FIDEL PRADO

TRES TRUHANES

MEXICANOS

Colección BÚFALO n.° 717

Publicación semanal

Aparece los JUEVES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES

CARACAS - MÉXICO - RIO DE JANEIRO

Depósito Legal B 16.879-1967

Impreso en España - Printed in Spain

1a edición: julio 1967

© FIDEL PRADO - 1967

sobre la parte literaria

© ANTONIO BERNAL - 1967

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1967

Capítulo Primero

CUATRO HOMBRES SE BUSCAN

La diligencia procedente de Pueblo acababa de llegar a Colorado Springs. Llegaba atestada de hombres rudos, tostados por el sol, y vestidos de la manera más pobre que ojos humanos habían visto. Más que vestidos eran harapos, que mal cubrían sus morenas carnes.

Todos ellos eran aventureros derrotados, que acudían a las minas de Denver, con el ansia de descubrir algún filón que les hiciese ricos de la noche a la mañana, compensándoles de una larga vida de miseria y asco.

La diligencia debía hacer alto durante una hora para que los viajeros pudiesen almorzar y para que los mozos de la Casa de Postas cambiasen el tiro de caballos y el pesado vehículo siguiera su ruta hasta Denver.

Los viajeros se apearon ruidosamente, penetrando en la cantina, de donde, más que alimentos, ansiaban bebidas. Parecían hombres que sólo mantenían sus energías a base de alcohol.

Pero no todos los viajeros de la diligencia eran mineros con ruta hacia el Norte; entre ellos, descendió del vehículo un hombre alto, flexible, bastante bien vestido, si se comparaba con los astrosos buscadores.

Era un tipo de hombre viril, atrayente. Debía andar frisando los treinta años, y su rostro curtido por el sol, le prestaba un aspecto casi de mestizo.

Tenía los ojos grandes, negros, luminosos, de mirar incisivo, el pelo negro un tanto rizado, que se revolucionaba sobre su cráneo, una nariz afilada y un mentón casi cuadrado, que denunciaba su carácter firme, voluntarioso y duro.

No llevaba equipaje alguno, lo que parecía demostrar que su destino era Colorado Springs, y que regresaba de un viaje corto.

Acababa de pisar tierra firme cuando alguien, que le conocía, se acercó a él, saludando.

—Buenos días, señor Gilbert.

El aludido se volvió y, al reconocer al que le saludaba, le sonrió, contestando:

—Buenos días, Sayer.

—¿Viene de Pueblo?

—De allí vengo.

—¿Para... quedarse aquí?

—Lo que voy a hacer es algo que aún no tengo decidido. Depende de muchos factores.

—Sí... claro...

—¿Por qué la pregunta, Sayer? Le veo un poco preocupado...

—Bueno, la verdad es que lo estoy.

—¿Qué le sucede?

—A mí, precisamente, nada, pero estoy preocupado.,, por usted.

—¿Por mí? Dígame el motivo.

Sayer miró en torno, como si temiese ser oído por alguien, y luego, dijo en voz baja:

—Ande con mucho cuidado, señor Gilbert. Ayer andaban por aquí buscándole, los hermanos Mendoza.

—¿Ayer? ¿Es que hoy no están?

—No lo sé. Estuvieron en la cantina de Mussler, interrogando a Jenine. Como saben que es muy amiga suya, la acosaban de un modo que me indignó, para que les dijese dónde se encontraba usted.

—¿Qué sucedió? —preguntó Gilbert, al escuchar las noticias que le facilitaba su interlocutor.

—Nada grave, aunque creí que el asunto tomase mal cariz. Usted conoce bien a Jenine, es una muchacha más dura que el pedernal y muy difícil de doblegar por las malas, aparte de que le tiene a usted mucha estima.

"Cuando Pancho, el mayor de los tres hermanos se acercó a la barra y, tras pedir un whisky, preguntó por usted, Jenine le miró como si quisiera lanzarle un barril de dinamita con la mecha encendida y le contestó:

—¿Cree que soy su niñera para preocuparme de los pasos que da ese hombre? Si les interesa tanto saber dónde está, búsquenle ustedes.

—Eso hacemos —repuso Pancho, rechinando los dientes—, pero parece que no tiene mucho interés en darse a ver de nosotros. Le gusta más que le vean las damas como tú, que los hombres de verdad como nosotros, y por eso te pregunto dónde está.

"Jenine se puso en jarras delante de él y repuso:

—Cuando sepa que es capaz de decir eso delante del bigote de Marcus Gilbert, acaso crea que es usted tan hombre como presume.

"Pancho, al oír la ofensa, estiró el brazo para aferrar la manga de la blusa de Jenine, pero se echó hacia atrás como si le hubiese picado una tarántula. Todo fue porque se encontró delante del cañón del revólver que la chica esgrimía con la misma dureza que lo hubiese sostenido un hombre.

”Y escupiendo las palabra a la cara de Pancho, dijo:

—Y ahora, lárguese de aquí, si no quiere que le meta una onza de plomo en esa asquerosa boca que posee. A mí no me insulta ningún cochino mestizo del otro lado de la divisoria, porque me sobran agallas para vérmelas con él, como si fuese un hombre... ¡Lárguese de aquí, le he dicho, o disparo!

"Pancho, lívido de coraje, retrocedió sin perder la cara a Jenine, y abandonó la cantina, no sin antes lanzar una fiera amenaza.

—¿Cuál?

—La de acabar con usted, y después vengarse de ella.

Gilbert, recobrando su aplomo, repuso:

—Gracias, Sayer, por la noticia. Me hubiese agradado que la pudiera completar diciéndome si esos cerdos mestizos están aún en el poblado.

—No lo sé, señor Gilbert. Esto sucedía ayer al atardecer y hoy no he visto a ninguno de esos tres fantoches. Quizá, si pregunta en el hotel, le digan si están aún o no.

—Gracias. Lo haré así.

Se separó de Sayer y, tras aflojar la tapa de la funda del revólver para poder extraer éste con más facilidad, abandonó la plaza y se encaminó al hotel, que estaba situado en una de las mejores calles del poblado. Antes de entrar, echó un profundo vistazo al hall para asegurarse de que no se encontraban en el algunos de los Mendoza, y luego penetró en el interior, acercándose al mostrador de recepción.

El encargado, al verle, saludó efusivo:

—Buenos días, señor Gilbert... ¿Quiere algo de mí?

—Muy poca cosa, Arthur; únicamente saber si están aquí hospedados aún los hermanos Mendoza.

—Ha llegado unas pocas horas tarde, señor Gilbert, porque los Mendoza se despidieron esta mañana.

—¡Qué pena, con el saludo cariñoso que yo traía para ellos...! ¿No dijeron adónde iban?

—A mí, personalmente, no; pero por algo que les oí comentar, creo que se dirigían a Pueblo.

—Otra contrariedad, porque yo acabo de llegar de allí. De saber que se dirigían a Pueblo, hubiese salido a darles la bienvenida, a la Casa de Postas.

—Me parece que pensaban ir a caballo.

—Un bonito paseo para aspirar el aire puro de la pradera...

—Y quizá para recibir el saludo de algún indio.

—No tendrán esa suerte, aparte de que los indios por donde más merodean, es desde aquí hacia Denver.

—En efecto. Un viajero que llegó hace unos días de esa parte, contaba y no acababa, relatando barbaridades cometidas por los salvajes. Dice que no se encuentra una granja ni una choza en pie; por todas partes se descubren restos carbonizados de viviendas que se erguían en paz y en gracia de Dios. Una verdadera plaga, que no sabemos cuándo el Gobierno terminará con ella.

—No es cosa fácil, Arthur. Los indios son muy astutos y escurridizos. Hoy aparecen aquí y mañana se encuentra uno con que están machacando algún otro paisaje, a bastantes millas. Saben rehuir las emboscadas, y cuando comprenden que no son suficientes para lanzarse al ataque, se escabullen y desaparecen como el humo.

—Pero en Fort Palmer hay una buena guarnición.

—Bueno, pero no muy numerosa, Arthur. Por otra parte, hay que tener en cuenta que el fuerte está a mitad de camino entre este poblado y Denver y que, desde allí, no se pueden cubrir y proteger las ciento veinte millas aproximadamente que se extiende desde aquí a la capital. Bastante hacen con merodear en un perímetro bastante amplio, en torno al fuerte, y tratar de proteger las diligencias que suben y bajan constantemente. Por otra parte, ya hubo algún intento de asaltar el fuerte cuando parte de la tropa andaba patrullando por el paisaje y, si lo dejasen desguarnecido, terminarían por apoderarse de él y quedaría sin protección tan amplia zona. Yo, que he hecho el recorrido Colorado Springs-Denver, un par de veces, sé lo que significa esta llanura, tan a merced de los pieles rojas.

—Comprendo. Estamos condenados a tener que sufrir esa plaga, Dios sabe por cuánto tiempo.

—Quizá no sea mucho. Las minas de Denver están haciendo crecer la ciudad a pasos de gigante, aparte de otros varios pueblos que surgen como por arte de brujería, y algún día, no tardando mucho, el Gobierno se verá obligado a hacer algo más práctico y duro que mantener un modesto fuerte en la ruta. Tendrá que desplazar tropas abundantes para batir el terreno muchas millas al Este, con objeto de diezmar a los indios y hacerles comprender que su reinado en esta zona tiene que dejar de existir. La civilización necesita ancho campo para extenderse, y no serán los indios los que impidan que esto suceda.

—Pues que Dios le oiga y eso suceda pronto. En tanto no ocurra así, esto seguirá siendo un trozo de región devastada, asolada, sin una granja, ni un rancho, ni un sembrado. Todo será un paisaje de pesadilla, y los negocios no podrán fructificar. Estamos pasando una crisis tremenda y, como no se solucione pronto, ni siquiera Colorado Springs podrá subsistir, tan falto de medios para desenvolverse.

—Yo espero que no tarde en solucionarse, pero entretanto, debemos mantenemos firmes y poner de nuestra parte lo que podamos para no dejarnos acogotar por esos tipos rojizos. Si extreman su furor, es porque saben que el día de su desaparición de estas latitudes está próximo, y no se resignan a perder lo que han estado considerando como suyo, desde tiempo inmemorial.

—Nadie pretende arrebatárselo, sino obligarles a que entren en la civilización, como los demás.

—Eso es tan difícil como hacer volver las aguas de un río al punto de su nacimiento. Para ellos no hay más civilización que la suya, y no quieren otra. Les ha bastado con que les respetasen sus bisontes, su caza y su pesca y, para ellos, el trabajo es una esclavitud que no están dispuestos a soportar. Estiman que con lo que la Naturaleza les puso al alcance de su mano, tienen suficiente, y lo defienden con uñas y dientes. Bajo nuestro punto de vista, eso es vivir en estado salvaje, habiendo otra clase de comodidades, pero ellos no las quieren, y prefieren lo suyo.

”En fin, éste es un problema que ni usted ni yo podemos arreglar por nuestra cuenta. Es una lucha de poder a poder entre la nueva civilización y los tiempos arcaicos, y aunque la civilización terminará por imponerse, no lo conseguirá si no es a fuerza de muertes, destrucciones y derramamiento de sangre. No. sé, pero quizá, si yo fuese indio, pensaría como ellos.

"Pero como no he venido a despotricar sobre algo que sólo me afecta como ciudadano de la nación, y no en el terreno particular, deseo que los que están obligados a solucionarlo lo hagan así lo más rápidamente posible y, si puede ser, lo más armónicamente que las circunstancias permitan.

—Sólo se conseguirá exterminando a esos malditos salvajes.

—Mala solución, si se tiene en cuenta que son seres humanos como nosotros.

—Son lobos sanguinarios y destructores.

—Sí, lo son, pero porque se ven acosados. No olvide que ellos estaban aquí antes de que llegásemos nosotros, y que todo esto les pertenecía. Se lo estamos arrebatando, estamos intentando empujarles a las tierras inhóspitas, donde no encontrarían medios de vida, y se resisten, como nos resistiríamos nosotros. Es cuestión de supervivencia.

—¿Por qué no se amoldan a civilizarse, y vivirían tan bien como nosotros?

—Cuestión de criterio. Si ellos le hiciesen a usted la misma pregunta, pero a la inversa, ¿qué diría?

—Que era una idiotez, pues se vive mejor bien vestido, comiendo algo más que la carne de búfalo, y durmiendo bajo techado y confortablemente.

—Pero como ellos creen que es mejor su vida que la nuestra, ahí está el inconveniente. Y como tengo algunos asuntos que resolver, le dejo.

—¿Piensa quedarse mucho tiempo aquí?

—No lo sé aún, Arthur. Estoy moviéndome un poco como el judío errante, y no puedo decir dónde estaré mañana.

—Comprendo. Está obsesionado con los hermanos Mendoza.

—Usted lo estaría también, en mi lugar. Yo soy un poco indio, en ese aspecto.

—Los indios son ellos, señor Gilbert.

—En efecto; ellos son los indios por instintos y por sangre y, puesto que ha llegado la hora de exterminar la raza, me he constituido en mi propio Estado, y tengo que acabar con ellos, sea como sea.

—Tenga mucho cuidado. Ellos son tres, y usted uno.

—No lo olvido, y tengo recuerdos de ello, pero a veces, el número no es el que triunfa, sino la habilidad, y en ocasiones, la suerte. Los Mendoza tienen que acabar a mis manos, o yo a manos de ellos, pero ha de ser así.

Y saludando con un gesto, abandonó el hotel para dirigirse a la posada donde tenía su hospedaje habitual cuando se encontraba en el poblado.

El posadero le recibió afablemente, diciendo:

—¿Otra vez de vuelta, señor Gilbert?

—Así es, pero, al parecer, me he retrasado un poco.

—¿Por qué lo dice? ¿Acaso es porque los hermanos Mendoza ya no están en el poblado?

—Precisamente por eso. Acabo de enterarme de que han partido esta mañana, con dirección a Pueblo.

—¿Para ir en su busca?

—Tengo que suponerlo así. Estamos jugando al ratón y el gato, y en algún momento el gato y los ratones tendrán que enfrentarse.

—Sí, eso va a ser lo malo.

—¿Por qué?

—Pues... porque ellos son tres y usted uno solo.

—A veces, el número no cuenta.

—En este caso, sí, porque, pese a todo lo que fanfarronean, en particular Pancho, no le darán la cara, si pueden evitarlo.

"Ayer les descubrí espiando la posada desde distintos sitios, procurando no ser visto. Luego, cuando se cansaron de esperar en vano, Pancho vino a preguntar si estaba usted en la posada o en el poblado. Le dije que se lo preguntase a una adivinadora, pues yo no sabía nada y, aunque lo hubiese sabido, no se lo diría.

”Se puso furioso y me amenazó con tomar represalias sobre mí y sobre los que tienen amistad con usted y le ayudan a estar alerta contra ellos.

"Me indigné tanto, que les dije algo que supongo meditarán bien. Les advertí que si hacían algo contra mí y me ponían al borde de la ruina, cuidasen mucho su pellejo, porque me cargaría a alguno de ellos, como poco. Una vez hundido, tanto me daba jugarme la vida como no.

"Quizá lo tomó a bravata, pero le juro que, si llegase ese caso, alguno de ellos se iba a acordar del santo de mi nombre, cuando se viese viajando hacia el infierno.

—No merece la pena que se pierda, por esa gentuza. Creo que, para evitarle conflictos, lo mejor que puedo hacer es cambiar de hospedaje y, de esta manera, no tendrán que amenazarle.

—Hará usted muy mal, señor Gilbert. Todos sabemos el origen de su encono con ese trío de asesinos, y debemos ayudarle, en lo poco que nos sea posible. Aquí estará como en su propia casa, y nadie podrá penetrar para sorprenderle, sin antes tropezar conmigo.

—Lo sé, y le estoy muy agradecido, pero este asunto es cosa de los Mendoza y mío. No cedería a nadie, por todo el oro del mundo el acabar con ellos, y todos saben que estoy dedicando mis actividades a buscarlos.

"Si la fatalidad hace que cuando ellos vienen, yo no estoy, y cuando estoy, ellos no vienen, esto tendrá que terminar algún día, y reunimos para saldar esta deuda. Cuándo será así, no lo sé, pero, por mi parte, pondré cuanto pueda para que suceda pronto.

"Mis actividades y mi porvenir están suspendidos sólo por la razón de que, en tanto no acabe con esos buitres y me cobre con sus vidas algo que ni con ellas estará pagado, no me ocuparé de otra cosa.

"Pero el Destino parece burlarse de mi deseo, y nunca los pone al alcance de mi revólver. Daría algunos años de mi vida porque esto se solucionase pronto.

—Si el sheriff fuese un hombre, y no un muñeco, él podía haber solucionado el asunto. Cuando tipos como ésos están acusados de tantas cosas abominables, lo menos que se impone es cazarlos a tiros a la vuelta de una esquina, y acabar así con unas alimañas tan peligrosas.

—Eso sería lo lógico, pero... soy comprensivo para ciertas cosas. El sheriff es un hombre débil, pero aún siendo fuerte, se lo pensaría antes de enfrentarse con ellos, porque, careciendo de escrúpulos, no vacilarían en matarle como a una liebre. Hay cosas que sólo puede hacerlas un hombre como yo, y por las razones que yo deseo hacerlo.

Y sin querer hablar más, se encaminó a su habitación.

Capítulo II

UN PLAN MAQUIAVÉLICO

Gilbert penetró en la estancia y, despojándose del sombrero, lo colgó de la percha para después sentarse en el borde de la cama.

Frente a él, sobre una tosca mesilla, había un retrato en un sencillo marco, y Gilbert se quedó contemplándole fijamente, con los ojos brillantes y un conato de agua en sus pupilas.

El retrato pertenecía a un hombre ancho y fuerte, de unos cincuenta y ocho años. Toda su persona respiraba vitalidad, y en la sonrisa que se esbozaba en sus labios, parecía leerse todo el optimismo que embargaba su persona.

Vestía un traje campero, con zahones de piel de cordero, una chaquetilla corta, altas polainas, y abierta camisa a cuadros. Tenía una carabina terciada sobre el hombro derecho, lo que indicaba que el fotógrafo le había sorprendido cuando se disponía a ir de caza.

Gilbert, tras contemplar el retrato durante un par de minutos, apartó de él la mirada, inclinó la cabeza y, cerrando los párpados, se entregó a una honda meditación y a evocar sucesos sangrientos, no muy lejanos aún, pero que hablan influido poderosamente en el curso de su vida, trastocándola totalmente y sumiéndola en aquella existencia errante, que sólo tenía por objetivo algo salvaje, pero justiciero.

Su pensamiento retrocedió a seis meses atrás, a un día del mes de marzo, cuando, por orden de su padre, se dispuso a trasladar un pequeño hatajo de cincuenta reses, a una localidad situada a cuarenta millas de Colorado Springs.

El padre de Gilbert poseía un pequeño rancho, a unas tres millas del poblado. No era nada extraordinario, pero sí lo suficiente para que, tanto el ranchero como su hijo, se desenvolviesen con desahogo.

El equipo no era muy amplio. Lo componían cinco peones que, unidos al ranchero y su hijo, bastaban para sacar adelante la hacienda.

El padre de Gilbert surtía de reses a un abastecedor de carne, con una regular clientela entre los carniceros" del interior de aquella parte de la región y, de vez en vez, le hacía pedidos que oscilaban entre las cuarenta y las cincuenta reses, las cuales era condición indispensable entregárselas en sus corrales.

Casi siempre, era Gilbert el encargado de conducir las reses, con la ayuda de un peón. El ganado era vendido a base de abonar su importe a la entrega, y el ranchero no quería confiar a ningún peón el cobro de la venta.

El peonaje lo componían cinco hombres, entre ellos tres mejicanos, hermanos y, al parecer, buenos peones. El ranchero los había contratado cuando se le presentaron solicitando trabajo. Decían ser emigrados de Méjico, a causa de asuntos políticos, pues habían pertenecido a una fracción revolucionaria, que, al ser vencida, hubo de disgregarse antes de ser apresada.

Alegaron que habían tomado parte en la revuelta, incitados por el dueño del rancho donde prestaban sus servicios. El ranchero formaba parte del comité revolucionario, y sus peones se vieron obligados a secundarle en sus actividades políticas.

La petición de empleo coincidió con el cese de tres de los cinco peones que formaban el equipo. Estos tres se habían integrado a las fuerzas que mandaba el comandante Norton, jefe militar del fuerte Palmer. Al parecer, la paga que les ofrecían era superior a la que cobraban en el rancho, y preferían pertenecer al ejército que custodiaba el fuerte.

Como por aquella parte de la región escaseaban los peones, pues todos temían que algún día los indios se corriesen hacia el Sur y arrasasen cuanto se les pusiera por delante, el ranchero no tuvo inconveniente en admitirles, si demostraban conocer su oficio.

La prueba fue satisfactoria; los tres demostraron que, en efecto, entendían de ganado, y así quedaron inscritos en la nómina, Pancho, Chucho y Jorge Mendoza.

Dos meses más tarde de su ingreso en el rancho, Gilbert tuvo que salir de él conduciendo aquellas cincuenta reses y, para ayudarle en la conducción, se llevó a uno de los dos peones más antiguos, dado que éstos ya habían realizado aquella ruta y la conocían bien.

Pero, en su ausencia, sucedió algo trágico, cuyos detalles pudo conocer Gilbert por pura Casualidad.

Una noche, mientras el ranchero dormía, los hermanos Mendoza, que debían estar fraguando un astuto plan para robar las reses del rancho, se dispusieron a hacerlo y desaparecer con ellas, dejando los pastos desiertos.

El plan estuvo a punto de desarrollarse en el más absoluto misterio, pero cuando los tres mejicanos habían abierto un portillo en el espino, y obligaban a las reses a salir por el boquete a campo abierto, el otro peón, que dormía en un pequeño cobertizo al final de los pastos, despertó a causa de haber captado el mugido de alguna res, molesta por haberla obligado a interrumpir su sueño para caminar.

El peón se puso en pie y, al observar que ninguno de los hermanos Mendoza ocupaba su puesto en los petates, se puso los pantalones y las botas rápidamente y, empuñando el revólver, se lanzó a los pastos.

No tardó mucho en descubrir la maniobra. Las reses habían sido reunidas frente a la alambrada, y eran empujadas hacia afuera por los traidores peones.

Furioso, empezó a disparar contra ellos, no sólo para tratar de detenerlos sino para llamar la atención del ranchero, y recabar su presencia y ayuda. El solo contra tres, se consideraba en inferioridad numérica para hacerles frente, y necesitaba ayuda.

El ranchero despertó, alarmado, al captar las detonaciones, y se apresuró a abandonar el rancho para acudir al lugar donde se había producido la alarma. Temía que sus peones hubiesen sorprendido a alguna cuadrilla de abigeos intentando robar el ganado, y acudía en su auxilio.

Pero su presencia no sólo iba a ser tardía sino trágica.

Los hermanos Mendoza, al verse descubiertos por el peón, se enfurecieron hasta el paroxismo y, en tanto que uno de ellos continuaba empujando el ganado fuera de los pastos, los otros dos se lanzaron como fieras contra el peón, ansiosos de exterminarle.

El infeliz, al verse amenazado, trató de escapar hacia el rancho, confiando en que su patrón, al oír los disparos, acudiese en su auxilio, pero no lo logró, pues antes de que el ranchero llegase hasta él, había caído a tierra, atravesado por dos balazos.

Gilbert padre, que no era ningún cobarde, y que, al saber amenazado su ganado no estaba dispuesto a consentir que se lo arrebatasen, sumiéndole en la ruina, continuó avanzando, guiado ahora por las detonaciones de los disparos hechos contra su peón, y, cuando menos lo esperaba, se vio frente a Chucho y Jorge Mendoza, los cuales, al descubrirle y sin darle tiempo a la defensa, le acogieron a tiros, atravesándole el cuerpo a balazos.

Con aquel doble crimen el campo les quedaba libre de obstáculos y peligros. No había nadie más en la hacienda, y podían maniobrar como mejor les conviniese.

Los dos hermanos se unieron a Pancho, el cual preguntó:

—¿Qué ha pasado?

—Nada importante —dijo fríamente Chucho—. Nos hemos cargado al peón y al patrón.

—¿Muertos?

—Estamos seguros de que sí.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Jorge.

Pancho, tras un momento de meditación, repuso:

—El ganado ya está fuera y, como sabéis dónde hay que llevarlo, seguid adelante. Dejad mi caballo trabado ahí, que pronto os daré alcance.

Ninguno de los dos preguntó qué pretendía hacer. Pancho era el que llevaba siempre la voz cantante, y sus hermanos se limitaban a obedecerle.

El sanguinario Pancho corrió hacia la hacienda y, recogiendo del patio unos brazados de leña seca, penetró en el interior y, amontonándolos en dos de las estancias, les prendió fuego y luego, rápidamente, volvió sobre sus pasos y se unió a sus compañeros.

Chucho le preguntó:

—¿Qué has ido a hacer?

—Fui a completar el trabajo. He prendido fuego al rancho.

—¿Para qué?

—Tengo una idea.

—¿Cuál?

—En cuanto entreguemos las reses y nos las paguen, volveremos de nuevo aquí.

—¿Aquí? ¿Qué diablos pintamos ya aquí? ¿No comprendes que nos exponemos a que nos acogoten y nos encarcelen?

—¿Quién, el sheriff del poblado? No me hagas reír. Ese tipo es incapaz de prender a una mosca.

—Aunque así sea. ¿Qué vamos a hacer aquí? ¿Cómo nos vamos a justificar?

—De una manera muy sencilla. Al nacer el sol, entregaremos las reses y volveremos a los pastos. Seguramente, se habrá descubierto el incendio y los cadáveres del patrón y de Bill. Nosotros diremos que sorprendimos a los abigeos llevándose el ganado y que intentamos evitarlo, en unión del patrón y de Bill, pero que eran muchos más que nosotros, y mataron a los dos.

"Afirmaremos que, aunque no pudimos combatir contra ellos, tratamos de seguir sus huellas, a ver dónde llevaban el ganado, y que las perdimos al llegar al Cañón de los Buitres, ya que allí habían dejado algunos de los ladrones, que nos acogieron a tiros, y tuvimos que volvernos sin poder averiguar más.

—¿Y qué utilidad va a tener eso para nosotros?

—Para mí, sí, Chucho. En el poblado hay una moza que me ha interesado mucho, y no pararé hasta que sea mía.

—¿Te refieres a Jenine, la dueña de la cantina?

—A la misma. Es una fruta apetitosa, y yo soy bastante goloso para las mujeres.

—¿Estás loco? Tú sabes que Jenine es muy amiga de Marcus, el hijo del patrón.

—Una amistad simple, Chucho. Marcus no se casaría nunca con una mujer cuya vida tiene muchos lunares. El es algo que está por encima de ella, y Jenine lo sabe.

—Pero tú no eres santo de su devoción.

—Yo no nací santo de ninguna manera, pero ella no me trata mal, y pienso cercarla hasta que se rinda.

—¿Y si no es así...?

—Yo buscaré la forma de que sea de alguna manera. Ya sabéis que no siento demasiados escrúpulos, cuando deseo una cosa.

—Pero eso es estúpido. Ahora que tenemos o vamos a tener dinero, podíamos marchar a algún otro lado donde intentar un nuevo golpe.

—¿Tanta prisa os corre? Si vais a tener dinero, aprovecharos de él y tomaos un descanso. Espero que el que vamos a gozar no sea muy largo y, cuando yo haya logrado lo que deseo, nos largaremos.

—Creo que vamos a jugar una baza muy peligrosa.

—No seáis estúpidos ni miedosos. Hemos jugado muchas bazas peligrosas, y las hemos ganado siempre.

Y como no le convencieron para que renunciase a su loco proyecto, tuvieron que resignarse.

* * *

El incendio del rancho fue descubierto por unos leñadores que habitaban una choza, a menos de un cuarto de milla del rancho.

El leñador, asustado, dejó a su mujer y a su hijo en la choza, y se apresuró a presentarse en el poblado, dando cuenta al sheriff, del incendio.

El sheriff obligó a que la campana de la iglesia del poblado tocase a rebato, y los vecinos, alarmados, se echaron a las calles, preguntando ansiosamente qué sucedía.

El sheriff, nervioso, les dio cuenta de lo que el leñador le había denunciado y, de modo inmediato, dos docenas de hombres se apresuraron a acudir a la hacienda, cuando ésta sólo era un ingente brasero.

Nada se podía hacer ya para salvar el rancho, pero, alarmados por no saber una palabra del equipo, se lanzaron a los pastos, en busca de los peones.

Su asombro fue grande, cuando descubrieron que en los pastos no había una sola res, ni un peón, hasta que, en la búsqueda, descubrieron los cuerpos de Gilbert y de Bill.

El primero había muerto de modo instantáneo, pero el segundo vivía, aunque su estado parecía gravísimo.

Apresuradamente, en una carreta que encontraron en un cobertizo, le trasladaron al poblado para que el médico se hiciese cargo de él, y buscaron a los tres mejicanos, sin descubrirlos.

Esta ausencia les hizo adivinar la verdad Los tres mejicanos habían pretendido robar las reses y, al ser descubiertos por Gilbert y su peón, se habían deshecho de ellos a tiros, incendiando el rancho y escapando con el ganado.

