CAPÍTULO I

UN ASPIRANTE A SHERIFF

EEVILLE era un poblado ni mejor ni peor que otros muchos del sur de Texas. Un censo de un centenar corrido de vecinos, una calle central ancha y polvorienta que servía de senda de norte a sur o viceversa, casuchas de un solo piso con altas y falsas fachadas para prestarles una más ampulosa apariencia, tres tabernas, un salón de baile, y algunos establecimientos como eran la botica, un guarnicionero, dos ferreterías, un almacén bastante bien surtido, una carpintería y el establecimiento de pompas fúnebres; y en un edificio de la pequeña plaza la central de correos, un pequeño despacho telegráfico y la tabaquería, todo regentado y surtido a la vez por Henry Pattox, a quien le sobraba tiempo para atender a los tres negocios y comentar sentado al sol con quien quería darle charla cualquier suceso por nimio y vulgar que fuese.

La poca importancia que el poblado tenía se la debía a dos hechos inevitables—al menos uno—: que estaba situado junto al río Nueces o río de los Ladrones, como le llamaban por ser su cauce el alcahuete mejor para los abigeos y por aquel pequeño aparato de telegrafía que para los salteadores era más peligroso que dos docenas de batidores pisándoles los talones.

Sin estas dos cosas, al parecer tan vulgares, Beeville no hubiese pasado a la posteridad en la historia de Texas, pero nadie podía cambiar el curso del río, aunque sí podía destruir en cualquier momento aquel demonio de zumbador que corría con más velocidad que los mejores caballos y transmitía las noticias a centenares de millas en cuestión de pocos minutos.

Beeville poseía un sheriff, esto era cosa obligada a la que no se podía faltar; pero el sheriff de Beeville, cuyo nombre era el de Ralph Devoe, poseía tan escasa personalidad, que para los ladrones de ganado resultaba una entelequia. Y no era porque la figura del sheriff no impresionase a primera vista. Ralph era un hombre de excelente estatura, bien proporcionado, quizá algo viejo, pues ya pasaba de los cincuenta, y su más destacada característica era un bigote en forma de cepillo de lustrar mulas que casi le llegaba a la barbilla y que adelantándose a sus deseos a la hora de las comidas, era el primero en explorar su enorme boca, produciéndole un cosquilleo en las encías y la lengua al que sin duda debía el feroz apetito que poseía.

Y cuando bebía, por regla general necesitaba doble cantidad de whisky que los demás mortales, pues aquel maldito cepillo absorbía un tercio de la bebida con terrible fruición y Ralph no se enteraba de que estaba empezando a apagar su sed, hasta que el cepillo, ahíto de alcohol, empezaba a rezumar por sus tupidas y un tanto plateadas hebras.

Pero al final se sentía agradecido a aquel manojo de cerdas, porque durante un buen rato tenía un magnífico entretenimiento chupándolas sabrosamente para extraer de ellas la parte de reserva de whisky que habían absorbido.

Su cargo casi podía ser considerado como vitalicio. Una vez alguien se lo disputó y salió elegido no por mala querencia contra Ralph, sino porque el vecindario quería probar suerte a ver si encontraba un encargado de la estrella más eficaz que Ralph y más decidido a cortar el paso de las cuadrillas de abigeos que solían recalar en el poblado como la langosta en bandadas y en determinadas épocas del año, pero la prueba no resultó muy satisfactoria. El sustituto de Ralph quiso intentar la proeza y a cambio recibió tal paliza, que quedó para varios meses contemplando el techo de su habitación mientras se le consolidaba la espina dorsal un tanto resquebrajada de los golpes.

El fracaso obligó, al vecindario a reelegir a Ralph y no porque éste fuese, más valiente que el otro ni más eficaz sino porque, cuando menos, su estrella no se había visto tan humillada cuando los ladrones de ganado arribaban al poblado. Ralph poseía una habilidad extraordinaria para achicar su figura de tal forma en semejantes momentos, que ni con unos, anteojos marinos hubiesen podido localizarle.

Esta discreción del sheriff era tenida en cuenta por los ladrones. Así, cuando tras una incursión recalaban en Beeville días u horas solían mostrarse pacíficos y hasta excelentes parroquianos de las tres tabernas del poblado y hasta algún jefecillo de banda, generoso y agradecido, solía llegar a las cerradas puertas de la oficina, dar unos golpes amistosos en la puerta, despedirse del sheriff cariñosamente con un «hasta la vista» y meter por debajo de la puerta un billete o dos de veinte dólares para que Ralph brindase después a la salud de los visitantes.

Pero tan astuto sheriff no confesaba jamás su pánico ni consentía que nadie dudase de su valor y capacidad para hacer frente a los indeseables. Cuando al día siguiente se daba a ver de los vecinos, siempre aseguraba regresar de dar batidas por la orilla del río en busca de los forajidos, y maldecía en un léxico pintoresco y de una amplitud exuberante cuando fingía enterarse de que alguna cuadrilla había pernoctado allí y el día anterior había levantado el campo.

Ralph, remojando su bigote cepillo en un gran cubo de cerveza para limpiar de él el polvo imaginario de la infructuosa incursión, maldecía como un condenado y afirmaba que todos los abigeos de la cuenca del Nueces eran unos cochinos miedosos que estaban atisbando el momento en que él no se encontraba en el poblado para presentarse impunemente y tratar de dejarle en ridículo.

La gente sonreía divertida oyendo sus exculpaciones y fingía creer sus embustes. A fin de cuentas, si los indeseables no habían cometido ningún acto punible en el poblado ni sus contornos y sí en cambio se habían dejado unos puñados de dólares en las tabernas y almacenes, se les podía tolerar sin grandes protestas su paso por Beeville, pero Ralph no admitía aquellas razones. Él representaba la ley y estaba obligado a cortarles el paso. El día que él tuviese la suerte de hallarse en el poblado cuando una cuadrilla de aquéllas hiciese acto de presencia, el drama que se iba a desarrollar allí iba a ser algo memorable, pues para eso él poseía una estrella y dos colts del 45 que sabía manejar como el más consumado Jesse James que se le pudiera poner al paso.

Algunas veces, cuando su estómago y su bigote sincronizados, rezumaban whisky y la pechera de su camisa parecía haber desafiado una lluvia torrencial a causa de las gotas encajadas en aquel rezumar constante, se entregaba ardorosamente a la tarea de relatar sus proezas cuando él había pertenecido al ejército del Norte en la guerra de Secesión y más tarde, cuando enrolado en una partida de oteadores había seguido las huellas de los que llamándose francotiradores como Quantrell y los James, éstos se entregaban al productivo trabajo de saquear haciendas, asaltar diligencias y robar bancos. Entonces, sus hazañas hubiesen merecido la pluma de un Mark Twain para ser captadas con toda la galanura de la pluma del gran humorista. Ralph se sentía digno de lucir sobre el pecho las más altas condecoraciones y era una injusticia tenerle relegado de humilde comisario de sheriff en Beeville, cuando por méritos propios debía ser agente federal cuando menos.

Las noches que se sentía inspirado y se entregaba al relato de sus proezas, algunos clientes de la taberna de turno pasaban un rato divertido escuchándole y siguiéndole la corriente, pero entre todos, el que se sentía más atraído por aquellos emocionantes y escalofriantes relatos era Bud Peer, un joven de aspecto tímido y añorante, empleado en una granja del contorno que sentía subyugados por el clima heroico y belicoso que Ralph derrochaba a tono con la cantidad de alcohol injerido.

Budd, todo oídos, seguía con ojos muy abiertos, los ademanes enérgicos del sheriff y no le perdía de vista un segundo mientras hablaba. Ralph, dándose cuenta de que era su mejor auditorio, solía dedicarle las más cruentas hazañas de sus relatos y el joven se sentía estremecido de angustia, cuando en mitad de la narración sabía a Ralph rodeado de una docena de enemigos que disparaban sobre él, teniéndole acorralado entre unas rocas y con el revólver descargado. Luego respiraba con desahogo cuándo la fértil imaginación del relatante encontraba la fórmula mágica para burlar a sus asediantes y, a última hora, con un truco de funámbulo terminaba por abatir a todos ellos, no dejando ni uno para contarlo.

Algunas veces, Budd, cuando bajaba al poblado a cumplir encargos de su patrón, no dejaba de pasar por las oficinas de Ralph a saludarle. El sheriff le acogía con simpatía, pues era su «público predilecto» y a veces se sentía lo suficientemente generoso para admitir un convite del joven.

Éste, medrosamente, solía preguntar:

— ¿Qué tendría que hacer un hombre para llegar a ser sheriff como usted?

—Como yo habría que hacer muchas cosas, Budd. Muchas que no todos los hombres son capaces de hacer; pero para ser sheriff a secas se necesita muy poco, Budd. Apenas tener un poco de valor, saber manejar un colt regularmente y... no hacer mucho caso de lo que suceda alrededor, porque para lo que pagan por el cargo, no tienen derecho a exigirte que te juegues la vida cada cinco minutos.

—No diga eso. Un sheriff debe ser valiente siempre.

—Bueno, de acuerdo. Si lo es, mejor.

—Y no tener miedo a nadie, como usted.

—Cierto, pero ¿hay muchos como yo?

—No sé, no conozco ninguno.

—Por eso mismo. Yo soy una excepción, como lo era Pat Garret. ¿Has oído hablar de Pat?

—No.

—Pues fue un sheriff casi como yo, que mató a Billy «el Niño», que era uno de los pistoleros más famosos de todo el Oeste; pero yo creo que lo mató por casualidad.

—Me gustaría ser sheriff, señor Devoe—terminaba por asegurar Budd—. ¿Por qué no me da usted algunas lecciones?

—Hijo mío; eso no se puede enseñar, nace con uno; pero no desesperes. Un día me cansaré del cargo y cuando renuncie a él, te prometo recomendarte al juez y al alcalde para que te elijan sheriff. A fin de cuentas, no creo que encuentres aquí mucha oposición. Todos son un hatajo de cobardes que temen enfrentarse con los abigeos y para uno que se sintió un poco bravo como fue Carrie, ya ves cómo le trataron.

—Bueno, eso no importa. Son gajes del oficio, pero yo no tendría miedo a esos tipos. Están cometiendo muchas fechorías a lo largo del río y se hace preciso acabar con esa lepra. ¿No opina usted así?

—Claro que sí, Budd; pero ya ves, eso no es fácil. Esos cochinos aprovechan mis ausencias para entrar en el poblado y reírse de los vecinos. Si algún día tengo la suerte de estar aquí cuando entren...

—Usted solo no podría con ellos, señor Devoe, aunque es usted un valiente. Suelen venir muchos y necesitaría ayude. Si siquiera me nombrasen comisario suyo, yo le ayudaría.

Ralph, sonriendo, contestaba:

—No te metas en esas cosas todavía, muchacho. Estás muy tierno y necesitarías foguearte. ¿Qué tal andas de valor?

—No soy cobarde, se lo aseguro.

—Y el colt, ¿cómo le manejas?

—Bastante bien. Mi padre fue guerrillero durante la guerra y me dejó dos revólveres. Los he usado mucho y los manejo bien. Haría un buen comisario.

Ralph, para no defraudar su entusiasmo y quitárselo de encima terminaba por prometer:

—Bueno, Budd, estudiaré eso, siquiera para que te vayas entrenando y me sustituyas el día que yo deje la estrella, pero no sé qué opinarán el alcalde y el juez. Eres muy joven aún y por otra parte, el presupuesto no da para crear nuevos cargos.

—No me importaría hacerlo gratis por ahora —afirmaba Budd—; con mi sueldo de la granja me defiendo. Haría servicio en mis horas libres, o si hiciese falta en algún momento especial.

—Bien, bien, te prometo hacer lo que pueda, Budd.

Y con esta promesa vaga que no quería cumplir por considerarla absurda, se sacudía la presencia del joven quien, envanecido por las palabras de Ralph, se retiraba más entusiasmado que nunca y con más ardor bélico que sintiera horas antes.

Quizás Budd fuese un ingenuo debido a su juventud ya que apenas si había cumplido los veintitrés años, pero lo que no se le podía negar era fe y coraje, así como tesón para llevar adelante una idea. Su afirmación de que no era un cobarde podía atestiguarse, pues en dos ocasiones había dado la cara sin temor, quizá porque su inconsciencia le hizo medir mal el peligro.

Una de ellas fue en la granja donde servía. Una noche, unos desconocidos asaltaron la hacienda dispuestos a apropiarse el ganado reunido en un cobertizo. El escándalo que armaron los animales al verse sorprendidos en pleno sueño sembró la alarma en la granja y Budd, armándose de un rifle, fue el primero en lanzarse del cobertizo donde dormía y emprenderla a tiros con los ladrones, cruzando con ellos buena cantidad de disparos. Tuvo la suerte de salir indemne y hasta casi pudo asegurar que había clavado alguna bala en el cuerpo de un fugitivo. El hecho fue que el ganado no lo pudieron robar y que el patrón se sintió muy agradecido al valor de Budd siendo el primero en acudir a la defensa de sus intereses.

Y otro día, en ocasión de que unos vaqueros tuvieron que perseguir a una partida de abigeos, se unió a ellos en el camino y galopó de firme detrás de la cuadrilla disparando hasta que sus enemigos se perdieron entre los accidentes del río.

Pero estos hechos aislados apenas si fueron destacados en el conjunto de las peleas. Uno más o uno menos todos habían puesto de su parte lo que pudieron y la cosa quedó como algo vulgar entre la gente de la región. Budd se sintió satisfecho de estos episodios, pero sólo en líneas generales. Lo que él anhelaba era realizar algo más destacable y de mayor envergadura. Emular las hazañas de .Ralph en lo posible y, sobre todo, librar al poblado de la humillación de tener que acoger a los ladrones del río Nueces, no como lo que eran, sino como a héroes a los que se debía rendir pleitesía. Aquello no lo toleraba y si algún día, por un azar de la suerte, llegaba a lucir la estrella al pecho, las cuadrillas de Paul Mathe y Karl Scully iban a saber lo que era un sheriff de agallas. Ellos podrían entrar en Beeville en plan de conquistadores, pero lo que no sabían era cómo iban a salir de allí.

A veces, en sus sueños, anhelaba que Ralph con su fiero valor aún no probado allí, se enzarzase en un fregado de tiros con los abigeos y cayese heroicamente en la lucha. De proceder así, el camino se vería libre y él se ofrecería para sustituí al héroe, prometiendo mostrarse a su altura en cualquier momento. Luego se atrevería a defender la suerte a un hombre tan valiente como el sheriff y se decía que no era aquello lo que merecía. Lo mejor era que cumpliese su promesa y consiguiese que le nombraran su comisario para luchar juntos.

CAPÍTULO II

SUEÑO CUMPLIDO

AS aficiones policiales de Budd nada tenían que ver con el resto de sus aspiraciones, salvo en un sentido. Quería y deseaba algo más que una modesta plaza de peón en una granja para poderse unir en matrimonio con Crystal, hija de uno de los ferreteros del poblado, a la que su padre al parecer, no le daba muchos ánimos por aspirar para ella a algo más que a un simple recoleccionador de hortalizas.

La muchacha alegaba en favor de su prometido razones no sólo de índole sentimental, sino prácticas. Budd era un muchacho muy decente, muy trabajador y bueno, y esto tenía un valor cotizable para el matrimonio; más el padre de Crystal, argüía:

—Todo eso está muy bien, pero si aspira a que yo dé mi consentimiento, que demuestre que sirve para algo más elevado y busque un empleo más digno y productivo.

Crystal se veía obligada a alimentar las ilusiones del muchacho instándole a que cambiase de profesión y Budd se devanaba los sesos preguntándose qué podría encontrar en el poblado que fuese más digno que ser granjero. Allí poco se podía exigir, sobre todo cuando el mayor porcentaje de trabajadores lo absorbían las granjas y los ranchos.

—No pretenderá que me haga abigeo—dijo un día desesperado.

—Claro que no, Budd, qué cosas tienes—repuso la muchacha—, pero algo habrá más elevado.

—Sí, es posible y ya pienso en ello sin necesidad de que tu padre me señale el camino. Ando pensando en algo que sí se realizase...

— ¿De qué se trata, Budd?—preguntó ella intrigada.

—Por el momento, de nada, Crystal, porque lo veo muy lejos, pero deja que siga trabajándolo. Quizá un día te pueda dar una sorpresa.

Ella tuvo que contentarse con aquella vaga respuesta, pero más de una vez insistió en saber algo, hasta que cierta tarde, cuando el muchacho fue a verla como de costumbre, ante la presión de su novia, dijo:

—No puedo asegurar nada, Crystal; pero se trata de algo que me haría famoso. El señor Devoe, el sheriff, que me aprecia mucho y que cree que valgo para algo más que para recolectar hortalizas, me ha prometido gestionar con el alcalde y el juez que sea nombrado ayudante suyo. De momento me conformaría con servir gratis, pero Ralph dice que algún día se retirará de lucir la estrella y entonces yo... pues podría sustituirle y...

Crystal rompió a reír, diciendo:

—No sueñes con fantasías, Budd. ¿Qué diablos sabes tú de eso, ni qué puedes hacer ante esas partidas de abigeos que suelen pasar por aquí? Te derribarían con un soplo o te aplastarían con un pie como a una hormiga. Piensa en algo más práctico.

—Pienso en eso y no dejaré de pensar, Crystal. Si crees que soy un miedoso o un chiquillo, te equivocas. Soy todo un hombre y lo demostraría si hiciese falta.

—Que sería como dejarme viuda antes de casarme —afirmó la muchacha irónica.

—Bueno... es demasiado afirmar. No me dejaría sorprender tontamente. En cuanto a ti... pues... si nos casásemos y me sucediese algo, tú serías la viuda de un héroe que murió en defensa de la ley y te quedaría una viudedad.

—Prefiero comer de lo que tú ganes, Budd. Te digo que no sirves para sheriff, porque si tomases el cargo en serio—en caso de que te lo confiasen— te matarían en el primer intento de cumplir la ley y si no... Tendrías que hacer lo que hace Ralph y para eso no se necesita ser valiente, sino todo lo contrario.

Él la miró con los ojos muy abiertos y preguntó:

— ¿Qué has querido decir, que Ralph es un cobarde?

—Si no lo es, es demasiado prudente, Budd. Todo el mundo sabe que presume mucho de bravo y cuenta hazañas de matón y en su vida se ha atrevido a empuñar un colt delante de un gun-man.

Cuando pasan por aquí los ladrones camino del río, parece que los olfatea a cien millas y se esconde bajo tierra para que no le vean. Luego, cuando el peligro ha pasado, sale de nuevo y jura que estaba ausente y que por eso se atrevieron a entrar en el poblado. Es un cuco que sabe mucho y expone menos.

Budd, indignado, clamó:

— ¿Quién te ha contado esas historias?

— ¿Quién? ¡Pero si lo sabe todo el mundo en Beeville menos tú! Pregunta a quien quieras y verás cómo te dice lo mismo.

Budd se mordió los labios decepcionado al oír las enérgicas manifestaciones de Crystal. Cuando ella así lo aseguraba tendría que creerla, y toda la aureola de héroe que había forjado en torno a Ralph cayó envuelta en el fango de la senda, dejándole al desnudo como un embustero presumido y un ser perjudicial para la ley y el crédito del poblado.

—Si así fuera—murmuró—sentiría ganas de desafiarle a sacar el revólver y a demostrar que todo lo que ha fantaseado es cierto. No le perdono cómo me engañó.

—Más vale que lo sepas con tiempo. Sheriffs así los hay a montones y por eso duran mucho. Los buenos, los que tienen corazón para imponer la ley donde la ley casi no existe mueren, con las botas puestas, o si se libran son héroes, no porque ellos lo proclamen, sino porque lo atestigüen los demás. Si Ralph fuera valiente habría limpiado esta parte del Nueces de abigeos, o al menos no entrarían aquí con tanta confianza, y muchas cosas que suceden a lo largo del río no sucederían; pero él vive su vida, cobra su sueldo y se ríe de todos.

—Podían sustituirle por otro.

— ¿Por quién? Hubo uno que quiso jugar como tú a ser sheriff de verdad y ya sabes lo que le sucedió. No, Budd, no sueñes con esas cosas y dedica tus actividades a encontrar algo más seguro y mejor que lo que tienes. Si no lo haces, mi padre no consentirá nunca en nuestra boda.

Él, mordiéndose los labios, comprendió las razones de la muchacha, pero a pesar de todo no se le iba de la cabeza la idea. Si a él le confiasen la estrella siquiera quince días intentaría algo sonado que demostrase a la gente que él poseía madera para el cargo y pondría en evidencia la comodona actitud de Ralph, viviendo del engaño y de la apatía.

* * *

Como el destino suele tener caprichos extravagantes con los que a veces saca a una persona del anónimo para ponerla en las nubes o viceversa, así el destino tuvo el capricho de pretender poner a prueba el valor y las actitudes de Budd para el cargo con que tan afanosamente soñaba y, días más tarde, el correo trajo para Ralph una carta que iba a ser causa de algo muy sonado en la cuenca del Nueces.

La carta procedía de un poblado del norte del Estado, y en ella, el misionero del condado, le comunicaba que su hermana Margaret se encontraba muy grave a causa de una pulmonía y que se temía que pudiese fallecer de un momento a otro.

Margaret Devoe, que sólo tenía a Ralph por toda familia suspiraba por poder abrazar a su hermano antes de despedirse del mundo y el misionero le rogaba que hiciese cuanto estuviese de su mano para complacerla. La petición le planteaba un serio problema. No podía abandonar su cargo sin permiso especial y quizá no se lo concediesen, mientras no hubiese alguien dispuesto a sustituirle durante su ausencia, que no podía ser menor de dos o tres semanas.

Ralph maldijo su mala suerte y decidió solicitar el permiso del alcalde dejando a su cargo el elegir la persona que luciese temporalmente la estrella. Quizá no faltase alguien que por tan escaso tiempo se decidiese a suplirle; pero de repente, una sonrisa humorística floreció debajo de su extenso bigote; sonrisa que, claro es, no brilló a la superficie, porque el inmenso cepillo que la cobijaba la absorbió como absorbía parte del líquido que solía injerir.

Budd podía ser la persona designada para el caso. Quizá hubiese oposición a confiarle la estrella, alegando que era un joven inexperto, pero él se encargaría de hacerle el artículo. Ducho en inventar historias heroicas para sí, ¿qué trabajo le iba a costar traspasar alguna al muchacho y demostrar que servía para el cargo?

Con esta propuesta y la carta, se fue a ver al alcalde, al que le dio cuenta de la situación y luego, antes de que el munícipe sacase a colación el asunto de la vacante, se apresuró a añadir:

—No me hubiese atrevido a pedir este permiso, a pesar de la gravedad del caso, de no contar con la persona adecuada que me sustituya durante mi breve ausencia. Tengo un magnífico candidato que puedo asegurar se habrá de portar como yo mismo, con lo que no se echaría en falta mi presencia.

El alcalde estuvo a punto de contestar que estaba seguro de que así seria, pues cualquiera, por mal que lo hiciese, lo haría tan bien como él.

— ¿De quién se trata?—preguntó—. Porque he de suponer que se tratará un hombre de agallas.

—Se trata de Budd Peer, de la granja Morton.

— ¿Budd?—preguntó con asombro el alcalde—. No creo que hable usted en serio.

—Pues claro que hablo en serio. Usted no conoce a Budd. Es todo un hombre, aunque aparentemente parezca un muchacho. Todo su empeño es que le nombre comisario mío para hacer méritos. Yo creo que si le diesen una oportunidad...

El alcalde rompió a reír estrepitosamente y luego repuso:

—Bueno, a fin de cuentas, tanto da uno como otro. Para lo que ha de hacer ninguno...

—Creo que trata usted demasiado despectivamente nuestro trabajo. Usted sabe que se hace lo que se puede; pero esos malditos abigeos no se atreven a entrar aquí más que cuando yo salgo a buscarles fuera. Parece que me huelen.

—Y usted a ellos. En fin, tendré que aceptarle, porque dudo que ningún otro quiera aceptar la estrella ni por unos días. Cubriremos el expediente y a lo mejor cuando usted regrese se encuentra las jaulas llenas de indeseables. Un hombre tan bravo puede hacer mucho en poco tiempo—y volvió a reír el comentario irónico.

Ralph se sintió contento de haber solucionado el asunto. Lo que a él le interesaba era conseguir el permiso; por lo demás, estaba bien seguro de que con él o sin él, con Budd o sin Budd, las cosas seguirían en el mismo estado que estaban.

Aquel mismo día hizo llamar al muchacho y cuando le tuvo en su presencia, le dijo:

—Bien, Budd, alégrate, porque he conseguido para ti algo de lo que anhelas. Te voy a confiar mi estrella por dos o tres semanas. No ha sido tarea fácil convencer al alcalde, pero lo he conseguido. ¿Qué dices a eso?

