Capítulo Primero

LA MUERTE DE UN TRAMPOSO

La noche que Tonny Ripwell no pudo resistir la tentación de sacar el revólver y clavarle en la garganta una onza de plomo a aquel tipo avieso que había pretendido ganarle con trampas el dinero que poseía, no pudo prever el avispero en que se había metido y en el que de rechazo iba a meter a unas cuantas personas más.

El sólo supo que el tipo era un tramposo y que él no era hombre capaz de dejarse robar impunemente por nadie. Por esta causa, cuando sorprendió la trampa y se puso de pie de un salto, su contrario adivinó que no había obrado con suficiente limpieza para eludir el fallo y, soltando las cartas, intentó sacar el revólver. Pero perdió un par de segundos en la acción y ya no pudo recuperarlos, porque Tonny, más veloz que él, se había adelantado a la acción y el proyectil de su colt entraba recto en la garganta del tramposo, para salir limpiamente por el occipucio, dejándole muerto en el acto.

La trágica acción se había desarrollado en Yankton, uno de los más importantes poblados de Dakota del Sur a una milla de la divisoria de Nebraska y a la vista de la caudalosa corriente del Missouri River.

Por Yankton pasaba mucha gente conocida y desconocida. Era un buen centro de comunicaciones, tenía la divisoria a dos pasos, cosa muy de tener en cuenta para ciertos sujetos a quienes el cambio de Estado solía serle muy beneficioso. Y, además, estaba allí el río que servía para muchas cosas malas y buenas, según quien precisase hacer uso de él.

Subían y bajaban muchos barcos y, para ciertas gentes, subir a bordo de alguno y desaparecer aguas abajo sin dejar rastro, no era cosa sumamente difícil.

Esta disposición del poblado para acoger en su seno por determinado tiempo a tipos de condición más que dudosa, hacía que se iniciase un desfile de hombres rudos, torvos, malcarados, que aparecían y desaparecían como meteoros, cuando no se afincaban por determinado tiempo hasta que un aroma sutil de peligro flotando en la atmósfera, les obligaba a tender el vuelo.

Así, aquel tipo que había caído de modo fulminante bajo el plomo del revólver de Tonny, era uno de los muchos de los que nada se sabía, porque nadie osaba preguntar a nadie cómo se llamaba y muchos tampoco tenían interés en irlo pregonando.

Quizá el motivo de aquel mutismo fuesen los pasquines que, clavados en el tablón de anuncios del sheriff, flotaban al viento, algunos casi desgarrados, conteniendo nombres y señas personales de individuos con los que los hombres de la estrella plateada tenían sumo interés en dialogar.

Tonny, el audaz matador del desconocido, era un joven de unos veinticuatro años, alto, gracioso de figura, flexible de movimientos, con los ojos brillantes, el mentón muy pronunciado y las manos más rápidas que los tornados cuando éstos bramaban furiosos barriendo las llanuras con su ímpetu salvaje.

Tonny no era malo, pero sí rebelde, arisco, voluntarioso y nervioso.

Había trabajado en diversas profesiones, sin que en ninguna se sintiese a gusto. Primero fue colono, más tarde actuó en una granja y por último, terminó como vaquero en un rancho no muy alejado del poblado.

Cuando murió su padre, dejándole con una hermana un año menor que él, Tonny reflexionó mucho sobre la carga que le quedaba a la espalda, pues aunque su temperamento era salvaje, libre, refractario a la sujeción y a la rutina, sentía un amor entrañable por Linda y por ella hubiese sido capaz de las mayores heroicidades.

Pero en tanto Linda no decidiese su futuro ligando su vida a algún hombre que cuidase de ella como merecía, él se sentía obligado a ser el escudo protector de la muchacha y esto le ligaba no sólo a ella, sino al terreno, pues no se atrevía a tender el vuelo en busca de un mayor campo de actividades, que en el que aquello podía ofrecer a su temperamento independiente.