Y lo trágico era que Marcus se encontraba ausente, muy lejos de sospechar la doble tragedia que la fatalidad había descargado sobre él. Una, la muerte de su padre, y otra, la destrucción de su hacienda y el robo de las reses.

El sheriff, consternado, no sabía qué hacer. Se consideraba impotente para iniciar una persecución ya a larga distancia y, además, tenía miedo de verse obligado a enfrentarse con los mejicanos.

—Esto es horrible —decía—. Si estuviese aquí Marcus, se podía intentar algo, aunque creo que sería inútil, pero, no estando él, ¿qué se puede hacer?

Y como nadie diese una idea, añadió:

—No nos cabe más que llevamos el cadáver, y enterrarle, si Marcus tarda más de un par de días en regresar Le dejaremos en el cementerio, a la espera de su regreso.

Y con aquella fórmula cobarde, atravesaron el cadáver en un caballo, y regresaron al poblado, ya de día, dejando abandonadas aquellas calcinadas ruinas.

Bill, afortunadamente, no había muerto, pero el médico declaró que su estado era muy grave. Fue conducido al hospital, donde se intentaría todo lo humanamente posible para salvar su vida.

Y si lograba salvarse; cosa que se ponía en duda, sólo él podría hacer un relato exacto de lo sucedido.

Cuando, ya de día, se supo en el poblado toda la magnitud de la catástrofe, Jenine, que sentía por Marcus algo más que una amistad vulgar, aunque siempre había tenido buen cuidado de ocultar sus íntimos pensamientos, se sintió acongojada hasta el infinito. Se daba cuenta de la situación angustiosa en que iba a quedar sumido Marcus, sin rancho, sin ganado, y sufriendo el terrible dolor de la muerte de su padre.

Y la muchacha, llena de desconsuelo, lloró a solas muchas horas, pensando en lo que había caído sobre las espaldas del hombre a quien amaba en silencio.

Pero al atardecer del siguiente día, el poblado sufrió una tremenda conmoción al tener noticias de que los tres mejicanos a quienes creían muy lejos, con las reses robadas, habían regresado al poblado y se habían dirigido directamente a las oficinas del sheriff.

Allí le habían contado el cuento que tan bien estudiado llevaban.

Habían sorprendido a una cuadrilla de abigeos tratando de robar el ganado y habían iniciado un tiroteo contra ellos, secundados por su patrón y Bill, los cuales, con menos suerte, cayeron mortalmente heridos. Ellos se habían visto obligados a ocultarse, pero, más tarde, armándose de valor, habían tratado de seguir las huellas del ganado, cosa, que no les fue difícil, y las habían perseguido hasta "El Cañón de los Buitres”, pero, al pretender seguir adelante, varios abigeos escondidos a la entrada, para evitar ser perseguidos, les habían acogido a. tiros, obligándoles a retroceder.

Este había sido el motivo de su ausencia y, por ello, se habían apresurado a; regresar, para dar cuenta de su odisea.

El sheriff se tragó el bien ideado cuento, y comentó:

—Han hecho bien en volver para aclarar lo ocurrido, pues la gente, al observar su ausencia, les acusaban de ser los que habían escapado con las reses, después de matar a su patrón y a Bill.

—La gente piensa siempre lo más sencillo. De ser así, no hubiésemos vuelto por aquí.

—Es lógico, y haré que se sepa la verdad para que nadie tenga que sospechar de ustedes. La pena es que el señor Gilbert ha muerto, y Bill, es posible que no se salve.

Pancho palideció al oír las palabras del sheriff, y exclamó:

—¿Cómo? ¿Dice usted que Bill no murió?

—No. Está gravísimo, y el médico no tiene muchas esperanzas de que se salve. Permanece inconsciente y, de salvar el pellejo, nadie sabe cuándo recuperará el uso de su razón.

—Lo lamentamos —repuso sombríamente Pancho.

—Ya me lo figuro. Bill era un gran muchacho.

—¿Y... dónde está... Bill?

—¿Dónde quiere que esté? En el hospital.

—¡Ah, claro! Es el sitio más indicado.

El sheriff, confuso, dijo:

—Bien. El rancho ha sido arrasado, y no queda nada de él... ¿Qué piensan hacer ahora?

—Pues... no sé. Nos quedaremos irnos días hasta que regrese el hijo del patrón, y si él no está en condiciones de poner en marcha el rancho, tendremos que buscar algún otro sitio donde trabajar.

—Es natural. En fin, no sé qué va a pasar, pero temo que poco se podrá hacer. Aunque cuando venga Marcus trataremos de buscar las huellas del ganado, a saber dónde habrá ido a parar éste. ¿Cuántas reses calculan que se llevaron?

—Pues acaso unas trescientas o algo más.

—Un puñado de cientos de dólares que desaparecen. ¿Saben cuántos componían la cuadrilla?

—No era fácil apreciarlo en la oscuridad de la noche, pero calculo que eran más de una docena.

—Demasiados para un hatajo tan pobre. Creo que van a tocar a muy poco.

—Pero como todo serán ganancias...

—Sí, claro. Más vale poco que nada. En fin, no les entretengo más. Cuando regrese Marcus, se pondrán al habla con él, y él les dirá si se puede hacer algo.

El cuento planeado por los tres mejicanos tuvo éxito, y todo el mundo se lo creyó, pues nadie admitía la audacia de que, siendo ellos los ladrones, hubiesen regresado de nuevo, cuando can fácil les era huir.

Una vez que los tres abandonaron las oficinas, Chucho, que parecía el más sensato, se encaró con Pancho, diciendo:

—¿Has oído lo que ha dicho el sheriff? Bill no ha muerto, y, si no ha muerto, hablará...

—¡Bueno, bueno, no te amilanes por tan poca cosa! Es casi seguro que muera, pero aunque así no fuese, dado su estado de gravedad, tardaría varios días en poder hablar, y para entonces... quizá no le demos tiempo a que pueda abrir el pico.

—¿Por qué lo dices?

—Porque, a pesar de los esfuerzos que el médico realice para salvar su vida, Bill morirá antes de que esté en condiciones de hablar.

—¿Cómo puedes asegurarlo?

—Porque yo me encargaré de acabar de despacharle.

—¿Estás loco?

—Estoy muy cuerdo. Hoy mismo vamos a ir a hacerle una visita protocolaria. Allí nos enteraremos del lugar que ocupa en el hospital que, como sabéis, es un edificio de una sola planta.

”Los médicos ordenan que las ventanas estén siempre abiertas para que los enfermos respiren mejor, y, sabiendo la habitación que ocupa, una noche lo antes posible, poco antes de la madrugada, asaltaré la alcoba, penetrando por la ventana, le taparé la boca y nariz durante cinco minutos para que no pueda respirar y, después saldré por donde hube entrado. Como, en plena noche, la vigilancia es nula, nadie se dará cuenta, y cuando, al día siguiente, le encuentren muerto, nadie se preocupará de investigar de qué murió. Si está casi desahuciado, creerán que ha muerto a causa de las heridas.

”Y eliminado ese posible testigo, nada tendremos que temer y nos podemos reír de todas las gestiones que Marcus pueda intentar para averiguar la verdad y descubrir dónde fue a parar el ganado.

”Por lo tanto, es idiota el miedo que se está apoderando de vosotros. Si no fuese yo quien tiene cabeza para solventar las dificultades, os ahogaríais los dos en un vaso de agua.

Y sin querer escuchar más razones, se encaminó a la cantina.

Capítulo III

DRAMÁTICO REGRESO

Cuando, dos días más tarde, Gilbert regresó, en unión del peón que le había acompañado, y descubrió el horrible cuadro que presentaba su pequeña hacienda, se le cayó el alma a los pies. Las ruinas del rancho eran tan aparatosas que, por un momento, creyó que una facción de indios se habían adentrado por aquella parte del paisaje y habían arrasado el rancho fieramente.

Pero, ¿y su padre? ¿Y los peones? Si grande era su angustia pensando en su hacienda, mayor lo era al pensar en la suerte que habían corrido todos ellos.

El peón, aterrado como él, comentó:

—Esto es horrible, patrón. ¿Cree que... ha podido ser obra de los indios?

—¿Quién puede saberlo, Louis? Hasta ahora, no se habían atrevido a descender tanto, por miedo a que los habitantes del poblado pudiesen salirles al encuentro y causarles un descalabro, pero son tan audaces y andan tan envalentonados, que cabe admitir que todo sea obra de ellos.

—Pero... ¿y su padre? ¿Y mis compañeros?

—No lo sé, Louis. Pienso en lo peor y, sin embargo, me aferró a la esperanza de que hayan podido salvar sus vidas.

—Si así ha sido, ¿dónde están?

—Habrá que ir al poblado. Aquí no hay lugar alguno donde cobijarse, y lo natural es que estén allí, esperando mi regreso para intentar algo.

—¿Intentar qué, patrón? ¿No se da cuenta de que, además de haber incendiado el rancho, no han dejado una sola res de muestra?

—Me doy cuenta de todo, Louis, y me asusta pensar en el porvenir. Una hacienda no se levanta con el deseo sino con realidades, y de éstas han debido quedarnos muy pocas.

"Pero como, sobre todo, lo que me angustia es la suerte que puedan haber corrido mi padre y los demás peones, vamos al poblado. Allí deben saber algo para ilustrarnos.

Y enderezando el rumbo de sus caballos, se encaminaron a Colorado Springs.

Algunos vecinos les vieron pasar con dirección a las oficinas del sheriff, y bajaron la cabeza, sin atreverse a pararles y darles algunos detalles del suceso. Era terrible dar semejantes noticias, y rehuían hacerlo.

Gilbert detuvo su montura ante las oficinas de la ley, y penetró, impetuoso, en ellas. El sheriff, al verle, palideció y tragó saliva con trabajo. Temía enfrentarse con Marcus para darle la noticia y confesar que todo lo que había hecho, fue hacerse cargo del cadáver de su padre.

Marcus, sin siquiera saludar, preguntó, impetuoso:

—Sheriff, ¿qué ha pasado en mi hacienda? Usted tiene que saber algo, y necesito enterarme. También necesito saber dónde están mi padre y mis peones.

El sheriff volvió a tragar saliva y balbució:

—El caso es... que... bueno... fue algo que nadie esperaba, y por ello...

—No ande con rodeos... ¿Fueron, acaso, los indios?

—¡Oh, no, no fueron ellos!

—Entonces...

—Fue una partida numerosa de abigeos, que penetraron en vuestros pastos para apoderarse del ganado. Descubiertos, tu padre y tus peones trataron de impedirlo, pero eran más del doble y... y...

—¡Termine, por todos los santos! ¿Qué le sucedió a mi padre?

—Le mataron de tres balazos, y a Bill le metieron también dos balas en el cuerpo, y le encontramos agonizante, pero aún vive. Está en el hospital.

Marcus quedó anonadado con la noticia. Cuatro días antes, había salido del rancho, dejando a su padre rebosante de vida, y ahora...

Pero, apelando a toda su energía, preguntó:

—¿Qué pasó con él? ¿Le enterraron?

—Aún no. Está en el cementerio. Si no hubieseis venido hoy, le habría dado sepultura.

—Bien. Yo me ocuparé de eso. ¿Qué pasó con el resto de los peones?

—Los mejicanos se vieron obligados a huir para salvar sus vidas, pero después, cuando los abigeos habían cometido el robo e incendiado el rancho, trataron de seguir sus huellas, a ver si descubrían dónde se llevaban el ganado.

”Las siguieron hasta “El Cañón de los Buitres”, pero, cuando intentaron seguir adelante, los abigeos habían puesto guardianes a la entrada del cañón, y les recibieron a tiros. Esto les obligó a regresar para darme cuenta de todo lo sucedido.

—¿Dónde andan los tres hermanos?

—Por el poblado. Estaban esperando tu regreso para saber cuáles son tus proyectos futuros.

—¿Mis proyectos? —repuso amargamente Marcus—. ¿Qué puedo hacer ya, si nos hemos quedado sin rancho y sin una sola res?

—Puedes rehacer la hacienda.

—¿Y las reses? El dinero con que cuento no creo que de para formar un nuevo hatajo.

—Sí, comprendo. Las reses cuestan mucho, pero... quizá puedas encontrar alguien que te ayude, prestándote dinero para que vuelvas a empezar:

—¿Otra vez a pasar más fatigas, a trabajar como un negro y a estar empeñado para quién sabe la cantidad de años? Y no es esto lo peor, lo peor es la pérdida de mi padre. Por él, sacaría guijarros del río con los dientes, pero sin él, todos mis ánimos se deshacen, y me falta voluntad para emprender esa dura lucha.

—Eso lo dices ahora, porque estás afectado por la tragedia, pero, cuando te serenes, cuando te des cuenta de que tienes que hacer algo para salir adelante, pensarás de otro modo, de lo contrario, terminarías por tener que emigrar y pedir trabajo como peón en cualquier rancho donde no te conozcan.

—Es posible, pero lo que pueda hacer mañana no lo puedo pensar hoy. Tengo que ocuparme de dar sepultura a los restos de mi pobre padre y después... no sé. Pero ahora, dígame qué ha hecho para indagar sobre el paradero de mis reses y por dónde puede andar esa maldita cuadrilla.

—¿Qué querías que hiciese? Lo que se podía intentar lo intentaron tus peones, y ya sabes lo que consiguieron. Esa gente había tomado bien sus medidas.

—Pero si en el primer momento no fue posible, después ha podido seguir el rastro. Cerca de cuatrocientas reses no pasan por el terreno sin dejar huellas.

—¿Dónde estarían ya, cuando lo hubiese podido intentar? Aparte de que un hombre solo, poco podía hacer contra una docena. Me hubiese jugado la vida estúpidamente, sin beneficio para nadie.

—Comprendo. Conservar la vida es lo elemental, pero cuando se piensa de esa manera,, no se luce una estrella al pecho. Se queda uno en casa, y nadie le puede exigir que se exponga para cumplir con su deber.

—Estás dolido y exaltado, y no eres justo. Un hombre solo, por valiente que hubiese sido, poco podría haber hecho, en un caso así.

—¿No contaba con la ayuda de los hermanos Mendoza?

—Sospecho que no. Ellos se salvaron por dos veces de caer, y se hubiesen negado.

—Está bien. Como ninguno de ustedes salía perjudicado con lo sucedido, no tenían por qué extremar su actuación. Sólo a mí me interesaba vengar la muerte de mi padre e intentar seguir el rastro de las reses y, como estaba ausente, nada pude hacer. Ahora, sólo me queda lamentar mi mala suerte y pechar con las consecuencias.

”De todas formas, hablaré con los tres hermanos para que amplíen detalles, y ya veré qué hago.

”Y ahora, vamos al cementerio. Daré orden de que le entierren y, una vez que cumpla ese sagrado deber, estudiaré lo que más convenga.

El sheriff se apresuró a abandonar las oficinas para dirigirse al cementerio, en unión de Marcus y del peón.

El cadáver del viejo Gilbert ya presentaba síntomas de descomposición, y el joven se arrodilló ante él, rezó una oración y se puso en pie.

—¿Vas a organizar el entierro?

—¿Para qué? No quiero sufrir manifestaciones de condolencia, frases hechas para estos casos. Nadie me va a quitar el dolor, y no deseo que me lo aumenten. Prefiero que lo enterremos ahora, siendo testigos nosotros tres, y quedar con las manos libres para actuar como me sea posible.

La fosa estaba abierta, esperando la orden de enterramiento, y en una operación sencilla, pero emotiva, el cadáver del ranchero fue depositado en el hoyo.

Cuando iban a cubrirlo de tierra, Marcus, con voz ronca, exclamó:

—¡Adiós, padre mío!... Te juro que si algo puedo hacer para vengar tu muerte, no vacilaré en intentarlo, aunque también tenga que exponer mi vida!

Terminada la emotiva ceremonia, los tres abandonaron el cementerio y Marcus, dirigiéndose al peón, dijo:

—Ya conoces la situación, Louis. De momento, nada puedo hacer para daros trabajo a ninguno, y no sé si más adelante tampoco podré ofrecéroslo; por lo tanto, te pagaré lo que tienes devengado, y quedarás en libertad para buscar trabajo. Si no puedes encontrar en algún rancho, tú sabes de laborar en la tierra, y no te faltará algún sembrado donde trabajan.

—Gracias, patrón —repuso Louis—. Quisiera servirle de algo. Si me necesita, no dude en llamarme, y acudiré en seguida a su lado.

—Te lo agradezco, y lo tendré en cuenta.

Del dinero que había cobrado de las reses, abonó al peón lo que tenía devengado, y se separó de él, con un recio y silencioso apretón de manos.

Cuando se vio a solas, se quedó dudando. Desaparecido su rancho, tenía que buscar un hospedaje, en tanto no tomase otra resolución; en algún sitio tenía que cobijarse.

Y se encaminó a la posada de Roland, que si no era tan lujosa como el hotel de la calle principal, al menos resultaba limpia y acogedora.

Por otra parte, no podía despilfarrar el dinero cobrado. Su padre debía tener algún remanente en el Banco, pero nunca se había cuidado de averiguar la cantidad, aunque ahora le interesaría mucho saberlo.

El posadero le acogió cordialmente, y se condolió mucho de la desgracia que afligía al joven ranchero.

Marcus le agradeció sus frases de afecto, diciendo:

—Gracias, Roland, pero es mejor no remover los pasos. Eso ya no tiene remedio, y tengo que cuidarme de mí mismo.

—¿Qué piensa hacer, señor Gilbert?

—No lo sé, de momento. Por ahora, sólo deseo una habitación y un cobijo para mi caballo.

—La posada está a su disposición. Le enseñaré las habitaciones vacías, y usted escogerá la que mejor le convenga.

Marcus aceptó la primera que vio, y dejó en ella su saco de viaje.

Después decidió hacer una visita a la cantina de Jenine. Le impulsaban a ello dos motivos: uno, ver a la muchacha, pues sabía lo que estaría sufriendo, al conocer su situación, y otro, encontrar a los Mendoza para oír de sus labios el relato de lo sucedido, y hacerse una composición de lugar para sus futuras actuaciones.

Más tarde, volvería al asolado rancho, y removería sus ruinas para ver qué podía salvar entre ellas.

La hora no era la más a propósito para que hubiese algún cliente en la cantina. Todos estarían trabajando, y sólo a las horas de comer o cenar, había bastante público en ella.

Jenine se encontraba sola. Se trataba de una muchacha de unos veintiocho años, de buena estatura, muy bien torneada de cuerpo, y de aspecto enérgico y decidido. Su pelo era negro como el ala del cuervo, sus labios, rojizos y sus dientes, pequeños y muy blancos. Tenía un par de ojos también negros, luminosos, llenos de vida y acometividad, pero a pesar de ello, sé le notaba un aire como cansado. Daba la sensación de ser una mujer sin ilusiones, atada al carro de la vida para tirar de él penosamente y defenderse con apuros.

Y sin embargo, era una mujer muy atrayente que, de haberlo querido, podía estar gozando de una existencia menos penosa que la que llevaba regentando la cantina.

Pero Jenine que, para desgracia suya, sabía mucho de la vida, y habíase visto mezclada en la turbulencia de una existencia azarosa, había renunciado a seguir por aquella senda, ni ella misma sabía si avergonzada de su ayer, o vencida por el ambiente en el que se debatiese durante algunos años.

Su historia, era la historia vulgar de muchos muchachas sumidas en el abismo por circunstancias especiales.

Huérfana a los dieciséis años, se vio sola en el mundo y se dejó llevar por los acontecimientos. Alguien se brindó a protegerla, encauzándola en la vida de los garitos. Tenía una bella estampa, poseía una voz agradable y, con unas cuantas lecciones se vio lanzada a los avatares de los lugares de vicio.

El hombre que se había brindado “desinteresadamente” a protegerla, era el dueño del garito donde Jenine actuaba. Ella aguantó algún tiempo, hasta que, aburrida y asqueada de todo aquello, rompió con su protector y le dejó plantado.

Luego, rodó por diversos locales como mediana atracción, hasta que, un día, alguien le propuso algo más digno y menos humillante.

Se trataba de un individuo llamado Joe Mussler, un hombre ya de bastante edad —contaba cincuenta y cuatro años— el cual era soltero y poseía una cantina en Colorado Springs.

Mussler le propuso casarse con ella, si accedía a dejar los garitos y ayudarle a sacar adelante la cantina.

Jenine no dudó un momento en aceptar. Aquel hombre no era atractivo, ni joven, ni podía encender en ella ilusión alguna, pero era decente, le brindaba algo que ningún otro hombre fue capaz de brindarle, y aceptó. Se casaron, ella se enterró entre las cuatro paredes de la cantina, y procuró hacerle feliz en lo que pudo. Como noble, pagó lo que él había hecho por ella. Pero su matrimonio con Mussler fue breve. Al año, Joe sufría un ataque al corazón y se iba del mundo en pocas horas, dejándole, por toda herencia, la cantina.

Jenine se sintió fuerte, y decidió no separarse lo más mínimo de aquella vida redentora que había escogido, y se entregó de lleno a mantenerla y a defender su pequeño patrimonio, como si fuese un verdadero tesoro.

No le faltaron rondadores, pues su belleza picante encendía las pupilas de muchos asiduos a la cantina, pero ella desdeñó los cantos de sirena que le desgranaban al oído. Lo que Mussler le ofreció, no se lo volvió a ofrecer nadie, y ella no quiso quebrar la línea recta de la nueva vida emprendida.

Marcus solía frecuentar mucho la cantina. Admiraba a la valiente joven, cuyo pasado conocía, como lo conocían muchos, pues había actuado en bastantes locales de la región, y siempre la había tratado con respeto.

Aún más, en cierta ocasión, hubo de pelearse con un forastero, borracho y grosero, que intentó atropellarla de mala manera. Marcus administró una soberana paliza al ultrajador, pero, a cambio, sufrió una buena tanda de golpes y erosiones, pues la victoria no fue fácil. Y quizá porque Marcus, siendo un hombre acomodado, jamás le hizo objeto de atenciones humillantes, o quizá porque su noble gesto calara hondo en el corazón de Jenine, el caso era que ella se había interesado firmemente por el joven ranchero, tratando de ocultar su interés hacia él, toda vez que sabía que era estúpido albergar en su pecho un amor profundo hacia aquel hombre de una clase superior a la suya y, sobre todo, debido a que el fantasma maligno de su pasado era una inexpugnable muralla que nadie podía saltar.

Pero, pese a esta convicción, ella le amaba en silencio y se recreaba en acariciar, en el secreto de su alcoba, aquel amor imposible y, de serle viable, no hubiese vacilado en sacrificar su vida por él, si él así lo hubiese necesitado.

Marcus no había llegado a darse cuenta de aquel hondo sentimiento de la muchacha. Jenine se esforzaba en no descubrir su secreto cuando él estaba a su lado, y para el ranchero, sólo existía una buena amistad entre ambos, sin que esta amistad pudiese traspasar ciertos límites sentimentales.

Sin embargo, la gente, siempre maliciosa, había llegado a interpretar tal amistad de un modo distinto, y si bien nadie podía presentar pruebas que lo demostrasen, creían saber que Jenine estaba enamorada de Marcus, aunque él pareciese desdeñar aquella posibilidad.

Y si, en situación normal, Marcus jamás llegó a darse cuenta de aquel sentimiento íntimo de la muchacha, ahora, atormentado por el dolor que le había producido la muerte de su padre y la pérdida de su hacienda, menos se iba a fijar en ello. Sólo sabía que Jenine le apreciaba por su comportamiento hacia ella, y esto era bastante.

Y como, además, creía que podría darle algún indicio del paradero de sus tres peones, ya que solían frecuentar asiduamente la cantina, se encaminó a ella, en busca de noticias.

Capítulo IV

UNA ADVERTENCIA AMENAZADORA

Jenine se encontraba sola en la cantina y, cuando vio aparecer en ella a Marcus, grave, demudado, con el rostro contraído por una mueca de dolor y desesperación, se adelanto a él y, estallando en un acongojado hipo, exclamó:

—¡Oh, señor Gilbert!... ¡Cuánto... cuánto me ha hecho llorar esa horrible desgracia!

Marcus se sintió conmovido por el vivo sentimiento de dolor de la muchacha y, sosteniéndola contra su pecho, acarició la brillante y bien peinada mata de su negro pelo y repuso:

—Gracias, Jenine; ya sé lo mucho que me aprecias y, por ello, la impresión que te ha producido el suceso; pero, cálmate, porque es algo que ya no tiene remedio.

—Lo sé, y sin embargo... siento una gran pena por usted y por su padre. Era un gran hombre; sabía comportarse como un caballero, igual que usted, y algunas ve…veces, cuando estuvo aquí, me trató con todo respeto Eso es algo que yo no puedo olvidar.

—Tienes razón, mi padre era un caballero, pero ya ves... no basta con ser un caballero para ser respetado, o acaso no se respeta a los que son caballeros. En fin, hay que conformarse con lo que el destino nos tiene reservado a todos.

—Un destino que sólo nos trae amarguras.

—Así es, pero hay que ser fuertes, y darle la cara.

—Muchas fuerzas va a necesitar para hacerlo así.

—Las sacaré de donde pueda, pero, cuando se es Joven, uno debe tener reservas para aguantar los malos tragos y luchar para seguir adelante en la vida, sin desmayos.

—¿Y cómo va a seguir adelante, si le han despojado de todo lo que era su medio de vida?

—No lo sé, pero algo tengo que intentar. Quizá encuentre alguna ayuda generosa. Tengo un crédito probado, y la gente me sabe un hombre decente.

—¡Ayudarle!... ¡Cuánto diera por poder ofrecerle una modesta ayuda, pero... no está al alcance de mí mano. Vivo casi al día y...

—No te duelas por eso. Otros habrá que puedan hacerlo mejor que tú, aunque te agradezco ese buen deseo.

—¿Qué ha salvado de esa ruina?

—Creo que prácticamente nada. Algún cobertizo, y no sé lo que quedará entre los escombros. Más tarde, iré a girar una visita detenida al rancho, pero ahora me interesa conocer todos los detalles posibles de lo sucedido.

—¿Le han dicho que Bill está gravísimo?

—Sí, y tengo que hacerle una visita, aunque, por lo que sé, está privado de todo conocimiento Lamentaría que también él fuese una víctima sin remedio de tan triste suceso. Ahora sólo me queda localizar a los hermanos Mendoza para que me den cuantos detalles puedan del suceso, ya que ellos se salvaron de morir y hasta, según me han dicho, intentaron seguir las huellas del ganado para localizar su paradero.

Jenine levantó la mirada y, clavando sus bonitos ojos en los del ranchero, preguntó:

—¿Usted lo cree así, señor Gilbert?

El quedó sorprendido por la pregunta.

—¿Qué quieres decir?

—Que dudo mucho de esa valentía de que presumen esos tres tipos. Todo lo más que les concedo es... que, asustados, huyeron como ardillas, y que lo de perseguir a los abigeos, es un cuento para dárselas de valientes.

—Eres muy escéptica.

—Conozco mucho a los del otro lado de la divisoria, y me refiero a los que la cruzan para afincar aquí La mayor parte son la escoria que nadie quiere allí, y vienen a presumir de lo que no son. He tratado a muchos, y los he encontrado tan falsos como vanidosos.

—No sé qué decir, pero., sin pruebas, no puedo dudar del valor de tus afirmaciones

—Pues búsquelas, y quizá tenga que rectificar su criterio.

—Parece que no te son muy simpáticos.

—No me lo son, ¿para qué voy a negarlo? Los encuentro fatuos, engreídos, pagados de sus personas, pero faltos de toda moral y de un buen sentimiento. Los tres son estúpidos, pero en particular, Pancho, que, además de estúpido y fanfarrón, es una mala persona.

—¿Te ha hecho objeto de algún agravio? Si así es, ¿por qué no me lo has dicho?

—Porque mis asuntos personales debo resolvérmelos yo sola. Una vez estuvo usted en peligro, por defenderme, y fue algo que no pude evitar; pero de eso a incitarle a que vele por mí como si fuese mi niñero, hay un abismo.

—Dime qué te ha hecho. No consiento que nadie, a mi servicio, pueda hacerte víctima de alguna injuria.

—No tiene importancia, porque me sé valer para mantener a raya a fanfarrones como él. Cree que porque conoce mi historia pasada, esto le da derecho a juzgarme como si aquello fuese algo vivo en la actualidad.

—Olvida esa historia que, por fortuna para ti, quedó a tu espalda La desgracia pudo haberte hecho rodar, pero supiste levantarte del fango y crearte una vida digna. Te casaste, viniste aquí, y, desde que llegaste a Colora do Springs, nadie ha tenido el más leve motivo para censurar tu vida. Eres una esclava de esta nueva existencia que te creaste, y esto basta para borrar todo un pasado.

—Gracias por sus palabras y por el buen concepto que tiene de mí, pero no todos son tan nobles como usted para pensar igual. Pancho Mendoza no cree en redenciones posibles, e intenta tratarme como a una cualquiera.

—De quitarle eso de la cabeza, me voy a encargar yo... aunque quizá no sea necesario.

—¿Por qué?

