CAPÍTULO I

UN POLICÍA GALANTE

A culpa de que Josef Lers cortase bruscamente su viaje hacia Anaconda y anclase en Butte, así como de los dramáticos acontecimientos que se produjeron más tarde, la tuvo el cajero del Banco Sindical al devolverle en el cambio de veinte dólares un billete de diez con cierta numeración muy interesante.

Josef había llegado aquella mañana procedente de Helena y decidió pasar el día en aquel poblado. Su misión, según él creía, estaba en Anaconda, uno de los poblados más importantes del oeste de Montana. Sospechaba sin fundamento alguno que en dicho poblado podría localizar alguna pista que le condujese hasta la cuadrilla misteriosa que un mes antes había asaltado el tren que conducía a Basin, en el cual, la empresa ferroviaria del G. N. enviaba treinta mil dólares para el pago de los obreros que estaban tendiendo el ramal que conducía a Etelhorn.

Los salteadores, todos perfectamente enmascarados para que nadie les pudiese reconocer alguna vez, habían herido gravemente a los dos guardianes de la valija, huyendo con aquella importante cantidad, pero como no era el primer asalto que se verificaba por aquellas latitudes, la empresa se había cuidado de reseñar la numeración de los billetes de cada expedición y así, al ser distraída esta cantidad, quedó la constancia de su numeración, única y difícil pista a seguir para localizar a los salteadores.

La empresa del ferrocarril, una empresa privada, dueña del ramal, había confiado el caso a Josef Lers, detective reconocido por el gobierno al servicio de las empresas ferroviarias, ya que esta clase de policías, por sus meritorios trabajos, estaban equiparados en atribuciones a cualquier agente federal.

Josef anotó cuidadosamente la larga relación de billetes separados por el valor de cada grupo y tanto los había estudiado y repasado que si no se conocía todos los números de memoria una gran parte de ellos sí se le habían quedado impresos.

A partir de aquel momento realizó gestiones sobre el mismo lugar del asalto, preguntó, indagó, hizo conjeturas y terminó por sospechar que los ladrones se hubiesen largado con el botín a Anaconda, donde por su mayor densidad de población y sus lugares de vicio, era más fácil dar salida a los billetes y desparramarlos de tal modo, que seguirles la pista sería obra de titanes.

La obsesión de aquella tarea le movía por instinto a no dejar pasar un solo billete que se hallase al alcance de su mano sin echar un vistazo a su serie y numeración. En cualquier sitio podía surgir la pista que buscaba y no debía desdeñar el más leve indicio para encontrarla.

Sin que Butte fuese un poblado tan importante como Helena la capital o Anaconda, del que distaba unas treinta millas, era bastante denso, tanto, que más tarde superó en vecindario a Anaconda, quizá porque convergían en él varias líneas del North Pacific, que luego se distribuían hacia los cuatro puntos cardinales del Estado.

Esta abundancia de líneas, la afluencia incesante de viajeros que cruzaban en todas direcciones y la proximidad de Helena con sus minas que llevaba allí a muchos buscadores de oro y diamantes, hacía que el poblado tuviese vida propia y pudiese permitirse el lujo de poseer varios hoteles, algunas casas de juego, bares, tabernas y otros lugares de vicio y recreo, así como un banco sindical fundado para favorecer el desarrollo de los colonos de la demarcación.

Josef pidió habitación en uno de los hoteles y luego decidió dar un paseo, conocer el poblado y reponer algunas cosas de su saco de viaje. Hacía sus recorridos a caballo, se detenía en poblados de las rutas, indagaba, observaba y era una enciclopedia geográfica reteniendo en su memoria todo cuanto había visitado.

Al pasar por delante del banco recordó que no llevaba moneda suelta y entendió que podía cambiar veinte dólares en el Banco Sindical, al tiempo que le conocía, aunque sólo fuese a simple vista. Era bueno añadir un conocimiento más por si en alguna ocasión le era útil recordarlo, ya que, si ahora estaban de moda los asaltos a trenes y diligencias, los bancos no se libraban de algunas visitas de esta naturaleza.

Presentó el billete en la ventanilla para el cambio. El cajero, un hombre cincuentón, alto, huesudo y calvo, le preguntó amablemente:

—¿Qué cambio desea usted?

—Con tal de que me dé algo menudo me es igual.

El cajero, solícito, le dio cinco billetes de dólar, de cinco y otro de diez y Josef, recogiéndolos, le dio las gracias y se separó de la ventanilla.

Pero cuando alcanzaba el vestíbulo y repasaba los billetes, sus ojos se fruncieron con un gesto de sorpresa y se quedó contemplando atentamente el de diez. Si su memoria no le era infiel, aquella serie y aquella numeración estaba en el índice de los billetes que contenía la valija robada.

Por si no convenía llamar la atención salió del banco y, ya en la plaza, hizo el contraste del billete con la numeración que llevaba en su cartera. No había error de memoria: aquel billete era uno de los robados.

El descubrimiento le sumió en un mar de confusiones. La pista que creía poder encontrar en Anaconda acababa de presentársele allí de modo insospechado y merecía la pena olvidar sus proyectos de viaje y quedarse en Butte a tratar de seguir la pista.

Aquel billete se lo acababan de dar en el banco, pero ¿significaba esto algo? Un banco da y recibe dinero continuamente y no siendo falso, cosa que los expertos conocen en seguida, no tienen por qué fijarse en más detalles al recibirlos y volverlos a dar.

Por lo tanto, suponer que el banco tuviese algo que ver con aquel billete o que alguien podía ofrecerle allí una pista, sería absurdo.

Nada le costaba darse a conocer, pedir hablar con el director, darle cuenta del descubrimiento y pedirle algún dato sobre aquel dinero; la respuesta sería que nadie tomaba nota de quién entregaba cada billete para llevar una estadística y que era imposible recordar quién lo había ingresado dada la cantidad de operaciones que se hacían a diario.

La contestación era lo de menos, lo de más podía ser que el banco corriese las voces que se supusiese quién era y qué buscaba y entonces si alguien conservaba más billetes de aquéllos, los escondería bajo tierra o se largaría de allí a lugares más alejados a tratar de deshacerse de ellos.

Lo mejor era no darse por enterado. Aquel billete podía ser un caso aislado o quizá circulasen más a través de las ventanillas del Banco, o por los locales del poblado. Lo primero trataría de comprobarlo volviendo al día siguiente y en sucesivos, a cambiar nuevos billetes de veinte dólares por si le entregaban algún otro de los que tanto le interesaban y sobre la circulación por el poblado trataría de investigarla por su cuenta y riesgo.

Guardó cuidadosamente el billete en su cartera y continuó su paseo.

Iba contemplando distraído los escaparates y vanos de las tiendas de la calle principal sin dejar de pensar en el misterioso billete y se preguntaba si solamente el banco habría recibido algunos de aquellos billetes en una posible única transacción, o si circularían por los establecimientos del poblado algunos otros. De ser así y poder comprobarlo, la cosa podía variar fundamentalmente.

Para intentar la prueba entró en uno de los mejores bares y pidió un whisky. Luego preguntó si podrían cambiarle un billete de veinte dólares.

El encargado rebuscó en el cajón y contestó que sólo podía darle el cambio en billetes de a dólar. Josef renunció recordando que tenía algún dinero suelto. Si allí no tenía billetes de cinco y diez dólares, no le interesaba el cambio.

Más tarde pasó frente al almacén y le sedujo lo bien surtido que estaba, lo espacioso del local y sobre estos detalles comerciales, la muchacha pelirroja y bonita que se erguía detrás del mostrador.

Aunque éste le cubría el busto en parte, la juzgó de excelente estatura, muy bien formada a juzgar por lo que podía ver de su gracioso busto y, sobre todo, poseía un rostro muy interesante en el que destacaba una graciosa nariz un poco remangada hacia arriba, pero sin exageración, unos labios finos y bonitos y unos ojos grises grandes y luminosos que parecían sonreír con luz.

A Josef le gustaban las mujeres bonitas. Sentía una gran debilidad por ellas, quizá porque su andar errante, debido a su profesión, no le había permitido aún clavar los tacones de sus botas en un lugar fijo y buscar la mejor según su gusto, para después renunciar a las demás.

Muchas veces se había dicho que cuando reuniera lo que él mismo se había asignado como indispensable, renunciaría a tan inquieta profesión y afincaría en algún lugar donde al tiempo tropezase con la mujer ideal para retenerla allí de por vida.

La mujer ideal creía haber ido dejándola a su espalda por cada lugar que recorría. Había conocido muchas que creía reunir las condiciones indispensables que él anhelaba, pero lo que no había conseguido aún era reunir el dinero mínimo que necesitaba, aunque sí una parte de él.

Sin embargo, si conseguía solucionar la incógnita de aquel último y brutal asalto, la empresa le había ofrecido cinco mil dólares y un veinticinco por ciento del dinero que se pudiese rescatar. Una bonita operación si lograba las dos cosas.

Se detuvo mirando a través del vidrio del escaparate. La muchacha, nerviosa, y de poca quietud, se movía de un lado a otro revisando las estanterías, poniendo en orden lo desordenado y como sus movimientos eran tan graciosos y hasta contagiosos, Josef se dijo que no tendría más remedio que entrar, adquirir algo, entablar conversación con la muchacha y matar allí todo el tiempo que ella estuviese dispuesta a aguantar sin sentirse molesta por su presencia.

En este aspecto poseía cierta práctica y confiaba mucho en su prestancia.

Aunque frisaba en los treinta y dos años, aparentaba veintiocho, era de buena estatura, delgado y flexible, pero un puro músculo de cultivar sus fuerzas por necesidad de la profesión. Sabía llevar la ropa con prestancia, aunque su traje no era llamativo y era agraciado de rostro, del que podía destacarse su fino bigote bien cuidado, su pelo negro y brillante tan cuidado como el bigote, sus ojos de un color indefinido porque solían cambiar de matices según el estado de su ánimo y, sobre todo, su sonrisa, aquella captadora sonrisa que al producirse y desplegar los labios mostraba la doble hilera de sus dientes blancos y firmes.

Penetró sonriente, con paso lento y flexible y se acercó al mostrador. La muchacha, al sentirle, se volvió rápida dándole la cara y preguntó:

—¿Qué deseaba, forastero?

—Pues… bueno. Primeramente, permítame que me reponga un poco de la impresión de encontrar en este poblado una muchacha tan linda como usted. Dígame, sólo por curiosidad, ¿es usted una excepción en el poblado o corro el peligro de marearme por la calle tropezando con muchachas tan lindas como usted?

Ella sonrió divertida con la galantería del forastero y contestó:

—¿No se ha mareado aún?

—Hasta este momento no, señorita.

—Entonces será porque a estas horas solamente salen de casa las viejas.

—Menos mal, porque si no lo iba a pasar pésimamente.

—Bien, y ya que he contestado a su pregunta, responda usted a la mía: ¿qué desea después de saber eso?

—¡Oh! Si usted fuese capaz de satisfacer lo que yo deseo me haría usted el hombre más feliz del mundo.

—Lo siento, pero de esa mercancía no tengo nada para usted.

—¿Cómo? Ah, perdone, creo que no me ha comprendido. Estaba pensando en mis problemas.

—Ya… pues usted dirá.

—Pues verá, yo necesito unos cuantos acres de tierra de labor, una cabaña espaciosa, alegre y bien amueblada; un gallinero y una conejera para criar de esos antipáticos bichos que sólo están bien en la sartén y una mujercita linda, amable y cariñosa que comparta todo eso conmigo. ¿Qué puede ofrecerme de ese lote?

Ella rompió a reír muy divertida y contestó:

—Bastante. Por ejemplo, sierras, martillos, hachas, clavos, herrajes y redes metálicas para las conejeras. Con eso y lo demás que se agencie usted por su cuenta verá satisfecho su deseo. ¡Ah! La madera para levantar la cabaña la tiene usted en el bosque. ¿Algo más?

—Pues… creo que me ha ofrecido casi todo. Me falta la mujer.

—Tengo unas bonitas muñecas de trapo con cabeza de cartón y melena de estopa que podían suplirla.

—Tendré que pensarlo. De momento me voy a conformar con tres pares de calcetines que sean todos del mismo pie, pues casi siembre me los dan desiguales, unos pañuelos lo suficientemente espaciosos que pueda meter la nariz en ellos, un par de camisas de las que a usted le guste más ver puestas en los hombres y unos calzoncillos. Bueno, de ésos no digo lo mismo porque estoy seguro que no tiene usted opinión propia.

—Desde luego que no, pero en cambio puedo decirle cómo me gustan las enaguas, los refajos, las medias y…

—Yo también, señorita, ¿o es que cree que no tengo gusto para eso?

—No me interesa, forastero.

—Es una pena, porque podía darle mi opinión.

—Yo también puedo darle la mía.

—¿Sobre qué?

—Sobre lo poco que debe valer su tiempo cuando viene tan dispuesto a perderlo aquí tontamente.

—¿Y dónde mejor, señorita? Entre verle la cara al alcalde, que supongo que será un hombre viejo y feo, o contemplar la de usted, prefiero esto.

—Yo no, porque tengo que hacer muchas cosas. Aquí tiene los pañuelos, ¿le agradan?

—Con sólo que hayan pasado por sus manos me parecen maravillosos, porque tengo la seguridad de que cada vez que me aprisione con ellos la nariz me voy a embriagar de esencia de rosas.

—¿Nada más que de eso?

—De lo otro no acostumbro a hacerlo.

—Bien, aquí hay camisas de diversos tipos. ¿Qué número de cuello gasta usted?

—Diablo, no me acuerdo porque para eso de los números tengo una memoria infame, pero todas las señoritas que me han vendido camisas otras veces usaban un procedimiento infalible para tomarme la medida.

—¿Sí, cómo?

—Me daban un abrazo y por el tamaño de sus brazos y por el arco que formaban con ellos pues… sabían el número.

—Esas señoritas estaban muy anticuadas. Yo uso un procedimiento más moderno y seguro.

—¿Cuál?

—Acérquese un poco y lo comprobará.

Sobre el mostrador tenía un trozo de cuerda de cáñamo dura y gruesa. Lo asió rápida con las dos manos, enlazó por el cuello a Josef y tiró uniendo las dos manos en un aro apretado.

Josef clamó:

—Por favor, dos números más, señorita; dos números más.

Ella soltó la cuerda riendo y añadió:

—Un cuarenta. ¿Ve usted qué bien?

—Diablo, me ha recordado usted al verdugo con ese procedimiento. ¿No podía usar otro menos agorero?

—¿Tiene miedo de que un día le tomen la medida desde la rama de un árbol?

—Pues no. Mi abuela me auguró que moriría con las botas puestas, pero a flor de tierra.

—Su abuela no debía conocerle.

—Oiga, pues de verdad que era mi abuela.

—Eso no importa para que no naciese pitonisa.

—En cambio mi otra abuela…

—¿Quiere dejar de hacer su padrón y ver estos calcetines?

—Pues no están mal, pero ¿no le parece que me van a estar un poco grandes?

—¿Grandes? ¿Acaso se ha creído que tiene un suspiro por pie?

—Claro que no, pero no irá a decirme que si le aplican a los lados un par de ruedas se pueden hacer dos carretas con ellos.

—Bien, éstos del doce creo que le sentarán como un guante. ¿Algo más?

—Creo que por hoy no. Más tarde repasaré mis baúles y quizá mañana…

—Mañana tomo mis vacaciones y no volveré hasta el año próximo.

—Qué bien. Yo ya he tomado las mías y podemos pasarlas juntos. ¿Dónde prefiere usted, en las cataratas del Niágara, en el Yellowstone National Park o en el Lago Ontario?

—A cien millas de donde esté usted.

—Diablo, eso es desconsolador. Y yo que creía…

—No crea ni en lo que ve. ¿Se lo lleva así o quiere que se lo envuelva?

—Pues sí, envuélvamelo en una de sus mejores sonrisas, átelo con un lazo de sus bonitos cabellos y…

—Y se lo llevo al hotel, ¿no?

—No va usted a querer, sino…

La joven empezó a empaquetar lo adquirido mientras él la contemplaba con una sonrisa divertida, pero en aquel momento, el recuadro de sol que entraba por la puerta se vio roto por una sombra negra que se proyectó hacia el mostrador y un nuevo cliente penetró en el almacén.

CAPÍTULO II

UN ALGUACIL SOSPECHOSO

OSEF miró de un modo inquisitivo al recién entrado. Era un hombre joven, de unos veintisiete años, de excelente estatura, nada feo, aunque con una sonrisa que quería ser simpática y a él le resultó desagradable. Vestía con elegancia afectada su pantalón de sarga azul embutido en unas lustrosas botas de altos leguis, una camisa de cuadros detonantes, un chaleco listado sin abrochar y lucía a las caderas estrechas un cinto de cuero amarillo con un revólver de cachas de hueso. El sombrero stanton era gris perla, alto y abollado al frente por sus dos lados.

Parecía enfatuado y pagado de su persona y, avanzando rectamente hacia el mostrador, saludó:

—Hola, Daphne, buenos días. He tardado un poco en venir a saludarte porque…

Ella le cortó en seco diciendo:

—No me interesa el motivo ni tenías por qué disculparte.

—Pero, Daphne, yo… bueno, quería pedirte un favor. Que me cambiases un billete de diez dólares. Bob, el dueño de la taberna no tiene cambio y necesitaba…

—Oye, todo lo que se te ocurre pedir aquí es cambio de diez dólares. Llevas una semana viniendo con el mismo pretexto, y o tienes muchos y gastas uno cada día, o te vuelves a cambiarlo por otro de diez para que yo te lo cambie de nuevo.

Josef, que se había dado cuenta de que la joven no le acogía ni con la cortesía ni con la gracia que le había acogido a él, se dispuso a esperar a ver en qué terminaba la nada amistosa escena. Aún más, la muchacha había apartado a un lado el paquete que se disponía a hacer, como si con ello pretendiese de una manera indirecta retener al cliente hasta que el recién llegado desapareciera.

Josef no protestó y, aún más, cuando oyó hablar del cambio del billete de diez dólares, se tensionó levemente. Ella le había censurado el cambio todos los días de un billete de aquella cantidad y esto le hizo ponerse en guardia.

El joven se sintió molesto, no por la acogida de Daphne, sino por la presencia de Josef, y mirándole de reojo, dijo conciliador:

—No te enfades, Daphne, yo te aprecio y… Bueno, creo que no debo interrumpir tu trabajo. Termina de despachar al señor y después…

—El señor no tiene prisa. Ha decidido examinar unos cuantos artículos que necesita y tardará un buen rato en acabar.

—¡Oh! Yo creí que… Como veo ese paquete ahí…

—Es que me ha pedido que le haga una docena de paquetes con todo. Creo que ha encargado una carreta para trasladarlos a su hotel.

Josef no pudo disimular la sonrisa humorística que le produjo la contestación de la muchacha y el intruso, reflejando en su rostro el enojo, avanzó con decisión hacia Josef diciendo:

—Oiga, ¿de qué se ríe usted?

—Me sonreía nada más.

—Pero… ¿de qué?

—Si se lo digo va a romper a llorar y se pondría muy feo delante de la joven.

El enojado mozo avanzó aún más hacia Josef, que recostado sobre el lado izquierdo en el mostrador pareció no apreciar el aire agresivo de su interlocutor.

La joven debió temer un exceso del sujeto porque gritó enojada:

—Mae, te prohíbo que…

—Al diablo con tu prohibición. Este tipo se está riendo de mí y de mí no se ríe nadie.

Y volviendo a mirar más agresivamente a Josef añadió:

—¿Sabe usted quién soy yo?

—Prefiero no decírselo —fue la contestación tajante.

—Pero yo sí se lo voy a decir. Me llamo Mae Langford y soy alguacil de Butte.

—Muy interesante. Y sin duda, como no veo en su chaleco la brillante estrella, ha debido usted venderla por esos diez dólares que pretende cambiar. Tráigalo y yo se lo cambiaré si es eso lo que viene a hacer aquí.

—No, señor, no vengo a eso y a lo que vengo a usted no le importa nada, por lo mismo hágase cargo de ese paquete, vaya a dar una vuelta y regrese cuando yo no esté aquí.

—Prefiero que sea al revés.

—¿Es que se niega a obedecerme?

—Sí, por algunas razones de las cuales sólo le diré un par de ellas o tres. La primera, porque así, sin atributo alguno de su autoridad, aquí es usted solamente un simple particular, o un particular simple, como mejor le parezca, la segunda, porque, aunque luciese estrella plateada, su autoridad dentro del establecimiento es nula para echar a un cliente y perjudicar un negocio, y la tercera, si no le sirven a usted esas dos, es porque no me da la gana. ¿Con cuál se queda?

—Con la última.

Y juzgando despectivamente el valor pugilístico de Josef, estiró el brazo seguro de aplicarle en la barbilla su puño que no parecía muy blando a juzgar por el tamaño de sus manos.

Daphne emitió un ahogado chillido creyendo que Mae iba a golpear al forastero, pero sufrió una enorme sorpresa al comprobar cómo el puño no encontró dónde pegar a causa del movimiento realizado por Josef. En cambio, sí vio cómo los brazos de éste atenazaban el de Mae y en una fiera presión le obligaban a girar como un peón y a dar una vuelta grotesca para caer al suelo, como si le hubiesen volteado al estilo de una campana.

Mae, emitiendo bramidos de dolor, pues había estado a punto de ver su brazo tronchado, hizo un movimiento para sacar el revólver. La punta del pie de Josef pegó en su mano y el arma salió despedida hasta el techo para caer junto al golpeador.

Éste aplastó el arma con su fina bota y dijo:

—¿Tiene usted algo más que añadir a su contestación?

Mae, pálido de ira y furor, miró a su contrincante no sin cierto respeto y apretándose el brazo dolorido, bramó:

—Sólo una cosa; si no desaparece de aquí antes de que vuelva en su busca en igualdad de condiciones, le meteré en una jaula y sufrirá las consecuencias de haber atentado contra la autoridad del poblado.

—Tengo mucho que hacer aquí, señor Langford y lamentaré que tenga que sufrir mi impertinente presencia, pero cuídese mucho con lo que hace. Usted ha venido aquí a molestar y usted no ejerce en este momento su autoridad de alguacil, por lo tanto, de hombre a hombre, le he dado una pequeña lección. El día que usted o alguien me obligue a dársela con música de colts, me temo que no va a poder digerirla.

Tomó el revólver del suelo y, con habilidad veloz, descargó el tambor, dejando caer los balines en la palma de su mano. Luego lanzó al aire el revólver diciendo:

—Tómelo, no quiero que me acuse de haberle robado su revólver.

Mae lo tomó en el aire y lo enfundó. Luego se dirigió a la salida bramando:

—Márchese o se acordará de mí para mucho tiempo.

—Le retendré en mi feliz memoria hasta mi muerte, que espero suceda cuando las canas me lleguen a la punta de los pies.

Mae desapareció furioso y la joven, que había presenciado la corta lucha con angustia, trató de sonreír al forastero.

—¿Por qué intervino usted en este asunto, señor?

—¿Yo? Diablo, no intervine. Me limité a sonreír cuando dijo usted aquello de los doce paquetes. ¿Por qué era usted la que poseía interés en que yo me quedase y no saliese de aquí en tanto no marchase ese tipo?

—Yo no creí que iba a suceder nada sino… Es que Mae me abruma con sus pretensiones amorosas y como no me gusta, no le soporto, pero él no se convence y no hace más que buscar pretextos para venir a insistir. Ahora lleva una semana que todas las mañanas aparece con un billete de diez dólares para que se lo cambie. Supongo que no tiene dinero para gastarse todos los días esa cantidad y lo que hace es volver a cambiar los billetes de dólar por uno de diez para encontrar el pretexto de venir a cortejarme.

—Bien, creo que el asunto no merece ocuparse más de él.

—Yo no lo creo así, señor. Mae es el alguacil y está respaldado por Deeping, el sheriff. Mae tiene fama de peleador y puede darle un disgusto.

—Trataré de evitarlo. Lo único que me agrada de este divertido asunto es que le he prestado un pequeño servicio librándole de la pelmacería de ese tipo. Creo que si vuelve de nuevo ganaría usted mucho diciéndole como a los chicos cuando les asustan nombrándoles el coco: «¡Que viene Lers!».

—¿Y quién es Lers?

—Mi modesta persona. Me llamo Josef Lers para servirla en lo que desee de mí.

—Gracias. Yo me llamo Daphne Cockrell.

—¿Parienta del dueño de este almacén?

—No señor, dependienta nada más. Vivo con mi madre en una casita de las afueras y como ella quedó viuda hace dos años, me he visto obligada a aceptar este empleo para poder ayudarla.

—Vaya, una pena. Lamento que se haya quedado huérfana tan joven…

—Mi padre era ferroviario. Le mataron durante el asalto a un tren hace un año.

—Muy interesante. ¿Dónde?

—En Wickes, el tren transportaba veinte mil dólares para los obreros del tendido de la vía férrea y lo asaltaron. El poco personal que viajaba en él trató de evitarlo y mi padre era uno de ellos. Le mataron de cinco tiros.

—Ya conozco el caso. Es uno de los varios que se han sucedido desde esa fecha hasta el día. ¿No le ha quedado pensión alguna a su madre?

—Una muy modesta que no sirve para nada.

—Me hago cargo. En fin, perdone si me he mostrado con usted un poco bromista. Mi carácter es así, pero nunca siento deseos de molestar a nadie con mis bromas.

—De nada, señor Lers. Muy al contrario, la gente de aquí carece del sentido del humor y me ha hecho usted pasar un rato muy agradable.

—Pues celebro que sea usted de mí misma opinión. Quizá repita la visita para que pasemos otro rato agradable, aunque esto me cueste enriquecer a su patrón. ¿Qué le debo de todo esto, señorita?

—Nueve dólares y veinte centavos.

Josef sacó de su cartera un billete de veinte dólares y se lo ofreció. La joven hizo una pregunta:

—¿Cómo quiere la vuelta, en billetes menudos?

—Prefiero uno de diez dólares. Como yo no tengo que usar el truco de volver a cambiarlo para verla a usted, no quiero llevar mucho bulto.

La joven puso el cambio sobre el mostrador. Josef guardó las monedas de níquel y tomó el billete; al cogerlo observó que en uno de los extremos blancos había dibujados dos corazones con dos iniciales: P. y M.

—¿Un mensaje amoroso de diez dólares? —preguntó.

—Cosas de Mae. Siempre que me trae uno a cambiar dibuja dos corazones con sus iniciales. Éste lo trajo ayer.

Josef no la oía, estaba mirando el billete y su numeración.

—¿No tiene usted más de él? —preguntó bruscamente.

—No, ¿por qué lo pregunta?

—Por nada. Me interesan los billetes con anagramas y hago colección.

Ella se encogió de hombros sin tomar en consideración la respuesta por considerarla incongruente. Lo que menos podía sospechar era que Josef había descubierto que la numeración de aquel billete correspondía a una de las series robadas y que su interés por los billetes que Mae pudiese haber cambiado con anterioridad le obsesionaban mucho.

La joven terminó de preparar el paquete e hizo entrega de él a Josef. Éste, olvidando momentáneamente lo que tanto le preocupaba, sonrió a Daphne diciendo:

—Muy agradecido por el delicioso rato que me ayudó a gozar. Dígame, ¿aquí celebran bailes los domingos?

—Claro, es una de las pocas diversiones que les quedan a las personas honestas. Las otras no son aptas para menores.

—Yo me considero en ese terreno un niño recién salido de la lactancia. ¿Le gustaría bailar conmigo el domingo un par de bailes?

—Pues… no sé; no voy mucho, pero… bueno, de aquí al domingo falta aún bastante.

—Entonces, comprometidos, ¿no es eso? Puedo garantizarle que no saldrá con los zapatos estropeados ni con los pies para vendárselos.

—Gracias, pero… no le doy muchas esperanzas. Mae suele aparecer por allí los domingos y no quisiera provocar un nuevo incidente.

—No se preocupe, a lo mejor el domingo nuestro amigo alguacil está en cama con un dolor de muelas que no le permite hacer usó de los cascos. En fin, como hemos de vernos antes, ya hablaremos.

—Bien, pero cuídese. Mae es vengativo y puede tenderle una celada. Creo que no ha entrado usted con muy buen pie en Butte.

—Yo opino todo lo contrario, señorita. He entrado en carroza imperial y espero salir igual.

Y con un amigable gesto de mano abandonó el establecimiento.

La joven le siguió con mirada intensa cuando salió a la calzada y quedó erguido en ella frente a la puerta, mirando a derecha e izquierda, como si buscase escondido en algún lugar de la calle al humillado Mae.

La fuerte luz del sol le recortaba sobre el polvo de la ancha vía y Daphne se dijo que era un tipo de hombre atractivo, guapo, flexible y enérgico; un hombre, en fin, que reunía físicamente excelentes cualidades para interesar a una mujer y que además había demostrado que en otro terreno su hombría corría también parejas con la parte humana, pues no era de los que se dejaban asustar ni pisar por nadie, aunque luciese revólver al cinto o fanfarronease mostrando al pecho una estrella plateada de autoridad poco comedida.

Josef, por su parte, había borrado de su imaginación a la muchacha cuando se vio fuera del almacén. Ahora le preocupaban dos cosas: la posible aparición de Mae queriendo hacer uso de la autoridad de su estrella y aquel billete de diez dólares con dos corazones dibujados, que el flamante alguacil había cambiado en su visita al almacén.

Pronto se tranquilizó respecto a Mae personalmente. Éste no se descubría por los alrededores. En cuanto al billete se preguntaba de dónde lo habría sacado y si los que cambiara anteriormente serían de la misma procedencia.

El hecho de que hubiese cambiado uno robado no le daba autoridad para ligarle a los asaltos. Cuando la moneda rueda de mano en mano cualquier persona inocente puede parecer de momento sospechosa por el hecho de hacerla circular sin malicia, ya que precisamente el que ignora el peligro de su procedencia no se recata en exhibirla como el que sabe el peligro que puede correr si es descubierto podía no tener relación alguna con la circulación de tal clase de moneda.

Pero el hecho contundente era que en aquella mañana habían ido a parar a sus manos dos billetes procedentes del asalto y por dos conductos distintos. El caso era tan elocuente que no podía desdeñarlo y su obligación era tratar de descubrir su procedencia. Respecto al banco era muy difícil, precisamente por el constante movimiento de fondos, pero con relación a Mae ya era distinto. Al menos que tuviese cuenta corriente y también lo hubiese recibido a través del banco, su fuente de ingresos podía ser perseguida, aunque no fácilmente, pues lo que él quería evitar era levantar la caza y cortar aquel chorreo de billetes que podían llevarle al nacimiento del manantial. Acorralar a Mae y obligarle a declarar de dónde procedía el billete, no era difícil, pero para lograrlo tenía que descubrir su personalidad y su misión y entendía que no era el momento oportuno.