Pero Linda, atenta hasta entonces al cuidado de su padre y de su hermano, no se había preocupado de pensar en sí misma y en su porvenir, por lo que ningún hombre de los que la rondaron con más o menos insistencia, logró conquistar su corazón, cosa que hubiese liberado a Tonny de tener que vivir pendiente de la muchacha.

Y esto había contrariado mucho al vehemente joven, pues últimamente, había estado acariciando la idea de marchar a las minas de Montana, o quizá al Norte de California, con la esperanza de probar suerte como minero, a ver si conseguía una fortuna que le sacase del estado de pobreza en que se debatía.

Hasta que un día le pareció que sus esperanzas respecto al inmediato porvenir de Linda, estaba a punto de cambiar en un plazo más o menos breve. Su gran amigo Sunny Fasson, sobrino del sheriff del poblado y muchacho serio y formal, estaba estrechando de un modo apretado su amistad con Linda y ésta parecía ver en Sunny algo más que a un amigo.

Y cuando a Tonny le pareció que no se equivocaba en sus apreciaciones, abordó a su hermana, preguntándole:

—¿Qué tal van tus relaciones con Sunny?

Ella, ruborosa, replicó:

—¿Qué quieres decir, Tonny?

—La pregunta ha sido clara. Me ha parecido observar que Sunny te interesa como no te ha interesado ningún otro hombre hasta ahora y siento curiosidad por saber si ese interés puede ir tan lejos que... resuelva el futuro de tu vida.

—¿Es que no te agrada Sunny?

—Sunny para mí es el mejor amigo y le considero digno de la mejor mujer de la tierra. Así es que si tenías temor de que viese con malos ojos un posible enlace entre él y tú, te diré que para mí sería una doble alegría que te llegases a casar con él.

—¿Una doble alegría por qué?

—Sinceramente, porque con tu matrimonio yo podría intentar resolver también mi futuro. No lo intento porque sabes que te quiero demasiado para abandonarte a tu suerte y dejar de velar por ti.

“Pero si te casases, Sunny me libraría de esta preocupación y yo podría volar a mi albedrío. Tengo ciertos proyectos que están dormidos precisamente porque no dispongo de libertad para intentarlos.

—Si es por mí, no quiero entorpecer tu vida.

—No interpretes mal las cosas, Linda. No quiero forzarte a un matrimonio que no sea de tu gusto y antes que eso, renunciaría a todo. No quiero tener más tarde remordimientos de conciencia respecto a ti.

“Deseo que te cases, pero que te cases dignamente, con un hombre que merezca tu amor porque le harías feliz y él debe hacerte feliz a ti. Sunny es para mí uno de mis mejores amigos y, aparte mi egoísmo, celebraría que llegaseis a entenderos. Si no es así, ya surgirá otro, porque no creo que pienses quedarte soltera.

Ella, sonriendo, se acercó a él y dijo:

—No, no temas, porque no me quedaré soltera. Sunny me ha pedido relaciones y como le conozco y sé la clase de hombre que es, le he aceptado.

—No sabes lo que me alegra la noticia, Linda. Creo que esta noche me voy a emborrachar para celebrarlo.

—No cometerás esa estupidez.

—Un hombre se emborracha a veces por mucho menos.

—Pero a mí no me gusta verte embriagado. Tienes demasiada pólvora en las venas y cada vez que bebes más de la cuenta, temo por tus nervios y por ti. Tú me querrás mucho, Tonny, lo sé, y me siento orgullosa de ello, pero yo no te quiero menos a ti.

—Lo sé, querida; si así no fuese, ya me habría separado de ti, aun lamentándolo.

“Y puesto que ya es una cosa difícil y no descubro ningún secreto, hablaré con Sunny para saber cuáles son sus proyectos respecto a la fecha de matrimonio, porque con arreglo a vuestros proyectos, armonizaré yo los míos.

Así, en la primera ocasión que tuvo de enfrentarse con su amigo, le abordó rápidamente sin andarse con rodeos.