—Sencillamente, porque si no me es fácil rehacer mi hacienda, para nada necesitaré peones, y esos tres tipos tendrán que emigrar de aquí y buscar trabajo en algún otro sitio.

—Me alegraría, y no por la causa que usted expone, sino porque prescindiese de ellos, cambiándoles por otros. Creo que ganaría mucho.

—Tendré que pensarlo, en cualquiera de los casos pero, ahora, lo que necesito es hablar con ellos. ¿Sabes por dónde andan?

—Por cualquier taberna del poblado. Se pasan el día en ellas, beben y juegan, como si todo lo tuviesen resuelto. Dan la sensación de que lo ocurrido no les afecta en nada, y que la muerte de su padre y el haber perdido el empleo, no tiene importancia para ellos.

—¡Oh! Me cuesta trabajo creer que sean tan faltos de humanidad.

—Compruébelo. No quiero que crea que porque yo tengo animosidad contra ellos, pretendo desacreditarlos, pero estoy segura de que me dará la razón.

—Lo comprobaré, y te aseguro que, si llegase a rehacer mi hacienda, prescindiría de ellos, aunque no encontrase peones capaces de servirme. Te agradezco tus informes, que me son muy útiles en estos momentos. Es en la desgracia cuando se aprecia el valor de la amistad o de la servidumbre, y si esos tipos son tan insensibles, que la muerte de mi padre no les ha afectado para nada, pueden largarse muy lejos de aquí, pues ni gratis los volvería a tomar a mi servicio.

”Y en tocante a los agravios que Pancho intente contra ti, se queden o se marchen, yo le haré ver a ese tipo cómo hay que tratar a la gente cuando la gente no da motivo para que se la humille.

—No lo haga, señor Gilbert. Usted tiene bastante de qué ocuparse, y este asunto lo estoy resolviendo yo sola.

Una nueva intervención suya podría dar motivo a que esos tipos lanzasen nuevas injurias contra mí... y contra usted y no deseo que las cosas se agraven.

—Si fuesen capaces de tal cosa, les arrancaría la lengua.

—¿Para qué complicarse más la vida, sin necesidad? Tiene cosas más serias de qué ocuparse.

—Puedo ocuparme de varias a la par, sobre todo cuando un deber de hidalguía así lo exige. Pero, de momento, les buscaré para que me expliquen lo sucedido y me justifique cómo ninguno de ellos sufrió el menor rasguño, mientras que Bill y mi padre fueron las únicas víctimas del asalto.

—No les faltarán pretextos para justificarse, y hasta es posible que se presenten como auténticos héroes.

Marcus se despidió de la joven, dándole un amistoso golpecito en un hombro, y salió a la calzada, dispuesto a localizar a los mejicanos.

No tardó en dar con ellos. Los tres estaban sentados ante una mesa, en una de las tabernas, jugando una interesante partida de póker.

Tan embebidos estaban en el juego, que no se dieron cuenta de la presencia de Marcus hasta que éste se adelantó, colocándose detrás de Pancho.

Marcus, con voz fría y cortante, comentó:

—Parece que les ha conmovido tanto la muerte de mi padre, que necesitan una fuerte distracción para olvidarla.

Los tres quedaron sorprendidos, sin saber qué decir, hasta que Pancho, reaccionando, se puso en pie y repuso también en tono glacial:

—¿Qué pretende que estuviésemos haciendo? ¿Rezando, acaso? Eso es algo que no nos va.

—Lo supongo, pero entiendo que una catástrofe como la que todos hemos sufrido, no incita mucho a la diversión.

—Nos entreteníamos, no nos divertíamos.

—Bien, después de todo están en su derecho de hacer lo que estimen conveniente, toda vez que su misión en el rancho ha terminado, y han quedado libres de actuar como mejor les parezca.

—¿Quiere eso decir que estamos despedidos?

—Quiere decir que, si no tengo rancho ni reses, no necesito peones. Esto es algo que ya habrán comprendido.

—Esperábamos su vuelta para saber a qué atenemos.

—Pues ya lo saben, porque me temo que tanto ustedes como yo vamos a tener que ir pensando en buscar quién nos dé trabajo. Pero como lo que a mí me suceda es algo que no les afecta a ustedes, sólo quería verles, para notificarles lo que hay y para que me diesen detalles de lo sucedido.

Pancho se adelantó a hablar, diciendo:

—Lo sucedido tiene poco que contar. Bill estaba de guardia cuando sorprendió a los abigeos intentando apoderarse de las reses. Entonces, disparó su revólver y, al oír las detonaciones, tanto su padre como nosotros, nos lanzamos a ayudar a Bill, pero nadie suponía que se tratase de una cuadrilla muy numerosa.

"Apenas salimos del galpón, nos encontramos con un grupo de ladrones que nos acechaban esperando nuestra salida. Por pura providencia, no nos acribillaron a tiros, y gracias a que retrocedimos y nos hicimos fuertes en el galpón.

"No nos atrevíamos a salir, porque, estando sitiados, en cuanto asomásemos la cabeza por la puerta nos la podían volar, y, así, nos vimos obligados a permanecer encerrados, sin poder hacer nada para intervenir.

"No sé el tiempo que nos vimos obligados a seguir allí, sólo sé que, de repente, llegó hasta nosotros un intenso resplandor y, temiendo que hubiesen prendido juego a los pastos y el incendio llegase hasta el galpón, achicharrándonos vivos, decidimos salir fuera, pues era preferible morir matando que allí, acorralados como conejos.

"Pero cuando salimos, ya no había nadie. Sólo el rancho aparecía envuelto en llamas por los cuatro costados. Corrimos al espino y comprobamos que, por una enorme brecha abierta en él, habían arreado todo el hatajo, sin dejar una sola res.

"Yo, entonces, propuse a mis hermanos seguir las huellas de los abigeos, a ver si descubríamos dónde llevaban el ganado y, aprovechando la luz de la luna, pudimos seguirlas hasta que, ya de día, el rastro nos llevó hasta “El Cañón de los Buitres”.

"Pero cuando nos dirigíamos a él, intentando cruzarlo, nos vimos sorprendidos por una lluvia de balas que nos lanzaban desde los accidentes de la entrada del cañón. Los abigeos, en previsión de que pudiesen ser perseguidos, habían dejado parte de sus hombres guardando la entrada al cañón, para que nadie lograse cruzarlo, en tanto que los demás seguían, con las reses, hacia adelante. Y como ya no podíamos hacer otra cosa, retrocedimos y volvimos al poblado para dar cuenta al sheriff de lo sucedido.

"Fue entonces cuando nos enteramos que el patrón había muerto y que Bill había sido recogido, agonizante.

”Si esto es lo que le interesaba saber, ya lo sabe.

—En efecto, me interesaban los detalles, y observo que son unos hombres que han nacido con una buena estrella que les protege.

—¿Qué quiere decir?

—Que ya es tener suerte, librarse de recibir el más leve rasguño cuando pretendían abandonar el galpón, aunque parecían estarles esperando y que, más tarde, frente al cañón, se librasen de ese vendaval de balas con que fueron acogidos.

Pancho frunció el ceno y repuso:

—¿Quiere decir, con eso, que duda de mi relato?

—No puedo dudar de lo que no he visto. Comento su buena suerte, simplemente. No la tuvieron igual Bill y mi padre.

—Será porque les pillaron al descubierto, y no tuvieron posibilidad de cubrirse.

—Debió ser así, pero... me pregunto por qué, si lo que a los abigeos interesaba eran las reses, se entretuvieron en prender fuego al rancho

—No puedo explicárselo. A lo mejor, entre esa gente había algún enemigo personal suyo, y quiso completar la venganza, arrasándolo todo.

—No tengo idea de que existiesen enemigos nuestros. Siempre nos hemos comportado con todo el mundo de una manera amable y decente, y jamás tuvimos roce con nadie.

—Era una sugerencia. Posiblemente, no ocurriese así.

—Posiblemente, pero fuera por un motivo o por otro, el mal ya está hecho, y no tiene remedio.

”De todas formas, como soy hombre que no deja las cosas en el aire, no me conformo con cruzarme de brazos. Mis reses han desaparecido a través del cañón, y quiero investigar por mi cuenta, a ver si descubro dónde fueron a parar. Un hatajo así no pasa desapercibido y, estando tan reciente el robo, es difícil poder borrar el rastro. Trataré de seguirlo y...

—¿Cree que le dejarán?

—¿Qué quiere decir?

—Que si han pensado en esa posibilidad, y sospechan que el rastro puede ser seguido, lo más seguro es que continúen vigilando el paso por el cañón, y se encuentre con unas cuantas onzas de plomo al paso.

—Dudo que tengan montada una guardia permanente. Si ya han dado salida a las reses, no les importará que yo trate de investigar.

—Bien. Es muy dueño de hacerlo.

—¿No les interesaría acompañarnos?

Pancho, tras un momento de vacilación, repuso:

—No cuente con nosotros.

—¿Hay alguna razón para esa negativa?

—Hay dos y poderosas. Una,, que si por dos veces hemos escapado de mascar plomo, no tenemos por qué tentar la suerte por tercera vez, y otra, porque si ya no pertenecemos a su equipo, no tenemos obligación alguna de meternos en tales jaleos.

"Hemos esperado su regreso a la espera de lo que decidiese, y puesto que su decisión está tomada, la nuestra también. Sus asuntos y los nuestros son distintos.

—Comprendido. Cada uno demuestra su agradecimiento a tono con lo que es, y ustedes se muestran tan agradecidos a la acogida que les hicimos cuando andaban sin trabajo, que lo pagan desentendiéndose de algo tan serio como es el asesinato de su patrón y el robo de su ganado.

—Puede pensar como le parezca, pero ya nada tenemos que ver con usted. Nuestro tiempo lo vamos a necesitar para hallar trabajo y no para buscarnos complicaciones.

—Perfectamente. Perdonen si me equivoqué al juzgarles, y creí que había en ustedes algún sentimiento humano o de agradecimiento para colaborar en una misión así.

"Pero no se preocupen. Alguien se brindará a secundarme, quizá con menos razón que ustedes, y si así no fuese, iría solo, pues no soy hombre que se arrugue ante el peligro. ¡Ah!... Y si piensan estar algún tiempo aquí, me voy a permitir hacerles una advertencia, en particular a usted, Pancho.

—¿A mí, cuál?

—Procure aparecer lo menos posible por la cantina de Jenine, y si lo hace... procure también tratarla con el respecto debido. El hecho de que viva sola, sin nadie que vele por ella, no da derecho a que nadie pretenda ultrajarla... ¿Está esto claro?

—¿Es algo que le afecte personalmente?

—Si lo pregunta con malicia, le diré que en absoluto. Jenine no me interesa particularmente, pero, como buen nacido, me creo en el deber de ampararla cuando alguien trate de abusar de su soledad. Espero que esto esté claro y sea tomado en cuenta.

Y sin esperar respuesta de Pancho, dio media vuelta y abandonó la taberna.

Capítulo V

UNA EMBOSCADA INÚTIL

Poco más tarde, los tres hermanos abandonaban la taberna, sombríos y malhumorados. No les había hecho ninguna gracia la entrevista con Marcus, y menos la amenaza encubierta que había lanzado contra Pancho.

Ya lejos de donde les pudiese oír, Chucho preguntó:

—¿Crees que ese tipo se lanzará a investigar el rastro del ganado?

—De él, creo muchas cosas, y estoy pensando en que es algo que puede convenirnos.

—¿Por qué? No creo que esa investigación nos preocupe. El ganado ya debe estar muy lejos.

—Cierto, pero Marcus nos estorba.

—¿En qué sentido?

—Primero porque, en tanto esté vivo, es un peligro. No ha creído nada de lo que le he dicho, y estoy temiendo que termine por sospechar que fuimos nosotros los que lo organizamos todo para robarle el ganado

"Segundo, porque, si no logro eliminar a Bill, y se salva y habla, entonces no tendrá que sospechar nada, porque Bill se encargará de contarle toda la verdad, y tercero, porque ya lo habéis oído; ha tomado muy a pecho la protección de Jenine, y no estoy dispuesto a tener que enfrentarme con él en cualquier momento, ya que no renuncio a rendir a esa arpía orgullosa.

"Por todo esto, creo que se impone llevar adelante un plan que se me ha ocurrido.

—¿Cuál?

—En primer lugar, vigilarle cuidadosamente, a ver si es capaz de inspeccionar el cañón. Si lo hace, entonces nos adelantaríamos a él, nos emboscaríamos en los accidentes de la entrada y, cuando apareciese allí, le meteríamos unas cuantas onzas de plomo en el cuerpo.

"Si nos libramos de él, ya nada nos puede importar que en algún momento se sepa la verdad de lo sucedido, ni Jenine tendrá quién vele tan celosamente por ella, y podremos maniobrar libremente como nos parezca.

Chucho, molesto por aquella obsesión de su hermano, respecto a la dueña de la cantina, exclamó:

—¿Por qué no mandas al infierno a esa estúpida, y te dedicas a algo más positivo? ¿Es que no hay más mujeres en el mundo, cuando se tiene dinero para deslumbrarlas?

—Las hay, pero eso es ya cuestión de amor propio, y no cejaré hasta que me salga con la mía.

—Estás loco de remate.

—Lo estaré, y así tiene que ser y, si no lo aprobáis, podéis largaros y dejarme solo; pero si las cosas saliesen mal, vosotros os las arreglaríais por vuestra cuenta, sin contar conmigo.

Jorge intervino para decir:

—¿Y si tarda en decidirse a inspeccionar el cañón?

—No tardará, porque sabe que, cuánto más tarde, más difícil es encontrar un rastro. Si se decide a hacerlo, seguramente lo intentará mañana por la mañana lo más tarde.

—¿Y si no va solo? Ya has oído que ha dicho que no faltará quién le acompañe.

—Dudo que encuentre quién quiera exponerse. Quizá el único que pueda acompañarle sea Louis, pero vaya uno o vayan dos, poco nos puede importar, ya que la sorpresa estará a nuestro favor, y gozaremos de una buena protección para sorprenderles.

"Así es que le vigilaremos durante lo que queda de día, a ver qué hace y, de madrugada, nos apostaremos fuera del poblado, sin perder de vista el camino que lleva al cañón. Si le vemos aparecer por allí, nos adelantaremos a él, y nos esconderemos en el cañón. Espero que ésta sea la última vez que tengamos que enfrentarnos.

Repartidos por el poblado, cuidando de no ser vistos, pudieron sorprender a Marcus con Louis, su peón, el cual no dudó en ofrecerse a acompañarle en aquella misión de rastreo.

Convencidos de que ya no había por qué dudar de las intenciones de Marcus, antes de salir el sol se apostaron en un otero, a cierta distancia del poblado y, desde él no tardaron en descubrir dos jinetes que tomaban la dirección del cañón.

Y descendiendo por el lado opuesto del otero, para no ser descubiertos, se lanzaron a todo galope, paisaje adelante, para emboscarse en el lugar de la sorpresa.

Marcus no había vacilado en buscar a Louis para darle cuenta de su entrevista con los tres hermanos y de la mala impresión que había sacado de ella.

El peón, que nunca había sentido mucha simpatía por los mejicanos, comentó:

—Sospecho, como usted, que son unos cobardes y que lo que hicieron fue esconderse como ratas para no dar la cara.

—Esa es mi impresión, pero... quisiera comprobar si lo que han dicho de que las reses pasaron por “El Cañón de los Buitres” es cierto. Si así es, tendré que pensar una de estas dos cosas: o que no han mentido al afirmar que siguieron el rastro o... que acaso estén complicados en el robo.

—¿Usted cree que... pudieron ser capaces de hacer eso?

—No sé, Louis. La impresión que he sacado de mi entrevista con ellos no ha sido muy convincente. Nunca les había conocido en ese aspecto fanfarrón y desafiante.

—Bien, si cree que con la visita se puede aclarar algo, usted sabe que siempre estoy a su disposición.

—Lo sé, y por eso te he invitado a que me acompañes, pero tengo el deber de advertirte que ignoro si sucederá algo, y si puedes correr algún peligro conmigo.

—Correré el que usted corra, y no hay más que hablar.

—En ese caso, mañana, al salir el sol, ven a buscarme a la posada y saldremos juntos.

Y, fiel a su palabra, el peón se encontraba a la hora acordada en el lugar de la cita.

Marcus, que ya le estaba esperando, sacó el caballo de la cuadra y, uniéndose a Louis, emprendieron la marcha hacia el cañón.

Este se abría a unas doce millas de allí, por lo que le esperaba una regular caminata.

El campo estaba cubierto de abundante hierba, bastante reseca, y, pese a ello, a Marcus no le costó trabajo alguno comprobar que el ganado había pasado por ella. En muchos lugares, el patear de las reses había aplastado la hierba, formando un ancho surco.

Tardaron un par de horas en alcanzar el lugar que pensaban inspeccionar, y siempre el rastro se dirigía hacia el cañón.

Este se destacaba, en una larga y sombría estría de un macizo montañoso de no gran altura, pero sí muy prolongado de Norte a Sur, por lo que el camino más corto para seguir hacia el Este, era atravesar el cañón.

Marcus, señalándole, dijo:

—Ahí le tenemos y, como verás, el rastro está claro. Las reses atravesaron por esa negra fisura. Pancho tenía razón.

—Bueno, pero reconozca que es el camino más corto y seguro para pasar el ganado al lado contrario. Sin necesidad de verlo, cualquiera lo hubiese afirmado.

—Tienes razón. De no seguir este camino, hubiesen tenido que dar un gran rodeo, con mucha pérdida de tiempo, y expuestos a ser interceptados, si les seguían. Esos tipos no  han descubierto nada nuevo, y hasta voy creyendo que ni se acercaron al cañón para justificar que habían seguido las huellas de las reses. Lo adivinaron, y presumieron de haberles perseguido.

—Lo cual quiere decir que esa historia de que había bandidos custodiando la entrada es un mito.

—Tal creo yo también. ¡Adelante!

Lanzaron sus caballos con dirección a la oscura entrada, pero, cuando se aproximaban a ella, tres disparos vibraron sonoramente entre los peñascales que se alzaban ante la entrada, y los proyectiles pasaron rozándoles peligrosamente.

—¡Atrás! —rugió Marcus—. ¡Atrás!

Tiró de las bridas, conteniendo su montura, y Louis le imitó, pero antes de que el peón pudiese retroceder y salir del campo de tiro de los emboscados, una bala le alcanzó en una pierna, obligándole a emitir un rugido de dolor.

Marcus acudió en su auxilio, exponiéndose a ser también alcanzado, y logró asir las bridas de la montura del peón, tirando de ellas para hacer retroceder al caballo, que había quedado sin gobierno, y lo logró. Cuando los emboscados intentaron alcanzarle, ya era tarde.

Marcus, furioso, preguntó:

—¿Ha sido mucho, Louis?

—No lo sé, patrón. Me duele horriblemente la pierna, y sangra mucho.

Marcus, que no quería distraerse, por si eran atacados, ordenó:

—Procura atarte un pañuelo a la pierna. No puedo apearme para ayudarte, por si nos atacan, tomándome desprevenido.

—Sí, patrón; lo intentaré.

Mientras el peón trataba de contener la hemorragia, atándose el pañuelo, que tuvo que rasgar en dos y atarlo por las puntas, Marcus, con el revólver empuñado, esperaba. No sabía cuál sería la actitud de los emboscados, una vez fracasada la sorpresa, y se mostraba dispuesto a aceptar la pelea, si era preciso.

Estaba seguro de que el número de enemigos no pasaba de tres. Había captado las detonaciones por dos veces, y ambas había contado tres disparos. No eran muchos, pero, sin la ayuda de Louis, se vería muy comprometido, si se decidían a atacarle.

Sin embargo, pese a esta superioridad, nadie se atrevió a abandonar su escondite y atacarles, cosa fue extrañaba mucho al ranchero.

Y como era un hombre impulsivo, se volvió hacia Louis, preguntando:

—¿Cómo te sientes? ¿Puedes aguantar un poco?

—¿Por qué lo pregunta?

—Porque no me resigno a volver sin antes tratar de averiguar a qué obedece esta celada. Me cuesta trabajo creer que, al término de cuatro días, los abigeos estén aún de guardia, esperando una posible persecución, cuando el ganado debe encontrarse a muchas millas de aquí, y bien escondido.

—Sí, es extraño, pero mi consejo es que no se aventure, por si acaso. Tenga en cuenta que, para atacarnos, han escogido sitios bien protegidos, y que usted tendría que exponerse mucho. Es cierto que, pese a ser tres o cuatro, y de haberme herido, no han dado la cara, pero quizá lo hacen para ver si pica y se mete solo en la ratonera. Bueno es ser valiente, pero no suicida.

Marcus comprendió que el herido tenía razón, y, emitiendo un suspiro, repuso:

—Tienes razón. Podría ser una doble emboscada y, si me cazasen, no podría culpar a nadie si no a mí mismo, pero me quedo con la pena de saber algo más. Nos han atacado tres solamente, de eso estoy seguro, pues conté los tres primeros disparos, realizados casi al unísono. No podían engañar mi oído. Sólo tres.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Estoy pensando que existen tres tipos, precisamente tres, que sabían que me disponía a venir a registrar el cañón, y me estoy preguntando sí habrán sido ellos los que se adelantaron para esperarme y deshacerse de mí.

—¿Se refiere a los hermanos Mendoza?

—A ellos me refiero. Nuestra conversación de ayer no fue muy amistosa, e incluso hice una seria advertencia a Pancho respecto al acoso que está llevando a cabo con Jenine. Cada vez tengo más sospechas sobre esos tipos, y me pregunto si no estarán implicados en el robo de las reses y en la muerte de mi padre.

—Sería terrible, pero... no existe una sola prueba que sirva para acusarles.

—No, no existe, pero... creo que cabe una posibilidad de que se sepa la verdad desnuda.

—¿Cuál?

—Que Bill se recobre, se salve y pueda hablar. Nadie mejor que él puede saber lo ocurrido.

—Es cierto, pero... Bill está gravísimo, y no da señales de recuperación.

—No, de momento, pero, si se salva, hablará, más tarde o más temprano, y entonces... Se sabrá todo. Si esos tipos están libres de sospechas, que se vayan al infierno y no vuelvan por aquí, pero si así no fuese... ¡Por los clavos de la Cruz, que no pararía hasta destrozarlos a tiros!

”Y ahora, volvamos. Vas a sufrir un par de horas con el vaivén del caballo, pero no puedo dejarte aquí para ir en busca de socorro. Tendrás que resignarte.

—Me aguantaré, y confío en resistir.

Tras un examen del tosco vendaje que el peón se había atado a la pierna, ambos emprendieron el regreso hacia el poblado. Marcus iba rabioso por lo sucedido, y su imaginación no dejaba de dar vueltas al asunto. Cada vez desconfiaba más de los tres mejicanos, y no acertaba a encontrar una fórmula para discernir si tenían algo que ver en el asalto al rancho, o eran inocentes.

Y renegando entre dientes, afirmaba:

—En cuanto llegue al poblado, haré gestiones para saber si han estado en el pueblo o han faltado de él durante estas horas. Si nadie les ha visto, tendré que creer que han sido ellos los que me tendieron esta emboscada.

El peón, aguantando los dolores, cada vez más intensos que sufría en la pierna, apenas si pudo mantenerse en la silla las últimas dos millas de camino. La fiebre se estaba apoderando de él, y Marcus temía que, de un momento a otro, cayese a tierra.

Pero, ayudándole como pudo, lograron entrar en Colorado Springs cuando anochecía.

El ranchero se apresuró a llevarle directamente al hospital para que fuese atendido debidamente. Iba a necesitar permanecer sin moverse unos cuantos días,

Una vez que dejó al herido en manos del médico, preguntó:

—¿Cómo está Bill?

—Dado su estado de gravedad, bastante bien. Si no hay algún retroceso o complicaciones, es posible que salve el pellejo, y será un milagro.

Y no queriendo marcharse sin verle, solicitó que le llevasen a la sala donde yacía el herido.

Un enfermero se encontraba en la estancia, revisando el vendaje, y el herido presentaba un aspecto impresionable. Estaba pálido, demacrado, con grandes ojeras y los rasgos contraídos. Su frente parecía una extraña fuente, de la que el sudor brotaba en abundancia.

—¿Cómo está? —preguntó Marcus, a media voz.

—Mal, pero resiste y, si continúa así, es posible que dentro de tres o cuatro días se inicie la recuperación. En tanto no transcurra ese tiempo, el médico no garantiza nada.

Marcus entregó al enfermero cinco dólares, diciendo:

—Cuídele lo mejor posible. Yo no puedo desdeñar que se jugó la vida por defender mis intereses, aunque el sacrificio no sirviese para nada; pero la intención es lo que vale.

—Descuide, que estará bien atendido.

—¿No habló?

—Que yo sepa, no. A veces mueve los labios como si quisiera hablar, pero no pronuncia palabra alguna.

—Gracias. Voy a ver al médico de nuevo.

Y antes de abandonar el hospital, volvió en busca del doctor a quien dijo:

—Escuche; yo sé que no necesito estimular su celo con relación a ese pobre muchacho, porque me consta que está haciendo todo lo humanamente posible para salvar su vida. Pero sí le agradecería que estuviesen atentos a cualquier reacción suya, por si, durante su período de fiebre, pronuncia algunas palabras. Tengo un interés extraordinario en saber qué puede decir.

—¿Cree que puede decir algo extraño?

—Ojalá lo supiese, pero... es que sospecho que las cosas no se han desarrollado como alguien me las contó, y quisiera oír de labios de Bill el relato de lo sucedido. Sólo lo que él me diga, puede merecerme entero crédito.

—¿Qué sospecha?

—No es discreto decir lo que no se sabe, pero es lógico pretender saber la verdad. Le agradecería que tomen nota de lo que pueda hablar por efecto de la fiebre, y si no dice nada, que me avisen en cuanto recobre el conocimiento. Quizá de la rapidez de su declaración puedan surgir muchas cosas inesperadas.

—Está bien, señor Gilbert, no le hostigo a que me diga el motivo de ese interés, pero le prometo que, en cuanto el muchacho pueda hablar, le avisaré.

—Gracias y... me atrevo a sugerirle algo.

—Usted dirá.

—Que alguien esté atento a no perderle de vista el mayor tiempo posible.

—¿Hay alguna razón especial?

—Pudiera haberla. Si lo que temo es cierto estoy seguro de que hay alguien a quien no va a convenir que Bill hable y podían intentar algo para cerrarle la boca definitivamente. No puedo asegurar que suceda así, pero teniendo sospechas de que tal cosa sea factible, no me perdonaría a mí mismo que Bill pudiese morir, no de sus heridas precisamente, pudiendo evitarlo yo.

”Si hay que pagar a alguien para que le cuide durante la noche, en particular, estoy dispuesto a ello, aunque mi situación económica ha quedado convertida en algo irrisorio. Pero como unos dólares más o menos no me van a sacar de pobre, los sacrificaré con gusto, si es en beneficio de quien se portó tan valientemente, al defender nuestra hacienda.

—Bien, señor Gilbert —repuso el médico gravemente —. Respeto su reserva, pero creo comprender lo que hay en esa petición. Después de oírle, si algo le sucediese a ese muchacho, yo también me consideraría responsable y, por ello, daré orden de que se monte la vigilancia junto a su alcoba, y no le pierdan de vista. Espero que nada suceda, y que no habrá nadie tan osado, ni tan malvado, que intente asaltar el hospital, sólo para cerrar la boca de Bill; pero, por si acaso, estaremos muy alerta.

—Gracias, doctor. Confío que esta clase de precauciones no durarán mucho. En cuanto Bill pueda hablar, el misterio, si lo hay, quedará aclarado, y quien tuviera interés en que el herido no hablase, ya no habría de exponerse a cometer semejante acto, porque no tendría utilidad alguna.

”De todas formas, daré una vuelta todos los días para saber cómo sigue, y ojalá empiece a recobrarse pronto y remita el peligro que le amenaza.

Y estrechando la mano del doctor, abandonó el hospital.

Aquella idea de vigilar al herido por las noches, se le había ocurrido de repente. Si los Mendoza tenían algo que ver en el suceso, la declaración de Bill sería fatal para ellos, y tras haber comprobado que la entrada a la alcoba por la ventana era facilísima, admitía un intento de asalto por parte de los tres mejicanos.

Cuando salió del hospital, se dirigió a la calle principal, y cuando estaba a punto de alcanzar la taberna donde había estado hablando con los tres hermanos, descubrió los caballos del trío trabados a la puerta.

No le costó trabajo comprobar que los animales estaban sucios, con las patas salpicadas de tierra y el pelo pegajoso. Parecían cansados y coceaban, impacientes.

Esto podía ser síntoma de que los Mendoza se habían apresurado a regresar al poblado, tras fracasar en la emboscada, pero también podía ser que, siendo unos descuidados, no se hubiesen tomado la molestia de cuidar de sus monturas lavándolas y aseándolas debidamente.

De momento, tendría que dejar las cosas así, pero al día siguiente se proponía indagar los pasos de los tres hermanos, para saber si alguien les había visto durante las horas que él estuvo ausente, camino del cañón.

La atmósfera se estaba enrareciendo cada vez más, y lo que necesitaba saber era si en verdad estaba enrarecida, o era él quien la envenenaba con aquellas sospechas que aún no tenía terreno firme en qué apoyarlas.