Budd quedó mudo por la sorpresa. Todo lo podía esperar menos aquella cesión.

— ¿Qué quiere usted decir? ¿Qué me va a poner a prueba?

—Hasta cierto punto, Budd. Tengo que marchar por algún tiempo porque mi hermana está muy grave y tenía que nombrar a alguien para sustituirme. Cumpliendo mi palabra he pensado en ti y te he recomendado eficazmente. Espero que esto te agrade y cumplas como bueno durante mi ausencia.

—Claro que cumpliré. Le prometo hacer cuanto esté en mi mano para dejarle en buen lugar.

—Bien, muchacho, pero no es necesario que te esfuerces, al contrario; si te sirve un consejo, tómalo. No hagas nada por tu cuenta para provocar un conflicto, porque encenderías los ánimos y ya no habría tranquilidad en el poblado. Es mejor que te hagas el prudente y no te des por enterado de que van y vienen abigeos. Así no les encenderás la sangre y seguirá habiendo paz. Es un consejo que te doy muy sano para ti.

— ¿Es que usted haría eso?—preguntó Budd, acordándose de las palabras de su novia.

—Pues claro que sí, muchacho. Claro es que esto no se lo he dicho a nadie, pero yo soy un hombre muy avispado. Mientras no nos metamos con esa gente, ella no se meterá con nosotros y nada grave sucederá aquí. En el momento en que les hagamos cara esto se convertirá en un infierno y la vida de nosotros estará pendiente de un hilo. Tú sigue mis procedimientos y no te irá mal.

—Entonces... quiere decir que sí... aparecen por aquí ¿debo no darme por enterado?

—Justamente. Te vas a dar una vuelta por la orilla del río y cuando les veas desaparecer, vuelves. Si alguien dice algo aseguras que estabas registrando el río y por eso no les viste. La cosa seguirá en calma y tu vida no correrá peligro alguno.

—Eso quiere decir que usted...

—Claro está, muchacho. Yo me hacía el desentendido cuando venían al poblado. Mira, Budd; es tonto que un hombre se juegue la vida por un mísero puñado de dólares, sobre todo cuando habría que pelear no con uno, sino con varios. De no estar convencido de que tú no eres hombre de pelea, no te habría propuesto la sustitución porque de lo contrario encenderías aquí una tea en la que podía abrasarme los dedos a mi regreso. Limítate a intervenir en las dos peleas que se desarrollen en el poblado entre los vecinos y no pases de ahí. Cobrarás la parte que te corresponda y sacarás el pellejo intacto sin meterme a mí después en un avispero. Más tarde trataré de convencer al alcalde para que te nombre comisario y ya verás qué vida te llevas cobrando sin exponer nada. Para cuatro días que va a vivir uno, no debe complicárselos estúpidamente.

—Pero eso no es cumplir con nuestro deber.

—No seas necio. ¡Si esto lo hacen el noventa por ciento de los sheriffs de la cuenca! ¿Tú crees que si todos cumpliesen su deber como tú opinas, habría ya un solo abigeo a lo largo del Nueces? No, muchacho; ya habrían desaparecido todos, pero también habríamos desaparecido unos cuantos hombres de la estrella plateada al pecho. Sigue mi consejo y no compliques la situación, si quieres que haga algo por ti.

Budd sintió un hondo desprecio hacia el que hasta muy poco tiempo atrás había resultado un héroe para él. Ahora comprendía las marrullerías de Ralph y por qué conservaba tanto tiempo la estrella en el chaleco. Estaba robando el sueldo y faltando a su deber sólo por un egoísmo sin límites y no quería ver que su pasividad, como la, de otros varios igual que él, eran las que alentaban a los ladrones de ganado para buscar refugio en aquel lado de la región y esquilmar al tiempo los ranchos más desamparados, causando a veces víctimas inocentes entre los equipos que luchaban por defender el ganado.

Tuvo en la punta de la lengua frases despectivas para el sheriff y hasta una negativa rotunda a hacerse cargo de la estrella en semejantes condiciones, pero reaccionando se guardó sus comentarios. Aceptaría el cargo y obraría con arreglo a los dictados de su conciencia. Después lo que sucediese, el destino había de decirlo; y si al regreso de Ralph éste se encontraba el poblado convertido en un avispero, que pechase con ello y cumpliese como bueno o renunciase definitivamente a la estrella, dejando el cargo a hombres que estuviesen dispuestos como él a comportarse dignamente.

Evasivo repuso:

—Está bien, señor Devoe; trataré de hacerlo lo mejor posible.

—Así me gusta, muchacho, tú me has comprendido. Es muy bonito que todos se quejen de la situación y deseen que sus intereses estén protegidos y carguen con el peligro a un solo hombre, porque le dan un mísero puñado de dólares al mes. Que pechen también con lo que venga y den la cara ellos, verán lo que es bueno. Entonces no lo harían si les ofreciesen una paga como la nuestra.

Le señaló su mesa, diciendo:

—Ahí encontrarás una carpeta llena de oficios del sheriff del condado y de los comisarios federales dando nombres de indeseables y pidiendo que nos los comamos crudos en cuanto les echemos la vista encima. Es una bonita colección de documentos para ponerlos en un marco. Cuando recibas alguno, contesta que tomas buena nota de la orden y que te sacrificarás como un borrego para tratar de cumplirla. Luego, lo archivas y te olvidas de lo que piden.

Aquel mismo día, Budd juró solemnemente el cargo y se prendió al pecho la ansiada estrella. Al cinto había aumentado una canana con un nuevo revólver. Así armado sería capaz de imponer respeto no a un abigeo, sino a toda una banda.

Antes de que Ralph emprendiese el viaje fue en busca de Crystal para darle cuenta de lo que sucedía. La joven no vio con buenos ojos que hubiese aceptado el cargo y comentó:

— ¿Qué se propone ese buitre? ¿Qué seas tú el que dé la cara, y le saque las bayas del fuego?

—No, al contrario; me ha recomendado mucha prudencia y que no me metiese en ningún jaleo. No quiere que a su regreso se encuentre metido en un avispero.

— ¿Ves cómo yo tenía razón? Y tú, ¿qué piensas hacer?

— ¿Me lo preguntas? Seré sheriff quince días o un mes, o el tiempo que Dios quiera, pero mientras lo sea cumpliré mi deber como pueda. Si salgo airoso, demostraré que Ralph era un vividor que está robando el dinero del pueblo y si caigo, mala suerte; pero ten presente que si triunfase, me haría célebre y entonces no sería él quien me arrancase la estrella del pecho. Me convertiría en un héroe v detentaría para siempre un buen cargo que nos permitiría vivir decentemente. ¿No te das cuenta de lo que la fortuna me pone a la mano?

—De lo que me doy cuenta y tú no, Budd, es de que ese cargo es un traje demasiado ancho para ti. Eres muy joven y no estás curtido para eso. A las primeras de cambio te enfrentarías con hombres duros y duchos que te mandarían al infierno apenas abrieses la boca. Has cometido una locura, pero ya que está hecho sigue el consejo de Ralph y para quince días que vas a ser sheriff, procura no meterte en jaleos. La gente no te lo echará en cara, porque estoy segura de que nadie cree en ti como un verdadero sheriff.

Budd, dando un respingo, bramó:

— ¿Que no creen? Pues yo les haré creer, Crystal. Estoy harto de que me, consideren un triste peón de granja sin más mérito para salir de ahí. O doy la campanada y salgo a flote, o me hundo, pero me hundo con honra—y sin querer oír más consejos la abandonó para regresar a las oficinas.

CAPÍTULO III

BROMAS Y VERAS

QUELLA tarde, después de partir Ralph, se entregó a la tarea de registrar sus cajones. Como había sido advertido, en ellos encontró un verdadero arsenal de datos, nombres, biografías y movimientos de cuadrillas a lo largo del Nueces. También encontró algunos oficios de conminación al sheriff acusándole de lenidad o falta de decisión para ayudar eficazmente a la justicia. Budd se sonrojó leyendo aquellos oficios. Hacía falta la desfachatez de Ralph para no darse por aludido con todo aquello y seguir luciendo la estrella como si se hallase en un teatro y no ante la realidad.

Entre los muchos nombres que se citaban, los que más sobresalían eran los de Paúl Mathe y Karl Seully, ambos jefes de cuadrilla y con un negro historial de asaltos, robos de haciendas y crímenes sobre sus costillas.

También se citaba con frecuencia a Jules Dixon y a Bill «el Bizco»; éste, fugado por dos veces de dos penitenciarías del Estado, con media docena de asesinatos en su haber.

Después que clasificó los papeles, decidió que tenía que hacer algo. Algunos de los citados solían pasar por el poblado después de sus «razzias», unas veces acosando hatajos hacia el río y otras en plan de descanso, camino de nuevos latrocinios.

Después de mucho meditar redactó algunos pasquines que mandaría imprimir en la pequeña imprenta del poblado. Serían medidas preventivas, pero avisadoras, y en ellas iban advertidos todos los moradores de la cuenca para que no se viesen sorprendidos de lo que pudiese suceder después. Había una parte de razón en las lamentaciones de Ralph. Parte o todo el vecindario contemporizaba con los abigeos, quizá como un mal menor y todos estaban obligados a exponer algo en beneficio común y a ayudar a la justicia cuando estuviese en su mano hacerlo.

Por ello, el vecindario se vio sorprendido cuando al día siguiente vio. clavadas en algunas fachadas unos pasquines muy llamativos, en los que se advertía a los vecinos de Beeville la obligación que poseían de no encubrir ni contemporizar con los ladrones de ganado ni demás indeseables; el mandato tajante de denunciar la presencia de alguno en el poblado, la necesidad de ponerse abiertamente de parte del sheriff cuando éste se viese obligado a hacerles frente y advertía a los taberneros que les cerraría los establecimientos si no cooperaban con él a la limpieza de la cuenca y se mostraban pasivos, sólo por el afán de lucrarse con el dinero que aquella gentuza solía gastar en sus locales. Aún más, otro de los pasquines clavados después en los árboles de la senda, advertía a todos los fuera de la ley que se abstuvieran en lo sucesivo de hacer escala en el poblado, o cruzar por él, porque serían recibidos a tiros, colgados de los árboles, o encerrados en las jaulas de las oficinas para responder en juicio de los cargos que la autoridad tenía contra ellos.

El revuelo y los comentarios que aquellos pasquines provocaron en el poblado fueron sabrosos. Nadie creía en Ralph como sheriff de acción, pero mucho menos en aquel fantasma de Budd elevado a sheriff, quizá por una broma sangrienta de Ralph y las más sonoras carcajadas y los más sabrosos comentarios fueron el colofón a sus amenazadores pasquines.

Aquella primera noche los asiduos a la taberna de Black, la más concurrida del poblado, habían entablado una animada charla sobre el suceso y las puyas no podían ser más sangrientas para el novato sheriff.

—Ha cogido el sarampión de la estrella—afirmaba Jim Comelly un granjero de 1a cuenca—y me temo que tengamos que arroparle bien entre mantas para que le brote pronto al exterior; de lo contrario, se nos va a morir como un pajarito.

—Es la enfermedad de los aprendices de sheriff —comentó otro—. Un buen colt delante de las narices se lo curará.

—Quisiera yo verle ante Paúl o «el Bizco» a ver dónde se le metía el hígado—decía un tercero—. Ha sido una burla sangrienta de Ralph traspasarle la estrella.

—Lo malo va ser—afirmaba el tabernero— que con esos malditos pasquines va a enfurecer a Paúl y compañía y nosotros vamos a pagar las consecuencias. Debíamos arrancarlos antes de que leyesen alguno, pues si lo toman en serio van a entrar aquí a sangre y fuego y pagaremos listos por tontos.

—Yo le dejaría que probase la salsa de su propio guiso—repuso el granjero—; un buen susto no le vendría mal para bajarle los humos.

—Pues yo daría veinte dólares muy a gusto por ver la cara que ponía delante de un tipo de esos. Se conoce que no les ha visto bien, o no se ha fijado en la calidad de lo que llevan colgando a la cintura. No sé quién diablos le ha metido en la cabeza a Budd que sirve para algo más que para recoger hortalizas.

—Quizá no tardemos mucho en poner a prueba sus entusiasmos—indicó otro—; un día cualquiera aparecerán por aquí, Mathe o Scully y será cosa de avisarle para que salga a recibirlos.

—Me parece bien la idea—afirmó Comelly—y como todos adivinamos el final, propongo que por adelantado iniciemos una suscripción para costearle un buen entierro y una hermosa corona de flores con unas cintas expresivas que digan:

«Al primer sheriff valiente de la cuenca del Nueces que murió como un hombre cumpliendo su deber.»

—Tengo cinco dólares para la suscripción—ofreció un vaquero sacando una reluciente moneda de oro.

—Yo diez—contestó el granjero tirando las monedas encima de la mesa—. ¿Hay quien dé algo más?

Entre risas y burlas la suscripción fue engrosando y poco después se habían reunido cuarenta dólares.

—No es mucho, pero ya es algo—indicó Comelly—, cuando se corra la voz por el poblado otros engrosarán la suscripción. Confío en que se reúna lo suficiente para hacer algo suntuoso. Traeremos un buen misionero de San Antonio o de Austin para que pergeñe una oración fúnebre digna del héroe.

—Y le enterraremos aparte, claro está—indicó el tabernero—. Un héroe así merece tumba aparte y de esta manera serviría para atraer la atención de los forasteros. Habrá que ir pensando también en el epitafio que se grabe en la lápida. Esto es muy importante.

—Podemos ofrecer veinte dólares de premio al que presente el mejor. Yo en eso no estoy muy fuerte.

Las risas formaban un estrépito ensordecedor cuando se abrió la puerta y la delgada y simpática silueta de Budd apareció en el vano de la puerta. Vestía su mejor traje y sobre la solapa se destacaba el brillo de su plateada estrella en el fondo marrón de la chaqueta.

—Buenas noches, señores—saludó sonriente—; parece que nos divertimos animadamente. ¿Algo fuera de lo vulgar?

—Y tanto—contestó el granjero—; estábamos organizando tus honras fúnebres y discutíamos la clase de epitafio que hemos de colocar en tu tumba. Si tienes alguna idea que merezca la pena... pagamos veinte dólares por ella.

—Una idea muy piadosa, aunque quizá algo prematura. No, no se me ocurre nada, quizá porque no he pensado en necesitarlo, pero si eso les va a quitar el sueño, les prometo dedicarle alguna vigilia. ¿Algo más?

—No, tampoco a nosotros se nos ocurre nada nuevo. Salvo preguntarte de qué color te gustan las flores.

—Rojas. Cuando se trata de sangre parecen las más indicadas.

—Diablo, pues es cierto, no habíamos caído en ello.

—Me alegro haber aportado alguna idea luminosa a sus dudas—repuso Budd sin perder la calma—. ¿Han pensado ustedes también en la clase de epitafio que se debe poner sobre la tumba de Paúl, o de Karl, o acaso de «el Bizco»?

—Pues no... De verdad que no. Lo hemos considerado tan remoto, que sólo nos habíamos preocupado de lo más inmediato.

—Pues vayan pensando también en eso por si lo necesitaran; no se vean obligados a estrujarse los sesos de prisa y corriendo. Hombres tan precavidos deben tenerlo todo meditado.

—Seguiremos el consejo—repuso Comelly—; no porque merezca la pena de perder ese tiempo, sino por no desairar a una primera autoridad tan arrojada como la que nos ha llovido sin pensarlo. Lo que me pregunto es qué piensas dejar para Ralph a su regreso. Se sentirá muy ofendido cuando se entere que tú solito has terminado con todos los indeseables del Nueces.

—Le dejaré un poblado tranquilo y decente y la seguridad de que ya no tendrá que esconderse debajo del petate por temor enfrentarse con alguno de esos tipos. Espero que me lo agradezca.

—Será muy de agradecer, Budd, aunque va a padecer mucho su fama de héroe. Eso no se hace con un hombre así.

Todos rieron el comentario y Budd, sin alterarse, repuso:

—Hay muchas cosas que no se deben hacer y la primordial es no desdeñar las instrucciones que he dado en esos avisos. Sentiría tener que perjudicar a alguien, pero lo haría.

El tabernero, molesto, repuso:

—Mira, Budd; me parece que se te ha subido la estrella a la cabeza y te va a sentar mal. Tú no conoces o no quieres conocer a esos tipos. Es cierto que vienen aquí como van a otros pueblos y mientras se les trata bien no se meten con nosotros. Si hacen cosas fuera de aquí, allá los sheriffs de otros lugares que se las entiendan con ellos. Aquí vienen, beben, juegan y pagan. ¿Por qué vamos a perder la ganancia y además a exponernos a recibir una mina de plomo en el cuerpo?

—Porque es lo decente y hay que hacerlo. Si en ningún lado les admitiesen y les diesen facilidades se verían acorralados y terminarían por caer en manos de los rurales; pero nosotros, en lugar de facilitar esa misión, la entorpecemos ayudándoles a evadir el peligro. Hay quien hasta les facilita informes de los movimientos de la policía montada y eso es indigno. Así no habrá nunca ley y orden.

—Muy bien; pues imponla tú ya que te has comprometido a ello, pero no nos obligues a los demás a exponer el pellejo. Con el tuyo agujereado como muestra, basta.

—Claro, pero si sufrieseis algún desmán, pondríais el grito en el cielo y reclamaríais de mí o de quien luzca la estrella, que exponga su vida mil veces para defender vuestros intereses. No, amigos; como ciudadanos estáis obligados a secundarnos y os lo exijo, de lo contrario, os atendréis a las consecuencias.

—Muy bien—afirmó el tabernero—; quizá no haya lugar a tanto. El primer día que trates de demostrar que eres en la realidad tan bravo como presumes y veamos con las tripas en la mano a algún indeseable o nos lo muestres colgado de un árbol, será la hora de que nos puedas exigir. Hay que predicar con el ejemplo.

—De acuerdo. Cuando se presenté la ocasión trataré de demostrarlo y así será, o tendréis que aprovechar ese dinero para hacerme un lucido funeral, pero si lo demuestro, alguno se va a acordar de mí si vacila en secundarme. No lo olviden.

Y abandonó la taberna un poco rabioso de las dudas que inspiraba y deseando poder demostrarles lo mal que le habían tomado la medida.

Lo que nadie supuso fue que no iba a tardar mucho en poner a prueba sus bravatas. Los acontecimientos se estaban fraguando a no mucha distancia de allí y muy en breve iba a empezar la guerra en la ribera del río.

* * *

Sobre la caída de la tarde del día siguiente, dos jinetes cubiertos de polvo y con las monturas acusando la fatiga de una larga jornada caminaban por la senda que conducía a Beeville desde el sur. Los dos viajeros, hombres ya curtidos, mal encarados, con la ropa cubierta de polvo, las barbas crecidas de varios días de no cuidarse de ellas y el cansancio reflejados en los atezados y duros semblantes, habían frenado un tanto el trote de sus caballos ante el temor de que cayesen extenuados en la senda.

Uno de los viajeros, cuyos ojos un tanto extraviados le habían servido para recibir el apodo de «el Bizco» volvió inquieto la cabeza hacia atrás, preguntando:

—Maltox, ¿crees que habremos hecho perder nuestra pista a esos malditos rurales?

—Pues... yo creo que sí. Son tres días con tres noches las que hemos galopado de firme por lugares difíciles de explorar. Randado y toda esa maldita cuenca de Cuevitas ha quedado muy atrás. A lo mejor creen que hemos pasado la frontera mexicana.

—La lástima ha sido el ganado. No creo que nuestros compañeros hayan conseguido pasar una sola res. Hemos perdido un puñado de dólares.

—Pero hemos salvado la vida. Ahora nos conviene una temporada en el río hasta que nos olviden. Menos mal que a partir de Beeville la gente nos tolera y no se mete con nosotros. Este lado es un buen refugio.

—Me gustaría saber qué ha sido de Paúl y de Karl. La última vez que los vi antes de este asunto no parecían estar muy amigos. Discutían en una taberna de Concepción por haber coincidido en un mismo asunto y gracias a que intervinieron sus hombres no hubo tiros; pero la cosa se ha puesto seria. Paúl y Karl se odian hace tiempo y no sé cómo no han venido antes a las manos.

—No les convenía sembrar la alarma por este lado del río, por si servía de cebo a los rurales. También nosotros les odiamos y ellos a nosotros. Aunque siempre hay negocio para todos, nos lo complicamos unos a otros. Si fuésemos menos, podíamos formar una gran cuadrilla y no establecer competencias. Ganaríamos más aun siendo más también, pero ¿quién iba a ser el jefe? Éste es el hueso.

—Tienes razón, ése es el hueso. Todos quisiéramos mandar y no puede ser.

«El Bizco», después de un momento, de vacilar dijo:

—Me gustaría que esos dos se enzarzasen y se diesen una buena paliza que mermase mucho sus cuadrillas y eliminase a alguno. Creo que con los restos de la que perdiese su jefe y con nuestros hombres podíamos dar la batalla al vencedor y barrerle también. Entonces, nos quedaríamos de amos de la cuenca, pues los demás son unos pobres diablos que no cuentan.

—Sí, estaría bien; pero antes tienes que contar con que los nuestros no hayan caído en su mayoría. Fué una sorpresa que no esperábamos y por poco nos copan.

—Es cierto, pero «el Sapo» es listo como una ardilla y les había guiado al verse separado de nosotros. Espero que no tardando mucho vuelvan por aquí. Sería una catástrofe que hubiesen caído muchos.

Siguieron caminando. En el atardecer rosado, el conglomerado de Beeville se descubrió en la llanura, próximo al río.

—Estamos llegando, Maltox—aseguró «el Bizco»—. En Beeville nos darán bien de comer y nos facilitarán algún informe. Es un pueblo ideal para nosotros.

—Y el sheriff lo es más. Con un puñado de dólares metidos por debajo de la puerta de su oficina desaparece del poblado y nadie sabe de él.

—Lo malo es que esta vez no habrá dólares. Hemos perdido un buen negocio y no estoy para gastar dinero. De todas formas, no nos dará que hacer.

Habían alcanzado casi la entrada al poblado, cuando Maltox, desde lo alto del caballo extendió el brazo señalando un árbol de la senda, en cuyo tronco flotaba al viento de la tarde un gran trozo de papel clavado.

— ¿Qué diablos será eso, Bill? Parece un pasquín.

—Lo será. Esos malditos rurales y el sheriff del condado no hacen más que emborronar papel ordenando capturas y ofreciendo premios. Aquí, en este lado de la cuenca, es perder el tiempo, porque nadie hace caso.

Se acercaron. Maltox, que sabía mejor leer que su compañero y que poseía una vista excelente, se inclinó al árbol y desde lo alto de la silla echó un vistazo al pasquín. Envarado, dijo:

—Escucha esto, Bill. Ese pasquín lleva el sello del sheriff de Beeville.

— ¿Sí? ¿Qué dice?

—Espera. Dice que habiéndose hecho cargo interinamente de la estrella de sheriff Budd Peer, se dispone a cumplir las órdenes recibidas de sus superiores y que por lo tanto, toda persona sospechosa o de actividades ilegales conocidas que penetre en el poblado o sea sorprendida por los alrededores de él, será detenida y encerrada en las jaulas de sus oficinas para responder de sus delitos y que aquellos que se resistan serán convencidos a tiros.

Bill rompió a reír exclamando:

— ¿Conque el nuevo sheriff dice eso? ¿Y se llama...?

—Budd Peer.

—Budd Peer. ¿De qué me suena a mí ese nombre?

Se quedó un instante con el ceño fruncido tratando de recordar. La cosa era esencial para ellos, pues en su difícil situación una nueva hostilidad en el camino podía hacer aún más crítico su tránsito hacia el norte.

Tras un momento, una sonrisa irónica floreció en sus labios y luego, con regocijo, exclamó:

—Ya sé quién es, Maltox, y tú también. ¿No recuerdas de un mozo de granja, rubio y pálido que frecuentaba algunas noches la taberna de Black? ¿Uno que según se comentaba era el único que creía a pie juntillas todos los cuentos heroicos que Ralph contaba cuando nosotros estábamos lejos de allí?

— ¡Cuernos del demonio! ¿Te refieres a esa sabandija? Pero ¿quién habrá sido el gracioso que ha tenido el buen humor de nombrarle sheriff?

—Vete a saber quién. Alguno que le quiere mal y le ha hecho creer que sirve para lucir la estrella. Vamos, Maltox, sigue adelante y no lo pienses más. Si todos los lobos que pueden salimos al camino son como ése, no creo que nos hagan mucho daño en la piel. Cuando sepa que estamos en el poblado hará lo mismo que hacía su antecesor y si no lo hace....pues le esconderemos nosotros para siempre.

La pareja siguió caminando y ya con las sombras de la noche desdibujando los contornos de los edificios, entraban en la polvorienta y ancha senda que oficiaba a modo de calle principal del poblado. Las sombras les impidieron poder leer los restantes pasquines que Budd había colocado a lo largo de la calle y aunque los vieron flotando al viento, creyeron que era copia del que acababan de leer en el árbol.