—Bueno, Sunny—dijo—, ya sé que te has arreglado con mi hermana y quiero decirte que para mí es una gran alegría saberlo, porque como te conozco, sé que serás para ella el hombre ideal y que podré confiártela con la misma seguridad que tengo en mí.

—Gracias, Tonny. En efecto, tu hermana está conforme en aceptar mis relaciones y yo también creo que he acertado en la elección.

—Los dos, Sunny. Haréis un matrimonio ideal. Pero aparte esto, quisiera preguntarte algo.

—Tú dirás.

—¿Piensas casarte pronto?

—¿Crees que urge mucho?

—No, no se trata de eso, se trata de mí.

—¿En qué sentido?

—Tengo un proyecto que estoy deseando poner en práctica y no lo he puesto precisamente porque no quería dejar a Linda desamparada, sin nadie que velase por ella. Pero celebraría que esa boda se efectuase pronto para poder ocuparme de mis asuntos.

—Por mí no habrá obstáculo en celebrarla dentro de muy poco. Pero no mañana ni pasado.

“Tú sabes que yo tengo unas pequeñas tierras que me dejaron mis padres y que, cuidadas por mí, me rinden lo suficiente para vivir con modestia, pero sin apuros. Ahora estamos en la peor época del año, y debo esperar a recoger la cosecha y venderla. Cando lo consiga, me habré librado de un trabajo intenso y dispondré de más dinero para hacer las cosas como Dios manda.

—Muy bien. Con eso me basta para saber a qué atenerme.

Un mes más tarde, Tonny, de acuerdo con su hermana, vendía un terreno que les había dejado su padre junto con la casita que habitaban, y por él recibió dos mil quinientos dólares.

Ya con el dinero en la mano, dijo:

—Toma, aquí tienes mil quinientos dólares para ti y la casa también. Me quedo con mil para poder hacer frente a lo que surja mientras me llega el momento de probar fortuna en las minas. Pero como debo aprovechar el tiempo, ahora que es bueno, pues el invierno me retrasaría mucho llevar adelante mis planes, tú, con ese dinero podrás pasarlo sin apuros hasta que te cases y Sunny velará por ti durante este corto espacio de tiempo hasta que os caséis.

—¿Cómo? ¿Te vas a ir sin asistir a nuestra boda?

—Si me quedo, como la celebraréis en el otoño me veré aquí clavado hasta la primavera y a lo peor, me quedo sin un centavo para esa fecha. No espero a la boda. Pero os prometo que en la primera ocasión que se me presente, si las cosas me van bien, volveré por aquí y os traeré un saco de pepitas de oro como regalo, para que podáis adquirir un gran terreno y convertiros en unos acaudalados colonos.

Fue inútil cuanto insistió Linda y lo mismo sucedió con las súplicas de Sunny. Él se iba tranquilo sabiendo que él velaba por su hermana y aprovecharía el buen tiempo para orientarse en lo que a las minas se refería. Como poseía una voluntad de hierro para sus decisiones hubo que dejarle y Tonny realizó sus preparativos para emprender la marcha en fecha cercana.

Tonny no era individuo fácil a emborracharse, pero, en cambio, se dejaba dominar por el juego. Sentía pasión por él y como no había tenido rachas de gran fortuna ni golpee adversos que le pusiesen en guardia sobre lo que le podía suceder en algún momento, se dejaba dominar por el vicio, siempre en tono menor.

Solía acudir habitualmente a una taberna de un californiano rengo que había perdido la pierda izquierda a causa de la caída de un caballo. El californiano había terminado asentando su único pie en Yankton y allí se había establecido.

La taberna era muy frecuentada. Tenía una gran clientela y a ella acudían además de muchos vecinos del poblado, bastantes marchantes, por estar situada frente a una gran posada que se alzaba en la parte contraria.