Pero un sexto sentido le decía que no estaba equivocado. Ahora que sus tres ex peones se habían quitado la máscara de la sumisión para mostrarse tal como eran, su desconfianza hacia ellos era manifiesta.

Y era por esto por lo que, sospechando de ellos todo lo peor, había pedido al médico del hospital que vigilasen al herido severamente. Bill podía ser la clave de todo, y a ellos interesarles hacer desaparecer esta clave.

Capítulo VI

UN NUEVO FRACASO

Los tres hermanos regresaron del cañón, furiosos hasta el paroxismo. Pancho casi había andado a golpes con Jorge, por achacarle a éste el fracaso de su plan. El menor de los Mendoza se había adelantado, disparando a destiempo, y sus nervios habían hecho fracasar la emboscada.

Jorge, furioso, se disculpaba, diciendo que al escurrirse sobre la piedra donde estaba, su mano se contrajo y el dedo apretó el gatillo. Quizá no se atrevió a confesar que había tenido miedo de permitir que Marcus y su peón se adelantasen, y el miedo le obligó a disparar antes de tiempo.

El hecho era que habían fracasado, y que ahora ya no sería fácil coger desprevenido al ranchero.

Jorge, para paliar su fallo, dijo:

—Cuando menos, lo sucedido le habrá demostrado que era verdad lo que dijiste a propósito de lo que nos había ocurrido al intentar seguir el rastro de las reses.

—Un consuelo tonto —replicó Pancho— porque lo interesante era quitarnos ese fantasma de en medio. Estoy seguro de que sospecha de nosotros, y que no cejará en realizar averiguaciones para descubrir la verdad.

—Trabajo le mando, entonces, porque no sé quién se la va a descubrir.

—¿Es que has olvidado que Bill vive aún?

—Pero puede morir, según afirmaste tú.

—Claro que puede morir, y tiene que morir. El puede ser el único testigo de cargo en contra nuestra.

—Y eso, ¿cuándo va a suceder?

—Cuanto antes mejor; esta misma noche. Si dejamos pasar el tiempo, y empieza a recuperarse, llegará un momento en que hable, y nos veremos al descubierto.

Jorge, que era el que se mostraba más prudente o más nervioso, repuso, malhumorado:

—Creo que estamos corriendo una serie de peligros estúpidos, y que debemos ponerles fin. Lo que nos interesaba, que era apoderarnos de las reses. se cumplió... ¿Para qué permanecer aquí más tiempo, si en otra parte puede presentársenos algún nuevo negocio?

Pancho, furioso, replicó:

—La razón ya la he dado, y no me vuelvo atrás de ella. Ahora más que nunca odio a ese hombre, y no me sentiré satisfecho hasta que me deshaga de él. Me lanzó una amenaza, y quiero replicarle con otra más contundente.

—Y si, por tu tozudez, nos vemos en peligro los demás, ¿qué pasará?

—Si no quieres correrlo, ya os dije que os fueseis y me dejaseis solo.

—Siempre hemos corrido la misma suerte —replicó Chucho—. Dejaríamos de ser hermanos, si no lo siguiésemos haciendo.

—En ese caso no se hable más. Otra vez seréis vosotros los que tengáis interés en otra cosa, y yo, quien ceda a vuestro capricho. Y ahora, haceros a la idea de que tendréis que ayudarme esta noche, si lo necesito.

—¿Cómo?

—No lo sé. Si todo sale bien, me basto y me sobro para mandar al infierno a Bill, pero si por casualidad surgiese la imprevisto, y fuese sorprendido, vosotros tenéis que estar próximos, para ayudarme.

—¿A qué hora va a ser eso?

—Poco antes de la madrugada. A esa hora no transita nadie por las calles, y no es fácil que sospechen que pueda suceder algo anormal.

"Como saben que hemos decidido dormir en Rosawell por ser más barata allí la estancia, después de cenar montaremos a caballo y abandonaremos el poblado, pero nos quedaremos a la espera en cualquier sitio cercano y, a la hora convenida, volveremos para llevar a cabo mi plan.

"Seguidamente, emprenderemos la marcha a Rosawell, y dormiremos allí. No volveremos a Colorado Springs hasta mediada la tarde y... ya veremos qué noticias corren por aquí, respecto a la muerte de Bill.

—¿Dónde vamos a cenar? —preguntó Chucho, mirando maliciosamente a Pancho—. ¿En la cantina de tu adorado tormento?

Pancho barbotó:

—No. No es el momento adecuado para enfrentarme con Marcus, por si le encontramos allí. Ahora que no tiene nada que hacer, seguramente se pasará el tiempo al lado de ella. A Jenine le gusta mucho la compañía de ese hombre, pero os juro que yo le quitaré ese gusto.

"Cenaremos en cualquier figón, y en seguida saldremos del poblado.

* * *

El médico jefe del hospital había tomado muy en serio la petición de Marcus y sus temores respecto al cuidado del herido y, preocupado por todo ello, llamó al enfermero que debía montar la guardia por la noche, y le dijo:

—Escúcheme bien lo que le voy a decir. De los hospitalizados que tenemos en este momento, ninguno necesita una atención especial durante la noche, salvo Bill, y mi deseo y mis órdenes son que esta noche, después de cenar se sitúe delante de la puerta de la alcoba donde yace el herido, y no le pierda de vista.

"Si hace algún movimiento, si debido a la fiebre intentase decir algo, y lo que diga es fácil de captar, retenga en su memoria todo lo que pronuncie, por incoherente que le parezca.

"Pero, aparte esto, no se mueva de su sitio hasta ser relevado por la mañana.

"Usted sabe que las ventanas quedan abiertas para renovar la atmósfera y que los enfermos respiran mejor. Las ventanas están muy bajas y abiertas, y no serían un obstáculo para que alguien saltase al interior y... cometiese algún acto delictivo.

—¿Quiere decir que... pueden intentar matar a Bill?

—Poco más o menos, eso es lo que quiero decir, y como para nosotros sería de una gran responsabilidad que así sucediese, es por lo que debemos evitarlo. Espero que me entienda perfectamente.

—Sí, doctor, claro que le he entendido.

—En ese caso, no necesito darle más instrucciones.

—Instrucciones, no, pero... si alguien intentase semejante canallada, no vendrá con las manos vacías y, si se ve descubierto, lo que tenga en las manos será peligroso. ¿Es que yo debo oponerle sólo mis manos y mi cuerpo?

—Claro que no. Así es que venga a mi despacho. Allí tengo el revólver del herido; se lo entregaré, y, si lo estima necesario, no vacile en hacer uso de él.

—Descuide, que no vacilaré en emplearlo.

El enfermero, sentado en una silla a la puerta del dormitorio donde yacía Bill, se había colocado de manera que no perdiese de vista la ventana. Esta caía a su izquierda, pero, dada su posición, podía abarcarla sin inconveniente alguno.

Y el silencio imperó en el hospital, sin que nada lo turbase.

Las horas empezaron a transcurrir. El enfermero pugnaba por no dejarse vencer por el sueño, y no hacía otra cosa que vigilar la ventana, pero quizá debido a esta obsesión, tuvo momentos en que el sueño le vencía y, para ahuyentarlo, se vio obligado a levantarse y a dar algunos paseos por el pasillo.

Eran casi las cuatro de la mañana cuando abandonó su asiento por sexta vez, y recorrió el pasillo a grandes zancadas, para estirar las piernas y librarse de aquella pesadez de párpados que le agobiaba.

Y cuando estimó que se había despabilado bastante y volvió en busca de la silla, quedó tenso frente a la puerta, mirando con ojos dilatados.

Un sombrero de amplias alas, colocado hacia la frente, y un pañuelo negro, cubriendo un rostro de la nariz para abajo, empezaba a dibujarse, a contra luz, en el vano de la ventana. La claridad era escasa para poder reconocer al intruso, pero suficiente para delatar su presencia y sus intenciones.

El enfermero no vaciló un segundo. Si permitía al malhechor saltar por la ventana, le daría ciertas ventajas sobre él, y no estaba dispuesto a concedérselas.

Y un poco nerviosamente, disparó su revólver.

La detonación vibró en el silencio del hospital como el estallido de una granada, y la silueta del asaltante desapareció, de modo instantáneo, del vano de la ventana

No hubo grito alguno, lo que al parecer denunciaba que no había acertado en el disparo. Sin embargo, el enfermo creía que, al menos, la bala se había llevado el sombrero del rufián antes de que éste tuviese tiempo de desaparecer.

La detonación despertó la alarma en el hospital. El médico y otro enfermero, que estaban de guardia, acudieron, nerviosos, al lugar de donde había partido el disparo, y el enfermero gritó:

—¡Por allí, por la ventana! ¡Creo que ha logrado escapar!

El médico, que había servido en el ejército, y no era cobarde, arrancó de manos del tembloroso enfermero el revólver y, con decisión, cruzó la estancia y, sacando una pierna por el alféizar, saltó a tierra.

Al saltar, pisó algo. Era el sombrero del fugitivo, pero, como esto no le interesaba, lo desdeñó de momento para explorar el terreno en torno al edificio.

No descubrió a nadie, pero si le pareció captar el apagado tableteo de los cascos de un caballo, alejándose de allí hasta apagarse.

Cuando volvió sobre sus pasos, recogió el sombrero y regresó al interior del edificio.

—¿Nada, doctor? —preguntó el enfermero.

—Nada. Creo que quien intentó entrar tenía un caballo próximo, y logró huir en él. Todo lo que ha dejado es este sombrero. No sé a quién puede pertenecer.

—Ni yo, pero el jefe debe saber algo, cuando me ordenó vigilar la ventana, por si acaso. El quizá sepa quién es el que ha intentado entrar.

—¿Para qué?

—El jefe teme que para matar a Bill.

—¡Hum!... Esto quiere decir que ese infeliz sabe algo que a alguien no le interesa que diga.

—Poco más o menos. Cuando venga el jefe, él decidirá.

La calma se restableció pronto, y aunque no se temía que el asaltante insistiese, el médico dejó a los dos enfermeros de vigilancia.

Y cuando a la mañana siguiente se presentó el médico jefe del hospital, su compañero le dio cuenta de lo sucedido.

El jefe, tenso, exclamó:

—Razón tenía el señor Gilbert, al temer que esto pudiese suceder.

—¿Sabe quién cree que podía intentarlo?

—Quizá sí, pero no me lo quiso decir, por si se equivocaba. Cuando venga, y conozca lo sucedido, espero que me diga quién es el sospechoso.

—Mejor será avisarle para que venga en seguida.

—Sí, creo que es lo mejor, y voy a mandarle aviso.

Cuando Marcus recibió la visita del enfermero, rogándole se presentase rápidamente en el hospital, preguntó :

—¿Ha sucedido algo... grave?

—Sí; alguien intentó entrar por la ventana de la estancia donde se encuentra Bill, su peón, y mi compañero, que montaba la guardia, disparó contra él.

—¿Le alcanzó?

—Tiró un poco alto, y sólo logró perforar el sombrero.

—¿Está seguro?

—El médico de guardia recogió el sombrero y pudo comprobarlo.

—Bien. Ahora mismo voy para allá.

Cuando se presentó en el despacho del médico jefe, éste, tras saludarle, dijo:

—Estaba en lo cierto, señor Gilbert, y, de no advertírmelo, a estas horas, su peón habría muerto.

—Lo sospechaba. ¿No pudieron reconocer al asaltante?

—No, pero dejó su tarjeta de visita. Véala usted.

Y le entregó el sombrero.

Marcus, tras examinarlo atentamente, bramó:

—Juraría poder señalar a quién pertenece.

—Bien, en ese caso, espero que me diga de quién sospechaba y por qué.

—Mis sospechas recaen en los hermanos Mendoza, y el motivo se lo voy a explicar.

Y, brevemente, le hizo un relato del suceso, y en que se apoyaba para señalar a sus tres ex peones como los autores de aquel intento de asesinato.

—Comprendo —dijo el médico—. El robo y el incendio fueron cosa de los tres, y no contaron con que Bill quedase simplemente herido, aunque de gravedad, y, como temen que se recupere y hable, han intentado eliminarle para que nadie pueda acusarles de la hazaña.

—Justamente eso.

—Y ahora, ¿qué piensa hacer?

—Voy a dar cuenta al sheriff de lo ocurrido para que él indague el paradero de esos rufianes. Supongo que, tras este fracaso tan elocuente, no se atrevan a exhibirse por el poblado.

—Yo tampoco creo que lo hagan, y lo seguro es que, ante el fracaso, hayan aprovechado estas horas para huir.

—Seguramente, aunque... dudo que huyan de un modo definitivo. Pancho, en particular, siente hacia mi un odio de apache, por ser el obstáculo que ha encontrado en su camino para ciertos planes poco limpios, que abrigaba respecto a la viuda de Mussler, y no me lo perdonará. Aparte esto, sabe que ahora seré el enemigo más implacable que puede surgir ante él. La muerte de mi padre, el robo de las reses y el incendio de mi hacienda, son algo que me prometo vengar, y teme que en algún momento dé con él y le pase la factura.

”Por ello, tratará de esconderse lo mejor que pueda, pero confiando en poder sorprenderme en algún momento, y, como cuenta con la ayuda de sus hermanos, esto le hará mostrarse más audaz y agresivo.

—Entendido. Ahora se trata de un duelo personal entre usted y esos tres sapos cobardes.

—Justamente. Cuándo y cómo se va a resolver esto, no lo sé, pero sí sé que no tendré otra cosa que hacer en el mundo si no es vivir para cobrarme en ellos todo el mal que me han hecho.

”Y ahora, espero que traslade al herido a algún otro departamento donde esté más seguro. Aunque ya su declaración no arrojará mucha más luz en el asunto, mi deber es velar por su vida

—Descuide, que así se hará. Y ahora voy a ver al sheriff para darle cuenta de lo sucedido. Aunque maldita la fe que tengo en sus nervios y en su acometividad, estoy obligado a informarle y a exigirle que se ponga en movimiento para localizar a esos tipos.

Como Marcus temía, cuando el sheriff fue informado del asalto al hospital y le fue denunciada la persona que lo intentó, el sheriff, nervioso, balbució:

—¿Qué crees que puedo hacer ya? Esos topos habrán huido lejos, y cualquiera sabe por dónde andarán.

—Esa es misión suya averiguarlo. Les acuso del robo de mis reses, del asesinato de mi padre, del incendio de mi rancho y de las heridas que sufren mis dos peones, Bill y Louis. Si cree que por todo eso no merece la pena de intentar su captura, entonces, dígame qué hay que hacer para que se ponga en movimiento.

—Bueno, bueno, no se ponga así. Yo no me he negado a intentar descubrirlos; lo que digo es que, posiblemente, estén ya a muchas millas de aquí.

—O a menos de las que usted cree, escondidos, a la espera de acabar conmigo también.

—Registraré toda mi demarcación, y cursaré órdenes para que los busquen, pero usted ya conoce la situación. Toda esta zona está desequilibrada, por culpa de los indios, y las autoridades, sobre todo en los poblados, no existen, por miedo a las incursiones de los pieles rojas.

—Pero... ¿cree que, por huir de los sheriffs, van a cometer la osadía de adentrarse en terreno donde los indios pueden salirles al paso?

—No lo sé. Depende de la mentalidad de esos buitres.

—Sea como sea, se impone dar con ellos. Por mi parte, estoy decidido a perseguirles a sangre y fuego hasta localizarles, si puedo.

—Yo también, por mi parte, haré lo que pueda.

Marcus abandonó las oficinas, no muy convencido de que el sheriff tuviese muchos arrestos para perseguir a los hermanos Mendoza. El hecho de que fuesen tres, era suficiente, para imponerle demasiado respeto.

Después de aquella gestión, Marcus pasó por la cantina a ver a Jenine y a darle cuenta de todo lo sucedido. La joven, apretando los dientes, repuso:

—¿Ve como no me equivoqué al juzgarlos? Desde el primer momento, sospeché que tenían algo que ver en lo sucedido en el rancho, y mi corazón no se equivocó. No estaba muy segura, debido a que, conociendo la situación de Bill y sabiendo que vivía, no me entraba en la cabeza que se mostrasen tan osados, paseándose por el poblado. Estaban tramando la villanía de acabar con ese pobre muchacho, para así dejar el suceso en la impunidad.

—Pero les ha salido mal la jugada, y, ahora, están en mala situación. Se saben al descubierto, y ya no pueden confiarse lo más mínimo.

—Y ahora, ¿qué va a pasar, señor Gilbert?

—No lo sé. Sólo sé que mi única misión en la vida es vengar la muerte de mi padre, y que no descansaré hasta que lo consiga.

Capítulo VII

CON LA VIDA EN UN HILO

Transcurrió una semana sin que sucediese nada de particular. Los hermanos Mendoza no dieron señales de vida y ni el sheriff ni Marcus consiguieron encontrar la más leve pista de ellos.

Al sexto día, Marcus fue llamado al hospital. Louis se encontraba muy mejorado, y Bill había empezado a recuperarse, y su fiebre descendió mucho.

Tras algunos momentos de lucidez, tuvo uno en el que recobró la razón con más intensidad, y pidió ver a Marcus, al saber que estaba en el poblado.

El ranchero acudió solícito, a ver al herido y, tras prodigarle frases de resignación y felicitarle por estar remontando la gravedad, preguntó:

—¿Querías decirme algo, Bill?

—Sí, patrón. Advertirle que fueron los hermanos Mendoza los que tramaron la tragedia. Estaban robando las reses cuando les sorprendí y, al verse descubiertos, dispararon sobre mí. En aquel momento, llegaba su padre, y también le acogieron a tiros. Le vi caer antes de perder el conocimiento, y no puedo decir más.

—Gracias, Bill; es bastante, y no te conviene esforzarte. Tuviste suerte de que creyesen que habías muerto, pues, de lo contrario, te hubiesen rematado.

"Tenía motivos para sospechar de ellos y, ante el temor de que pudiesen ser detenidos, han escapado, pero confío en dar con ellos en algún momentos, y te juro que, tanto la muerte de mi padre como lo que tú has sufrido, lo van a pagar sin remisión.

"De momento, no te digo más; cuando estés completamente curado y a punto de salir de aquí, hablaremos.

—¿Podrá... rehacer su hacienda?

—No lo sé, Bill, aunque lo dudo. Esto es algo de lo que nada puedo decir, por el momento.

Y abandonó el hospital para volver de nuevo a las oficinas del sheriff, a darle cuenta de la revelación de Bill. Debía presentarse a tomarle declaración, para que constase en el atestado la acusación tajante.

A raíz de su llegada al poblado, después de comprobar que se habían quedado sin hogar, Marcus decidió comer en la cantina de Jenine, y dormir en la posada. Esto le permitía pasar algunos ratos junto a la muchacha, cuidando de ella, sin que nadie tuviese que interpretar a capricho su permanencia en la cantina.

No estaba enamorado de Jenine. La apreciaba sinceramente por su coraje para hacer frente a la vida, liberándose de rodar por el fango, como tantas otras, y esto era suficiente para que atrajese su simpatía.

Quizá, de no mediar el acoso de Pancho, se hubiese desentendido de ella, toda vez que se bastaba para salir adelante con su modesto negocio, pero, ante el temor de que el mejicano la hiciese víctima de algún ultraje, estaba decidido a brindarle su protección hasta donde le fuese posible.

La octava noche, después del intento de asesinato de Bill, Marcus cenó como de costumbre en la cantina, y prolongó bastante su estancia en ella. Cuando quedó a solas con Jenine, ésta mostró curiosidad por saber cómo iban las gestiones para localizar a los tres mejicanos, y cuáles eran los proyectos del ranchero.

Marcus confesó que todas las gestiones para dar con ellos habían sido infructuosas, y que empezaba a sospechar Que, al menos por algún tiempo, no se volvería a saber nada del trío.

Jenine, que se daba cuenta de la angustiosa situación de Marcus, preguntó:

—¿Qué va a hacer, entre tanto? ¿Cree que encontrará ayuda para rehacer su hacienda?

—No lo sé, Jenine, pero sí sé que, en tanto no consiga dar con esos alacranes, no pienso ocuparme de eso. Para mí, lo más primordial es vengar la muerte de mi padre.

—Pero... esa situación le va a poner en un apuro enorme... Sus ingresos serán nulos, y sus gastos...

—Tengo el dinero que cobré por las reses vendidas, y mi padre dejó en el Banco mil doscientos dólares. Con eso, bien administrado, tendré para algún tiempo.

—Es horrible. Si esto se prolonga mucho... Cada día que pase, la dificultad que se le presentará será mayor.

—Aguantaré hasta donde pueda. Mi decisión, en ese aspecto, es irrevocable, suceda lo que suceda.

Marcus, consultando su reloj, dijo:

—Debo marcharme, Jenine. Es muy tarde, te estoy entreteniendo, y no me gustaría que la gente interpretase mal mi presencia aquí, a estas horas tan avanzadas.

Ella, sonriendo de una manera extraña, repuso:

—¿Cree que eso resquebrajaría más mi reputación, bastante puesta en entredicho?

—Nadie tiene motivos para enturbiarla. Desde que viniste aquí, te has comportado como la más decente de las mujeres. Apostaría que muchas que pasan por virtuosas, acaso no lo sean tanto.

—Pero gozan de la ventaja de no tener una historia a su espalda. Los volcanes, hasta que no estallan, parecen ser ignorados por la gente.

—Piensa en ti únicamente, y sigue tu línea de conducta. Nadie puede predecir el porvenir, y quién sabe si algún día encontrarás un hombre sin prejuicios, que sólo vea en ti lo que eres y lo que vales, y no lo que pudiste ser cuando te viste a merced de tus escasas fuerzas.

—No me hago ilusiones, señor Gilbert, pero sí puedo asegurar una cosa, y es que... de no caer sobre mí alguna catástrofe inevitable, nada podrá empujarme de nuevo a aquella vida que dejé tan atrás.

—Eso es bueno, Jenine. Sigue esa línea de conducta y espera. Eres joven, y el mundo da muchas vueltas.

Se despidió de ella con un amistoso golpe en su mejilla, y salió a la calzada. Jenine sintió que un fuego extraño encendía su rostro al recibir aquel roce, y estuvo a punto de romper a llorar con desconsuelo.

Pero, rehaciéndose, se encaminó a la puerta para cerrar, cuando ya Marcus esfuminaba su silueta viril en las sombras que reinaban en la calzada.

Tanto la cantina como la posada donde se alejaba Marcus, estaban enclavadas en la zona este del poblado, fuera de la parte central del mismo. La cantina se alzaba al final de una calle secundaria, aunque paralela a una de las centrales, y la posada en una pequeña plaza a la salida de una corta calleja.

Marcus, siempre preocupado con el terrible problema con que se enfrentaba, caminaba a paso lento, con la cabeza baja, dando vueltas a su imaginación, en busca de soluciones que no le era posible encontrar. Si se obstinaba en no ocuparse de él mismo en tanto no localizase a los mejicanos, y esto se demoraba, no sólo semanas, sino meses, llegaría un momento en que la realidad que ahora no quería ver, le acuciase de tal forma, que la solución fuese aún más difícil.

En su distracción, tropezó con una regular piedra, que se interponía ante su pie. La piedra, al recibir el punterazo, salió rodando y fue a chocar contra la madera de una cerrada puerta, produciendo un ruido sordo.

Este leve ruido le sacó de su abstracción y le obligó a levantar la cabeza para mirar hacia adelante. Al hacerlo, le pareció descubrir dos sombras que se escondían en el hueco de unas puertas, una a cada lado, y un sexto sentido pareció advertirle que le acechaba si peligro. Y, parándose en seco, se arrimó a la más próxima fachada y, tirando de revólver, empezó a deslizarse a lo largo de la pared para retroceder.

Si aquellas sombras le estaban acechando, era suicida pretender penetrar en la plaza, pasando por medio de ellas.

Su instinto del peligro le salvó, pues, cuando retrocedía para salir de aquella ratonera estrecha, las dos sombras se despegaron de su escondite, y empezaron a avanzar, pegadas a las paredes.

Y, súbitamente, vibraron dos secas detonaciones, al tiempo que los proyectiles se iban a clavar en la pared, rozándole el cuerpo.

Veloz como una centella, se inclinó y disparó por dos veces también, pero de un modo impreciso, sin poder afinar la puntería, dada la postura adoptada.

Ahora, ya no le cabía duda alguna de quiénes intentaban deshacerse de él. Los tres hermanos habían estado acechando la ocasión de poder localizarle con ventaja, y ésta se les había presentado aquella noche.

Gracias a la poca claridad que reinaba en la calleja, la puntería no podía ser muy buena, tanto para sus enemigos como para él, pero las condiciones no eran las mismas. La calleja resultaba estrecha, aunque corta, y él estaba metido en aquella especie de ratonera.

Por otra parte, había comprobado que solamente dos eran los que habían disparado contra él. ¿Dónde se encontraba el tercero? Posiblemente, al otro extremo de la calleja, aguardando la salida, para evitar que lograse escapar.

La situación no podía ser más trágica para él. Estaba bloqueado y, si no acertaba a deshacerse de alguno de sus atacantes, serían éstos los que al final lograsen llevar a cabo su siniestro plan.

Con el revólver amartillado, no sabía qué hacer. Temía malgastar la carga del tambor del arma, por si ellos esperaban esto para avanzar a todo correr y asegurar sus disparos, antes de que él tuviese tiempo de recargar el arma.

Y ante la inminencia de aquel trágico peligro, decidió jugarse el todo por el todo. Si a su espalda tenía dos enemigos, y por delante sólo cabía la posibilidad de que hubiese uno, era preferible correr el albur de enfrentarse con éste, y no con los dos.

Y de un salto fantástico, abandonó la protección del quicio de la puerta, echando a correr desesperadamente, en busca de la entrada de la calleja, sin preocuparse de mirar atrás. Si tenían que acertarle, lo mismo lo harían mirando como si no; en cambio, le interesaba estar atento a quien pudiese cerrarle el paso.

Y el esperado tercer enemigo surgió cuando Marcus, a todo correr, estaba a punto de ganar la salida, llegando a otra calle más abierta, donde nadie le pudiese cerrar el paso.

Dos disparos seguidos le buscaron. Marcus sintió cómo los proyectiles le rozaban la cabeza, silbando siniestramente, pero no llegaron a alcanzarle. En cambio, él, al disparar a poca distancia, alcanzó a su enemigo, pues un alarido de dolor fue el eco a la detonación.

El bulto cayó a tierra, y Marcus, sin preocuparse de él, saltó hacia adelante, buscando la salida, pero el caído, revolviéndose en tierra, logró disparar de nuevo contra el ranchero, cuando éste ganaba la calle transversal. Los dientes de Marcus rechinaron con rabia al sentir cómo la bala le había mordido en el costado. Un intenso dolor le quemaba las carnes, y empezó a sentir cómo la sangre fluía hacia sus piernas.

Al intentar seguir corriendo para evitar ser alcanzado por los otros dos, tropezó en la penumbra, y cayó a tierra. El revólver se le escapó de las manos y, con desesperación, se vio obligado a abandonarlo. Detenerse a buscar, era ofrecerse como una víctima propiciatoria a sus enemigos, y él tenía que defender su vida, a toda costa. Por ello se levantó y, sacando fuerzas de flaqueza, cruzó raudo la calzada para ganar una transversal que le protegiese, al menos por algunos momentos. No había doblado aún la esquina de la calle, cuando captó una voz ronca e iracunda, que rugió:

—¡Por aquí, Jorge, por aquí! Tiene que haber escapado por una de estas dos calles. ¡Adelante!

Marcus reconoció la voz de Chucho, y esto le indicó que a quien había logrado alcanzar era a Pancho, aunque ignoraba si leve o gravemente.

Alguien corría, tratando de alcanzarle. Marcus no podía verle, pero captaba el rumor de sus zapatos y, sintiéndose cada vez más débil para poder escapar de la encerrona, miraba, angustiado, en torno, preguntándose dónde podía cobijarse.

Y pensó en Jenine. La cantina estaba mucho más próxima que la posada, y sólo si lograba guardar la distancia precisa, podía llamar a la puerta y ser acogido por la muchacha.

Y, sin vacilar, realizando su último esfuerzo, rodeó por varios callejones que formaban un pequeño laberinto en aquella parte del poblado, y llegó ante la cantina. Apoyándose jadeante, en la puerta, aporreó esta ñeramente.

Una ventana se abrió, y la voz de Jenine preguntó:

—¿Quién llama?

—Soy yo, Marcus. Estoy herido y me persiguen. Por amor de Dios, ábreme pronto.

Jenine emitió un grito de angustia y, sin preocuparse de que estaba solamente con el camisón de dormir, descendió, rauda, la escalera, abrió la puerta y, sujetando a Marcus, que parecía a punto de desvanecerse, tiró de el, y cerró apresuradamente la puerta.

Luego, angustiada, clamó:

—¡Por todos los santos, señor Gilbert... ¿Qué ha sucedido?

—Me tendieron una emboscada, cuando me dirigía a la posada. Eran los hermanos Mendoza, y me salvé providencialmente. He logrado herir a uno, me parece que fue a Pancho, pero, cuando estaba a punto de verme libre de la trampa, éste logró disparar y herirme. Me caí, perdí el revólver, y los otros dos me buscaban. Herido y sin armas nada podía hacer para defenderme.