Iniciaría gestiones, vigilaría las amistades y relaciones del alguacil y sólo cuando encontrase todos los posibles caminos cerrados, apelaría a poner las cartas sobre el tapete y dar a conocer su misión, pero entre tanto estaba empezando y no debía darse por fracasado.

CAPÍTULO III

UN CAMBIO COMPROMETEDOR

URANTE todo el día estuvo esperando Josef que de un momento a otro Mae cumpliese su promesa y haciendo uso de su estrella tratase de crearle algún conflicto, pero sin duda, el nervioso alguacil, debió pensarlo mejor una vez pasado su arrebato y desistió.

En buena lógica se había excedido en un momento en que libre de servicio no se presentó en el almacén haciendo notar su insignia de autoridad. Por otra parte, si las cosas se ponían feas, la declaración de Daphne podía ponerle en ridículo declarando que él provocó el incidente y al tiempo, lanzaría a los cuatro vientos el acoso de que le hacía objeto y la forma poco gallarda en que había salido del almacén.

Todo esto debió contenerle, pero no amansarle. Al contrario, a partir de aquel momento buscaría algún pretexto más sólido para darle un disgusto o encerrarle en las jaulas del sheriff durante algún tiempo.

Estaría preparado contra aquellas eventualidades, en tanto seguía sus gestiones que no sabía por dónde empezar. Seguramente debía confiar en el azar o en que cualquier circunstancia favorable le pusiese en una pista respecto a las amistades del alguacil.

Al llegar la noche concibió una idea. En los locales donde suele circular el dinero con más prodigalidad es en las mesas de juego. En Butte había un par de locales destinados al vicio y lo mejor que podía hacer era visitarlos, observar a todos los que jugaban, seguir sus posturas, e incluso jugar con ellos a ver qué sucedía. La Compañía le había asignado una cantidad para eventuales gastos de gestión y podía hacer uso de ella, incluso jugándosela si esto podía llevarle a algo práctico.

Era lo mejor que podía hacer de momento y así, aquella noche, después de cenar, salió a dar un paseo por la calle principal para echar un vistazo a los locales de placer y escoger el que le pareciese más frecuentado y donde corriese el dinero con más prodigalidad.

Sobre las diez empezó a animarse extraordinariamente el tráfico por la ancha y polvorienta calzada. Las falsas aceras de madera huecas al ser clavadas sobre rastreles por encima del polvo, resonaban como conciertos de duros tambores al ser taconeadas por la nutrida cantidad de hombres que transitaban por ellas, algunos a caballo cruzaban por el centro levantando oleadas de asfixiante polvo que quedaba flotando como un velo amarillo a la luz de las lámparas y Josef iba observando los rostros y los atuendos de cuántos marchaban a su lado o se cruzaban con él en el camino.

Los había de todos los aspectos y edades, hombres jóvenes que parecían vaqueros, ferroviarios con algunos dólares que gastar o exponer, hombres que por el cuidado de su ropa parecían agricultores bien acomodados, rancheros o granjeros, algunos de tipo indefinido, acaso comerciantes o empleados del pueblo y entre ellos tipos de aspecto dudoso, marchantes, muchos qué cruzaban incidentalmente a través de los varios trenes que hacían parada durante el día y que, ansiosos de distraer su ocio o con ganas de exponer algún dinero, acudían a tabernas y casas de juego a pasar la velada.

A través de los abiertos huecos de saloons, bares y tabernas, salía el estruendo del bullicio, risas burdas y groseras, voces agrias de discusión, chillidos femeninos de las muchachas que animaban los locales, rumor de pianos desafinados o violines agrios, voces nada conjuntadas que cantaban a coro alguna canción intencionada o taconeo de baile sobre los tabladillos.

Josef se dijo que la vida nocturna de aquel poblado era mucho más nutrida e intensa que él sospechara. Nada tenía que envidiar a Anaconda y se aproximaba mucho al ambiente de la propia capital de Montana.

El local que le pareció más favorecido era La Baraja de Póker, un barracón muy amplio y bien iluminado con mucho fondo, un largo mostrador corrido al lado izquierdo, en cuyo testero había un enorme espejo bastante descuidado con pinturas chillonas en las esquinas queriendo simular escenas amorosas.

Las mesas se hallaban totalmente llenas. Muchos clientes recorrían los estrechos pasos buscando dónde acomodarse para gozar del espectáculo de unos números de variedades que se exhibían en el tabladillo levantado en triángulo sobre un rincón, y, al fondo, una cortina de sarga ocultaba el salón de juego, a juzgar por el tintineo argentado de monedas al chocar que salía del interior o del conocido rodar de la bola de marfil en derredor del tazón metálico.

Cuando Josef penetró en el bullicioso local y antes de decidirse a entrar en la sala de juego quiso echar un vistazo a la concurrencia que tenía a la vista. Conocía a mucha gente y no toda digna de ser tratada y temía en algún momento encontrarse con alguien que conociendo sus actividades pudiese pregonarlas creándole dificultades antes de tiempo.

Al dirigirse hacia la barra descubrió junto a ella a un tipo notable. Se destacaba no sólo por su persona, sino por la estrella plateada que lucía al pecho. Se trataba de Deeping, el sheriff, un hombre fuerte, rechoncho, de piernas estevadas, cabeza grande y mal construida y caderas muy anchas, aunque se apretase mucho el cinto con el revólver para estrecharlas.

Sus cejas grises, pobladísimas, se unían de lado a lado como una visera sobre sus ojillos hundidos y movibles, la nariz era carnosa, bastante encarnada y debajo de ella, como un arisco cepillo, surgían las cerdas también canosas de su espeso bigote. El casco de pelo más blanco y rebelde se alborotaba sobre el cráneo y el mentón casi cuadrado se adelantaba desafiante dándole un aspecto extraño.

Josef le calibró. A juzgar por su aspecto debía ser hombre duro, aunque reía con jovialidad charlando con alguien que le había invitado a beber.

Su compañero de barra era alto, huesudo, de una edad intermedia, vestía con elegancia muy parecida a la de los tahúres, aunque prescindiendo de ciertos detalles que le distanciaban de tan conocida profesión.

Su rostro era alargado, anguloso, de nariz fina y desafiante y de ojos tan claros que era casi imposible adivinar su posible color y que por su claridad le hacían un tipo impresionante.

Usaba un bigote negro recortado que disimulaba la largura de su nariz y en los aladares empezaban a florecer algunas hebras de plata.

Más tarde supo Josef que se trataba de Emil Perkins y que su profesión era, corredor de terrenos en el trayecto de las varias líneas ferroviarias que se tendían en la región.

Charlaban a propósito del negocio, del valor de los terrenos, de ciertas dificultades con las empresas ferroviarias y del asentamiento de colonos en los terrenos en cuestión.

No tuvo tiempo a enterarse bien de lo que hablaban porque hizo su aparición un personaje bastante importante. Se trataba de Barry Krooger, dueño del Banco Sindical, un tipo de regular estatura, sin humanidad definida, pues parecía un tonel al que hubiesen añadido unas cortas piernas y una cabeza pequeña hundida sobre un ancho y grasiento cuello ceñido por uno almidonado, en forma de pajarita, que debía estar taladrándole las amígdalas con las saetas de sus puntas.

Su rostro, redondo y rojizo, tenía dos agujeros redondos por ojos, una nariz porruda, una boca grande y a los lados dos bien cuidadas patillas grises en forma de chuletas que parecían darle un aspecto impresionante.

Vestía con elegancia ridícula, pues la levita para su obesa persona le hacía más gordo. El pantalón de tubo era azul marino, con rayas blancas; gastaba botines, gris perla sobre los lustrados zapatos y un chaleco de piqué floreado que desentonaba sobre el tono oscuro del traje.

Sobre el centro del plafón de su roja corbata, lucía un enorme brillante en forma de pera que oscilaba cuando se movía. En sus manos había dos enormes sortijas con un tresillo y un grueso brillante y atravesando el chaleco de bolsillo a bolsillo una sólida cadena de oro con el colgante de una herradura de brillantes.

Como se ha dicho, era el dueño del Banco Sindical y al decir que era el dueño hay que aceptarlo en el valor total de la palabra, pues en América los bancos poseen una estructura que en nada se parece a los de las demás naciones.

Los bancos son necesarios en cualquier poblado que exceda de mil almas, pero no habría organización bancaria a nuestro estilo capaz de fundar y sostener estos establecimientos que se suman por millares.

Por ello, el banco, como cualquier otra industria, la funda un ciudadano que posea dinero para ello. Su mecánica es simple: guardar el dinero de los vecinos sin retribuirles un centavo por su custodia y prestar aquel dinero en hipotecas, préstamos a personas de solvencia, adquisición de valores sólidos, etc., con un interés mínimo de un seis por ciento.

Este rendimiento es el que constituye el fondo para gastos de mantenimiento y ganancias del propietario, corriendo él con los riesgos de equivocarse en una operación que pueda resultarle fallida.

A pesar de esta poca garantía, por regla general los bancos se comportaban honradamente y muchos adquirían prestigio. Nada garantizaba al cliente contra una quiebra o un robo a mano armada superior a las disponibilidades del banquero para hacerlo frente, pero estos casos solían darse muy pocas veces. Era un negocio saneado y de no dar sensación de seguridad y honradez no hubiesen podido florecer.

Aun en la actualidad, en muchísimos pueblos, algunos bastante importantes, continúa este mismo régimen bancario con una garantía para los imponentes. Suceda lo que suceda el, cuenta correntista siempre tiene asegurado su depósito contra quiebras, robos, etc., porque existe una compañía aseguradora, que, por un canon concertado con los banqueros, cubre cualquier siniestro de la clase que se produzca.

Krooger fue saludado efusivamente por todos los presentes según avanzaba y el banquero saludaba a todos resoplando e introduciendo sus dedos entre su cuello y el de su camisa para aliviar un poco el sufrimiento que le producía la lacerante presión.

—Aquí está el señor Krooger —exclamó el sheriff—. Adelante, señor Krooger y tome lo que quiera. Nos invita el amigo Perkins.

—Gracias, muchas gracias, pero ya saben que bebo muy poco. He venido como todas las noches a echar un vistazo antes de acostarme y a admirar un poquito a este plantel de buenas mozas que Jim tiene a su servicio.

El sheriff, metiéndole con familiaridad dos dedos en el abdomen, guiñó un ojo y comentó:

—Pillín. Usted no viene por las chicas, sino por la chica. Ana, «la Rubia», le trae a mal traer y…

—¡Por Dios, no diga eso! Yo… a mis años… no, nada de complicaciones. Mi seriedad y la de mi establecimiento no me permiten ciertas cosas. Mis honrados clientes creerían que yo dilapido tan sagrados depósitos en cosas frívolas y perdería mi crédito. Eso nunca.

Luego se acercó a Perkins diciendo:

—Me alegro de verle. Tenemos que hablar de algunas cosas.

—Y yo también. Traigo en cartera algunos negocios que debemos estudiar.

—En ese caso pásese mañana por mi despacho a las once y trataremos el asunto. ¿Todo bien por allá arriba?

—Ya hablaremos de eso mañana.

Con esta contestación evasiva eludió el tema y el sheriff intervino para decir:

—Creo que debo hacer mi ronda por ahí. Me invitó el señor Perkins y…

Alguien entró en el bar. Josef sonrió al descubrir la fachendosa silueta de Mae, el alguacil. Esta vez lucía al pecho la estrella de plata.

Mae descubrió a su vez a Josef y apretó los dientes lanzándole una mirada rencorosa, pero no dijo nada. Se acercó al sheriff y saludó a todos.

—¿Algo de particular, Mae? —preguntó el sheriff.

—Nada, jefe. Hasta ahora todo está tranquilo, salvo que a Rusell, el encargado de la granja de Wells, le he mandado a dormir la borrachera a una jaula. Se puso un poco pesado en La Ruleta de Plata y metió el caballo hasta el mostrador produciendo algunos desperfectos.

—Bien. Mañana cuando despierte le pondré cuarenta dólares de multa y el pago de los desperfectos. ¿Qué hará usted ahora?

—Voy a quedarme un poco aquí. No sé por qué sospecho que no hay clientela muy sana esta noche.

—Bien, si así es, ya sabe. Mano dura y nada de contemplaciones. ¿Se quedan ustedes?

—Si —dijo Perkins—, acompañaré un rato al señor Krooger mientras bailan las chicas. Después le dejaré en su casa.

—Me alegro porque me iba a brindar a acompañarle. Le he aconsejado muchas veces que no salga de noche con ese escaparate tan deslumbrador y no me hace caso. Lamentaría que un día le diesen un disgusto.

—¿Quién? —preguntó el banquero—. Aquí todos son buenos chicos y me aprecian. Soy el baluarte más firme de los negocios y se perjudicarían ellos mismos.

—Menos el que diese el golpe, señor Krooger. Hágame caso y déjelos en su caja fuerte. ¡Si la gente ya sabe que es usted tan rico que posee joyas para cambiarlas todos los días de la semana!

Y saludando con su gruesa mano abandonó el bar.

Mae quedó en la barra apurando un whisky y mirando de reojo a Josef, quien con una leve sonrisa irónica seguía apoyado en la barra saboreando a pequeños tragos el vaso que le habían servido.

Aquella actitud pasiva y casi burlona empezó a poner nervioso a Mae, quien terminó por adelantarse y acercarse a su contrario.

—Esta mañana le indiqué la conveniencia de que desapareciese de aquí. Creí que ya lo había hecho usted.

—Es usted muy mal vidente, amigo Mae. No acostumbro a seguir consejos que no he pedido. ¿Ha sido por eso por lo que no se molestó en buscarme y hacerme detener?

—No ha sido por eso, pero tampoco le importa por qué no lo hice.

—Claro que no, aunque con esa actitud demuestra ser más prudente que yo creí en un principio. Me pregunto en qué podía haber apoyado su decisión de detenerme y de qué podía acusarme.

—Es posible que si no se va pronto le satisfaga en sus creencias.

—Es posible, pero no pienso marcharme.

—Bien, ya hablaremos de eso.

Se separó de él y abandonó el bar. Josep sonrió y dando media vuelta cruzó el bar, levantó la cortina del fondo y penetró en la sala de juego.

Era casi tan grande como el bar y estaba fuertemente iluminada, pues en el techo, por encima del centro de cada mesa, lucían dos lámparas arrojando sobre los verdes tapetes una claridad muy viva.

El agente contó hasta una docena de mesas de diversas especialidades de juego. Las había de ruleta, faraón, bacarrat, monte, dados, y en todas, una animación extraordinaria.

En algunas se jugaba con fichas, aunque a veces algún punto vertía monedas de oro en el tapete que eran aceptadas sin más explicaciones y en otras, quizá por falta de fichas suficientes, se admitía toda clase de monedas.

A Josef le interesaban las mesas donde el oro y los billetes servían para las apuestas. Buscaba billetes de diez dólares y también de veinte, pues en la valija robada iban billetes de diversos valores, incluyendo algunos de mil.

Se detuvo ante la de bacarrat, donde algunos puntos jugaban fuerte. Unos ponían monedas de oro y otros billetes a veces en cantidad abultada.

El policía se colocó detrás de dos tipos que parecían vaqueros, pero bien vestidos. Eran relativamente jóvenes, altos, espigados, flexibles de caderas y duros de rostro.

Los dos jugaban con bastante coraje. Tenían delante de ellos un montón de billetes y parecían indiferentes a la emoción del juego.

Josef echó un vistazo a los billetes. Algunos no podían ser apreciados, otros sí, y los que pudo abarcar y tomar mentalmente su numeración y serie no parecían pertenecer a las que él buscaba.

Se quedó un rato siguiendo el juego y echando vistazos cuando podía al dinero que el crupier empujaba hacia los ganadores, o el que retiraba tratando de descubrir algún billete de los que le interesaban.

Pasado un rato, uno de los dos puntos que tenía por delante emitió una maldición. El montón de billetes que tenía poco antes había desaparecido.

—¿Se da mal, Jack? —preguntó su compañero que aún ganaba.

—Me han limpiado lo que gané anoche.

—¿Necesitas algo?

—No, tengo dinero.

Llevó la mano al bolsillo y extrajo un pequeño paquete de billetes. Contó algunos hasta reunir cien dólares y guardó el resto.

Josef miró de reojo los billetes. Eran de diez dólares y los dejó en montón separando solo dos de diez que puso sobre la mesa.

Josef sintió un escalofrío de emoción al captar la numeración de uno de los billetes. También aquél pertenecía a los que buscaba.

Se decidió a una maniobra audaz y extrayendo dos billetes de veinte dólares del bolsillo suplicó cortésmente a Jack:

—¿Le molestaría darme cuatro de diez? No puedo jugar muy alto si quiero distraerme un poco.

Jack, que seguía la jugada con atención, tomó maquinalmente el paquete y separó cuatro que colocó a un lado. Josef los tomó y dejó los dos billetes de veinte dólares diciendo:

—Muy agradecido, señor.

Quedó como dudando en poner alguno o no ponerlo y se produjo la jugada, Jack ganó y arrastró ante él los billetes ganados. Entonces retiró los que había sacado y volvió a guardárselos.

Josef había aprovechado la distracción para dar cambiazo a los billetes. Guardando los que Jack le había dado, sacó otros de los que tenía en el bolsillo y a la jugada siguiente para justificar el cambio, puso uno de diez a un paño.

Fue una equivocación hacerlo así de la que más tarde tuvo que lamentarse. Jack, en espera de la jugada, fijó sus ojos en el billete y luego miró de reojo a Josef, pero no hizo más demostración que sirviese de aviso a Lers.

Sin embargo, había visto lo suficiente. Él había entregado al policía cuatro billetes nuevos y el que Josef había colocado en el tapete estaba a medio usar y se diferenciaba a simple vista.

Salió el paño contrario. Josef insistió colocando otro billete también de uso mediano, y entonces Jack recogió bruscamente su dinero diciendo:

—Ted, vámonos. No me había dado cuenta de la hora que era y tenemos que hacer aún algunas cosas.

Ted miró a su compañero quizá para protestar, pero no lo hizo. Recogió tranquilamente su dinero y luego, tomando del brazo a Jack, abandonaron la sala.

Josef se retiró de la mesa a un rincón y cuando se convenció de que no se fijaban en él, examinó los cuatro billetes. Su numeración era correlativa y todos eran nuevos.

El asunto se estaba poniendo al rojo. Un billete aislado en manos de alguien no constituía pista segura, pero varios y de correlativa numeración eran algo elocuente. Aquel par de tipos, o, por lo menos uno, poseían billetes robados en cantidad, ahora lo que faltaba averiguar era si los habían recibido como remuneración por algún trabajo o si tenían algo que ver con su desaparición.

Josef los había dejado salir del garito. Tenía antes que hacer constatar los billetes, pero aun así, hubiese sido prematuro obrar con precipitación. Su idea era dar el golpe cuando tuviese varios hilos más en sus manos. Necesitaba convencerse de si había alguien más complicado, si realmente pertenecían a la banda de salteadores y, a ser posible, algún indicio que le llevase hasta el jefe.

Ahora tenía en cartera tres fuentes de más o menos dudosa información, el Banco Sindical, el alguacil Mae y aquellos dos tipos que desconocía, pero que debían ser conocidos en el poblado. De los tres los más interesantes de momento eran los dos jugadores de bacarrat que le habían cambiado los billetes. A éstos era a los que tenía que vigilar para conocer con qué clase de gente se relacionaban.

Aquella noche no podía ya hacerlo porque se habían marchado, pero a la noche siguiente volvería y si acudían de nuevo al garito se dedicaría a vigilarlos discretamente.

Y como nada más podía hacer decidió retirarse a dormir.

CAPÍTULO IV

UN ASALTO INSOSPECHADO

ALIÓ a la calzada oscura y solitaria. Solamente los reflejos de algunas luces de los establecimientos de recreo aun abiertos proyectaban rojizos rectángulos sobre la sombra de la calle.

Preocupado con los descubrimientos que había realizado durante el día, siguió calle arriba en busca del hotel.

Tenía el hospedaje en una plaza a la que se llegaba cruzando por una calle transversal a la principal.

Y alcanzó la esquina. Al torcer por ella para enfocar el callejón, dos bultos negros surgieron a su paso saltando sobre él antes de que tuviese tiempo de ponerse en guardia. Sintió algo que cubría su cabeza hasta los hombros asfixiándole y cuando levantó los brazos para librarse de aquello que debía ser una manta o algo parecido, le pareció que un cielo negro se iluminaba de millares de estrellas de fuego que estallaban en su retina y que la tierra se desplomaba sobre él.

Fue la angustiosa sensación de algo que se estrellaba sobre su cabeza y nada más.

Cuando volvió a la realidad no pudo presumir cuánto tiempo había transcurrido. Se encontró solo tumbado en el polvo, no precisamente donde cayera, sino más dentro de la calle y en un hueco, entre los edificios, que servía de estercolero.

Trabajosamente se sentó palpándose cuidadosamente la cabeza. En uno de los lados notaba un bulto tremendo y húmedo, por lo pegajoso de la humedad comprendió que era sangre.

Le habían cazado como a un novato. Por un momento tuvo la sensación de que aquello había sido obra de Mae, pero más tarde tuvo indicios que alejaban de la sospecha al alguacil.

Se levantó trabajosamente apoyándose primero en el suelo con las manos y más tarde en las fachadas. Su cabeza le ardía como un volcán y, además, a cada movimiento sentía la sensación de que se la agitaban con fuerza y que dentro tenía millares de pesadas piedras que al agitarse le golpeaban con saña.

Respiró con fuerza porque se sentía ahogado. En aquel momento hubiese dado una fortuna por encontrarse tumbado en su lecho con toallas empapadas de agua fría sobre su ardoroso cerebro.

Tenía que llegar al hotel como fuese. Más tarde, cuando se repusiera lo suficiente para mantenerse erguido, trataría de hacer alguna gestión para averiguar a quién debía el placer de aquella brutal caricia.

De repente, por instinto, llevó las manos al bolsillo interior del chaleco y su angustia fue aún mayor. Ni su cartera ni el dinero se encontraban en él.

Entonces fue cuando sus sospechas derivaron hacia la pareja de jugadores a cuyo lado maniobró en el garito. Quizá se habían dado cuenta de la imprudencia de cambiarle los billetes y al darse cuenta le habían acechado para recuperarlos y hacer desaparecer la prueba del delito.

Y lo peor era que no sólo se habían llevado sus billetes sino el que le dieron en el banco y el que rescatase en el almacén con los dos corazones dibujados. Además, le habían dejado sin documentos y sin su propio dinero.

Nunca en su vida había recibido una sorpresa de aquella naturaleza. Por primera vez en su carrera alguien le sorprendía y le ponía fuera de combate y esta derrota no esperada contribuía a hacer más penosa su situación y más doloroso el golpe.

Medio arrastrándose, apoyándose en las paredes, avanzó dando traspiés. Sentía la sensación de la sangre fluyendo por su cuello a gotas y la rabia le embargaba. Si algún día tenía oportunidad de devolver aquel golpe sería para sacar el mango de su colt por el lado contrario de donde lo aplicase.

Por fin llegó a la plaza, pero para alcanzar el hotel tenía que cruzar un vano de calle sin apoyo alguno donde sostenerse. No le cabía otro recurso que intentarlo o quedarse allí tumbado en el suelo hasta que alguien lo recogiese.

Avanzó torpemente. Ahora, sin sostén alguno, su estabilidad era precaria y por dos veces estuvo a punto de caer de bruces.

Se sostuvo milagrosamente y continuó avanzando, pero cuando le pareció captar sonoras pisadas a su espalda al intentar volver la cabeza por si volvían a atentar contra él, sintió un mayor mareo y se desplomó.

Las pisadas se acercaban. Josef realizó un esfuerzo para incorporarse y buscar el revólver, pero no tuvo tiempo. Alguien se acercó deteniéndose y una voz que le resultó familiar preguntó bruscamente:

—¡Eh! ¿Qué hace usted ahí, maldito borracho? Levántese y váyase pronto a dormirla o le llevaré a que la duerma a una de nuestras jaulas.

Josef reconoció la voz de Mae, el alguacil y con trabajo, repuso:

—No estoy borracho, Mae. Me han atracado al salir de La Baraja de Póker y me han herido en la cabeza. Es el mareo el que no me permite caminar.

—¿Que le han atracado?

Se inclinó ayudándole a recobrar el equilibrio. Luego dijo:

—Bien, parece que puede haber sido así… a menos que se haya peleado con alguien. Lo mejor es que le lleve a nuestras oficinas.

—Déjeme en paz y ayúdeme a llegar al hotel. Cuando me lave y repose un poco se me habrá pasado.

—Debe hacerlo como yo digo. Si es verdad que le atracaron habrá que levantar un atestado y buscar a los que lo hicieron. La autoridad no puede permitir que…

—¡Váyase al infierno, Mae! Lo que quiero es verme en mi cama.

—Y yo le digo que le llevaré a las oficinas, aunque sea arrastras.

—Ya… ¿Una venganza ruin?

—Cállese o le golpearé yo también. Ahora soy el alguacil y cumplo con mi deber. Vamos, andando, si no quiere que le lleve de otra manera.

Josef le hubiese tumbado de un puñetazo de haberse encontrado en condiciones de hacerlo, pero apenas si podía mantenerse en pie y no podía resistir.

Se resignó y dejó que Mae le medio arrastrase llevándole del brazo.

Aunque la distancia hasta las oficinas del sheriff era corta, el viaje fue un verdadero suplicio para el agente ferroviario. Cada paso era un mazazo en los sesos y creía que la cabeza le iba a saltar antes de dar fin a aquel tormento.

Por fin alcanzaron las oficinas. Estaba cerrada, pero Mae llevaba una llave y abrió.

Introdujo a Josef en el despacho y le dejó medio derrumbado en un banco. Luego encendió la lámpara y le examinó fríamente.

—Bien, amigo. Parece que alguien le devolvió su propia medicina y en buena dosis. Debieron emplear el casco de una mula recién herrada.

Josef, rabioso, replicó:

—Déjese de comentarios y dígame para qué me ha traído aquí. ¿No ve que lo que me urge es atender mi estado?

—Le he traído para que prestase declaración ante el sheriff, pero me temo que se haya ido a dormir y no pueda hacerlo hasta mañana.

—¿Y para esto me ha hecho sufrir tanto tormento? ¿Qué hago yo ahora?

—Una cosa muy sencilla. Le brindo una jaula para que duerma y mañana cuando venga el sheriff dispondrá lo que debe hacer con usted.

—¿También eso? Soy el atracado y el sheriff debe disponer qué hace conmigo.

—Sí, porque él sabrá si lo que usted dice es cierto. Aquí hay un castigo para los que riñen y si hubo riña y no atraco, tendrá que pagar una multa. Lo mejor es que se resigne y trate de dormir como pueda.

—Y mientras, ¿debo dejar que la sangre siga manando?

—Espere. Le ofreceré una escudilla con agua y una toalla. Creo que si la moja y se la lía a la cabeza se le calmará. Mañana el sheriff dispondrá que venga el médico. Vamos, sígame, porque es tarde y yo también tengo ganas de irme a la cama.

Josef comprendió que nada conseguiría con rebelarse. No estaba en condiciones de hacerlo, ni siquiera de moverse para volver al hotel. De todas formas, si la noche había de ser pésima para él tanto le daba pasarla sobre el petate de una jaula que en su lecho de la fonda.

Mae buscó una escudilla con agua y una toalla y dejó ambas cosas en la jaula. Luego ayudó a Josef a entrar en ella y se apresuró a cerrar el candado.

Josef se dejó caer sobre el petate murmurando:

—Esto es una venganza suya por lo de esta mañana. ¿No es así, Mae? Bueno, ya tendré ocasión de pedirle cuentas.

—Y yo de dárselas. A nadie se las daría con mejor gana que a usted.

Abandonó la jaula, apagó la lámpara del despacho dejando todo sumido en la oscuridad y abandonó las oficinas con una sonrisa de regocijo en los labios.

Josef pasó una noche insoportable. Siguiendo el consejo de Mae, empapó la toalla en el agua de la escudilla que se agotó de una sola vez y se la lió a la cabeza. El frescor del agua le alivió un poco, pero más tarde volvió a sentir el mismo ardor. Hubiese necesitado mucha más agua para aplacar aquél martirio, pero ya no disponía de más ni podía aspirar, a que se la facilitasen.

Su encono contra Mae aumentó de volumen por aquella faena. Fue una venganza ruin hacerle pasar tan infame noche, no ayudándole a llegar a su hotel y teniéndole en cambio encerrado como a un vulgar malhechor. Pero se dijo que algún día le devolvería la pelota.

Aquél asunto estaba empezando a adquirir volumen y ya vería si el rencoroso y retorcido alguacil se libraba de verse envuelto en sus redes.

La quietud, tumbado en el lecho le ayudó un poco a calmar los mareos y angustias y por la mañana se encontraba algo más tranquilo.

Era bastante tarde cuando sintió que la cerradura chirriaba y captó voces en el despacho. Reconoció en ellas las de Mae y el sheriff, a quien había oído hablar la noche anterior en el bar del garito.

Poco más tarde, unos pasos se acercaron por el pasillo y las siluetas del sheriff y Mae se detuvieron delante de la jaula.

—Ahí lo tiene usted, jefe —señaló Mae—. Supongo que se le habrá pasado el mareo y estará en condiciones de contarle su cuento.

—Bien —masculló el sheriff—, sáquelo y llévelo a mi despacho donde le tomaré declaración.

Josef, medio incorporado, dijo con voz ronca:

—Escuche, sheriff, temo que van a suceder muchas cosas desagradables a cuenta de esta arbitrariedad. Si quiere que hablemos, primero condúzcame a la corraliza y facilíteme unos cubos de agua para que me lave la herida y me limpie un poco. De haber recibido una herida más grave, este payaso fanfarrón de alguacil que tiene hubiese sido el causante de que me desangrara.

—Oiga —bramó el sheriff—, no insulte usted a mis agentes si no quiere que le tenga encerrado quince días por desacatos e insultos.

—Ya hablaremos de eso, sheriff. Ordene que me faciliten lo que pido.

El sheriff, encogiéndose de hombros, dijo:

—Mae, llévale al patio y que se meta de cabeza en la tina a ver si se ahoga y deja de presumir tanto. Luego hazle venir.