Allí solía acudir Tonny a jugar con el primero que aceptase una partida de póker y cuando no encontraba un amigo dispuesto a empuñar los naipes invitaba al primer cliente que se sintiese dispuesto a contender con él. Y aquel día el envite lo había aceptado aquel desconocido a quien al parecer también le seducían los naipes. Pero sucedió que el intruso debía ser un tramposo a la caza de incautos a quienes desplumar con cierta habilidad porque Tonny empezó a sospechar de él y abrió mucho los ojos para cerciorarse de que sus sospechas eran ciertas.

Y cuando en un momento observó cómo en un rapidísimo movimiento surgía una carta de la ancha manga del contrincante y esta carta iba a unirse a las que ya tenía entre sus finos dedos arrojó los naipes con violencia y se puso de pie llevando la mano al costado, al tiempo que de su boca salía una frase de tal calibre que pareció como un barreno estallando en el bullicioso local. Y allí acabó la partida. Vibró el disparo y el tramposo cayó de bruces sobre la mesa, cuando acababa de incorporarse y su mano tiraba del colt que no llegó a usar.

La sangre brotó de su garganta de un modo impresionante y, tras unos movimientos indecisos, perdió el equilibrio y cayó al suelo.

Tonny quedó con el arma en la mano mirando de un modo extraño al caído, como si le costase trabajo admitir que él había sido el autor de la hazaña, hasta que alguien se acercó a él, le arrebató el arma y exclamó:

—¡Tonny! ¿Qué has hecho?

Este reaccionó y, extendiendo el brazo, tomó los naipes que el caído había soltado de sus manos, para señalar:

—Estas eran sus cartas y esa..., esa acababa de sacar con mucha habilidad de su manga.

Y señalaba un “as de corazones” que había caído al suelo sin tiempo de formar parte del pequeño manojo.

Todos se dieron cuenta del motivo que había impulsado a Tonny a tomar una decisión tan drástica. Pero el que le había desarmado, indicó:

—La razón es tuya, pero eso tendrá que decirlo el sheriff.

Dada la confusión que se produjo al iniciarse la tragedia, parecía que nadie se había movido de allí animados por la curiosidad de asistir al desenlace. Pero un tipo extraño que llevaba un buen rato en la barra ante una jarra de cerveza y que, vuelto en sentido contrario, parecía seguir con atención los lances del juego, se había escurrido hacia la puerta sin que nadie se diese cuenta de ello y había desaparecido del escenario del drama.

Como sólo la autoridad podía resolver el asunto, uno de los clientes se prestó a ir en busca del sheriff, en tanto Tonny, como atontado, se dejaba sentar en una banqueta y, con los codos apoyados en las rodillas y el ancho mentón en las palmas de sus rudas manos, contemplaba el cadáver con la misma atención que hubiese contemplado una pelea de grajos.

Por fin apareció el sheriff, un tipo delgado, huesudo, de amarillento bigote y nariz afilada. Era un hombre que ya excedía de los sesenta y cinco años y que parecía más llamado a mecer sus piernas en un butacón, que a cargar con la pesada responsabilidad de la estrella.

Sin embargo, era un hombre enérgico, a quien sólo le hacían traición a veces sus dolores de estómago.

Al ver el cadáver del desconocido atravesado en un charco de sangre, giró sus saltones ojos preguntando:

—¡Brujas del Averno! ¿Quién le ha hecho la respiración artificial a ese sujeto?

Uno señaló a Tonny, respondiendo.

—Ha sido éste. Parece que le hizo trampas jugando y... surgió lo inevitable.

—¿Trampas?

—¿Es algo nuevo, sheriff? Aquí tiene usted los naipes del tipo. Como verá, sobra uno que es este “as” precisamente.

El sheriff echó un vistazo a los naipes, los dejó sobre la mesa y luego preguntó:

—¿Conoce alguno de ustedes al muerto?

Nadie respondió a la pregunta.

—Bien, no me extraña, porque yo tampoco le conozco. Veamos si lleva encima algo que descubra su personalidad.

Registró tranquilamente sus bolsillos, sin importarle mucho zarandear el cadáver y extrajo de ellos cuanto encontró. Había una pipa, una bolsa de tabaco, un pañuelo, un eslabón y una vieja cartera.