—¿Dónde le han herido?

—Aquí, en el costado. No creo que sea grave, pero me duele mucho, y sangro en abundancia. ¿Puedes hacer algo para contenerme la hemorragia?

—Venga arriba, si puede. Algo podré hacer, aunque no sea mucho.

Le ayudó a subir la escalera. La sangre manchaba el camisón de Jenine, pero a ella no le preocupaba esto.

Le llevó a su propio lecho, y buscó agua para lavar la herida, árnica e hilas. No tenía vendas, pero rasgaría cualquier prenda para fabricarlas.

La herida era un boquete regular en el costado izquierdo. La bala había atravesado la carne, saliendo por el costado contrario y, por esto, la sangre fluía por dos sitios distintos.

Tras lavar las dos heridas como pudo, introdujo hilas empapadas en árnica en los dos agujeros, cosa que hizo bramar fieramente al herido, y luego, rasgando una sábana, formó varias tiras, que rodeó al cuerpo dé Marcus.

Este, apreciando el esfuerzo y la magnanimidad de ella, se lamentó.

—¡Cuánto siento el disgusto y la molestia que te he proporcionado!

—No digas esas cosas. Lo que siento es su herida; lo demás carece de importancia. Y ahora, como se impone que el médico le vea en seguida, quédese ahí quieto, mientras me visto y voy en busca de él.

—No, no quiero que a estas horas...

Pero ella, sin hacerle caso, tomó un puñado de prendas, y salió de la alcoba para dirigirse a la pieza inmotamente donde se vistió completamente.

En el momento en que volvía junto a Marcus, captó, a través de la abierta ventana, rumor de voces y, aproximándose al vano, escuchó anhelante:

Entonces, captó la voz de Chucho que decía:

—¿No lo ves? Aquí hay muchas manchas de sangre. Este buharro se ha refugiado en los brazos de esa perdida.

—Pues si está ahí, hay que sacarle en seguida. Si no aprovechamos esta oportunidad, no lograremos otra mejor. Voy a llamar y, si se niega a abrir, echaremos la puerta abajo.

Jenine rechinó los dientes, se separó de la ventana, tomó el revólver, que había guardado en un cajón, y esperó.

Marcus, al observar la maniobra, preguntó:

—¿Qué sucede?

—Nada, no se preocupe. Vamos a ver si tomamos todos parte en este juego.

De modo inmediato, retumbaron golpes en la puerta de la cantina, y Jenine, asomando la cabeza por la ventana, preguntó:

—¿Quién llama, a estas horas?

Chucho replicó, agresivo:

—No te hagas de nuevas, paloma. Sabemos que ese buharro de Marcus se ha refugiado en tus bonitos brazos, y venimos a sacarle del nido. Ábrenos, y te tendrá buena cuenta.

—¿Y si me niego?

—Echaremos la puerta abajo.

—¿Están muy seguros?

—¿Quieres que lo intentemos?

—Hagan la prueba, a ver.

Chucho avanzó hacia la entrada, pero, en aquel momento, Jenine sacó el brazo armado de revólver, y disparó.

Chucho saltó como una pelota de goma al sentir silbar la bala, próximo a él, y echó a correr para salir del campo de tiro del arma de la joven, mientras su hermano Jorge, furioso, disparaba contra la ventana.

Pero ya Jenine se había retirado de ella, por lo que la bala entró dentro, clavándose en el techo.

Pero Jenine no se arredró. Sabía que no podía asomarse de nuevo, sin exponerse a recibir un tiro, pero su idea era otra. En cuando descargase por completo el contenido del revólver, los disparos suyos y los que hiciesen los Mendoza provocarían la alarma en los edificios próximos, y su intento de penetrar en la cantina se vería frustrado.

Y, sin vacilar, con leves intermedios, asomaba la mano a ciegas por el vano de la ventana; y disparaba hacia abajo, con la esperanza de alcanzar a alguno, al albur.

Su plan cuajó por entero. Varias luces empezaron a iluminar vanos de ventanas, y voces asustadas gritaron, preguntando qué sucedía.

Los dos hermanos Mendoza comprendieron que ya era demasiado exponer si continuaban intentando violentar la entrada a la cantina, y Chucho, furioso, bramó:

—¡Vamos, Jorge, rápidos!... Ya nada se puede hacer.

Y desaparecieron velozmente a lo largo de la calle.

Varios vecinos salieron a ésta para enterarse del motivo de aquel tiroteo, y Jenine, ya segura de que nada podía suceder, descendió a la cantina, y la abrió para dar cuenta a los vecinos de lo ocurrido.

Algunos, animosos, se adelantaron para emprender la persecución de los mejicanos, pero pronto retrocedieron.

El miedo a ser recibidos a tiros les encogió.

Mientras, Jenine pidió que alguien fuese en busca del médico para que atendiese al herido, y avisaran al sheriff.

La presencia de éste no resolvió nada. El sheriff sentía más pánico que los vecinos, y no se atrevía, en plena noche, a intentar un rastreo, por temor a ser acogido a balazos.

Interrogó a Marcus, quien le indicó dónde le habían atacado y cómo creía haber herido a Pancho, y el sheriff prometió investigar, pero cuando fuese de día.

Marcus inició una mueca, al oírle. Cuando fuese de día, los tres hermanos estarían muy lejos de allí.

El médico acudió, presuroso, al saber quién era el herido, y examinó el lugar del balazo. La cura provisional que Jenine había realizado, serviría por unas horas y, al día siguiente, en el hospital, sería atendido con todos los medios necesarios.

El alboroto y los comentarios duraron hasta la salida del sol y, más tarde, el médico ordenó que Marcus fuese trasladado al hospital, donde debería quedar, no sólo para ser asistido debidamente, sino como garantía de que nadie pudiese atacarle de nuevo, al menos en tanto no estuviera en condiciones de valerse por sí mismo.

Mientras era conducido al hospital, el sheriff realizó una inspección por el lugar de la trampa, y todo lo que descubrió fueron unas leves manchas de sangre y algunas vainas de proyectiles vacías.

De los tres hermanos, no había ni rastro y, con la parsimonia que le era peculiar, decidió poner fin a sus investigaciones.

Jenine había acompañado al herido hasta el hospital, no separándose de él hasta que el médico procedió a curarle de nuevo, y esperó, impaciente, a que le diesen un diagnóstico sobre el estado del herido.

El médico la tranquilizó. Se trataba de un desgarrón muy aparatoso, pero nada grave. Con un reposo de ocho o diez días, podría levantarse del lecho y. como era hombre de excelente encarnadura, pronto olvidaría aquel mordisco y estaría en condiciones de reanudar su vida.

Jenine, más tranquila, abandonó el hospital para volver a la cantina. Ahora, quizá tuviese que preocuparse más de ella que de Marcus, pues, posiblemente, los tres hermanos no le perdonarían el fracaso sufrido, por su culpa.

Pero ella era dura y valiente y, si la obligaban, también sabría defenderse a tiros, por lo que ya no se desprendería del arma.

Capítulo VIII

EL PRIMERO DE LOS TRES

Marcus permaneció en el hospital quince días, siendo cuidadosamente atendido y, al cabo de este tiempo, volvió a salir a la calle, bastante recuperado.

Como era de esperar, nadie había vuelto a saber una palabra de los hermanos Mendoza. El sheriff había realizado algunas discretas gestiones, sin resultado práctico, y Jenine, que vivía pendiente de una posible reaparición de aquel trío de granujas, tampoco les había visto por la cantina.

Marcus, más desesperado que nunca, no sabía qué hacer. Creía que la oportunidad de acabar con ellos la había perdido la noche en que le acecharon en la calleja, y que ya sería difícil volver a encontrarlos.

Pero una semana más tarde, cuando ya empezaba a preocuparse del porvenir, un vecino del poblado, que había estado en Pueblo, buscó a Marcus para decirle:

—Sus enemigos están en Pueblo.

—¿Seguro?

—Al menos, Pancho y Chucho estaban anteayer allí. Yo los vi, aunque ellos no me vieron.

—Gracias; es una excelente noticia para mí.

Y sin pensarlo un solo momento, tras advertir a Jenine que marchaba a Pueblo, pero sin confesar a qué iba, montó a caballo y se dirigió a la ciudad.

Durante más de cinco días, escudriñó todos los sitios posibles donde poder descubrirlos, sin resultado alguno y, aburrido, de nuevo había regresado a Colorado Springs, con tan mala suerte que, cuando él acababa de llegar, los hermanos Mendoza también habían desaparecido de nuevo.

Y ésta era la situación en aquel momento, sin que se vislumbrasen trazas de ponerle fin de alguna manera.

Todo este proceso del asunto había cruzado por la mente de Marcus mientras, sentado al borde del lecho, meditaba sobre la situación.

Los detalles completos de la odisea no los conocía a fondo, pero, uniendo unos con otros, había llegado a componer el cuadro, de una manera casi exacta. Y ahora, de nuevo se veía vagando como un fantasma detrás de sus enemigos, sin que la suerte le pusiese al alcance de ellos. Un hado maligno estaba jugando al escondite con los héroes del drama, complaciéndose en mantenerlos separados y en constante tensión de nervios.

La única esperanza que Marcus abrigaba, ahora, era la de que sus rivales regresasen de nuevo a Colorado Springs.

Al parecer, se sentían tan envalentonados y tan poco miedosos a la autoridad, que no vacilaban en hacer acto de presencia a pesar de que ahora estaban acusados de la muerte del padre de Marcus y del robo de las reses. Y, si así era, sólo cabía esperar, a ver si hacían una nueva visita al poblado. Correr tras ellos al albur, era gana de cansarse y de gastar dinero inútilmente. Era mejor esperar para ver si volvían a dar la cara.

La espera le iba a beneficiar, pues, así, su herida cicatrizaba rápidamente y si, en algún momento, se veía obligado a entablar la lucha, estaría en condiciones de pelear, sin sufrir fallos corporales.

Para distraerse y recobrar fuerzas, daba largos paseos a caballo. Esto le servía para tonificarse y, al mismo tiempo para vigilar el paisaje, por si en algún momento sorprendía el regreso de los Mendoza.

Hasta que, cierta tarde, cuando regresaba de uno de sus largos paseos, un vecino, que le había visto abandonar el poblado, se apostó en la senda, esperando su regreso y, cuando le vio llegar, se adelantó a él, diciendo:

—Señor Gilbert, tenga cuidado. Los tres hermanos Mendoza han regresado, y están vociferando por el pueblo, asegurando que saben que se encuentra usted en él, y que se esconde para no darles la cara.

”Han estado en la cantina, donde armaron un jaleo regular, amenazando a Jenine, que les recibió con el revólver en la mano; luego, el sheriff les salió al encuentro y, rodeándole, arma en mano, le aseguraron que le acribillarían a tiros, si se mezclaba en sus, asuntos. El sheriff, asustado, tuvo que replegarse en sus oficinas, y esos tipos andan por el poblado, buscándole con furor. Tengo la impresión de que han bebido más de la cuenta y que el alcohol es el que les ha sublevado la sangre.

Marcus, tenso, repuso:

—Le agradezco enormemente que me haya avisado, pues, no sabiendo que están aquí, posiblemente me hubiesen tomado por sorpresa. Ahora que lo sé, el asunto no les va a resultar tan fácil, y ya veremos si alguno tiene tiempo de arrepentirse de haber vuelto.

Se apeó del caballo y suplicó:

—¿Quiere hacerse cargo de mi montura y, si no hay peligro para usted llevarla a la posada? El caballo sería para mí un estorbo más que una ayuda, pues me destacaría demasiado sobre él. Prefiero moverme por mis propios medios.

—Lo llevaré a su posada, señor Gilbert.

—Gracias.

—Pero tenga cuidado. No olvide que son tres y que no es muy fácil hacerles cara a un tiempo.

—Tomaré todas las precauciones posibles.

Mientras el vecino se alejaba, Marcus repasó sus revólveres. Ahora portaba dos, para evitar que pudiese sucederle lo que la noche que le sorprendieron en la calleja.

Y con ellos amartillados, y atento a cuanto pudiese rodearle, penetró en el poblado, pero no por su calle principal, sino por una secundaria.

La misión que se había impuesto era terriblemente peligrosa. Dos revólveres bien manejados valían mucho, pero tres contrarios, y posiblemente separados, eran una contrapartida inquietante.

Pero él estaba seguro de que, si no aprovechaba aquella coyuntura, aquel estado de cosas podía prolongarse indefinidamente, y no estaba en condiciones de seguir perdiendo el tiempo sin utilidad alguna.

Arrimado a las fachadas, buscando donde hubiese huecos en que medio protegerse, en caso de verse acorralado, avanzaba cauteloso, para más tarde llegar al centro del poblado, donde posiblemente tropezaría con alguno de sus enemigos.

Se había internado por varias callejas sombrías, cuando otro vecino, al descubrirle, se acercó, medroso, a él, y le dijo:

—Tenga cuidado. Pancho está rondando por las proximidades de la cantina.

—Gracias. ¿Sabe dónde andan los otros dos?

—Jorge estaba dando vueltas cerca de la posada. De Chucho, no sé nada.

Marcus, tras un momento de duda, dijo:

—¿Sería capaz de acercarse a las oficinas del sheriff, y decirle que me abra la puerta de la corraliza? Creo que puedo entrar sin que me vean aún.

—Lo intentaré.

El vecino desapareció, y Marcus cambió el rumbo, buscando el callejón al que se abría la puerta de la corraliza de las oficinas del sheriff.

Cuando las alcanzó, el sheriff, pálido y demudado, le esperaba en la puerta.

—¡Por todos los santos, Marcus!... ¿Está loco?

—¿Loco, por qué?

—Por arriesgarse a recorrer el poblado, conociendo que le buscan esos tres chacales y no sabiendo dónde puede tropezar con ellos.

—Tengo una orientación. Sé por dónde andan dos de ellos, y he aprovechado la ocasión para venir por usted y que me ayude a buscarlos.

—¡Sangre del demonio, no!... He estado a punto de que me colocasen varias balas en el cuerpo. Me han asegurado que me liquidarán, si vuelvo a mezclarme en este lío.

—Y usted, haciendo honor a esa estrella, les ha cedido el campo y se ha escondido aquí, como una rata sarnosa.

—¿Podía hacer algo, contra los tres?

—Quizá no, pero ahora, en mi compañía, puede ayudarme a hacer mucho. No será uno solo, sino dos...

—Y si no logramos eliminarlos, ¿qué va a pasar?

—No lo sé, pero sí sé que si se niega a cumplir su deber y a ayudarme, como es su obligación, voy a empezar por usted. Le voy a considerar un enemigo más, y, puesto a irme del seguro, tanto me da con uno como con diez. Así es que elija. O sale por delante conmigo, o le juro que lo que no han hecho con usted los Mendoza, lo haré yo.

El sheriff asustado, clamó:

—¡Está bien, está bien! Saldré, puesto que me amenaza y me obliga, pero, si salgo con bien de ésta, le juro que presentaré la dimisión y me iré tan largo que no se sabrá más de mí.

—Lo que puede hacer, después, no me interesa. Lo que me interesa es lo que tiene que hacer ahora. Prepare sus revólveres y piense que, si vacila una fracción de segundo en disparar, cuando quiera reaccionar, puede ser tarde. Adelante, y no perdamos tiempo.

—¿Dónde... vamos... a ir?

—Pancho está rondando la cantina, a la espera que yo aparezca por allí. Vamos en su busca.

—¿Y los otros?

—Ya acudirán, cuando oigan los disparos. Listos.

El sheriff, asustado, recabó dos “Colt”, que sujetó con mano temblona, y se dispuso a seguir a Marcus.

Ambos salieron por la parte posterior del edificio y, siguiendo el callejón, desembocaron en una calle transversal.

Pegados a las fachadas, cada uno por un lado, salieron a otra calle más ancha y, por otra nueva, a la principal.

Cuando iban a desembocar en ella, a una seña de Marcus, los dos se detuvieron y el ranchero, con todo género de precauciones, asomó la cabeza por el esquinazo de una casa.

Fronteriza, a la izquierda, se abría la taberna que solían frecuentar los tres ex peones, y toda aquella parte de la calle estaba desierta, como si hubiesen puesto unas invisibles barreras que impidiesen el paso.

Marcus adivinó la causa. En la taberna debía estar alguno de los Mendoza, si no estaban los tres, y había llegado el momento de enfrentarse con ellos.

Marcus cruzó la calle, y dijo al sheriff:

—Alguno está en la taberna. Me adelantaré para que me vean y salgan. Usted permanezca a la expectativa, e intervenga cuando lo crea necesario.

El sheriff, un tanto contagiado de la decisión de Marcus, asintió, y se adelantó, situándose en el esquinazo.

Desde allí, dominaba de través la puerta de la taberna, y podía disparar cuando fuese preciso.

Marcus, con los brazos caídos, empuñando en cada mano uno de sus “Colt”, avanzó por la acera fronteriza, buscando situarse frente a la taberna, pero, antes de que pudiese tomar tal posición, apareció en el vano Chucho, dispuesto a cruzar la calzada.

El mejicano descubrió a Marcus casi frente a él, sin más separación que la anchura de la calle y, tirando, furioso, del revólver, se dispuso a disparar contra su enemigo.

Pero sólo tuvo tiempo a sacar el revólver, porque cuando levantaba la mano para disparar, vibraron dos secas detonaciones y el indeseable se dobló como una espiga abatida por el huracán, llevando ambas manos a su vientre, y cayendo de bruces sobre el polvo de la calzada.

El saldo de cuentas había dado comienzo, y el primer balance había sido favorable al ranchero. Cómo terminaría este balance, aún estaba por ver.

El sheriff corrió a unirse a Marcus, diciendo:

—¡Buena puntería y buena rapidez, Marcus! Le felicito.

—Gracias, pero estamos empezando. Ahora falta saber lo que queda detrás.

—¿Y ahora qué?

—Ahora... vamos a esperar un poco. Las detonaciones se habrán oído lejos, y es seguro que, tanto Pancho como Jorge, las hayan captado. Si así es, correrán en busca de su hermano, y este sitio es tan bueno como otro cualquiera para hacerles frente. ¡Atención!

Espalda con espalda para abarcar los dos frentes de la calle, esperaron, tensos. Todo signo de vida había desaparecido, y sólo ellos dos podían descubrirse en la populosa calle.

Transcurrieron unos minutos, que les parecieron siglos, hasta que, al fin, por el esquinazo de una de las calles de la parte alta, asomó una cabeza.

Era la de Pancho, quien, prudente, no se atrevió a darse a ver, sin tomar precauciones.

Aquello le salvó, pues, Marcus, al verle asomar, disparó, veloz, y la bala rozó el esquinazo de la fachada, mellándola, cuando la cabeza del mejicano desaparecía de modo fulminante.

Marcus, impetuoso, echó a correr, despreciando el posible peligro. Temía que Pancho, al darse cuenta de que no había sido él la víctima, sino su hermano, tratase de desaparecer, al ver fracasado su intento, y saberse ahora con menos fuerzas para atacar a su enemigo.

Cuando corría, captó a su espalda dos nuevos disparos, y se detuvo en seco, volviendo la cabeza.

Era el sheriff quien había disparado, al ver aparecer a Jorge, por la parte baja de la calle. Siguiendo el consejo de Marcus, no había vacilado en disparar, pero su puntería tampoco fue eficaz.

Sin embargo, Jorge había desaparecido, mas el sheriff no tuvo arrestos para salir en su persecución.

Marcus se desentendió de lo que dejaba a su espalda, y ganó la calleja. Cuando entraba en ella, impetuoso, Pancho estaba a punto de desaparecer por otra transversal.

El ranchero disparó, y Pancho contestó, pero las balas se perdieron, y el mejicano desapareció por la calleja.

De nuevo, Marcus intentó perseguirle, pero ahora con más precauciones. Su enemigo podía haberse emboscado tras el esquinazo para sorprenderle cuando se diese a ver.

Y cuando llegó al lugar peligroso, se arrojó a tierra y se asomó por la esquina, con el brazo pronto a usar del arma.

Pero esta vez Pancho no se dio a ver. Debía haber huido por un laberinto de callejas que se entrecruzaban en la parte baja.

Furioso, le buscó por aquel entramado de callejones estrechos, sin conseguir dar con él, y terminó por salir a la calle principal, donde el sheriff permanecía a la expectativa.

—¿No los encontró? —preguntó:

—No. He tenido a Pancho al alcance de la mano, y se me escurrió entre los dedos, como un puñado de agua. No sé por dónde ha podido escapar, ni dónde puede haberse refugiado.

—También Jorge se escabulló por allí. No pude alcanzarle.

—Tenemos que registrar por todas partes hasta dar con ellos. De no hacerlo así, pueden aprovechar cualquier otro momento propicio para maniobrar a su gusto. Esta es una partida que exige terminarla sin más dilaciones.

Y convencidos de que así tenía que ser, se entregaron a la peligrosa tarea de buscar por toda aquella zona.

Poco más tarde, descubrían el caballo de Chucho, trabado en un desmonte, a la espalda de una corraliza. Junto a él, había huellas de otros caballos, pero las monturas habían desaparecido.

Marcus, echando pestes por la boca, afirmó:

—Creo que han tenido miedo, y han escapado. Como nada podían hacer en favor de Chucho, han debido huir, dejando su caballo abandonado para que no les estorbe.

—¿Cree que, por eso, han renunciado a sus planes?

—Al contrario. Creo que tratarán de vengar la muerte de Chucho y que, siguiendo su táctica de no dar la cara, procederán en la sombra cuando crean encontrar una ocasión propicia. Mucho me temo que, de aquí en adelante, tendremos que vivir con cien ojos abiertos. La rabia de esos tipos va a ser infinita, y sus reacciones, bárbaras.

—Nos cuidaremos como mejor podamos, pero, de verdad, que estoy decidido a dejar la estrella, de una vez.

—Si lo hace ahora, peor para usted. Siempre inspira menos temor atacar a un simple particular, que a un hombre que representa la ley. Téngalo en cuenta.

—Lo tendré, pero sigo con esa idea.

La calma se había restablecido, la gente se había echado a las calles, con el ansia de saber qué había sucedido, y todos se alegraron cuando supieron que, cuando menos, uno de los hermanos Mendoza había mordido el polvo.

Más tarde, alguien aseguró haberlos visto partir al galope con dirección al Sur, pero nadie sabía más.

El sheriff se hizo cargo del cadáver de Chucho, enviándolo al cementerio para que le diesen sepultura, y la normalidad volvió a reinar en el poblado.

Por la noche, en la cantina, Marcus comentaba la trágica jornada, con Jenine.

—Tuvo suerte de ser avisado a tiempo — afirmó ella—. De no ser así, quizá le hubiesen cazado cuando menos lo esperaba.

—Posiblemente, pero es una pena que la cosa no se haya decidido, de una vez para siempre. Ahora volvemos a estar con las espadas en alto, esperando un nuevo choque.

—Que puede ser más brutal aún. La muerte de Chucho debe haber sido para Pancho como un barril de pólvora explotándole en las venas.

—Pero no lo ha demostrado, porque me tuvo al alcance de su mano, y optó por huir.

—No gozaba de ventaja alguna, y ese chacal sólo maniobra cuando cree tener más triunfos en su mano que nadie.

—No lo desdeño, pero sólo me cabe vivir alerta, y esperar a que vuelvan a reaparecer. Si tuviese la certeza de que iba a dar con ellos, ahora mismo me lanzaría en su persecución, pero son astutos, saben maniobrar bien, y hasta sospecho que han iniciado esa fuga sólo para tenderme un cebo, y ver si pico, siguiendo sus huellas. Me esperarían en algún lugar propicio, y dispararían sobre mí con ventaja.

”No bailaré al son que quieren tocarme, y esperaré que sean ellos los que temen de nuevo la iniciativa. Si en verdad la muerte de su hermano les ha encendido la rabia hasta lo infinito, tendrán que demostrarlo, siendo ellos los que ataquen. Si lo hacen, podría ser que tuviésemos suerte y acabásemos con alguno de los dos. Si así fuese, y nos cargásemos a Pancho, que es el peor, estoy seguro de que Jorge abandonaría la partida. Es el más cobarde de los tres.

—Sí, pero en tanto Pancho esté con vida, le empujará a la fuerza, y tendrá que secundarle. No se confíe mucho, y viva bien alerta.

—Así lo haré, Jenine. Estoy deseando que esto acabe para preocuparme de mi futuro. Me espera una tarea muy ingrata y larga y, cuanto más tarde en iniciarla, más tiempo durará.

Marcus se despidió de la joven, y regresó a su fonda.

Aquella noche, cuidó mucho de atrancar bien la puerta y asegurar el marco de la ventana. Podían sorprenderle durmiendo, y él necesitaba descansar.

Capítulo IX

UNA HAZAÑA CRIMINAL

Serían las tres de la mañana aproximadamente. El poblado dormía en completa calma y un silencio absoluto reinaba, turbado solamente por agrio chirrido de los élitros de algún grillo.

Jenine se había acostado, presa de una gran preocupación. Creía haber calibrado bien a los hermanos Mendoza, y estaba segura de que algo canallesco tramaban para acabar con un enemigo tan difícil como Marcus.

Y el oculto amor que sentía por éste, se sublevaba ante la idea de que a un hombre tan bueno y caballeroso pudiese sucederle algo irremediable. Si en aquel momento se hubiera visto obligada a escoger, hubiese dado su vida por salvar la del hombre amado, aun a sabiendas de que aquel amor suyo era un imposible.

Pensando en todo esto, daba vueltas en el lecho, sin poder conciliar el sueño, hasta que, por fin, el cansancio pudo más que sus preocupaciones, y terminó por ser presa de un amodorramiento muy pesado.

De repente, despertó, sobresaltada, e, incorporándose en el lecho, escuchó. Le parecía captar unos crujidos leves, cuya procedencia no podía localizar.

Se restregó los ojos con fuerza para acabar de despabilarse, y miró en torno. Aunque la estancia se hallaba sumida en tinieblas, a través de la ventana llegaba un leve y oscilante resplandor, que no acertaba a definir de dónde procedía, pues no eran reflejos azulados de luna, sino una claridad de tono amarillo pálido, con ramalazos oscuros.

Y como, además de aquel fenómeno extraño, los crujidos continuaban percibiéndolos con relativa claridad, se arrojó del lecho, abrió la ventana y se inclinó para mirar hacia abajo.

Un grito ronco se escapó de su garganta, al observar que, por debajo de ella, lamiendo la puerta de la cantina hacia arriba, subían unas lenguas de fuego que pugnaban por adquirir más intensidad y alcanzar el piso superior.

La joven no necesitó explicación alguna para comprender lo que sucedía. La cantina había sido incendiada, y el fuego lo habían provocado precisamente en la entrada, para bloquearla, e impedir que pudiese salir al exterior.

Sacando fuerzas de flaqueza, empezó a dar gritos para llamar la atención de los vecinos más próximos y, luego, alocada, tomó sus ropas, salió al pasillo, y corrió hacia la escalera para descender al piso bajo.

Le quedaba como recurso salir por la puerta del corral, aún exponiéndose a quien había llevado a cabo tan cruel maniobra la estuviese esperando para acribillarla a la salida.

Pero no tenía opción. O se arriesgaba a salir, o moriría allí dentro, achicharrada entre las cuatro paredes de la cantina. Como pudo, se puso la falda y la blusa y, como había cuidado de retirar el revólver, por si lo necesitaba, descendió, rauda, y cruzando el pasillo bajó, salió al corral, pero, al abrir la puerta, hubo de retroceder, angustiada. Fuera, habían formado una pira que alcanzaba una altura impresionante, e incluso había llegado a la puerta, que ya empezaba a arder.

Jenine se lanzó sobre la puerta para cerrarla de nuevo. Si la dejaba abierta, además de permitir que las llamas avanzasen por el pasillo hacia el interior, establecería una corriente de aire que contribuiría a incrementar los dos focos del incendio, acelerando la obra destructora de éstos.

Como loca, volvió a subir al piso y, por la ventana, empezó a dar nuevos gritos, pidiendo auxilio. Ya la gente se había percatado del fuego, y la alarma se extendía por todo el poblado.

La gente temblaba de miedo al observar cómo Jenine se encontraba presa dentro de aquel volcán, que aumentaba de intensidad, y amenazaba con llegar rápidamente al piso superior.

Alguien corrió hacia la parte trasera para intentar penetrar por el corral, pero su angustia fue mayor al descubrir que también aquella parte estaba bloqueada por las llamas.

Hombres y mujeres acudían, presurosos, portando baldes para arrojar su contenido sobre las llamas. Se estableció una cadena, que iba desde el pilón de la plaza próxima a la cantina, y los baldes pasaban de mano en mano para tratar de sofocar aquel enorme peligro que amenazaba con envolver a la infeliz Jenine.

Algunos hombres chillaban, pidiéndole calma, pues estaban haciendo lo imposible para dominar el incendio en alguna de las dos partes, y facilitarle una salida, pero la voluntad de todos era superior al esfuerzo.

El escándalo, los gritos, las llamadas de angustia, solicitando ayuda, se corrieron por casi todo el poblado, y esta algazara llegó a la posada, despertando a Marcus.