Mae abrió la jaula y le condujo a la corraliza. Había en ella un balde enorme lleno de agua y Josef, despojándose de sus ropas de medio cuerpo para arriba, se ablucionó con rabia durante largo rato.

La sangre había dejado de fluir, aunque había formado como una compresa en el golpe. El bulto era enorme, pero el sombrero lo disimularía a simple vista.

El frescor del agua, toda la noche a la intemperie, le acabó de calmar bastante. Luego restregó el hombro de su chaqueta para lavar la sangre, así como el cuello de su camisa. Después se puso ambas prendas, aunque estaban mojadas y empezó a recuperar energías. De haber tenido a mano un pote de café bien cargado se hubiese sentido otro hombre.

Mae, que le vigilaba hoscamente, le acompañó hasta las oficinas, donde el sheriff, sentado tras su mesa, esperaba impaciente.

Deeping miró al agente torvamente e indicó:

—Siéntese y conteste. ¿Quién diablos es usted y qué le ha sucedido?

—Me llamo Josef Lers y anoche cuando salía de distraerme un rato en la sala de juego de La Baraja de Póker, cuando doblaba la esquina de una calle para dirigirme a mi hotel, alguien saltó sobre mí en las sombras, me arrojó una manta a la cabeza y me golpearon según sospecho con el mango de un revólver. Caí sin sentido y cuando volví en mí estaba solo. Me levanté como pude, me arrastré camino del hotel y poco antes de alcanzarle se presentó el imbécil de su alguacil y se empeñó en traerme a una jaula de sus oficinas como si fuese un ladrón.

—Oiga, señor Lers, cuente los hechos, pero no vierta calificativos insultantes que pueden costarle caros.

—Digo la verdad; a un herido se le, auxilia, pero no se le encierra y se le deja desatendido.

—Mae vio que su herida no era nada importante. Por lo demás cumplió con su deber, pues yo he dispuesto que las riñas sean castigadas y todo hacía sospechar que usted había reñido con alguien.

—¿Y qué ha averiguado sobre eso?

—Nada, pero haré gestiones.

—No sea ridículo usted también. ¿Es que va a decirme que esto es un paraíso donde no se atraca a nadie?

—No podría evitarlo, pero sí castigarlo.

—Pues demuéstremelo.

—Dígame quién lo hizo.

—Lo ignoro.

—¿Y cómo voy a creer que fue un atraco?

—Me han robado la cartera con el dinero que tenía.

—¿Nada más?

—Y… mi documentación.

—¡Aju! ¿Debo creerlo o es más bien que usted carece de documentación y quiere evadirse con esa excusa? Nadie le conoce aquí por lo que me ha dicho Mae y acaba usted de hacer su aparición. De esta tela hemos tenido muchos trajes en este poblado.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Solamente esto. No tengo nada contra usted porque no puedo afirmar si dice la verdad o riñó con alguien, pero hay una cosa concreta: o me presenta su documentación en un plazo de veinticuatro horas, o pasado ese tiempo le pondré fuera del término del poblado y si vuelve le tendré encerrado quince días en mis jaulas por desacato.

—¿Eso es todo lo que promete hacer para aplicar justicia? A un hombre le atracan, le roban dinero y documentos y todo, lo que se le ocurre es expulsar al atracado. ¿Qué clase de sheriff es usted, señor?

—Oiga, no le permito que haga comentarios sobre mí como se ha permitido hacerlos sobre Mae. No los haga porque me ahorraré ese plazo de veinticuatro horas y empezaré dejándole aquí encerrado.

Josef comprendió que nada ganaría discutiendo con aquel bárbaro estando falto de libertad para moverse. Podía declarar su verdadera personalidad y obligarle a pedir confirmación, pero entendía que aún debía esperar el momento oportuno. Por esta causa no había querido aludir a Jack y Ted. Podía espantarlos y lo que le interesaba era localizarlos de nuevo.

Aguantando su ira se limitó a decir:

—¿Algo más?

—Nada más. Puede usted marchar y no olvide mi advertencia. Si mañana por la mañana no acredita quién es, monte a caballo o eche a correr, pero salga de aquí.

—Muy bien. Quizá mañana podamos seguir tratando este asunto.

Se levantó trabajosamente, pues aún sentía su cabeza muy pesada y se dispuso a salir. Mae le miraba de soslayo con enojo y Josef le sonrió con ironía:

—Adiós, Mae; me es usted tan simpático que un día le voy a regalar una bonita tarjeta con dos angelitos sosteniendo dos corazones con dos iniciales amorosas. Una D. y una M., por ejemplo.

Mae palideció al oírle y bramó:

—Oiga, ¿qué broma es ésa?

—Nada, Mae, un recuerdo del día de su cumpleaños. Ya me dirá la fecha exacta.

Y a paso lento abandonó las oficinas para dirigirse al hotel.

El sol y el movimiento de la calle aumentaron sus mareos un tanto calmados y a costa de esfuerzos consiguió llegar al hotel.

Cuando pasaba por delante del mostrador de recepción, le llamó el encargado para decirle:

—Señor Lers, aquí han traído esto para usted.

Y le mostraba un pequeño envoltorio.

—¿Quién lo trajo?

—Un muchachuelo.

Josef lo tomó intrigado y ascendió las escaleras trabajosamente. Al alcanzar con alivio su habitación se sentó en el reborde del lecho y miró el paquete. Su asombro fue grande cuando leyó en el envoltorio la dirección.

«Para entregar al señor Josef Lers. Detective de la G.  N. Hotel Texas».

Casi adivinó lo que contenía el paquete. Al desliarlo encontró en él su cartera con su documentación, pero del dinero ni rastro. Habían desaparecido los billetes robados, los suyos propios y hasta la lista de los que componían la valija asaltada.

Al rebuscar descubrió un papel que no le pertenecía, Era la solapa de un sobre arrugado en la que habían escrito:

«Es usted joven y debe tener aprecio a la vida. Si desea conservarla váyase cuanto antes».

Josef sonrió con una mueca divertida. El hielo se había roto. Los que le atacaron, y estaba convencido de que se trataba de los dos tipos de la mesa de juego, le lanzaban un reto no sabía si para asustarle, o porque en realidad estuviesen dispuestos a sostenerlo.

Lo que dudaba era que se hubiesen quedado en el poblado. Lo discreto era desaparecer de él y entablar la batalla en las sombras.

Ya no tenía por qué ocultar su personalidad ni su misión. Había decidido, vérselas con el sheriff negándose a abandonar el poblado con documentos o sin ellos, pero ahora las cosas cambiarían y aquel zopenco tendría que bailar al son que él le tocara.

Pero como no se encontraba en condiciones de lanzarse a la calle en tales momentos decidió esperar. Primero cuidaría un poco su golpe y dormiría unas horas para acabar de reponerse y por la noche, si se sentía con fuerzas, saldría a la calle a seguir la aventura.

De su bolsa de viaje sacó un trozo de venda, un frasco de árnica y otro con goma y después de lavar de nuevo la herida, la limpió con árnica, operación que le hizo ver de nuevo un extraño cielo estrellado dentro de las retinas. Después aplicó un pedazo cuadrado de venda sobre la herida, cortó dos tiras de tela un poco mayores, las untó de goma y las atravesó en cruz sobre el trapo pegándolas a sus cabellos. Con aquel tapón lo más pequeño posible podía ponerse el sombrero y ocultar a la vista de todos, el terrible golpe.

Se desnudó, atrancó la puerta con una silla colocada en posición inestable y puso la palangana de hierro sujeta sobre un respaldo. Al menor intento de abrirla, silla y adminículo caerían al suelo armando el estrépito consiguiente.

Luego colocó el revólver debajo del cabezal y se acostó.

Estaba tan cansado y quebrantado, que a pesar de las heridas terminó por dormirse y era ya bastante de noche cuando despertó.

El sueño le había hecho mucho bien, pues se sintió bastante fuerte y animoso. Le dolía algo la cabeza, pero era cosa muy soportable y se dijo que estaba en condiciones de exponerse a recibir un nuevo golpe o a devolverlo, porque esta vez no le cogerían descuidado como la noche anterior.

El estómago le reclamó atenciones perentorias y descendió al comedor donde cenó con hambre de lobo. Aquello acabó de tonificarle y para completar la cura ingirió un buen vaso de whisky en el bar de la fonda.

Eran las once cuando se dispuso a salir a la calle. Había mudado su camisa y su chaqueta, borrando toda huella del atraco y como su sombrero ocultaba la herida nadie hubiese dicho al verle que pocas horas antes había sido golpeado de forma que un caballo hubiese acusado el golpe con más quebranto que él.

Además del revólver al cinto llevaba otro más pequeño en un bolsillo. Cuando a un hombre le advierten que conserve su vida si la aprecia debe admitir el consejo.

CAPÍTULO V

POSIBLES COARTADAS

UANDO salió a la calle dispuesto a volver a La Baraja de Póker, recordó que le habían dejado sin dinero, pero al rebuscar en sus bolsillos descubrió media docena de dólares. No era mucho, pero para tomarse un whisky había suficiente.

Al día siguiente telegrafiaría a la empresa ferroviaria para que le hiciesen una transferencia a través del Banco Sindical y hasta escribiría una carta dando cuenta de sus descubrimientos y aventuras en Butte. Era interesante que allí tuviesen constancia de sus actividades por si le sucedía algo que rebasase su capacidad combativa.

Cuando entró en el garito tan animado como la noche anterior, al tender su vista a lo largo y ancho de la sala, sufrió un sobresalto que inmediatamente disimuló con un movimiento suave de cabeza volviéndola hacia otro lado. Al fondo, en una mesa, se hallaban sentados los dos tipos que tanto le interesaban, pero no solos. Con ellos alternaba Emil Perkins, aquel corredor con aire de tahúr a quien conociese la noche anterior en unión del sheriff y del banquero. Esta noche ninguno de estos dos se hallaba en el local, pero en cambio, de pie, de espaldas a él y con un vaso en la mano, se encontraba Mae, el alguacil.

Josef se hizo rápidamente una composición de lugar.

Era indudable que los cuatro se conocían y alternaban juntos. De los cuatro, tres estaban relacionados con los billetes sustraídos y en cuanto a Perkins podía conocerlos circunstancialmente, o podía tener también alguna relación con el robo. Lo mejor era anotarlos a todos e ir formando con ellos una cadena.

Pero había algo que le desconcertaba. Estaba seguro que los autores del atraco habían sido aquellos dos tipos para rescatar los billetes del cambio y dejarle sin las pruebas acusatorias, pero si así era ¿a qué obedecía el cinismo de quedarse allí cuando debían suponer que él no retrocedería en sus investigaciones y que las seguiría adelante a pesar de las amenazas?

Aquello era un desafío que él no podía desdeñar. Le arrojaban el guante y lo recogía fríamente para poner a prueba el temple de aquellos tipos y el suyo propio. Podían no haber sido ellos los autores materiales del atraco, pero si no lo eran, esto no les eximía de estar ligados al asunto de los billetes. Ellos le habían cambiado los cuatro robados y esto estaba probado.

¿Qué debía hacer entonces? De momento no darse por aludido, pasar de largo como si no les hubiese visto subir a la sala de juego y después…

Sonrió con ironía. Se le estaba ocurriendo un golpe fulminante que podía o no podía tener resultado, pero algo tenía que hacer antes de que le buscasen las vueltas para eliminarle.

Entraría en el salón de juego y esperaría a ver si los dos falsos vaqueros le seguían. Si así era según se comportasen así procedería él.

Esperó durante unos veinte minutos hasta que por fin vio aparecer a la pareja que, sin dar muestras de haberse fijado en él, se dirigieron a la mesa de ruleta donde se pusieron a jugar.

Josef, con discreción, cambió de sitio y se acercó a la misma mesa, pero por la banda contraria, y se estacionó tras los puntos sentados en primera fila para observar el juego.

Jack y Ted sacaron un puñado de billetes de diez y veinte dólares y los pusieron a su lado, luego empezaron a jugar.

Aunque desde su sitio intentó Josef alcanzar a ver la numeración de los billetes, no lo consiguió. Entonces creyó que había llegado el momento de tomar una iniciativa tajante y audaz. Los dos puntos parecían no tener prisa y esto le daría tiempo a realizar su gestión.

Se deslizó de la sala, atravesó el bar y se asomó fuera. Aún era temprano, circulaba gente y acaso esto fuese un obstáculo para que nadie se lanzase a una ofensiva contra él.

Tomando toda clase de precauciones se dirigió a las oficinas del sheriff. Éste se hallaba en su despacho porque había luz en él.

Sin molestarse en llamar entró y empujó la puerta del despacho. Deeping, al sentir la puerta, se volvió.

—Oiga —gritó—. ¿Quién le ha enseñado educación? La más elemental aconseja pedir permiso para entrar y luego… si se lo conceden, hacerlo.

Josef, que ni siquiera por cortesía se había despojado del sombrero, replicó fríamente:

—La cortesía o educación la aprendí de usted anoche, en cuanto al permiso, usted me emplazó para venir a presentar mi documentación antes de veinticuatro horas y por lo tanto estaba invitado a entrar.

—Es usted muy agresivo, señor… ¿cómo dijo que se llamaba? ¡Ah, sí, Lers! No me extraña que le tratasen de aquella forma por sus modales.

—Lo supongo. Quizá existan otras cosas de las que se extrañe, aunque no lo sospeche. Bien, quedamos en que debía presentar mi documentación, señor Deeping. Aquí la tiene usted.

Sobre la mesa depositó su carnet con todas las garantías que le acreditaban en actos de servicio, como si se tratase de un agente federal con autoridad sobre cualquier sheriff. Todos éstos sabían su obligación de atender y ayudar a esta clase de policías que en persecución de atracadores de trenes cumplían su espinosa misión con rotundo riesgo.

El sheriff tomó el documento y lo examinó. De repente pareció perder el color y miró a Josef con los ojos muy abiertos.

—¿Cómo… cómo logró recuperar esto?

—Eso es cosa mía. Usted me exigió presentárselos y ahí los tiene. Espero su respuesta.

—¡Oh, yo no sé qué decir! Bueno sí, sí lo sé. Usted se guardó para sí decirme que era detective al servicio de las empresas ferroviarias. Yo no podía adivinar…

—Ya sé que usted es incapaz de adivinar y aun de pensar. Sin embargo, le diré que en cualquier caso y aun no habiendo sido yo el atracado de anoche, usted se comportó estúpidamente y su alguacil lo mismo o peor, porque éste… Bueno, de él hablaremos a su debido tiempo.

—Créame que lamento lo sucedido. Usted debió decirme…

—Yo no tenía que descubrir mis actividades por el capricho de nadie. Ustedes me han obligado a hacerlo y ahora, si por su culpa lo que llevaba muy bien se malograse, dispóngase a dar cuenta de sus actos.

—¿Qué quiere decir?

—Simplemente eso y ahora escúcheme. Va a presentarse inmediatamente en La Baraja de Póker y en la sala de juego encontrará junto a la mesa de ruleta dos individuos que parecen vaqueros, visten camisas rojas con rayas azules a cuadros y representan unos treinta años. Sus nombres son Jack y Ted. Los invitará a acompañarle aquí cuidando mucho de recoger todo el dinero que tengan sobre la mesa, así como no permitir que se deshagan del que guardan en sus bolsillos. Busque a Mae y que le acompañe y venga con usted y al tiempo tráigase a un individuo llamado Perkins que está en el bar bebiendo en una mesa con una de las chicas del conjunto. Necesito a todos aquí inmediatamente.

El sheriff le miró con asombro.

—Pero señor Lers —balbució—. Usted debe ignorar que el señor Perkins es… una persona honorable y solvente y…

—No es usted el llamado a juzgar sino yo. La responsabilidad es mía y usted sólo se limitará a obedecer mis órdenes. Vamos ya, porque le voy a acompañar para estar seguro de que mis órdenes son cumplidas.

El sheriff, como un ratón acorralado por una docena de gatos, miró a todos lados, pero la orden era tajante y no podía negarse a cumplirla.

Se levantó para salir y en aquel momento entró Mae, quien al ver a Josef quedó un momento parado como extrañado de su presencia, pero en seguida comentó:

—¡Ah, está aquí este tipo! ¿Qué quiere, sheriff?

—Mae, cuidado con…

—Déjele que desahogue y limítese a cumplir mis órdenes.

Mae miró más extrañado a Josef y se escandalizó.

—¿Qué dice este hombre que cumpla usted ordenes suyas?

—Vamos, Mae —objetó el sheriff—; no discuta y sígame. Tenemos que detener al señor Perkins y a dos individuos llamados Jack y Ted que juegan en la ruleta.

—¿Al señor Perkins? ¿Está usted loco? En cuanto a los otros, ¿quiénes son?

—¿Los desconoce? —preguntó irónico Josef—, pues hace media hora alternaba usted con ellos bebiendo en una mesa del bar.

—¡Ah! Se refiere a… claro que sé quiénes son; trabajan en los asuntos de la venta de terrenos para el señor Perkins.

—Me es igual que trabajen para el diablo. Vamos.

—Pero bien, este hombre, ¿quién es?

—Es un detective al servicio de la empresa ferroviaria del G. N.

Mae abrió la boca hasta las orejas y quedó tenso. Todo lo hubiese esperado menos aquello.

Inclinó la cabeza y no se atrevió a hacer comentario alguno. Todas las bravatas que había lanzado contra él se le habían atragantado y sentía ganas de desaparecer antes que afrontar de nuevo las ironías de aquel tipo cuya autoridad era superior a la del sheriff.

En silencio se encaminaron a La Baraja de Póker y cuando entraron en el bar descubrieron a Perkins en amigable charla con Jack y Ted en un rincón del local. El sheriff, sombrío, se acercó a ellos, y saludando azorado, exclamó:

—Buenas noches, señor Perkins.

—Hola, sheriff. Tome lo que guste por mi cuenta.

—No, gracias; vengo en acto de servicio.

—¡Hum! Eso es otra cosa. ¿De qué se trata?

—Pues… bueno, yo le agradecería a usted y a sus hombres que me acompañasen a mis oficinas. El asunto no es para tratarlo aquí.

Hubo un momento de silencio opresivo. Perkins había cambiado el color de sus ojos, ahora no eran una cosa buida e incolora, sino dos redondeles de color de fuego. En cuanto a Ted y Jack, al parecer fríos, miraban a todos e incluso a Josef de manera inquisitiva.

Perkins cortó el silencio preguntando:

—¿Es una invitación o… una orden, sheriff?

—Prefiero que lo tomen como una invitación.

—Bien, como ignoro el motivo, vamos y ya aclararemos eso.

Josef, sin perder de vista a los tres individuos, siguió tras ellos hasta las oficinas. Estaba con todos sus sentidos alerta ante el temor de una posible agresión o de que intentasen deshacerse del dinero que llevasen encima.

Cuando al fin se vieron reunidos todos en el despacho de Deeping, Perkins, con acento cortante, exclamó:

—¿Quiere explicarnos a qué obedece esto?

El sheriff señaló a Josef diciendo:

—No es cosa mía, señor Perkins, compréndalo. Yo le conozco a usted y sé que es persona de garantía, pero… debo obedecer órdenes superiores. Este señor será quien les explique el caso, ya que la invitación es orden suya.

—Y el señor… ¿quién es?

—Se llama Josef Lers y es detective al servicio de la empresa ferroviaria G. N.

Perkins se volvió mirándole fijamente, pero permaneció sereno, aunque sus rasgos eran duros. No parecía impresionado por la personalidad, pero sí enojado por el trato.

—Bien, señor Lers, díganos a qué obedece esta… invitación.

Josef, tranquilamente, repuso:

—Le diré. En lo que a usted se refiere puede seguir tomándola como una simple invitación, en cuanto a éstos que le acompañan ya es otra cosa.

—Me honra la distinción. Diga de qué se trata, porque éstos que me acompañan son hombres que trabajan para mí y respondo de ellos.

—Me temo que tenga usted que rectificar… y de no ser así sufrir una serie de molestias nada agradables.

»Como el sheriff le ha indicado, soy agente de la G. N. y por cuenta de ésta y orden del gobierno, estoy trabajando en el esclarecimiento de ciertos asaltos cometidos contra los trenes para desvalijar a los pagadores del personal del tendido. Concretamente, en este caso estoy indagando quiénes cometieron el asalto al tren que hace un mes conducía a Basin para pago de nóminas, treinta mil dólares en billetes.

»Y como da la casualidad que ha sido aquí donde he encontrado diversas pistas y diversos billetes pertenecientes a las series robadas, éste es el motivo de que estén ustedes aquí en este momento.

Perkins saltó como un muelle y se adelantó:

—Eh, oiga; ¿qué quiere decir? ¿Acaso pretende acusarnos de ese asalto?

—De momento pretendo algo menos, aunque no sé dónde iremos a parar después. ¿Serían ustedes tan amables que depositasen sobre esa mesa por montones aparte todo el dinero que llevan encima?

—Oiga… —protestó Perkins—. Si cree que…

—No se moleste en protestar, señor Perkins. Lo que le he pedido es algo muy sencillo. Mi autoridad me da derecho a hacerlo y después… si cree oportuno quejarse a quien quiera, hágalo, que yo no se lo impediré.

—Es que esa petición es insultante.

—¿Me permite que no discutamos sus puntos de vista?

Perkins, con los labios temblándole de rabia, metió la mano en el bolsillo y sacó la abultada cartera arrojándola sobre la mesa.

—Ahí tiene usted lo que pide.

—¿Está seguro de que no se le queda nada olvidado?

Perkins, con rabia, volvió el forro de sus bolsillos.

Cuando demostró que no guardaba billete alguno, Josef abrió la cartera y examinó todo el contenido. Había más de dos mil dólares en billetes diversos, pero ninguno perteneciente a las series que buscaba.

Se lo devolvió sin dar a demostrar su decepción y dijo:

—Aquí tiene, señor Perkins. Le agradezco su cooperación, aunque le haya molestado. Por su propio interés debe agradecerme esto. Si se siente molesto aquí, tiene usted libertad para ausentarse.

—No me iré solo. He venido con mis hombres y saldré con ellos.

—Espere a ver si es posible.

Encarándose con Jack dijo:

—¿Es usted tan amable que haga lo propio?

Jack, despectivamente, extrajo su dinero, unos quinientos dólares y se lo entregó.

Josef los examinó sin descubrir lo que buscaba, pero antes de devolvérselos los dejó sobre la mesa diciendo:

—Ahora usted, Ted.

Éste entregó algo menos, pero del examen nada en limpio salió. Allí no había billete alguno de los perseguidos. Entonces, Josef, encarándose con Jack, dijo:

—Escuche, amigo; estaba casi seguro de que nada iba a encontrar, pero no podía desdeñar posibilidad alguna. Ahora escúcheme: Anoche jugaba usted en unión de Ted en la mesa de bacarrat de «La Baraja, de Póker». Yo observaba detrás de usted y cuando perdió el dinero que tenía delante sacó usted del bolsillo un fajo de billetes de diez dólares y separó una parte para seguir jugando.

»Cuando puso usted dos billetes sobre el tapete pude ver su numeración y descubrí que pertenecían a una de las series robadas. Entonces le pedí que hiciera el favor de cambiarme dos billetes de veinte dólares por cuatro de diez y usted, distraído, así lo hizo.

»Yo entonces cometí una tontería según he sospechado después. No puse en el tapete ninguno de aquellos billetes, pero sí dos míos que no eran tan nuevos como los que me había usted dado. Usted debió darse cuenta en seguida porque al momento recogió su dinero y dijo a su compañero que era tarde y tenían que hacer algo.

»Les dejé marchar porque de momento no me interesaba seguir más adelante. Cuando ustedes salieron examiné los billetes y los cuatro de numeración correlativa estaban en el índice de los robados en la valija.

»Pero la tontería que yo cometí descubriendo mi juego debía pagarla cara. Poco después, cuando salía y me dirigía al hotel, fui atacado por dos sombras y recibí una brutal, caricia aquí en la cabeza. Perdí el sentido y cuando lo recobré estaba tendido en tierra y solo. Lo que sucedió después no es del caso, salvo un detalle que me habían asaltado para despojarme de la cartera con todo lo que contenía. Aquellos cuatro billetes eran una acusación y era necesario hacerlos desaparecer en unión de otros dos también robados que yo había conseguido reunir por otro conducto.

»Más tarde, me enviaban a la fonda mi cartera con la documentación, pero sin dinero alguno. ¿Hay quien pueda aclarar algún punto sobre este suceso?

Jack, tranquilamente, encendió su cigarrillo y repuso:

—Una bonita historia, agente, pero me temo que no le va a servir de mucho. Recuerdo el cambio de aquellos billetes y comprenderá que si hubiesen sido robados sabiéndolo yo no hubiese sido tan estúpido que se los cambiase sin conocerle. Eran billetes de los mismos que ha repasado usted y esto basta.

»En cuanto a su atraco parece dar a entender que fuimos nosotros, porque nos habíamos dado cuenta de esa maniobra. Usted debe admitir que de haber sido así, el mismo trabajo nos hubiese costado ponerle fuera de combate para despojarle de ellos que enviarle al infierno, pues si nadie nos veía nadie podía acusarnos y muerto usted nuestra seguridad hubiese sido más impenetrable.

»Y por último, dice que le robaron la cartera con su documentación y se la enviaron a la fonda. Comprenda que aun suponiendo que nosotros le hubiésemos atracado y le dejáramos creyéndole muerto y luego no hubiese sido así, el temor a vernos descubiertos sabiendo quién era por su documentación, nos hubiese empujado a desaparecer de aquí para huir de usted. Ni hemos desaparecido ni hemos tomado precaución alguna y usted nos ha cogido por sorpresa con el dinero que llevamos encima y al parecer ha comprobado que no poseemos billete alguno que sirva para sus pesquisas.

»Pero podía haber sucedido si es que circulan por aquí. Nosotros manejamos dinero de las transacciones de tierras en que intervenimos y admitiendo, puesto que usted lo dice, que aquellos cuatro billetes perteneciesen a las series robadas, yo sólo podría decirle a usted que lo mismo que se los di los habría recibido, porque yo no tengo noticias que determinados billetes sean peligrosos y, por lo tanto, no tenía por qué examinarlos cuando los recibía.

»Esto es cuanto tengo que decirle. Pretender que nosotros fuimos los atracadores para recoger esos billetes es una tontería, porque si quedaba su testimonio de detective, era suficiente no sólo para que nos creyese complicados en el robo, sino para señalarnos como atracadores y, en ese caso, lo que hubiéramos hecho con proceder así era hacernos más sospechosos.

»Sin discutirle si los billetes que yo le di pertenecían o no al lote robado, como usted afirma, sólo le diré que, de ser cierto, alguien me los daría como yo los di y que no había motivo para atracarle y robarle eso y lo demás.

»Ahora sólo queda en pie al parecer una cosa. Usted nos ha hecho detener primero para comprobar si llevábamos encima más billetes de los que tanto le interesa, cosa que ha fallado, para acusarnos del atraco cosa que no puede demostrar y para complicarnos en el asunto del asalto al tren, lo que tampoco está muy claro. Después de todo esto, ¿qué tiene que decir?

Josef le estudiaba mientras hablaba y comprendía que era un tipo listo, que sabía vivir en el mundo del equívoco. Para él había muchas cosas claras y una era que habían estudiado los pros y los contras de la situación y que habían optado por la solución más audaz; dar la cara afrontando una situación violenta en la que las pruebas ya no existían para acusarlos al menos de momento.

Pero él era hombre a quien no se le confundía fácilmente. Sonriendo, repuso:

—Muy hábil su explicación, señor Jack. ¿Cuál es su apellido si no tiene inconveniente en dármelo?

—Ninguno. Me llamo Jack West.

—¿Y usted, Ted?

—Yo Ted Gioomey.

—Pues bien, repito que muy hábil la contestación. Sin embargo, espero que conteste a otras preguntas.

—¿Por qué no? Dígame.

—Vamos a suponer que yo digo la verdad y que usted me entregó cuatro billetes procedentes del robe de la valija. Admitido esto es señal que usted los tenía en su poder y que, si no procedían directamente del robo, tuvo que recibirlos por algún otro conducto. ¿Por cuál?

—El dinero que yo he manejado estos días procedía una parte de una comisión por un terreno vendido en Wilder y otra parte la saqué de mi pequeña cuenta corriente del Banco Sindical de aquí. Cuando cobro cantidades que no debo gastar en seguida, las ingreso en el banco y cuando necesito dinero que no tengo lo saco de mi cuenta corriente.

—Aquellos billetes eran nuevos y de numeración correlativa, ¿no podría recordar si pertenecen a sus comisiones recientes o al dinero extraído del banco?

—No me fijé. No tenía por qué fijarme.

—¿Podría decirme quién les pagó esa comisión en Wilder?

—Cobramos por mediación del banco del poblado. Nos correspondieron seiscientos dólares a cada uno.

—¡Hum! Otro banco por medio. ¿Tendré que pensar que los bancos de la región son el depósito del producto de todos los robos?

—Piense lo que quiera, eso no nos incumbe.

—¿Me da el nombre del terrateniente que pagó esas cantidades?

—Sí, se llama Max Parry.

—Gracias, creo que ha contestado usted a todo lo que de momento tenía que preguntarle.

—Bien, y ahora ¿qué?

Josef se quedó meditando y luego, con una sonrisa irónica en los labios repuso:

—Nada por ahora; soy hombre que sabe perder y sabe esperar para ganar. He pasado un rato muy agradable de charla con ustedes y les autorizo para que puedan retirarse. Confío en que tendré el placer de seguir viéndoles por aquí.

—Es seguro, mientras no tengamos algo mejor que hacer.

—Sí y les deseo que sea mejor que todo esto que ha resultado un poco desagradable.

Perkins, que no había hablado durante aquel tiempo, se volvió para decir secamente:

—Escuche, agente Lers, quiero decirle una cosa: admito que en lo que respecta a mis hombres haya creído tener un motivo para esta desagradable escena, pero lo que no le perdono es que me haya mezclado en ella sin el más leve motivo y sólo porque sean amigos o trabajen a mis órdenes. Si alguna vez se siente inclinado a repetir esto, cuídese cómo lo hace, porque no soy hombre que aguante verse en entredicho por el capricho de quien será muy autoridad, pero no parece demostrar condiciones específicas para serlo.

—Gracias por la lección y el comentario. Lo tendré en cuenta y si volviese a repetirse… no sería para que tuviese ocasión de repetir también lo que ha dicho. Pueden retirarse.

Jack y Ted recogieron su dinero y se lo guardaron disponiéndose a salir. El sheriff, con un suspiro de alivio, exclamó:

—Lo siento, Perkins, pero ya ha visto; esto no es cosa mía. Me vi forzado a invitarles a venir, aunque estaba seguro de que todo esto era ridículo. Me alegro no haberme equivocado.