Hacia el promedio de la calle detuvieron sus monturas sin inquietud ninguna. Habían alcanzado la taberna de Black y, a pesar de aquellas fantásticas amenazas, allí se consideraban tan seguros como entre los accidentes del río mucho más hacia el norte.

Desmontando, trabaron los caballos y penetraron en la taberna que empezaba a animarse de clientes. La hora del trabajo había cesado y los granjeros o agricultores que regresaban de sus faenas hacían un alto en la taberna para apagar su sed.

La presencia de los dos indeseables produjo esta vez cierta expectación mezclada de inquietud. Todos habían tomado a fanfarronada las seguridades de Budd, pero les quedaba un puntillo de duda. Nadie podía afirmar si por un excesivo amor propio sería capaz de intentar alguna hazaña que cambiase la faz de las cosas.

Bill se adelantó sonriendo hacia el mostrador y dijo:

—Buenas noches, señores. Black, denos dos buenos, vasos de whisky para apagar la sed antes de pasar como huéspedes a las jaulas de su amigo Budd Peer, el nuevo sheriff. Parece que el hombre está muy seguro de poder ofrecernos ese bonito hospedaje y al menos mataremos la sed antes si no se nos permite matar otra cosa—y rió el doble sentido de la frase.

El tabernero, tras un momento de vacilación, suplicó:

—Escuche, Bill. Usted sabe que aquí siempre se le acogió con agrado. ¿Por qué al menos por unos días no nos evita la violencia de que puedan cambiar en perjuicio de todos? Ralph sólo tardará quince días en regresar y volver a su cargo. Ustedes podían...

Bill le atajó con un gesto, diciendo:

—No podemos hacer el ridículo, Black. Hombres de temple nos han retado y se arrepintieron de ello. No vamos a consentir que un muñeco haga lo mismo y nos obligue a seguir adelante como unos cobardes. Espero que se arrepienta de lo que escribió en esos papeluchos y no se presente, pero si lo hace sentiremos dejarle sin su flamante      sheriff. Denos de beber y pronto.

Había un duro acento de amenaza en la orden. Black, con miedo, se apresuró a servirles.

Jim Comelly, que era el que irónicamente había iniciado la célebre suscripción para costear los funerales de Budd dijo en voz baja a un asiduo:

—Me parece que podemos ir encargando las flores y la lápida. La gran hora de Budd ha llegado.

—Alegará que ignoraba la presencia de estos dos —aseguró en voz baja su interlocutor.

—No lo alegará, porque voy a ser yo quien le informe ahora mismo. Cuando se presume ante hombres hay que cumplir las amenazas. Sentiré ser la causa de su prematura muerte, pero él se lo ha buscado. Vuelvo pronto—y abandonó la taberna para ir a las oficinas en busca de Budd.

Tan convencido estaba de que a la hora de la verdad se arrepentiría, que ya estaba gozando de antemano con el rostro lívido y desencajado que iba a poner Budd cuando le dijese que Bill y Maltox estaban en la taberna esperando a que fuese en su busca.

CAPÍTULO IV

UNA HAZAÑA PELIGROSA

N tanto retrasadas llegaban las nuevas que el granjero creía aportar a Budd. Aquella misma tarde, el pequeño aparato telegráfico del poblado había recogido un despacho de las autoridades de la parte más avanzada del sur, anunciando que Bill «el Bizco», en compañía de otro de sus hombres, había logrado evadir una redada tendida por los rurales en la frontera cerca de la bahía de Corpus Christi y que después de una persecución obstinada de dos días, habían logrado evadir la acción de los rurales borrando sus huellas.

Se les suponía galopando hacia el norte y se rogaba al sheriff estuviese alerta por si cruzaban por Beeville o su demarcación. Bill era un tipo demasiado peligroso y buscado y se interesaba por todos los medios su captura, tanto daba vivo como muerto.

Budd, con este despacho a la vista, se dispuso a permanecer alerta y por la tarde había verificado una descubierta por los alrededores sin descubrir nada sospechoso. Más tarde, regresó a las oficinas y pensaba permanecer despierto por si los dos indeseables se aventuraban a entrar en el poblado con las sombras de la noche.

Y estaba a punto de salir a inspeccionar las tabernas cuando se abrió la puerta de la oficina y apareció el granjero, con sonrisa maliciosa en los labios. Budd adivinó que algo especial le llevaba a visitarle y preguntó:

— ¿Sucede algo extraordinario, señor Comelly? Es para mí un grato honor recibir visitas tan halagüeñas.

El granjero, siempre sonriente, contestó:

—En efecto, Budd; es algo extraordinario. El otro día nos conminaste a cumplir nuestros deberes ciudadanos ayudando a la justicia a cumplir su misión y como no quiero que me tilden de obstruccionista, vengo a informarte de algo que te interesa. Hace un cuarto de hora han llegado al poblado dos tipos que es posible que te agrade conocer personalmente, aunque creo que ya los has visto alguna vez aquí.

— ¡Ah, sí!—atajó el nuevo sheriff sin inmutarse—. Supongo que se refiere usted a Bill «el Bizco» y a otro miembro de su cuadrilla que le acompaña. Estaba esperando su visita.

Comelly le contempló incrédulo y repuso:

— ¿Es que ya sabías que estaban aquí?

—No, pero ya le digo que les esperaba.

—Será porque eres adivino.

—No, es porque me han prevenido debidamente. Tengo un despacho anunciándome su posible llegada y me disponía a dar una vuelta para comprobarlo.

—Pues no necesitas buscarles mucho, Budd. En la taberna de Black los tienes. Por cierto que ellos sienten también curiosidad por verte a ti. Parece que les ha hecho mucha gracia cierto pasquín que han leído en la senda y han decidido quedarse para comprobar si en efecto el contenido del pasquín responde a una realidad.

—Son muy incrédulos esos tipos. Y usted también, señor Comelly. Se han burlado de mí creyéndome un iluso o un fanfarrón estúpido y están deseando ponerlo a prueba, no con las miras nobles de todo buen ciudadano que debe velar por la ley y el orden, sino por verme en ridículo, humillado, o con un par de onzas de plomo en la barriga. La idea no es muy noble, pero ¿qué le voy a hacer? Me dolerá que los más obligados a luchar por limpiar la cuenca de indeseables se sientan satisfechos si me ven fracasar, pero no puedo hacer nada por evitarlo. Sé la piadosa intención que le ha traído aquí y me da pena.

El granjero, ruborizado, replicó:

—Eres injusto, Budd. Te he venido a avisar para que no te cojan de sorpresa y todavía me censuras.

—Gracias, pero su idea no es ésa. Me ha venido a avisar, es cierto, pero con la malsana intención de verme fracasar y poner de manifiesto que sus convicciones anteriores eran las ciertas. No me han concedido ni un margen de posibilidades para el triunfo y sí muchos para el fracaso. Está bien, voy a darles gusto; pero sepa por adelantado que ni haré el ridículo ni me humillarán. Quizá le dé margen a emplear ese dinero de la suscripción en procurarme un buen entierro, pero de ahí no pasaré.

Se levantó, se ajustó el cinto y con paso firme se dirigió a la puerta. Comelly, un tanto confuso, se sintió inquieto ante la decisión del joven y exclamó:

—No cometas tonterías, Budd. Tú eres solo y ellos son dos bien armados y te esperan. ¿No te das cuenta de lo que eso significa?

—Me doy cuenta de todo, pero yo no soy Ralph. Sé a lo que me he comprometido y voy a tratar de cumplirlo.

Salió y cerró la puerta de la oficina. Comelly se sintió inquieto ante su decisión preguntándose si en realidad no le habrían juzgado demasiado frívolamente.

Siguió con él hasta la calle principal. Ya cerca de la taberna insinuó:

— ¿Por qué no les esperas a la salida? Te sería más fácil sorprenderles.

— ¿Y disparar como los cobardes? No. Un sheriff no puede hacer eso. Ha de conminarles a que se entreguen y si se niegan o rebelan, entonces...

—Entonces, se habrá acabado tu pequeña historia de sheriff, Budd. ¿No lo comprendes?

El joven se desasió de la mano que trataba de retenerle y con gesto decidido y tranquilo empujó la puerta de la taberna y quedó en el vano, tenso, erguido, con los brazos rígidos a lo largo del cuerpo y sus brillantes ojos registrando el local.

Un silencio de muerte se hizo en el establecimiento al verle entrar y fue tan brusco, que los dos pistoleros que bebían y bromeaban en la barra del mostrador se volvieron rápidos clavando sus ojos grises en la puerta.

Bill, sonriendo, exclamó:

—Bien, ya estamos aquí todos. Black, invita de nuestra parte al amigo Budd. Está precioso con esa estrella en la solapa y hay que celebrar el nombramiento.

Budd adelantó dos pasos y contestó secamente:

—Gracias por la invitación, pero no bebo en actos de servicio. ¿Por qué lado de la senda habéis entrado en Beeville?

—Por el sur—dijo guiñando un ojo Bill—, venimos de bañarnos por el golfo de México. Un agua muy tranquila y saludable para los nervios.

— ¿Habéis olvidado lo poco que sabíais leer en el camino?

— ¿Por qué lo dices? ¿Por unos preciosos pasquines que hay clavados en los árboles? No, no lo hemos olvidado. Muy graciosos si hubiese alguien capaz de sostener lo que en ellos se dice, ¿no te parece?

—No sé si serán graciosos, pero en cuanto a sostener el contenido, puedo afirmar que sí. Bill, habéis desdeñado el aviso y lo siento por vosotros. Haced el favor de apartaros y salir por delante de mí.

— ¿Con lo bien que se está aquí cuando se tiene la garganta seca? Me temo que no va a poder ser.

—Te lo ordeno en nombre de la ley y a tu compañero también. Tengo una orden de los rurales para deteneros y yo no soy Ralph. ¿No os habéis enterado?

—Bueno, ya sabemos que no eres Ralph. Lo que necesitamos saber es si eres algo más que él.

—No intentéis ponerlo a prueba. Sacad los revólveres con sólo dos dedos y dejadlos caer con mucho cuidado. No emplear más, porque...

Bill, al oír la orden no se sintió con paciencia para seguir escuchando al imberbe sheriff y con un movimiento de brazo rapidísimo tiró de revólver siendo secundado por su compañero que no le perdía de vista y sólo esperaba que éste tomase la iniciativa para imitarle.

Los colts salieron siniestramente, reluciendo el acero a la luz de las lámparas y los asustados clientes cerraron los ojos instintivamente para no presenciar la segura tragedia; pero ninguno de ambos pistoleros tuvo tiempo a apretar el percusor con seguridad y puntería. Budd, que estaba esperando aquella mortal reacción de Bill y su compañero y que tenía tomadas todas sus precauciones para no dejarse sorprender por la velocidad y hábil mano de sus enemigos, medio dobló los brazos tan veloz como ellos v sus manos se agarrotaron no a las culatas de las armas para tirar de ellas, sino a las cananas.

Había preparado éstas sagazmente de forma que no tuviese necesidad de perder aquellas fracciones de segundo, fatales para hacer salir los revólveres de su encierro. Los gatillos sobresalían fuera del cuero y la punta había sido cortada para dejar libre de obstáculos la boca de los cañones. De esta forma, sólo tuvo necesidad de inclinar un cuarto de grado las cananas y apretar los gatillos, libres al dejar caer sobre ellos sus tensionados dedos.

Restallaron dos detonaciones, seguidas de otra. Las dos primeras habían correspondido a los colts del osado sheriff y la última al de Maltox, pero el disparo de éste sólo había sido forzado.

Bill se dobló hacia atrás cuando su brazo se estiraba para presentar el revólver y su cabeza pareció querer saltar del cuello, debido a la violencia con que la movió hacia su espalda. El tiro, un poco alto, le había entrado por la garganta abriendo en ella un terrible boquete por el que la sangre brotó como un caño y en cuanto a Maltox, alcanzado en la muñeca que esgrimía el arma, en un doloroso movimiento dejó disparar el revólver y lo soltó, emitiendo un terrible rugido de dolor, pues la mano le había quedado medio separada del brazo.

Por un momento, Budd, un poco pálido, quedó con las manos aferradas a las cananas presentando aún de frente las mortíferas armas, pero cuando vio desplomarse como un fardo a Bill, que cayó sin vida y a Maltox revolcarse en tierra oprimiendo su mano herida con la sana entre terribles aullidos de desesperación, soltó los revólveres y paseando su brillante mirada en torno a él, exclamó:

—Lo siento, señores. Por ahora no se darán el gusto de emplear el dinero de la suscripción en costearme un bonito funeral. Quizá con el tiempo, cuando la suscripción engrose me decida a darles ese gusto.

Se adelantó hacia el bandido que se retorcía en tierra y exclamó:

—Creo que hubieseis ganado más con no tomarme a broma y obedecer, aunque al final el resultado hubiese sido el mismo. Los dos erais carne de cordel v nadie os hubiese librado de la horca. Ahora tu situación se ha agravado demasiado. Has desobedecido mis órdenes y has atentado no contra mí, sino contra esta estrella que representa la autoridad del Estado. Levántate y sal por delante.

El bandido, vacilante, se incorporó, pero de repente perdió el conocimiento y se desplomó fláccidamente.

Budd, con frialdad, comentó:

—Creo que con eso saldrás ganando, porque así sufrirás menos a la hora de la muerte.

Los parroquianos de la taberna, asustados del drama no presenciado nunca, guardaban un emocionante silencio. Se habían burlado de la capacidad y del arresto del aprendiz de sheriff y sentían la vergüenza de verse humillados con hechos irrebatibles. De allí en adelante se verían obligados a inclinarse a su paso y reconocer que era el único sheriff con arrestos que había en toda la cuenca.

Pese a su esbelta figura, Budd poseía una fuerza bastante desarrollada. La había cultivado trabajando en la granja. Por ello, no le costó trabajo alguno levantar el inanimado cuerpo de Maltox y sentarle en el suelo apoyado contra la pared.

Como sangrara escandalosamente del brazo ordenó:

—Black, dame un trozo de cuerda.

El tabernero, con pulso temblón, obedeció y Budd ató la cuerda reciamente al brazo del herido para contener la hemorragia con la presión. Luego se echó el cuerpo al hombro. Alguien se atrevió a preguntar:

— ¿Qué harás con él, Budd?

—Lo que la ley ordena. Si tanto éste como otros han desdeñado tomarme en consideración y creer que podían reírse de mí, voy a evitar que esto se repita. Cuando algún otro pase por la senda y lea mis pasquines, no los tomará tan a broma porque sobre ellos encontrarán colgando de una rama la demostración de que soy capaz de cumplir lo que prometo.

— ¿Es que lo vas a ahorcar?

—Si no hay alguien que se crea capaz de impedirlo, así lo haré.

— ¡Dios de Dios! ¿Te das cuenta de lo que eso va a significar? Será tanto como declarar la guerra a todos los abigeos de la cuenca y si así lo haces un día entrarán en el poblado a sangre y fuego y lo barrerán a tiros.

—El que tenga miedo está a tiempo de abandonar Beeville para que no le coja la tormenta. Con que me quede yo es suficiente—y mirando a todos con desprecio abandonó la taberna con el cuerpo del indeseable colgando sobre su hombro.

Veinte minutos después estaba de nuevo allí a recoger el cadáver de Bill. Había dejado a su compañero en la senda fuera del poblado y necesitaba a los dos.

Más tarde, con una frialdad que nadie le hubiese supuesto, recogió en sus oficinas dos largos trozos de cáñamos enjabonados para que corriesen bien y volvía en busca de los caídos.

A la plateada luz de la luna realizó él solo la macabra tarea de fabricar los nudos corredizos, pasarlos por las ramas de dos árboles y luego, sujetos los lazos a los cuellos de los dos indeseables, izarlos penosamente en el vacío hasta dejarlos pendientes a una altura de metro y medio.

Maltox hizo la transición sin darse cuenta de ella.

Sólo un leve estremecimiento agitó su cuerpo cuando las callosas, pero viriles manos de Budd, le suspendían en el vacío.

Debajo del cadáver de Bill clavó de nuevo un pasquín de los que aún quedaban en su poder sin usar y junto al cuerpo de Maltox clavó un papel que decía:

«Ésta es la justicia que se hace y se hará con todos los indeseables de la cuenca del Nueces que osen penetrar en este poblado, el sheriff,

Budd Peer.»

Cuando terminó su tétrica faena regresó a sus oficinas, se lavó hasta borrar las huellas del suceso y se sentó en su mesa a redactar el parte que debía cursar al sheriff general de la cuenca. Por la mañana cursaría un telegrama a los rurales que galopaban por los alrededores de la frontera, dándoles cuenta del fin de Bill y su lugarteniente.

Eran más de las doce cuando decidió retirarse a descansar. Pese a la sangre fría demostrada, se sentía presa de un gran desasosiego. Era la primera vez que había vertido sangre humana matando a un hombre y aún más, la primera vez que ahorcaba un cadáver y esto le producía una sensación de malestar que le obligaba a agitarse en el lecho incapaz de conciliar el sueño, pero se justificaba a sí mismo repasando el historial de Bill. Varios asesinatos a sangre fría y otros en el calor de las refriegas y el haber intentado matarle a él resistiéndose a acatar la ley justificaban lo hecho. Quizá si se lo permitían se iría acostumbrando a aquellas escenas de muerte y sangre, si no era el que caía para regocijo de los demás.

El cargo se lo exigía y no había vacilado en cumplir con su deber y al ponderar esto, el recuerdo de Ralph acudía a su memoria y sentía hacia él un desprecio imponderable, porque si él hubiese cumplido con su deber de aquella manera, el Nueces se vería en aquellos momentos libre de forajidos.

Luego pasaba a ponderar lo que le esperaba. Si hasta aquel momento el poblado había sido un oasis para los abigeos, ¿cuál sería su conducta cuando supiesen lo sucedido y se diesen cuenta del peligro que se había alzado para ellos en la ruta? Posiblemente la advertencia del cliente de Black se viese cumplida y un día las cuadrillas en masa entrarían asolando el poblado de punta a punta; pero si así sucedía, daría el ejemplo saliéndoles al paso con las armas en la mano para oponerse a ellos. Había aceptado la estrella para rendirla el culto que merecía y no vacilaría en ser el primero en sacrificar su vida por conservarla inmaculada. Y así, de madrugada, consiguió quedar traspuesto.

* * *

Cuando despertó, la luz alegre del sol pareció disipar de su mente los sombríos pensamientos, de la noche anterior. Ahora todo se reducía a un deber cumplido que si era amargo y macabro otros lo cumplían como él y no se habían muerto de pensar en el caso.

Desayunó con buen apetito y decidió girar una visita a la senda. Estaba seguro de que nadie se habría atrevido a descolgar los cadáveres, pero quería cerciorarse de ello; pero cuando se disponía a salir, una figura airosa y linda que avanzaba con paso menudo y nervioso se boceto en la plaza. Budd sonrió al reconocer a Crystal, pero su sonrisa quedó pronto convertida en una mueca agria. No se le había ocurrido pensar en la muchacha durante aquellas escenas de tragedia y ahora, al verla adelantarse nerviosa, hasta la oficina, se preguntó cómo habría tomado el suceso y cuál sería su reacción ante él.

Avanzó, saliendo a su encuentro, y al mirarla a la cara no quedó muy satisfecho. Crystal estaba pálida y desencajada y su linda boca se plegaba en una mueca dura que no presagiaba nada agradable.

Tratando de no darse por enterado de aquel gesto, exclamó:

—Crystal, ¿cómo tú por aquí tan de mañana?

Ella quedó erguida ante él, mirándole con ojos flameantes y con voz un tanto estrangulada murmuró:

—Budd, por favor; dime que no es verdad, eso que me han contado.

— ¿A qué te refieres, muchacha?

—A eso que dicen que hiciste anoche en la taberna de Black.

—No sé lo que dirán que hice, pero si lo que afirman es que maté a Bill «el Bizco» y herí a su compañero, es verdad.

—Sí y que luego... luego... los colgaste de un árbol.

—También es cierto. ¿Por qué voy a negarlo?

—Y... ¿no te has muerto de angustia pensando en que has matado a dos hombres y luego... luego... has colgado a uno sin sentido y a otro muerto?

—No, Crystal, no he sentido esa angustia, porque no debía sentirla. Ellos eran dos criminales condenados de antemano a morir así. Yo les conminé a que se entregaran como estaba obligado a hacerlo y ellos, en lugar de obedecer intentaron suprimirme. De no haber sido más ligero de manos que ellos, a estas horas se estarían riendo de mi muerte y yo estaría a punto de ocupar una sepultura que aún no he merecido, ni por lo joven ni por mi conducta. ¿Te das cuenta de eso?

—Sí, pero... el hombre que... que no siente escrúpulos en matar a otros... ése es... es un lobo carnicero.

—Gracias por el elogio, Crystal. Cómo se conoce que tú vives tranquila y nadie ha suprimido siniestramente a alguno de los tuyos; pero yo quisiera que preguntases a muchos rancheros y a muchos peones de rancho qué opinión les merecería el caso y verías la contestación. Ellos también son hombres dignos que se ganan el pan cuidando reses y muchas veces se han visto ante las bocas de los cañones de esos indeseables dispuestos a suprimir vidas sin escrúpulos con tal de apoderarse y lucrarse con lo que significa el esfuerzo ajeno. Han matado peones sin compasión porque se oponían al expolio; han asaltado trenes y diligencias matando a los que se resistían a dejarse despojar; han acechado y asesinado a rurales, padres de familia que cumplían con su deber de garantizar vidas y haciendas y no han reparado en derramar ríos de sangre con tal de disfrutar lo que otros habían ganado con sudores y ellos no. Algunos, como Bill, cazados con exposición y muertes fueron recluidos en presidios y se evadieron asesinando a pobres vigilantes que cumplían una misión en favor de la humanidad. ¿Es que todo eso no significa nada? Si hombres de conciencia y valor no les saliesen al paso arma en mano para oponerse con desprecio de sus vidas a tales latrocinios, ¿qué sucedería? ¿Te das cuenta de eso, Crystal?

—|Oh!, Sí, pero tú... tú no debiste escoger esa misión. Es repugnante. Siempre con las manos teñidas de sangre, siempre con la muerte preparada en la boca de un revólver. Siempre...

—Siempre exponiendo la vida por los que no la exponen, sólo para garantizar la ley y el orden—interrumpió Budd—. ¿No piensas en eso?

—Sí, pienso en todo; pero me horroriza que tú puedas ser un día mi marido y ante ti y ante mí se levanten los fantasmas de todos aquellos que pueden caer por tu mano.

— ¡Ya!... ¿Has pensado en que tu padre me despreciaba porque sólo era un triste peón de granja sin un porvenir para ti? Quería algo más que eso y ahora que tengo algo que puede darme nombre y un empleo bien pagado y respetado, ahora eres tú la que me lo censuras.

— ¡Oh, Budd!, no sé si será eso. No te censuro que trates de ser algo más que un peón, pero ¡sheriff! Un carnicero sanguinario dispuesto a matar a cada minuto. ¿Te das cuenta de lo que eso significa para mí?

—Yo me doy cuenta de que hay miles de sheriffs en la nación; que muchos están casados, tienen, mujer e hijos y viven felices y respetados. Quizá no todos se hayan visto obligados por circunstancias especiales a matar indeseables, pero sí los más y sus mujeres no se han sentido horrorizadas de ello, porque saben que no son ellos personalmente los que matan, sino la ley. Si yo hubiese detenido a Bill y al otro, hubiesen muerto igual, colgados de un árbol, porque se lo tenían merecido. Es cierto que me anticipé a colgarlos, pero lo hice tratando de infundir miedo a los demás y alejarlos de aquí. Si no aparecen por este lado de la cuenca, vayan al infierno y que sean otros los que se expongan o maten; pero si no es así, no me volveré atrás, porque si yo me cargo a unos cuantos de esos tipos, habré salvado con ello la vida de muchos infelices y habré salvado de la ruina a hombres que han luchado y trabajado mucho para levantar un hatajo, comer de él y dar de comer a padres de familia o a hombres decentes que sólo piensan en trabajar honradamente y no en vivir del sudor ajeno. Espero que con más calma, cuando reflexiones en esto comprendas la razón y te sitúes en la realidad cruda y no en un sentimentalismo mal entendido.

Ella, aturdida, no sabía qué responder y Budd, sonriendo, añadió:

—Creí que venías preocupada por el peligro que yo había corrido y... el que puedo correr.

Ella le miró angustiada y repuso:

— ¿Acaso crees que eso no me preocupa también? ¿Es que voy a vivir con la vida en un hilo pensando a cada minuto que acaso cuando te creo más tranquilo estás jugándote la piel estúpidamente?

