propio Rudolf ocupó su puesto junto al hatajo. Se sentía nervioso y no sería capaz de dormir en tanto no tuviese alguna noticia del resultado de, su plan.

Sobre las diez, Shickley montó a caballo y, siguiendo las instrucciones de Rudolf, se encaminó al lugar designado. Era éste un sitio bastante alto en la cadena de ribazos que parecían dividir las dos haciendas y desde el que se podía dominar bastante bien la parte baja donde Bardien tenía sus pastos.

El peón tomó posición en las alturas y se sentó en una piedra meditando profundamente. Sus ojos giraban continuamente mirando a ambos lados del farallón, como si buscase algo que no encontraba.

Nada podía ver. Había reflejo de luna, pero el paisaje apenas si se dibujaba en aquella azulada aureola.

Serían aproximadamente las doce, cuando se levantó y se entregó a una extraña maniobra. Amontonó piedras formando dos paredes que se encaraban con la parte de los pastos de Rita, y cuando estimó que eran tan altas como necesitaban, rebuscó ramas secas, las amontonó en el vértice del triángulo y luego les prendió fuego.

La fogata, no muy grande pero sí brillante, no podía ser vista desde el lado de los pastos de Rita, pero, en cambio, podía ser bien visible desde el rancho “X.X.”. Estuvo ardiendo una media hora y cuando parecía que se iba a extinguir, por un sendero retorcido que ascendía hasta la cima por el lado de los pastos de Bardien, apareció una silueta que se adelantó hacia la fogata.

De estar presente algún otro peón del equipo, hubiese reconocido en el recién llegado al capataz de Bardien. Este saludó con un gruñido:

—¿Qué sucede que has tardado tanto en dar señales de vida?

—No me ha sido posible hacerlo antes, y debes comprenderlo. Desde que ese hombre se agregó al rancho, no hay posibilidad de cometer un desliz. Es un tipo muy avispado y ya habrás comprendido que es de los que no se puede jugar con él.

—Bien, el caso es que no hemos hecho nada esperando algún informe tuyo y el patrón está furioso. ¿Hay algo que merezca la pena?

—Hay mucho, pero como tengo miedo de que me descubran y la noticia puede valer mucho dinero y además ser el golpe de gracia que el patrón quiere dar a esa gente, o me pagan bien el informe o me lo guardo para mí.

—Eso habrá que hablarlo. Estás cobrando un doble sueldo y lo has justificado muy poco.

—¿No lo justifiqué cuando os apoderasteis del otro hatajo? No me dirás que fue mal golpe.

—Recibiste doscientos dólares extra.

—Muy poco para lo que aquello valía. Ahora necesito quinientos, y dejar mi empleo para pasar a tu equipo. No puedo estar jugando con dos barajas continuamente.

—¿Tan importante es que pides tanto?

—Mil quinientas reses muy lúcidas que están a punto de llegar al rancho.

—¿Cuándo y por dónde?

—Ese informe es el que vale quinientos dólares.

—Si los vale, los tendrás.

—Quiero la mitad como anticipo,

—Habla, y repito que si vale te los daré.

El traidor peón dio cuenta al capataz de cuanto Rudolf les había dicho respecto a la llegada de las reses el sitio por donde debían entrar en los pastos.

—¿Cuántos peones dices que vienen?

—Cuatro; se van a quedar aquí fijos.

—Y tan fijos; como que ya nunca más saldrán de estas cortadas. ¿Por qué quiere meter las reses por el cañón?

—Creo que entiende que es mejor porque está más separado de los pastos del señor Bardien.

—¿Qué haréis vosotros cuando las reses lleguen?

—Según ha dicho, las esperaremos a la salida del cañón para conducirlas a los pastos en unión de los peones que las traen.

—¿Sabes si iréis los cinco a esperar el ganado cuando salga del cañón?

—No sé, pero alguien tendrá que quedarse al cuidado del resto de las reses que tenemos.

—Pongamos que queden dos. Si es así, habrá que contar con cuatro peones que llegan y tres más de tu equipo, más ese tipo. Total, ocho.