—No hace falta que se excuse, Deeping, ya nos lo habíamos figurado.

Y abandonaron la oficina con gesto sombrío.

CAPÍTULO VI

UNA VISITA INFRUCTUOSA

EINÓ durante unos instantes un silencio molesto en la oficina. Lo cortó Mae, burlón, diciendo:

—Bueno, jefe, después de esta bonita fiesta yo nada tengo que hacer aquí. Me voy.

Pero Josef, fríamente, le retuvo por un brazo diciendo:

—Espere, Mae, que aún no hemos terminado. Ahora tenemos que hablar usted y yo.

Mae le miró hosco y repuso:

—¿Trata de mezclar en sus asuntos oficiales las cosas particulares? Usted me advirtió que yo no lucía la estrella cuando aquello y no tenía por qué reconocer en mi autoridad alguna. Tampoco yo sabía quién era usted y, por lo tanto, estamos iguales.

—No se moleste que no le voy a hablar de su desagradable proceder en el almacén. Voy a tratar de algo más delicado. Si no me equivoco, usted tiene la romántica manía de cambiar billetes de diez dólares en el almacén dibujando en los márgenes dos corazones y dos bonitas iniciales aisladas que aún no ha encontrado modo de enlazarlas y que me temo que no lo consiga nunca, ¿no es cierto?

—Bueno, ¿y qué? ¿Importa a alguien mis asuntos particulares?

—Únicamente cuando esos corazones y esas iniciales se dibujan al borde de billetes que proceden de un asalto que costó algunas vidas y mucha sangre.

Mae palideció al oírle y luego balbució:

—¿Qué… quiere usted decir… con eso?

—Simplemente, que cuando me atracaron y despojaron de mi cartera, yo tenía en ella un precioso billete de diez dólares con dos corazones y unas iniciales. Este billete me lo dio en el cambio la señorita Daphne del almacén y cuando comenté el dibujo me aseguró que procedía de usted, pues lo había cambiado el día anterior. ¿Quiere explicarme de dónde procedía ese billete y por qué todos los días cambiaba usted uno de la misma cantidad en el almacén? No creo que gane usted setecientos cincuenta dólares por su cargo de alguacil al mes.

El sheriff, excitado, se levantó clamando:

—Esto ya es demasiado, señor Lers. ¿Es que nos va usted a complicar en este maldito asunto a todos los que le vayamos rodeando? A este paso espero mi turno.

—No se subleve, sheriff. Estoy hablando con su alguacil de algo muy concreto. ¿Qué puede contestar a eso, Mae?

—Pues yo… bueno, es cierto que por ver a Daphne iba todas las mañanas a cambiar un billete de diez dólares y que dibujaba esos corazones en ellos, pero yo… bueno, lo que hacía era cambiar después los billetes menudos por uno de diez y volver al día siguiente.

—¡Hum! A este paso la industria y el comercio de Butte debe estar inundada de billetes con corazones sangrantes. ¿Puede recordar quién le cambió el de ayer concretamente?

—¿El de ayer? Pues… bueno, ése pertenecía a mi sueldo.

—¿Cuándo lo cobró y a través de quién?

—Hace unos días y me lo abonó el sheriff.

—¿Usted? —preguntó Josef volviéndose hacia Deeping.

—Sí —bramó éste rojo de rabia—, yo le pago.

—¿Quién le entrega a usted el dinero?

—Una parte el ayuntamiento y otra el Banco Sindical.

—¿Por qué el banco?

—Porque el señor Krooger nos subvenciona con una cantidad para estimular nuestro celo y vigilar el banco lo mejor posible.

—¿Podría decirme concretamente quién se lo entregó?

—No. Cobré el mismo día de los dos sitios y aquí tiene usted el resto de mi paga. Puede examinarla por si encuentra lo que no ha encontrado en los demás.

Furioso, rebuscó en sus bolsillos y arrojó sobre la mesa unos cuantos billetes que sumarían trescientos cincuenta dólares. Josef, con pocas esperanzas de descubrir nada, los examinó, pero de repente apartó uno.

—¿Podría decirme si éste procede del ayuntamiento o del banco?

—No. ¿Es que acaso pertenece a…?

—Sí, señor, pertenece y le diré que es tan aproximado de numeración a los cuatro que me robaron, que sólo hay tres números de diferencia entre éste y los otros.

—Entonces… pues si los que dice que le dio Jack pertenecían al dinero que él sacó del banco, acaso tenga que inclinarme porque me lo entregaron allí. No lo sé.

Josef se lo guardó diciendo:

—Me quedo con él. Cuando reciba dinero se lo abonaré.

—Bien, después de eso como quiera que el único entre todos que posee un billete procedente del robo soy yo ¿debo entender que he de recluirme en una de mis jaulas mientras se aclara si tomé parte en ese asalto o si pertenezco a la banda de salteadores?

Lo dijo con marcada ironía y Josef, despectivo, repuso:

—No soy tan estúpido que cometa arbitrariedades sin estar seguro de que tengo motivos para tomar ciertas determinaciones. Si he dejado marchar a Jack creo que con más motivo debo dejarle donde está. Este asunto es tan endemoniadamente sutil, que parece como si en lugar de esconder pistas me las fuesen metiendo por los ojos para enredarme en la madeja.

»Siento haberme dejado llevar de los nervios poniendo mi juego sobre la mesa, pero no importa. Prefiero ver mis cartas y las de otros al sol, porque se abarcan con más claridad. Si alguien me toma por tonto creyendo que se va a burlar de mí, puede que se lleve un desengaño, porque no lo soy, sin que esto quiera decir que no cometa estupideces como todos los mortales. Hay algo muy oscuro en todo esto y necesitaré tiempo, paciencia y otras cosas para desbrozarlo, pero… no importa. Aquí han aparecido los billetes y de aquí habré de sacar la verdadera pista mal que pese a algunos. Es cuanto tengo que decir.

»Y ahora les dejo. Saben ustedes tanto como yo; veremos más adelante quién sabe más.

—Oiga, señor Lers —llamó el sheriff—. ¿No tiene algo que ordenarme? Usted es mi jefe superior y mi obligación es ayudarle en lo que pueda. Ahora estoy tan interesado como usted en que esto se aclare y deseo ayudarle de corazón.

—Gracias, pero por ahora para lo que hay que hacer me basto yo solo. Si le necesitase de nuevo ya se lo advertiría.

Josef, tenso, abandonó las oficinas para dirigirse a su hotel. Estaba disgustado con el giro que habían tomado los acontecimientos, pero después de todo había aclarado ciertas incógnitas.

Verdad o mentira no había creído nada de cuánto todos le habían dicho, porque era su misión no creer más que en lo que dejase constatado. Lo único que le enrabietaba era pensar que ahora la circulación de billetes iba a ser nula y si así era, tendría que suponer que su acción de aquella noche había servido para poner en guardia a alguien que sabía bastante de aquellos billetes. Si esto ocurría tendría que seguir pensando en que todos los que había interrogado aquella noche andaban mezclados en el asunto y tomaban precauciones para abortar su trabajo.

Ya en el hotel perdió casi dos horas escribiendo una larga carta al presidente de la Compañía ferroviaria en Helena. Después de informarle escuetamente de todo lo sucedido le pedía lo siguiente:

Primero, que le enviasen un millar de dólares, pero por transferencia a través del Banco Sindical de Butte. Segundo, que por medio de los sheriffs y sus otros agentes se averiguase la personalidad de Perkins como de los dos individuos que decían trabajar a sus órdenes. Tercero, que se averiguase quién era el colono de Wilder llamado Max Parry, sus antecedentes, en qué fecha compró su terreno, a quién y qué cantidad pagó por él y en qué forma efectuó el pago y cuarto, que se diese orden a todos los bancos de aquella parte de la región en un área de cincuenta millas en derredor, para que cualquier transferencia de dinero recibida por conducto del Banco Sindical de Butte fuese retenida tal y como se recibiera y avisados sus agentes para que revisasen los billetes y sus numeraciones. No sabía por qué, pero tenía que prevenirse por si las voces se corrían y en el banco existía dinero del robado que, fuese sacado de allí para crear falsas pistas a través de otros lugares.

Aparte esto se proponía visitar al día siguiente el Banco Sindical y valido de su autoridad revisar todo el remanente monetario existente en caja. Quizá la medida no sirviese para maldita la cosa, pero no debía descuidar ningún detalle. Para él el banco era un individuo más mezclado en tan enojoso asunto.

Seguro de no haber olvidado detalle alguno de momento decidió acostarse. Aún le dolía la cabeza y estaba cansado.

Apagó la luz y cerró los ojos, pero no tenía sueño. El insomnio se le vio complicado con algo que había olvidado, que era la imagen de Daphne y este recuerdo fue la única nota optimista de aquel día. Había quedado en volver a ver a la muchacha y la vería, ya que nada tenía que ver su misión con un poco de esparcimiento.

Despertó un poco tarde, renovó el apósito de su herida, pues le tiraba mucho y le escocía y después de curarse nuevamente desayunó.

Cuando salió a la calle eran las diez, y como el banco abría sus puertas a las nueve, la entidad estaría en pleno funcionamiento.

Cuando se asomó a la caja y preguntó a qué hora llegaría el propietario, el cajero le contestó:

—Ya está en el banco, señor; hoy, contra su costumbre, ha madrugado mucho.

Josef frunció el ceño. ¿Por qué casualidad el obeso personaje que no madrugaba nunca lo había hecho expresamente aquel día? Era una coincidencia, pero no debía desdeñarla.

—¿Quiere usted decirle que deseo verle para un asunto importante? Diga que me llamo Josef Lers.

El cajero desapareció por una puerta interior que comunicaba con el despacho de Krooger y poco después se asomó a la ventanilla diciendo:

—Pase por la puerta exterior, señor Lers. El director le espera.

Cuando Josef abrió la puerta sufrió una sorpresa más desagradable aún; en el despacho se encontraba Perkins. Los dos hombres cruzaron sus miradas como espadas y Josef creyó vislumbrar una sonrisa en los finos labios de Perkins.

Aquello no le gustó nada. Sin saber por qué sospechó que la presencia del hombre de los ojos claros estaba relacionada con su visita y su recelo hacia él aumento en grados.

El banquero, con una obsequiosidad excesiva, se levantó avanzando con su corto brazo extendido. Su mano, estrepitosamente enjoyada, le era ofrecida al tiempo que exclamaba:

—Pase, señor Lers, pase. He tenido un sumo placer en conocerle y creo evitarme la presentación de mi buen amigo Perkins, porque precisamente éste me estaba hablando de usted en este momento.

—Mal como es de presumir.

—No… bueno, regular, porque está muy dolido por su conducta de anoche. Me ha explicado todo lo que sucedió con sus hombres y usted, y es natural que para un hombre decente sea algo molesto verse mezclado en algo tan desagradable sin motivos, claro es, como ese asunto que le trae a usted a Butte.

—Sí, comprendo los puntos de vista de su amigo. Quizá él no comprenda los míos.

—Claro que los comprende. Verá, lo único que no aprueba es el procedimiento. Él se hubiese prestado en todo momento a auxiliarle a usted como yo estoy dispuesto a hacerlo si su visita obedece al mismo asunto. Nosotros, los hombres honrados, estamos siempre al lado de la ley y somos los primeros en desear que resplandezca. Arreglado estaría el mundo si todos nos cruzásemos de brazos contra los granujas y ladrones.

—Muy agradecido a su ofrecimiento.

—De nada, es mi obligación, pero siéntese y hablaremos con más calma.

Perkins se levantó diciendo:

—Perdonen, pero como el señor Krooger y yo ya hemos tratado de nuestros asuntos creo discreto no inmiscuirme en los extraños.

—¿Por qué no se queda, Perkins? A lo mejor la visita del señor Lers tiene alguna relación con su caso y…

—Ninguna —dijo secamente Josef—; es más, creo que mi visita puede considerarla de puro formulismo. Si todos me conocen y saben ya el objeto de mi estancia aquí, es justo que usted también tenga constancias de ello.

Perkins, fríamente, repuso:

—Es asunto que no me afecta. Buenos días.

Y salió rígido sin más despedida.

El banquero gruñó:

—Me molesta que se marche enfadado y que no sean ustedes buenos amigos. Conozco bien a Perkins y sé que… Bueno, quizá más adelante, ¿no le parece?

—No vaticino el porvenir.

—Bien, señor Lers, aunque no soy un Séneca me pareció que después de su incidente de anoche según me contó Perkins, su visita sería obligada.

—Dígame, ¿por qué motivo especial Perkins tuvo que contarle el suceso y por qué se creía usted que mi visita era obligada?

—Pues… me lo contó porque le observé tenso y contrariado a lo que él es siempre y entonces me explicó el motivo de su enfado. Al explicármelo me dio detalles para mi alarmantes, tanto, que de no haber venido usted estaba pensando en invitarle a hacerlo.

—¿Por qué?

—Muy sencillo. Parece ser que según usted afirma, hubo ciertos billetes pertenecientes a la valija saqueada y existe la duda si esos billetes salieron de mi banco para ir a manos de uno de los hombres de Perkins o vinieron de fuera. Para mí ha sido una sorpresa molesta, porque el crédito de mi banco… claro es que si un cliente trae unos billetes de curso legal y nadie nos advirtió con anterioridad que algunos señalados debían ser tenidos en cuenta aquí se admiten, y como entran salen; yo ignoraba que se hubiesen tomado los números de tales billetes y la empresa o las autoridades debieron advertirnos para revisar todos los que entraran y retener al que los presentase. No habiéndolo hecho comprenderá usted…

—Yo lo comprendo todo; hasta lo que los demás no quieren comprender, pero eso no hace al caso.

—Pero lo importante es mi crédito. Cuando lo he sabido he dado orden a mi cajero esta mañana en cuanto entró a hacerse cargo de la caja que tuviese todo listo para una revisión del dinero en papel. Estaba seguro de que usted, cumpliendo su misión, vendría a revisarlo.

—Siento defraudarle —dijo Josef—, pero no he venido a eso.

—¿Cómo? ¿Renuncia a cerciorarse de…?

—¿Adelantaría algo con ello? ¿Podría usted facilitarme la filiación de quién los presentó en caja?

—¡Ah, claro que no!

—Pues mejor es dejarlo así. Jack tenía billetes procedentes del robo y no pudo decir si los recibió fuera por comisiones de trabajo o los retiró de su cuenta corriente de aquí. Mae, el alguacil, tenía uno que se lo dio el sheriff al pagarle. Éste tenía otro que no sabe si se lo dio usted al pagarles su gratificación, o lo recogió del ayuntamiento. Si preguntase a éste, y en sus arcas hubiese alguno, no sabría si salió de su banco o lo cobró por arbitrios. ¿Se da cuenta de la cadena?

—Sí, sí, comprendo. Algo muy engorroso, pero eso no priva de que usted examine mis depósitos y…

—Perdería el tiempo aun encontrando alguno. No busco los billetes, sino los que los ponen en circulación, y todo lo que no sea ponerme en la pista de alguno, no me sirve de gran cosa.

—Creo comprenderle, pero yo, ¿qué puedo hacer más que eso? Incluso si es dinero robado aun perjudicándome, estaría dispuesto a devolverlo. Hay que saber perder cuando es en beneficio de la justicia.

—Muchas gracias, pero no hace falta. En fin, creo que he perdido la mañana tontamente salvo haber tenido el gusto de conocerle personalmente.

—Para mí también ha sido un placer recibir su visita y créame que haría cualquier cosa por ayudarle. Esto es muy molesto y debe desvanecerse. Óigame, ¿por qué no me facilitan una lista de los números de los billetes robados? Daría orden a mi cajero de revisar toda entrega y si encontrase alguno pues yo… le avisaría diciéndole quién lo había presentado.

Josef, sonriendo, repuso:

—Se la daría gustoso, pero es el caso que me la robaron anteanoche cuando fui atracado al dirigirme a mi hotel y no la tengo.

—Entonces, ¿cómo puede comprobar…?

—Tengo buena memoria, aunque no pueda recordarlos todos.

—¿Por qué no pide una lista íntegra a la compañía? Yo la haría copiar y la tendría como contraste.

—La pediré y si me la mandan…

—Hágalo; estoy muy interesado en poseerla. No sé por qué sospecho que sería muy útil.

Ya no había más que discutir y Josef se despidió del banquero saliendo a la calle.

Su cerebro era una olla en ebullición en la que se cocían los más diversos pensamientos. La visita madrugadora de Perkins al banquero, el madrugón de éste para recibirle cuando no acostumbraba a madrugar, se le antojaban sospechosos, algo como una confabulación para advertir a Krooger de que debía revisar sus billetes y retirar los sospechosos en previsión de una visita de él, visita que como declaró el banquero esperaba.

Al surgir esta sospecha surgía otra. ¿Cómo podían hacerlo si nadie había hecho circular la numeración de los billetes? Éste había sido un misterio guardado celosamente para seguir una posible pista y sin tener noticia oficial, ¿cómo podían ser retirados de la circulación?

Solamente de una manera, conservando los robados aparte o habiendo tomado nota previa de ella antes de lanzarlos a las ventanillas.

CAPÍTULO VII

LERS TRABAJA ACTIVAMENTE

ERO como si una poderosa esponja hubiese borrado de su mente tan complicados pensamientos, apenas se acercó al almacén se olvidó de los billetes del banco y de cuanto le preocupaba, para pensar solamente en Daphne.

La muchacha le vio al cruzar la calzada y sintió cierto sonrojo que trató de disimular.

—Buenos días, señorita Daphne —saludó Josef al entrar—. ¿Cómo dejó usted el cielo cuando salió de él esta mañana para bajar a la tierra?

—Completamente limpio y arreglado. Acostumbro a dejar hechas las camas de los ángeles y el desayuno preparado.

—Estoy deseando tener una ocasión de subir allá arriba para que se cuide usted de mí tan primorosamente.

—¿Usted cree haber hecho algo bueno en el mundo para que le permitan entrar allí?

—Sí; he hecho una sola cosa buena y es bastante.

—¿Cuál?

—Haber encaminado mis pasos hacia este pueblo donde debía encontrarla a usted.

Ella, después de reír la contestación, repuso:

—Me temo que ésa haya sido la peor cosa que pudo hacer, porque no todos pensarán como usted.

—Ya lo sé; he tenido pruebas contundentes de ello, pero a pesar de que así sea, no lo lamento. El que algo bueno quiere algo le cuesta.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó ella seriamente—. ¿Es que le ha sucedido algún percance?

—Sí, aunque no demasiado grave.

—¿Acaso ese fanfarrón de Mae…?

—No, Mae ya no cuenta para nada. Está en una situación que, si le ordeno rodar, aunque se muerda de rabia la lengua, rodaría.

—¿Qué quiere decir?

—Pues… bueno, mire, señorita Daphne; aunque mi visita es meramente particular y personal a usted, como el asunto ya es del dominio público y no tengo por qué ocultarlo, le diré que he venido aquí no como turista, sino a investigar un caso grave de asalto y robo…

—¿Asalto y robo? ¿Quiere decir que algo parecido a lo que le costó la vida a mi padre?

—Justamente, señorita. Mi nombre ya se lo di a conocer, ahora añadiré que mi profesión es detective al servicio de la G. N. y que estoy investigando quiénes asaltaron y robaron el último tren hace un mes. No sé si los que lo hicieron tendrán alguna conexión con aquellos que asaltaron el tren donde murió su padre. Si así sucediese, no se hace idea del placer que para mí sería darle la satisfacción de vengar la muerte de su padre.

Ella se llevó las manos al pecho y repuso:

—Si así fuese… no sé… le estaría bendiciendo toda la vida.

—No es para tanto, pero sí le aseguro que trataré de llevar mis investigaciones hasta el último límite. Si he hablado del último asalto es por ser el más reciente y porque tenía motivos para creer haber encontrado una pista.

—¿Dónde, aquí? —preguntó la muchacha anhelante.

—Sí, aquí, pero no la encontré porque la buscase precisamente en este poblado, sino porque se me presentó inopinadamente después. Fue algo parecido a las cerezas, se enredaron otras varias y al final… no sé, siento la sensación de que me he quedado con los rabos en la mano y las cerezas han desaparecido.

—Me intriga usted. ¿Hay algún motivo que le impida decirme algo… si no es un secreto peligroso?

—No, porque casi todo lo que le puedo decir es ya del dominio público. Cometí un pequeño error que estuvo a punto de costarme la vida y tuve que poner mi juego encima de la mesa. Temo haber tropezado con gente demasiado lista a la que me costará trabajo envolver, pero confío en conseguirlo. Y como creo que de momento he agotado mis pobres fuentes de información estoy pensando que acaso usted pueda ayudarme en algo, aunque no sea mucho.

—¿Yo, pobre de mí? Qué más quisiera que saber algo relacionado con ese asunto.

—Puede que sepa usted algo sin darse cuenta. Le informaré someramente de lo que sucede y luego le haré algunas preguntas.

Josef le dio cuenta del motivo de su permanencia en el poblado a causa del billete de diez dólares que le entregaran en el banco y luego cómo las cosas se habían ido encadenando hasta culminar en el atraco y robo de todos los billetes que había reunido.

La joven le escuchaba con la respiración contenida. El relato le parecía una novela fantástica.

Josef añadió:

—Su posible ayuda consiste en los informes que pueda facilitarme sobre Mae y demás personajes de la trama, si es que les conoce o sabe algo de sus vidas. Tampoco estaría de más saber si su patrón conserva algún billete de ésos tan románticos que le dedica su amador.

—¿Quiere no darle calificativos tan honrosos? Mae es el tipo más fanfarrón y antipático de todo el poblado. Si el sheriff, que es uña y carne de él, no le hubiese nombrado alguacil, aquí nadie le quería en ninguna clase de trabajo.

—¡Ah! ¿Es protegido del sheriff?

—Sí. También éste no es hombre de la devoción de la gente, pero el señor Krooger, que es el amo del pueblo, lo impuso como sheriff y Deeping nombró alguacil a Mae por aquello de que donde va la soga va el caldero.

—Muy interesante. De forma que Krooger nombró sheriff a Deeping y éste a Mae. Un dato muy curioso. ¿Qué sabe usted de los demás?

—Pues… de esos dos tipos llamados Jack y Ted nada, porque no creo pertenezcan al vecindario, ya que yo, por haber nacido aquí y por estar al frente del almacén, conozco a todo el mundo, en cuanto a Perkins… frecuenta mucho esto y es gran amigo de Krooger.

—He tenido ocasión de suponerlo.

—También lo es del sheriff. Aquí han ocurrido algunos sucesos desagradables en los garitos por cuenta de ese hombre y nunca le ha detenido ni impuesto multa alguna, cosa que hubiese hecho con cualquier otro de hallarse en su caso. Quizá sea porque Perkins es amigo del banquero y… los amigos de éste son intangibles.

—Muy interesante. ¿Nada más?

—Siento no poder añadir más.

—¿Qué sabe de esos billetes?

—Cuando esté el dueño veré el dinero que tiene en su caja fuerte a ver si encuentro alguno.

—Una pregunta. ¿Recuerda haber puesto en circulación algún billete de los recibidos con los corazoncitos sangrantes dibujados al margen?

—Oh, pues no; la verdad es que no lo recuerdo. Casi juraría que no.

—En ese caso… cree que estarán en la caja fuerte.

—Y si no están allí el patrón los habrá ingresado en el banco. Todos los sábados lleva allí el dinero que no necesita para sus transacciones.

—Bien, espero que realice esa indagación y me dé cuenta del resultado. Si realmente no posee de momento ningún valor, quién sabe más tarde. A la hora de unir cabos todos los que se pueden añadir forman la madeja.

—Le prometo no olvidarlo.

—Bueno y ahora que el fantasma de Mae ha perdido su sábana y ya no puede asustar a nadie, ¿hay algún inconveniente en eso que hablamos del baile del domingo?

—Pues… bueno; creo que podemos encontrarnos allí sobre las cuatro.

—Gracias, Daphne. Creo que ese rato que me espera bien merece la pena de los peligros corridos.

—Pero no se confíe, Josef. Si esos tipos tienen algo que ver con los atracos estarán prevenidos y en el momento en que crean que les amenaza un serio peligro no vacilarán en pasar a la ofensiva. Cuando se sabe que no se puede morir ahorcado más que una vez, nada importa morir por un crimen más o menos.

—No lo desdeño y por la cuenta que me tiene estaré prevenido. Una vez me cogieron por sorpresa, pero dos no.

El tema se había agotado y la joven, con una sonrisa humorística, exclamó:

—¿Nada más?

—Creo que de momento nada más.

—¡Qué lástima! ¿No necesita más calcetines ni pañuelos? ¡Ah! Tengo hilos de todas clases, agujas, alfileres… Usted necesitará zurcirse alguna prenda y…

—No; espero poder aguantar con lo que tengo hasta que usted se encargue definitivamente de mi modesto guardarropa. Debe usted tener unas manos primorosas para repasar y zurcir todas esas cosas.

—Se equivoca. Es algo que no he practicado aún.

—No me diga. En vida de su padre debía ser usted la encargada de hacerlo.

—¡Qué va!

—Entonces… su madre.

—Tampoco. Recién casados mi madre le enseñó a mi padre a repasar calcetines y calzoncillos y era un verdadero artista con la aguja en la mano. Si tanto le interesa ya le daremos alguna lección para que le imite.

—Le prometo ser el más aplicado discípulo que haya podido conocer —aseguró Josef riendo—. Cuando una mujer se propone una cosa de un hombre tiene más fuerza para conseguirlo que cien locomotoras unidas. Yo en cambio prometo enseñarla a manejar el revólver por si alguna vez me pega alguien y pueda salir en mi defensa.

Pasaron un rato más charlando hasta que entraron algunos clientes. Josef se despidió prometiendo volver al día siguiente y se dirigió a su hotel.

Aquella noche volvió al garito a echar un vistazo a ver si descubría algo nuevo. No creyó ver nada de particular, salvo que no encontró en el bar ni en la sala de juego a Jack ni a Ted.

Pero sí vio a Perkins, quien despectivo, volvió la cabeza cuando Josef entró, como si quisiera desconocerle.

El agente se retiró temprano tomando toda suerte de precauciones. El hecho de no ver a los dos sospechosos le hacía temer que en cualquier momento pudiesen salirle al paso esta vez con más siniestras intenciones.

Pero nada sucedió y al otro día recibió un telegrama de Helena que decía:

«Por telégrafo se ha dado orden al Banco Sindical que le abone mil dólares. Escribimos más despacio con detalles pedidos».

Josef sonrió. Iba a tener nuevamente dinero porque en algún momento le era necesario.

Con el telegrama se encaminó al banco y lo presentó en la ventanilla. El cajero le suplicó que esperase y desapareció.

Poco después apareció Krooger con los brazos abiertos como si pretendiese espachurrarle entre ellos.

—Pero mi querido señor Lers. ¿Por qué no me dijo ayer que necesitaba dinero? ¿Qué necesidad tenía usted de pedirlo con agobios si mi banco está a su entera disposición? En verdad que fui un tonto al no comprender que tras haberle robado tenía que haber quedado sin un centavo. Le ruego me perdone, pero estaba tan confuso que… de verdad, que no caí en ello.

—Muchas gracias, pero no me urgía. Tenía la fonda pagada por una semana y seis o siete dólares en el bolsillo. Soy hombre parco en mis gastos.

—Bien, bien; un modelo de policía. Así deben ser los hombres que se sacrifican por la tranquilidad ajena. Evans, entréguele al señor esa cantidad y si en algún momento necesita más y se lo pide… sin consultarme ¿eh? Sin consultarme le entregará lo que pida. No faltaría más.

—Muchas gracias.

—¡Ah! ¿Cómo quiere el dinero? Billetes de cien, de veinte, de diez, ¿cómo? Acaso sería conveniente que al azar le diesen billetes menudos. Usted que conoce las numeraciones acaso… Bueno, espero que no olvide usted facilitarme esa listita, ya sabe… sería muy útil.

—La pediré. En cuanto al dinero, es igual. Creo que no resolvería nada tropezar con algún billete de los que me ocupan.

—Sí, claro, pero yo descansaría si supiese que si alguno pasó por nuestras ventanillas fue por accidente.

—No se preocupe, para una entidad como ésta que maneja tanto dinero eso es normal y no puede ser sospechoso.

—Claro que no. Usted es comprensivo, pero otro… hubiese puesto patas arriba el banco creyendo que a lo mejor teníamos en el sótano almacenados todos los billetes que los salteadores han robado de un año a esta parte.

Josef no parecía hacer mucho caso de las lamentaciones del banquero. Estaba ocupado en seguir con los ojos el manejo de los billetes que el cajero estaba poniéndole sobre la repisa de la ventanilla.

—Véalos bien, por favor —suplicó acalorado el banquero. Al menos ésos sí debe repasarlos porque sería gracioso que… fuese usted mismo quien pusiese alguno en circulación.

Y rió divertido de la ocurrencia.

Josef, para quitárselo de encima, hizo que los miraba y repuso:

—No, no pertenecen a esas series.

—Dígame, ¿es que posee tan buena memoria que puede recordar todas las series y numeraciones de los billetes?

—Todas exactamente no, pero sí bastantes. Como muchos billetes poseían un orden correlativo, en recordando el número de la cabeza de serie es fácil aproximarse a la totalidad de los robados.

—Sí, claro; muy acertado.

Josef le ofreció su mano diciendo:

—Le dejo, señor Krooger, tengo algo que hacer.

—Y yo no le entretengo. ¿Nada nuevo sobre el asunto?

—Nada, ni espero que nada suceda. Todo se ha desvanecido como el humo y tengo las manos otra vez vacías.

—Es una pena. En fin, no desespere. A lo mejor cuando menos lo piense vuelve a estar sobre otra pista. En algún sitio tiene que surgir.

Se despidieron y Josef, molesto, regresó al hotel. No le agradaba ni poco ni mucho la actitud untuosa de aquel tipo barrigudo y patilludo que se comportaba como un hombre simple, aunque cargado de dinero, pero que en el fondo le parecía algo más que representaba.

Le costaba trabajo creer que tuviese que ver algo con los atracos, ya que por su posición no necesitaba de tales ingresos y exponía todo a una carta muy dudosa, pero se dijo que de todas formas no podía desdeñarle. Tendría también que hacer alguna gestión sobre los antecedentes del hombre de las patillas para completar el cuadro.

Transcurrió el día sin novedad, pero al siguiente, llegó para él una carta bastante larga que leyó primero con atención y después con sobresalto.

La carta, firmada por el presidente de la Compañía, decía textualmente:

«Señor Josef Lers.