Este, alarmado, se arrojó del lecho y, al tropezar con el posadero, que se movía nervioso, preguntó:

—¿Qué es lo que sucede?

—Algo horrible, señor Gilbert. La cantina de Jenine está ardiendo por los cuatro costados, y la muchacha se encuentra dentro, sin que sepan cómo salvarla.

Marcus no esperó a oír más. Como loco, se echó a la calle y corrió hacia la cantina.

Cuando llegó frente a ella, el cuadro era trágicamente impresionante. Las llamas alcanzaban ya el marco de las ventanas del piso superior y, de dentro, partían los gritos desgarradores de Jenine, clamando por que la sacasen de allí.

Marcus, gritando cuanto le fue posible, bramó:

—¡Jenine!... ¡Jenine!... Ten calma. Voy a intentar lo humanamente posible por salvarte.

Comprendiendo que por la entrada principal nada se podía hacer, corrió hacia la corraliza, que tampoco ofrecía posibilidades de penetración.

Pero, examinando la fachada, concibió la única solución posible. Una ventana trasera, que daba a la corraliza, aún no había sido alcanzada por las llamas, aunque éstas lamían la fachada, a muy poca distancia.

Volviéndose hacia los que pugnaban por atacar el fuego, rugió:

—¡Una escalera! ¡Pronto... una escalera!

De un taller de carpintería cercano, alguien apareció con una escalera que, por su largura, permitía subir por ella hasta la ventana, y Marcus, disponiéndose a intentar la ascensión, ordenó:

—¡Aquí, todos, a este lado! Viertan el agua ahí, de forma que no permitan que las llamas se corran hacia la ventana. Voy a intentar sacar por ella a Jenine.

Alguien advirtió:

—¡Dese prisa, por todos los santos, o se quedará usted también ahí dentro! No sé si podremos contener el fuego como usted lo precisa.

—Hagan lo imposible. Espero tardar poco.

Aplicó la escalera a la pared, y empezó rápidamente la ascensión. El calor de las llamas próximas le abrasaba la piel, y sudaba copiosamente.

Ganando el alféizar, pasó la pierna por él y se dejó caer en el interior, gritando:

—¡Jenine!... ¡Jenine! Corre... aquí, a la trasera del edificio.

La muchacha, al oír la amada voz de Marcus, apareció en el pasillo, desmelenada, pálida como una muerta y casi sin poder tenerse en pie, pero, avanzando a trompicones, llegó hasta él y abrazándole convulsa, gimió:

—¡Marcus! ¡Marcus!... ¡Sálveme de...!

—¡Quieta, por favor, Jenine! No tenemos tiempo que perder.

Tuvo que realizar un recio esfuerzo para desprenderse de los brazos de ella y, medio a rastras, llevarla hasta la ventana.

—Vamos, Jenine, por ahí. Ármate de valor, y realiza un último esfuerzo. Tu salvación está ahí.

Ella, mecánicamente, dio dos pasos y, de repente, se desplomó como un peñasco desde las alturas.

Marcus emitió un rugido de desesperación. Ahora la tarea de sacar a la joven por la ventana iba a resultar de una terrible dificultad, y las llamas, pese al esfuerzo de los vecinos, se estaban corriendo hacia el lado de la escalera, amenazando con alcanzarla.

Uno gritó, desde abajo:

—¡Por el infierno, señor Gilbert! Si no se da prisa, tampoco saldrá vivo de esa ratonera.

Marcus, sudando como un condenado, levantó el cuerpo de Jenine, lo apoyó contra la pared como pudo y, asomándose, gritó:

—¿Hay algún valiente que se atreva a subir hasta el borde de la ventana para ayudarme? Jenine se ha desmayado, y yo no puedo salir por este hueco, con ella en brazos.

Hubo un momento de vacilación, hasta que uno rugió:

—¡Allá voy yo, maldita sea mi estampa! Todo será que los tres nos convirtamos en un chicarrón.

Y trepó, veloz, por la escalera.

Al llegar al alféizar, Marcus le detuvo.

—Espere ahí. Voy a sacar a Jenine por los pies paca que pueda usted asirla de ellos, e ir descendiendo poco a poco. Sujétela bien para que no se ladee y caiga a tierra, y en seguida salgo a ayudarle.

Tomó a la joven en los brazos, y asomó las piernas por el vano. El vecino los asió, y empezó a descender, en tanto el ranchero la sujetaba por los brazos, hasta dejarla apoyada completamente en la escalera.

Luego, saltó fuera, y mientras se sujetaba con una mano a los peldaños superiores, con la otra mantenía a la muchacha recta, al tiempo que su improvisado auxiliar descendía, arrastrándola por aquella escala salvadora.

Al llegar abajo, docenas de brazos se tendieron para recibirla, y los dos hombres saltaban a tierra cuando ya las llamas estaban alcanzando el lugar donde se apoyaba la escalera.

Pronto se corrió la voz de que Jenine había sido salvada por Marcus, y la gente le aplaudía frenéticamente, no sin protestas de éste, pues declaraba que, sin la ayuda recibida, su esfuerzo hubiese sido inútil.

Con el rescate de Jenine, el vecindario amainó en sus esfuerzos para dominar el incendio. Este se había adueñado del pequeño edificio, y todo intento de dominarlo sería estéril.

Marcus, temiendo que la muchacha recobrase el conocimiento ante tan terrible cuadro, y éste contribuyese a destrozar aún más sus nervios, indicó:

—Ayúdenme a llevarla a la posada. La depositaremos en una de las habitaciones, y llamaremos al médico. No creo que sea nada grave, salvo la impresión terrible que ha sufrido.

Entre varios, la tomaron para trasladarla a la posada, y Marcus, antes de alejarse de allí, echó un último vistazo al ingente brasero, y se estremeció. Aquello ya no sería más que un solar, cuajado de escombros, y el porvenir de Jenine no podía presentarse más sombrío.

Y un rugido de rebeldía retumbó interiormente en su pecho. Aquello sólo podía ser obra de los cobardes mejicanos, y la rabia le consumía, al no poder hacer nada para acabar con tan venenosa semilla.

Ya en la posada, Jenine fue llevada a una habitación desocupada, donde fue depositada en el lecho, y como el médico había acudido también a los alrededores del siniestro, por si era precisa su intervención, se presentó en la posada y, tras examinar a la desmayada, dijo:

—Sólo padece la tremenda tensión nerviosa de haberse visto al borde de morir carbonizada. La mejor medicina que puedo recetar es un reposo absoluto y, cuando vuelva en sí, dentro de unas horas, le administrarán una tisana para calmar sus nervios. Espero que dentro de veinticuatro horas todos los efectos se evaporen.

Marcus nada dijo, pero pensó en la nueva conmoción que la atribulada joven sufriría, cuando, al reponerse, se diese cuenta de su completa ruina.

Y, como él, se iba a ver convertida en un paria, sin hogar y sin recursos para rehacerlo.

Y sentía la impotencia de no poder hacer nada para ayudarla a resolver el futuro. Sus reservas monetarias eran tan pobres, que aún ofreciendo todo lo que poseía, no habría ni para empezar a levantar de nuevo el edificio.

Y se preguntaba cuál sería la decisión de ella, cuando se viese obligada a dar la cara al inmediato porvenir. Jenine era valiente, pero la valentía no resolvía conflictos de orden económico.

Como el médico había advertido que tardaría varias horas en volver en sí, la dejó al cuidado de una vecina, y volvió al lugar del siniestro. El edificio se había derrumbado, y sólo era un montón de escombros.

Frente a las ruinas, se encontró con el sheriff, el cual, sombríamente, afirmó:

—Como apreciará, esos cerdos han tardado poco en dejar caer sus garras. Yo creí que éramos nosotros los que íbamos a estar en inminente peligro, y no se me ocurrió pensar que pudieran cometer tal felonía contra una pobre mujer indefensa, que, además, nada tiene que ver en este asunto.

—Hay varias razones, sheriff, y no pensé en ellas. Una, que Pancho está rabioso contra Jenine, porque ésta no se avino a convertirse en un capricho suyo; otra, porque la noche que me hirieron, ella fue la que me protegió, impidiéndoles que me rematasen y, por último, porque sabe que, atacándola a ella, es como si me atacase a mí, debido a la protección que yo le he brindado. Era más cómodo y menos peligroso atacar a Jenine, que a mí.

—Sí, claro; en eso tiene razón.

—Y lo malo es que han tenido varias horas para huir, y que va a ser muy difícil seguir su pista. El terreno está lleno de escondrijos, difíciles de expugnar, y sería una tarea larga y estéril —detalló el joven.

—Lo que quiere decir que... hay que esperar a que ellos tomen, de nuevo, la iniciativa.

—No lo sé, sheriff. En este momento, mi cabeza no posee ideas claras, y no sé lo que voy a hacer. Ahora, quien me preocupa es esa infeliz, y no por su salud, sino por su porvenir. La cantina era todo lo que poseía y, destruida ésta... ¿cómo se va a defender, en el futuro?

—Es cierto. Quizá no le quede otro recurso que buscar una modesta colocación de criada. Quizá alguien que necesite de esos servicios, pueda ofrecerle trabajo.

—Una nueva humillación para ella. No sé hasta qué punto estará dispuesta a aceptarlo

—Pues algo tiene que hacer.

—Sí... algo... y ese algo es lo que me asusta.

—¿Por qué?

—Por nada concreto. No puedo prejuzgar lo que ignoro.

El sol, con tonos sangrientos, empezaba a romper la bruma del amanecer y a sus reflejos, el incendio palidecía, debido también a que ya poco o nada tenía que consumir.

Marcus, señalando los escombros, indicó:

—Cuando esas ruinas se enfríen, le ruego haga removerlas, a ver si se ha salvado algo, aunque lo dudo. Quizá, como el piso superior se ha hundido y los escombros han aplastado el incendio, se encuentre algo que pueda serle útil. No sé, pero hay que comprobarlo.

—Lo comprobaremos, en cuanto se pueda hurgar ahí.

Como ya el fuego se consumía lentamente, y sólo se descubrían algunas brasas y mucho humo, la gente, fatigada del esfuerzo realizado, se iba retirando a sus hogares, comentando con indignación la vil faena de aquel par de fieras humanas.

Marcus, tan cansado como los demás, también se retiró a la posada, y entró en la habitación donde reposaba la joven. Esta seguía rígida y pálida sobre el lecho.

—Puede retirarse —indicó a la vecina que la vigilaba—. Yo me quedaré cuidándola hasta que vuelva en sí.

—Si usted lo ordena así, le dejo, y ojalá tenga la suficiente resignación para aceptar lo que el Destino le ha reservado.

Marcus nada dijo, pero pensó que la resignación, en tales casos, era fácil de recomendar, pero difícil de poseer.

Y, sentándose en una silla, quedó frente al lecho, contemplando la demudada faz de la joven.

Pese a su estado y a la contracción de sus facciones, el signo de terror que se reflejaba en ellas no había podido borrar el armónico conjunto de su belleza triste, pero belleza manifiesta. Los sufrimientos, las inquietudes, toda la trágica odisea que había presidido su vida durante los últimos tiempos, no habían podido oficiar de corrosivo para borrar de su rostro la atracción, la simpatía y la armonía de sus rasgos.

Y Marcus se decía que era una pena desesperante que una muchacha tan buena como desgraciada, se viese acosada tan ásperamente por la fatalidad.

Todos los esfuerzos realizados por ella para serenar su vida, para dejar atrás su pasado, para asentar su existencia sobre cimientos dignos y decentes, estaban resultando estériles. Parecía como si un hado adverso, recalcitrante, se hubiese cebado en ella, dispuesto a hundirla para siempre, sin remisión alguna.

Y si hasta entonces se había visto obligada a luchar para remontar situaciones adversas, ¿qué tendría que hacer ahora que la adversidad había llegado al límite?

Marcus sentía miedo y curiosidad por saber la reacción de ella, y la decisión que tomaría para salvar el nuevo y profundo bache.

Durante más de tres horas, Marcus permaneció rígido y silencioso frente al lecho, sumido en hondas meditaciones. Parecía que el tiempo no tenía valor alguno para él, y que todo lo que tenía que hacer en la vida, era permanecer allí sentado, contemplando el inerte cuerpo de Jenine.

Le sacó de su abstracción el posadero, que se presentó para decirle:

—El sheriff desea verle.

Marcus salió al pasillo, donde se encontraba el sheriff, junto a un recio arcén que habían depositado allí dos vecinos.

—¿Qué sucede? preguntó Marcus.

—Nada que tenga gran valor. ¿Cómo está Jenine?

—Igual. No ha vuelto aún en sí.

—Bien, yo he venido a traer esto. Algunos vecinos se han atrevido a remover algunos escombros y, entre ellos, han descubierto este arcén. El fuego sólo pudo morderlo un poco, pero el interior está intacto.

”Y como pertenece a Jenine, he estimado justo traérselo. Debe contener ropa, y le será muy precisa.

—Gracias. Lo pasaremos a su alcoba, pues, hasta que decida cuál será su rumbo, habrá de permanecer hospedada aquí. Gracias por la molestia.

—De nada. He realizado una descubierta por ahí, y he visto huellas de caballos que se dirigen hacia el Norte, pero no puedo precisar que sean de los dos hermanos Mendoza.

—Seguramente, andarán escondidos por ahí, al acecho de una nueva oportunidad para golpear. De momento, me interesa esta infeliz y su situación.

—Sí; no es muy halagüeña, y no sé qué podrá hacer para remontarla. ¡Ha sido algo terrible!

El sheriff se despidió, y Marcus arrastró el arcón hasta el dormitorio.

No quiso abrirlo. Le parecía una falta de respeto el mezclarse en algo que no le incumbía.

Capítulo X

DECISIONES TAJANTES

Una hora más tarde, Jenine empezó a dar señales de vida. Primero fueron unos estremecimientos violentos; luego unos suspiros hondos; más tarde, unas congojas como si pretendiese romper a llorar sin conseguirlo, y a continuación, algunas frases incoherentes, en las que mezclaba el nombre de Pancho y el de Marcus.

Marcus supuso que estaba bajo los efectos de los últimos momentos vivos con lucidez, y que recordaba que él había acudido generosamente a salvarla.

Por fin, abrió los ojos y miró en torno, con curiosidad y sin fijeza. Su cerebro aún no había empezado a funcionar normalmente.

Pero, poco a poco, sus ojos adquirían brillo, sus labios resecos se contraían, y su cuerpo se agitaba con espasmos nerviosos.

Durante tres o cuatro minutos, permaneció sin darse cuenta de nada, girando la vista, aún turbia, de un lado a otro, como si buscase en las paredes de la estancia la explicación a algo que no lograba entender.

Hasta que, al descubrir la silueta del ranchero, que se había puesto en pie, rígido, contemplándola con ansia, pareció empezar a comprender algunas cosas, y preguntó con voz ronca:

—¿Dónde... dónde... estoy?

—Cálmate, Jenine; estás en la posada, y ya no corres peligro alguno. Aquello ya pasó, por fortuna.

—¡Peligro...! ¡Ah, sí, peligro...! Las llamas... la cantina. ¿Qué ha pasado?

—Lo peor, pero... eso ya ha pasado. Ahora sólo queda la realidad y el futuro.

—¡Mi cantina...! Mi único medio de vida decente. Fue algo espantoso, cuando descubrí el fuego y, al pretender escapar, me encontré sitiada por las llamas. Luego... no sé..., carreras alocadas, voces pidiendo socorro y... más tarde, su voz llamándome. Recuerdo haberle visto entre una bruma sangrienta, pero... no puedo recordar más.

—Te desmayaste cuando, tras haber entrado por una ventana, me disponía a sacarte de aquel infierno. Fue un momento angustioso, pues creí que ni tú ni yo podríamos salir, pero alguien me ayudó a sacarte, y, por fin, nos vimos libres de morir carbonizados.

—Sí, se salvó usted y me salvó a mí. Creo que hubiese sido mejor dejar que el fuego me devorase y me purificase. Si estuve a dos dedos de la muerte, ¿por qué no rebasar tan mínima distancia, y acabar de una vez?

—No digas incongruencias. La vida tiene un valor intasable. Sólo se viene al mundo una vez, y hay que aferrarse a la existencia hasta el último segundo.

—¿Para qué, cuando la vida sólo nos ofrece espinas, sin flor alguna?

—Hasta el final de ella, nadie sabe lo que nos puede ofrecer. Las espinas de algunos años se pueden trocar en flores, después, y merece la pena esperar. Sólo los espíritus cobardes se dejan vencer antes de saber si algo más lejos espera una existencia mejor.

—¿Cree que a mí me puede aguardar algo que merezca la pena seguir sufriendo y esperando lo imposible?

—¿Por qué no? Ya te digo que el porvenir es inescrutable.

—Lo será, pero si lo bueno que nos pueda brindar lo reserva para cuando ya esté uno agotado y con todas las ilusiones destrozadas, ¿de qué puede servir, si no se ha de disfrutar? Es ahora cuando necesita uno alegría, calma, felicidad. Es la edad única de gozarlo, y no a la vejez, en el caso de que eso pueda llegar.

—No debes ser tan pesimista Eres joven, y todo eso puede llegar antes de que sea tarde. Lo importante es ser valiente, poseer coraje para aguantar y... a esperar.

—Quizá usted, como hombre, tenga razón. Las mujeres estamos en un plano más inferior para la espera. La juventud se pasa y se marchita antes, y después...

Escondió el rostro entre sus manos y sollozó, en silencio. Marcus se acercó a ella y, conmovido, dijo:

—Vamos, Jenine, sé fuerte. Tú has demostrado serlo más que muchos hombres, y es ahora cuando necesitas más de tu energía y de tu coraje. Date cuenta de ello, y no te dejes abatir por la fatalidad.

Ella apartó sus manos del rostro, y miró a Marcus intensamente, preguntando:

—¿Cree, de verdad que puedo mantener el coraje suficiente para salir a flote?

—Estoy convencido de ello.

—¿Cómo?

—No lo sé, pero... será cosa de estudiarlo.

—¿Qué ha quedado de la cantina?

—El solar. Lo demás son escombros.

—Entonces, no debo contar con ella, porque no tengo dinero para rehacerla y si he de prescindir de lo que constituía mi único medio de vida, ¿qué puedo hacer?

—Ya te digo que habrá que estudiarlo con calma. De momento, no debes precipitarte en tomar resoluciones. Aquí estás bien atendida, y el gasto corre de mi cuenta. Lo que siento es no tener dinero para ofrecértelo y que con él pudieses rehacer la cantina.

—Gracias. Ya sé su situación, y estoy segura de que, si pudiese, me ayudaría con obras y no sólo con palabras, pero como éstas no arreglan la situación, tengo que buscar algo más práctico.

Al girar su febril mirada, reparó en el arcón que Marcus había dejado en un rincón, y preguntó:

—¿Qué es eso?

—¡Ah, se me olvidaba! Este es un arcén de tu propiedad. Lo han extraído entre los escombros, sin mucho deterioro, y ordené traerlo aquí. Quizá contiene ropas que te serán muy valiosas, ya que todo lo perdiste.

Jenine realizó un esfuerzo, se arrojó del lecho y, con andar impreciso, se acercó a! arcón.

—¿No lo abrió? —preguntó, mirando a Marcus.

—No quise ser indiscreto, Jenine.

—No contenía secreto alguno, sino recuerdos amargos de una etapa de mi vida poco recomendable.

Abrió el arcón y tiró parte del contenido. Lo que mostró a los ojos del ranchero, fueron unos trajes arrugados, pero en buena conservación.

Eran trajes livianos, descocados, transparentes; trajes, que había lucido en los garitos donde trabajaba, para realzar más su belleza, y provocar la mayor admiración en el ánimo de los clientes.

Y mirando, desafiante, a Marcus, afirmó:

—¿No hablaba de estudiar el modo de encontrar una solución para salir del bache? Pues aquí está. ¿Para qué pensar en otra mejor, si no la hay?

—¿Qué es eso?

—¿No lo ve? Son trajes que usé cuando actuaba en los garitos. Los conservé, más que como recuerdo, como expiación, y aunque, a veces, sentí la tentación de quemarlos, algo superior a mi voluntad me lo impidió. Quizá fue inspiración de mi hado, que me obligó a reservarlos para un porvenir inmediato.

»Y como es obligado acatar los designios del Destino, yo los acataré con resignación. Con un buen planchado y un repaso, estos trajes me servirán para empezar de nuevo una vida que creí dejar atrás para siempre. Marcharé a Denver, buscaré trabajo en alguno de los muchos garitos que hay allí

Marcus, furioso, se levantó y, arrancándole los vestidos de la mano, clamó.

—¡No, Jenine, eso nunca...! Aquello quedó atrás, y tu camino es muy otro. Olvida eso, y quema esos trajes, de una vez para siempre.

Pero ella, fríamente, repuso:

—Lo siento, pero mi decisión es irrevocable. Volveré a ser quien fui, ya que mi sino me impide ser la que quería y no volveré la vista atrás.

—Pero eso...

—Ahórrese lo que me va a decir, porque lo adivino. Sé que perderé la estimación de la gente, que dirán de mí todo lo que quieran, pero como con la estimación de la gente no se vive, si no que hace falta algo más material, que nadie me va a brindar, escojo lo que se me presenta, y me echo a la espada los prejuicios del mundo.

”Estoy decidida, y en cuanto me puedan ofrecer un asiento en alguna diligencia que parta para Denver, me iré. Ya sé que aquello es un infierno, ahora, pero corre el oro a manos llenas, y me convertiré en un ave de rapiña para llevarme la mejor parte que pueda.

Marcus, furioso, la zarandeó, intentando convencerla de que su idea era una locura, pero Jenine, firme, repuso:

—Es mejor así, señor Gilbert. Yo sé que siente por mí un gran afecto, y que quisiera hacer lo imposible por solucionar mi problema, pero no puede, y como sé que estaría sufriendo por mí más que por usted, sin necesidad alguna, mejor es que nos separemos para siempre, y cada cual trate de resolver su problema como mejor pueda. Esto nos evitará sufrimientos mutuos, que no son necesarios.

Marcus, tozudo, trató de insistir, pero Jenine, abatida, deshecha de los nervios, a punto de romper a llorar con desesperación, suplicó:

—Y ahora, déjeme sola, ¡por lo que más quiera! No tengo los nervios en condiciones de resistir más, y temo volver a desmayarme o... tirarme por esa ventana.

El comprendió que no era el momento más adecuado para seguir insistiendo y, dirigiéndose hacia la puerta, dijo:

—Puesto que es tu voluntad, te dejo, pero te suplico que medites bien lo que vas a hacer. Es una súplica de amigo.

—Gracias, pero está bien pensado.

Marcus abandonó la habitación, tenso. Sabía que nada conseguiría insistiendo, pues Jenine poseía nervio y voluntad para llevar adelante sus ideas.

Y, por otra parte, comprendía que estaba en un estrecho callejón, cuya única salida, al menos de momento, era aquélla. Una salida falsa, pero peligrosa, que terminaría por clavar muchas espinas en su corazón.

Más tarde, visitó al sheriff para darle cuenta de lo que había hablado con Jenine, y de la actitud de ésta. El sheriff repuso:

—Es doloroso, señor Gilbert, pero, puestos en su pellejo, es la única solución que le queda. Aquí nada puede hacer si no es ir a trabajar al campo o de simple criada, y es fácil que su orgullo no se lo permita.

”Por otra parte, creo que tiene miedo a Pancho, y que cree que, desapareciendo de aquí, lo perderá de pista, y se podrá olvidar de esa otra preocupación.

—Sí. Examinando fríamente todo eso, se admite como cosa natural, pero es amargo y trágico que una mujer que tanto luchó por desprenderse de esa clase de vida, se vea forzada a volver a ella, y no por su voluntad, si no por su mala estrella.

—¿Podemos hacer algo para evitarlo?

—Yo, no, y lo siento con toda mi alma.

—Esa es la cuestión. Usted también está en apuros, y quién sabe si terminará por tener que contratarse como un simple peón de un rancho, enterrando todo su orgullo de ranchero.

—Los hombres podemos resistir, con menos quebranto, los embates de la vida. No se me caerían los anillos, si tuviese que recurrir a esa solución.

—Eso piensa Jenine; que no va a perder los anillos, que no tiene, por volver a los garitos.

—Pero había ganado una reputación decente, que perderá.

—Hasta cierto punto. Hay manchas que no se borran, por mucho que se frote sobre ellas, y la que Jenine arrastra, la gente no quiere olvidarla.

—La gente es estúpida y cruel. Yo quisiera ver a muchas en su lugar.

Marcus abandonó las oficinas, sombrío y, por la tarde, cuando volvió a la fonda, Jenine no estaba en su habitación.

Al preguntar por ella al posadero, éste repuso:

—Está en la cocina. Me ha pedido una plancha, y está planchando unos trajes.

—¿Nada más?

—Pues sí. Me ha enseñado una cadena de oro con un medallón, que lleva al cuello, y me ha preguntado si sé quién se lo compraría. Afirma que se va a Denver en cuanto le den pasaje, y necesita dinero para ello.

—¿Y se la ha comprado?

—Yo, no. No he querido hacerlo.

—Gracias. Yo resolveré eso.

Se encaminó a la cocina, donde Jenine planchaba sus trajes.

Y, furioso, exclamó:

—¿Tan poca confianza tienes en mí, que no has querido pedirme el dinero necesario para el billete?

—No se trata de confianza, sino de disminuir sus reservas más de lo que están.

—¿Acaso eso me iba a sacar de pobre?

—No lo sé, .pero... si puedo resolverme mis problemas por mí misma, ¿por qué complicar a nadie?

—Eres de roca, Jenine.

—Necesito serlo, o caeré en la senda, y pasarán por encima de mí.

—Está bien. Espero que no cometas la tontería de deshacerte de esa reliquia. Mañana, yo mismo pediré tu billete y te lo entregaré. Espero que no me hagas el feo de despreciarlo.

—Lo aceptaré como el último recuerdo suyo.

—¿Por qué el último?

—Porque, quizá, no volvamos a vernos. Mi vida será la rueda de una noria, y a saber por dónde rodaré.

—Antes de que decidas, en última instancia, debo hacerte una advertencia. ¿Te has dado cuenta de que la ruta está llena de peligros, y que los indios merodean por ella?

—Lo sé y, sin embargo, todos los días las diligencias salen atestadas de hombres, a quienes no les importa desafiar el peligro de los indios. Si ellos lo hacen así, yo no quiero ser menos, aparte de que cuando ellos se defiendan, me defenderán a mí.

—O quedarán todos, en la senda.

—Si así es, tendré que pensar que es el último don que me tiene reservado el Destino.

Marcus, comprendiendo que nada ni nadie lograría vencer la heroica decisión de Jenine, abandonó la cocina, furioso. Todo lo que intentase sería estéril, y no quería forzar más las cosas.

Al siguiente día, antes de pasar por las oficinas de la Casa de Postas, para pedir el billete de Jenine, se entrevistó con el sheriff, el cual, al verle, dijo:

—Tengo noticias para usted, señor Gilbert.

—¿Cuáles?

—Esta mañana han vuelto al poblado dos mineros, que salieron ayer en la diligencia. Venían abatidos y deshechos, tras un viaje de más de diez millas a pie.

"Según cuentan, a esa distancia les salió al paso una pareja de jinetes, los cuales, revólver en mano, reclamaron que les cediesen asiento en la diligencia. Como ésta iba al completo, no anduvieron con miramientos y, tirando de dos de los viajeros, les obligaron a quedar en tierra, mientras ellos ocupaban sus asientos.

Revólver en mano, obligaron al mayoral a continuar rumbo a Denver, y los dos viajeros se han visto obligados a venir de nuevo aquí, para volver a emprender él viaje.

”Y por las señas que dieron, se trata de los hermanos Mendoza. Dicen que ataron sus monturas a la zaga de la diligencia, y que continuaron el viaje en ella. Los ojos de Marcus brillaron como si tuviesen fuego dentro de ellos.

—¿De modo que esos dos alacranes se han decidido a huir hacia Denver?

—Así parece.

—Bien. Me alegro de saberlo, pues ahora sé dónde podré encontrarlos.

—¿Qué dice, que piensa marchar a Denver?

—Justamente. Ahora me dirigía a la Casa de Postas a pedir el billete para Jenine, y bien sabe Dios que me remordía la conciencia de dejarla sola en una ruta tan accidentada como ésa; pero ahora que sé que allí puedo tropezar con los asesinos de mi padre, sacaré billetes para los dos, la acompañaré hasta donde la suerte quiera llevarnos y, si llegamos vivos, confío en encontrar allí a esa pareja de monstruos, y acabar con ellos de una vez. Quizá el Destino lo ha dispuesto así, y me alegro.

—¿Qué hará en Denver, caso de conseguir lo que se propone?

—No lo sé, pero, posiblemente, si el ambiente se muestra propició, me convierta en un buscador de oro más. Aquí, poco o nada puedo esperar, y allí... nadie sabe lo que puede suceder.

—Creo que sería una locura, pero es usted mayor de edad, y sabrá lo que se hace.