De ella extrajo unos billetes, que sumaban unos cien dólares y unos papeles arrugados. Eran recortes de periódicos muy doblados.

Apenas los desdobló y les echó un vistazo, hizo chascar su lengua y exclamó:

—¡Por San Patricio! Que me aspen si este tipo no es uno de los hermanos Perkins.

Los clientes se miraron con los ojos muy abiertos. Aunque ninguno conocía personalmente a los hermanos Perkins, habían oído hablar demasiado de ellos y demasiado mal, pues eran famosos en aquella zona de Dakota del Sur y en el norte de Nebraska.

Se les señalaba como dirigentes de una peligrosa cuadrilla de salteadores y ladrones de ranchos y de punta a punta del Estado estaban pregonados por las autoridades.

Uno se atrevió a preguntar

—¿Por qué insinúa que puede ser uno de los Perkins?

—Si tú oyeses el cacareo de un gallo, ¿por qué insinuarías que es un gallo el que cantó?

—¡Diablo! ¿Qué tienen que ver los gallos cantando con esto?

—Pues algo parecido. Este tipo conserva en su cartera unos recortes de periódicos, que deben ser de Pierre, donde se habla “elogiosamente” de ellos y se conmina a denunciar su presencia en algún sitio. No creo que le interesase conservar esos recortes para formar una antología de personajes célebres del Oeste.      

“Pero, en fin, esto espero saberlo pronto. Repasaré la tonelada de oficios que tengo en mis oficinas instando a detener a una serie de tipos que nunca se sabe dónde pueden estar y veré si sus señas coinciden con las de este sapo. Si así es presumo que habrá que conceder un premio a Tonny, en lugar de exigirle responsabilidades. Pero como eso se sabrá más tarde, de momento Tonny vendrá conmigo y el cadáver será recogido por un comisario mío. No tardará en venir en su busca.

Se encaró con el joven, que parecía extraño a los acontecimientos y ordenó:

—Entrégame tu artillería, Tonny.

—No la tengo, sheriff.

El que le había desarmado, presentó el revólver.

—Aquí la tiene, sheriff.

—Y ahora, sígueme. Hablaremos en mi despacho.

Capítulo II

CON LA MUERTE EN LA ESPALDA

Ya en las oficinas, el sheriff indicó a Tonny que se sentase y luego preguntó:

—¿Por qué no has dominado un poco tus malditos nervios antes de echar mano al revólver?

—No lo sé, sheriff. Me levanté furioso llamando ladrón al tipo; pero al darme cuenta de que su mano se dirigía a la cadera no quise esperar a que además de robarme me colocase una onza de plomo en el cuerpo y traté de adelantarme a él. Tuve suerte y... eso es todo.

—De la suerte tenemos que hablar. Si realmente ese hombre es uno de los hermanos Perkins, acaso en lugar de llevarte a un tribunal habría que darte un premio. Pero si no lo es...

—¿En qué varía? El sacó el revólver y tengo testigos. Obré en defensa propia.

—Bueno, ya veremos. Voy a buscar algo de lo que debo conservar respecto a esa pareja.

De un cajón extrajo una voluminosa carpeta y estuvo rebuscando oficios, apartando tres de ellos. Luego gruñó:

—Aquí hay algo. Este lo firma el sheriff general de Pierre. Ordena a todos los sheriffs del Sur del Estado, que estén atentos al posible tránsito de Johnny y Rock Perkins, naturales de un poblado de Kentucky. El mayor, Rock, tiene treinta y cinco años y su hermano Johnny, treinta y dos. Son morenos, de ojos grises, pelo muy negro y espeso, nariz aplastada, labios gruesos. Están acusados de dirigir una cuadrilla de salteadores sobre la que pesan más de media docena de asesinatos, además de muchos robos y asaltos. En la fecha de este oficio, hace como digo, un año, estuvieron a punto de ser capturados en un garito de Pierre. Resistieron a la autoridad, hirieron gravemente a un comisario y lograron escapar por una puerta trasera, desapareciendo a uña de caballo. Aquí se indica que Johnny tiene una cicatriz en la muñeca derecha de resultas de un tiro que le disparó un sheriff, logrando escaparse a pesar de estar herido.