—Estúpidamente, no; no, Crystal, honradamente, como los hombres de bien. El Oeste es éste, querida y tú no lo desconoces. A veces un hombre se ve obligado a jugarse la, existencia ante la agresión de un borracho y eso sí que es triste. Sin embargo, debe hacerlo y cualquier mujer se sentiría indignada con un hombre que por miedo no hiciese cara a ese peligro. ¿No sería estúpido eso y, sin embargo, se hace? vamos, Crystal; sé razonable y no mires las cosas desde ese punto de vista. Alguien tiene que velar por la ley y el orden. Si me ha tocado a mí, mala suerte; pero el día que veas esto limpio de ladrones y asesinos y la gente camine confiada por las sendas sabiendo que ni su vida ni su caudal corre peligro porque hombres de agallas lo eliminaron, te sentirás muy satisfecha de poder decir: Eso se lo deben a mi novio—o mi marido—que expuso su vida sin egoísmos para que esto llegase a suceder—y tomándola del brazo la hizo pasar a las oficinas y hasta limpió cariñoso las lágrimas que pugnaban por escapar de sus lindos ojos.

CAPÍTULO V

DOS PÁJAROS DE CUENTA

L robo de reses en toda la cuenca del Nueces y sur de Texas constituía algo tan alarmante, que las autoridades, preocupadísimas, habían cursado órdenes severas a sheriffs y comisarios para que extremasen su celo en la vigilancia y persecución de los abigeos, y los rurales, movilizados en mayor escala, batían una extensa faja de terreno, tomando como eje de rotación la frontera mexicana donde de un modo o de otro iban a parar casi todas las reses «abolladas».

Desde Matamoros a Quemado, en una extensión de muchos cientos de millas, los ladrones de ganado luchaban por burlar el amplio cerco y cruzar el río Grande, pasando a tierra mexicana. Allí no existían escrúpulos para adquirir el ganado y en cuanto cruzaba un hatajo, había varios postores disputándose la adquisición de las reses.

Cubrir esta extensa zona era un trabajo ímprobo y sólo los rurales podían intentarlo, pero las autoridades entendían que el mal radicaba tierra adentro, donde los abigeos tenían que operar para apropiarse las reses y empujarlas luego hacia el río.

Era de San Antonio para abajo donde debía darse la batalla preliminar. Teniendo en cuenta que las reses afluían en oleadas a San Antonio para seguir la ruta de los cornilargos hacia Dodge City, los ranchos interiores eran los que daban el contingente de astados y los ladrones osadamente daban golpes y más golpes sobre ellos, antes de que las manadas subiesen hacia el norte y se uniesen a la ruta escapándose de sus manos; pero las batidas, si bien algunas veces dieron fruto y se rescató ganado y hasta se tumbó a tiros a algunos de los abigeos, no resolvían nada. Los robos seguían efectuándose en mayor escala y la alarma entre los rancheros era grande.

Cuando en un esfuerzo colosal se organizaba una red de muchas millas que avanzaba desde la frontera al interior para coger en un cepo a los ladrones, estos, que debían poseer una excelente información, se replegaban hacia atrás y llegaba un momento en que parecía que se los había tragado la tierra. Las autoridades se preguntaban dónde podían esconderse y el río Nueces era el objetivo de sus pesquisas; pero el cauce del río y sus aledaños con un recorrido de unas trescientas millas desde su álveo a su desembocadura en el golfo, no era tan fácil de registrar. Presentaba un terreno accidentado, inculto, salvaje, lleno de accidentes; y cuando los rurales en un nuevo esfuerzo le hacían objeto de sus pesquisas, los ladrones en él refugiados volvían a desaparecer y como una marea, salvaban el Grande y reaparecían por la espalda, batiendo los ranchos de la cuenca baja.

Para las autoridades no era un secreto que esto no lo, podían hacer sin ayuda alguna. Estaban convencidos de que en los pueblos de su ruta hacia el Nueces encontraban apoyo y auxilio en los vecinos y sheriffs de los poblados más cercanos al río y era muy de tener en cuenta que, a pesar de sus conminaciones reiteradas, ningún sheriff enviaba comunicaciones confidenciales ni daba cuenta de algún servicio que mereciese la pena de ser anotado en la lucha contra aquellas partidas de indeseables.

Por esto, el jefe de la policía de Austin se sintió extrañado, cuando por dos conductos distintos le fue comunicado que el sheriff interino de Beeville había puesto fuera de la circulación nada menos que al célebre proscrito Bill «el Bizco» y a su lugarteniente y una viva satisfacción acogió el comunicado.

Tan extraño era el caso, que el propio jefe se dignó enviar un despacho a Beeville felicitando al nuevo sheriff por su hazaña y animándole a seguir por aquel camino. Al tiempo aprovechó para lamentarse de que los demás sheriffs de la demarcación no imitasen su ejemplo y le instaba a que, ampliando su labor, le remitiese informes relacionados con la cuenca del río y con el paso de las cuadrillas por aquellos lugares.

Budd, envanecido por la distinción, se apresuró a redactar un informe. Crudamente sincero, acusaba en él a las autoridades de la ruta y al propio vecindario. El hecho de que los indeseables se hubiesen abstenido de realizar latrocinios en aquel sector y al tiempo se gastasen sus ilícitas ganancias en los locales de los poblados había creado un clima de encubrimiento que era difícil aclarar.

Hacía constar que él sólo actuaría quince días en el cargo, pues ocupaba interinamente la plaza por ausencia del titular, y que muy poco más podría hacer en el escaso tiempo que le restaba; pero prometía, si se le presentaba una nueva ocasión repetir la hazaña y colgar a algún otro indeseable que se adentrase por aquella ruta. Citaba el hecho de que conociese a los más destacados abigeos y miembros de cuadrillas por haberlos visto alternar tranquilamente en las tabernas del poblado y se atrevía a dar su opinión. Una vigilancia discreta y bien organizada por aquellos lugares podía rendir un fruto óptimo en el exterminio de las cuadrillas.

Su informe fue tomado en consideración y el jefe de la policía, tras un estudio rápido pero a fondo, decidió tomar medidas encaminadas a secundar la labor heroica y entusiasta de Budd.

Entendía que si le dejaba solo, los abigeos no tardarían en liquidarle y su deber era no sólo prestarle ayuda, sino protegerle como merecía. Para ello, celebró una breve consulta con el capitán de la división K de los rurales de San Antonio, a la que asistió el sargento Kit Montana, hombre muy ducho y valiente que ya había tomado parte en algunas batidas sobre todo en el Pecos y que además de bravo era sagaz para las emboscadas.

De esta reunión y de sus acuerdos, nada le fue comunicado al modesto sheriff de Beeville. De momento, debía dejársele actuar por su cuenta, aunque él ignorase que no le iban a dejar solo.

Transcurrieron dos días sin que nada alterase la calma restablecida después de la muerte de Bill y su compañero. Los cadáveres de ambos, ya picados por las aves de rapiña, seguían balanceándose macabramente en las ramas de los árboles sin que nadie osase descolgarlos, y el propio sheriff se dijo que ya era hora de quitar de la vista pública aquellas carroñas.

Las había dejado allí todo aquel tiempo para que fuesen bien vistas y se corriese la voz por toda la cuenca. Quería que los abigeos mirasen con superstición el poblado y derivasen hacia otros lugares. Al menos, si él solo no podía acabar con semejante plaga, que fuesen otros también los que diesen la cara o cargasen con la responsabilidad de no hacer nada para extirparlos.

Así, la mañana del tercer día, montó sobre el caballo de Bill, del que se había apropiado, pues carecía de montura propia y se dirigió a las afueras a descolgar los cadáveres. No era una operación muy grata, pero no debía cargársela a nadie.

Más cuando salía de los límites del poblado y alcanzaba la senda, descubrió a dos jinetes parados ante los muertos, examinando con suma atención los pasquines colocados debajo. Budd se envaró, pues no sabía si se trataba de habitantes de la localidad o miembros dispersos de las cuadrillas y prudencialmente colocó uno de los revólveres delante de él sobre la silla, ocultándolo con la mano.

Luego avanzó con decisión y cuando lo hacía, ambos viajeros dejaron de mirar a los árboles para fijarse en el joven sheriff.

Éste les contempló con recelo. Por la pinta no parecían gente de fiar y su mano tensa, apoyada sobre el revólver, se dispuso a estar prevenida contra cualquier agresión.

Uno de los dos desconocidos miró a Budd de arriba a abajo y preguntó:

— ¿Ha sido usted quien hizo esta faena?

—Mientras no se demuestre lo contrario, yo la hice.

—Bueno, quizá; pero no irá a decir que los mató de frente.

—No sé, pero no conozco a nadie que meta una bala en la garganta de un enemigo por la espalda y lo mismo puedo decir de la mano de ese otro. ¿Existe algo particular que les afecte en este caso?

Les miraba fijamente siguiendo el ritmo de sus brazos pendientes a lo largo del cuerpo. En cuanto intentasen doblar el brazo, si iban con tales intenciones, sufrirían una desagradable sorpresa.

Uno de ellos repuso:

— ¿Qué sucedería si nos interesasen este par de buharros?

—Muchas cosas desagradables. La más grave, recibir algo parecido y la menos, pasar a ocupar una jaula en mis oficinas. ¿Tienen documentos que les acrediten que ninguna de ambas cosas puede sucederles?

—Naturalmente que los tenemos; nuestra documentación está tan en regla, que no hay sheriff por exigente que sea, capaz de poder cumplir sus amenazas.

—Lo celebro. ¿Quieren mostrármela para mi tranquilidad?

—Claro que sí, sheriff. Aquí...

El movimiento que hizo brusco y rápido fue para sacar el revólver, pero su asombro fue grande cuando se vio encañonado por el de Budd sin darle tiempo a llevar a cabo su deseo.

—No se molesten—dijo con ironía—; había visto su documentación desde que les descubrí y sabía que tratarían de mostrármela a su gusto, pero no va a poder ser. El hombre que mató a Bill «el Bizco» y a su segundo, no es tan tonto que se deje sorprender de esa manera. Levanten bien las manos si no quieren hacer compañía a ese par de buharros.

Ambos, rechinando los dientes, se vieron obligados a obedecer. Budd se adelantó un poco y tras contemplarles, ordenó:

—Vuelva uno el caballo mirando hacia el sur y no baje las manos o se encontrará con dos onzas de plomo en la espalda. Tengan en cuenta que poseo dos revólveres y sé manejarlos con ambas manos.

Uno de ellos se volvió. Budd ordenó al otro:

—Su mano derecha en la cabeza y con la izquierda, usando sólo dos dedos, saque ese revólver y déjelo caer. Cuide mucho lo que hace si quiere vivir.

Sin perder de vista a ninguno de ambos siguió ansiosamente la maniobra. El bandido, con trabajo, extrajo el revólver con la mano contraria y lo dejó caer a tierra.

Budd se adelantó y acercándose al otro, le arrancó bruscamente el arma de la canana antes de que se diese cuenta de que le habían desarmado.

Budd respiró tranquilo cuando les vio con los dientes limados. Conocía las argucias y la rapidez de aquellos tipos y sabía lo peligroso que era desarmarlos.

Hizo volverse de frente al que había dado la vuelta al caballo y exclamó:

—Bueno, muchachos; ahora vamos a ver esa documentación que yo quería ver. La otra, como veréis, no me sirve.

El desconocido bramó:

—Es usted demasiado listo, sheriff. Debí darme cuenta antes, pero ya no tiene remedio. Carecemos de documentación.

—A lo mejor la tengo en mi archivo. ¿Vuestro nombre?

—Pues a mí puede llamarme Jim y a este Peter. Lo mismo da.

—Muy bien, Jim, ¿por qué no? Es un nombre muy bonito aunque algo vulgar. Sería curioso poseer una estadística de los Jim y los Peter que han muerto con una corbata de cáñamo al cuello. Creo que la lista no está cerrada aún y podemos aumentarla. ¿Qué os parece?

—No tiene usted motivo alguno para ello.

— ¿Quién sabe? Ya digo que mi archivo está muy surtido y pueden salir. ¿De dónde procedéis?

—De la divisoria.

—Un viaje muy largo con lo peligroso que es el camino. ¿Cuántos rurales habéis encontrado en él?

—Ninguno. Por ahí abajo no hay rurales.

—Lo cual quiere decir que habéis elegido los sitios más desiertos para caminar, porque según mis informes toda esa parte está plagada.

—Se habrán corrido a otro lado. No nos hemos escondido de ellos porque no teníamos por qué hacerlo.

—Eso ya lo averiguaremos. ¿Hacia dónde os dirigíais?

—A San Antonio.

—Un bonito lugar y con mucho ganado. No me iréis a decir que sois peones sin trabajo y que vais a solicitar entrar en un equipo para hacer la ruta de los cornilargos.

—Pues sí que se lo decimos. Ésa era nuestra intención.

—Muy bien. Yo conozco en seguida a la gente y adivino sus movimientos. ¿En qué rancho habéis trabajado últimamente?

—En el Diamond H, de Concepción.

—Magnífico. Siempre es un antecedente. Pediré informes de Jim y de Peter al Diamond H, y cuando los reciba, como supongo que serán castos y puros, os pondré en la ruta de San Antonio. Mientras, os declaro huéspedes de honor míos y os ofreceré alojamiento y comida a costa del poblado. Creo que no puedo ser más generoso.

Jim hizo un gesto agrio y repuso:

—Usted no tiene motivos para detenernos.

—Lo que no tengo son motivos para dejaros marchar. Jim y Peter son dos nombres muy respetables; yo tenía un tío que se llamó Jim y le propusieron para la medalla de la honradez. Espero que a ti también te la ofrezcan, pero no me basta con vuestra palabra. Cuando reciba los informes de ese rancho...

—No podrán dárselos. Nuestro patrón vendió el rancho y despidió al equipo entero. El nuevo dueño no nos conoce.

—Es una pena, pero ya lo arreglaremos. Quizá el comisario de Concepción tenga su archivo lleno de antecedentes magníficos de vosotros, y hasta el vecindario en pleno acuda a garantizaros. ¿No hay allí misionero que acredite que os comportabais como unos verdaderos borregos de su demarcación?

— ¿Se está usted burlando?—rugió Jim—. Si nos detiene exigiremos que nos traigan un abogado que nos ponga en libertad.

— ¿Habrá alguno tan sabio y poderoso que lo consiga? Tendréis hasta confesor por si lo necesitáis en última instancia, pero de momento, seguid hacia adelante. Me parece que vais demasiado cansados del viaje y necesitáis un buen reposo. Andando.

La sospechosa pareja se vio obligada a obedecer el mandato y pusieron sus caballos en movimiento por delante de Budd. Éste advirtió:

—Frenad un poco la sangre ardiente de esas monturas, no se les ocurra salir galopando, porque sospecho que por veloces que sean no lo serán tanto como un proyectil—y con esta recomendación siguieron hacia el poblado.

Budd, intencionadamente, les obligó a pasar por la calle principal. Quería que se les viese bien y la gente se diese cuenta de su nueva hazaña. Era una vanidad pueril, pero satisfacía su amor propio.

Cuando iban a llegar frente a la taberna de Black, unos clientes que charlaban al sol bajo el sombrajo, descubrieron a los dos sospechosos, caminando por delante del sheriff y uno de ellos gritó:

—Salid... salid... Mirad qué bien acompañado viene Budd.

Hasta media docena de curiosos se reunieron en el porche contemplando a la pareja que se sentía llena de inquietud. Uno de los parroquianos gritó:

— ¡Rayos del infierno!, pero si son Doyle Tewsen y Jerome Mershon.

Budd sonrió divertido mientras los dos indeseables fulminaban al hablador con sus fieros ojos. El llamado Jim bramó:

—Eso te costará la lengua algún día.

El amenazado se encogió con miedo. Había hablado en un impulso impremeditado y ahora se arrepentía.

Budd les dio orden de detenerse y exclamó:

—Vamos, señor Marck, no gaste usted bromas. Ha debido confundirse. Éste es Jim y éste Peter. Dos honrados vaqueros que proceden de un rancho de Concepción y van a San Antonio en busca de trabajo. Dos angelitos con alas que en su vida han visto un rural ni se han metido con nadie. ¿Está usted seguro de que son esos que dice?

—Pues yo... no sé... así a primera vista me parecieron, pero... debí confundirme.

—Es una pena ese equívoco. ¿No será que la amenaza le ha obligado a rectificar? Le advierto que es igual, porque no tardando mucho serán identificados y entonces me veré obligado a acusarle de encubridor. Creo que le conviene hablar claro.

La nueva amenaza obligó a Marck a reaccionar y con rabia afirmó:

—Pues sí, son ellos. Les he visto aquí un par de veces con Bill y sé su nombre porque lo dijeron entre ellos. Ahora, que suceda lo que tenga que suceder.

—Gracias, no se preocupe porque lo que tiene que suceder está previsto. Pasarán a mis jaulas y alguien se hará cargo de ellos para ofrecerles un alojamiento más seguro y perpetuo. Vamos, Jim y tú, Peter, no os aflijáis por tan poca cosa—y saludando con la mano obligó a los dos abigeos a continuar hasta sus oficinas.

Ya en ellas, los pasó al despacho en el que les indicó un asiento y puesto en pie delante de ellos dijo:

—Y ahora, vamos a hablar, amiguitos. ¿Dónde están los demás elementos de la cuadrilla?

—No lo sabemos—dijo Doyle—; nos separamos de Bill porque no estábamos conformes con él y decidimos marchar a San Antonio. La primera noticia que hemos tenido de nuestro antiguo jefe fue verle colgado de ese árbol.

—Bien, observo que con vosotros no se puede discutir. Es una pena, porque si hablaseis claro, quizá pudiese hacer algo porque el castigo fuese menor. De esta manera no hay posibilidad de entenderse con vosotros.

Doyle y Jerome se miraron furtivamente. Después de un momento de silencio Doyle dijo:

— ¿Qué puede usted ofrecer por una valiosa información?

—Depende del valor de ella y de que no sea un mito como todo lo que habéis dicho.

—No es un mito, sino una realidad. Podemos decirle tantas cosas, que si tiene usted medios de salir al paso de ellas podría hacer una magnífica redada.

— ¿Qué entiendes por magnífica redada?

—Poder cazar a Paúl Mathe y a Karl Scully, junto con bastantes de su banda.

—Mucho aseguras.

—Sé dónde se reúnen y algo de lo que tienen en proyecto. Podríamos demostrarlo.

—Eso es otra cosa. Si así fuese, mi promesa es una. Si lo que hay contra vosotros sólo se refiere a robos de reses y no estáis acusados de asesinatos, una vez que compruebe las denuncias, os doy mi palabra de poneros en libertad si salís de Texas para siempre.

Doyle miró a Jerome y preguntó:

— ¿Crees que sirve eso, Jerome?

—Yo no veo más salidas. Tú tienes la palabra.

—Bueno, en ese caso, estoy dispuesto a hablar; pero usted nos firmará un documento en el que garantice que seremos libertados una vez que se comprueben nuestros informes. Si usted los caza o no, eso no es cuenta nuestra.

—De acuerdo. Redactaré el documento y os lo entregaré en cuanto compruebe esos informes.

—Pues entonces, escuche: Paúl y Karl se refugian en este momento en un pueblo que se llama Concepción, a unas cincuenta y cinco millas de aquí, al sur. Parece que están tratando de fusionar sus cuadrillas y no hacerse la competencia. Han coincidido ya en dos golpes que se han estropeado mutuamente y han estado a punto de llegar a las manos. Alguien ha intervenido y parece que estudian la forma de ponerse de acuerdo para operar conjuntamente, sobre todo después de algunos apuros que han pasado para cruzar reses a la frontera. Lo único malo para el arreglo es que no se ponen de acuerdo en quién va a tomar el mando. Ya han celebrado algunas conversaciones y el asunto está sin solucionar; pero quizá encuentren la fórmula, porque en vista de lo mal que se están poniendo las cosas por allá abajo piensan dar un par de golpes combinados en dos ranchos que preparan ganado para la ruta y venir al Nueces con objeto de operar hacia el norte y cruzar el río por las proximidades de El Paso. Tienen su cuartel general hacia este otro lado y en él se consideran más seguros.

— ¿Dónde tienen su refugio?

—Próximos al otro río. El Frío ofrece muchas posibilidades para esconderse y en Uvalde cuentan con amigos que les ampararían. El sheriff de esa parte está en combinación con ellos y recibe una buena gratificación de ambos.

— ¿Cómo se llama ese sheriff?

—Hugh King.

— ¿Qué tenía que ver Bill «el Bizco» con Paúl y Karl?

—No mucho. Estaban regañados y no se entendían. Bill creía que el fracaso del último golpe se lo debía a ellos porque le habían hecho traición. Quería esperarles allá arriba y saldar cuentas con ellos.

Budd se dio cuenta de que la armonía no reinaba precisamente entre los lobos de una misma camada. Los egoísmos y las vanidades imperaban sobre todas las cosas y adivinaba que si se podía introducir alguna cuña entre ellos saltarían como muelles y al dirimir sus querellas dentro de su círculo harían más fácil la tarea de extirparlos; pero comprendía también que esta tarea no era para un hombre solo y mucho menos atado a unas oficinas como él estaba. Tendrían que hacerlo otros, pero si él les facilitaba la labor y los informes adecuados, habría contribuido a medida de sus fuerzas a realizar aquella labor de saneamiento del río, cosa que hasta aquel momento nadie lo había intentado.

Encarándose con los dos abigeos exclamó:

—Bien, de momento, me basta con esos informes. Pronto serán comprobados y si no habéis mentido, mi promesa está en pie. Influiré para que os perdonen vuestras faltas, pero a condición que de no existan cargos contra vosotros por delitos de sangre. Eso no entra en la promesa. Y de momento pasaréis a mis jaulas para que yo pueda moverme con libertad. Cuanto antes aclare vuestros informes, antes os veréis libres.

Les indicó las jaulas a ellos destinadas y les obligó a pasar a ellas, cerrándolas sólidamente con los candados. Para mayor precaución les había colocado por separado.

CAPÍTULO VI

BUDD RECIBE UNA SORPRESA

ESPUÉS de dejarles a buen recaudo, requisó una carreta y en unión del sepulturero del poblado hizo trasladar los dos cadáveres al cementerio para quitar de la vista aquel repugnante espectáculo, que además amenazaba la salud pública.

Luego se entregó a la tarea de redactar un amplio informe que haría llegar a Austin como complemento de su anterior comunicado. Se sentía orgulloso de la felicitación recibida por su excelente labor y aspiraba a merecer nuevos honores.

Le había tomado gusto a la estrella y si no era allí confiaba en que si se conseguía limpiar de indeseables la cuenca del Nueces, la alta autoridad en pago a sus servicios le confiase la estrella de algún otro poblado. Uvalde sería algo ideal, no sólo por tratarse de uno de los poblados más importantes, sino porque era cabeza del condado y, por lo tanto, el sheriff de dicho lugar tenía jurisdicción sobre el resto de los sheriffs de la cuenca y su sueldo sería superior al de cualquier otro de menos categoría.

Al parecer, el actual sheriff estaba complicado en los sucios negocios de los abigeos. Si se comprobaba sería destituido y ¿quién mejor que él para sustituirle si a su tesón y actividad se debía el éxito de la campaña?

Entonces podría casarse con Crystal, a la que tenía medio abandonada a causa de sus muchas ocupaciones de momento y como para entonces el terreno estaría libre de indeseables, el peligro a correr en el cargo sería nimio y ella no se vería sobresaltada, no sólo por sus actividades destructivas, sino por el temor a que el cargo le costase la vida.

Redactó el informe y lo preparó para su envío. Cuando al día siguiente fuese hora de recogida del correo, lo confiaría a éste para que llegase rápidamente a Austin. Ya por la tarde decidió visitar a Crystal y cuando salió de sus oficinas, se vio asediado por algunos vecinos que, enterados de su nueva hazaña, le felicitaban efusivamente y hasta pretendían visitar las jaulas para contemplar a los presos como se contempla a una alimaña en un zoo.

Él se excusó de tales manifestaciones y fue en busca de Crystal. Ésta ya tenía noticias de lo sucedido y seguía tan alarmada como al principio.

— ¿Qué has hecho, Budd?—preguntó—. Me han dicho que te has expuesto nuevamente a que te cosiesen a tiros. ¿Es que te has propuesto que muera de un ataque al corazón?

—Pero, querida, si no hubo exposición alguna. Esos tipos son dos borregos que apenas vieron mis revólveres se entregaron sin resistencia.

—No lo niego si tú lo afirmas; pero ¿no piensas que las voces de lo que haces se están corriendo y que cuando lleguen a oídos de los demás se confabularán todos contra ti? Si así sucede ¿qué puedes hacer tú solo?