—¿Muchos?

—No. Nosotros podremos atacar catorce, sin contar con que la sorpresa estará de nuestra parte. Me parece que ni una de esas reses va a probar los pastos de tu ama. La noticia es buena y merece la recompensa que has pedido. Si te escogen a ti para ir a recibir el hatajo, cuida de situarte junto a alguna protección para que no te alcancen las balas. Esta vez habrá que pelear más que la anterior, pero, aun así, saldremos vencedores.

” Voy a entregarte doscientos dólares a cuenta y una vez que el negocio se realice recibirás el resto. Y como el patrón está dispuesto a dar la batalla decisiva para echar a esa gente del terreno, espero que la pelea lo decida así. Por lo tanto, cuando empiece el jaleo, si puedes aprovechar la confusión del momento lárgate y procura pasarte a nuestros pastos. Te quedarás definitivamente en ellos pase lo que pase.

—Eso me agrada más. Ese hombre es un lince, y a cada momento me acomete el miedo de que pueda sospechar de mí. Sería capaz de matarme a sangre fría si tuviese la más leve sospecha de mi actuación.

—Está bien. De momento no hay más que hablar. Organizaremos todo para ese día y espero que salga tan bien como la vez anterior. Si hubiese cambios sustanciales, aprovecha cualquier ocasión y deserta del equipo para venir a comunicarlo.

—Descuida que así lo haré.

El capataz, tras entregar el dinero, volvió la espalda y empezó a descender por el pino sendero, mientras Shickley se apresuraba a apagar las brasas, desparramando las cenizas y deshaciendo el parapeto que había levantado para qué no viesen la hoguera desde los pastos de Rita.

Cuando hubo borrado todos los vestigios de su traición, se sentó en la piedra y a la luz de la luna recontó los billetes que le había entregado el capataz de Bardien, luego se los guardó en el bolsillo del chaleco.

El peón se había sentado de espaldas a un espeso seto que crecía a no muchas yardas de distancia y nunca pudo sospechar que dentro de él hubiese escondido un terrible testigo de su traición.

Por ello, se vio sorprendido cuando al guardar los billetes, una voz a su espalda preguntó incisivamente:

—¿Están justos o también a ti te han robado?

Shickley se puso en pie de un salto y al reconocer a Enders adivinó la trágica verdad. Habían sospechado de él, y para comprobarlo le habían enviado a aquel sitio sirviendo de cebo para la prueba.

Y viéndose perdido, llevó veloz la mano al revólver, vero no tuvo tiempo a sacarlo. Enders, saltando sobre él, le aferró el brazo y se lo retorció hasta obligarle a soltar la empuñadura del arma.

Y como el bravo peón no quería usar el “Colt”, porque llamaría la atención con los disparos, trató de anular a su traidor compañero sin hacer uso de las armas.

Shickley, rabioso hasta el paroxismo, sabiendo lo que podía esmerar si era vencido, entabló una, lucha feroz con su compañero, y ambos, enzarzados, rodaron por la dura piedra, golpeándose, mordiéndose e intentando por todos los medios anularse mutuamente.

Se levantaban, caían, rodaban como gatos enzarzados, y en la lucha se corrían de sitio en la estrecha planicie del farallón, sin darse cuenta de lo expuesto que era aquel lugar.

Hasta que, Una de las veces, al caer aferrados uno al otro, en el vaivén de la lucha se acercaron al borde del farallón, con riesgo de rodar por el talud.

Casi en el mismo borde, dándose cuenta de que un leve movimiento podía costarles la vida, lucharon con anhelo infinito, tratando de deshacer la presión para empujar al contrario y lanzarle al abismo por la cuesta. Pero el miedo, les obligaba a no soltar su presa como única garantía de no ser lanzado al abismo.

Hasta que, en un sobrehumano esfuerzo, Enders pudo sacudir su dura cabeza y pegar un formidable golpe en la cara de su rival. El dolor obligó a éste a aflojar la presión y con un brutal sacudimiento, Enders se desprendió de él, y cuando el traidor intentaba aferrarle de nuevo, con una pierna le dio un formidable empujón.