“Aquí hay otros dos oficios, uno de hace cuatro meses, reclamando la misma detención. Se habla en él de una cuadrilla de unos ochos hombres. Pero no se pueden adjuntar detalles.

“Esto es lo que sé de esos tipos. Ahora veremos si se consigue identificar al muerto. Por lo que he podido apreciar, las señas corresponden al oficio, pero nada más.

Un comisario apareció en el despacho y el sheriff ordenó:

—Vaya a la taberna del californiano y hágase cargo del cadáver que hay allí. Requise una carreta y trasládelo al cementerio para que el médico le examine. ¡Ah! Compruebe antes si por casualidad tiene una cicatriz en la muñeca derecha.

—Así lo haré, jefe.

Cuando quedaron solos, Tonny preguntó:

—¿Piensa tenerme mucho aquí, sheriff? Si el asunto llega a oídos de mi hermana, se va a asustar mucho y no quisiera darle un disgusto. Usted sabe quién soy y le prometo no escaparme.

—Bueno, bueno, espera un poco. El asunto no es tan urgente y tu hermana puede esperar.

Tonny se resignó; pero poco más tarde y antes de que regresase el comisario de cumplir su tétrica misión apareció en las oficinas Sunny Fasson, sobrino del sheriff y novio de Linda.

Sunny, que acababa de tener noticias de la hazaña de su futuro cuñado, exclamó:

—¿Qué diablos has hecho, Tonny? Acaban de decirme...

—Pues si te lo han dicho, ¿para qué voy a repetirlo?

—Has cometido una idiotez, Tonny.

—Será desde tu punto de vista. El granuja me hacía trampas y no podía consentirlo.

—Sí, pero ahora, si es cierto que el muerto es uno de los hermanos Perkins, ¿no te das cuenta en el avispero que te has metido?

—¿Por qué?

—Porque el otro hermano no debe andar muy lejos. Acaso ande también por el poblado, ya que ninguno le conocemos y, disponiendo de elementos a sus órdenes, no irás a suponer que se va a cruzar de brazos ante la muerte de su hermano. Lo más seguro es que trate de vengarle y dispondrá de más medios y ocasiones para conseguirlo que tú para defenderte.

Tonny se puso tenso al oír el razonamiento de su amigo. Él no era cobarde, no le importaba desafiar el peligro, si al hacerlo disponía de posibilidades para eludirlo; pero le producía un estremecimiento de angustia ponderar que en cualquier momento, sin él poder evitarlo, un vendaval de balas le acribillasen donde menos lo esperase.

—¿Qué puedo hacer para evitarlo? El Destino lo complica a veces y contra él nada se puede.

—Claro que se puede intentar algo. ¿Está demostrado que el muerto es uno de los Perkins?

—Eso se lo preguntas a tu tío.

—Creo que se puede afirmar—repuso el sheriff—. Pero acaso surja algo que lo aclare. Cuando venga el comisario es posible que sepamos algo.

El comisario apareció seguidamente.

—¿Alguna noticia? —preguntó el sheriff.

—No, salvo que he examinado el cadáver y tiene una cicatriz, al parecer de bala, en la muñeca derecha.

—Bueno, después de eso no creo que quepan dudas.

—No—intervino Sunny—y por tanto, como eso exime a Tonny de toda responsabilidad, espero que ahora mismo le ponga en libertad.

—Por mi parte puede marcharse cuando quiera.

—Entonces, vámonos, Tonny; tenemos que hablar.

Cuando se vieron fuera, Sunny se encaró con su amigo, diciendo:

—Esta misma noche vas a preparar todos tus asuntos y mañana por la mañana vas a salir de aquí en el primer tren que parta. Quiero verte lejos cuanto antes mejor.