»Muy distinguido señor nuestro:

»Recibimos su extensa carta dándolos cuenta de todas las incidencias de su estancia en ese poblado y supongo ya en su poder el dinero que nos urgía en la suya.

»Inmediatamente de recibirla pusimos en movimiento todo el personal necesario para reunir la información solicitada que le adjunto. Por ella verá que han sucedido muchas cosas sospechosas y espero que los datos adjuntos le sean muy útiles.

»Lo más interesante se refiere al colono de Wilder llamado Max Parry. Le diré que, en efecto, dicho individuo poseía unos terrenos en la parte de tierra expropiada por el paso del ferrocarril, parcela que adquirió por mediación de Perkins, del que le hablo más adelante.

»Pero ha sucedido que ayer, cuando uno de nuestros agentes fue a visitarle, se encontró con la sorpresa de que le habían encontrado asesinado a poca distancia de su propiedad. Tenía dos tiros en la cabeza y todo descarta la idea del suicidio. Por este extraño accidente no pudimos hablar con él, pero en cambio, de indagaciones posteriores hemos podido averiguar que la parcela la adquirió hace dos meses y que la pagó en el acto según la escritura que posee su viuda. Abonó por ella tres mil quinientos dólares en dinero efectivo sin más mediador en la venta.

»Era hombre que carecía de enemigos y no se sabe a quién atribuir el crimen. El sheriff trabaja activamente para encontrar una pista, pero desgraciadamente no se sabe de ninguna.

»Esto es cuánto de momento podemos adelantarle de dicho colono. Si conseguimos más detalles los ampliaremos.

»En cuanto al llamado Emil Perkins, se le conoce aquí como elemento asiduo a los garitos donde gasta y juega a veces fuerte.

»Sus actividades son oscuras. Es cierto que trafica con unos lotes de terrenos adquiridos por una sociedad anónima, pero no creemos que las transacciones le hayan rendido tanto como al parecer puede gastar.

»Suele rodearse de gente dura y nada agradable que en más de una ocasión han intervenido en riñas violentas. Quizá algunos de esos hombres a que aludo sean los que usted cita, pero hasta el momento no ha sido posible obtener datos concretos de ellos.

»Tomando nota de su deseo cursamos órdenes para que cualquier transacción de dinero en los bancos de la demarcación a través del Banco Sindical para que sean examinadas.

»Le he anticipado ésta por entender que acaso los datos que le facilitamos puedan empezar a serle útiles, sobre todo, en lo que respecta al colono Parry.

»Deseándole suerte en sus gestiones y recomendándole que se cuide por si los aires que reinan en ese poblado pueden serle perjudiciales, agradecemos sus gestiones y esfuerzos y le felicito en nombre de la Compañía que represento.

El presidente.

Edgard Brewer».

Josef quedó tenso como un poste al leer el contenido de la misiva. El propio Edgard no podía apreciar valor de los informes que acababa de facilitarle. Con aquellos datos someros toda la declaración de Jack caía a tierra como un castillo de naipes. De ella sólo quedaba como verdad la intervención de Perkins en la venta de los terrenos. Lo demás era un puro cuento. Primero, porque si la venta se había efectuado hacía dos meses, no era una cosa tan reciente como habían asegurado y segundo, porque si el pago se efectuó en esa fecha y en propia mano, ni aquellos billetes podían proceder de la comisión de venta, ni podía habérselos entregado el banco de Wilder.

Pero aún había algo mucho más grave. Él había obligado a Jack a inventar algo con que justificar la posesión de aquel dinero y ante el apremio, todo lo que se le ocurrió fue dar aquel nombre que recordó al instante por haber intervenido en la operación, pero más tarde, ante el temor de que tras pedir tales datos intentase una investigación cerca del propio colono, habían pretendido cerrar su boca para que no desmintiese cuánto habían declarado, ya que al desmentirlo les dejaba a ambos en una situación demasiado sospechosa y comprometida.

Y si a esto unía que tanto Jack como Ted habían desaparecido del poblado, seguramente la misma noche después de salir de las oficinas del sheriff, tenía que aunar ambas cosas para dar por seguro que los autores del asesinato habían sido Jack y Ted.

Pero ahora se preguntaba qué relación tendría Perkins en aquel asunto. Éste había oído la declaración de Jack y tenía que saber que no era cierto lo que decía. Si así fue, ¿por qué silenció la verdad sabiendo que si se descubría se le podría acusar de encubridor?

Por otra parte, estando a su servicio había desaparecido del pueblo con Ted y él tenía que saber dónde habían ido. ¿Tendría algo que ver directa o indirectamente con la muerte de Parry, si en realidad era obra de los dos desaparecidos?

Sus propios antecedentes no eran buenos, así lo atestiguaba aquella carta, aunque no daba detalles más amplios y por otra parte, Daphne le había dicho que en Butte había cometido ciertos excesos que fueron soslayados por su amistad con el banquero y aun con el propio sheriff.

Todo esto cerraba un círculo que giraba en torno a aquel quinteto sin excluir a Mae, que por ser uña y carne del sheriff y haber manejado billetes robados, no podía ser dejado al margen. Un quinteto que tenía que romper por alguna parte a ver si sus anillos caían al suelo y se deshacía aquella férrea cadena.

Tomando una decisión, se encaminó a las oficinas del sheriff. Con el pretexto de devolverle sus diez dólares quería hablar con él.

Deeping le recibió con una amable sonrisa preguntando:

—¿Alguna novedad, señor Lers?

—Realmente no. Sólo he venido a devolverle sus diez dólares.

—No merecía la pena. Con esa cantidad no vamos a ser ni más ricos ni más pobres.

—Por lo mismo, a cada uno lo suyo. Aquí los tiene.

Luego hizo una pregunta a modo de comentario:

—Anoche estuve en «La Baraja de Póker» y no vi allí a Jack ni a Ted, ¿sabe usted si es que se han marchado del pueblo?

—Pues… bueno, realmente lo ignoro. Oí decir que tenían que ir a resolver un asunto a Lavon, pero no sé si lo habrán hecho.

—Les dije que esperaba verles por aquí.

—Sí, lo recuerdo; pero usted no les prohibió que saliesen del poblado.

—Escuetamente así fue, pero creí que me habrían entendido.

—A lo mejor están aquí. Podía suceder que, aunque no hubiesen ido anoche al garito estuviesen en el pueblo.

—Pudiera ser. ¿Dónde paran?

—En el hotel Arizona creo…

—Tendré que preguntar, o acaso le pregunte a Perkins, que estará mejor enterado. ¿Hacia dónde cae ese poblado que me indicó?

—¿Lavon? Al sur.

—Gracias.

Al salir estuvo dudando si visitar a Daphne, pero desistió. Se le complicaban las cosas y no debía posponer lo más importante a lo más personal.

Se dirigió al hotel y cuando llegó a él, junto al mostrador había dos tipos que parecían vaqueros dando su filiación. Habían alquilado dos habitaciones en el mismo piso que Josef y estaban ultimando los detalles del hospedaje.

Al avanzar, Josef, les miró un momento. Eran hombres relativamente jóvenes, de rostros curtidos, barbas muy cerradas, recios y musculosos, y con ojos negros y fríos que les prestaba una pátina de peligrosos.

Josef cerró un instante los ojos como si quisiera grabar aquellos rostros en su retina, o tratando de recordar dónde los viera antes. Tenía una vaga idea de que así había sido, pero no lo recordaba, ni siquiera podía afirmar si era realidad o sugestión.

Siguió avanzando. Al pasar, el encargado del mostrador, a quien había dado una buena propina, le saludó afectuosamente:

—Buenos días, señor Lers.

Los dos vaqueros volvieron la cabeza al unísono para mirarle y le siguieron con la mirada. Después recogieron el cambio y subieron tras el detective, pero cuando ya éste había entrado en su dormitorio.

Josef se había sentado en el borde de la cama y meditaba sobre cuál sería la mejor gestión a iniciar. No podía quedarse de brazos cruzados después de las noticias recibidas, pero tampoco obrar alocadamente. Su primera decisión tenía que ser la de detener a Jack y Ted, dado que le habían mentido al pretender justificar la posesión de los billetes y tenía que hacerlo con sólidas garantías para mantener la acusación.

De repente dio un salto. Una de las afirmaciones de Jack sobre los billetes había fallado, pero quedaba en pie la otra, la de que los billetes podía haberlos recibido al sacar dinero de su cuenta corriente. Tenía que constatar si la poseía y en qué fecha había sacado dinero de ella.

Esto solamente podía averiguarse repasando el libro de cuentas corrientes del banco, no había otro conducto, pero le repugnaba hacerlo por la publicidad que tendría que dar al caso.

Resignándose a tener que marchar a remolque de los acontecimientos y no por delante de ellos, abandonó la estancia y se dirigió al banco. El cajero, al verle, le saludó efusivo.

—¿Otra vez por aquí, señor Lers? ¿Desea ver al señor Krooger? Lo digo porque salió esta misma mañana urgentemente para Helena, donde tenía que resolver unos asuntos de unas hipotecas. Me dejó dicho que le atendiese lo mejor posible.

—Con eso me basta. Sólo quería echar un vistazo al libro de cuentas corrientes.

El cajero quedó perplejo. Aquello era violar el secreto de la organización.

—Me pide usted un imposible, señor Lers; al menos no estando aquí el señor Krooger para resolverlo. Usted no ignora que el secreto de nuestros libros es una garantía para los depositarios y yo…

Josef, tenso, le mostró su documentación, diciendo secamente:

—Para la justicia no puede haber secretos si se trata de perseguir a los detentadores de la ley. Como autoridad que soy le exijo que me lo muestre.

El cajero, sudando, repuso:

—Bien, bien; ante la fuerza yo no puedo… Temo que el señor Krooger se enfade y me despida.

—No lo hará porque si estuviese él se lo exigiría, pero si teme eso y quiere que no haya regaños, enséñemelo y no le diga que he venido a verlo. Por mi parte no pienso pregonarlo.

—Bien, no sé, lo estudiaré. Pase.

Le indicó el despacho de Krooger y poco después aparecía con un gran libro. Al abrirlo preguntó:

—¿Busca algo determinado?

—No y sí. Déjeme que vea por encima.

Empezó a buscar hasta tropezar con el nombre de Jack West, poseía una cuenta corriente de noventa dólares y no había extracción alguna de ella desde dos meses atrás que retirase doscientos dólares.

Siguió hojeando. Poco después aparecía una nueva a nombre de Perkins. Éste tenía siete mil dólares y tampoco había extraído dinero recientemente.

Josef cerró el libro diciendo:

—No lo encuentro. Creí encontrar aquí una cuenta a nombre de un tal Pierre Stone, pero no la veo.

El cajero respiró con alivio diciendo:

—No, desde luego que no existe. Conozco a todos los que tienen cuenta corriente y jamás oí ese nombre.

—Me han equivocado entonces.

—Sí, y después de esto creo que lo mejor es que no le diga al señor Krooger que estuvo usted a pedir el libro. Se evitará complicaciones tontas.

Josef abandonó el banco satisfecho. Iba atando cabos sueltos que en algún momento servirían para apretar alguno más grueso en la garganta de alguien.

El miedo de que Krooger pudiese enojarse por haberle facilitado el libro obligaría al cajero a soslayar su intervención en él. Le alegraba esto porque así se evitaría que por la amistad del banquero con Perkins éste pudiese tener noticias de sus gestiones antes de tiempo.

Ahora Jack no tendría mucho escape y se iba a ver muy apurado para justificar sus mentiras.

Pero ¿dónde estarían los dos individuos sospechosos? Para él no cabía duda de que habían estado en Wilder a deshacerse del colono y lo más seguro era que inmediatamente de ejecutado el crimen regresasen a Butte para tratar de evadir sospechas.

Por la noche volvería al garito y si estaban allí empezaría a actuar.

De repente recordó lo que el cajero le había dicho: Krooger no estaba en el poblado y había ido a Helena, podía ser cierto debido a sus negocios, pero no sabía por qué le parecía extraña aquella marcha.

Regresó al hotel impaciente. Tenía que esperar aún algunas horas hasta que llegase la noche para comprobar si la pareja había vuelto al poblado. Esto no rimaba con sus nervios cuando estimaba que había llegado la hora de actuar y recordando que el sheriff le había dicho que se hospedaban en el hotel California, decidió ir a preguntar al hotel.

El encargado le atendió con cortesía:

—¿Decía usted? Sí, aquí se hospedan.

—Pregunto si están en el hotel.

—Sí, señor, creo que durmiendo. Han llegado esta mañana.

—¿Han estado fuera?

—No lo sé. Como a veces no vienen a dormir… Sólo sé que llegaron esta mañana y se encerraron en sus habitaciones.

—Bien, ya los veré luego. Sólo quería saber si estaban.

Se marchó. La pareja se había apresurado a regresar a toda prisa quizá con la esperanza de que no se les echase en falta en el poblado.

Cuando llegó la noche decidió pasar a la ofensiva. Haría detener a la pareja y llevarla a las oficinas del sheriff. Allí debían aclarar sus mentiras y justificar dónde habían estado el día anterior. De no conseguirlo, y lo veía muy difícil, les haría encerrar acusándoles no sólo de tener algo que ver en los atracos, sino de haber asesinado al colono de Wilder.

De lo que no estaba muy seguro era de poder acusar también a Perkins, pero quién sabía si aquellos dos granujas al verse comprometidos no cantarían lo suficientemente alto para complicar en su situación a los demás. Cuando llega la hora de la perdición nadie está dispuesto a pagar por todos dejando a los demás que gocen de libertad y vida a costa de sus compañeros.

Y echándose un doble revólver al bolsillo por si acaso, se dirigió a La Baraja de Póker.

CAPÍTULO VIII

UNA DECISIÓN TAJANTE

L llegar al garito se detuvo ante la puerta. Un grupo de clientes, entre ellos algunos ferroviarios, comentaban un anuncio que el dueño había pegado en la puerta. En él se advertía a la clientela que, por indisposición repentina de la estrella del local, Ana, «la Rubia», no podría actuar aquella noche en el escenario.

El grupo le impidió entrar con la facilidad que él hubiese querido y esto le obligó a escuchar algunos comentarios que en el grupo se hacían a cuenta de la «indisposición» de la artista.

Alguien insinuó malicioso:

—A lo mejor la indisposición se llama Krooger. Ese oso con patillas la ronda más de lo debido y aunque niega que tenga algo que ver con ella… hay quien asegura lo contrario.

Un ferroviario intervino para asegurar:

—No hagáis caso de eso de la indisposición. Yo la he visto esta mañana tomar el tren para Helena. Aunque vestía un traje muy raro y cubría su rostro con un tupido velo la reconocí.

Josef logró al fin abrirse paso, pero no sin escuchar los comentarios y aunque aquello no parecía tener conexión con lo que tanto le preocupaba, no dejó de tomar nota del suceso. Éste tenía visos de verdad por cuanto el cajero del banco le había dicho que Krooger se había visto obligado a salir para la capital a causa de sus negocios. ¿Podía considerarse un negocio de banca aquella rubia vistosa y enjoyada que según voz popular traía revuelto al obeso banquero?

Pero pronto dio al olvido a ambos para ocuparse de lo que le interesaba.

Se dirigió al mostrador y echó un vistazo al local. Esta vez Jack y Ted se hallaban en él junto a Perkins. Los tres parecían muy ensimismados en seguir las evoluciones de las muchachas en el tabladillo.

Josef retrocedió, salió a la calle y se encaminó a las oficinas del sheriff.

Éste le miró de reojo. No le agradaban las visitas inesperadas del detective.

—Hola, señor Lers. ¿Algo nuevo?

—Sí vengo a buscarle para que me traiga aquí a Jack y a Ted. Si su inseparable amigo y jefe Perkins desea venir, no se lo impida, al contrario, me alegraré que esté presente.

—¿Qué sucede ahora, señor Lers?

—Ya lo sabrá cuando vengan.

—¿Está usted seguro de que están en el poblado? Ayer me indicó usted que no los veía.

—Están; acabo de verles allí.

—Bien, iré, pero… si se negasen, ¿qué debo alegar?

—Alegue lo que quiera, pero los necesito aquí.

—Bien, diré que es orden de usted.

—Diga lo que le dé la gana, pero no venga sin ellos.

—¿Qué quiere decir? Si se negasen…

—Cuando un sheriff ordena a alguien que, le acompañe a sus oficinas, quien sea, debe obedecer y si no obedece la estrella al pecho y el colt a la cintura son dos razones de mucha fuerza para convencerle.

—Eso es tanto como indicarme que si se negasen debo traerlos a tiros.

—Eso es cosa de usted.

—¿Se da cuenta de lo que eso significa? Sin una acusación concreta yo no podía…

—Salga usted por delante y le acompañaré. Parece como si se estuviese tomando a broma un asunto tan serio y no estoy dispuesto a que así suceda. Tengo la autoridad suficiente para ordenarle que cumpla lo que le indico y no para que discuta mis medidas. ¿Quiere darse cuenta de ello?

—Yo no hago oposición, pero creo que para detener a una persona hay que acusarle de algo.

—La otra noche su alguacil, sin nada contra mí y por el hecho de estar herido en tierra, me obligó a venir a sus oficinas revólver en mano y me dejó encerrado en un calabozo. ¿Es que esa gente merece más consideración que yo?

—No, claro que no. Lo decía por… Bien, los traeré y si no quieren venir traeré sus cadáveres.

—Los necesito vivos.

El sheriff apretó los dientes y, con un gesto de rabia, abandonó las oficinas para encaminarse al garito. Josef desistió de acompañarle y decidió esperar. No quería verse obligado a intervenir fuera de allí por si la resistencia de los dos tipos aquéllos, le obligaba a tomar medidas drásticas.

En aquel momento apareció Mae quien le miró torvamente preguntando:

—¿Dónde está el señor Deeping?

—Buenas noches, Mae —fue la contestación del agente—. Me parece que lo primero es saludar, sino por educación, al menos por mi categoría.

—Perdone, buenas noches —refunfuñó el alguacil—. Buscaba al señor Deeping.

—Puede encontrarle en La Baraja de Póker, y le recomiendo que vaya a su encuentro por si necesita su ayuda. Le he ordenado ir en busca de Jack y Ted.

—¿Otra vez? ¿Es que no va a dejar en paz a esos hombres?

—Consuélese si le dejo en paz a usted. Vaya y cumpla lo que le ordeno.

Mae apretó los dientes y, tras mirarle rabiosamente, replicó:

—¿Sabe usted lo que le digo?

—Hable, pero no con las patas de atrás, Mae.

—Simplemente esto.

Se despojó de la estrella que arrojó sobre la mesa y luego, mirándole desafiante, exclamó:

—Y ahora intente darme órdenes como si fuera el criado de su fonda.

Josef, poniéndose en pie, repuso tranquilamente:

—Bien, Mae, así me gusta a mí la gente, con agallas. Sin embargo, mal que le pese le voy a ordenar algo, pero en otro sentido. Siéntese ahí y no se mueva hasta que yo le autorice. Creo que tengo algunos cargos contra usted.

Mae palideció. Creía haberse librado de la presión de Josef y ahora se veía más agarrotado que antes.

—¿Contra mí? No me haga reír. Si se trata de lo del billete aquel he explicado claramente su procedencia. Usted vio cómo el propio sheriff tenía uno igual.

—Le he dicho a usted que se siente y deje ese revólver que ya no debe usar como autoridad.

—Es mío y lo uso como particular. No tengo por qué hacer entrega de él sin motivo alguno.

—Bien, consérvele, pero siéntese ahí. No me obligue a que le enseñe el ojo del cañón del mío.

Mae, rabioso, obedeció, pero en sus ojos ardía la llama del odio más vivo hacia el agente ferroviario.

Pero minutos después se puso en pie.

—¿Quiere decirme de qué me acusa? Sin una acusación concreta ni usted ni nadie tiene derecho a retenerme.

—Lo sabrá usted a su debido tiempo. No abuse de mi paciencia.

Mae estaba furioso y no sabía qué hacer, pero la actitud decidida de Josef le cohibía.

Volvió a sentarse bramando:

—En algún momento me dará cuenta de esta arbitrariedad.

—Es posible, pero cada cosa a su tiempo.

Poco después sintieron pasos que se acercaban y rumor de voces destempladas. Josef sonrió y se puso en pie.

En el despacho aparecieron el sheriff, Perkins y los dos detenidos. En el rostro de todos se adivinaba la ira que les producía aquella situación.

Perkins tomó el mando del grupo y avanzando con aire agresivo hacia Josef bramó:

—Oiga, ¿hasta cuándo va a durar esta broma pesada? Creo que el otro día quedó bien claro…

Josef le detuvo con un gesto diciendo:

—Señor Perkins, evítese conversación inútil. No le he ordenado venir, aunque sí dije que si quería hacerlo lo celebraría. No es a usted a quien he mandado traer aquí, sino a sus hombres, por lo tanto, evítese conversación innecesaria.

—Es que yo no abandono a mis amigos cuando se ven en situación enojosa.

—Muy bien, pues siéntese y escuche. Creo que será mejor para usted, al menos de momento.

Perkins tuvo que contener su rabia y se sentó. El sheriff, tenso, fue a tomar asiento en su sillón y al ver la estrella de Mae sobre la mesa preguntó enojado.

—¿Qué significa esto? ¿Acaso ha destituido a mi alguacil? Mae, ¿qué ha pasado?

—No se preocupe —intervino Lers—. Mae es todo un carácter y cuando vino y le ordené que fuese a buscarle y le ayudase a acompañar a estos buenos mozos, se enojó y tiró la estrella para demostrarme que no admitía mis órdenes como autoridad. Ahora tuvo que admitirlas de otra manera más enojosa para él. Le ordené que se quedase y eso es todo.

La tensión nerviosa en el despacho era terrible. Josef adivinaba que cualquier chispazo podía hacer saltar el polvorín y se sabía sólo contra todos.

Pero no era hombre a quien le arredrasen los peligros cuando los sabía de cara. Mejor era aquello que verse asaltado en la revuelta de una calle sin saber que la muerte le estaría acechando allí precisamente.

Tras mirar a todos duramente preguntó:

—Jack y usted, Ted, ¿quieren decirme dónde han estado durante todo el día de ayer y quizá parte de la noche anterior?

Jack, con una sonrisa irónica, repuso:

—Pescando. Nos gustan mucho las truchas que se crían en el Red Rock.

—Este río no tiene truchas.

—Bueno, a nosotros nos han parecido truchas, aunque no entendemos mucho de pescado.

—Además de eso, ¿en qué lugar de la región han estado ustedes?

—En Butte y sus alrededores.

—Anoche no estaban ustedes en el poblado.

—¿Puede usted garantizarlo?

—Yo no les encontré en «La Baraja de Póker», su lugar habitual.

¿Teníamos que estar forzosamente allí? Usted no nos indicó que el garito era nuestro alojamiento.

—Tampoco estuvieron en su hotel. Han llegado esta mañana cansados y faltos de sueño y han dormido hasta hace poco.

—Es cierto, llegamos al hotel esta mañana, pero eso no quiere decir que no estuviésemos en Butte. Hacemos una vida irregular y algunas noches no nos acostamos.

—Pero podrán decirme dónde estuvieron. Alguien tiene que haberlos visto y atestiguarlo.

—Ya le digo que nos fuimos a pescar. Tendrá que tomar declaración a los peces.

—Es posible, aunque de momento puedo dejar esto de lado para volver sobre ello a su debido tiempo. Ahora vamos a hablar de otra cosa. Cuando hablamos de aquellos billetes robados que usted me cambió me dio dos posibles explicaciones que podían justificar su posesión. Una, que podían habérselos entregado en el banco de Wilder cuando cobró la comisión por la venta del terreno al colono Parry y otra, que podían habérselos dado en el banco de aquí al sacar dinero de su cuenta corriente. ¿Estoy equivocado?

—Creo que no —dijo despectivo Jack.

—Bien, pues resulta que acostumbro a constatar las declaraciones de los sospechosos y de mis investigaciones he sacado la consecuencia de que es usted un cínico embustero.

Jack se envaró al oírle, pero Josef estaba prevenido contra cualquier reacción agresiva.

—No se excite —advirtió—, porque yo justifico mis acusaciones. Ese terreno fue vendido, en efecto, al colono Parry hace dos meses y el interesado pagó en el acto y con dinero en mano. ¿Cómo justifica que el banco de Wilder pudiese darle esos billetes?

—Sencillamente. Quien cobró el dinero fue el señor Perkins y lo guardó con nuestras comisiones porque en aquel momento teníamos dinero y no lo necesitábamos. Fue hace unos días cuando antes de venir aquí nos hizo falta y nos dio un cheque para cobrar dichas comisiones. Era contra su cuenta corriente en Wilder y allí nos dieron los billetes.

—¿Seguro que fue allí?

—Y si no fue allí fue en el banco de aquí. Ya le dije que también saqué dinero de mi cuenta corriente.

—Bien, ha tenido usted una nueva e ingeniosa contestación para mi primer cargo, aunque habré de comprobar la posibilidad; veamos si ahora tiene otra igual para el segundo; esos billetes no pudieron dárselos en el banco de aquí por la sencilla razón de que hace dos meses que no ha usado usted de su cuenta corriente en la que tiene noventa dólares.

Jack le miró un poco hosco y repuso:

—¿Quién le ha informado a usted de tal cosa?

—He afirmado que no tocó su cuenta en dos meses. ¿Puede demostrarme que sí?

—Vea mi cuenta corriente y lo comprobará.

—Porque la he visto se lo digo.

—Entonces tendré que decirle que lo ha mirado mal. Yo saqué quinientos dólares de ella y allí debe haber constancia. Investigue mejor.

—Bien, ahora otra cosa. ¿Saben que ha sido una trágica coincidencia que cuando les pedí el nombre del colono para constatar su declaración a las veinticuatro horas le hayan asesinado?

—¿Que le han asesinado? Bueno, si usted lo dice, aunque mucho de lo que dice no es cierto puede que sea verdad, pero me pregunto dónde va a parar usted con eso. Nosotros sólo hemos tenido tratos con él para la venta del terreno y lo pagó, no le conocíamos, no hemos vuelto a verle si es que trata de relacionarnos con esa muerte.

—Puedo y quiero. Ustedes han faltado de aquí más de veinticuatro horas, casi cuarenta y ocho y la distancia que hay de aquí a. Wilder se cubre en poco tiempo. Parry podía declarar que les había dado el dinero en mano deshaciendo su frágil coartada y había que cerrarle la boca. ¿No es lógica la suposición?

Jack se puso en pie. El diálogo estaba aproximándose a su fase decisiva y estaba adivinando el desenlace.

—Voy a decirle simplemente una cosa. Tendrá que demostrar que nosotros hemos salido de aquí, que hemos estado en Wilder y que hemos matado a ese Perry. Tendrá que demostrar también que, si ha llegado a nuestras manos algún billete robado procedente de esos asaltos, es porque hemos tomado parte en él y no porque nos los entregasen casualmente y tendrá que demostrar algunas cosas más para acusarnos o de lo contrario…

Josef, levantándose, le cortó la palabra.

—Tengo tantas cosas probadas que he decidido detenerles y ponerles bajo la custodia del sheriff hasta que se vea el juicio contra ustedes. Ese día veremos si las pruebas que presento son tan poco sólidas como usted cree que sirven para ponerles en la calle. Entonces si es así pueden querellarse contra mí, pero entre tanto quien dispone soy yo.

Los dos acusados hicieron un movimiento para llevar la mano al costado, pero las dos de Josef, que permanecían en los bolsillos de su chaqueta, aparecieron de modo fulminante esgrimiendo un doble juego de revólveres.

—No cometan disparates —ordenó fríamente—. Sería lamentable para sus pobres pellejos.

Los dos quedaron en suspenso. Josef, sin perderlos de vista ordenó:

—Sheriff, despójeles de sus revólveres.

Deeping, pálido como un muerto, dudó un momento, pero a una seña afirmativa de Perkins obedeció.

Lers no dejó de captar aquel gesto débil de Perkins y supo interpretarlo. También aquel tipo tenía su autoridad sobre el sheriff.

Dejó los revólveres sobre el tablero de la mesa y Josef añadió:

—Ahora los confinará en un calabozo en tanto yo ultimo lo que debo hacer y me responde de sus personas, no sea que me vea obligado a interpretar su posible fuga como un contubernio entre todos.

El sheriff no contestó, pero Perkins se adelantó diciendo:

—Daré la fianza que me pidan por dejarlos en libertad hasta el juicio y yo respondo de que no saldrán de aquí.

—Lo siento, pero no puedo admitirlo —repuso Lers—. Usted podrá o no podrá responder de que permanecen aquí, pero yo no respondo de que continúe con vida hasta el día del juicio. Prefiero asegurar aquí su permanencia y mi modesta vida que aún es joven y me sirve para ciertas aspiraciones. Y me atrevería a indicarle que no tome tan a lo vivo la protección de este par de hombres… es algo que puede hacerle sospechoso a usted también.

—Guárdese sus insinuaciones y amenazas, porque no me asusta, señor Lers, por muy detective al servicio de esos cochinos ferroviarios que sea usted. A mí se me acusa con pruebas o se muerde uno la lengua y nada más. Vamos, muchachos, un poco de paciencia y quedaros ahí que ya arreglaremos esto. Cuando venga el señor Krooger hablaré con él y haremos que se encargue de vuestro asunto el mejor abogado de Helena. Después alguien se va a sentir pesaroso de tales atropellos.

—Muy bien, señor Perkins, es usted un amoroso padre de familia, aunque sus hijos adoptivos estén ya talladitos. Supongo que no irá a decirme que el señor Krooger me va a comer cuando venga por muy amo que sea del poblado. ¿O es que su interés en este asunto es algo más que sentimental?

Perkins cerró los puños y sus dedos se pusieron blancos al apretarse. Sentía unas ganas terribles de sacar el revólver y balear al agente, pero éste había demostrado que era muy difícil sorprenderle estando sobre aviso.

El sheriff, tan pálido como los demás, hizo una seña a Jack y Ted y éstos pasaron delante hacia el corredor donde estaban los calabozos. Lers, con acento irónico, advirtió:

—Un momento, sheriff; es preferible que deje su revolver sobre la mesa. Son dos, podían abalanzarse sobre usted y tratar de despojarle de él. Prefiero evitarle ese sobresalto.

El sheriff le miró con asombro, quizá porque no comprendió el fondo dramático de la advertencia, o posiblemente porque lo comprendió, y sin decir nada, tiró del arma y la depositó sobre la mesa.

—Mejor así —dijo Lers—. Si le hubiesen arrebatado el revólver por sorpresa pues… algunos podíamos recibir un tiro y me desagrada el olor de la pólvora.