—Desde luego. Ahora mismo voy en busca de los billetes, y ojalá me los den para pronto. Cada hora que tardo en enfrentarme con esos tipos, es un siglo para mí. Abandonó las oficinas, y se encaminó a la Casa de Postas, entrevistándose con el jefe, que era muy conocido suyo.

El jefe, misteriosamente, le dijo:

—Escuche Gilbert, como sabe, aquí se presentan a diario cientos de buscadores, ansioso de salir en nuestras diligencias y, como sólo tenemos dos, algunos se ven obligados a permanecer a la espera, días y días. Sin embargo, siempre guardo, hasta última hora, un par de asientos, por si se presenta algún compromiso, y como me figuro qué es lo que le impulsa a marchar a la capital, puedo ofrecerle dos billetes para la diligencia que sale mañana, después de almorzar.

—Y yo se lo agradezco con toda el alma. Está en lo cierto al suponer que mis prisas obedecen al deseo de llegar a Denver y buscar a los asesinos de mi padre. Confío en que esta vez la suerte me acompañe y cumpla ese deber de justicia.

—Bien. Aquí tiene los billetes, y ya sabe que mañana a las tres sale el vehículo. No le oculto los peligros de la ruta, porque usted los conoce, pero muchas diligencias pasan sin grandes apuros, merced a la ayuda que les prestan los soldados del fuerte Palmer. Espero que a ustedes también les sirvan de mucho.

—Gracias. Confío en que entre los soldados y los mineros que viajen en el vehículo, sabremos hacer frente a cualquier ataque.

Se guardó los billetes, abonó su importe, y se encaminó a la posada.

Jenine esperaba, impaciente, y él, con frialdad, advirtió:

—Estate preparada para mañana antes de las tres. Nos vamos en la diligencia que sale a esa hora.

Ella se atirantó como un poste, y exclamó:

—¿Qué ha dicho?

—Que nos vamos a esa hora.

—Pero usted... no tiene nada que hacer allí.

Marcus, que no quiso alarmarla más que estaba, ocultó lo que sabía respecto a la fuga de los Mendoza, y su propósito de ir en su busca, y repuso:

—Lo he pensado bien, y he decidido no dejarte sola en una ruta tan peligrosa como ésa. Te acompañaré a Denver, pero no temas que trate de interferir tus proyectos. Una vez allí, quedarás libre de proceder como estimes más conveniente.

—¡No, eso, no! —repuso ella angustiada—. Usted no tiene por qué correr peligros por mi culpa. Es decisión mía solamente.

—También es decisión mía ir. Tanto me da estar en un sitio como otro, e iré. No creo que tengas nada que oponer, ya que tampoco me permites que yo oponga algo a tu decisión.

Ella se mordió los labios con rabia y repuso:

—Yo encontraría algunas cosas que oponer, que usted no tiene, pero mejor es que lo dejemos así.

"Quisiera impedirlo, lo haría, si vislumbrase algo que me permitiese continuar aquí, pero no lo hay, y sólo allí podré resolver esta dura papeleta.

”Le agradezco su intención y su ayuda, y ojalá ni usted ni yo tengamos que arrepentimos de emprender este viaje.

—Yo también lo deseo así, pero, eso, el Destino será quien lo diga. Por lo tanto, prepara tus bonitos trajes, no se te arruguen, y mañana, después del almuerzo, iremos a la Casa de Postas

Y con aquella ironía sangrienta, lanzada sin pensarlo mucho, abandonó la estancia. Quería .separarse de ella para evitarse el tormento de promover nuevas y molestas discusiones.

Capítulo XI

ASALTO A LA DILIGENCIA

Por aquella época Denver, más que una ciudad, era un verdadero manicomio suelto.

El descubrimiento de valiosos filones de oro y plata en unas cuantas millas a la redonda, había hecho afluir al poblado infinidad de aventureros, ansiosos de conseguir rápidamente una fortuna y, aunque los medios de comunicación eran pobres y lentos, y el peligro de la ruta manifestó, pues los indios no se resignaban a dejar paso a la civilización, a diario, cientos de buscadores no vacilaban en desafiar el peligro, con tal de llegar a la tierra de promisión, donde esperaban hacerse ricos en horas.

La ruta, como decimos, era peligrosa, debido a las incursiones de los indios, que habían asolado prácticamente el paisaje en muchas millas a la redonda. Los puestos de recambio para los caballos de tiro de las diligencias eran verdaderos fortines para poder hacer frente a los ataques de los pieles rojas, y únicamente se podía contar con la protección de los soldados estacionados en Fort Palmer, los cuales verificaban descubiertas a lo largo de la senda, para proteger en lo que les era posible a los vehículos que se aventuraban a realizar el recorrido Colorado Springs-Denver. Pero la atracción del oro era más que suficiente para borrar el fantasma del peligro, y las dos diligencias que salían de Colorado Springs todos los días, lo hacían atestadas de aventureros.

La única posible ventaja que gozaban, era que, siendo casi dos docenas los pasajeros, pues se acomodaban en la baca y donde podían, este número y el ir previamente bien armados, constituía una peligrosa oposición a los indios que intentasen atacarlos.

A la hora fijada del día siguiente, Jenine y Marcus se presentaron en la Casa de Postas, dispuestos a ocupar sus asientos en el vehículo.

Una gran multitud de buscadores se agolpaban ante la Casa de Postas, armando un griterío atronador, reclamando pasaje. Había algunos que llevaban quince días en el poblado, esperando billete, y aún no les había correspondido el turno.

Jenine, pálida, pero decidida, vestía el único traje que le había quedado —salvo los de actuar— y un abrigo que encontró en el fondo del arcón. Un velo algo deteriorado cubría su cara y su cabeza, primero para librarla del polvo de la ruta y, segundo, para llamar menos la atención de aquellos bárbaros que iban a ser sus compañeros de viaje.

En un viejo maletín que le había ofrecido el posadero, guardaba como un tesoro aquellos vaporosos trajes, que volvería a lucir, como una provocación, cuando llegase a Denver.

Marcus había dejado el caballo al cuidado del posadero, y sólo llevaba un pequeño bulto de ropa, y dos revólveres con bastantes proyectiles de repuesto.

La presencia de Jenine en la Casa de Postas, esperando la diligencia, armó un revuelto bastante regular. Nadie se explicaba que una mujer se aventurase a realizar aquella ruta peligrosa, y la miraban como a un bicho raro. Todos pugnaban por apreciar su rostro, que ella cuidaba de ocultar lo mejor posible.

El hecho de que Marcus hubiese aparecido del brazo de ella, como una advertencia a los osados, contuvo el ímpetu de algunos. Adivinaban que cualquier exceso provocaría la reacción del hombre que la acompañaba, y no parecían dispuestos a buscar conflictos.

Cuando la diligencia estuvo dispuesta, Marcus fue el primero en aproximarse a la portezuela para impedir el asalto del vehículo antes de que Jenine penetrase en él. No estaba dispuesto a que la privasen de su mismo asiento, que era uno de los mejores.

Un minero, al observar la actitud de Marcus, pretendió separarle de la portezuela, gruñendo:

—Oiga, amigo, la diligencia no es para su uso, sino para el de todos; así que apártese de ahí.

—Un momento. En cuanto mi compañera ocupe su asiento, le cedo a usted el resto, si lo desea.

—Aquí no hay privilegios. Cada uno se sienta donde puede.

—Cierto, pero si le dejan. Y si usted no es tan galante que ceda el mejor lugar a una mujer, no seré yo quien le permita impedirlo. ¡Vamos, Jenine, sube!

El minero, furioso, pretendió tirar de Marcus para separarle de la puerta, pero el ranchero giró el cuerpo, estiró el brazo y, con enorme precisión, colocó su potente puño en el mentón del aventurero.

El efecto fue fulminante, porque el agraciado cayó a tierra, como avasallado por un rayo.

Y sucedió algo curioso. Un viajero sin billete, que se encontraba a su lado, se inclinó, veloz, le metió la mano en el bolsillo y, extrayendo de él el boleto que le acreditaba como viajero de aquel vehículo, exclamó:

—Bueno, como este tipo tendrá unas cuantas horas de sueño, y no será cosa de esperarle a que despierte, no se va a perder su pasaje. Que espere a la próxima diligencia.

Y, acercándose a Marcus, agregó:

—Gracias, amigo. Si en algo puedo ayudarle...

—No, gracias. Este asunto está resuelto.

Jenine había tomado asiento, y Marcus subió tras ella, sentándose a su lado. La drástica actitud del ranchero había impresionado al resto de los viajeros, y nadie se atrevió a promover nuevas discusiones.

La baca fue asaltada como un reducto y, apiñados en lo alto del vehículo, formaban un apretado racimo muy peligroso para ellos, pues en cualquier vaivén insospechado del carruaje, alguno podía ser lanzado a la senda, con peligro de sus huesos.

Pero todos lo soportaban con agrado, y desafiaban estas contingencias, con tal de llegar cuanto antes al dorado paraíso.

Por fin, se dio la orden de partida. El mayoral, un hombre rudo y curtido, tomó asiento en el pescante, con un rifle de dos cañones entre las piernas y a su lado un ayudante, también bien armado.

Y a un estallido de la fusta, los seis briosos caballos que componían el tiro arrancaron poderosamente, abandonando la plaza para lanzarse a la senda.

Las nueve personas que ocupaban el interior del vehículo, se bamboleaban fieramente, debido a que la senda estaba en pésimas condiciones, y las ruedas sólo encontraban baches a cada rodada.

Pero nadie se quejaba. Todos sabían lo que tenían que aguantar, y lo aguantaban con filosofía.

Marcus miraba a Jenine, pero ésta, hermética, apoyada en el ángulo trasero que formaba la caja de la diligencia, parecía no darse cuenta de las molestias que sufría. Era dura y valiente; lo estaba demostrando una vez más, y la admiración que Marcus sentía por ella iba en aumento.

Las veinte primeras millas de viaje las aguantaron con coraje, hasta llegar al primer puesto de recambio, donde, tras renovar el cansado tiro de caballos, les advirtieron que, más arriba, según había declarado el conductor de la diligencia descendente, se habían descubierto algunos grupos de indios.

—¿Cuánto falta para llegar a Fort Palmer? —preguntó Marcus.

—Más de treinta millas. Tendrán que cambiar de nuevo el tiro a quince millas del fuerte.

Tras unos veinte minutos de descanso, reanudaron la marcha. Según se les había comunicado, llegarían a las proximidades del fuerte sobre las nueve de la noche, y sería en él donde descansasen hasta reemprender la marcha, al salir el sol.

De nuevo, se vieron obligados a sufrir el tormento de tan angustiosa ruta. Aquél era un camino que nadie podía cuidar, por temor a la presencia de los salvajes.

Cuando, cercano el anochecer, se aproximaban al puesto, los nervios de los viajeros se pusieron en guardia. Hasta ellos llegaba el eco lejano de armas de fuego, disparando con rabia.

El mayoral frenó los caballos y gritó:

—Señores... sospecho que, dada la proximidad del puesto de recambio, los indios lo están atacando. Sólo nos queda el recurso de quedarnos aquí a pasar la noche, si no nos descubren, o seguir adelante, y procurar ayudar a los defensores del puesto. Ustedes han de decidir.

Los viajeros, tras consultarse y discutir fogosamente, no se ponían de acuerdo, hasta que Marcus, interviniendo, dijo:

—Piensen una cosa. Quedarnos aquí toda la noche, expuestos a que nos descubran y nos aniquilen en la oscuridad, no es solución viable; en cambio, si avanzamos y nos unimos a los del puesto, podremos ayudarles, ahora que aún hay luz, y siempre tendremos más posibilidad de éxito, que permaneciendo de brazos cruzados.

Sus razones convencieron a los reacios, y se acordó continuar la rodada.

—Mucha atención a todos —advirtió Marcus—. Túmbense como puedan arriba en la baca, para ofrecer el menor blanco posible, y los que estamos aquí dentro, coloquémonos a los lados de las ventanillas, para poder disparar desde ambos. Piensen que sus cabelleras están en peligro, y que no cabe debilidades a la hora de luchar y exponer.

La advertencia era muy importante para que cada cual supiese a qué atenerse.

Conforme el vehículo avanzaba, las detonaciones se captaban con más potencia, lo que indicaba que se encontraban a poca distancia del puesto.

Este se hallaba situado en una pequeña altura, a la izquierda del camino. Era un largo barracón, rodeado de una recia empalizada, que cerraba una ancha puerta de maciza madera.

El puesto se erguía a la vuelta de un recodo de la senda, cuya visibilidad la ocultaban unos ribazos, y así, hasta que no lograron rebasar éstos, la diligencia y sus ocupantes no pudieron abarcar el campo de batalla.

Un grupo de unos cuarenta indios estaba tratando de asaltar el puesto, pero desde el interior, sus empleados y el jefe se defendían con potentes rifles, manteniendo a raya a los indios, que habían perdido algunos hombres de sus efectivos.

La presencia de la diligencia les sorprendió y enfureció y, revolviéndose, abandonaron el ataque al puesto para intentar rodear el vehículo, estimando que era una presa más fácil que la que relegaban a segundo lugar.

Sin embargo, pronto la realidad les demostró que se habían equivocado. De lo alto de la baca y del interior de la diligencia, empezaron a brotar disparos contundentes y efectivos, que abrieron claros en el compacto grupo de jinetes indios que trataban de rodearles.

En un par de minutos, una docena de pieles rojas habían mordido el polvo, y el resto, remitiendo en su ardor y temiendo que, si continuaban el ataque,, las pérdidas a sufrir serían mayores, optaron por batirse en retirada, huyendo por detrás de las lomas cercanas.

Cuando hubieron desaparecido, las puertas del puesto de recambio se abrieron, y el jefe, con los dos empleados y las mujeres de éstos salieron a recibir a los viajeros.

Las mujeres lloraban de alegría y el jefe exclamó:

—Gracias por su oportuna llegada, señores. Creíamos que la diligencia llegaría de un momento a otro y que nos podría ayudar, pero temíamos que antes hubiese sido atacada, y los refuerzos no llegasen a tiempo.

”Es el tercer ataque que sufrimos en dos semanas, y parece que no acaban de convencerse de que harían falta muchos más para penetrar dentro. Supongo que el mayoral nos traerá municiones.

—En efecto —repuso aquél—. Me entregaron este saquete para ustedes.

—Menos mal. Estábamos agotando las que poseíamos.

Pero el mayoral, impaciente, acució al jefe:

—Dese prisa en recambiar el tiro. La noche se está echando encima, y tenemos que llegar al fuerte, antes de que nos envuelvan las tinieblas. Los indios se aprovecharían de ellas.

—En seguida... en seguida...

Y dio orden de que cambiasen el tiro.

Los ocupantes de la diligencia se habían apeado para estirar las piernas. Únicamente Jenine permaneció en su asiento, y Marcus, acercándose a ella, preguntó:

—¿Has pasado mucho miedo?

—Creo que ni más ni menos que el que han sufrido algunos otros.

—Por fortuna, no fue difícil rechazar el ataque.

—De éste hemos salido. Ya veremos si salimos de otro.

—Eres pesimista. Cuando lleguemos esta noche al fuerte, habremos dejado atrás la mitad del camino.

—Y nos quedará otra mitad, tan mala o peor.

—Eso nadie puede decirlo. Mañana, durante un buen trecho, nos escoltarán soldados del fuerte. Confiemos en que el resto lo cubramos sin más sobresaltos.

El recambio se había efectuado rápidamente, y el mayoral acució a los viajeros para que ocupasen sus puestos. Les separaban unas doce millas del fuerte, y temían tener que recorrer las últimas a la luz de las estrellas.

A todo galope, emprendieron la marcha. El mayoral fustigaba a los caballos sin piedad, obligándoles a galopar al máximo de posibilidades, y el pesado armatoste daba terribles bandazos, amenazando con volcar en alguno de ellos.

Y cuando menos lo esperaban, encontrándose sólo a unas cuatro o cinco millas del fuerte, de súbito, por detrás de un otero, vibró un alarido impresionante, y un alud de jinetes pintarrajeados de colores se lanzaren fieramente sobre la diligencia.

Los viajeros apenas si tuvieron tiempo de ponerse en guardia y adoptar posiciones para recibir a tiros a los salvajes, pero éstos, despreciando el peligro, lanzaban sus agudas flechas contra el vehículo, y giraban sus monturas en torno a él tratando de encerrarle.

Ya los rifles de nada servían, dada la poca distancia que separaba a los indios de la diligencia, y eran ahora los revólveres los que entonaban su sinfonía de muerte.

Jenine se había puesto tensa, en su asiento, al darse cuenta del inmenso peligro que ahora corrían. Los indios se habían triplicado en número, y apretaban el cerco furiosamente, buscando el modo de vengar la derrota sufrida poco antes la joven, ansiosamente, miraba a Marcus, quien, con los revólveres empuñados, oteaba a través de la ventanilla, buscando dónde hacer blanco.

En los lados del hueco, dos de los viajeros asomaban sus armas cruzando los fuegos, mientras Marcus disparaba de frente, pero no era buena la visibilidad a través de tan estrecho vano, y se veían obligados a disparar más al albur que con un blanco fijo.

Dos agudas flechas penetraron por una de las ventanillas, clavándose en la madera interior. Una rozó la cabeza de Marcus, y esto obligó a Jenine a emitir un grito ahogado.

Súbitamente, el minero más próximo a la joven emitió un rugido alucinante y, llevándose las manos al pecho, se desplomó. Una flecha se le había clavado a la altura del corazón.

Los dos revólveres que empuñaba cayeron sordamente al piso del vehículo, y Jenine, en una reacción violenta, se inclinó, tomó ambas armas, y se dispuso a suplir al caído.

Un gigante salvaje, montado en un brioso, pero pequeño caballo, se acercó osadamente a la ventanilla, esgrimiendo un hacha. Jenine, al darse cuenta, estiró el brazo y disparó.

El rojo gigante vaciló en la silla y se inclinó de costado, pegando contra la caja del vehículo, para caer entre las ruedas, en tanto el caballo escapaba, raudo.

Marcus, sin volver la cabeza, exclamó:

—Buena puntería, Jenine. Me parece que se trataba del jefe del clan, a juzgar por sus plumas. Temo que esto acabe de enfurecer a esos monos rojizos.

Los disparos se multiplicaban, los buscadores se defendían con desesperación, y los indios atacaban con denuedo. Consideraban el triunfo absoluto próximo, y forzaban el cerco, a pesar de las bajas sufridas.

Pero súbitamente se captó el agudo toque de un clarín y el tableteo de una masa de caballos que galopaban furiosamente hacia el lugar del asalto.

Los indios se dieron cuenta de que llegaban refuerzos, pero refuerzos temibles, y una serie de agudos gritos se cambiaron entre ellos, mientras trataban de retroceder y organizar la huida.

Pero un escuadrón de caballería, compuesto por más de cuarenta hombres, irrumpió como un alud en el campo de batalla, sorprendiendo a los indios, antes de que tuviesen tiempo a reorganizarse para huir, haciéndoles frente, y los soldados, tras dos cerradas descargas de rifles, se lanzaron, sable en mano, contra los salvajes, alcanzándoles por la retaguardia y produciéndoles sensibles bajas.

Y mientras un grupo de soldados continuaba la persecución, otro pequeño grupo, al mando de un teniente, se acercó a la diligencia.

—Hemos llegado un poco tarde, ¿no es así? —preguntó el teniente.

A lo que Marcus repuso:

—Para algunos, creo que sí, para otros, en cambio, han llegado muy a tiempo.

—Lo cual quiere decir que han sufrido bajas.

—Aquí dentro hay un muerto; fuera, no sé.

Restablecida la calma, se procedió a estudiar la situación.

Arriba, en la baca, dos mineros habían muerto, además del que cayó, en el interior de la diligencia. El cochero estaba herido, y había otros dos heridos, poco graves, y dos caballos del tiro habían caído.

Pero, en torno a la diligencia, habían quedado más de una docena de indios, que no pudieron ser recogidos por sus compañeros, debido a la sorpresa. Por regla general, exponían sus vidas por no dejar cadáveres en el campo de batalla, pero esta vez no lo lograron.

Y cuando el teniente hacía una requisa, se quedó mirando a uno de los caídos y, silbando expresivamente, comentó:

—¡Diablo!... Han tenido la suerte de cargarse a Uña de Lobo, el jefe de esta maldita fracción que nos trae en jaque hace varias semanas. Era uno de los salvajes más audaces y temibles de la región.

Marcus, al fijarse en el caído, y reconocerle, comentó con ironía:

—Sería un gran guerrero, mi teniente, pero cuando se entere su espíritu de que fue una mujer la que le mandó al paraíso de Manitú, no creo que se sienta muy contento.

—¿Cómo dice? ¿Una mujer?

—Sí, aquí, mi compañera, la señorita Jenine. Va a Denver a reunirse con su familia, y yo la acompañaba. Ella tomó los revólveres del caído, y mató al indio, cuando se asomaba a la ventanilla, con un hacha en la mano.

—Pues la felicito sinceramente. Ha demostrado tener más sangre fría que un hombre.

El teniente empezó a dar órdenes. Debían retirar dos caballos muertos, reorganizar el tiro y cargar los cadáveres de los mineros caídos para trasladarlos al fuerte, donde serían enterrados. Allí les atenderían cumplidamente, y pasarían la noche, para reemprender la ruta al día siguiente.

Los soldados se ocuparían de recoger también los cadáveres de los indios y trasladados al fuerte, en cuya puerta sería colgado el cuerpo de Uña de Lobo, para que los espías indios lo descubriesen y tomasen nota de lo que podían esperar de los soldados del fuerte.

La diligencia llegó a éste sin novedad, y el comandante Norton les recibió afablemente, dándoles la enhorabuena por la suerte que habían tenido, al remontar tan crítica situación.

Allí les fue servida una buena cena, y se les ofrecieron varios petates donde podían dormir hasta el día siguiente, que reemprenderían la ruta, escoltados por una fracción de su tropa, hasta donde buenamente pudiese llegar, sin separarse demasiado de la fortaleza.

Capítulo XII

TRÁGICO RECIBIMIENTO

Durante la cena, los buscadores alabaron el valor de Jenine, y la felicitaron por su actuación, pero ella, hermética, se limitó a darles las gracias y a retirarse al petate que le habían preparado aisladamente.

El comandante, extrañado de que una mujer joven y bonita viajase por una ruta tan peligrosa, interrogó a Marcus, el cual se limitó a decir que estaba sola en Colorado Springs y, como tenía familia en Denver, había decidido marchar a reunirse con ella.

—Una decisión arriesgada. Hemos tenido algunos días de calma con los indios, pero, al parecer, no se conforman con la inactividad, y vuelven a dar señales de vida. Marcus aprovechó la conversación para preguntar:

—¿Han pasado muchas diligencias estos días?

—Todas las que hacen los viajes de ida» y vuelta.

—¿Paran aquí siempre?

—Sí, por aquí se les hace de noche, y acogemos a los viajeros en el fuerte para acompañarles, después, unas millas.

Marcus, tras un momento de duda, preguntó:

—¿Se fijó si en estos últimos viajes, con dirección a Denver, iban dos mejicanos en alguna de las diligencias?

—Pues... sí ...en efecto. Hace tres días, en una de ellas, iban dos mejicanos, muy parecidos. Me dieron la sensación de que eran hermanos.

—Lo son. Tenía interés en saber si habían pasado, camino de Denver.

—¿Por algún motivo especial?

—Porque asesinaron a mi padre, le robaron todo el ganado y prendieron fuego a mi hacienda.

—Una bonita faena. ¿Va en su busca?

—En efecto, voy en su busca.

—Pues le deseo buena suerte. Tipos como ésos están sobrando en el mundo y, de haber tenido noticias de ello, a estas horas estarían colgados del marco de la puerta del fuerte.

Marcus se retiró a dormir, sin decir a Jenine nada de lo que había hablado con el jefe del fuerte. No quería que ella sufriese más sobresaltos, pensando en los peligros que él podía correr buscando a sus enemigos.

Al siguiente día, al rayar la aurora, los viajeros estaban listos para reemprender la marcha. Les dieron el desayuno, y ocuparon sus asientos en la diligencia. Sólo quedaron en el fuerte los heridos, para ser atendidos debidamente.

Una sección de soldados les dio escolta durante algunas millas, por orden del jefe. Debían acompañarlos cuanto fuese posible, para mayor garantía.

Cuando los soldados se despidieron, el vehículo rodó por su propia cuenta, y sus ocupantes, tensos y con las armas en la mano, no cesaban de vigilar el paisaje. Pero llegaron al puesto inmediato antes del mediodía, sin que los indios volviesen a dar señales de vida.

Realizado el cambio de caballos, la diligencia continuó su ruta y, a media tarde, cuando el sol empezaba a batirse en derrota, dieron vista a los contornos de la ciudad.

Denver había recibido este nombre por ser el del gobernador territorial de Kansas, uno de los hombres que más estaban luchando por acabar con el bandolerismo y el robo en aquella rica zona minera.

Hacía dos años, aproximadamente, que el oro había sido descubierto en los afluentes del Platte del Sur, próximo a Denver, y esto había dado lugar a que surgiesen, como por ensalmo, poblados como Golden, Central City, Mount Vernon y Leadville, todos ellos ricos en yacimientos auríferos.

La explosión del oro había sido alucinante. En horas, algunos parias que no tenían dónde caerse muertos, se habían enriquecido fantásticamente, y se conocían casos como el del minero Johnny Fowler, el cual había descubierto una vena tan valiosa, que un especulador le entregó cincuenta mil dólares por ella.

Fowler, para asegurar el dinero, lo escondió en una sartén, pero su sorpresa fue enorme cuando, al despertar, descubrió que su mujer estaba friendo el tocino con los billetes recibidos. La mujer, afligida, rompió en sollozos, pero Fowler, sonriendo, comentó:

—No te apures. Ahora mismo salgo al campo y voy a descubrir el mejor filón de todo el Estado.

Y aquel mismo día, descubría una mina, que fue calificada como una de las mejores de todo el campo minero.

De esta clase de episodios estaba salpicada la historia del revolucionario Denver, pero también estaba repleta de robos, atracos, asesinatos y toda clase de latrocinios, ya que allí llegaba lo peor de cada Estado, como acuden los buitres a la carne podrida.

El oro corría con prodigalidad, pues los que lo poseían no le daban importancia, aunque para los que carecían de él la vida era casi imposible, y, acaso por esto, los atracos y robos estaban a la orden del día.

Los locales de vicio proliferaban de una manera mareante, y las sirenas que se aventuraban a permanecer en la babilónica ciudad, hacían su agosto, aunque fuese a costa de las más bajas humillaciones.

Cuando se iban acercando a la ciudad, Marcus, tenso, miró a Jenine. Le aterraba pensar que la muchacha volviese a hundirse en aquel fango, ahora más espeso y más repugnante que cuando ella lo abandonó.

Pero nada podía hacer por evitarlo. Ella era muy dueña de disponer de su persona, y él no le podía ofrecer nada que tuviese un valor positivo para obligarla a renunciar a su decisión.

Y, tras pensar estas cosas, volvió la mirada hacia sí, y se estremeció.

Tampoco él estaba en muy buenas condiciones para salir adelante. El poco dinero que aún guardaba, allí carecía de valor; se le iría entre los dedos en cuatro días, y, si tardaba mucho en descubrir a los Mendoza, su situación se iba a hacer terriblemente crítica.

Pero entendiendo que debía preocuparse más de aquel momento que del futuro, concentró su mirada en todo lo que le iba rodeando.

La diligencia rodaba ya por las polvorientas y sinuosas calles del empírico poblado, y en algún momento se detendría ante la Casa de Postas, dando así fin a su dramático viaje.

Las calles estaban atestadas de gente. Infinidad de tipos barbudos, mal vestidos, con impresionantes “Colt” a la cintura, transitaban, bulliciosos, de un lado para otros. Los bares se veían, al paso, atestados de vocingleros bebedores, y las anchas calzadas estaban medio obstruidas por carretas, calesines, carros destartalados, caballerías cargadas hasta humillarlas por el peso, y la confusión era mareante.

Por fin, aunque lentamente, la diligencia penetró en una ancha plaza donde estaba situada la Casa de Postas.

Próximo a ella, había un regular gentío, no se sabía si esperando a ver si llegaba algún pariente o desconocido, o por simple curiosidad, por ver quiénes acudían a engrosar la legión de desesperados.

El vehículo trazó un amplio círculo para poder arrimarse a los arcos del edificio y, por fin, se detuvo enfrente a la puerta de la sala de espera.

Los viajeros que ocupaban la boca saltaron acrobáticamente a tierra, emitiendo sendos gritos de alegría, y se desparramaron por la plaza, en tanto que los que ocupaban el interior iban saliendo, uno a uno, con más trabajo.

Marcus dejó que saliesen los impacientes. Prefería ser el último, esperando que así Jenine pudiese pasar más desapercibida.

Cuando ya no quedaban más que ellos dos, Marcus se apeó y, asomando el busto por la portezuela, indicó:

—Dame esos bultos, Jenine.

Ella obedeció en silencio. Estaba rígida como un poste, y parecía un muñeco mecánico, más que un ser humano.

Luego, le ofreció su mano para ayudarla a bajar, y Marcus observó que la tenía fría como el hielo.