—No lo sé, Crystal; pero confío que me ayuden de alguna manera. En Austin se han interesado mucho por mí y el jefe de la policía me ha felicitado por lo de Bill. Ahora tengo informes muy preciosos para los rurales y espero que algún día se corran hacia este lado y den una batida efectiva. No te alarmes y confía en mí, Crystal. Lo que al principio parecía una broma va tomando cuerpo y ¿quién sabe? Aún confío en verme sheriff de todo el condado de Uvalde. Sería un magnífico empleo que me daría categoría y un buen sueldo. Si lo consigo, nos casaremos en seguida.

—Espero que me case antes con un cadáver. Menos mal que tu empleo sólo va a durar unos días y cuando regrese Ralph, volverás a la granja... si aún es tiempo. Prefiero verte allí que con esa estrella al pecho.

—No digas esas cosas. Lo he hecho bastante bien y quizá me recompensen en su momento. Ya verás cuando mis informes lleguen a Austin. Esta vez estoy seguro de que la felicitación será tan expresiva, que hasta pienso colgarla de un marco para que todo el mundo la vea.

—A ti sí que te van a colgar, pero va a ser de una rama. Eres muy confiado y te pesará. Hace mucho tiempo que esa gente vive por aquí con tranquilidad y nadie se ha preocupado de meterse con ella. ¿Es que no hay sheriffs que hayan dado también informes de ellos? Sin embargo, ya ves. Confían en que lo haga un hombre solo y un hombre, por fuerte que sea, es muy poco para tantos enemigos.

Él trataba de suavizar sus temores, asegurando que todo iría bien, pero en el fondo comprendía que tenía razón. Hasta el presente, nadie había hecho nada en aquella zona, a pesar de saber lo peligrosa que era y si confiaban en que cada sheriff fuese un héroe legendario capaz de suplir a una compañía de rurales, mal iban a andar las cosas.

Pero en el fondo abrigaba esperanzas. Quizá nadie se había preocupado de tomar las cosas tan en serio como él y por eso las autoridades superiores estaban ignorantes de lo que allí sucedía y se limitaban a dar batidas por la frontera para evitar la filtración de ganado y batir a los abigeos en sus rutas.

Anochecido, regresó a sus oficinas y se entregó a la tarea de guisarse su cena y asear su pequeña casa. No tenía familia alguna y su sueldo no daba de sí para tomar alguien que se preocupase de tales menesteres. Después de cenar salió al porche y sentado en una silla en mangas de camisa encendió su pipa y se quedó extasiado. La noche era espléndida de luna y un aire acre, mezclado de olores campestres y humedad del río, llegaba hasta sus pulmones.

Había dado de cenar a los dos presos y nada le quedaba por hacer, salvo darse una vuelta más por el poblado, y visitar las tabernas, de la calle principal. Quizá no sucediese nada de momento y esto le alegraría, pues daría tiempo a que las autoridades tomasen en cuenta sus informes y le ayudasen o le comunicasen instrucciones; pero sobre las diez, alguien se acercó furtivamente a él para decirle:

—Budd, en la taberna de Black hay dos tipos bastante sospechosos. Vienen sucios, cansados y con los caballos cubiertos de polvo. Sus ropas tampoco están en muy buen uso y parecen un poco inquietos, pues no hacen más que dirigir miradas a la puerta. Han comido con gran apetito y han hecho preguntas sobre la ruta del Nueces. He oído algo de que van a San Antonio, pero si es así, no sé qué les puede interesar la ruta del río.

— ¿No les conoce nadie?

—Aquí al menos, no, Budd.

—Bien, gracias por los informes. Ahora voy yo a dar una vuelta por la taberna.

Repasó los revólveres, los cambió la carga y se dirigió a la taberna de Black. Iba dispuesto a no dar mucha beligerancia a los desconocidos. Por dos veces había podido madrugar más que sus adversarios, pero no siempre la suerte estaría de su parte.

Cuando entró en el establecimiento en el que había una docena de clientes, todos le miraban furtivos, sin atreverse a expresar movimiento alguno que podía ser tomado como sospechoso y los dos desconocidos que sentados ante una mesa bebían una copa de ron, le miraron torvamente, pero fingieron no haberle visto entrar.

Budd tuvo ocasión de poder contemplarlos al detalle. Uno de ellos era un individuo que no rebasaría los treinta años, alto, bien proporcionado, de atractivas facciones, aunque un poco apagados sus rasgos por la barba de seis días sin rasurar. Vestía un traje de vaquero bastante averiado, pero al cinto esgrimía un colt de excelente empuñadura negra.

Su compañero contaría dos o tres años más que él y era de rasgos vulgares, muy atezado por el aire y el sol y su atuendo difería poco del el primero. Antes, pudo observar que los dos caballos trabados en la puerta eran dos hermosos animales de bella estampa y pecho saliente y poderoso. Parecían dos caballos seleccionados para devorar millas sin que fuese cosa fácil darles alcance.

Budd se quedó tenso contemplándoles y como ellos hiciesen caso omiso de su presencia, se adelantó hacia la mesa, diciendo:

—Buenas noches, forasteros.

—Buenas noches, sheriff.

— ¿De muy lejos?

—Pues sí; bueno, quizá no, depende de cómo se midan las distancias.

—Así es. Por ejemplo, de aquí a Argüelles, en la frontera de México, hay ciento ochenta millas.

—Ciento ochenta y tres justas en línea recta—contestó risueño el más joven de los dos.

— ¿Cómo las ha medido usted, a caballo?

—Se lo oí decir a un rural, no me acuerdo en qué poblado. De todas formas, calculando el trote de mi caballo saqué la conclusión de que no se equivocaba.

—Ya. ¿Y van muy lejos?

—Todo depende de las circunstancias. Uno sabe cuándo sale de un sitio, pero nunca puede asegurar cuándo va a entrar en otro.

— ¿San Antonio o el Nueces?

—Pues... tampoco estamos muy seguros. ¿Hay ranchos por esta parte del río?

—Hay abigeos. ¿Les interesan?

—Los abigeos son siempre hombres interesantes y no lo digo por nosotros, pero hemos conocido a muchos.

—Me gustaría oír nombres.

— ¿Por qué no, si son del dominio público? Un día, en Cuevitas, jugamos al póker con dos individuos muy alegres y amables que parecían dos rancheros bien acomodados. Luego supimos que se llamaban Karl Scully y Paúl Mathe y pertenecían a una famosa banda de ladrones de ganado.

Su compañero, que no había desplegado los labios aún, sonrió y dijo:

— ¿Y aquel otro que conocimos en Laredo? ¿No te acuerdas de él, Rogers? ¿Cómo dijo que se llamaba?

—Ah, sí, Bill no sé cuánto. Debía ser «el Bizco» porque tenía los ojos extraviados. Buen sujeto, aunque con malas pulgas. Casi dejó lisiado a su contrincante en póker acusándole de hacer trampas.

Budd, que al parecer les escuchaba con gran calma, preguntó:

— ¿Ningún otro?

—Creo que sí, no hicimos mucho aprecio.

—Bien, eso es muy interesante. ¿Cómo han dicho que se llaman ustedes?

—Lo diremos si es muy interesante. Yo me llamo Jack Rogers y éste se llama W. H. Davis. Como eso de la W y la H no lo usa, se llama Davis a secas

—Nombres muy interesantes que estarán recogido en algún documento acreditativo. Espero de su amabilidad que me enseñen los suyos.

El llamado Rogers, que no había dejado de sonreír repuso tenso:

—Oiga, sheriff, hemos hecho la ruta hasta aquí sin que nadie nos haya molestado tanto con preguntas y peticiones. Si tiene algo concreto contra nosotros, dígalo y no ande con rodeos.

—Concretamente no tengo más que una cosa; pedirles la documentación.

—Pues vamos a sentir no poder complacerle. Somos tan descuidados, que perdemos todo lo que metemos en los bolsillos. Hace lo menos un año que los dejamos en Alburquerque y desde entonces no nos preocupamos de rehacerlos.

— ¿Fué acaso en la penitenciaría de allí? Podíamos pedirlos.

Rogers, rompiendo a reír, repuso:

—No, sheriff, cuando nos llevaron a aquel palacio ya la habíamos perdido. Tuvieron que conformarse con nuestra palabra de que nos llamábamos así.

—Yo soy un poco más exigente. Exijo los documentos a todos los forasteros y los que no los presentan son huéspedes honorarios míos hasta que acreditan de algún modo su persona. Ah, y no traten de enseñarme el cañón de sus armas, porque las mías están en una posición peligrosa para ustedes.

Los dos desconocidos se miraron y Roger exclamó:

—Bien, sheriff, usted gana. No tenemos documentos y si no se fía de nuestra palabra...

—No voy a poder, amigos. Cuando me citen ustedes alguien que responda de sus personas tendré mucho gusto en acompañarles hasta el límite de mi demarcación y dejarles en su ruta. Entretanto, tendré un gran placer en considerarles mis huéspedes de honor. No creo que se aburran, porque podré proporcionarles una agradable compañía. Tengo algunos invitados más con los que podrán cambiar impresiones.

Los dos forasteros, puestos en pie, le miraban torvamente. Budd ordenó:

— ¿Me permiten que examine sus revólveres? Estoy más tranquilo con ellos en mi bolsillo.

El más joven extrajo delicadamente su revólver de la pistolera y lo depositó sobre la mesa. Su compañero le imitó. El sheriff guardó ambas, armas respirando con desahogo.

Aquel par de tipos podían ser unos indeseables, pero al menos tenían sentido común y sabían admitir las cosas con serenidad.

Les indicó la salida, advirtiendo:

—Hagan el favor de seguir adelante. Yo les guiaré.

Rogers se volvió hacia los clientes, asegurando:

—Hasta pronto, señores. Confiamos en volver a beber un buen trago a la salud del sheriff. Es un hombre enérgico y hasta agradable, pero algunos grandes hombres se han equivocado en la vida—y salieron a la oscura calzada, bien vigilados por Budd, que no confiaba mucho en ellos.

Cuando llegaron a las oficinas, Budd, señalando el pasillo donde se alineaban las jaulas, dijo:

—Voy a presentarles a ustedes a mis otros huéspedes. A lo mejor también son conocidos suyos.

Les empujó pasillo adelante y se detuvo ante la prisión de Doyle Tewsen y Jerome Mershon. Señalando con la mano añadió:

— ¿No los conocen también?

Los cuatro se miraron inquisitivamente y el llamado Rogers se encogió de hombros, contestando:

—No recuerdo haberles visto en mi vida.

— ¿No? Pues eran amigos de Bill «el Bizco».

—Bueno, ¿y qué? Nosotros no éramos amigos de él.

— ¿Y vosotros no conocéis a este par de pájaros?— Preguntó a Doyle:

Este furioso, bramó:

—Váyase al infierno. No les conocemos ni falta que nos hace. Cumpla su promesa pronto y déjenos de complicaciones.

—Está bien, muchachos, podéis seguir durmiendo. Mucho me extrañaría si no perteneciesen también a la cuadrilla de tu exjefe. Tarde o temprano lo averiguaré.

Se los volvió a llevar al despacho y les indicó el banco para que se sentaran. Luego preguntó:

— ¿Quién puede ofrecer una garantía de ustedes? Díganme el nombre y haré las gestiones oportunas.

Rogers, sonriendo divertido, repuso:

—No sé qué decirle. A lo mejor quien puede dar informes de nosotros es el capitán Percy de la división K de rurales de Austin. Algunas veces hemos tenido trato con él.

—No me extrañaría—afirmó Budd siguiéndoles la humorística corriente—; pero me pregunto si no será mejor preguntar al jefe de la prisión de la capital.

—Pues... no sería mala idea. El señor Brown es muy amigo nuestro y una persona correctísima. Quizá demasiado exigente con sus huéspedes, pero no se le puede censurar por eso. Puede pedirle también a él informes nuestros.

—Creo que no hará falta. Con devolverles a Austin quizá me agradezcan el envío.

—Me temo que no se lo agradecerán. No es allí donde nos desean ver en este momento.

— ¿Dónde entonces?

—Aquí.

—Yo trataré de convencerles de su equívoco. Aquí no necesitamos abigeos, sino todo lo contrario. ¿Quieren hablar en serio o, de lo contrario, les retendré aquí por muchos días?

—Hemos hablado en serio, sheriff. Creo que si no está conforme con lo que le hemos dicho debe escribir al capitán Percy, pidiéndole informes nuestros.

—Tendré que hacerlo si se obstinan y me agradará saber qué contesta. ¿Con sus actuales nombres o les conoce con otros distintos?

—Nos conoce por los dos, pero si no le agrada los que le hemos dado apunte estos otros.

Llevó la mano al pecho y colocó sobre la mesa un papel con unos sellos de tinta grabados sobre algo escrito en ellos. Apenas repasó los sellos y empezó a leer el contenido del pliego, palideció y luego, poniéndose bruscamente en pie, clamó:

— ¿Qué significa esto?

El dedo índice de la mano derecha de Rogers se apoyaba rígido en sus labios, imponiendo silencio. Con voz burlona contestó:

—Nada, sheriff. Una pequeña broma. A veces se aburre uno tanto por las llanuras, que no se puede sustraer a divertirse un poco, aunque sea a costa de la seriedad de un sheriff. No grite, que no hace falta.

Budd estaba confundido. Por fin balbució:

—Kit Montana, sargento de la división K y el cabo Gregory Jenkins, de la misma división. ¿Por qué...?

—Perdone, sheriff. No hemos querido burlarnos de usted, sino todo lo contrario. Nuestros jefes no quieren que aparezca ningún uniforme gris por aquí por si espantamos la caza y nos dio carta blanca para actuar lo más discretamente posible. Ha sido idea mía presentarnos como sospechosos para infundir confianza y poder maniobrar con más libertad. De esta manera no seríamos nosotros los que le buscásemos a usted, despertando sospechas, sino usted quien nos traería a sus oficinas dando qué pensar a los demás. Para la gente seremos tan sospechosos como cualquier otro y esto nos permitirá movernos con libertad, sin que nadie tenga motivos para ponerse en guardia. El asunto es muy delicado y habrá que trabajar silenciosamente para obtener el éxito apetecido. Olvide quienes somos y haga cuenta de que seguimos siendo lo que usted ha sospechado que somos.

— ¿Qué finalidad persiguen con eso? Si les sigo tratando así, tendré que guardarles encerrados y no podrán hacer nada.

—De eso ya hablaremos. Vamos a estudiar la situación y a obrar como mejor convenga. Haga el favor de informarnos cómo van las cosas por aquí. En Austin están muy contentos de su valor y energía y creo que no se arrepentirá de lo hecho y de lo que queda por hacer.

—Las cosas por aquí siguen poco más o menos. Sin embargo, tengo algunos informes muy excelentes si esos tipos no me han engañado y si lo han hecho, peor para ellos. Aquí tengo un informe que pensaba enviar mañana a Austin.

Entregó a Kit el informe y éste lo leyó. Cuando acabó la lectura comentó:

—Muy interesante si, como usted dice, es cierto, averiguaremos quiénes son esos tipos y qué hay de verdad en sus declaraciones.

—Si son ciertas ¿qué se puede hacer?

—Mucho. De momento déjeme que piense en esto. La noche es buena consejera. Vamos a tratar de hacernos amigos suyos y a sonsacarles algo más. Si nos toman por alguno de los suyos, acaso hagan más confidencias. Creo que por esta noche puede alojarnos en una de esas jaulas, al lado de ellos y mañana hablaremos.

—Si ustedes creen que eso puede ser útil...

—Sí. Además venimos cansados del viaje y nos conviene un buen descanso. Mañana veremos qué se debe hacer—y Budd les encerró en una jaula con gran pesar suyo.

CAPÍTULO VII

UNA FUGA DEMASIADO FÁCIL

UÉ un nuevo acontecimiento en Beeville la detención de los dos rurales que acabó de destacar la figura de Budd poniéndola a la altura de los más famosos sheriffs. Los que se habían mofado de él empezaban a mirarle con respeto y los comentarios que se hacían en torno a su actuación eran para todos los gustos. La gente, en una reacción saludable, empezaba a ver con buenos ojos la energía y valor del joven sheriff. Si éste continuaba por aquel camino y la suerte seguía favoreciéndole, llegaría un día en que los abigeos encontrarían muy peligrosa aquella ruta y derivarían hacia el Frío o hacia el Pecos, dejando aquella parte de la región libre de su molesta presencia.

Pero los más pesimistas adivinaban un peligro en las actividades de Budd. Solo, poco podía hacer, a menos que se fuesen presentando uno a uno para darle el gusto de irlos deteniendo. De lo contrario, cuando las voces se corrieran, un día podían juntarse un par de docenas de hombres de arrestos y entrar a sangre y fuego en el poblado, arrasándole, en represalia por el trato que allí recibían.

Éste era el peligro y ya se hablaba de estar preparados para esta eventualidad. Si las cosas seguían así, quizá lo más conveniente sería armarse en vigilantes para secundar la labor de Budd si llegaba aquel momento tan temido.

Al día siguiente le acosaron a preguntas sobre sus nuevos huéspedes, pero Budd, hosco, se limitó a decir que nada sabía de ellos. Sólo los había detenido como sospechosos y mientras no tuviese algún informe que les garantizase, permanecerían encerrados en sus jaulas.

— ¿No tienes miedo de que se enteren por allá abajo y vengan a libertarlos?

—Si así sucediese, ¿para qué hay tanto hombre en el poblado, si no es para ayudarme a defender la ley?

—Eso se dice muy pronto, Budd. Nosotros somos hombres pacíficos, manejamos medianamente los revólveres y ellos, en cambio, son pistoleros de profesión.

Budd, furioso, replicó:

—Pues haber aprendido a manejar las armas mejor, como lo hice yo. Aquí, donde la vida y la hacienda de los hombres están en constante peligro el que no sirva para defenderlos por sí propio, que se retire a un lado. Con esa teoría el mundo sería de los matones—y les volvió bruscamente la espalda.

Mientras Budd cumplía aparentemente sus obligaciones y dejaba transcurrir el tiempo, Kit Montana no perdía el suyo. Aquella mañana había entablado en voz baja una interesante conversación con su compañero, pero el tono no era tan bajo que no permitiese a Doyle y a Jerome captar parte de lo que hablaban. Y de la conversación sacaron en limpio que, como ellos, se dedicaban al robo de reses, que venían huyendo de, el Pecos, donde las cosas se habían puesto mal para los ladrones de ganado y que su idea había sido la de alcanzar el Nueces y ponerse al habla con alguno de los jefes de cuadrilla de aquella parte de la cuenca y ofrecerse a ellos para actuar a su lado.

Incidentalmente nombraron a Charles, «el Texano», un abigeo muy famoso al Oeste de la región y esto les hizo suponer que la cuadrilla, de Charles se había dispersado y que aquel par de tipos pertenecían a ella.

Más tarde, Kit dijo a su compañero:

—No podemos pudrirnos aquí en esta jaula, Davis. Tenemos que hacer algo para escapar, porque si este buitre de sheriff averigua algo de nuestra verdadera personalidad, nos entregará a los rurales y soy tan poco amigo del baile, que sé que no me gustará bailar de una cuerda de cáñamo.

—Tienes razón, Rogers—dijo el cabo—; pero ¿cómo? No va a resultar tarea fácil salir de estos barrotes.

— ¿Quién sabe? Acuérdate de lo que hicimos en El Paso. Cazamos al sheriff cuando se acercó a nuestra jaula y le obligamos a abrir. Fué una operación sencilla.

Si éste es tan confiado como aquél...

—Ya lo veremos. Déjame a mí maniobrar y yo trataré de tenderle la trampa.

Dejaron de hablar. Doyle y Jerome cambiaron impresiones en voz baja. Aquella conversación les habría horizontes de libertad si se unían a aquellos dos tipos y convenía ponerse de acuerdo con ellos.

—Inténtalo—dijo Jerome—; porque no olvides que si de las gestiones que haga el sheriff sale a relucir lo del asalto a aquel ranchero más arriba de San Antonio, en lugar de ponernos en libertad nos hará colgar de una encina. Estamos jugando una carta muy peligrosa.

—Probaremos. Por probar nada se pierde.

La jaula de Doyle era la contigua a la de Kit. Doyle se acercó a los hierros, preguntando:

—Compañeros, ¿no tendrán un cigarrillo? Se nos acabó el tabaco.

—Claro que sí—repuso el sargento, ofreciéndole su bolsa y papel—. No andamos mal de eso.

Doyle tomó tabaco y se entregó con flema a la tarea de liar el cigarro. Luego comentó:

—Con que se dejaron cazar, ¿eh?

—Bueno, no irá a decirme que ustedes entraron aquí por su propio gusto.

—Claro que no. Ese buitre nos sorprendió de mala manera y no hubo forma de resistir. ¡Maldita sea mi estampa, con lo que yo daría por verme lejos!

—Eso nos pasa a todos. ¿Han pensado en intentarlo?

—No sé cómo. Detrás de unos hierros no es fácil.

—A veces sí, y... yo lo voy a intentar.

—Diablo, eso sería interesante, si lo consiguen. ¿Nos dejarían aquí sí lo lograsen?

—Eso depende de muchas cosas. Dos hombres se evaporan más fácilmente que cuatro y no queremos lastre. Desconocemos esta parte de la región y no va a ser tan fácil evadir la persecución.

—Pero nosotros la conocemos bien.

— ¿De verdad?

—Como la palma de nuestra mano.

—En ese caso... ¿conocen también a alguien que pueda ayudarnos después?

—Nosotros conocemos a todos los elementos más destacados de la cuenca.

— ¿Conocen por casualidad a Paúl Mathe?

—A ése y a Karl Scully. Son los amos del Nueces.

—En ese caso podíamos hacer un trato. Si logro emplear un truco que sé y pongo fuera de combate al sheriff, les sacaré de sus jaulas si a cambio se comprometen a llevarme donde están Paúl y Karl. Procedemos de un sitio tan peligroso como éste y trabajábamos con alguien tan importante como ellos. Podemos ser buenos elementos a su lado.

—No hay inconveniente. Si salimos pronto de aquí yo sé dónde están esos dos en este momento, pero, hemos de darnos prisa, porque el sheriff también lo sabe.

—Ése no me preocupa. Lo anularemos.

—Entonces, trato hecho.

Le tendió su mano a través de los hierros y Kit la estrechó. Luego, cada uno se unió a su compañero para darle cuenta de lo acordado.

Cuando mediado el día Budd entregó a cada uno su escudilla con la comida, Kit suplicó:

—Sheriff, tengo necesidad de hacer algo que no puedo hacer aquí. Coja su revólver si tiene miedo, pero acompáñeme a la corraliza.

Le había guiñado un ojo con disimulo. Budd le abrió la jaula y revólver en mano lo separó de allí.

Ya en la corraliza, Kit, breve y rápido, le dio cuenta de un plan que había concebido. Budd no parecía muy propicio a secundarlo, porque advirtió:

— ¿Se da usted cuenta del ridículo que correré entonces?

—Ya vendrá después la hora de las explicaciones. Cuando se trata de servir a la ley, todos los medios son buenos. No quisiera hacerle ver que tengo carta blanca para obrar y mandar, sino que usted por propio impulso me ayude y secunde.

Budd, de mal humor, repuso:

—Está bien. Comprendo que usted lleva la responsabilidad del caso y que mi misión es obedecer. Lo haré.

Kit regresó a su jaula y después de comer dijo a Doyle:

—Veremos si esta noche puedo hacerlo. Hace un rato hubiese resultado fácil, pero no nos conviene huir de día. La noche es mucho mejor, pues cuando se quieran dar cuenta habremos galopado muchas millas.

—Bien. Con tal de que pueda hacerse...

—Confío en que sí.

Poco después de anochecer, Budd volvió a servirles de comer. Introdujo las escudillas por los barrotes y los presos devoraron el condumio con cierto nerviosismo, sobre todo Doyle y Jerome, que estaban como sobre ascuas ponderando la posibilidad de que su compañero de jaula pudiese o no cumplir su promesa.

Terminada la cena Kit ofreció su escudilla a Budd haciéndole un guiño. El sheriff la tomó y se volvió de espaldas, casi pegado a los hierros.

Súbitamente el brazo izquierdo de Kit salió fuera de los hierros formando una argolla en derredor del cuello de Budd, argolla que al apretarse tiró de todo su cuerpo y le pegó a los hierros, mientras la mano libre, con movimiento rápido, asía el mango del revólver y tiraba de él apropiándoselo.

Budd emitió un rugido y forcejeó, pero Kit ordenó:

—No se mueva o lo freiré a tiros, sheriff .Es usted un novato y no sirve para medirse con hombres como nosotros. Estese quieto si en algo aprecia su vida y saque esas llaves. Necesito que abra esta jaula.

— ¡No lo haré!—bramó Budd.

—Lo hará o le clavaré los cinco tiros de su revólver en la espalda y luego le quitaré las llaves y abriré yo sin su ayuda. Más vale que acepte la realidad y no sea loco. Vamos, decídase, que tenemos prisa.

Budd fingió dudar, pero ante la presión del cañón del arma sacó las llaves del bolsillo.