—¿Por qué esa prisa?

—Porque el otro Perkins, en cuanto sepa la muerte de su hermano, reaccionará como una fiera y se lanzará a perseguirte fieramente. Si para entonces has desaparecido sin dejar rastro, su intento se verá frustrado y puesto que tu idea es marchar lejos, vete ya y pon mucha tierra de por medio. Más adelante, cuando todo se olvide, podrás dar señales de vida con menos peligro.

Tonny ponderó el razonamiento de su amigo y repuso:

—Te comprendo, pero... ¿no parecerá una cobardía?

—No seas idiota. No es cobardía puesto que nadie te amenazó ni te persigue hasta ahora. Saldaste el lance y te vas tranquilamente sin preocuparte de más. Nadie podrá tacharte de nada, mucho más cuando ya todos saben que estás preparado para marcharte.

“Debes hacerlo por tu vida y por tu hermana. Piensa en ella y supón lo que para Linda representaría que a ti te sucediese algo. Ya que has confiado en mí para que vele por ella, no tienes que preocuparte de nada.

—Está bien. Mañana mismo por la mañana me marcharé.

—¿A dónde vas a ir?

—Tendré que pensarlo. Mi idea es marchar directamente a Sioux Falls, y una vez allí, no sé si seguiré hacia arriba a Watertown, para continuar luego hacia Aberdeen o ir directo a Pierre.

—Es mejor lo primero. El viaje es más exótico y pudiera suceder que Perkins haga más acto de presencia en Pierre, donde puede pasar más inadvertido que en otro sitio.

—Sí, seguiré la ruta más larga.

—En ese caso, no digas nada de lo sucedido a Linda y que no se sienta nerviosa. Cuando estés lejos, yo le diré algo si no es que antes alguien le va con la noticia.

“Y como el primer tren sale a las ocho, a las siete y media de la mañana te esperaré cerca de tu casa. Que Linda no me vea y sospeche algo.

—¿Para qué vas a molestarte tan temprano?

—No es molestia, es que no quiero dejarte solo hasta que vea el tren perderse a lo lejos.

Tonny no protestó. Comprendía el interés que su futuro cuñado tenía en verle salir sano y salvo de allí.

* * *

Corroborando los temores manifestados por Sunny, el peligro se cernía sobre Tonny de un modo trágico.

El individuo que había desaparecido de la taberna en el momento de producirse la pelea, se encaminó rápido, a una posada de las afueras casi del poblado y subió al primer piso, donde tenía alquilada una habitación. La inmediata también estaba alquilada, y suavemente, llamó en la puerta de un modo especial.

La puerta se entreabrió, asomando por la juntura un rostro cetrino, duro de facciones, con los ojos muy brillantes. Al reconocer al visitante, abrió del todo invitando:

—Pasa... ¿Traes alguna noticia?

—Sí—repuso roncamente el visitante—. Una que no te va a agradar y que nada tiene que ver con el negocio.

—¿Qué quieres decir?

—Que hace apenas veinte minutos, un tipo del poblado ha matado a Johnny atravesándole la garganta de un balazo.

—¿Eh?... ¿Qué dices?

—Lo que oyes, Rock. Tu hermano ha tenido la culpa, pero el caso es que le han mandado al infierno lindamente.

Rock quedó con las mandíbulas apretadas y la mano asiendo fieramente la empuñadura de su colt.

—¿Cómo ha sido y dónde?

—En una taberna de un individuo cojo, donde entramos a beber un trago. Cuando lo hicimos, había un cliente preguntando quién quería jugar un póker con él y tu hermano me hizo señas de que le dejase. Se ofreció a jugar y formaron la partida.

“Ya sabes que tu hermano, además de gustarle el juego, le gustaba mucho hacer trampas aunque nunca adquirió habilidad haciéndolas. Debió creer que su contrincante era un incauto y probó fortuna.