Shickley emitió un grito ahogado, pues el esfuerzo le había hecho enronquecer y se deslizó por el borde del farallón desapareciendo de la vista de su compañero.

Este, jadeante, captó el sordo rebotar del cuerpo de Shickley al descender al abismo.

Por unos minutos permaneció jadeando, con el rostro ensangrentado y el pecho dolorido. Luego se puso en pie con trabajo y vacilando, agotado por el trágico esfuerzo, caminó lentamente en busca de su caballo, que había quedado escondido a cierta distancia del seto.

Y como pudo, saltó a la silla para volver a los pastos a dar cuenta a Rudolf del trágico final de la aventura. El descubrimiento realizado por el valiente peón, acabó de poner en claro las cosas. Ahora se sabía con certeza quién daba los informes a Bardien, para poder abollar el ganado sin riesgo y quién le había informado la noche de la trágica muerte de Héctor, de la salida del hatajo por el fatídico cañón.

Había sido una suerte enorme que, en la lucha sostenida por los dos peones, no hubiesen funcionado las armas, porque de haber sido usadas, los ecos habrían llegado a los pastos de Bardien.

Ahora sabían lo que Rudolf tenía interés que supiesen, pero ignoraban que todo estaba descubierto. De no haber muerto Shickley, su testimonio hubiese servido de mucho para acusar a Bardien, pero Enders no pudo evitar tener que despeñarlo en defensa de su vida.

Después de aquel trágico incidente, Rudolf se entregó febrilmente a ultimar sus planes para aquella batalla decisiva, en la que se iba a jugar el todo por el todo.

Dos días más tarde recibió un telegrama de su hermano, en el que le decía que aumentaba el número de peones. Conducirían el hatajo, media docena de hombres a los que se uniría él en persona.

Esto alegró de modo infinito a Rudolf, pues si todo acababa como deseaba, la presencia de su hermano le sería muy útil para la apoteosis final.

* * *

La noche en que el hatajo debía alcanzar el cañón, la luna lucía espléndidamente. A Rudolf le alegró mucho esto, porque les permitiría moverse con soltura.

El paisaje en torno a la sombría cortada estaba silencioso y, al parecer, desierto, y, sin embargo, desde la noche anterior, ocho hombres, apostados en lugares preparados de antemano, montaban pacientes la guardia, bien armados, bien protegidos, esperando el momento crucial de enfrentarse con sus enemigos.

Sobre las doce de la noche, diseminados, fueron apareciendo jinetes misteriosos, los cuales se encaminaron rectamente a una hondonada que se hundía a unas sesenta yardas de la salida del cañón. Allí les esperaba el capataz de Bardien, para dirigirlos cuando él estimase que había llegado el momento del ataque.

La idea de Bardien era dejar que el ganado caminase por la salida del cañón y adelantarse a los lados para en el momento de que apareciesen los conductores, disparar contra ellos a mansalva, eliminándolos. Si por delante del hatajo entraba alguno conduciéndolo, ya se le eliminaría cuando los demás no constituyen peligro, y en cuanto a los pocos peones que Rita podía mandar a recibir al hatajo, serían interceptados antes que llegasen al cañón, pues para detenerlos había ordenado que cuatro hombres se situasen en un lugar a prudente distancia, con objeto de no dejarles enlazar con el refuerzo que llegaba con las reses.

El propio capataz había tomado el papel de vigilante y se había perdido por el sombrío cañón, para vigilar la llegada del hatajo y así, cuando lo vio aparecer en la distancia, retrocedió veloz y uniéndose a sus hombres, les ordenó abandonar la hondonada y dividirse en dos grupos uno a cada lado de la salida. Allí esperarían la aparición de los peones, para disparar contra ellos por sorpresa y eliminarlos.

Y eran cerca de las cuatro cuando un peón surgió por el negro boquete seguido de unas cuantas reses, que galopaban mugiendo tras él como si le persiguiesen.