Deeping regresó poco después con las llaves en la mano.

—¿Se aseguró usted de que cerró bien?

—Puede comprobarlo si quiere. ¿Es que me va a acusar por adivinación de que trato de ayudarles a que se fuguen? Me está resultando usted demasiado receloso y si sigue así tendré que imitar a mi alguacil.

—¿Lo haría usted sin consultar al señor Krooger? ¿Olvida que él fue quien le nombró sheriff y que se debe a él?

—Yo no me debo a nadie cuando mi dignidad está por medio. Es cierto que el señor Krooger me ayudó a ocupar el cargo, pero lo hizo en beneficio, no suyo, sino de todo el poblado. Mae y yo hemos vigilado con cariño el banco y podemos decir que hasta la fecha nadie intentó ningún golpe contra él.

—En ese caso espero que con el mismo celo que ha cuidado los intereses del señor Krooger cuide de ayudar a los intereses de la justicia. Recuerde que en los varios asaltos que se cometieron en los trenes, dando de lado el botín, hubo hombres heridos que sufrieron días y días de dolor y hubo otros que inocentemente yacen bajo tierra víctimas de la maldad y del egoísmo de ciertos tipos nada escrupulosos o humanos, que con tal de satisfacer sus ansias de lucro la vida de sus semejantes carece de valor.

—Yo no olvido nada —afirmó Deeping de mal humor—. Es usted quien lleva sus suspicacias demasiado lejos.

—Quizá sea así, pero tengo una vida larga de experiencias que me hace desconfiar de todo el mundo. Lo da el cargo y hay que ser comprensivos.

Luego se dirigió a Perkins diciendo:

—Lo siento, señor; si le valiese un consejo sería mejor que cuidase de sus intereses y dejase los de los demás para que no le alcancen las salpicaduras.

—Lo que yo debo hacer no necesito que me lo indique nadie a mi edad. Supongo que habrá comprobado que me afeito hace bastantes años.

—No se fíe de eso. Hay quien con demasiadas barbas posee una imaginación infantil.

—De eso ya hablaremos alguna vez.

—Yo siempre estoy dispuesto a dialogar con quien me lo pida.

Perkins salió de las oficinas volviendo la espalda con rabia a Lers y dejó a éste con el sheriff y Mae.

Éste, que no había desplegado los labios durante el dramático incidente, se levantó preguntando:

—¿Debo ocupar también alguna jaula, señor Lers, o qué debo hacer? Creo que me dijo que yo también…

—Por el momento voy a dejarle en la reserva, Mae. Hay alguien que me preocupa más que usted.

El sheriff intervino conciliador:

—Creo que todos nos hemos ido de los nervios, Mae y me parece que debemos calmarnos y no dejarnos llevar por el impresionismo. Usted es un buen muchacho que siempre cumplió sus obligaciones y no hay por qué dejarse arrebatar. Mejor es que vuelva a tomar esa estrella y se la prenda al pecho.

Pero Josef, fríamente, repuso:

—Mejor es que la deje donde está. Cuando un subordinado se niega a cumplir las órdenes de un superior, o lo hace como él lo hizo presentando su dimisión por adelantado, o ha de dejarse despojar de la estrella. Él se adelantó a lo que yo hubiese hecho y bien está así.

—Pero yo necesito quien me ayude; el pueblo es grande, y requiere vigilancia.

—Nombre otro o espere que vuelva Krooger y le señale un sucesor. Siendo el dueño del poblado se molestaría si usted obrase por su cuenta.

—Exagera usted mucho. El señor Krooger es un amigo, pero no nuestro dueño. Que le sirvamos dentro de nuestra misión no quiere decir…

—Claro que no. No quiere decir nada, pero es preferible que lo haga así, ¿para qué indisponerse con él por tan poca cosa?

Y ahora me voy, es tarde y debo descansar un rato. Mañana volveremos a hablar de este tema.

CAPÍTULO IX

ALGUIEN TRABAJA EN LA SOMBRA

NCAMINÓSE JOSEF al hotel. Eran casi las dos de la mañana y las calles estaban sombrías y solitarias.

Pero esta vez no temía una emboscada en la calle. Había dejado a los dos sospechosos bien encerrados y el sheriff cuidaría de su seguridad por la cuenta que le tenía.

Pasó por delante del mostrador de recepción. El empleado medio dormitaba recostado contra la pared y ni se dio cuenta de su presencia.

Tras subir la escalera cruzó el pasillo y llegó a su habitación empujando la puerta con el pie mientras buscaba en su bolsillo los fósforos para encender la lámpara.

Y de repente, al reflejo azulado que entraba por la ventana fronteriza captó una sombra que se movió rápida saltando hacia él. Aquella visión, aunque fugaz, fue bastante precisa para darle un margen de tiempo a prevenirse y de modo instintivo, temiendo que disparasen sobre él, se dejó caer al suelo tratando de ponerse fuera de la trayectoria del disparo, mientras intentaba sacar el revólver del bolsillo.

La sombra saltó errando el golpe. No era un revólver lo que se hallaba dispuesto a emplear, sino un agudo cuchillo y como fallase el golpe que creía seguro perdió el equilibrio en el salto y cayó de bruces sobre el cuerpo del agente, pero en sentido contrario.

El cuchillo, agudísimo, se clavó en la madera del piso con tal fuerza que cuando el agresor trató de tirar de él para revolverse y usarlo, no lo consiguió. Josef se había rehecho girando el cuerpo velozmente para asir por el brazo al desconocido.

Pero alguien más que había permanecido en segundo término esperando sin duda el resultado de aquel ataque, saltó a su vez dispuesto a secundar a su compañero y acabar con la vida del agente. Éste se dio cuenta del terrible peligro y con la mano aun libre pudo sacar el revólver disparando sobre el segundo asaltante que también armado de cuchillo pretendía caer sobre él.

El tiro certero casi a boca de jarro se clavó en la garganta del misterioso emboscado, quien con un rugido de agonía se desplomó de lado, al tiempo que el otro que se debatía en tierra conseguía aferrar la mano de Josef tratando de arrebatarle el arma.

Pero ahora que sólo tenía que luchar con un enemigo nada más, Josef se sentía más seguro de sí mismo. No estaba dispuesto a dejarse arrebatar el arma y sí a usarla si encontraba un momento propicio.

Ambos se revolcaron por el suelo luchando por la posesión del revólver, pero ya la detonación había provocado la alarma en el hotel y se captaba el rumor de puertas al abrirse y voces roncas preguntando qué sucedía.

El salteador se dio cuenta de su falsa posición y sólo trató de escapar. Abandonando la idea de apropiarse del revólver, aplicó un fiero puñetazo en el rostro a Josef y saltó despegándose de él para ganar el vano de salida y lo hubiese conseguido si el detective, que aún empuñaba el revólver, no se hubiese decidido a disparar sobre él cuando escapaba.

Vibró la segunda detonación y el rufián, alcanzado en la espalda, emitió un agudo rugido y cayó de bruces en el pasillo, cuando a la entrada de él aparecían algunos huéspedes y el encargado de recepción.

Todos retrocedieron creyendo que la pelea aún continuaba y se iba a desarrollar en el pasillo, pero Josef, levantándose medio atontado del feroz puñetazo que había recibido, salió al pasillo advirtiendo con voz ronca:

—Pueden avanzar, señores, todo pasó ya.

Media docena de huéspedes acudieron seguidos del empleado. Éste, azorado, preguntó:

—¡Oh, señor Lers! ¿Qué le ha sucedido?

—Nada por fortuna. Tenía una doble visita en mi cuarto dispuesta a jugar a los apaches. Por suerte pude evadir el ataque. ¿Quieren traer una lámpara a ver si sabemos quiénes eran tan amigables visitantes?

Un huésped presentó la lámpara de su cuarto y lo primero que hicieron fue volver al que había caído de bruces en el pasillo. Cuando el empleado le vio abrió enormemente los ojos balbuciendo:

—¡Diablos coronados! Si este vaquero es uno de los dos que se quedaron aquí esta mañana y ocupaba la habitación número doce.

Josef sonrió con una mueca expresiva y comentó.

—Entonces a su compañero puede encontrarle dentro.

Cuando asomaron la lámpara al interior retrocedieron con espanto. El agudo cuchillo que pretendiese usar el primero estaba fieramente clavado en el suelo a la entrada de la habitación y en medio de ella, boca arriba, con un gran boquete en el cuello, el cadáver del otro asaltante.

El empleado, tras examinarle, afirmó:

—Tenía usted razón, éste es el compañero.

—Bien, con eso basta. Vinieron exclusivamente a deshacerse de mí y pretendieron hacerlo en silencio usando de sus cuchillos. De no haber visto moverse una sombra a la claridad de la ventana lo habrían conseguido.

—¿Les conoce usted? —preguntó el empleado.

—No. Los vi esta mañana y… bueno, no sé por qué me pareció recordar los rasgos de uno, pero fue tan tenue esa impresión que los olvidé. Creo que cometí un error.

—Entonces… no sabrá por qué han intentado mandarle al infierno.

—Podría adivinarlo, pero eso no tiene importancia. Éstos ya no me inquietan, lo que puede inquietarme es el cerebro que armó sus brazos y ése… no sé fijamente quién puede haberlo hecho. De todas formas, ¿ha muerto ese otro sapo del pasillo?

—No, respira aún.

—Entonces hagan el favor de ir a buscar al sheriff a sus oficinas y al tiempo que busquen un médico. Necesito que este hombre se salve, o al menos que hable. Vamos, dense prisa mientras yo me quedo al cuidado.

El empleado, lleno, de nerviosismo, desapareció para ir en busca del sheriff, en tanto Josef y algunos de los huéspedes quedaban en el pasillo comentando el suceso y vigilando los dos cuerpos caídos.

Un cuarto de hora después, el sheriff, tenso y ceñudo, acudía al requerimiento. Al enfrentarse con Josef, que acusaba en el rostro la huella del feroz puñetazo y en sus ropas las señales de la corta pero dramática pugna, exclamó:

—¡Por todos los diablos, señor Lers! ¿Qué ha sido eso?

—Ya lo ve, Deeping, consecuencias de lo que le decía hace poco. Me he metido de hoz y coz en la madeja de los asaltos y me he convertido en algo peligroso para algunos. Estorbo y me están buscando las vueltas.

—Pero ¿quiénes son los que lo hicieron?

—¿Cómo quiénes? —inquirió Josef mirándole fijamente, pues hablaban en el pasillo y a la vista sólo estaba el herido.

—Sí, me dijo el empleado que le habían atacado dos huéspedes del hotel.

—Ah, sí, en efecto; dos tipos que llegaron esta mañana. Los desconozco, o al menos no puedo recordar de ellos, pero supongo que lleven encima algo que los identifique. Bueno, lo urgente es que el médico cuide a este sapo y le salve, o, al menos, mantenga su vida hasta que pueda declarar. Quizá sea muy interesante lo que pueda decir.

—Sí, claro; quizá sea interesante. ¿El otro ha muerto?

—Sí, se le atragantó una bala en la garganta y no pudo hacerla pasar.

En aquel momento llegaba el empleado con el médico, al que había hecho levantar de la cama. El doctor, un viejo barbudo que llevaba muchos años al servicio del vecindario, examinó someramente al herido y refunfuñó.

—Mala cena le han administrado. Tiene un balazo en la espina dorsal y mucho me temo que la compostura no le sirva para nada. Tendrán que llevarlo a mi casa si quieren que intente algo.

Josef se acercó a él diciendo:

—Doctor, como sea, necesito que al menos pueda hablar algo. Yo no hubiese querido matarle, pero en mi situación no se podía escoger el lugar donde clavarle la bala. ¿Cree usted que lo conseguirá?

—¡Hum! No sé, pero lo intentaré.

Entre el sheriff, el empleado y el propio Josef, tomaron al herido y con toda clase de precauciones siguieron al doctor a su casa, donde sobre una mesa dejaron instalado al herido. El médico suplicó:

—Les agradecería que me dejasen solo. Necesitaré una hora para intentar lo que pueda.

—Bien, dentro de una hora volveremos. Ahora, señor Deeping —dijo dirigiéndose al sheriff—, volvamos al hotel a registrar las ropas del muerto. Quizá encontremos en ellas algo que nos oriente.

En el camino, Josef, preguntó al empleado:

—¿Qué nombres dieron en el registro?

—Vulgares. Uno se llama Jim Bell y otro Peter Bradley.

Cuando volvieron a la habitación otro empleado cuidaba de que nadie entrase en ella hasta que se llevasen el cadáver.

El sheriff le registró delante de Josef y fue sacando cuanto guardaba en los bolsillos. No era mucho, pues sólo guardaba la bolsa del tabaco, los fósforos, un pañuelo, cien dólares en billetes y en un bolsillo interior del chaleco cuidadosamente doblado un certificado de la prisión de Dallas, en el que se certificaba que había sido puesto en libertad tras cumplir tres años de condena por robo. El interesado se llamaba Oliverio Stevanson y el certificado tenía fecha de un año atrás.

Josef sonrió. Ahora recordaba del individuo que había sido condenado por intentar asaltar un tren ganadero.

—Ya sé quién es —dijo—, le vi sólo una vez durante el juicio y quizá por eso no le recordé. Como verá todo gira en torno a asaltos de trenes.

Tenía en la mano los billetes y desdobló el paquete. Al hacerlo y mirar los números, sonrió divertido. Todo el mazo lo componían billetes de diez dólares de las series robadas.

—Bueno —comentó—, creo que el asunto está claro. Este tipo recibió esta cantidad por despacharme y le pagaron con billetes de los robados. Supongo que el otro sea un pájaro de su mismo nido y pueda hablar. Con sólo arrancarle el nombre de quién le dio este dinero tendré suficiente. Lo demás vendrá por sí solo.

—En efecto, parece claro —afirmó el sheriff—, al otro no le registramos.

—Ya lo haremos cuando volvamos a la morada del médico. Ahora convendría sacar esta carroña de aquí.

—Si nos prestan un caballo podemos llevarla a mis oficinas. Le dejaré en la corraliza esta noche y mañana me ocuparé en hacerle enterrar.

Josef llamó al empleado de recepción y solicitó un caballo durante media hora para llevarse el cadáver. El empleado puso uno a su disposición y entre ambos cargaron el cuerpo atravesándole en el lomo. Luego emprendieron el camino de las oficinas.

Ninguno de los dos habló nada por el trayecto. Cada cual iba sumido en sus propios pensamientos.

Cuando se detuvieron a la puerta del edificio, el sheriff sacó del bolsillo el manojo de llaves para abrir la puerta. Al ir a meter la llave en la cerradura emitió una maldición.

—¿Qué sucede? —preguntó Josef alarmado.

—Pues no sé, pero… yo cerré al salir y esta puerta está abierta.

Lers dio un respingo. De golpe había adivinado lo que aquello podía significar.

—Oiga. Está seguro de que…

—Claro que sí y vea la cerradura está arrancada. Han forzado la puerta con algún hierro poderoso.

Josef pudo comprobar el aserto y la sospecha que acababa de concebir que era acusadora para Deeping se desvaneció inmediatamente.

—¡Rayos del infierno! Esto sólo pudo haberlo hecho Perkins.

—¿Por qué Perkins? —preguntó el sheriff.

—Porque era el más interesado en librar del encierro a sus amigos. Me temo que esto le va a costar verse en el lugar de ellos.

Empujaron la puerta, pero Josef, prudente, hizo pasar al sheriff por delante. Temía que le estuviesen acechando para eliminarle como acababan de intentarlo en el hotel. Pero no sucedió nada y cuando llegaron a las jaulas éstas estaban vacías.

—¡Volaron! —afirmó Josef rechinando los dientes—. Tengo que reconocer que han sabido maniobrar con premura. ¿Quién estaba aquí cuando le vinieron a avisar para que viniese al hotel?

—Pues, bueno, aquí nadie. Estaba a punto de marcharme. ¿Por qué lo pregunta?

—Simplemente, porque si había alguien pudo darse prisa a avisar a Perkins para que librasen a los detenidos.

—¿Cree que hacía falta eso? Todo el mundo sabe que yo no vivo aquí y bastaba con esperar a que yo me retirase si era su idea forzar las oficinas.

—Sí, es cierto; de todas formas, quisiera saber quién lo ha hecho y dónde están esos tipos. Creo que su obligación es averiguarlo.

—Claro que trataré de hacerlo —afirmó el sheriff sin mucha convicción—, pero a saber dónde estarán a estas horas. No irá a suponer que han recobrado la libertad para quedarse aquí y volver a ser detenidos.

—Quién sabe. Su libertad momentánea es lo de menos. Lo de, más es que vuelva a echarles mano y se vean obligados a decir algo que guardan. Cada vez estoy más convencido de que forman parte de la banda de salteadores.

Josef se sentía rabioso. Estaba demasiado solo para poder tener en su mano todos los cabos de aquel complicado asunto y se le escurrían entre los dedos cuando creía tenerlos más sujetos. Ahora tendría que pedir ayuda sobre todo para localizar a los fugitivos.

Con un gesto brusco indicó:

—Vamos a casa del médico. Ya habrá terminado de curar a ese sapo y podrá decirnos algo. También necesito aclarar su identidad.

Cuando llegaron, el médico se estaba lavando después de la laboriosa operación. Encendiendo su pipa, dijo:

—Ese diablo tiene la espina dorsal partida y me temo que no sobreviva, aunque nada puedo asegurar. De todas formas, tardará lo menos un día en recobrar el conocimiento para hablar.

—Pero si lo recobra, ¿podrá hablar?

—Desde luego. Muera o no eso no le privará de hacerlo si no ve el diablo antes de volver en sí.

—En ese caso le agradeceré que en cuanto de señales de recuperación me avise. Me interesa mucho lo que pueda decir. Ahora permítame que examine sus ropas.

—Ahí las tiene sobre ese banco.

Josef las examinó delante del sheriff. El herido carecía de toda documentación, pero, como su compañero, tenía en el bolsillo un fajo de billetes también pertenecientes a los robados.

—¿También corresponden al lote? —preguntó el sheriff.

—Sí, y hay un dato curioso. La numeración corresponde a la que tenían los cuatro que me entregó a mi Jack en el cambio. Como apreciará, todo lleva un orden unido que acaba de envolver a esos tipos.

—Sí, voy creyendo que pisa usted terreno firme, pero no me explico cómo esos hombres si están complicados en el asalto no huyeron el primer día cuando usted les dejó en libertad después de sus explicaciones. Hubiesen ganado más desapareciendo entonces.

—Eso solo no les interesaba. Sabían que yo no cejaría en seguir la pista y lo importante era impedir que continuase mis pesquisas. Cuando se han convencido que he entrado en el camino recto han encontrado más seguro eliminarme.

—Sí, y si yo estuviese en su pellejo desaparecía de aquí, al menos hasta que supiese capturados otra vez a Jack y a Ted. Pueden acecharle en cualquier ocasión y cumplir sus propósitos.

—Sería tanto como renunciar a mi misión. Presiento que la solución total está aquí y no me moveré hasta aclararlo.

—¿Aquí, por qué? Esos dos tipos no pertenecen al poblado; son aves de paso.

—¿Y Perkins? Ésos, al menos Jack, tienen cuenta corriente en este banco, también Perkins; de él han salido billetes robados… los que tenían usted y Mae cuando menos. ¿Qué cree que significa esto?

—No lo sé, pero no irá usted tan lejos que vaya a suponer mezclado al señor Krooger y no lo digo porque él nos haya ayudado, sino porque sería absurdo en su persona respetable y en su negocio que es grande. Si nadie le había dado cuenta de que debía examinar determinados billetes a él y al Banco Nacional, se los podían dar impunemente siendo de curso legal y no falsos.

—Es cierto, pero a pesar de todo le digo que no me iré de aquí a menos que las cosas deriven por otros cauces y me obliguen a ello.

—Tendrá que trabajar mucho. Hay que buscar a esos tipos y si han huido de aquí yo no tengo jurisdicción para buscarlos fuera. Le queda por averiguar quién mató a Parry el colono. No sé, me parecen muchas cosas para un hombre solo y sobre todo cosas que ahora quedan desplazadas del poblado.

—Lo estudiaré. Lo que haya que hacer fuera de aquí no faltará gente que se ocupe de ello.

—Bien, creo que después de esto sólo nos queda irnos a la cama y descansar unas horas. Está a punto de amanecer y no creo que se pueda hacer más.

—No, de todas formas, voy a pasar por el hotel California a que me digan qué saben de Jack y Ted.

Al sheriff se le ocurrió un comentario:

—Estoy pensando que usted tuvo buena culpa de que se escapasen esos tipos.

—¿Por qué?

—Ponqué de haber permitido que Mae continuase luciendo la estrella se habría quedado en las oficinas y no hubiesen podido asaltarlas.

—¡Ah, sí, Mae! Le había olvidado. Me gustaría saber dónde estaba Mae durante ese período de tiempo.

—Oiga, no irá a pensar que él lo hizo, ¿por qué? Nada tenía que ver con él.

—No excluyo a nadie, sheriff. Mae está en situación violenta conmigo; aunque usted no lo quiera es amigo de Perkins.

—Eso no dice nada, por Dios, no se desoriente.

—Bien, creo que como usted afirma debemos irnos a la cama. Voy a preguntar en el hotel a ver qué me dicen y luego me iré a dormir.

—Tenga cuidado, no sea que vuelvan a visitarle.

—Espero que no hayan alquilado todos los pistoleros del Oeste para tratar de deshacerse de mí en una misma noche. Hasta mañana y descansar.

Se separó del sheriff y se dirigió al hotel donde se hospedaban Jack y Ted. Las noticias que les facilitaron fueron las que esperaban. Habían estado en busca de sus caballos hacía unas dos horas y se habían despedido asegurando que iban al sur.

Ya no le quedaba nada por hacer y, tras un momento de duda, dijo:

—¿Tienen una habitación vacía para mí?

—Sí, señor.

—Pues facilítemela. ¡Ah! Si alguien se interesa por saber algo de mi persona cuide de asegurar que no sabe de mí, ¿me comprende?

Y le mostraba su carnet de detective.

El empleado asintió y le llevó a una de las habitaciones. Josef, quebrantado, se desnudó y poco más tarde el sueño se había apoderado de él.

CAPÍTULO X

UN ESLABÓN INSOSPECHADO

ASTA cerca de las once no despertó y se molestó contra sí mismo por haber dormido tanto. Cuando tras lavarse descendió al comedor para desayunar, el encargado de recepción le dijo:

—Escuche, hace una hora ha estado aquí el sheriff preguntando si estuvo usted anoche y si sabía dónde se había dirigido. Aseguró que le necesitaba para algo urgente, pero yo, cumpliendo sus órdenes, negué saber una palabra de usted. Se lo comunico por si le interesa.

Josef, un poco sobresaltado, repuso:

—Gracias. No se me ocurrió que pudiese necesitarme y por eso no le advertí que para él si estaba. Bien, voy a ver qué quiere con tanta urgencia. Más tarde volveré a desayunar.

Cuando llegó a las oficinas, el sheriff, furioso, le recibió clamando:

—Maldito sea mi pellejo. ¿Por qué no me dijo que no pensaba dormir en su hotel? Le he buscado allí y en los demás y nadie me dio razón. Buen susto me ha dado usted.

—Bien, ¿qué sucede?

—Algo para volver loco a cualquiera. Esta mañana fueron a despertarme a mi casa de parte del médico.

—¡Ah! ¿Es que ese sapo recobró el conocimiento?

—No. Es que alguien asaltó durante la madrugada la casa del doctor y dejó clavado un cuchillo en el pecho del herido. Cuando esta mañana el médico fue a examinar el vendaje se encontró con ese bonito cuadro.

—¡Rayos del infierno! Fui un solemne animal no pensando en que eso podía suceder. Lo mismo que se ocuparon de libertar a Jack y a Ted para evitar que pudiesen hablar, debí suponer que tendrían que hacer algo para que ese tipo no moviese la lengua. Presiento que estoy tocado de fuego y no acierto a localizar dónde, pero tarde o temprano daré con ello. Vamos a ver qué sucedió.

El médico estaba furioso. Habían saltado por la tapia del corral y habían entrado en la habitación que le servía de sala de operaciones, clavando un enorme cuchillo en el cuerpo del herido. Luego salieron tranquilamente sin que el médico ni su esposa notasen la presencia de ningún extraño.

Josef no sacó nada en limpio del examen. El cuchillo era parecido al que habían querido emplear para deshacerse de él y parecidos los usaban muchos vaqueros que necesitaban desollar reses.

Cuando se convenció de que allí nada tenía que hacer ordenó al sheriff:

—Ocúpese también de su carroña. Yo voy a ver si localizo a Perkins. Ahora es cuando tengo más interés que nunca en volver a charlar con él. ¿Sabe su hospedaje?

—En el hotel de la calle principal.

Josef se encaminó allí, pero le dijeron que el tratante en terrenos se había despedido la noche antes y no sabían nada de él.

El detective creyó ver claro. Perkins había librado a sus hombres y con ellos había emprendido la huida. Pero si así había sido, ¿quién se había encargado de la faena de despachar al herido?

Josef, tras un momento de meditación se dijo que quien lo hiciera tenía que ser alguien que conocía la casa del médico y sabía cómo era posible maniobrar dentro sin ser descubierto. Una persona afecta al poblado que si no era el propio Perkins sólo podía ser Mae.

Y como se le había metido en la cabeza que el exalguacil tenía algo que ver en aquel suceso de una forma más activa que como mero intermediario en la circulación de los billetes, se encaminó a las oficinas preguntando al sheriff:

—¿Dónde vive Mae?

—¿Qué pasa con él ahora? —preguntó inquieto Deeping.

—No se preocupe por él y deme sus señas.

—Vive al final de la calle de los Apaches, una calle pina y polvorienta que parte por detrás de la plaza y tiene su salida al campo. La última casa a la izquierda.

—Gracias.

Y sin darle más explicaciones se encaminó al lugar indicado.

Cuando llegó a la casita aporreó la puerta varias veces sin obtener contestación. No debía haber nadie o no querían abrirle.

Furioso, decidió volver sobre sus pasos. Registraría las tabernas de la calle principal hasta localizarle si no era que también había desaparecido con Perkins y sus secuaces.

Subía por la calle principal cuando se vio obligado a pasar por delante del almacén donde trabajaba Daphne y, la joven, al verle, le hizo señas.

Josef, que había llegado a olvidar a la bella dependienta, e incluso su compromiso para el baile que era al día siguiente, entendió que no debía mostrarse grosero pasando de largo sin saludarla y entró un momento.

—¿Qué le sucede, señor Lers? Ayer no le vi, en cambio, he oído circular ciertos rumores esta mañana.

—¿Sí? ¿Malos para mí?

—Pues sí; alguien se asomó a decirme que anoche le habían querido matar y que usted se cargó a los dos.

—A uno y medio nada más. El otro medio se lo cedí a un amigo.

—¿Bromea usted con una cosa tan seria?

—Digo la verdad, pero contésteme. Me ha dicho que alguien «se asomó» a contarle el cuento. ¿Se llama Mae?

—Pues… sí, fue él. También me dijo que por culpa de usted había dejado de ser alguacil. Parecía bastante furioso.

—Aún lo estará más cuando lo encuentre. Llevo buscándolo hace un rato.

—¿Dónde?

—En su casa. Me dijeron que vive en la calle de los Apaches, al final…

—Así es. La casa próxima a la suya es la que mi madre y yo habitamos.

—¿Vive solo?

—Vivía con una hermana, pero hace muy poco tiempo que se fue no sé si porque ella le dejó o porque él la hizo marchar. Por eso me decía que teniendo una casa puesta y vacía quería casarse conmigo.

—Ya, necesitaba alguien que actuase de criada suya con todos los inconvenientes, incluso el de soportarle.

—Sí, pero ya le dije que me era antipático. A propósito, quería verle para decirle que mi patrón encontró dos billetes más con los corazones dibujados. Los tengo apartados.

—Haga el favor de dármelos y tome dos a cuenta. Sospecho que a este paso voy a reunir todo el dinero robado antes que a los ladrones.

Le entregó dos billetes propios y se guardó los dos que ella le ofrecía. Luego, impaciente, dijo:

—Escuche, Daphne; no olvido nuestro compromiso, pero entre tanto tengo que trabajar y mucho. No he alejado el peligro que pesa sobre mí, porque a estas fechas andan sueltos por ahí tres o cuatro tipos que sueñan con asistir a mi entierro. Voy a ver si localizo su paradero y sé a qué atenerme. De todas formas, como de verdad no me entierren mañana por la tarde, le prometo ir a buscarla al baile.

—Cuídese, Lers, y si hay peligro déjelo para otro día. Lo primero es su vida.

—Obraré con arreglo a los acontecimientos.

Se dieron la mano. Ella, emocionada, balbució:

—Le deseo tanta suerte como quiero para mí.

Josef abandonó el almacén y se encaminó al puesto del telégrafo. Tenía que cursar varios telegramas a Helena para que todo el personal que la Compañía y el sheriff general pudiesen poner en movimiento, se entregase a la busca y captura de Perkins y sus secuaces.

De allí buscó a Mae por todo el poblado sin encontrarle y sacó la conclusión de que también se había ido con Perkins. A él le achacaba la iniciativa de poner en libertad a los presos, e incluso la de despachar a aquel tipo que había dejado en casa del médico.

Rabioso, se dirigió a su hotel donde escribió una larga carta complementaria del telegrama. Daba en ella cuenta de todo lo sucedido y pedía se investigase si podía constatarse si Ted y Jack habían estado por Wilder a raíz del asesinato de Parry.

Al mediodía, cuando transitaba por la calle principal, alguien le detuvo. Josef se revolvió veloz, pero se serenó al reconocer al cajero del Banco Sindical.

Éste, muy compungido, dijo:

—Como le dije, he tenido un disgusto con el señor Krooger por cuenta de haber enseñado el libro.

—¿Por qué le dijo usted que me lo enseñó?

—Es el caso que yo no le había dicho nada, pero él se enteró no sé cómo. Me llamó para preguntarme si había venido usted a pedir el libro. Tuve que confesar que así había sido y que no me dio tiempo a decírselo. Le dije que buscaba usted la cuenta corriente de un individuo que yo no conocía y que no me había podido negar porque usted me lo exigió como autoridad que es.

—Bien, ¿y qué ha sucedido?

—Se calmó un poco y me dijo que, en efecto, él tampoco se hubiese podido negar. Me dio un susto.

—¿No sucedió más respecto a las cuentas corrientes?