Kit, sin soltarle por un brazo, ordenó:

—Abra y no haga ningún movimiento o disparo.

El candado se abrió y Kit, soltando a Budd de un salto, ganó el pasillo, ordenando:

—Entre ahí, vamos, rápido.

Obedeció la orden. Kit le encerró en su lugar y luego, con el manojo de llaves fue abriendo las jaulas de los otros prisioneros.

Doyle estaba entusiasmado de la habilidad y rapidez de su compañero de jaula. Efusivo le felicitó:

—Es usted todo un tipo, amigo. No pudo hacerlo más rápido ni con más limpieza.

—Es la tercera vez que lo hago—dijo Kit, fingiendo modestia—ya he practicado bien el truco— y dirigiéndose a su compañero, ordenó:

—Listos. Buscad los caballos, que estarán en la cuadra, y requisad lo que encontréis para comer.

Mientras, yo me encargaré de este buitre.

Doyle preguntó:

— ¿Qué hará con él? ¿Lo matará?

—No. La cosa sería demasiado fuerte. Un asesinato de un sheriff es una cuerda segura al cuello. Voy a inutilizarle hasta que mañana le descubra alguien. Cuando lo hagan estaremos muy lejos.

Los tres desaparecieron hacia la corraliza. Kit abrió la jaula y rápido dijo:

—Escuche, fingiré que le dejo bien amarrado. No cerraré la jaula y usted podrá salir o dejar que le encuentren así, como mejor quiera. Ahora oiga, me voy con esos tipos seguramente a Concepción, pues han prometido presentarme a Paúl y a Karl, lo que va a suceder no sé pero tengo algunos hombres apostados en derredor y me las ingeniaré para ponerme en contacto con ellos. Yo haré que alguien venga aquí a darle cuenta de lo que suceda y ha de suceder algo por aquí. De todas formas usted puede telegrafiar a San Antonio a nombre de James Rock en La Ruta de Texas. Cítele en los alrededores y dele cuenta de lo que intento. Él vendrá, pues es uno de los cabos a mi servicio y sabe dónde tengo mis hombres apostados. Aguante las puyas de sus vecinos cuando sepan nuestra fuga, que ya llegará el día de taparles la boca.

Mientras hablaba, le había amarrado y amordazado de forma que pudiera librarse de todo aquello cuando mejor le pareciese. Budd se mostraba nervioso, pues no se sentía con ánimos de llevar la farsa adelante y callar la verdad consintiendo que se mofasen de él; pero no tenía otro remedio. Con voz ronca murmuró:

—Que tenga usted suerte y que este sacrificio no resulte estéril.

—Confío en que no, sheriff. Y usted tenga confianza. Ha hecho mucho en favor de la justicia y yo sé que se lo tendrán en cuenta a la hora de saldarlo. Adiós.

El cabo Jenkins se acercó a la jaula, diciendo:

—Vamos, Rogers, ya está todo listo.

—Pues andando. Hasta pasadas muchas horas no se darán cuenta de nuestra fuga.

Doyle se acercó, diciendo:

—Le dejaré bien encerrado en la jaula. ¿No es así?

Echó la llave al candado y tiró de él, pero lo hizo sujetando el aro, por lo que éste parecía encajado dentro del alvéolo, aunque la verdad era que había dado la vuelta a la llave sin apretar la argolla.

Escondió las llaves debajo de la mesa del sheriff y salió a la desierta plaza. Los caballos estaban esperando y sus compañeros junto a ellos.

Los cuatro saltaron a la silla. Kit preguntó:

— ¿Hacia dónde ahora?

—Al sur. Tenemos una buena galopada. Paúl y Karl estarán en Concepción.

—Pues adelante—y a todo galope se perdieron en las sombras de la noche.

La jornada que esperaba a los huidos no era nada agradable. Una distancia de ochenta millas les separaba de Concepción, distancia que posiblemente se vería dilatada a causa de la necesidad de burlar a los rurales y escoger terrenos desquiciados donde poder evadir su presencia.

Kit, fingiendo una completa ignorancia del terreno, preguntó:

— ¿Por dónde, compañero? Confieso que desconozco completamente este lugar de Texas.

—No os preocupéis; yo, en cambio, lo conozco a ojos cerrados. Llevamos mucho tiempo operando por aquí y conocemos el terreno de tal forma, que nunca nos han podido echar mano. Claro es que vamos a tener que galopar mucho y pesadamente para llegar. Hay jornada para tres días.

— ¿No será mucho?—preguntó Kit.

—No puede ser menos. De todas formas, no temas, que no nos echarán el guante. Conozco caminos tan difíciles para los que no los han recorrido, que no nos buscarán por ellos.

— ¿Qué vamos a hacer? ¿Caminar de noche y dormir de día?

—Es lo más prudente. De día podían descubrirnos cuando menos lo sospechásemos.

No se habló más y guiados por Doyle, que no había mentido al afirmar que conocía el terreno a fondo, galoparon hacia el sur, hasta que próximo al amanecer, Doyle derivó a su izquierda hacia un terreno abrupto y cubierto de árboles y maleza.

Buscó unas trochas profundas con hondos socavones medios ocultos por las plantas salvajes y se detuvo diciendo:

—Éste es un buen refugio. Tenemos agua cerca y hemos traído algunas conservas que ese maldito sheriff tenía en su alhacena. No es mucho, pero lo suficiente para saciar el hambre.

Devoraron unas cuantas latas y unos trozos de pan negro y después de beber agua en un arroyo cercano, Doyle se dispuso a preparar su lecho.

Recogió hojas secas, diciendo:

—Acomodaros donde os parezca. Hay cuevas para todos.

—Tendremos que montar guardia—objetó Kit—; ¿no es así?

—No hará falta, pero si tienes miedo, vela cuanto quieras.

—No, diablo. Si estáis seguros de que no hay peligro, traigo demasiado sueño para dedicarme a la vida contemplativa.

Entre él y el cabo prepararon su lecho en una de las cuevas. Así como Doyle y Jerome se habían preocupado de dormir juntos, así ellos les imitaban.

Kit, en voz baja, indicó al cabo:

—Duerma un rato y luego me relevará. No me fío de esos tipos, pero hemos de darles la sensación de que los dos dormimos.

Se tumbaron de forma que sin dar la cara pudiesen descubrir cualquier movimiento sospechoso de sus compañeros. Éstos, ya preparado el lecho, se tumbaron en él. Doyle, que había observado cómo el rostro de Jerome aparecía tenso y huraño, preguntó:

— ¿Qué diablos te sucede? Han salido las cosas como no pensabas y parece como si aún no estuvieses contento.

—Sí que lo estoy en parte; pero no sé. Hay algo que no me gusta.

— ¿El qué?

—No sé. Me parece que todo se ha resuelto demasiado fácilmente.

—Es que de un modo difícil no se hubiese resuelto.

A veces lo más sencillo es lo que parece menos fácil.

—Sí, es verdad. No sé. Oye, ¿de verdad que no conoces a ninguno de estos tipos?

—No los he visto en mi vida, Jerome. Puedo jurarlo.

—El caso es... que yo... no sé; me parece haber visto la cara de ese tipo tan osado. No sé dónde, pero casi estoy seguro de haberle visto alguna vez.

—Bueno. Quizá habrá sido por el otro río. Tú estuviste por el Pecos y El Paso.

—Sí, es verdad, pero no recuerdo. Me alegraría recordarlo.

—Pues haz memoria. Por este lado no, porque ya les has oído. Proceden de la banda de Charles y ése no operaba por aquí.

Se tumbaron; Doyle preguntó:

— ¿Nos dormimos o velamos?

—Duérmete tú primero. Yo voy a ver si con la soledad consigo recordar si, en efecto, le he visto alguna vez—y Doyle, encogiéndose de hombros, dio media vuelta y se volvió cara a la pared terrosa.

Despertaron al caer la tarde y después de tomar algún alimento más emprendieron la ruta.

Doyle preguntó a su compañero:

— ¿Recordaste?

—No, maldita sea mi alma. No he podido.

—Debe ser una ilusión tuya, Jerome. Yo estoy convencido de que no han estado por aquí y creo que son hombres de arrestos.

—Bueno, ahora falta que Paúl o Karl quieran algo con ellos y con nosotros. Son ya muchos y se estorban.

—Pero nadie le lleva noticias como las nuestras. Sin nosotros podían sucederles muchas cosas. Creo que lo tendrán en cuenta.

Hicieron el camino en tres jornadas duras y penosas, pero sin contratiempo alguno. Kit, que conocía bastante bien el terreno, se iba dando cuenta de que había quien lo conocía mejor que él y tomaba nota mentalmente de aquel paisaje desconocido, por cuyos alrededores había rondado varias veces sin sospechar los caminos internos que poseían.

Al tercer día llegaron a las proximidades de Concepción, ya próximo el alborear y Doyle decidió que no eran horas de entrar en el poblado, pues corrían el riesgo de no localizar a los abigeos y por otra parte ignoraban si durante, su ausencia había sucedido algo que lo hiciese más peligroso.

Acordaron acampar hasta que cerrase la noche. A esa hora se aventurarían a entrar en Concepción y si sucedía algo anormal, las sombras de la noche les protegerían para retirarse más impunemente.

Como los días anteriores, buscaron un buen refugio donde dormir. Parecía que entre ellos se había establecido la confianza, pues Kit había llegado a convencerse de que les habían tomado por compañeros de abigeo y no tenían la menor sospecha contra ellos.

Tumbados por parejas se entregaron al descanso. Jerome, tan ceñudo como todo el viaje, seguía con la frente surcada por profundas arrugas de preocupación.

Doyle, molesto por su actitud, gruñó:

—Provoca ya lo que sea, Jerome. Me estás desquiciando los nervios con esas sospechas absurdas.

—No puedo, maldito sea mi esqueleto—bramó Jerome—, Bien quisiera quitarme de encima esta preocupación, pero no lo consigo. Cada vez me afianzo más de que esa cara la he visto en algún sitio y... no sé...

—Recuerda en qué presidio, Jerome; aunque si repasas todos los que conoces la tarea va a ser larga.

—No, no es de allí. Ya lo intenté. De ser es de otra cosa.

— ¿Recuerdas entonces todos los rurales que te han puesto la mano encima? Acaso por ahí...

Jerome saltó como un muelle y le tapó la boca. Luego, empujándole hacia el interior de la cueva, exclamó con voz ronca:

—Doyle, tú me has dado la solución. ¡Ya sé que es cierto que le he visto!

— ¿Sí?—preguntó burlón Doyle—. ¿Quién es, el jefe de los rurales de Texas?

—No, pero le vi solamente una vez en el cuartelillo de San Antonio y por eso me costaba trabajo recordarle. Fué cuando me detuvieron hace dos años y conseguí escaparme. No fue él quien me detuvo, pero le vi entrar en el despacho del capitán cuando me iban a tomar declaración. Lucía los galones de sargento y le llamaron Kit.

Doyle se envaró y, aferrándole por la manga, preguntó:

— ¿Kit Montana?

—No sé. Sólo sé que le llamaron Kit.

Ahora Doyle no tomaba a broma las palabras de su compañero. El nombre de Kit Montana era el terror de los ladrones de ganado del sur de Texas y tenía que ser mucha la coincidencia para que Jerome no estuviese en lo cierto.

Doyle se quedó tenso y luego murmuró:

—Bueno, Jerome. Te felicito. Creo que has dado, con algo demasiado grande. Ahora empiezo a creer como tú que lo de la huida de las oficinas fue algo demasiado fácil. Nos los han echado de soplones para que los trajésemos a la propia guarida de las cuadrillas: La cosa ha sido osada, pero habilidosa.

—Mucho, pero de nada les va a servir. Ahora mismo...

—Quieto. Tú no te has enterado de nada. Déjalos que crean que no se les ha descubierto y vamos a llevarlos donde quieren. Paúl y Karl nos agradecerán que se los entreguemos atados de pies y manos y esto nos servirá para entrar a trabajar con ellos.

CAPÍTULO VIII

RIÑA DE LOBOS

ONCEPCIÓN era un poblado no muy importante en la llanura sur del Estado, a unas cuarenta millas del entrante de la bahía de Corpus Christi. Poblado de escasas comunicaciones, hubiese pasado inadvertido, como otros tantos de aquel lado de la cuenca, de no haber sido escogido por los dos más destacados cabecillas del abigeo, para establecer en él su cuartel general de operaciones, en aquellos momentos en que tenían algunas partidas de reses en movimiento, buscando la ocasión y forma de hacerlas pasar la frontera.

Paúl había sido el primero en establecerse provisionalmente en el poblado; pero a causa de algunos choques de intereses entre ambos, Karl entendió que debía tratarse aquel asunto entre ambos para realizar una delimitación de zonas y de actividades. Los dos, lanzados a un tiempo en la peligrosa ruta, se exponían a llamar más la atención de sus enemigos y a perjudicarse notablemente, no sólo en sus intereses, sino en sus propias vidas.

Por ello, Karl había enviado un emisario a Paúl indicándole la conveniencia de entrevistarse y ponerse de acuerdo sobre el futuro. Si lo aceptaba, estaba dispuesto a verse con él donde Paúl indicase. El abigeo le contestó que le encontraría en Concepción cuando quisiera y Karl, acompañado de parte de sus hombres, escondió el ganado que tenía entre manos y se dirigió al poblado en busca de su rival.

No estaba muy convencido de que las negociaciones tuviesen un buen resultado, pero había que intentarlo. Los rurales estaban intensificando su presión en todo el sur de Texas y ambos estaban expuestos a contratiempos muy peligrosos.

Ya en otra ocasión, cuando Karl sufrió una buena batida que le costó algunos hombres, Paúl le había propuesto una fusión si se avenía a figurar como segundo en la cuadrilla, pero Karl no estaba dispuesto a rebajarse perdiendo el mando, para someterse a las imposiciones de un competidor.

Todo lo que aceptaba era operar independientemente uno de otro en el mando de las cuadrillas, pero trabajando para un fondo común. En cualquier caso podrían auxiliarse y hasta unirse circunstancialmente para ciertos golpes, pero conservando cada uno su puesto de jefe. Paúl lo desdeñó. No se fiaba de su sombra y no admitía más jefatura que la suya.

Ahora, las cosas, al cambiar, exigían una más estrecha unión. Si Paúl no lo entendía así, quizá los dos sufriesen serios perjuicios y hasta era posible que fuese el final de ambos, al menos por una larga temporada, y bien merecía realizar un esfuerzo para salvar aquel escollo.

Los dos jefes se habían reunido, sin librarse de los recelos que ambos sentían. Se reconocían entre sí una fuerza, pero precisamente por ello se odiaban con más intensidad y su mayor placer hubiese sido eliminarse para quedar uno de ellos de dueño absoluto.

Las negociaciones duraban ya algunos días. Por las noches se reunían en una taberna del poblado a discutir proposiciones v contraproposiciones sin acabar de aceptarlas y Paúl se iba poniendo nervioso y se sentía falto de paciencia para seguir aquella charla, que no daba fruto de ninguna especie.

Karl, más flemático, trataba de hallar un punto de coincidencia. Un pacto que por algún tiempo resolvería muchas dificultades formando un apretado haz de defensa y todo su empeño era hacérselo comprender así a su vanidoso y testarudo enemigo.

Aquella noche, Karl se dispuso a realizar el último esfuerzo. Si no convencía a su rival, rompería todo trato con él y estudiaría lo que podía hacer por su cuenta. Quizá su decisión fuese una que Paúl no esperaba, y era hacer llegar a las autoridades noticias concretas donde Paúl operaba para que le formasen un cerco trágico y acabasen con él, dejándole el terreno libre.

Y precisamente aquella noche Paúl se encontraba de un humor endiablado. Algunos hombres aislados de su partida que habían intentado el paso de unas reses por la frontera, habían vuelto desperdigados y medio, destrozados a darle, cuenta del fracaso. Guando se hallaban cerca de Hidalgo, a muy poca distancia de la divisoria, una docena de rurales, emboscados en el río, les habían cortado el paso persiguiéndoles sañudamente hasta no dejar útiles más que tres hombres de los ocho que formaban en la partida. El ganado se había perdido y los tres supervivientes acababan de llegar extenuados de la larga jornada, huyendo de los rurales y algunos acusando en sus carnes la mordedura del plomo.

Esto había erupcionado hasta lo infinito al soberbio abigeo. Durante bastante tiempo había sido un ladrón de fortuna que todo le salió bien, pero ahora, las cosas tomaban un rumbo peligroso y todo se lo achacaba a los competidores que habían levantado una oleada de pánico en el sur de Texas, obligando a los rurales a excederse en su misión.

Entre Bill «el Zurdo» y Karl habían empeorado el ambiente y él no podía perdonarles que le estuviesen haciendo el negocio imposible. Tenía que eliminar a los dos o refugiarse en el río durante una buena temporada hasta que la persecución remitiese, sino era que, debía trasladar el campo de sus actividades al Pecos, donde también encontraría rivales de categoría con los que tendría que pelear por introducirse en su feudo.

Lo mejor era limpiar su zona de acción de competidores y así lo trató con Larry May, su segundo, quien desde el primer momento le había estado aconsejando que en lugar de tratar con Karl le eliminase, limpiamente, ahora que lo tenía al alcance de su mano.

Por eso, aquella noche, el ambiente estaba muy caldeado en la taberna, donde junto con la media docena de abigeos que habían acompañado a Karl se encontraban docena y media de los secuaces de Paúl, entre ellos su impetuoso y hosco segundo, May.

Sobre las diez de la noche, Karl abandonó la modesta posada donde se hospedaba con Fredy «el Flaco», su hombre de confianza y se dirigió a la taberna a seguir discutiendo con Paúl. No iba tampoco de muy buen talante y advirtió a «el Flaco»:

—Mucho cuidado esta noche. Creo que romperemos las negociaciones y no estoy dispuesto a que ese cerdo intente hacerme alguna jugada. Le estorbamos y lo sabe, pero no quiere llegar a un arreglo. Para él lo cómodo es suprimirnos y no hay que darle ocasión.

—Estaremos alerta, jefe, aunque ya le advertí que era una tontería venir a meterse en la boca del lobo. Paúl es demasiado vanidoso para ceder en su opinión.

Cuando entraron en la taberna, ya sus hombres se hallaban en ella alternando con los de Paúl. Se habían formado algunas partidas de póker y jugaban como si les uniese la mejor amistad.

Solamente May, en una mesa cercana a la de Paúl se entretenía en hacer solitarios sin aceptar jugar con nadie. Su misión era vigilar e intervenir en el momento culminante de la discusión.

Paúl, con una botella de whisky delante de él bebía a pequeños sorbos, pero ya había vaciado la mitad del contenido y sus ojos relucían como pequeñas ascuas encendidas.

Karl le miró intensamente al entrar y no le gustó el brillo de sus ojos, pero disimuló sus sospechas y avanzó cordial y sonriente.

—Hola, Paúl—saludó—. No pareces de muy buen humor esta noche.

—No, no lo estoy—repuso bruscamente—. Las cosas no están como para sentirse optimistas. Siéntate y bebe.

Le ofreció la botella. Karl apuró un vaso y preguntó:

— ¿Malas noticias?

—Pésimas. Toda la divisoria está copada. He perdido un hatajo y cinco hombres.

—Yo también y tú lo sabes. Razón de más para que intentemos llegar a un arreglo.

— ¿Arreglo? Sois vosotros los que lo habéis estropeado todo. Tú y Bill. Cuando vinisteis al Nueces yo no tenía competidores.

—Di que los eliminaste, que no es igual. Estaban Pete «el Californiano» y Jim «Suspiros». Duraron tres meses.

— ¿Valían para algo? Eran abigeos en pequeña escala, que todo lo enredaban, nada más.

—No lo discuto, pero el caso fue que no estabas solo. Con tus teorías habría que haberte eliminado a ti también siguiendo las vueltas de la rueda.

— ¿A mí? Ya lo han intentado y ya ves. No, a mí no es tan fácil eliminarme.

—Todos nos creemos lo mismo y a veces nos equivocamos. Hasta ahora hubo negocio para todos, pero tal y como están las cosas, es tonto que te obstines en no llegar a un arreglo. Sería cuestión de algunos meses y después cada uno volveríamos a lo nuestro sin compromiso alguno.

—Claro, tú lo propones porque te conviene. Te han dado demasiados golpes en este tiempo y debes andar mal de gente. ¿Cuántos hombres útiles te quedan?

Karl, con un gesto ambiguo, repuso:

—Mira, Paúl, eso no es del caso. Yo no he venido a preguntarte si has sufrido mucho quebranto, cuántos individuos tienes en tu cuadrilla v cómo andas de ganado. He venido solamente a poner de manifiesto que el momento es trágico para nosotros y que si no nos unimos en un frente único acabarán con nosotros por separado porque a una fuerza en bloque como es la suya sólo podemos oponer fracciones desunidas, que ni en momentos de agobio están dispuestas a ayudarse. Si tú eres tan vanidoso y tan ciego que no lo ves así, dilo de una vez y no perdamos tiempo discutiendo tontamente. Sigamos cada uno por nuestro lado y ya veremos quién pierde más y quién cae antes.

Paúl se revolvió airado diciendo:

— ¿Eso es una amenaza?

—No, es pensar en el porvenir. Te crees omnipotente y eres tan vulnerable como cualquiera. Un día te acorralarán en cualquier sitio y caerás a balazos sin salida posible. Entonces te pesará no haber sido un poco más práctico aceptando esta alianza.

— ¿Crees que eso es fácil?

—No, pero es posible.

—Eso son ilusiones, tuyas y argumentos necios para intentar obligarme a que te saque del pozo. El que está con el agua al cuello eres tú y por eso te has decidido a venir. Si te hubieses creído más fuerte, no habrías venido a hacer esas proposiciones, sino que me hubieses dejado a mis fuerzas.

—Eso son ganas de hablar. No te considero ni mejor ni peor que yo en este caso. Somos compañeros y debemos favorecernos cuando llega la ocasión.

—No me hagas reír. ¡Compañeros! Ésa es una frase hueca, porque a pesar de ello me has quitado algunos negocios.

—Y tú a mí.

—Pero yo no presumo de compañero. Me estorban los compañeros que me perjudican.

—Y a mí, pero me aguanto.

—Yo no y estoy harto de fórmulas de arreglo que no resuelven nada. La única fórmula segura es que uno de los dos desaparezca. Ésa es la única manera de evitar la competencia.

—Pero eso no es fácil, Paúl, tú lo sabes.

— ¿Quién lo hace difícil?

—Nosotros mismos. Tú tienes tu gente y yo tengo la mía. Costaría mucha sangre y acaso no se resolviese tampoco nada de esa manera.

— ¿Tú crees que no?

—Lo creo. Paúl, de un manotazo arrojó lejos la botella y se puso en pie, diciendo:

—Muchachos, Karl asegura que no es fácil que uno de los dos nos eliminemos y quede resuelto el asunto de la competencia. ¿Vosotros, qué opináis?

La pregunta puso en pie a todos. Cada uno llevó instintivamente la mano a la cintura.

Por un momento una tensión dramática reinó en la taberna. Todos esperaban un movimiento cualquiera que encendiese la chispa de la batalla y aunque los hombres de Karl eran menos, sabían que de estallar la pelea no les darían cuartel y estaban dispuestos a pelear hasta la muerte.

Karl, un poco pálido pero entero, gruñó:

—Vamos, Paúl, no seas loco. Has bebido esta noche demasiado y eso te ha vuelto agresivo. La realidad es otra y entre nosotros debe reinar armonía.

— ¿Armonía? Lo dices porque eres un cobarde que me tienes miedo. Si estás dispuesto te invito a sacar el revólver de hombre a hombre. Si no lo haces, sal de aquí antes de que los míos te arrojen a patadas por miedoso.

Karl sintió cómo la sangre afluía a su rostro y sin medir las consecuencias, llevó rápido la mano al revólver y tiró de él. Paúl, a pesar de que en efecto había bebido demasiado, le imitó un poco más lentamente y hubiese recibido la medicina que él trataba de aplicar a su rival sin la rápida intervención de May, quien de costado disparó sobre Karl cuando éste lo iba a hacer sobre su retador.

El abigeo, alcanzado por la espalda se dobló inclinándose hacia adelante, cuando Paúl, con el revólver en la mano disparaba sobre él atravesándole la cabeza al inclinarse. Todo fue rapidísimo, pero suficiente para encender la lucha y por un momento restallaron las detonaciones en la sala. Ésta se llenó de humo y hubo un terrible maremágnum de mesas volcadas, vidrios destrozados, gritos de rabia y agonía y caer de cuerpos, a medida que los colts escupían la muerte por sus cañones. Fué un momento de un dramatismo feroz, durante el cual los actores de la tragedia no pudieron abarcar en toda su extensión el horrible panorama.