El capataz, tenso, con el revólver empuñado, le dejó pasar a todo galope. No convenía provocar la alarma antes de tiempo, aparte de que sus hombres, apostados más lejos, ya darían cuenta de él en su momento.

Pero súbitamente, cuando apenas si un centenar de reses acababa de desembocar en terreno abierto, sonó un agudo silbido, y de modo inmediato, a derecha e izquierda de la boca del cañón, por encima del lugar donde los ladrones esperaban el momento de entrar en acción vibraron dos nutridas descargas, y cuatro hombres, dos de cada grupo, caían de las sillas alcanzados por las balas.

La confusión fue enorme. Aquel ataque inesperado desde las, alturas, desmoralizó a los forajidos, y para eludir el peligro de muerte, el resto se vio obligado a separarse de la rocosa pared, buscando a su invisible enemigo.

Pero ésta sólo era una parte del que les iba a hacer frente. Rodeando unos altos peñascales, a cierta distancia, surgieron seis jinetes disparando sobre ellos con rifles, sin acercarse mucho a los abigeos, para que los tiros de sus “Colt" no les alcanzasen y, en cambio, los disparos de los rifles llegaran hasta sus enemigos.

Y allí empezó a declinar lo que hasta entonces había sido la buena estrella de Bardien. Los caballistas disparaban y los peones del rapaz ranchero empezaban a iniciar la desbandada, mientras las reses, asustadas, se desparramaban, se cruzaban con ellos y les interceptaban el paso amenazando con ser unos nuevos y terribles aliados de sus defensores.

Y a partir de aquel momento, la más enorme con fusión se produjo a la salida del cañón, sin que fuese posible seguir atentamente el fluctuar de la lucha que se acababa de entablar, porque no había ojos capaces de seguir a un tiempo todos los incidentes.

El llano se inundó de reses que, faltas de orientación para seguir caminando en rebaño, se dispersaban a su capricho, mientras jinetes y jinetes se movían en todas direcciones, persiguiéndose unos a otros.

Antes de que el hatajo acabase de desembocar en el espacio abierto, media docena de intrépidos caballistas, que se habían pegado a los flancos del rebaño para atravesar el cañón casi estrujados por las reses, aparecían también en el lugar de la batalla para unir sus fuerzas a las de Rudolf, el cual había salido en busca de su hermano en lugar de enviar a ningún peón y con él hacía su aparición para dirigir la pelea.

Aquel refuerzo acabó de desmoralizar a los hombres de Bardien, que aún se mantenían en las sillas tratando de decidir la pugna a su favor. Habían caído casi la mitad y el resto, obligados por el duro capataz, pretendía barrer el frente de enemigos para apoderarse de la manada.

Pero ya nada podían hacer, tenían en su contra docena y media de hombres valientes, enfurecidos, alentados por el éxito de la sorpresa, y eran incontenibles.

El capataz de Bardien, dándose cuenta al fin de que todo estaba perdido, bramó órdenes de retirada. Era inútil seguir exponiéndose, cuando todas las posibilidades de triunfo estaban a favor de sus contrarios.

Solamente cuatro hombres pudieron unirse a él, de los cuales dos estaban tocados, aunque se mantenían peleadores, e iniciaron la huida para volver a su rancho y dar cuenta a Bardien del terrible fracaso.

Enders, que buscaba al capataz, le vio iniciar la fuga con los cuatro peones y rugió:

—¡Que se escapa, señor Anderson! ¡Vamos por ellos!

Rudolf, al oírle, lanzó el caballo tras los huidos, llamando a voces a sus dos hombres para que algunos le siguiesen. Sólo tres de ellos pudieron hacerlo, porque la dispersa manada impedía a los demás atravesar sus filas.

Como demonios, iniciaron la persecución disparando sus rifles contra los derrotados peones. El llevar armas largas era para ellos un factor beneficioso.

Dos de los peones cayeron abatidos a tiros, y más tarde los otros dos se arrojaron de las sillas y levantaron los brazos, rindiéndose; pero el capataz se había adelantado a ellos y como un rayo se había presentado en el rancho donde Bardien esperaba noticias.