—No, salvo algo que no tiene un gran interés. Había un descubierto en la cuenta corriente de Jack West con motivo de un cheque que el propio señor Krooger le había abonado particularmente el otro día. Me dijo que le había encontrado en la calle cuando ya el banco estaba cerrado y que Jack se sintió contrariado porque necesitaba dinero con urgencia. El señor Krooger se lo dio de su propio bolsillo y luego guardó el cheque olvidando de sentarlo en la cuenta corriente. Me lo dio para que lo anotase con su fecha de entrega, pero yo tuve que advertirle que su saldo no cubría el cheque. Entonces el señor Krooger me dijo que no importaba, porque Jack era hombre solvente y no tardaría en reponer el descubierto.

—¡Hum! Muy interesante. Bien, creo que eso es asunto de índole interna que en nada me afecta. Me alegro que no haya sucedido nada, porque después de todo la cosa carecía de importancia.

Se despidió del cajero y echó a andar meditabundo. La infantil explicación del cajero le había facilitado un dato muy precioso, porque estaba seguro de que todo aquello solo era una añagaza para proveer de una coartada a Jack. Aquel cheque justificaría en todo momento que había cobrado dinero en el banco y que entre aquel dinero podía haber recibido los billetes acusadores.

Pero ¿cuál era el juego del banquero? ¿Servir a Jack y a Perkins exponiéndose a un disgusto sólo por fabricar aquella coartada? ¿Había algo más sucio en el fondo? Era algo que tendría que investigar.

Resultaba burda la forma de justificar aquella extracción, pero Krooger no era tonto y debió presumir que, al examinar el libro, él habría visto que Jack sólo tenía noventa dólares, por lo que no podía falsear la cantidad del depósito, en cambio, con su dinero podía hacer lo que quisiera y admitir un cheque sin cobertura, cosa que por no ser anormal siempre estaría justificada.

Pero resultaba tan sospechosa la actitud del banquero que ahora le incluía también en la lista de posibles complicados, sino como ejecutor o director de los asaltos, como mediador para dar salida al dinero.

Y de repente recordó algo que el banquero había comentado con él en una de sus visitas. Insinuó medio en broma que a lo mejor iban a creer que tenían almacenados en los sótanos todo el dinero robado de un año a aquella parte. ¿Tendría el banco sótanos en realidad o había sido una frase figurada?

Tenía que averiguarlo, porque de tenerlos… iba a ser muy interesante tratar de echarles un vistazo.

Pero ya no podía preguntárselo al cajero porque éste había desaparecido. Se haría el encontradizo con él nuevamente para hacerle la pregunta, o en determinado momento se presentaría a realizar un registro a fondo en el edificio. Pensasen lo que pensasen de sus procedimientos le importaba muy poco si en algún lugar encontraba la pista que andaba buscando.

Aquella noche, sin un plan definido para maniobrar, decidió dar una vuelta por La Baraja de Póker. No esperaba descubrir allí nada de particular, pero a falta de sitio mejor donde matar el tiempo, entró en el garito. Aún era temprano y la concurrencia escasa. La sala de juego no había empezado a funcionar y los tahúres andaban un poco nerviosos por el local cambiando impresiones en voz baja y aguzando el oído, como si esperasen que de la parte interior surgiese una explosión o algo conmocionante.

Josef no dejó de captar el clima y se preguntó qué sucedería. También los dependientes parecían preocupados y todo hacía presagiar que había mar de fondo.

El detective recordó que dos días antes se produjo algún malestar a cuenta de la «indisposición» de Ana, «la Rubia», y también recordó el comentario de aquel empleado del tren respecto a la fingida enfermedad de la artista. Aseguró que la había visto partir recatadamente en el tren de Helena y Josef recordó que precisamente aquel mismo día Krooger también se hallaba en la capital del Estado.

¿Tendría algo que ver aquello con el ambiente que parecía reinar en el local? El dueño, o el que Josef consideró siempre como dueño, tampoco estaba en el local y todo aquello hacía la situación más rara.

A pesar de esto, Lers no estimó que lo que sucediese en el régimen íntimo del garito tuviese conexión alguna con lo que tanto le preocupaba. Si en realidad el obeso banquero flirteaba más o menos discretamente con una artista de garito, era tan vulgar como el sol saliese todas las mañanas por el mismo sitio.

Pero la incógnita no tardó en resolverse. En aquellos climas apasionados y bruscos, los trapos sucios por muy sucios que estuviesen, salían a relucir con brusquedad y de modo imprevisto en la parte interior estalló la tormenta con caracteres violentos.

Dos voces agrias, penetrantes, agresivas, subían de diapasón en crescendo veloz. Josef se dio cuenta rápidamente que una de las voces era femenina y la otra masculina y se preguntó quién podía ser ella para chillar con tanta autoridad.

Hasta que surgieron en la puerta, furiosos, acalorados, con los ojos chispeantes de rabia, Jim, el que Josef creía dueño del garito y Ana, «la Rubia», que sin duda se había repuesto ya de su «indisposición».

Ella, con gesto de desafío y voz incisiva que demostraban que era una mujer poco impresionable, decía:

—No trate de intimidarme porque no lo conseguirá, Jim. Las cosas son así y así tiene que tomarlas y si no está conforme no es a mí a quien debe quejarse porque con usted no tengo nada que ver. Le he mostrado los documentos que acreditan que desde este momento soy la dueña de «La Baraja de Póker» y sus asuntos particulares me importan poco. Sólo he querido decirle que no me interesan sus servicios y no le deseo al frente del local como estaba hasta ahora. Le moleste o no y ya que se ha puesto así le diré que la utilidad que esto deje la quiero para mí y no para usted, que ya ha sacado lo suyo mientras ha estado al frente de esto. No soy tonta y conozco el negocio para que nadie pretenda engañarme. Si tanto le interesaba el local, ¿por qué no lo compró usted que dinero para hacerlo ya sacó en abundancia?

Jim, rabioso, rugió:

—Tienes lengua de víbora y te vales de ser una mujer. ¿A quién se lo iba a comprar si nunca supe con certeza para quién trabajaba? Tú, en cambio, has sabido encontrar en seguida al que era el verdadero dueño y has sabido catequizarle para quedarte con esto. Quisiera saber con qué moneda lo has pagado.

—Tú no me la diste no era tuya, lo demás nada te importa.

—Sí que me importa, porque yo no soy un perro para que me eche de aquí el primero que llegue. Si mis servicios no convenían, quien tenía autoridad debió decírmelo y no tú. ¿Por qué no lo hizo?

—No lo sé ni me importa.

—A él sí. ¿Es que cree que va a quedar oculto todo esto? No, Ana, yo sabía quién era el verdadero dueño de esto, pero es tan hipócrita que buscó un testaferro para no dar la cara y que nadie murmurase de él. Tenía que vestirse con alas de santo, guardar las formas hipócritamente, pasar por un hombre austero y moral, aunque es un viejo verde estúpido y bobo que se arruinará y arruinará a los que han confiado en él idiotamente. Pero eso no lo conseguirá. A mí me ha hecho la jugada y me ha puesto en la calle a través de una mundana como tú, pero todo el mundo va a saber que el dueño de este garito era Krooger, el banquero ideal, el modelo de virtudes, el que sólo venía aquí a distraerse un rato sin ningún fin preconcebido, ese viejo idiota que presume de listo y es tonto como un murciélago.

—¿Quieres callar esa lengua de escorpión? —rugió Ana.

—No quiero. Que venga él y lo desmienta si se atreve. Él había puesto un testaferro como dueño para que nadie supiese que el local era suyo, pero tú le has catequizado para que te lo regale y por eso te indispusiste el otro día. Tenías que ir a Helena a resolver allí la cesión. ¿Crees que no te vieron tomar el tren? Y él también se marchó ese día. Todo muy combinado, pero no tanto que no se sepan ciertas cosas. Ha sido un bonito regalo, Ana, pero ya veremos quién lo paga a última hora.

Ella, indignada, bramó:

—Vete, vete de aquí a verter tu veneno a otro sitio. Aunque así fuera a ti nada te importa, él posee lo suficiente para gastar lo que le parezca y como le parezca, y a ti lo que te duele es que se ha terminado la cabra que te nutría. Confórmate con lo que explotaste el negocio que te habrá rendido para establecerte de nuevo a poca costa.

—Es fácil que lo haga, ¿qué te crees? Y si lo hago te haré la competencia hasta arruinarte, aunque me arruine yo también.

—Prueba. Lo seguro es que el que se arruine seas tú.

—Ya lo veremos. Todos los pozos se agotan y el de ese tipo patilludo también.

—Tú cuida de lo tuyo y no te preocupes de lo de los demás.

—Bien, no quiero discutir más. Quédate con ello y que reventéis los dos, cosa que pienso ver. Más adelante hablaremos.

La empujó a un lado y volvió a entrar en el interior, mientras Ana, triunfante, le seguía con la mirada.

Jim debió entrar a recoger sus cosas. Josef lo adivinó así y sintió curiosidad por charlar un rato con el depuesto gerente del garito. Quizá en su enfado le facilitase informes que le podían ser muy útiles.

Y decidió abordarle cuando saliese. Por ello dio media vuelta y se dispuso a salir, cuando Ana, dirigiéndose a los encargados de manejar las mesas de juego, decía:

—Señores, aquí no ha pasado nada puesto que todo seguirá igual, excepto para Jim. Pueden empezar a preparar las mesas y ya saben que a partir de este momento no hay más dueña que yo.

Josef salió a la calzada y esperó próximo a la puerta. Un cuarto de hora después apareció en el vano de la puerta Jim. Portaba una maleta y algunos otros bultos bajo el brazo.

El policía decidió seguirle. Seguramente tendría que alojarse en algún sitio, ya que se había visto obligado a abandonar sus habitaciones del garito y era preferible abordarle donde la conversación fuese más asequible y reservada.

Con satisfacción observó que se encaminaba al hotel donde él se hospedaba. Aquello le agradó, pues haría más fácil cambiar un rato de charla con él.

Jim se encaró con el encargado de recepción diciendo:

—¿Tiene una habitación para mí?

—¿Para usted, Jim? —preguntó extrañado el empleado.

—Sí, para mí, la necesito.

—Bien, bien, claro que la tengo. El número diecisiete.

—Deme la llave.

La tomó y echó escaleras arriba. Josef le siguió y al llegar al pasillo, cuando Jim abría la puerta, se acercó a él diciendo:

—¿Le molestaría mucho que hablásemos unos minutos?

Jim, con mal ceño, se volvió diciendo:

—No tengo humor para ello.

—Quizá sea más interesarte que usted se figura.

—Si es así pase y demuéstremelo.

Entró en la habitación, dejó la maleta en el suelo y los paquetes sobre el lecho. Josef cerró la puerta e indicó:

—Siéntese, creo que el asunto merece tomarlo con calma.

Jim obedeció y Josef, tras un momento de meditación, exclamó:

—Creo que se habrá dado cuenta de que he asistido a su nada agradable discusión con Ana, «la Rubia».

—Ah, ¿sí? No me he fijado.

—Lo oí todo y lo encontré muy interesante. Tanto, que es muy posible que yo pueda hacer mucho para ayudarle a tomar esa venganza que anunció.

—¿Usted? No irá a decirme que pretende asociarse conmigo.

—No en el sentido de tomar parte en el negocio. No me llevan mis aficiones mercantiles por ese camino.

—Entonces, ¿cómo?

—Tengo motivos para sospechar que «su amigo». Krooger está jugando con fuego y puede quemarse las manos en él. Yo también sospecho que si el garito era suyo no le ha costado un centavo a la rubia Ana y que con esas prodigalidades está poniendo en peligro el dinero de sus depositarios a menos… a menos que para equilibrar esos dispendios tenga otros ingresos menos confesables que los que legalmente produce el banco.

—¿Qué quiere decir?

—Escuche, no puedo decirlo porque sólo me gusta acusar con pruebas, pero para hacerlo las busco. Tengo sospechas de cosas bastante graves, pero no he de lanzarlas a la publicidad sin antes saber que tengo donde apoyarme. Creo que si usted me ayuda simplemente con informaciones que busco y desconozco, puedo llevar a Krooger a una situación tan forzada que todo salte en pedazos como a usted le agradaría que sucediese. Si es así y está dispuesto a ayudarme, usted no tendrá que hacer nada para ver cumplido ese refrán que dice: «siéntate a la puerta de tu casa y verás pasar el cadáver de tu enemigo».

—Si eso fuese cierto haría lo que estuviese en mi mano para verlo logrado. Krooger se ha portado conmigo cochinamente, sólo porque se ha cegado por unas malditas faldas que van a ser su ruina.

—Bien, dígame una cosa. ¿Está usted seguro de que Krooger era el dueño del garito?

—Sí, yo lo ignoraba, aunque lo sospeché por ciertos detalles. Como dueño figuraba un tal Stone Wolff, que tiene otro en Helena. Él fue quien me buscó para encargarme de regir el local y a quien daba cuenta una vez al mes del movimiento del garito. Vino por aquí pocas veces y yo tenía que ir a tratar con él.

—¿Cuánto tiempo hace que cree que lo tiene?

—Un año o cosa así que fue cuando yo me encargué de él.

—¿Quién contrató a Ana, «la Rubia»?

—Stone. Trabajaba en su local, pero me recomendó que me la trajese. Parece ser que allí en Helena se lo había pedido Krooger y por eso vino aquí.

—¿Cómo adquirió usted la certeza de que era el propietario del garito?

—Porque un día su amigo Perkins, que estaba bastante bebido, se reunió con varios amigos y Ana en un reservado y durante la reunión habló más de la cuenta. Dejó insinuar que sabía mucho de las actividades del banquero, pero Ana se enfadó con él y le obligó a callar. Yo oí algo al pasar y desde entonces me convencí de que era cierto. Por eso ese sapo venía muchas noches por aquí y se interesaba por la marcha del negocio. Claro que todos creían que lo hacía porque le gustaba Ana y que sólo venía a verla actuar y cambiar unas frases galantes con ella.

—Bien, hábleme de Perkins y si sabe algo de Jack y Ted. Me interesan mucho, porque creo que son la clave de este asunto.

—Perkins tiene mucha amistad con él, yo diría que ascendiente. Parece que Perkins anda metido en muchos negocios y quien los avala es Krooger. El caso es que Perkins a veces maneja bastante dinero y otras anda apurado y Krooger es quien sale al frente de sus necesidades. En cuanto a esos dos tipos, son dos perros guardianes de Perkins que trabajan a sus órdenes.

—¿No sabe en qué clase de negocios trabajan?

—Hablan de parcelas de tierra a lo largo del ferrocarril, pero no creo que eso de tanto como Perkins suele gastar cuando está puesto en fondos.

—¿Andaba bien de dinero de un mes o cosa así a esta parte?

—Sí y sus hombres también. Debieron hacer algún negocio importante, porque han jugado fuerte y no siempre con fortuna.

—¿No sabe usted de algún otro asunto de dinero en el que Krooger esté metido?

—No es fácil saberlo, porque es muy ladino. Quien podría dar informes sería Perkins. Sin embargo, le diré que estoy seguro de que toda la bisutería que luce Ana ha salido del bolsillo del banquero.

—Bien, Jim; no es mucho lo que me dice, pero sí algo y puede valerme bastante. Aunque no pueda hablar claro en estos momentos, tengo motivos para afirmar que quizá no tardando mucho algo salte como un muelle y se produzcan sorpresas en el poblado. Estoy seguro de que Krooger está usando el banco como tapadera para algo demasiado serio que puede costarle un disgusto y lo que sea, estoy dispuesto a ponerlo a la luz del sol. Si esto sucede y Krooger da el batacazo, usted se sentirá satisfecho a cambio de la jugada que le ha hecho.

—Oh, si le viese salir con las manijas puestas por malversador de fondos, ese día sería el más feliz de mi vida.

—Quizá lo vea usted y por algo peor. ¿Qué sabe de Perkins y de sus sabuesos?

—Nada. Me enteré que los había sacado de las jaulas del sheriff y… bueno por cierto que Deeping es otro pájaro de cuidado. Krooger hace de él lo que quiere y no me explico cómo siendo la autoridad, le lame las botas como a un perro. No se fíe de él.

—No me fío de nadie. Dígame a ver si recuerda algo de lo que voy a preguntarle, porque es muy interesante. La noche que Jack y Ted fueron detenidos, Perkins debió volver al garito solo, ¿fue así?

—Sí, es cierto. Llegó de muy mal humor lanzando amenazas por haber detenido a los dos y habló algo de que si Krooger estuviese aquí los haría poner en libertad.

—Bien, ¿se fue solo o vino alguien a buscarle?

—¿Alguien? Ah, sí… ahora recuerdo. Vino Mae y habló con él algo y se marchó. Poco después salió Perkins.

—Esto va bien. ¿Qué sabe de Mae?

—Ni palabra. No he vuelto a verle.

—¿Cree que se haya ido del poblado?

—A lo mejor. Ahora que no era alguacil quizá Perkins se haya preocupado de colocarle a sus órdenes.

—Algo de eso debe haber porque ha desaparecido del poblado desde esa noche. Daría algo bueno por saber dónde se han refugiado todos.

—Eso es algo que no puedo decirle, pero después de la fuga lo lógico es que se encuentren lejos de aquí.

—Bien, no le molesto más. Espero que se le resuelvan sus asuntos y que si ha perdido un buen empleo encentre otro mejor.

—Me estableceré aquí mismo. Pondré un local tan bueno o mejor que el que esa loba tiene ahora y le haré la competencia, aunque tenga que invitar gratis a los clientes y poner dinero encima. Todo lo que sea hasta obligarla a cerrar y largarse de aquí.

—Usted sabrá lo que hace, pero piénselo. Si obra así lo seguro es que se quede sin sus ahorros y aunque ella deje el local… bueno, mientras cuente con Krooger no le faltará lo que necesite mientras que usted… ¿se da cuenta?

—Sí, pero hay quien por ver tuerto al contrario es capaz de sacarse los ojos. Ya veremos cómo acaba todo.

Josef se despidió dándole las gracias por sus informaciones y se encaminó a su habitación. Tenía que estudiar la situación bajo el punto de vista de aquellos informes, para después lanzarse a la ofensiva. Krooger le parecía la incógnita de la ecuación y en él tenía que fijar el punto de mira. ¿Cómo? No lo sabía aún, pero encontraría la fórmula.

CAPÍTULO XI

BAILE, AMOR Y MUERTE

OMINGO era al siguiente día. El banco estaba cerrado y nada podría hacer. Por otra parte, en medio de sus preocupaciones, no podía olvidar a Daphne. La muchacha le había impresionado bastante y se decía que bien podía ser la mujer ideal que detuviese su carrera amorosa de una vez, ya que de tanto buscar terminaría por no encontrar lo que deseaba.

Iría al baile, pasaría una tarde deliciosa con ella y después… ya vería en qué terminaba todo.

Por la mañana dio un paseo y sin darse mucha cuenta se encontró en los alrededores del banco. No se había parado aún a examinar el edificio y por curiosidad decidió echarle un vistazo.

Era de ladrillo rojo, la fachada principal daba a una pequeña plaza y poseía cinco huecos, el central, la puerta un poco alta que se ganaba subiendo cuatro escalones y a cada lado dos ventanales a media altura protegidos por rejas.

El lado derecho hacía medianería con otra casa, pero el izquierdo formaba esquinazo con una calleja. En aquella parte no existían ventanas sino la pared lisa y corrida hasta el fondo.

Pero por la parte posterior, el edificio daba a un vano descuidado y sin construcciones. Aún no se había formado calle y sólo se veía a lo largo, tapiales de pequeñas huertas de las casas colindantes con el banco y nada más.

Al examinar la fachada trasera, descubrió que poseía una pequeña puerta en uno de sus extremos y dos tragaluces estrechos con un barrote cruzado en forma de cruz a bastante altura. Los tragaluces eran inexpugnables, pero la puerta podía ser violentada.

¿Dónde conducía aquella puerta? Posiblemente a las dependencias internas, el archivo y donde se almacenaba cuanto no era preciso a la vista, pero lo ignoraba.

Este examen no le descubrió nada, porque si el banco poseía sótano, nada lo exteriorizaba a simple vista. Esto era algo que quizá el cajero pudiese decir, pero para ello necesitaba hablar con él.

Dio la vuelta y se encontró poco más tardé en el mercado y después en un vano largo y no muy ancho, a cuyo fondo se elevaba la pequeña iglesia. Josef, recordando que era domingo, decidió cumplir con sus deberes religiosos y entró. Quizá la suerte le llevase a encontrar allí a Daphne, lo que acabaría de hacerle feliz en aquella agradable mañana.

Entró en el pequeño templo en el que había bastantes fieles y oyó misa. Por más que miró a ambos lados no descubrió a la joven, quizá porque ella había madrugado más que él para cumplir sus piadosos deberes y cuando iba a salir sonrió alegremente, porque a quien acababa de descubrir era al cajero del banco.

Ya en la puerta le abordó sonriendo:

—Cumpliendo como buen cristiano, ¿eh?

—Así es y celebro que usted también lo sea. Los hombres que creen en Dios y van a misa tienen que ser buenos forzosamente.

—Así lo creo yo también. ¿Bebe usted?

—No; soy abstemio.

—Le quería invitar a algo. Es usted tan simpático…

—Gracias. Se lo agradezco lo mismo.

—Que, ¿no hubo más disgustos con el señor Krooger?

—No, no volvió a hablar de ese asunto.

—Me alegro. Oiga, estaba examinando el edificio hace un rato cuando pasé por él y le encuentro grande para sus necesidades. Supongo que no lo usarán ustedes todo.

—No. Se construyó con miras al porvenir. Toda la parte de atrás, salvo una habitación llena de documentos atrasados, está vacía. Allí instalaron un gran salón para junta de accionistas si un día se ampliaba el negocio, pero los muebles se están apolillando. Nunca entramos en él.

—Entonces, tampoco usarán el sótano. No sé qué me dijo el señor Krooger de un sótano…

—¡Ah, sí! Existe uno en la parte de atrás próximo a una puertecilla que habrá visto, pero sólo se usa en invierno para almacenar leña para la estufa. Fuera de esta estación no se abre nunca y está cerrado. Cuando hay que meter leña, el señor Krooger lo abre y repasa lo que entra como combustible.

—No me dirá que lleva una estadística de cada leño que meten.

—No tanto, pero se cerciora de que la carga contratada entra como la pagó. Es muy meticuloso para todo.

—¿Por qué no vive en el banco el señor Krooger si le sobra edificio?

—Él tiene una villa muy bonita casi en las afueras del poblado. Es muy cómodo y le sirven una vieja cocinera y otra sirviente más.

—Entonces sólo viene a las horas del trabajo.

—Nada más.

—¿Y no tiene miedo de que durante el tiempo que está cerrado entren ladrones y…?

—La caja fuerte necesitaría una carga de dinamita para volarla y eso mete mucho ruido. Los ladrones prefieren asaltar en pleno trabajo, porque es más fácil, aunque más expuesto llevarse algo.

—¿No les han asaltado nunca?

—Ni Dios lo quiera. Creo que me moriría del susto a pesar del revólver que tengo debajo de la ventanilla para un caso de ésos.

Los dos hombres siguieron hasta la calle principal charlando. Allí, el cajero se despidió para ir a su casa y Josef se encaminó al hotel.

La suerte le había ayudado. Ahora sabía cosas que creía de interés respecto al banco y por la cabeza le estaba rondando la idea de forzar la puerta y hacer una visita al sótano. No era nada fácil, pero quizá durante la noche fuese posible intentarlo.

En su saco de viaje poseía algunas herramientas que algunas veces había empleado con éxito, abusando de su autoridad en beneficio de la ley y entendía que en un caso como aquél no debía sentir escrúpulos en volver a usar de ellas.

A las cuatro, después de comer, Josef se había olvidado de Krooger, de Perkins, de los billetes y de todo para pensar solamente en Daphne. Había tomado una decisión drástica y no retrocedería ante ella.

Se disponía a ir al baile cuando recibió una carta. Procedía de Helena y se le advertía que, tras indagaciones prolíficas en Wilder, se había constatado la presencia de dos tipos sospechosos, cuyas señas le eran dadas y las que coincidían con las de Jack y Ted. Aquello era elocuente, la cadena se iba cerrando y solo le faltaba un poco de suerte para soldar el eslabón más importante.

Guardó la carta y se encaminó al baile. Ya había bastante gente en él, pero Daphne aún no había llegado. La muchacha tardó aún un cuarto de hora y cuando la vio aparecer sonrió complacido, porque estaba realmente bella con su modesto, pero bien cortado traje dominguero y su peinado, que aquella tarde había cuidado extraordinariamente.

Él la tomó del brazo para entrar en el salón.

—Cuánto siento que no haya banda en este pueblo para haberla contratado y que tocase el himno nacional a nuestra entrada —comentó él—. Estoy por cantarlo por mi cuenta para que se fijen en nosotros.

—No, por Dios, le echarían del baile, porque aquí no se permite escandalizar.

—¿Sospecha usted que canto mal?

—La sospecha ofende. Estoy segura de ello.

—Canto mejor que bailo.

—¿Quiere eso decir que tendrá que llevarme en brazos a mi casa al final del baile?

—Lo haría con placer en todos los casos.

—Me lo figuro, pero soy fuerte y espero encajar con firmeza todos los pisotones. ¿Nada de particular?

—Sólo usted. ¿Le parece poco?

—Me refiero a sus asuntos.

—Prefiero olvidarlos, aunque… dígame, ¿sabe usted si Mae ha vuelto a su casa?

—No, no le ha visto nadie.

—Entonces vamos a bailar que será más alegre que hablar de ciertas cosas.

»Pasaron una tarde deliciosa. El tiempo transcurrió sin que se diesen cuenta de que eran ya las nueve y de que el salón estaba despoblándose de parejas.

Fue Daphne la primera en salir de su éxtasis.

—Es tardísimo, Josef y debo volver a casa.

—¿No habrán adelantado el reloj para fastidiarnos?

—Es posible y hasta es fácil que por lo mismo se hayan llevado a dormir el sol antes de tiempo.

—Es un asco esto del sistema solar. Debía ocurrir lo que en los países nórdicos que dura el día veinticuatro horas.

—Y la noche también. ¿Vamos?

Se unieron del brazo y en las sombras de la noche se dirigieron a la morada de la muchacha.

A mitad de camino, Josef, con decisión, exclamó:

—Escuche, Daphne; estoy pensando que a usted le hace falta un buen marido y a mí una mujercita como usted. ¿Cree que yo podría ser ese marido ideal para usted?

—¡Por Dios, Josef! Me está usted hablando como el que dice, usted necesita un vestido y yo poseo la mejor tela para que se lo confeccione, ¿quiere hacérselo a ver qué tal le sienta? ¿Y si luego ni la tela fuese tan buena como hace ver la propaganda, ni me sentase a la medida?

—Si se tratase de un vestido podía ofrecérselo a prueba. En cuestión de matrimonio no me atrevo a tanto.

—Hace bien si estima en algo su vida.

—Mi vida está a su disposición, Daphne. Puede usted hacer con ella un ramillete de flores y ponerla en un vaso para recrearse o envolverla en un paquete y tirarla al río.

Ella rompió a reír sonoramente y él, apretando más su brazo, insistió:

—Con formalidad, Daphne, contésteme usted. Le juro que ha sido la primera mujer que me ha interesado lo bastante como para proponerla que se case conmigo.

—Gracias por la deferencia, pero habré de pensarlo. Aun no estoy segura de sí me ofrece una bonita luna de miel o un cadáver que debo ponerme a velar en cualquier momento.

—Procuraré que sea lo primero.

—Entonces, si le dejan volver por su propio pie, cuando acabe su misión podremos hablar de ese asunto.

—Bien, como confío en resolverlo no tardando mucho creo poder esperar sin que tengan que atarme a la rueda de un carro para que me muestre razonable.

—¿Qué quiere decir, que ha encontrado ya la verdadera pista?

—He encontrado muchas, pero sólo me falta encontrar algo que sospecho saber dónde está. Si lo logro será cuestión de horas.

—No me asuste, porque empiezo a adivinar que en esas horas la muerte va a andar suelta por todo el poblado.

—No puedo asegurarlo. Casi creo que no, porque los más destacados elementos de la trama andan huidos, pero hasta el final nadie puede asegurar nada. Por si acaso cuidaré de saludarla de largo.

—Rezaré porque así suceda.

—Entonces quedo tranquilo. Un ángel como usted debe tener mucha influencia allá arriba para salvaguardar la vida de un pobre pecador.

—Depende de qué clase sean los pecados.

—El más grave es el estar enamorado de usted.

—Entonces… temo que mi influencia sea muy pobre. No se admiten recomendaciones para casos personales.

Habían llegado a la casita de la muchacha. Ella le ofreció su mano que temblaba un poco y suplicó:

—Lers, prométame que no expondrá su vida tontamente si… el caso lo requiere.

—Le prometo cumplir mi deber sin hacer locuras. Si no hay complicaciones espero que todo resulte fácil, pero si surgen… No soy adivino.

—Creo que no podré dormir en toda la noche, Lers. Prométame que si se ve en peligro… vendrá aquí. Nuestra casa estará a su disposición.

—Gracias, espero que no haga falta.

Y estrechando con calor la mano de la joven se separó de ella para volver al hotel.

Pensaba dejar pasar las horas hasta más de media noche, hora que consideraba propicia para intentar el asalto al banco.

Cuando cerca de las diez llegó al hotel se sobresaltó. Había un grupo de gente estacionada a la puerta y se captaban las agrias voces del sheriff.

Josef, sin pararse a inquirir qué sucedía, se abrió paso con violencia y avanzó hacia el hall en el que Deeping vociferaba:

—Tiene que haberlo hecho alguien hospedado aquí y no hace mucho. El cadáver está aún caliente.

Josef se acercó a él preguntando:

—¿A qué cadáver se refiere, sheriff?

—Ah, es usted. Me alegro que venga, porque ya estoy harto de ataques en la sombra. Me refería a Jim, el encargado de «La Baraja de Póker».

—¿Quiere decir que le han asesinado?

—Sí, eso quiero decir, a menos que se haya clavado él mismo por gusto un cuchillo en el corazón.

—Muy interesante. ¿Por qué dice que tiene que haber sido alguien hospedado aquí?

—Porque según aseguran no ha entrado ningún extraño y, sin embargo, está muerto.

—¿Quién descubrió el crimen?

—Yo mismo, malditos sean mis huesos. Había venido en su busca y cuando me dijeron que estaba en su cuarto subí a hablar con él. La puerta estaba abierta y cuando entré me lo encontré atravesado sobre el lecho con un cuchillo clavado profundamente. Me acerqué a ver si aún tenía vida y podía hacer algo por él, pero, aunque observé que estaba caliente pude comprobar del examen que había muerto. He preguntado quién entró o salió hace poco y me aseguran que nadie extraño al hotel, por eso digo, que tengo que suponer que lo hizo alguien aquí hospedado, como cuando quisieron matarle a usted.