Pero todo fue breve. Dos o tres minutos de intenso tiroteo y el asunto había quedado liquidado. Karl y sus hombres, en minoría, habían caído acribillados por el plomo, pero habían sabido pelear enérgicamente cobrándose la muerte. May tenía un balazo en un costado y tres de los secuaces de Paúl habían caído para no levantarse más.

El iracundo jefe sólo padecía una raspadura en la frente. Fué un milagro que la bala a él dirigida por el segundo de Karl no le mandara también al infierno, pero parecía como si el diablo le protegiese y pudo salvarse de la hecatombe.

Cuando cesó el tiroteo y el humo se disipó un tanto, Paúl, con los ojos enrojecidos por la rabia, bramó:

—El muy cerdo... amenazarme a mí. Ya ha visto para qué le han servido las amenazas.

Contempló a los caídos y fríamente ordenó:

—Sacad esas carroñas y llevadlas a cualquier barranca. Nos iremos de aquí en seguida por si acaso se corren las voces y nos localizan. Tendremos que volver al Nueces por una temporada hasta que esto se calme, pero a partir de aquí no tendremos rivales, porque sólo queda Bill «el Zurdo» y ese caerá donde me lo eche a la cara.

May se desangraba por la herida. Paúl reparó en él y adelantándose dijo:

—Gracias, May, por tu intervención. A ver, dos de vosotros, fabricadle una compresa para atajar la sangre y llevadle a la fonda. Otro que busque al médico y le lleve allí para que lo cure. Si no lo hace bien metedle dos onzas de plomo en el cuerpo por no haber aprendido bien su oficio.

Una actividad febril reinó en la taberna. Todos los abigeos a las órdenes del sanguinario jefe se entregaron a la tarea de cumplir sus órdenes. Los cadáveres fueron sacados de allí sangrando y marcando el rastro por donde pasaban.

El tabernero, asustado, se entregó a la faena de borrar las huellas del drama limpiando el suelo con baldes de agua, mientras Paúl, hosco y excitado volvía a sentarse a la mesa con una nueva botella de whisky delante de él.

Unos minutos después, la calma había renacido y sólo quedaban media docena de indeseables en la taberna. El resto se hallaba cumpliendo las órdenes de su jefe. Todo parecía haber quedado resuelto. Algún elemento más de la banda de Karl debía quedar por algún lado del áspero paisaje, pero nadie les tenía miedo. Muerto su jefe y diezmados por sus enemigos y los rurales, sólo les quedaba la retirada al río y cuando llegasen allí, Paúl se encargaría de acabar con ellos si le interesaba, o les incorporaría a sus huestes para cubrir bajas.

CAPÍTULO IX

COGIDOS EN LA TRAMPA

ONTANA y sus compañeros, que habían acampado a regular distancia del poblado, dejaron transcurrir las horas hasta que se hiciese noche cerrada. Después de las diez sería la hora más propicia para encontrar reunidos a los dos abigeos y sus hombres.

Doyle, despreocupado, no parecía sentirse molesto por la presencia de los dos rurales junto a ellos. Los sabía en sus manos y se estaba gozando por adelantado de la sorpresa que les iba a proporcionar cuando denunciase su identidad a los dos grandes jefes.

Jerome, por el contrario, seguía hosco y ceñudo, pero como todo el viaje se mostró igual, Kit no llegó a sospechar nada de él ni del peligro que les amenazaba.

Eran más de las diez cuando Doyle advirtió:

—Creo que es hora de que levantemos el campo. Llegaremos a tiempo de reunimos con Paúl y Karl.

Montaron a caballo y se pusieron en movimiento, pero cuando se encontraban a un cuarto de milla del poblado, se sintieron sobresaltados al captar en el silencio de la noche el tableteo de numerosos disparos.

Kit miró a Doyle, diciendo:

—O yo no conozco cómo cantan los colts, o por allí abajo hay un concierto macabro.

Doyle, un poco intranquilo, murmuró:

—Diablo, ¿se habrán machacado Paúl y Karl? No sería nada agradable llegar en plena fiesta.

—Estos fuegos artificiales suelen durar poco—aseguró Kit—; quizá lleguemos a recoger los pedazos nada más. La cuestión es saber de qué humor han quedado los que puedan contar la batalla.

—Si es Paúl, no estará muy abordable.

—Bueno, pero si ha ganado... con las noticias que le llevamos creo que acabará de alegrarse. Vamos, muchachos, hombres como nosotros no se asustan por tan poca cosa.

Siguieron trotando moderadamente para retrasar un poco su llegada y permitir que los ánimos se hallasen un poco calmados y así, cuando alcanzaban la taberna, escenario del drama, las huellas habían desaparecido, pero no así el gesto hosco de los luchadores.

Kit advirtió a Doyle:

—Vamos, compañero, tú que les conoces eres el llamado a hacer 1a presentación. Si entras rascándote la cabeza acaso tengas alguna posibilidad de vivir.

Lo dijo en broma, pero Doyle tomó el consejo. Él no era persona grata a sus enemigos por pertenecer a la banda de Bill y en aquel momento podía ser objeto de las iras de sus contrarios.

Pero no podía retroceder. Avanzó hacia la puerta con las manos en alto y se quedó parado, diciendo:

—Hola, Paúl, no dispares porque te conviene oírme. Traigo noticias muy valiosas para ti y perderías mucho si no te enterases de ellas.

Paúl, en pie, con la mano a la cintura, bramó:

— ¿También vienes tú de parte de ese cerdo de Bill?

—No, porque Bill no existe, ni Maltox, su segundo, tampoco.

Paúl, asombrado, dejó caer el brazo a lo largo del cuerpo, exclamando:

— ¿Qué dices?

—Lo que oyes. Los mató el sheriff de Beeville.

Paúl rompió a reír sarcástico, diciendo:

— ¿Ralph? No me vengas con cuentos, Doyle.

—No, no fue Ralph. Éste está ausente y se ha hecho cargo de la estrella Budd Peer. Debes conocerle, era mozo de una granja en el poblado.

— ¿Budd, dices? Ese muñeco sheriff y... ¿matando a Bill? ¿Quieres acabar de contar cuentos?

—No lo tomes a broma que es cierto y muchas cosas más que te interesan porque estás a punto de ser copado por los rurales. Éstos ya deben saber que estáis aquí y estarán buscándoos. No seas impulsivo y óyeme.

—Bien, adelante, pasa.

—Permite antes que te presente a dos compañeros. Se llaman Jack Rogers y W. H. Davis; pertenecían a la cuadrilla de Charles «el Texano», que también ha sido diezmada en el Pecos. Las cosas andan mal por todo el sur de Texas y te conviene saber lo que sucede, mientras tú estás aquí apartado de todo.

—Bien, que pasen y se sienten. Tú me contarás lo que pasa y después ya veremos.

Los dos rurales penetraron detrás de Jerome, que no se separaba de ellos. Paúl les echó un vistazo, pero no hizo gesto alguno que denunciase haberlos reconocido.

Los dos rurales se sentaron al fondo junto a la pared, mientras Doyle lo hacía a la mesa con Paúl adoptando una postura que daba casi la espalda a los dos rurales. Jerome, en cambio, se había sentado frente a ellos y no les perdía de vista.

— ¿Qué quieres beber?—preguntó Paúl.

—Dame vino de California. Me gusta.

Le sirvieron un gran vaso del vino pedido. Un vino rojo y brillante. Doyle extendió el brazo para asir el vaso y tropezó con él vertiendo un poco. El líquido vertido quedó sobre la mesa formando un pequeño y rojizo charco.

Doyle, en medio de la expectación general, dio cuenta de lo que sabía sobre la muerte de Bill y su segundo y falseó a su gusto la forma en que Budd les cazó a él y a su compañero para no desmerecer a los ojos de Paúl y sus hombres.

Luego habló de la intervención de Kit y su compañero elogiando calurosamente su astucia y la forma que empleó para anular a Budd y conseguir la libertad de los cuatro. Al final añadió:

—Ahora debo decirte una cosa. Budd sabe dónde estás y dónde está Karl. Se lo dijo Maltox antes de morir y a estas horas habrá cursado aviso a los rurales para lanzarlos hacia aquí. En cuanto a Budd está dispuesto a cortarnos el paso, a todos los que crucemos por Beeville con rumbo al Nueces. Espero que te hayas dado cuenta de la situación y de lo difícil que te será burlar a los rurales y llegar al Nueces. Te he facilitado cuantos informes he podido reunir y espero que les des el valor que poseen. En cuanto a mí y a .Jerome, sólo te pedimos que si tienes algún hueco en la cuadrilla nos admitas en ella. Ahora estamos sin jefe y tú necesitarás hombres. Después señaló a los dos rurales, diciendo:

—En cuanto a estos compañeros, ellos hablarán por sí. Aseguraron que iban hacia el río en busca tuya o de Karl y ellos sabrán lo que desean.

Paúl bramaba de furor. No era sólo porque la situación hubiese empeorado para él, sino por lo que Doyle le había contado de Budd. No admitía que un muñeco como aquel se levantase como un hito en su camino y bramó:

—Regresaremos al Nueces, que es donde mejor estaremos hasta que pase la nube y pasaremos por Beeville. Tengo que barrer a ese sapo y si me coge de mal humor, el poblado.

Mientras hablaba, Doyle, de una forma mecánica había mojado el dedo en el pequeño charco de rojo vino y extendiéndolo había compuesto toscamente unas letras. Con el codo hizo una seña a Paúl y con los ojos le indicó que leyese.

Lo que Doyle había escrito decía: «Necesito hablar contigo a solas»

Lo borró rápidamente y Paúl, asintiendo, exclamó:

—Está bien, Doyle; te agradezco los informes que me das y te los tendré en cuenta. Voy a necesitar hombres porque hemos tenido bajas y entraréis en mi cuadrilla. En cuanto a éstos, ya hablaremos.

Se levantó perezosamente y llamando a uno de sus hombres dijo:

—Ya habéis oído las noticias. Como sería tonto permanecer aquí expuestos a ser copados, levantad el campo y vamos a trasladarnos hasta que trace un plan definitivo a los cerros aquellos. Desde allí se puede vigilar bien el camino y escapar a cualquier emboscada o hacerse fuerte en él. Iros todos y que os acompañen Jerome y este par de amigos. Tú, Doyle, espera que aún has de facilitarme algunos datos. Joe, echa la cuenta de lo que debemos antes de que me vaya.

El abigeo hizo señas a sus hombres y todos abandonaron la taberna requiriendo los caballos para trasladarse al lugar indicado por Paúl. A ellos se unieron Kit y el cabo, sin que Jerome se separase un momento de ellos.

Cuando quedaron a solas Paúl y Doyle, el primero preguntó:

— ¿Qué es lo que tienes que decirme tan en secreto?

—Simplemente, que esos dos que nos acompañan no son del oficio, sino rurales.

— ¿Rurales? ¿Estás seguro?

—Y aún le diré más, el más alto y más joven es el célebre sargento Kid Montana de la división K, de Austin.

Paúl se tensionó como un muelle. La fama de Kit era proverbial en todo Texas y los indeseables le temían más que a una tempestad de arena.

— ¿Estás seguro, Doyle? ¿Cómo lo sabes?

El bandido le contó cómo Jerome había llevado preocupado varios días queriendo recordar su rostro, hasta que en su conversación él le facilitó una pista para identificarlo.

El abigeo, con los dientes apretados, bramó:

—Me alegro que así sea, Doyle. Me habéis prestado un gran servicio y tendréis vuestra recompensa. Ese par de tipos osados se van a arrepentir de su imprudencia. Lo que no me explico es cómo os ayudaron a libraros del sheriff de Beeville cuando su interés era o debía ser acabar con todos y no ayudar a ninguno.

—Me estoy figurando lo que sucedió. Se han presentado fingiéndose abigeos para despistar. Luego, han debido ponerse de acuerdo con Budd para realizar aquella parodia y con ella inspirarnos confianza. Así, no sólo no se separaban de nosotros, sino que les facilitaríamos el camino para llegar hasta ti y Karl. Lo que tienen entre manos sólo ellos lo saben.

—Ya lo sabremos los demás. Creo que ésta va a ser la última aventura de Kit Montana.

Abonó el gasto y en compañía de Doyle montó a caballo y se encaminó al lugar donde había ordenado acampar. Una cólera terrible quemaba su pecho, aunque sabía dominarla al exterior, pero cuando estallase debía ser algo trágico.

Toda la cuadrilla estaba ya reunida en un terreno abrupto y escondido. En una pequeña hondonada habían formado el campamento y en las alturas que lo encerraban dos indeseables montaban guardia vigilando la llanura.

Kit y el cabo, sentados en unas piedras con la espalda apoyada en el terraplén, fumaban al parecer displicentes y confiados, pero ninguno de los dos perdía de vista a sus accidentales compañeros registrando sus más nimios movimientos.

Jenkins murmuró al oído de Kit:

—No sé por qué, no estoy muy tranquilo, sargento. Me parece que la cosa ha ido demasiado bien para que sea todo normal.

—Hasta ahora no hay indicios de que así no sea. No he observado nada sospechoso.

—Ni yo, pero no me gusta cómo nos mira ese tipo de Jerome. Parece que poseemos imán para él. ¿No nos habrá conocido?

—Hubiesen intentado deshacerse de nosotros y nada han hecho. Soy buen fisonomista y no recuerdo haber visto a ninguno de estos tipos nunca.

—Ni yo, pero a pesar de eso no estoy tranquilo.

—Habrá que estarlo, cabo. La tarea que nos hemos impuesto es dura y espinosa. Ya estamos metidos en plena madriguera, pero ahora hay que estudiar la forma de meterles a ellos en una trampa. Esperemos a ver qué decide el magnífico jefe de este cubil de víboras.

Poco después llegaban Paúl y Doyle. Éste se separó del jefe y se acercó a Kit:

— ¿Algo de particular?—preguntó éste.

—Nada. He hablado muy bien de vosotros con Paúl y ahora os hará algunas preguntas. Está de bastante malhumor porque se ha peleado con la cuadrilla de Karl y aunque ha mandado a éste al infierno en compañía de parte de su cuadrilla, tiene a su segundo gravemente herido y ha perdido cuatro hombres. Quizá esto sirva para que nos quedemos todos con él.

—Eso es bueno—dijo jovial Kit—. Ahora no tendrá quien le haga sombra y trabajaremos bien y a gusto. ¿Dónde piensa marchar?

—No me lo ha dicho. Ahora dará órdenes.

Paúl se acercaba. Doyle se separó de ellos y se acercó a Jerome haciendo un guiño. Jerome se separó del grupo con él.

— ¿Qué pasa?—preguntó secamente.

—Ahora lo vas a ver. Estate atento para tirar de revólver en cuanto yo lo haga. Vamos a asistir a algo muy divertido.

Se situaron de forma que dominaban de frente a los dos rurales. Paúl avanzó hacia ellos, diciendo:

—Bueno, amigos, según dijo Doyle, ustedes venían en mi busca y ya están aquí. ¿Quieren decirme qué desean?

—La cosa es clara, jefe—repuso Kit—. Nosotros hemos tenido que abandonar el Pecos a causa de un tropiezo de nuestro jefe. La cuadrilla quedó malparada y cada uno nos vimos obligados a escapar como pudimos. «El Texano» cayó grave y no sé si lograría escapar o le habrán echado mano. El caso es que nosotros hemos conseguido romper el cerco y nos hemos corrido hacia el Nueces buscando un refugio más seguro y alguien de prestigio con quien trabajar. Sabíamos que usted y Karl eran los dos mejores elementos del Nueces y decidimos llegar al rio en su busca para ofrecerle nuestros servicios. Somos hombres tan capaces como el que más y podemos demostrarlo cuando quiera. Pero en Beeville fuimos sorprendidos por el sheriff y nada pudimos hacer contra él porque le rodeaban unos cuantos tipos que nos hubiesen frito a tiros. Tuvimos que dejarnos encerrar, aunque dispuestos a burlarle en cuanto se descuidase. Es la tercera vez que lo conseguimos y Doyle puede decir con qué facilidad le cacé. Lo demás ya lo sabe por él.

—Bien, ¿y ustedes creen que yo admito en mi cuadrilla a cualquiera, sólo porque venga a decirme que él es el mejor revólver de todo Texas?

—Quizá no, pero con ponernos a prueba...

—No basta. Pueden ser buenos elementos de armas, pero ser enemigos emboscados en mi cuadrilla. Tengo rivales.

— ¿Quién ahora? En Beeville nos enteramos de la muerte de Bill «el Bizco»; aquí, según hemos sabido ahora, ha liquidado a Karl, ¿quién queda enfrente?

Movió una mano en un signo que sólo Doyle entendió y avanzando un poco más dijo:

— ¿Que quién queda? Se lo voy a decir. Quedan... los rurales.

En sus manos aparecieron dos revólveres y en las de Doyle y Jerome los suyos. Los cuatro apuntaban al pecho de Kit y de su compañero, tan siniestramente, que éstos comprendieron que intentar sacar los suyos era suicida. Kit, sin perder la calma, quedó quieto, pero tenso como el acero.

— ¿Qué quiere usted decir con eso, Paúl? Me parece que se ha puesto demasiado nervioso y...

Los elementos de la cuadrilla, al observar las precauciones que su jefe tomaba con los dos desconocidos también desenfundaron y los dos rurales se vieron dentro de un círculo de revólveres que les destrozarían al menor movimiento agresivo.

— ¿Nervioso?—rió sarcástico Paúl—. ¡Basta ya de farsas, sargento Kit Montana! ¿Acaso cree que no iba a haber aquí nadie que le conociese?

Kit contrajo los labios al oírse nombrar. Había sucedido lo inesperado y necesitaba de toda su sangre fría para hacer cara a tan dramática situación.

— ¿Quién dice que yo me llamo Montana y soy sargento?

Jerome, furioso, adelantándose, rugió:

—Yo. ¿Cree que no le he visto nunca? Le vi una vez en el cuartelillo de San Antonio cuando me detuvieron sus hombres. Usted no me vio; por eso no puede recordarme, pero yo sí. Me ha costado trabajo identificarle, más lo he conseguido. Niéguelo ahora.

—Claro que lo niego. Tú eres un falsario.

Paúl, rabioso, avanzó más colocando su revólver sobre el pecho de Kit, mientras Doyle y Jerome hacían lo mismo con el cabo.

—Listos, muchachos—gritó el abigeo—; amarradlos bien y registradles. Ya veremos qué portan encima.

No había forma de resistir sin ser acribillados a balazos. Kit y su compañero se dejaron rodear y minutos después estaban desarmados y amarrados. Cuando fueron registrados, en un bolsillo oculto en el interior de sus camisas descubrieron su documentación.

Paúl, rabioso, se la restregó por la cara, rugiendo:

— ¿Y esto qué es, cochinos policías? ¿Os atreveréis a negar ahora?

Kit adivinó que había llegado para ellos el momento más dramático de su vida, pero hombre fiel a su deber y sabiendo lo que éste exigía de él replicó fríamente:

—Bueno, ya no lo puedo negar. En efecto, la casualidad le ha dado las bazas del triunfo, pero no se alegre mucho. Usted podrá eliminarnos, pero su vida no vale una pipa de tabaco. Alguien nos sigue y anda por los alrededores y cuando observe que no regresamos, se verán dentro de un círculo de fuego del que no podrán salir. Nuestras vidas por las suyas.

—Eso ya lo veremos. Si me cree tonto, no lo soy tanto. Serán sus vidas las que garanticen las nuestras, pues aunque podía matarles ahora mismo por espías, no lo haré, pero les tendré a buen recaudo. Si no podemos evadir el cerco, tendrán que claudicar y dejarnos libres si los quieren a ustedes en libertad. Yo también sé jugar mis cartas en todo momento.

Kit respiró en silencio. Si no se deshacían de ellos rápidamente aun confiaba en ser él el vencedor.

Desdeñoso, contestó:

—Quizá eso le sirva para algo. Ya veo que no es usted tonto, pero no confíe en que va a seguir siendo el dueño de las praderas. Eso se va a terminar.

—Del porvenir nadie puede hablar, sargento. El caso es que en este momento los triunfos están en mi mano y yo lo juego. Después, ya hablaremos.

Hizo un gesto y añadió:

—Repasad bien esas ligaduras y reforzadlas si es preciso. Luego, buscad por ahí una cueva donde encerrarlos y ponedles un vigilante a la vista. Listos.

Las ligaduras de los dos policías fueron duplicadas. De los hombros a los pies eran un completo fardo que les inmovilizaba por completo.

Kit sonreía enigmático. Parecía como si todo aquel aparato le importase muy poco y confiase en librarse de él en cuanto le pareciese oportuno.

Los tomaron como a dos sacos y les sacaron de la hondonada. A una distancia de cincuenta yardas había un socavón grande. Los introdujeron allí y Jerome se brindó a montar la guardia.

Después de este dramático incidente, Paúl, reunido con sus hombres, se entregó a estudiar la situación. Adivinaba que algo de lo que el sargento le había dicho podía ser verdad y tenía que estudiar el modo de evadir el Acerco.

Tras mucho discutir, impuso un criterio. Permanecerían allí hasta la caída de la tarde del día siguiente y a esa hora emprenderían la ruta hacia el norte camino del río, llevando con, ellos a Montana y a su compañero. Si les cortaban el paso, la vida de ambos rurales sería la garantía de sus propias vidas, pues si querían salvarlos se verían obligados a dejarles cruzar la divisoria.

CAPÍTULO X

FUGA Y PERSECUCIÓN

ENKINS y Kit, fuertemente amarrados quedaron como dos maniquíes en el fondo de la gruta. El cabo, sombrío, preguntó en voz baja:

— ¿Y ahora, qué, sargento?

—Pues ahora... de momento, no sé qué decirle. Daría algo bueno por saber los proyectos de ese sapo.

— ¿Qué íbamos a ganar con eso?

—Bastante. Yo soy de los que no desesperan nunca hasta que no hay ya solución. Siempre tengo algún triunfo escondido en la manga, pero a veces es tan pobre, que no puedo jugarlo al albur. Tenga un poco de confianza y espere. Esos buitres tendrán que decidir algo y ya oyó a Paúl. De momento, no le interesa deshacerse de nosotros porque nos considera como rehenes. Eso es algo, mientras las cosas no varíen.

Ya cerca de la madrugada oyeron rumor de voces a la entrada de la cueva. El sargento, con trabajo, se dejó rodar para acercarse y escuchó.

Era Doyle que había ido a informar a su compañero de los planes de Paúl. Permanecerían todo el día allí y al anochecer del siguiente emprenderían rumbo al Nueces.

Era lo que Montana necesitaba saber. Retrocedió y dijo al cabo:

—Serénese y duerma porque estaremos aquí diecisiete o dieciocho horas. Nos hará falta reponer fuerzas y aunque la situación no es muy divertida nos acomodaremos lo mejor posible. Aún confío en que daremos mucha guerra a esos sapos—y dio el ejemplo acomodándose lo mejor que pudo.

Mediado el día, un pistolero les llevó algunas conservas y agua para saciar su hambre y su sed. Uno a uno les aflojó las ligaduras de los brazos para que pudieran manejar, aunque torpemente, las manos, y cuando se sintieron más reconfortados con aquel sobrio menú, volvió a amarrarlos.

Doyle sustituyó en la guardia a Jerome, pero no se molestó en visitar a los prisioneros ni hablar con ellos. Se limitó a montar la guardia revólver en mano.

Así transcurrió el día de un modo monótono hasta que el sol fue perdiendo fuerza.

Cuando a través del boquete Kit observó que no tardaría en anochecer susurró al oído del cabo:

—Ha llegado la hora de jugar nuestra baza; túmbese boca abajo delante de mí. Voy a librarle de sus ligaduras.

Cuando el cabo adquirió la postura indicada, Kit maniobró con sus piernas sujetas reciamente y buscó a tientas las cuerdas de su compañero a las que aplicó la curva de sus espuelas. Eran éstas algo especial fabricado por él y en lo que sus enemigos no habían reparado.

Afiladísimas en la curva como dos navajas accionó con ellas pacientemente y pronto las cuerdas de las piernas del cabo saltaron cortadas limpiamente. Sudaba a causa del esfuerzo, pero trabajaba con ahínco. Luego avanzó más y atacó a las de la espalda. Fué una labor que duró un cuarto de hora y que le obligaba a contener la respiración para no denunciarse; pero al término de este tiempo, el cabo respiró con alivio. La tensión de las ligaduras cesó y sintió los brazos libres, pero como dormidos.

—Haga un poco ejercicio—murmuró—hasta que circule la sangre libremente. Luego desáteme a mí y será más cómodo.

El cabo obedeció y diez minutos después aunque dolorido, podía manejar los brazos con soltura. Libró a Kit de sus amarras y el sargento hizo algo de gimnasia para recobrar elasticidad. Cuando se sintió dueño de sus movimientos, sonrió en la penumbra.

—Ahora vamos con el resto—dijo.