El capataz, jadeante, bramó:

—¡Huya, patrón, todo está perdido! Tenían emboscados dos docenas de hombres y nos han acorralado sin sospecharlo. El equipo ha quedado destrozado y yo no seré quien espere a que vengan a buscarme para acabar conmigo a tiros.

Y sin decir más, corrió a su galpón para recoger el saco de los efectos y emprender la fuga antes de que el rancho fuese invadido por sus contrarios.

Bardien, con los dientes enclavijados y los ojos desmesuradamente abiertos, se había quedado como clavado al terreno. No le entraba en la cabeza aquella derrota brutal que le hundía no sólo en la ruina, sino quizá en la estrechez de una sepultura perpetua.

Tardó en reaccionar, pero cuando por fin comprendió que sólo podía salvar la vida si se daba prisa, corrió a su despacho, recogió el dinero que tenía en la mesa y bajó al vano a preparar su caballo.

El rancho estaba silencioso. Todo el equipo se había lanzado a la loca aventura y se sentía completamente un lobo solitario.

Estaba preparando el caballo para huir, cuando captó el galopar de caballos que se acercaban y por un momento abrigó la esperanza de que fuesen algunos de sus hombres que habían logrado romper el cerco, pero cuando pudo comprobarlo era tarde, porque no se trataba de peones de su equipo, sino de Rudolf, Enders y los hombres que le habían seguido.

Alocado, trató de saltar a la silla. Al hacerlo, perdió el equilibrio y cayó a tierra, cuando ya dos jinetes se echaban encima de él. Entonces, rabioso, tiró de revólver, y desde tierra disparó sobre ellos.

Uno de los caballos, el que montaba Enders, se dobló de manos y lanzó al bravo peón por las orejas, pero Rudolf, que se había librado de ser alcanzado por las balas del ranchero, disparó contra él por dos veces.

Bardien se dobló hacia atrás cuando trataba de incorporarse, y quedó tendido trágicamente con el revólver fieramente aferrado entre sus dedos.

* * *

Era mediado el día cuando el hatajo, rehecho por los peones, alcanzaba el lugar donde debía quedar recogido con el resto de las reses.

La feroz batalla no había sido sangrienta para los hombres de Rudolf, pues sólo dos peones, uno suyo y otro del ranchero Gasser, habían sufrido algunas heridas que no ofrecían peligro alguno.

Rudolf, con sus hombres, había logrado reunirse con su hermano tras la muerte de Bardien y le había ayudadora poner orden en aquel mare mágnum. Sólo los dos peones que se rindieron en la huida y otros dos heridos de gravedad, habían salvado sus vidas.

Y una vez que las reses quedaron en sitio seguro, Rudolf dio a Enders el encargo de acompañar hasta un lugar alejado a los supervivientes del duelo, con la amenaza de mandarlos al infierno si reaparecían por allí.

Y como ya nada tenían que hacer en el rancho una vez muerto su atravesado dueño, podían darse por contentos de que les hubiesen perdonado la vida.

Cuando Rudolf y Spencer, seguidos del resto de los bravos peones se presentaron en el rancho, Rita, acompañada de Gasser, que había ido a visitarla en espera de las noticias que pudieran llegar, salió a recibirles pálida y nerviosa. Había pasado horas de tremenda angustia, presintiendo lo peor, y las huellas de aquella dramática espera las acusaba en el rostro.

Pero al descubrir que llegaba tanta gente y todos con caras de satisfacción, corrió hacia Rudolf clamando:

—¡Oh! ¡Dígame que todo salió bien…!

—Bien es poco, Rita. Mi plan cuajó en el más mínimo detalle. Hemos destrozado el equipo de Bardien, del que sólo se salvaron cuatro hombres, dos de ellos heridos, y el capataz que logró escapar. En cuanto a Bardien… Llegamos a su rancho cuando se preparaba a huir y nos recibió a tiros. Ya no disparará más contra nadie ni robará más ganado, porque a estas horas camina hacia el infierno.

—¿Muerto?