—¿Ha comprobado qué huéspedes se encuentran en el hotel?

—Sí, sólo hay cuatro y los cuatro son personas conocidas y respetables. La verdad es que no sé qué pensar.

Josef, que se había puesto tenso, preguntó:

—¿Para qué venía usted a ver a Jim?

—Por dos motivos, uno porque se había quedado con las llaves de la caja fuerte del garito y Ana me suplicó que se las reclamase porque quería evitar una discusión con él y otra, porque el señor Krooger me llamó para pedirme que le obligase a rectificar ciertos conceptos vertidos por Jim, que él considera injuriosos y perjudiciales para su buen crédito. Creo que había proclamado a voces que el señor Krooger era el dueño del garito y que estaba exponiendo el dinero de sus depósitos y quería obligarle a que rectificase o se mantuviese en su acusación para querellarse contra él. Como no tengo aún alguacil que supla a Mae no pude mandar a nadie en su busca y me decidí a venir yo. Esto es todo.

—¿Podemos ver el cadáver?

—Por qué no. Está tal y como le encontré.

Subieron ambos no permitiendo que nadie más se acercara y Josef, con el ceño fruncido, penetró en la estancia.

Como el sheriff había asegurado, Jim estaba muerto a causa de una gran cuchillada que había recibido en el corazón. El detective se acercó a él y durante un buen rato estuvo estudiando la forma en que el cuchillo se había clavado y la posición del cadáver.

El sheriff, intrigado, hizo una pregunta:

—¿Qué mira? No irá a suponer que el asesino ha dejado escrito su nombre sobre el muerto.

—Desde luego que no, pero sí ha dejado algo patente.

—¿El qué?

—Que quien lo hizo era persona conocida de él y de la que no sospechó que pudiera asesinarle.

—Muy interesante —comentó con ironía Deeping—. ¿En qué funda usted la afirmación?

—En dos cosas. Una, que Jim estaba sentado en el borde de la cama cuando entró el asesino y no recelando de él continuó en su sitio y otra, que quien lo hizo se situó frente a él y le atacó de improviso, clavándole el arma en tan seguro sitio que el infeliz sólo pudo caer de espaldas en la posición en que estaba. La cuchillada se la dieron de abajo arriba en un movimiento rápido de brazo. Casi estaba por asegurar que quien lo hizo tenía las manos en la espalda con el cuchillo empuñado y le bastó girar el brazo para realizar el crimen.

El sheriff le miró con la boca abierta y luego repuso:

—Me cuesta trabajo creer en esas teorías, pero no tengo tampoco motivos para contradecirle. Quizá usted tenga razones para poder asegurarlo así.

—Puedo estar equivocado —repuso evasivo Josef—, mas ya se aclarará.

Y se entregó a registrar la habitación.

—¿Qué busca usted? —preguntó Deeping.

—¿Ha registrado el dormitorio?

—¿Yo? No tuve tiempo para nada.

—Entonces le diré que busco el dinero de Jim.

—¿Qué dinero?

—El suyo. Recogió todo lo que poseía del garito y se lo trajo con él. Tenía dinero, porque aseguró que iba a montar un local nuevo para hacer la competencia a Ana.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Porque estaba presente cuando Jim abandonó el garito después de una discusión agria con Ana y porque más tarde hablé con él.

—Entonces… ¿cree que han podido matarle para despojarle del dinero?

Josef dudó un momento y luego se encogió levemente de hombros.

—No lo sé, sheriff, pero como ve, el dinero no aparece.

—Quizá no lo tuviese encima de él.

—Quizá fuese así.

Terminado el registro infructuosamente, Josef con brusquedad, ordenó:

—Aquí no hay nada que hacer. Pida un caballo para sacar de aquí el cadáver y llévelo a su oficina.

El sheriff pidió el caballo y entre los dos sacaron el cuerpo y lo atravesaron en la silla. Poco después ambos, tras la fúnebre carga, emprendieron el camino de las oficinas.

Al llegar a ellas, el sheriff tomó el cuerpo de Jim y lo trasladó a la corraliza. Entre tanto, Josef había penetrado en el despacho, donde tenso como poste y en pie esperaba el regreso de Deeping.

Éste, no menos sombrío, volvió al despacho. Josef le detuvo un momento cuando iba a pasar por delante de él y le hizo una pregunta desconcertante:

—Un momento, Deeping. Dígame por qué asesinó a Jim.

El rostro del sheriff se contrajo con una mueca amenazadora que denotaba rabia y asombro al mismo tiempo y tensionando sus músculos rugió:

—¿Qué diablos está usted diciendo?

—Le he preguntado por qué asesinó a Jim. Conteste, porque sé demasiadas cosas para que ni usted ni Krooger, ni toda su camarilla, crean que pueden seguir burlándose de mí.

Deeping adivinó que no hablaba por hablar y en una reacción brutal, considerándose perdido, llevó veloz la mano al revólver para tirar de él.

Pero Josef no era tan cándido que lanzase una acusación como aquélla para permanecer inactivo. Estaba seguro de que la reacción sería aquélla y cuando Deeping tiraba de revólver, saltó sobre él atenazándole el brazo con fuerza salvaje para evitar que sacase el arma.

El sheriff le clavó la rodilla en el estómago con terrible fuerza, pero Josef le aplicó un soberbio puñetazo en la barbilla, que le obligó a echar hacia atrás la cabeza como si fuese a salir despedida, al tiempo que instintivamente levantaba los brazos.

Josef tuvo tiempo a tirar de la funda del arma arrancándosela, pero su enemigo, en un esfuerzo supremo, había reaccionado, arrojándose sobre él ferozmente con intención de arrebatarle el arma. Se sabía perdido y sólo con la muerte del detective podría evadir de alguna manera el terrible peligro que le amenazaba.

Lucharon por la posesión del arma golpeándose fieramente, pero a la más recia humanidad de Deeping, oponía el agente su táctica pegadora y su esgrima flexible. El sheriff recibía un castigo brutal y sus fuerzas decaían de una manera sensible.

Un bien dirigido puñetazo dio con él en tierra. Josef se arrojó sobre él preguntando:

—Hable; diga por qué mató a Jim y diga también todo lo que sabe de las actividades de Krooger y de sus amigastros Perkins y compañía.

El sheriff, rugiendo como un toro enlazado, se revolvió administrándole una patada. Josef le golpeó en el rostro tumbado en tierra y el sheriff acusó con rugidos alucinantes el duro castigo.

Pero era duro y no hablaba. Josef se levantó y aplicándole un feroz puntapié en un costado que le hizo botar, rugió:

—Hable, malditos sean los infiernos o le desharé a patadas como me llamo Lers.

Deeping se resistía, encajaba el castigo bramando, pero llegó un momento en que el dolor físico fue superior a la voluntad y clamó:

—Basta, hablaré; basta ya…

Josef le tomó con una sola mano de las solapas de la chaqueta y lo levantó como a un pelele, sentándole de golpe sobre un banco. El rostro de Deeping era algo repugnante a causa de los golpes en él recibidos.

—Hable, ¿por qué le mató?

—Porque me lo ordenó el señor Krooger.

—Ya. Le estorbaba Jim. Sabía demasiadas cosas de sus actividades mercantiles, como usted sabe otras muchas cosas respecto a otras actividades peores. ¿Qué le obligaba a usted a exponerse de esa manera?

—Me tenía cogido, malditos sean sus huesos. Él sabía algo de mi pasado y tenía pruebas para mandarme a la cárcel. No sé cómo las obtuvo, pero así era y me obligó a servir sus intereses.

—¿Y Mae?

—Mae era un pobre diablo, pero lo comprometió también en sus sucias actividades. Todos estábamos en sus manos.

—Hábleme del dinero robado en el asalto. ¿Qué sabe de él?

Deeping apretó los dientes. Josef avanzó unos pasos, amenazador.

—Hable y no mienta. Le he dicho que sé muchas cosas.

—No es gran cosa. Perkins es quien sabe más.

—Krooger era el encargado de hacer circular el dinero y sin mi presencia se hubiese deshecho de él. ¿Qué tiene que ver en los asaltos?

—No lo sé fijamente. Sospecho que es el alma de la cuadrilla y Perkins el brazo ejecutor.

—Krooger no ha podido deshacerse de todo el dinero robado porque teme una intervención mía en sus cajas. ¿Dónde lo tiene guardado?

—No sé, quizá en su villa, quizá en el banco…

—¿Dónde están Perkins, Jack, Ted y Mae?

El maltrecho sheriff dudó un momento, pero luego con rabia reconcentrada, bramó:

—Bien, si yo estoy perdido que caigan conmigo Krooger y sus malditos pistoleros. Los tiene ocultos en el sótano del banco, en tanto pasa el peligro para ellos. Estaban esperando que usted tuviese un descuido y saliese de aquí para acecharle y mandarle al infierno lo más rápido posible.

—Bien, eso es más explícito. ¿Conque en el sótano del banco? Ya lo había sospechado y me disponía a verificar un registro esta noche, ahora que lo sé tomaré mis precauciones. Usted no lo pasará bien, Deeping, pero puede consolarse sabiendo que ellos no lo van a pasar mejor. Y ahora levántese y sígame a una de sus jaulas. Le voy a dejar allí mientras me ocupo de esa bandada de buitres. Presiento que antes del amanecer tendrá usted una nutrida compañía para que se consuelen mutuamente en sus desgracias.

Tuvo que sostenerle para que pudiese avanzar y cuando le dejó en la jaula antes advirtió:

—Un momento. Quiero comprobar algo.

Le registró las ropas. En el bolsillo interior en billetes de mil dólares, tenía doce mil.

—Con que éste era el botín de Jim, ¿eh? No le pagaron mal el despacharle para el infierno.

Cerró la jaula con candado guardándose las llaves que antes le había quitado, marchó al despacho, apagó la lámpara y luego cerró las oficinas reservándose también las llaves.

CAPÍTULO XII

UNA REDADA EMOCIONANTE

O vaciló Josef un momento. Llevaba en el bolsillo unas herramientas que creía capaces de forzar la cerradura de la puerta trasera del banco, dos revólveres cargados y buena cantidad de repuesto para ellos y una decisión inquebrantable de dar fin a aquel tenebroso asunto aquella misma noche.

Pero debía obrar con método. A la cuadrilla sabía dónde encontrarla en todo momento. Lo primero que tenía que hacer era asegurar a Krooger, porque si se establecía una pelea a tiros y llegaba a oídos del banquero podía tener siempre a mano los medios de salir huido y no quería darle tales facilidades.

Por ello se encaminó rectamente a la villa de Krooger. Le sorprendería en primer lugar, le pondría a buen recaudo y después iría en busca de los demás.

Cuando llegó a la villa y llamó preguntando por el banquero la sirviente contestó:

—No está, señor; salió hace un momento.

—¿Está segura? Tengo que decirle algo urgente.

—Le digo que salió hace diez minutos.

—¿Sabe usted si habrá ido a echar un vistazo a «La Baraja de Póker»?

—No lo sé, señor. Sólo sé que llevaba un paquete en la mano y no sé si iría allí.

—Bien, gracias. Veré de localizarle.

Josef no insistió porque estaba seguro de que le habían dicho la verdad. El detalle del paquete le dijo dónde había ido. Se trataba de llevar alimentos a los encerrados en el sótano para sostenerlos hasta que llegase el momento propicio de darles salida.

Rectamente se encaminó al banco. Los alrededores sombríos, estaban desiertos y en el edificio oscuro reinaba el silencio más absoluto.

Dio la vuelta y se acercó a la puertecilla trasera. Estaba bien cerrada y aunque escuchó no logró captar ningún ruido.

Por un momento dudó entre forzar la cerradura o esperar y optó por esto último. Krooger tenía que salir y cuando lo hiciera, le sorprendería antes de que lograse cerrar tras él.

Se pegó a la puerta con un revólver preparado y esperó. En cuanto captase el más leve ruido en la cerradura saltaría hacia adelante sorprendiendo al banquero e imposibilitándole de volver a cerrar.

Tuvo que esperar casi media hora devorado por la impaciencia y cuando ya sus nervios estaban a punto de saltar y parecía decidido a forzar la cerradura, captó un leve rumor, al otro lado de la puerta y se preparó.

Poco después chirriaba suavemente la cerradura al ser dada vuelta la llave y la puerta se entreabrió dejando entrar un tenue rayo de luz.

Era Krooger, quien con un pequeño farol para iluminarse se disponía a salir.

Fue para él una terrible sorpresa cuando después de girar la llave y cuando se disponía a apagar el farol para salir furtivamente, la puerta se abrió con violencia y Josef, impetuoso, revólver en mano, penetraba ordenando:

—No se mueva, Krooger; está usted cazado.

El banquero, que no debía ser hombre que se sentía vencido fácilmente, o quizá animado por el ansia de defensa, dejó caer el farol que se apagó al estrellarse contra el suelo y emitió un agudo grito rugiendo:

—¡Perkins, auxilio!

Josef saltó sobre él para impedirle gritar, pero en la oscuridad el banquero se inclinó y escurrió de sus manos. Josef le buscó cuando vibraba una detonación que acababa de encender la alarma, pero el fogonazo le guió, y sin contemplaciones disparó a su vez.

Un rugido de dolor y desesperación fue el eco al disparo y un cuerpo se desplomó, pero cuando el valiente agente impetuoso iba a saltar con ánimo de buscar la forma de evitar que surgiesen del sótano los cuatro indeseables, alguien, que por lo visto no estaba abajo y que había quedado amparado en la sombra, disparó contra él.

Josef sintió cómo el fogonazo casi le abrasaba la cara y como no veía al enemigo, saltó felinamente hacia atrás hurtando el cuerpo al vano medio luminoso de la puerta, cuando nuevos disparos le buscaban. Él a su vez disparó al albur y se retiró aún más de la puerta.

Pero súbitamente cuatro hombres empuñando revólveres surgieron impetuosos por el vano despreciando el posible peligro que para ellos suponía cruzar la puerta. Cuando Josef quiso darse cuenta del peligro, los cuatro habían saltado al polvo de la calzada y le buscaban con desesperación.

Por fortuna se hallaba próximo al esquinazo del edificio. De un enorme salto alcanzó la protección del chaflán y disparó al saltar.

Alguien bramó de dolor. Le pareció captar la voz antipática de Mae, pero no estuvo seguro de que fuera él. De todas suertes alguien había mascado plomo, aunque por el berrido calculó que no había sido de gravedad. Pero los cuatro se habían apresurado a desparramarse por el vano con intención de acorralarle de alguna manera, les vio desde la esquina un momento al asomar la cabeza y adivinando el peligro echó a correr para ganar la plaza.

Allí, al menos, los pilares de los soportales le prestarían alguna protección y podría defenderse medianamente con la esperanza de eliminar a alguno. Si los disparos encendían la alarma y alguien se decidía a ayudarle, entonces acaso el éxito coronase su obra.

Acababa de esconderse tras uno de los pilares cuando alguien salió a la plaza tratando de imitarle. Josef disparó, pero no hizo blanco, porque quien fuera, ágil como un gamo, también había buscado la protección de los soportales.

Suerte para él era que aquello estaba oscurísimo. Los porches que formaban los arcos sumían en agudas sombras la parte interior y no era posible descubrirle. Pero tampoco él descubría a su próximo enemigo y esto le ponía nervioso. En cualquier momento podía tenerlo encima sin tiempo a encañonarle.

Conteniendo la respiración se tumbó en el suelo pegado al reborde de un pilar y al palpar el suelo tropezó con una piedra. La tomó y la arrojó con dirección al lugar donde suponía que debía hallarse el más próximo enemigo, pues a los otros no los había visto. La piedra produjo un sordo ruido al caer y un fogonazo vibró a menos de ocho pasos desviado porque el ruido de la piedra desorientó al tirador.

Josef, raudo, disparó guiado por la lucecilla. Un aullido de dolor y rabia le dijo que esta vez había acertado y un revólver escupió por cuatro veces plomo buscándole en abanico, pero demasiado alto y las balas pasaron por encima de él.

Josef rastreó sus disparos buscándole y de repente, por el lado contrario de la plaza vibraron nuevas detonaciones que le buscaban sañudamente. Josef comprendió entonces. Parte de la cuadrilla había dado la vuelta para entrar en la plaza por diversos lugares y cogerle en la trayectoria de varios revólveres.

Sin levantarse giró el arma y buscó las lucecitas de las bocas de los revólveres. Descargó completamente uno de los suyos y empuñó el otro.

Hubo un momento de silencio y luego varios disparos largos y formando tres vértices. El cuarto bandido a quien había herido no tomó parte en el tiroteo.

Josef calculó que le había puesto fuera de combate y aguantando tomó el revólver entre los dientes y cargó el otro. Podía ponerse el acoso tan grave que en cualquier momento la carga de uno solo no fuese suficiente para contener el brutal ataque de sus contrarios.

El silencio se prolongó, cosa que no le agradaba, pues en las sombras de los porches podían ir acercándose a él para acorralarle tan de cerca que no tuviese salvación.

Siguió palpando el suelo y una nueva piedra rozó su mano. Al albur la lanzó hacia adelante y la caída sobresaltó a alguien próximo. El disparo estalló a seis pasos, pero Josef tuvo tiempo a seguir su estallido y disparar velozmente.

Esta vez el grito fue de agonía. Quien hubiese recibido la bala estaba despachado y el valiente detective respiró con alivio porque estaba convencido de que se había quitado de encima la mitad del peligro.

La contestación al disparo la recibió de dos sitios distintos y bastante bien dirigidos. De no estar pegado al suelo alguno de los proyectiles le habría alcanzado. Entonces se arrastró con dirección al lugar de donde había brotado el lamento. Iba a jugar una carta peligrosa, pero quizá fuese la única que aclarase la situación.

Arrastrándose consiguió llegar al lugar donde su contrario había caído. Tropezó con él cuando menos lo esperaba y al tocarle le metió el revólver en el cuerpo, pero el caído no se movió.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que había muerto y como esto era lo que le favorecía, arrastró el cuerpo, lo medio incorporó sentándole en el esquinazo de uno de los pilares y protegiéndose con él abrió fuego en la dirección de uno de los atacantes.

Como se había colocado en el hueco entre dos pilares, sabía que de costado no le podían alcanzar. Sólo podían hacerlo de frente y arrastrándose para cogerle por la espalda y por esto le convenía fijar la situación de los dos que quedaban en pie para no dejarse sorprender.

Sus disparos dieron su orientación a sus contrarios que intentaron cazarle. Disparaban en su busca y por dos veces sus balas alcanzaron al muerto moviéndole trágicamente.

Pero ahora sabía dónde se protegían cada uno y cesando de disparar cargó de nuevo una de las armas y con la otra sin tocar y el revólver del caído que había encontrado al palpar el suelo, se arrastró como un reptil silenciosamente.

Sabía que el más próximo se hallaba situado casi en el vértice de uno de los ángulos de la plaza. Su idea era llegar hasta él y atacarle por la espalda. Todo era cuestión de suerte.

Se arrastraba silencioso y había ganado bastante terreno cuando súbitamente se detuvo escuchando. Le pareció que su contrario había tenido la misma idea y avanzaba en sentido contrario en su busca.

Conteniendo la respiración quedó tenso con el brazo extendido esperando un nuevo roce que le indicase la posición del contrario. Le adivinaba tan próximo, que sabía con certeza que si marraba el disparo allí habría dado fin su trágica aventura.

Tardó algunos segundos en captar de nuevo el rumor que tanto ansiaba escuchar, segundos que se le hicieron siglos, no sólo por el peligro que tenía delante de los ajos, sino porque ignoraba los movimientos del otro que podía sorprenderle a su vez por la espalda, pero al convencerse de que no se había engañado y de que delante tenía a alguien, abrió fuego velozmente agotando en un abrir y cerrar de ojos la carga completa de uno de los revólveres.

Esta vez el gemido fue tan ahogado que sólo lo captó por intuición. Debía haberle colocado los seis proyectiles no dándole tiempo ni a quejarse.

Pero a su espalda brotó un huracán de plomo. Rodando como una pelota se salió del estrecho callejón que formaba el soportal del porche y se puso en pie protegiéndose con uno de los pilares. Luego, arrojando el revólver vacío y empuñando el suyo propio y el que, había recogido del suelo, se jugó todo a una carta. Salió al vano de la plaza y a grandes zancadas corrió paralelo a los porches por su parte exterior buscando el lugar donde presumía que se hallaba el único que podía inquietarle.

Sus pasos, al correr, fijaron su situación y el contrario se salió del vano oscuro para buscarle. Ambos se enfrentaron en la plaza a la luz de las estrellas y sus revólveres tronaron siniestramente.

Pero Josef poseía dos que usó en abanico. El tableteo fue tan rápido que casi se apagó al iniciarse, pero allí debía dar fin la pugna.

Mientras disparaba el bravo policía sintió en el brazo izquierdo como si una lacerante brasa se lo hubiese calcinado en su parte media y casi le dio tiempo a descargar el arma que sostenía con aquella mano. Luego el revólver escapó de ella y sólo le quedó el que empuñaba en la mano derecha humeante, pero descargado.

Y se encontraba en la horrible situación de no poder cargarlo. Su muerte iba a depender del estado en que hubiese quedado su enemigo.

Pero ya nadie más disparó. Josef, tratando de aguantar el escozor del brazo por el que fluía la sangre, salió más al vano de la plaza y gritó con voz ronca:

—Entren los que anden por ahí. Esto ha terminado.

Una terrible algarabía se formó. Por distintos huecos de la plaza aparecieron hombres aún no muy convencidos de que no existía peligro, pero cuando comprobaron de que ya no ladraban los colts, avanzaron hacia el bravo Josef que, apretándose el brazo con la mano derecha, suplicó:

—¡Por favor! Átenme fuerte un pañuelo aquí arriba para contener la hemorragia. He recibido un tiro en este brazo.

Alguien se acercó a él con un pañuelo en la mano preguntando:

—¿Qué lucha ha sido ésa, amigo?

—Una que no les deseo que la prueben. Se trataba de la cuadrilla que asaltó el último tren a no mucha distancia de aquí. Si alguien busca un farol que revise por debajo de los porches.

Se habían iluminado todas las ventanas de la plaza y algunos huecos de puertas, poco después, vecinos de la demarcación aparecían con lámparas en la mano.

Y empezó la requisa. Uno a uno fueron arrastrando del interior de los soportales los cuerpos sangrantes de los caídos y cada vez que tropezaban con uno y le exponían a la luz un nombre brotaba en los labios.

—¡Mae, el alguacil! ¡Jack! ¡Ted…!

El último en ser localizado fue Perkins. Éste tenía un balazo en los omoplatos, pero aún vivía.

Josef, a quien habían vendado provisionalmente venciendo el dolor de su brazo inerte, exclamó con voz ronca:

—Bien, Perkins; le llegó su hora como a todos esos buitres. Usted era el jefe activo de la banda de salteadores de trenes y no contaban ustedes con que yo fuese lo suficientemente listo para adivinar que quien les movía y les amparaba era el señor Krooger. Ese benefactor del poblado que ponía en circulación los billetes robados y que les protegía para sus latrocinios. Pero todo llega, Perkins. Tengo algunas confesiones. La de Deeping, el sheriff, que formaba parte de la cuadrilla y alguno más. ¿Tiene algo que decir?

El bandido, que se retorcía de dolor, bramó:

—Ha sido usted muy listo, pero la culpa la tuvo ese viejo miedoso que no me dejó despacharle después qué nuestros hombres fracasaron en el hotel. Hubiese ganado más con ello y los demás también.

—Bien, con eso basta. ¿Quieren hacer el favor de llevarle a casa del médico que le atienda? Me interesa que viva para que amplíe sus declaraciones.

Alguien apuntó:

—Usted también debe ir a que le curen.

—Más tarde. Aún me falta algo que no quiero descuidar. Ruego que dos o tres me acompañen al banco.

Un grupo le siguió. Cuando llegaron al banco la puerta seguía abierta.

—Una luz, por favor.

Al entrar tropezaron con el cuerpo del banquero que presentaba un orificio de bala en el pecho. No había muerto, pero sí perdido el conocimiento.

Josef ordenó:

—Llévenle también a que le curen. Tendrá que dar amplia cuenta de la inversión de sus depósitos porque creo que ha usado abusivamente de ellos. No da tanto esto como para colmar de alhajas a Ana, «la Rubia» y regalarla un garito como «La Baraja de Póker».

Entre varios cargaron con el cuerpo del banquero y Josef indicó a otros:

—Síganme hasta los sótanos. Tengo algo que buscar.

La trampa que conducía al sótano estaba abierta y por la pina escalera descendieron en tropel.

Olía a humedad y en el fondo había varios petates, algunas botellas y latas de conserva. También había muchas colillas de cigarro.

Un gran montón de leña se apilaba en un ángulo.

—Aquí estaban escondidos desde que sabían que fueron descubiertos y Krooger les traía comida para mantenerlos hasta que considerasen que el peligro había pasado. Adiviné que estaban aquí, pero el sheriff tuvo que confesar su encierro porque se excedió por servir a Krooger cuando éste le dio orden de matar a Jim, el encargado de «La Baraja de Póker». Jim sabía que el banquero era el propietario del garito y lo había confesado a voces. Le estorbaba y mandó a Deeping que lo matase. Lo he dejado encerrado en sus jaulas después de una pelea con él bastante dura y de no surgir algún otro, creo que la banda ha quedado deshecha. Ahora me falta descubrir el verdadero cuerpo del delito que estoy seguro que se encuentra aquí porque yo interrumpí la circulación de billetes robados y Krooger tenía miedo que registrase su caja de depósitos y los descubriese. Hagan el favor de buscar bien a ver dónde encuentran billetes escondidos.

Los vecinos se entregaron a la labor de revolver con ahínco todo lo que contenía el sótano hasta que uno dio con una caja de hierro escondida entre la leña. Estaba cerrada, pero como Josef sabía que allí se guardaba el dinero ordenó:

—Vaya alguno a casa del médico y vean si Krooger tiene en su poder alguna llave.

Un cuarto de hora más tarde, en presencia de los vecinos Josef abría la caja. Dentro había hasta veinte mil dólares en billetes de todas clases.

—Bien —comentó satisfecho—. Ustedes han sido testigos del descubrimiento. Todos estos billetes, cuya numeración poseemos, fueron robados durante el asalto. Creo que con esto bastará para juzgar a los que sobrevivan.

Los curiosos que le habían secundado se mostraban asombrados del duro y peligroso trabajo del agente. Él solo, sin ayuda alguna, había sostenido una lucha sorda en las sombras para descifrar aquel enigma y más tarde había sostenido una de las peleas más épicas que la gente de allí había conocido.

Luchar en las tinieblas con cuatro enemigos tan duros como aquéllos y conseguir ponerlos fuera de combate era una proeza que no todos poseían nervio y condiciones para llevar a cabo.

Josef, que se sentía cansadísimo y agotado y además con fiebre a causa del balazo recibido, exclamó con voz ronca:

—Y ahora creo que también me conviene que el médico me eche un vistazo si no es que su tarea es tan copiosa que no pueda ocuparse de mí.

—Al diablo con esos tipos —clamó uno—. Usted primero y si los demás se mueren el diablo va a ganar muy poco con tener que recibirlos en los infiernos.

Salieron del sótano y alcanzaron la plaza. Al llegar a ella para encaminarse a la morada del médico, Josef se detuvo mirando por encima de las bajas fachadas de las casas. Un resplandor rojizo, como si empezase a amanecer entre nubes de fuego se elevaban por encima de los tejados y lejos se captaba una sorda algarabía.

—¿Qué sucede? ¿Qué es eso? —preguntó Josef.

Alguien que llegaba en aquel momento se lo aclaró:

—Es el garito de Ana, «la Rubia», que está ardiendo. Cuando los vecinos se han enterado de que ese cerdo de Krooger se lo ha regalado seguramente con dinero de los cándidos que se lo habían confiado, han sentido tal indignación que lo han desalojado y le han prendido fuego. Ana se ha desmayado de la impresión y han tenido que atenderla en la farmacia.

Josef se encogió de hombros. No aprobaba el exceso porque en el caso de que se hubiese pagado con dinero de los cuentacorrentistas era preferible despojarla de él y venderlo reintegrando el importe a convertirlo en cenizas aumentando la deuda, pero cuando menos era una válvula de escape de los nervios del vecindario al enterarse de los latrocinios de aquel viejo sin conciencia.

Llegaron a la morada del médico donde se agolpaba mucha gente, en particular mujeres que vociferaban y pedían que colgasen a los heridos sin más contemplaciones.

El día estaba próximo a amanecer y Josef, con los ojos medio cerrados por el cansancio y la fiebre, sólo añoraba un lecho donde dejarse caer y descansar de tantas fatigas y quebrantos.

Pero de repente una voz vibró en sus oídos y ahuyentó sueño y cansancio de sus párpados. Había captado el timbre armonioso ahora dominado por la angustia de Daphne que le llamaba y el policía volvió la cabeza buscándole.

La voz salía de entre la multitud y suplicaba:

—Déjenme pasar, por favor. ¿Dónde está? Quiero verle.

Él, sonriendo forzadamente, exclamó:

—Estoy aquí, querida; no te alarmes que no es nada. Por favor, déjenla pasar, es mi prometida.

El corro la abrió paso y ella saltó para abrazarle clamando:

—Josef, dime que no es nada grave. Oí decir que te habían partido un brazo. ¡Oh, Dios cómo estás!

—No te alarmes, querida. Es cierto que me acariciaron este brazo, pero peor hubiese sido que me acariciasen la cabeza. Brazos me queda aún uno útil, pero cabeza sólo tengo una y… creo que no consiguieron hacérmela perder porque antes la había perdido por ti.

La rodeó el cuello con el brazo sano y preguntó:

—¿Crees que puedes querer ahora al presunto cadáver? Como verás, lo que han matado en él es poca cosa.

—Josef, cállate y que te curen. De sobra sabías que sólo muerto podría dejar de quererte.

—Eso está bien, querida. Después de oír esa declaración lo que más feliz puede hacerme es encontrar un buen lecho donde dejarme caer.

—Lo tendrás, querido, porque en cuanto te cure el médico vendrás a mi casa y entre mi madre y yo te atenderemos.

—Gracias, Daphne, porque eso es más que lo que yo pedía. Nunca soñé dormirme rodeado de ángeles y tú me ofreces la gloria por adelantado.

Y se dejó empujar por ella para que el médico se cuidase de su averiado brazo.