Esto le dio la medida del estado de ánimo de la muchacha. El choque brutal contra la realidad que se abría ante sus ojos, debía estar encendiendo en su alma un infierno de rabia y desesperación.

Cuando ella, temblona, pisó tierra firme, Marcus, con el pequeño maletín de ella en la mano, indicó:

—Ahora, tú me dirás dónde...

Cortó la frase bruscamente y, tirando de Jenine, la echó hacia atrás, cubriéndola con su cuerpo, en tanto, veloz, llevaba la mano al costado.

A un lado de la plaza, separados por unas cuantas yardas de distancia, estaban Pancho y Jorge Mendoza.

Los dos indeseables habían tomado posiciones ventajosas, uno, arrimado a uno de los pilares de los soportales de la Casa de Postas, y el otro, protegido por unos bultos que debían haber sido descargados poco antes. Y los dos le miraban burlonamente, como recreándose en la situación y en el éxito que pensaban obtener a costa de la vida de su mortal enemigo.

Con la velocidad de un relámpago, pasó por la mente de Marcus cuál había sido el plan de los dos hermanos para cazarle con ventaja.

Tras el incendio de la cantina, habían huido espectacularmente en la diligencia, apeando a los dos mineros. Sabían que éstos tenían que contar la hazaña, y denunciar que se dirigían a Denver.

Y esto era más que suficiente para que Marcus picase en el anzuelo, y se lanzara ciegamente tras ellos.

Y era por esto por lo que se encontraban allí, espiando la clase de viajeros que llegaban del Sur. Estaban convencidos de que, en algún momento, él aparecería, y les sería fácil librarse de su enemigo.

La actitud de Marcus y el haber dejado sin concluir la pregunta, produjeron la alarma en el ánimo de Jenine, la cual, resistiéndose a retroceder como él pretendía que lo hiciese, preguntó:

—¿Qué sucede?

—Nada, pero... ¡por favor, sepárate de mí!

Ella, en lugar de obedecer, le apartó a un lado y miró" a su derecha. Un estremecimiento de angustia sacudió todo su cuerpo al descubrir a los dos hermanos.

—¡Los Mendoza! —clamó.

—Sí, ellos. Sabían que vendría en su busca, y han acudido galantemente a recibirme. Apártate de aquí, ya que nada va contigo. Date prisa, pues, en cuanto se retiren esos hombres que se interponen entre ellos y yo, empezarán a funcionar los revólveres.

—No, no quiero que se exponga así. Retrocederemos, y ya habrá otra ocasión mejor para...

—Es inútil, Jenine. ¡Por lo que más quieras, sepárate de mí!

—No lo haré aunque...

Los tres hombres que se interponían entre los hermanos Mendoza y Marcus, acababan de retirarse, sin sospechar el papel que habían estado representando en aquel drama inicial, que tenía que finalizar allí mismo, y los Mendoza, al dejarles libre el terreno, tiraron bruscamente de sus revólveres, dispuestos a disparar sobre Marcus. Pero éste tampoco había perdido el tiempo, a pesar de su pugna con Jenine, y su revólver también había salido al sol del atardecer, produciendo reflejos metálicos, al girar en su mano.

Varias detonaciones vibraron, casi confundidas unas con otras. Jorge se dobló sobre los bultos que medio le protegían parte del cuerpo, cayendo de bruces, al tiempo que soltaba el revólver, y Pancho saltó como un puma al recibir la caricia de una bala en el cuerpo.

Marcus se había librado de encajar plomo, al saltar veloz, al tiempo que disparaba; pero Pancho, que se mantenía en pie con el arma empuñada rabiosamente, le buscó para disparar sobre él, antes de que las fuerzas le fallasen.

Marcus se dio cuenta del peligro, y pretendió echarse a un lado para evitar el proyectil y repetir el fuego, pero se escurrió, dando un traspié, y perdió, por un momento, la cara a su enemigo.

Jenine, dándose cuenta del peligro que corría el hombre que había encendido en su pecho aquel amor imposible, pero al que rendía un culto desesperado, dio un salto hacia adelante, y se interpuso entre Marcus y la bala que iba dirigida a él. El plomo penetró en su cuerpo, y la muchacha emitió un agudo grito de dolor.

Marcus, que había recobrado el equilibrio, enfiló su revólver contra Pancho cuando éste trataba de disparar contra él, y los cuatro proyectiles que quedaban en el tambor fueron a clavarse en el cuerpo del mejicano, obligándole a caer en tierra, herido de muerte.

La pugna entre ellos había terminado, pero alguien había ofrendado generosamente su vida por salvar la suya.

Y seguro de que sus dos enemigos habían caído para no levantarse jamás, enfundó el arma con desesperación y, arrojándose sobre el sangrante cuerpo de Jenine, clamó:

—¡Jenine!... ¡Jenine!... ¿Qué has hecho?

Ella, próxima a desmayarse, le sonrió débilmente y repuso:

—Yo... yo... hice lo... que debía... ¿Qué importa mi vida, si ya., no tiene objeto alguno? Me alegra que usted...

No pudo decir más. Perdió el conocimiento, y quedó fláccida, en los brazos de él.

Un corro de gente se había reunido en torno a los protagonistas, del drama, haciendo preguntas. Marcus, con rabia, clamó.

—¡Fuera de aquí!.. ¡Déjenme!... Eran dos asesinos que nos esperaban para acabar con nosotros... ¡Por compasión!... ¿Dónde está el hospital?

Alguien se inclinó cerca de él diciendo:

—No está muy lejos de aquí, amigo. ¿Le ayudo a levantar a la chica para trasladarla a él?

—¡Oh, sí, se lo agradeceré en el alma!

—Pues dese prisa. Quizá lleguemos a tiempo de que puedan hacer algo por ella.

Entre ambos la levantaron por debajo de los brazos y los pies, y tan aprisa como su carga se lo permitía, se encaminaron al hospital.

Este sólo era, en aquella época, un enorme barracón levantado a toda prisa, en el que a diario entraban, a recibir auxilio médico, todos aquellos peleadores que, en medio de su desgracia, tenían la suerte de salir con vida de alguna de sus dramáticas luchas.

Cuando uno de los mozos observó que lo que llevaban entre Marcus y su generoso ayudante era el cuerpo de una mujer, y una mujer joven y bonita, preguntó:

—¿Qué ha sido eso? ¿Cómo han herido a esta muchacha?

Pero Marcus, nervioso, exclamó:

—Deje la historia para luego. Lo que se impone es que alguien se cuide de ella. ¿Es que no ve cómo sangra?

El mozo corrió a una de las salas a buscar a un médico, que acababa de curar a otro herido. El médico, un hombre alto, guapo, rubio, vestía una larga bata blanca, que aparecía manchada de sangre.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—¡Por favor, doctor, cuide a esta infeliz!... Un chacal sin escrúpulos la ha herido miserablemente.

—Bien, que la lleven a la sala de operaciones. Ahora mismo me ocuparé de ella.

Dos mozos tomaron el cuerpo de Jenine y condujeron a una sala próxima. Marcus trató de seguirles, pero le rechazaron, diciendo:

—Ahí no puede entrar nadie más que los médicos y sus ayudantes. Si tanto le interesa la herida, espere aquí a que le den alguna noticia.

Marcus despidió al que le había ayudado, agradeciéndole su intervención, y se sentó en un largo banco, poseído de un estado de ánimo difícil de analizar.

El afecto que sentía por Jenine, la desgracia que había caído sobre ella y, ahora, aquel heroico rasgo de Ofrendar su vida por salvar la de él, eran algo que se estaba metiendo muy hondo en el corazón del ranchero, obligándole a ponderar muchas cosas que hasta el presente no habían hecho mella en su ánimo.

Jenine era una mujer excepcional; una mujer que sentía por él un afecto y una gratitud rayana en lo imposible y, además, era una mujer buena, enérgica, decente, ansiosa de afianzar su vida en un ambiente noble, pero que la fatalidad se estaba interponiendo en su camino para evitar que sus ansias se hiciesen realidades.

Y si bien en los albores de su juventud los avatares de la vida la habían arrastrado por una senda espinosa y amarga, ella, como el ave Fénix, había intentado resurgir de sus cenizas, y a punto había estado de lograrlo, si la innoble intervención de aquellos tres chacales mejicanos no lo hubiese impedido.

Y ahora, sus ideas empezaban a clarificarse con respecto a Jenine. Le interesaba como mujer, seguro de que sería una esposa modelo, si alguien le brindaba esta oportunidad, y se preguntaba qué podría hacer él para ofrecérsela.

Pero se daba cuenta también de que estaba edificando planes sobre cimientos de arena, primero, porque aún ignoraba si Jenine se salvaría, y segundo, porque, por mucho que él intentase, no podría ofrecerla nada que impidiese que ella volviera a reanudar su azarosa vida de mujer de garito.

Lleno de desesperación, al ponderar los muros que se interponían entre ambos, consultaba su reloj y se preguntaba cuándo terminarían de curar a la muchacha, y le sacarían de aquella duda angustiosa.

Por fin, apareció el médico, y Marcus, impulsivo, avanzó hacia él, preguntando ansiosamente:

—¿Cómo está, doctor? ¿Es grave? ¿Acaso...?

—¿Es algo suyo?

—Es... algo, y mucho, en el terreno espiritual. Acaso usted no lo entendería, pero para mí significa mucho.

—Bien, cálmese. La cosa no ha sido tan grave como aparentaba. Tenía una bala incrustada en el costado, pero, por fortuna, no interesó ningún órgano importante. Tendrá para quince o veinte días de cama, pero curará.

Marcus, respirando con desahogo, tomó las manos del médico, diciendo:

—Gracias, doctor. Es la mejor noticia que me podrían dar en este momento, y, en verdad, que necesitaría recibir varias valiosas.

—Me alegro que sea así. No siempre el placer ha de ir precedido de algo material.

—¿Puedo verla?

—No. Sería inútil. Está privada de conocimiento, y tardará algunas horas en recobrarse, aparte de que, recién operada no conviene molestarla ni que reciba fuertes impresiones. Todo lo más que le prometo es que pueda verla pasado mañana a primera hora.

—Si no hay otro remedio, esperaré.

Cabizbajo, abandonó el hospital. Lo hacía más tranquilo al conocer el estado de Jenine, pero ahora le preocupaba su situación. Quince o veinte días allí, con tan poco dinero, era una perspectiva muy sombría.

Capítulo XIII

Aquella noche durmió entre los restos de una choza derruida, a cierta distancia del poblado. Los hospedajes costaban muy caros, y el dinero que guardaba le era necesario para alimentarse.

Un deber moral le tendría atado allí hasta que Jenine pudiese abandonar el hospital y valerse por sus propios medios, y como, decentemente, no podía dejarla abandonada, tenía que defenderse como fuese, hasta cumplir aquella misión que la hidalguía y el agradecimiento le imponían.

El siguiente día, lo pasó deambulando por el poblado, tratando de orientarse. De tener las manos libres, hubiese intentado colocarse como peón en alguna mina, donde le pagasen cuando menos el gasto diario

Pero, para esto, tendría que desplazarse del poblado al campo minero, y abandonar a Jenine.

Al otro día, muy temprano, se presentó en el hospital a verla. Jenine se había recobrado bastante, aunque se sentía muy débil, a causa de la pérdida de sangre.

El médico le advirtió que fuese breve en la visita, y no obligase a la enferma a hablar mucho.

Por ello, se limitó a tomar sus manos, que ardían a causa de la fiebre, y dijo:

—Escucha, Jenine. Me han ordenado que esté poco tiempo aquí y que no te obligue a hablar, por ello sólo quiero decirte una cosa:

”No estás sola ni te dejaré sola, en tanto no salgas de aquí, completamente curada. Cuando te den de alta, será el momento de que hablemos del porvenir.

—No se preocupe tanto de mí —repuso ella—. Usted está en mala situación, aquí la vida cuesta mucho, y se verá ahogado para esperar tanto. Cuídese de usted, y yo... ya me las arreglaré, cuando salga. Tengo más posibilidades que usted para resolver la situación.

—Ya lo sé, pero haré lo imposible para que no tengas que apelar a ese recurso. Si encontrara un buen trabajo aquí, podría ayudarte y quién sabe si...

—¿Quiere no seguir hablando de eso? Repito que se cuide de usted y se despreocupe de mi

Marcus tuvo que abandonar el hospital, desesperanzado.

Jenine parecía decidida a seguir adelante con su idea.

Al tercer día, cuando salía del hospital, alguien le detuvo en la calzara, exclamando:

—¡Por los cuernos de una vaca! Pero... ¡si es Marcus!

Este reconoció a! momento a quien así le interpelaba.

Se trataba de un antiguo amigo, hijo de un colono, que hacía tres años desapareciese de Colorado Springs, para lanzarse en busca de fortuna.

—¡Anthony! ¿Qué diablos haces aquí? —exclamó Marcus.

—Eso te pregunto yo a ti. Supongo que no habrás venido a colocar reses.

—¡Qué más quisiera yo que poder hacerlo, Anthony, pero, en este momento, sólo soy un paria, arrojado a estas latitudes por azares del Destino! Lo perdí todo, incluso a mi padre, a quien asesinaron, y, como comprenderás, mi vida es sólo un infierno. Pero como esto no es muy interesante, háblame de ti.

—La vida de los amigos siempre es interesante, y, si a ti te interesa la mía la tuya también debe interesarme a mí. Cuéntame tu odisea, y después te contaré la mía.

Marcus no tuvo inconveniente en hacerle un relato de todo lo sucedido, relato que Anthony escuchó con creciente interés.

Cuando Marcus terminó de hablar, su amigo preguntó:

—¿Te interesa mucho la muchacha?

—Se ha portado tan bien conmigo, que es lo obligado.

—Bueno, Marcus, no intentes disfrazar las cosas. Tú te has enamorado de ella, y estás confuso, porque no ves una salida airosa para decírselo y resolver vuestra mutua situación.

—Aunque así fuese. ¿Crees que ella...?

—¿Eres tonto, Marcus? Una mujer que expone su vida por salvar la de un hombre, lo hace porque la vida de ese hombre significa mucho para ella.

—Pero si yo... yo... no he dicho nada...

—Pero quizá ella ansia que digas algo. Veo que estás metido en un laberinto, del que no sabes cómo salir.

—Aunque así fuese, ¿qué puedo ofrecerle si, hasta para alimentarme yo, paso dificultades?

—Quizá yo pueda resolverte el problema.

—¿Tú, cómo?

—Te diré. Desde que abandoné el poblado, he pasado las penas negras para sobrevivir. He recorrido mucha tierra y he realizado cosas muy extrañas, hasta que, desesperado, me vine aquí, dispuesto a probar fortuna, como la han probado otros muchos.

—¿Y has tenido suerte?

—Hasta ahora, no, pero, recientemente, la cosa ha variado, y estoy al borde de conseguir una fortuna.

—Lo celebro.

—No tanto, Marcus, porque me encuentro como aquél a quien le ponen un dulce en la boca, y se lo retiran cuando va a morder en él.

—No te comprendo.

—Verás. Esto es un infierno, donde hay más gente al acecho para robar a los mineros lo que encuentran, que mineros rascando la tierra.

”Y así, cuando huelen que alguien descubrió algo valioso, le acechan como fieras y, en cuanto pueden, se lanzan sobre él y le despojan de su hallazgo y de la vida. Y me sucede que, buscando como los demás, he logrado descubrir un placer de pepitas de oro, pero, sin atreverme a recogerlas, porque, estando solo, en cuanto se den cuenta de mi suerte, voy a vivir menos que una mariposa.

”El tesoro está a mi alcance, pero en cuanto extienda la mano para tomarlo, otras manos más fuertes me saldrían al paso para arrebatármelo.

"Tengo aquí unas muestras, muy pocas, tomadas con disimulo. El placer está oculto, y nadie me ha visto descubrirlo, pero, en cuanto me entregase a la tarea de excavar y reunir las pepitas, mi vida peligraría.

—Es algo horrible, Anthony.

—Lo es, pero, ahora, al encontrarte, he concebido una idea, que puede ser salvadora.

"Hubiera buscado a alguien que me ayudase a explotar ese placer, pero temo que me equivoque de persona, y sea yo mismo quien meta el puñal* en mi pecho.

"Pero ahora que te he encontrado, y como te conozco bien, me atrevo a hacerte una proposición. ¿Te interesaría ayudarme a recoger estas pepitas, y que nos las repartiésemos después?

"No sé el valor que tendrán, pero estoy seguro que hay oro suficiente para salir de apuros. No te oculto que podemos vernos atacados para despojarnos del hallazgo, pero, siendo dos a recogerlo y a defenderlo, el despojo no sería tan fácil.

"Tú y yo estamos en mala situación, y necesitamos ese oro como el campo sediento necesita el agua. ¿Crees que merece la pena correr el riesgo de ir por ello?

Marcus, con los ojos fulgurantes, repuso:

—Estoy dispuesto a pelear contra todos los indeseables que pululan por el campo minero, con tal de resolver esta situación que me agobia. La vida, sin medios para gozar de ella, nada vale, y bien merece la pena jugársela para sacar la cabeza del pozo.

—Siendo así, ¿cuándo estás dispuesto a que vayamos en busca del tesoro?

—Mañana te contestaré. Déjame que vea a Jenine, que me entere de cómo sigue y cuánto estará en el hospital, y, según lo que sepa, te contestaré. No puedo ni debo dejarla abandonada ni ausentarme, sin justificar mi ausencia.

—De acuerdo. Mañana, a estas horas, te esperaré a la salida del hospital, y me darás la contestación.

—La tendrás, y habré de dar gracias al cielo por haberte puesto en mi camino, en un momento tan crucial como éste.

—Que así sea, Marcus, pues será señal de que yo también tendré que dar gracias por haber encontrado un hombre de absoluta confianza, como tú que me ayude y se comporte decentemente. Hasta mañana.

Y se separaron, después de estrecharse la mano con efusión.

Marcus se sintió otro hombre, desde el momento en que dejó la compañía de Anthony. La proporción de éste, aún pudiendo ser peligrosa, era una sólida tabla de salvación, pues le evitaría seguir en la miseria y, al tiempo, le proporcionaría medios económicos para establecerse de nuevo y... seguramente para algo más.

Lleno de nerviosismo, esperó que amaneciese el siguiente día. Para él, iba a ser un día decisivo en su vida, y todo dependería de lo que Jenine contestase a su proposición.

Cuando se presentó en el hospital a realizar la visita diaria a la joven la encontró bastante cambiada. La fiebre había remitido, y sus mejillas, antes pálidas y sin color, aparecían ahora sonrosadas.

Había recogido su abundante cabellera en una trenza hacia la nuca para evitar que el cabello le cayese sobre los ojos y, dentro de aquella sencillez sin afeites, ni clase alguna de retoque, estaba atractiva.

El se adelantó, tomándola las manos, al tiempo que preguntaba:

—¿Cómo te encuentras, Jenine?

—Muy bien. El médico me ha dicho que mi herida presenta un buen aspecto, y que quizá mi estancia aquí no sea tan larga como creyó en principio. Es un hombre muy amable, muy entendido, y me trata con mucho afecto.

—Lo celebro con toda mi alma.

—Lo sé, señor Gilbert... ¿Y usted? No sé, pero me parece observar en sus ojos y en sus movimientos algo extraño, como si el pesimismo que le atormentaba se hubiese calmado.

—Eres perspicaz, Jenine. En efecto, no sólo se ha calmado, sino que ha desaparecido de golpe.

—¿Quiere decir que... ha encontrado algo positivo para salir del bache?

—Creo que sí.

—Yo también lo celebro con toda el alma. Se lo merece, por sus virtudes.

—No sé si me lo mereceré o no, pero recuerda que te dije que nunca se debía perder las esperanzas y que había que saber esperar, pues alguna vez el destino nos proporcionaría la compensación de los malos ratos que nos hiciera sufrir.

—No lo olvido. También yo le dije que para nada serviría si sus dones llegaban cuando ya el alma estuviese apagada y el cuerpo no respondiese a lo que se le ofreciera.

—En efecto, pero en esta ocasión, no llegará tarde, ni para mí ni para ti...

—¿Qué quiere decir? —preguntó ella, estremeciéndose y mirándole angustiosamente.

El se sentó al borde de la cama, tomó las finas manos de la joven entre las suyas, acariciándolas con mimo, y repuso:

—Escúcheme bien, Jenine. Tú eres una muchacha valiente, dura sufrida, llena de buena voluntad para hacer cara a la vida y, si no me equivoco, lo suficientemente sensata para aquilatar las cosas sin desquiciarlas, y no supeditar a un orgullo mal entendido o a un estado de desesperanza injustificada algo que puede ser la redención ansiada y la felicidad futura.

Ayer, al salir de aquí, me encontré a un antiguo amigo, del que no sabía nada hace más de tres años. Se marchó del poblado, en busca de fortuna, antes de que tú llegases a él, y por eso no le conoces, pero es un gran muchacho, y siempre fuimos íntimos amigos.

"La fortuna que buscaba se le mostró esquiva, como suele ocurrirles a muchos, pero, al fin, en estos momentos, le ha sonreído, aunque con dificultades.

”Ha descubierto un placer de pepitas de oro, que no se atreve a explotar, por temor a que en cuanto se den cuenta los muchos indeseables que pululan por aquí traten de arrebatárselo y pongan su vida en peligro. Tiene el oro y el bienestar al alcance de su mano, y no se atreve a tocarlo porque estando solo, teme por su vida. Cuando nos hemos encontrado, me ha explicado la, situación y me he, hecho un ofrecimiento. Si yo me comprometo a ayudarle a recoger el contenido de ese placer, me cede la mitad de lo descubierto, a cambio de esa protección que yo puedo prestarle, ya que siendo dos a velar por ese oro, sería mucho más difícil que intentasen atacarle y arrebatárselo que estando él solo.

”Y he aceptado, en principio. Para mí sería la solución de todos los problemas, ya que aún siendo escaso el rendimiento de ese placer, daría lo suficiente para salir de esta angustiosa situación.

”Pero añadí que la contestación definitiva se la daría hoy, después de visitarte, pues de esta visita dependía dicha contestación.

Jenine, que se había envarado al oír las explicaciones de Marcus, replicó:

—¿Lo dice por no dejarme abandonada aquí, en el hospital, mientras usted marcha a ayudar a su amigo? Si es por eso, no dude un momento en aceptar. Yo estoy mejor, ya no corro peligro, y en cuanto me halle en condiciones de valerme por mí misma, sé lo que tengo que hacer para encontrar trabajo. No, ¡por Dios! Por mí no retrase el aceptar lo que puede constituir el resurgimiento de su vida y su negocio.

Marcus, sonriente, apretó más las manos de la joven, y repuso:

—No, Jenine, no se trata de eso. Ya sé que estás mejor y que, en tanto permanezcas aquí, no necesitas de mí; pero se trata de algo más serio, más elevado, más espiritual y más definitivo. Es algo que, si bien me afecta a mí particularmente, puede afectarte a ti, si tú lo aceptas.

—¿Acaso... pretende ofrecerme... una parte de... de...?

—No, Jenine. No se trata de algo tan vulgar como eso. Se trata de ofrecerte el casarme contigo, si tú estimas que yo puedo ser ese hombre con quien soñaste tantas veces, y la fatalidad ahuyentó de tu camino de manera implacable.

Jenine perdió el color hasta quedar convertida en una muñeca de cera, y luego, balbuciendo, recuso:

—¿Dice... que... que... pretende... casarse conmigo?

—Eso he dicho. No te he propuesto otra cosa, que sería humillante para ti y que no siento.

Ella, incorporándose en el lecho, miró intensamente a Marcus, y repuso:

—¡Gracias, señor Gilbert!... Mil gracias por esa proposición tan noble, que es para mí como un bálsamo inapreciable, por lo que encierra de generoso, pero no puedo aceptarla.

—¿Por qué?

—¿Necesito decir lo que usted sabe de sobra?

—Yo sé muchas cosas, pero ninguna que justifique ese desprecio. No sé que exista ningún otro hombre en tu vida, y a menos que me consideres indigno de ti...

—¡Por favor, no diga esas cosas! Quién no se considera digna de tamaña gracia, soy yo.

—¿Por qué?

—Porque usted es un hombre cabal, decente, digno de encontrar una mujer de su categoría moral, y yo... yo soy...

El soltó sus manos y, con una de las suyas, tapó la boca de la muchacha, diciendo:

—No sigas por ese camino.

Ella pugnó por gozar de libertad para hablar, pero él siguió tapando su boca, al tiempo que añadía:

—Escúchame con serenidad, porque estamos tratando de algo que puede constituir nuestra mutua felicidad para siempre.

"Entre tú y yo no hay engaño alguno. Yo conozco tu vida como tú misma, y sé cuánto has sufrido, cuánto has peleado y cómo el Destino te hizo rodar hasta que, en un esfuerzo enorme de voluntad, pusiste en pie tu conciencia y buscaste la redención por ti misma.

”Yo sé todo eso, pero no me importa, y puedo jurarte que, después de esta conversación, lo habré olvidado para siempre, porque para mí serás sólo la mujer que conocí hace dos años en la cantina de Colorado Springs, una mujer decente, sufrida, aferrada a conservar aquella decencia comprada a costa de todo otro sentimiento amoroso, y lo demás no existe.

”No es el ayer que hace infeliz o feliz a una persona; es el hoy y, sobre todo, el mañana. El ansia de ser dichosos, brindando dicha a costa de recibirla, el vivir serena y sosegadamente al lado de una persona que nos ame de veras, y sepamos amarla de igual manera, y eso es lo que busco y lo que te ofrezco..

Ella, por fin, quedó libre para hablar y repuso roncamente:

—¿Es que no ha pensado en que yo pudiese aceptar su proposición sólo por seguir manteniéndome al margen de una mala vida, sin ofrecerle, a cambio, otra cosa que mi voluntad de servirle?

—No, Jenine. No nos engañemos. Tú no me aceptarías sólo por eso.

—¿Cómo podría saberlo?

—Porque lo sé ya. La mujer que expone su vida por salvar la de un hombre que no es nada suyo, sólo puede hacerlo por estar enamorada de él, aunque, en el fondo de su corazón, crea que ese amor es un imposible.

Jenine inclinó la cabeza, ocultó el rostro entre sus manos y, estallando en sollozos ahogados, clamó:

—¡Dios santo!... ¿Cómo pudo adivinarlo si yo... si yo... he tratado, por todos los medios, de que no lo descubriese?

—Porque dicen que el amor y el dinero no pueden estar ocultos. Y puesto que a mí no puede caberme duda alguna de que si te casas conmigo lo harás porque de verdad me amas, ese temor tuyo no existe.

—Pero... ¿no podría ocurrir que su generoso corazón me hiciese esa proposición por piedad... por compasión, por no verme de nuevo rodando por esos antros espantosos?

—No, Jenine. La generosidad puede ir muy lejos, pero no hasta el punto de ligar una vida para siempre a una mujer a la que no se ame. Tú has hecho suficientes méritos para ser amada por un hombre, y yo los he estimado en lo que valen.

"Quizá nada te hubiese dicho, de seguir viéndome convertido en un paria. No podía brindarte el hambre y la miseria, porque mereces algo más y, con todo el dolor de mi alma, te hubiese dejado seguir tu triste camino, aún sufriendo terriblemente, por saberme incapaz de librarte de él. Pero puesto que el Destino nos sale al paso y pone al alcance de mi mano esa fortuna, más grande o más pequeña, pero suficiente para que podamos vivir sin estrecheces ni miserias, no estoy dispuesto a consentir que te hundas, cuando tengo en mi mano la tabla de salvación que nos ponga a flote a los dos.

Jenine, con la cara oculta entre las manos, pero derramando lágrimas ardientes de felicidad, no se atrevía a separarlas para mirar de frente a Marcus. Era tan grande, tan honda, la felicidad que sentía al oírle hablar de aquella manera, que parecía tener miedo de que, al separar sus manos de sus ojos, la realidad se convirtiese en una pesadilla, y todo se desvaneciera como una leve columna de humo.

Fue él quien, inclinándose, apartó las manos de su arrebolado rostro y, obligándola a levantar la cara, cubierta por las lágrimas, preguntó:

—Jenine... ¿qué tienes que decirme ahora?

Ella, vencida por la emoción, y no pudiendo resistir más el ansia que embargaba su alma, echó sus brazos al cuello del ranchero y, tirando de él, le cubrió de ardientes besos, sollozando:

—¡Marcus...! ¡Marcus, de mi alma...! Hoy me siento la más feliz de las mujeres. Jamás llegué a sospechar que mis sueños íntimos se pudiesen cumplir, y sólo soy capaz de decirte una cosa: Mi vida, mi alma y mi todo, te pertenece por entero, y te juro que sabré ser la mujer que tú deseas, porque todo lo que pueda hacer para ofrecerte dicha y amor, me parecerá poco. Seré para ti la mujer redimida, la mujer nueva, que surja de las cenizas de la que fue y no volverá a ser, y te juro que jamás tendrás el menor pretexto para dudar de mi agradecimiento y de mi amor.

—Con lo segundo me basta. El agradecimiento en este asunto no cuenta.

Y, amoroso, la estrechó en sus brazos, y le devolvió los besos que ella acababa de ofrecerle.

FIN