—Sí; era lo menos que se merecía y murió tratando de matar, aunque sólo lograra herir a un pobre caballo. Y ahora, señores, esto ha terminado para siempre. Permítanme que les presente a mi hermano Spencer, que por ayudarme no vaciló en abandonar su rancho y unirse al hatajo para pelear a mi lado. Spencer, esta es la señorita Rita, de quien te he hablado en mis cartas, y el señor es Donald Gasser, un honrado ranchero a quien, como a Rita, le han robado gran cantidad de reses. Él ha contribuido eficazmente a nuestro éxito, prestándome media docena de peones, que se han comportado como bravos. Y tan agradecido estoy a todos los que se han expuesto por llevar a cabo tan honrada labor, que desde este momento les anuncio que cada uno recibirá cien dólares de gratificación por su comportamiento, y los dos que han resultado heridos, aunque no graves, doscientos.

Los peones lanzaron hurras, estruendosos agitando al aire sus sombreros, mientras Spencer estrechaba la mano de Rita y de Gasser, congratulándose de conocerlos.

El orden empezaba a restablecerse. Rudolf envió a sus peones junto con los de su hermano, donde habían quedado las reses, para que almorzasen allí y las cuidasen hasta decidir lo que había que hacer, y luego, dirigiéndose a Gasser, le invitó:

—Supongo que le agradará celebrarlo almorzando con nosotros.

Pero el ranchero, emocionado, repuso:

—Lo siento, pero comprenda mi situación. Mi pobre mujer ha quedado muy angustiada, dándose cuenta de la baza que se estaba jugando y mi deber es ir a tranquilizarla cuanto antes, dándole la grata noticia. Sin embargo, les hago una proposición. Gracias a su audacia, y valor me han salvado de una inminente ruina. Mi ayuda ha sido pobre, aunque haya valido de algo y soy yo quien me sentiría muy honrado si esta noche viniesen ustedes tres a cenar en nuestra compañía. Lo celebraríamos debidamente y esto acabaría de estrechar nuestros lazos de convivencia.

—Aceptado, señor Gasser. Nos damos cuenta de su estado de ánimo y esta noche nos tendrá allí. Presente nuestros respetos a su esposa y celebraremos conocerla.

Cuando Gasser desapareció con sus peones, Rita, Spencer y Rudolf entraron en el saloncito que servía de recibidor. El forastero ranchero no había dejado de mirar fijamente a Rita, como si quisiera estudiar cada movimiento suyo, y por ellos adivinar muchas cosas que estaba sospechando.

Como Rita anhelaba conocer al detalle lo sucedido, Rudolf se apresuró a hacerle un relato completo de la batalla, ensalzando con fervor la ayuda de su hermano y la de los peones que había traído con él.

Ella, agradecida, se dirigió a Spencer diciéndole:

—Nunca sabré cómo agradecerle esta ayuda que nos ha salvado a todos de la ruina y quién sabe si de algo peor.

—No me agradezca nada, señorita, porque, en realidad, me han asignado un papel muy pobre en el drama. Cuando quise intervenir, ya casi todo lo habían realizado los que estaban enzarzados en la pelea. Sin embargo, le diré que era un deber mío acudir en auxilio de mi hermano y en el de usted. El hecho de que estuviesen unidos en sociedad englobaba a ambos.

Ella, inquieta, repuso:

—Una sociedad que… me parece bastante absurda.

—¿Por qué razón?

—Porque su hermano obró impulsado por ampararme cuando me vio tan sola, y buscó esa manera elegante de justificarlo. Por lo demás, creo que no era lo que él venía buscando a este Estado de Nuevo México. Es demasiado pobre y hosco esto para atraer la atención de un hombre que, con dinero, puede encontrar algo mejor.

Spencer, sonriendo, repuso:

—Es posible que en terreno pudiese encontrar algo menos hosco y bravío, pero hay cosas que no se encuentran en todos los lugares y hay que aceptarlas donde se logra descubrirlas.

—¿Qué quiere decir?

—En realidad, me gustaría más que fuese mi hermano quien aclarase mis palabras.