Con una espuela descosió el forro de sus altas botas y del interior de la caña de ambas extrajo dos afilados cuchillos bastante largos y estrechos. Más que cuchillos eran dos terribles estiletes con un simulacro de mango para afianzarlos.

Entregó uno al cabo, diciendo:

—Aquí está nuestra salvación. Usted verá cómo lo maneja si en algo estima su vida. No nos está permitido derramar sangre si no es en casos gravísimos, pero como éste hay pocos. A fin de cuentas, si alguno tiene que morir lo mismo da que masque acero que cáñamo ensebado.

— ¿Hemos de salir a atacarlos?—preguntó el cabo.

—No. Vamos a esperar a que entre alguien. Cuando lo haga saltaremos sobre él. Nada de contemplaciones o nos perderíamos. Clave el acero donde sea más eficaz y no permita gritos. La garganta es lo mejor.

— ¿Y si son más de uno?

—El más cerca a usted es suyo y el otro para mí.

Le tomó de la mano y le condujo casi a la misma boca de la cueva dejándole a un lado, mientras él se colocaba al otro. Lo que tuviese que suceder se produciría en breve.

Un cuarto de hora después Jerome se acercaba a la cueva y ordenaba a Doyle:

—El jefe ha dicho que saquemos uno cada uno y les llevemos a la hondonada. Los atravesaremos sobre las sillas de sus caballos y partiremos con ellos. Nos vamos al Nueces, pero quiere pasar por Beeville para saldar cuentas con Budd. Está dispuesto a incendiar el pueblo si alguien les presta ayuda.

Ambos, unidos, penetraron en la cueva. Al entrar, Doyle ordenó:

—Saca los fósforos. Yo me he dejado los míos en mi saco de viaje.

El abigeo se dispuso a obedecer, pero en aquel momento, dos sombras saltaron sobre ellos y algo agudo y mortal les alcanzó el cuello. Dos apagados rugidos de agonía se estrangularon en sus gargantas y aunque por un momento intentaron defenderse no les fue posible. Como sacos se desfondaron, cayendo a tierra.

Kit, firmemente, ordenó:

—Los revólveres y los proyectiles. Eso sobre todo.

Les despojaron de los cintos con las armas y los saquetes de balas y ajustándose los cinturones se dispusieron a poner fin a la aventura.

Kit se asomó discretamente. En la, medio penumbra distinguía la entrada a la hondonada y descubrió su caballo junto con otros.

Se volvió, diciendo:

—Los sombreros de esos tipos. Servirán por un momento para despistar.

Mientras se los encasquetaban añadió:

—Escuche, Jenkins; no confío en que podamos escapar sin ser vistos. Al contrario, nos verán posiblemente y todo depende de la rapidez con que obremos. Por si acaso, escuche mis órdenes y sígalas al pie de la letra. Usted se escabullirá como mejor pueda y galopará hasta Hebronville; son unas quince millas de aquí. Allí hay telégrafo. Inmediatamente curse órdenes a Budd para que de acuerdo con Rock reúna en sus oficinas una docena de nuestros hombres y los tenga allí encerrados a la expectativa. Si consigo distanciarme de ellos, les voy a hacer galopar detrás camino del poblado. Quiero que de todas formas, se dirijan a él, donde les daremos la batida final. Guando entren se encontrarán con una buena cantidad de rifles que les barrerán como a hormigas y allí se habrá terminado la banda de las ratas del río.

—Pero ¿y si cae usted?

—Pues si caigo... de todas formas, se dirigirán allí. Que Rock y Budd se encarguen de vengarme.

— ¿Y yo, qué haré después?

—Si le da tiempo, galope también al poblado y si no llega a tiempo, usted habrá cumplido su misión. Adelante, y que tengamos suerte todos.

Decidido fue el primero en abandonar la cueva. La tarde moría muy aprisa y en la hondonada el movimiento era inusitado. Resguardándose con los taludes avanzaron hacia los caballos. Había cuatro, entre ellos el de Montana, pero el del cabo no estaba allí.

Kit ordenó:

—Elija cualquiera menos el mío. Vamos.

Abandonó la protección del talud y se dirigió en línea recta a su caballo, mientras el cabo escogía el más próximo. Ambos, en dos zancadas, les alcanzaron y saltaron a la silla.

Uno de los abigeos, bastante próximo, volvió la cabeza y sin reconocer de momento a los prisioneros gritó:

— ¡Eh, tú! Que esos caballos son los de...

Abrió mucho los ojos al observar cómo ambos daban la vuelta lanzando las monturas en sentido opuesto a la hondonada y gritó:

— ¡Que se escapan! ¡Que se escapan!

Disparó rabiosamente sobre los fugitivos sin acertarles y sus gritos y los disparos provocaron la más espantosa confusión en la cuadrilla.

Paúl, que preparaba su caballo, corrió alarmado.

— ¿Qué dices?

— ¡Que se escapan! Allí, en los caballos...

Paúl quedó como atontado. No acertaba a admitir que aquello fuese cierto.

— ¿Dónde están Doyle y Jerome?

—Fueron a sacar a los prisioneros.

Como loco corrió a la cercana cueva. Al entrar tropezó con los caídos cuerpos de los dos abigeos y tiró de uno sacándolo a la penumbra. Al observar su garganta atravesada por el estilete, bramó como un becerro recién marcado.

— ¡A caballo todo el mundo!—rugió—. Hay que alcanzarlos.

Un tropel de jinetes se desbordó por la senda de la hondonada para ganar terreno libre. En la azulada claridad del atardecer se descubrían los dos fugitivos galopando en busca de un terreno que les protegiese.

Pronto se dieron cuenta de la persecución y Kit gritó:

—Cuando alcancemos aquellos cerros sepárese de mí. Yo me daré a ver para que me tomen de cebo. Lo interesante es que usted se vea libre y pueda cumplir mis órdenes.

Sonaron disparos nutridos que no les alcanzaron y poco después se ocultaban a la vista de sus enemigos, introduciéndose en un terreno bronco encajonado entre cerros.

El cabo derivó a la izquierda y se separó de Kit. Éste escogió un terreno en cuesta y ascendió por él. Poco después distinguía al nutrido grupo que al divisarle se lanzó tras él. Kit sonrió al adivinar que su maniobra se veía cumplida y ya sólo se preocupó en mantener la distancia para obligarles a que galopasen tras él. Sabía la clase de caballo que llevaba y no temía a ningún otro, aunque no desdeñaba las monturas de sus enemigos.

Y así, por aquel terreno ondulado y áspero, siguió galopando sin excederse, haciendo que los cascos de su cabalgadura rebotasen sobre la piedra para indicar su pista ya en las sombras más densas de la noche.

Poco más tarde salía la luna y esto le alegró. No quería que perdiesen su pista, pues su interés estribaba en que siguiesen picando el cebo y tomasen el rumbo de Beeville.

Galopó casi hasta el alba. Cuando observó que su caballo ya no podía trotar a causa del cansancio, decidió hacer alto. Si él estaba imposibilitado de seguir adelante, sus enemigos se encontrarían en el mismo caso, aparte de que no sentirían mucho placer en galopar a la luz del día.

Buscó un sitio difícil de descubrir. Secó el sudor del caballo; más tarde le facilitó agua de un arroyo en el que también bebió él y tranquilamente se tumbó a dormir. Tenía sueño y contaba con la facultad de despertarse cuando quería. Tres o cuatro horas de sueño le reanimarían y no le pondrían en peligro de ser capturado. Y durmió el tiempo que él se había marcado sin preocupación alguna.

Eran las nueve cuando despertó. Tomó algún alimento del que llevaba en su bolsa de viaje y escaló un cerro. Allí permaneció más de dos horas en observación, hasta que sobre las once descubrió a lo lejos un grupo de jinetes que galopaban briosamente. Habían localizado sus huellas y las seguían con ahínco.

Saltando de nuevo a la silla siguió trotando. Sabía que no le abandonaban y con esto se mostraba contento. Fué una huida habilidosa que duró tres días. En un tira y afloja que le denunciaba como un maestro en el arte de galopar, apenas si mantenía por delante una distancia de milla y media. No ignoraba que para hombres como Paúl no era difícil seguir un rastro como el que él dejaba y precisamente porque lo iban encontrando fresco, recibiendo la sensación de tenerle al alcance de la mano, no cejarían en el empeño de cazarle, presintiendo que en algún momento se descuidaría o sufriría un desaliento que le pusiese a tiro de sus colts.

Y así, rápidamente se iban acercando a Beeville. Paúl se alegraba en parte de la ruta escogida por su enemigo, pues no habían encontrado obstáculos en el camino y si Kit confiaba en recibir la ayuda de aquel aprendiz de sheriff al que tanta importancia le habían dado iba a sufrir una decepción.

Lo que les extrañaba era que sólo descubrían las huellas de Kit. El cabo se había evaporado como tragado por la tierra, pero era lógico que se hubiesen separado intentando dividirles. El no haber descubierto a tiempo esta separación impidió que Paúl destacase parte de sus hombres en persecución del cabo, cosa que ahora le alegraba, pues así podían todos juntos atravesar el poblado a tiros, acabar con Kit y Budd y ganar su refugio escondido del río.

Y animados por esta perspectiva descubrieron en la llanura el hacinamiento de casas de Beeville y como un puntito en la lejanía el caballo de Kit galopando hacia el poblado.

CAPÍTULO XI

EL TRIUNFO DE LA LEY

ASÓ Budd por el momento más bochornoso de su vida, cuando a la mañana siguiente de la falsa huida de sus presos se vio obligado a salir medio trabado a la calzada para que le ayudasen a quitarse las ligaduras.

Rabioso, tuvo que confesar cómo le habían cazado obligándole a entregar las llaves de las jaulas y el suceso se comentó de manera picante en todo el poblado. Los que habían empezado a admirarle por su valor se burlaron de su ingenuidad y tuvo que escuchar bromas de mal gusto; pero confiando en Kit y en que algún día se conocería la verdad de la farsa, se tragó todos los comentarios y esperó lleno de impaciencia.

Hasta Crystal, herida indirectamente por el ridículo de su novio, comentó:

—Convéncete que no sirves para esto, Budd. Todo lo bueno que hiciste lo has estropeado con una ingenuidad y ahora se reirán de ti hasta los chicos. Debías renunciar a la estrella.

—No puedo hacerlo hasta que regrese Ralph.

—Ya poco tardará.

—Quizá algo más que pensaba. Me ha escrito que su hermana parece que tiende a salvarse y no quiere abandonarla hasta que esté fuera de peligro. Dice que se toma otros quince días de permiso.

—Es una lástima, porque si sucede algo, y creo que sucederá, debía cogerle a él y no a ti.

Budd, furioso, no quiso contestar. Le dolía que ella también se sumase al criterio popular, pero comprendía que el aparente fracaso daba margen para el comentario.

Cínicamente se limitó a decir:

—Ríe más el que ríe el último. Algún día alguien se avergonzará de pensar así de mí—y sin querer aclarar sus palabras se retiró.

Cumpliendo las instrucciones de Kit avisó a Rock, el que se presentó en el poblado como un simple representante de artículos de ferretería. Visitó el almacén, haciendo ofrecimientos que al parecer no convencieron al dueño y después se empeñó en que tenía que vender a Budd algunos de sus herrajes para reemplazar los mohosos y desgastados de las puertas.

Cuando estuvo a solas con él, se dio a conocer como quien era. Budd le informó de lo sucedido y Rock dijo:

—Tenga paciencia. Conozco a nuestro sargento y sé de lo que es capaz. Se ha metido en un gran avispero, pero saldrá de él. Me marcho para concentrar mis hombres en las cercanías, en previsión de órdenes suyas. Dentro de dos o tres días regresaré por aquí.

Pasado aquel tiempo volvió a darle cuenta de que había doce rurales emboscados en el río en espera de alguna orden especial y él mismo marchó a unirse a sus hombres, indicando a Budd el sitio donde podía dejarle cualquier mensaje. Tres veces al día acudiría allí en busca de él por si llegaba.

Hasta que poco más tarde el empleado de telégrafos en persona llegó a las oficinas del sheriff con un telegrama en las manos y éstas acometidas de un ligero temblor.

—Tome, Budd—dijo—; esto acabo de recibir para usted. Me ha parecido algo tan raro que... la verdad...

Budd tomó el telegrama ansiosamente y leyó:

«Véase con Rock. Éste reunirá doce hombres que debe ocultar usted en sus oficinas. Se preparan grandes acontecimientos. Seguramente dentro de tres días se resolverá ahí mismo el asunto. Mucha discreción.

Jenkins.»

Budd sintió que el corazón le latía con inusitada violencia. Creía adivinar el plan de Kit, que consistía en empujar hacia allí a los abigeos para darles la batalla al cruzar el poblado.

Mirando severamente al telegrafista indicó:

—Escuche. Usted es un empleado del Estado. Su cargo es algo sagrado que le obliga a ignorar lo que cruza por el hilo. Olvide este telegrama y no cometa la menor indiscreción revelándoselo a alguien, porque podría acarrearle serios disgustos. Está en juego la vida de muchos hombres honrados y decentes.

El telegrafista, asustado, juró guardarse para él el contenido del despacho y Budd le dejó ir.

Aquel mismo día envió un mensaje a Rock, quien aquella noche se presentaba en las oficinas, de incógnito, para hablar con él.

Después de estudiar el telegrama afirmó:

—Me temo que la batalla va a ser dura. Cuando Kit pide tanta gente, es porque el enemigo es fuerte y curtido. Me temo que el pueblo se va a ver envuelto en una ola de terror. En fin, eso no es cosa mía; yo me limitaré a enviarle a usted esos hombres y usted procurará alojarlos como pueda. Mañana, a medianoche, irán llegando sin que la gente se dé cuenta de ello.

Rock cumplió su promesa. Al siguiente día por la noche, los rurales, de uno en uno y espaciados, fueron llegando a las oficinas y Budd ya preparado les acomodó como mejor pudo; pero el aprendiz de sheriff, como le llamaban, se sentía inquieto ante el giro que pudiesen tomar los acontecimientos. Si los abigeos eran muchos y se sentían acorralados, eran capaces de tomar las casas por asalto para atrincherarse en ellas, o saciar en sus moradores la rabia de la emboscada.

Lleno de duda estuvo pensando si avisar a los moradores o callarse. La decisión le llegó cuando menos la esperaba en forma de un nuevo rural. Era el cabo Jenkins, quien extenuado de una feroz galopada de ochenta millas llegó al poblado, sin casi tenerse sobre la silla.

Con voz ronca advirtió a Budd:

—Sospecho que dentro de unas horas tendrá usted aquí a mi sargento y tras él a docena y media de abigeos con Paúl Mathe a la cabeza. La batalla va a ser dura.

— ¿Cree usted que peligrará la gente del poblado? Tengo miedo de que pueda haber más víctimas que las necesarias. Cuente que tengo aquí entre otras muchas mujeres a la que va a ser mi esposa. El cabo, tras un momento de vacilación, contestó:

—Creo que humanamente debía usted hacer salir a la gente de aquí. Más vale prever que no lamentar. En fin, haga lo que quiera. Yo voy a intentar descansar unas horas para poder tomar parte en el festejo. Si mi opinión vale de algo, posiblemente antes del atardecer estén aquí todos.

Se tumbó en un petate de las jaulas. Budd, sin vacilar, obligó al pregonero a congregar con urgencia a todos los habitantes del poblado en la plaza y cuando casi todos estuvieron reunidos gritó:

—Señores, por su bien les aconsejo que abandonen el poblado y salgan al campo, al menos hasta que se haga de noche. Informes que poseo me anuncian que quizá dentro de unas horas, docena y media de indeseables desesperados cruzarán por aquí como un huracán de sangre y fuego y aquí mismo se encontrarán con quien les detenga y les dé la réplica. Para evitar muertes innecesarias, les recomiendo que dejen el terreno libre a los que tengamos que luchar con ellos. El que no lo haga será responsable de su destino. No puedo decirles más.

Se provocó el pánico. Todos temían la ira de aquella gente sin ley y sin escrúpulos y, aterrados, se dispusieron a salir del poblado refugiándose en el terreno accidentado, cerca del río. Crystal, avisada como todos, se sintió llena de angustia y suplicó:

—Budd, por Dios, no te quedes. Va a ser terrible.

—Sí, va a serlo, pero no te alarmes. Las medidas están bien tomadas. Los rurales les saldrán al paso y no podrán pasar de aquí. No estaba autorizado para hablar, pero ahora te diré algo para tu tranquilidad. Aquellos presos no se me fugaron; los dejé escapar de acuerdo con el sargento Kit Montana, que era uno de los que figuraban como sospechosos. Él ha seguido la pista de las cuadrillas y ahora las empuja hacia aquí. Cállatelo, pero oye esto: tengo catorce rurales escondidos en mis oficinas y va a llegar el sargento. Con estos hombres no habrá posibilidad de romper el cerco.

—Pero habrá tiros y tú...

—Yo lucharé como ellos y si la suerte me acompaña, ésta será la última pelea. Después, sé que me recompensarán debidamente y todo habrá acabado para empezar una nueva etapa. Vete con tu padre y no te preocupes por mí—-y más tranquilo por aquella confesión, se despidió de ella y regresó a sus oficinas.

* * *

Eran las seis de la tarde, cuando un jinete a todo galope penetraba en el poblado. Llegaba cubierto de polvo y su caballo acusaba la fatiga de una dura jornada.

—Kit Montana—gritó Budd al verle.

El sargento echó pie a tierra y ordenó:

—Pronto, mi caballo a la corraliza. ¿Todo en orden?

—Pase y lo verá. Tengo catorce hombres contando a su cabo ahí dentro.

— ¡Ah! ¿Llegó Jenkins? Pues ya tuvo que trotar bien.

Budd se ocupó del caballo y el sargento penetró en las oficinas donde ya era esperado.

—Atención, todos—ordenó—; vienen pisándome los talones. Quizá no tarden diez minutos en entrar en el pueblo.

Todos prepararon sus armas y tomaron posiciones cerca de las ventanas. El momento crucial de la batalla había llegado y lo esperaban con su acostumbrada frialdad.

La cuadrilla de Paul entró en tromba por la calle principal. Desde por la mañana habían perseguido a Montana teniéndole casi al alcance de sus revólveres, pero no habían conseguido alcanzarle. Esto tenía furioso al abigeo, quien ciego de furor ya no veía más que el deseo de cazar al escurridizo sargento y deshacerle a tiros. Cuando avanzaban por la amplia calzada, se fijó en el silencio y abandono en que se hallaba el poblado. Las tabernas y demás establecimientos estaban cerrados y no transitaba un alma.

Frenó el caballo, preguntando:

— ¿Qué pasa aquí que ha huido todo el mundo?

—Habrá dado la voz de alarma ese tipo y habrán huido como gamos.

—Bien, ya lo pagarán. Cuando acabemos con él y ese tipo de Budd vamos a saquear el poblado y a prenderle fuego. Beeville se acordará de haber sido la raíz de esta traición. Vamos a las oficinas del sheriff.

El pelotón alcanzó la pequeña plaza. El edificio se hallaba cerrado y parecía desierto, pero Paul no se fio y a prudente distancia gritó:

—Salga, Kit y tú, Budd, sapo indecente, aprendiz de sheriff. Salid y entregaos como cobardes o pelead como hombres. Si no salís de ahí os sacarán las llamas.

La voz de Kit replicó:

—Está usted invitado a pasar, Paul. Le recibiremos con todo cariño, ¿por qué no lo intenta?

Paúl, embravecido por la ironía, rugió:

—Adelante, muchachos; vamos a dar a este par de sapos lo que se merecen.

Furiosamente dispararon sobre la casa tratando de anular la defensa y avanzaron decididos a tomarla por asalto, pero súbitamente, por la parte trasera del edificio, surgió algo no esperado por ellos.

Una docena de rurales que habían montado a caballo en la corraliza irrumpieron en la plaza al galope disparando sañudamente sobre los abigeos. Fué algo que por lo inesperado les desorientó sembrando el pánico en sus filas.

Los que aún permanecían a caballo retrocedieron velozmente para ponerse a cubierto y luchar con fiereza, mientras que los que a pie avanzaban hacia las oficinas se vieron en peligro mortal al echarse encima de ellos los caballos y trataron de resistir a pie firme disparando sobre sus enemigos, pero trágicamente fueron barridos. Los que no cayeron por los disparos de los rurales eran atropellados y pateados por los caballos en su fiero galope y media docena de indeseables quedaron tumbados en tierra, en tanto que sus compañeros retrocedían buscando las callejas próximas.

Paul, elásticamente pudo alcanzar el caballo y saltar a la silla para unirse a sus hombres y organizar la resistencia. Lo hacía en el instante en que Kit, el cabo Jenkins y Budd abandonaban las oficinas y bravamente salían a la plaza disparando sobre ellos.

Paúl estuvo a punto de escapar, pero Budd, clavando la rodilla en tierra, apuntó recto y disparó. El jefe, alcanzado en la espalda, se echó hacia atrás al sentir el dolor de la herida y perdió el equilibrio cayendo a tierra. Gravemente herido comprendió que no tenía salvación y decidió morir matando. Con la mano izquierda apoyada en tierra y las rodillas clavadas en ella oprimió el percusor descargando el arma. Los proyectiles rozaron a Kit y a Budd, pero los disparos concentrados de los tres abatieron al abigeo en varios segundos. Paúl se inclinó de bruces y clavó el rostro en la tierra quedando allí en actitud trágica.

Entre tanto, los rurales, decididos y bravos, perseguían a los fugitivos por las calles del poblado en una lucha aislada y personal que tardó en decidirse diez minutos, pero al cabo de este tiempo ni uno solo había conseguido romper el cerco y huir. Quince indeseables habían caído acribillados a balazos y con su caída quedaba resuelto el peligro de las ratas del río.

Cuando concluyó la lucha y los rurales se fueron reintegrando a la plaza faltaban dos que habían caído noblemente en la feroz pelea, y tres de ellos acusaban heridas más o menos graves. Entre los heridos, aunque no grave, se encontraba Budd. Pero despreciando la sangre y el dolor de la herida, se sentía altamente satisfecho. Él había iniciado la limpia y a él le había cabido el honor de contribuir a finalizarla. Se había portado como un bravo a pesar de su calidad de aprendiz de sheriff.

Una hora más tarde, avisados por los rurales, la gente del poblado regresaba a éste aún bajo los efectos del miedo y la emoción y cuando tuvieron noticias del resultado de la lucha y vieron por sus propios ojos el trágico balance de ésta, se sintieron gozosos y tranquilos. A partir de aquel momento no vivirían con el agobio de una posible represalia.

Rápidamente se organizó un pequeño hospital para curar a los rurales heridos y se recogieron los cadáveres para darles sepultura. La calma renacía y todos se aprestaban a cumplir su deber humanitario lo mejor que les era posible.

Crystal, angustiada, se apresuró a acudir a las oficinas en busca de Budd. Guando le vio con un brazo sangrando y un poco pálido por la emoción, se abrazó a él sollozando, pero Budd, con orgullo, dijo:

—No te alarmes, Crystal, esto no ha sido nada. Un pequeño rasguño que durará quince días. Después todo será olvidado y quién sabe si esta sangre vertida será el precio de nuestra futura felicidad.

* * *

Montana, con sus hombres, regresó a Austin a dar cuenta de lo sucedido, y quince días después regresaba al poblado. Budd, ya curado, le recibió con extrañeza.

— ¿Pasa algo, sargento?—preguntó.

—Sí. Monte a caballo y venga conmigo. Tenemos que realizar una visita.

Budd, sin preguntar más, obedeció y ambos emprendieron el camino del norte.

Fué un viaje de tres días, durante los cuales Kit no quiso contestar a ninguna pregunta de Budd, rogándole que calmase su impaciencia y esperase.

Al término del tercer día entraban en Uvalde dirigiéndose a las oficinas del sheriff. Éste, un poco nervioso les recibió preguntando:

— ¿Qué deseaba de mí, sargento?

—Simplemente, rogarle que me siga. Ha sido usted destituido de su cargo por complicidad con los ladrones del río y éste es su sustituto. Vendrá conmigo a Austin a responder de los cargos que se le hacen —y desarmándole, antes de que intentase la menor resistencia, le manilló para llevárselo.

Antes de partir, dijo a Budd:

—Tome este pliego donde se le nombra sheriff del condado. Está usted facultado para destituir y nombrar a los comisarios de su demarcación si así lo estima. El jefe le asigna un sueldo de quinientos dólares al mes como recompensa por sus servicios y ahora espero que de aprendiz de sheriff le reconozcan como maestro. Supongo que su novia se sentirá satisfecha del ascenso y ahora no habrá inconveniente para su boda.

— ¡Oh, claro que no!—dijo Budd con entusiasmo—; y para mí sería el colmo de la felicidad que asistiese usted a ella.

—Bien. Le prometo hacer lo que pueda para asistir. Hasta la vista, Budd—y le tendió su noble y ruda mano que el sheriff estrechó con fuerza y sincera emoción.