Rita miró interrogativamente a Rudolf y éste, sonriendo, repuso:

—Escuche, Rita. Yo por suerte, tengo un hermano que siega las espigas con la mirada y ve mucho más lejos que lo que abarcan sus ojos. Le bastó recibir mi primera carta para adivinar muchas cosas y no vaciló en exponérmelas con toda claridad. Usted recordará de la primera de las suyas. Yo no quise leérsela cuando usted ponía en duda que a él le hubiese agradado mi decisión, y no se la di a leer, porque no era el momento. Ahora podré hacerlo para que se dé cuenta de que ni por aproximación acertó usted a adivinar lo que en ella me decía respecto al caso. Y tengo la seguridad de que si ha venido con el hatajo no ha sido por sumar un hombre más a la pelea, pues estaba seguro de que no hacía falta, ha venido solamente por conocerla y comprobar si lo que él esperaba y deseaba para mí como buen hermano, se ajusta a la realidad.

—¿Qué es lo que esperaba descubrir?

—Que lo diga él, y si usted está de acuerdo, pues… por mi parte, encantado.

Spencer repuso:

—La creo lo suficientemente lista para adivinar de lo que se trata. A través de lo que me escribió, comprendí que Rudolf se había enamorado de usted, y que aspiraba a interesarla lo suficiente para que usted a su vez se interesase por él, y viese en mi hermano no sólo al socio que contribuyó a salvar sus intereses, sino al hombre bueno y leal, capaz de hacerla todo lo feliz que usted merece ser. Y creo no haberme equivocado, pues me ha bastado observar el ansia que sentía usted por él mientras ha luchado como un bravo, para comprender que, por encima de los intereses, había algo más que el egoísmo material. La creo una mujer sensible, muy necesitada de un cariño sincero y de una compañía de la que ha carecido, y me llevaría un desengaño si me dijese que no he acertado.

Ella bajó la cabeza, ruborizada hasta el blanco de los ojos, y permaneció un momento sin hablar, dominada por una íntima emoción. Luego, levantando la cabeza y mostrando en sus bonitos ojos algo que brillaba intensamente, repuso:

—Es notable que, para solicitar el amor de una mujer, el interesado no se atreva a hacerlo y tenga que delegar en un miembro de la familia.

—Soy su hermano mayor, señorita, y me he adelantado a su petición, solamente para que comprenda que he sido el primero en darme cuenta de sus sentimientos.

—Es posible, pero si como dice, me cree tan lista y sensible, ¿cree de verdad que ha sido el primero en descubrirlo?

—Bueno, quizá no, pero soy el primero en proclamarlo. ¿no es así?

—En eso no puedo negarle la razón, señor Anderson.

—Entonces, creo que no hay mucho más que hablar. Si no existen inconvenientes entre ustedes dos, ya que estoy aquí, puedo quedarme unos días y apadrinar la boda: Así me evito tener que hacer, un nuevo viaje.

Ella miró sonriendo a Rudolf y dijo:

—Estamos hablando mucho, pero aún no ha dicho una sola palabra la parte contraria. ¿Es que cree que soy yo la que tengo que preguntarle si se quiere casar conmigo?

Rudolf sentía en la garganta un nudo que le impedía hablar, por fin pudo romperlo y contestó:

—¡Oh, no, Rita! Es que la verdad, tenía tanto miedo que dijese que no… que… me ha costado un trabajo enorme admitir que todo ha resultado tan sencillo.

—¿Gracias a su hermano?

—No. Gracias a que usted es una mujer muy adorable y muy comprensiva, que se merece mucho más de lo que yo puedo ofrecerle.

—¿Más que me ha ofrecido? Por Dios, Rudolf, no sea tan modesto, que desmerece usted mucho así. Un hombre del Oeste siempre cree merecer más que lo que encuentra a su paso.

—Será hasta que encuentre una mujer como usted. Entonces no hay tesoro en el mundo que se le pueda comparar.

Y le cogió la mano con pasión, mientras Spencer, sonriente, sacaba su pipa y la atascaba calmosamente.

FIN