“Pero lo hizo tan mal, que su compañero de juego se dio cuenta y se puso en pie llamándole ladrón.

“No sé cómo tu hermano perdió tanto tiempo en sacar el arma, el caso fue que el otro madrugó más y cuando Johnny sacaba el revólver, tenía una bala en la garganta.

“Ya nada se podía hacer en su favor aparte de que había mucha gente allí.

“Entonces opté por desaparecer en la confusión para no hacerme sospechoso y he venido a darte cuenta de lo ocurrido. Piensa que si cuando intervenga el sheriff descubre la personalidad de tu hermano, corremos peligro de que sospeche que andamos por aquí. Ya viste ayer los pasquines que había clavados en el tablón de anuncios. Se nos busca por aquí, como se nos busca en muchos sitios.

Rock se mordía los labios con furor. Aparte de que la muerte de su hermano pudiese comprometer sus movimientos en aquel lado de la región, con su desaparición perdía un auxiliar muy necesario.

—Si no se tratase de mi hermano, diría que le había estado bien empleado por idiota. Le he recomendado mil veces que tuviese cuidado con lo que hacía y no hubo manera de conseguir que fuese prudente. Ahora puede haber complicado las cosas cuando más necesitábamos de la calma y el anónimo.

“Pero a pesar de todo, no me resigno a que ese buharro se ría tranquilamente, fanfarroneando de haber quitado de en medio a uno de los hombres más temibles de toda la región. Tendremos que marcharnos de aquí de momento hasta que las cosas se serenen, pero no me iré sin llevarme por delante a ese tipo.

—Rock, piensa tú también lo que haces.

—Está pensado. Quiero saber quién es y seguirle los pasos. Espero que se presente una ocasión para mandarle un recordatorio envuelto en plomo.

“Así es, que te vas a ir de nuevo hacia aquel lugar y procura enterarte qué ha sucedido y quién es el matador. Dentro de un rato te iré a buscar y me dirás lo que sepas.

El forajido cumplió la orden y volvió a la taberna, con la esperanza de recoger alguna información

Tres cuartos de hora después, aparecía en la calle Rock en unión de otro de los miembros de su cuadrilla. Eran cuatro, contando a los dos hermanos, los que habían llegado a Yankton el día anterior, para realizar estudios preliminares respecto a un golpe que pensaban dar en uno de los Bancos de la ciudad que fuese útil a su jefe..

El compañero de Rock señaló la taberna, diciendo:

—Por allí se pasea Walter.

Este que les había visto llegar, siguió caminando calle abajo hasta que poco después se le unieron los otros dos.

Rock preguntó:

—¿Qué has averiguado?

—Bastantes cosas y algunas inquietantes. La gente hablaba en la taberna y me ha bastado escuchar.

“El sheriff ha identificado a tu hermano. Johnny llevaba en la cartera unos recortes de periódico que a él le debían parecer diamantes, pero que eran dinamita porque se trataba de aquellos sueltos que publicó un periódico de Fierre cuando estuvimos a punto de ser copados. Le bastó eso para adivinar que se trataba de uno de vosotros.

—Sí, cuando el diablo lo enreda, lo enreda bien. ¿Qué más?

—El sheriff tiene en sus oficinas al autor de la muerte de tu hermano. Pero todos están seguros de que le pondrá en libertad en seguida. Hace un momento ha estado un comisario con una carreta a hacerse cargo del cadáver.

—Bien, separaos de mí, y tú, que conoces al matador, colócate donde puedas ver bien las oficinas, para cuando salga. Yo estaré en la parte de arriba, y, si sale, te bastará con echar a andar detrás de él para que yo sepa quién es. Te seguiré y ya veremos qué se puede hacer.

Walter buscó un lugar propicio donde espiar la entrada a las oficinas y esperó. La espera fue relativamente larga, hasta que por fin vio salir a Tonny, pero no solo porque le acompañaba Sunny.

Esto contrarió a Rock. Ya no era lo mismo tener que enfrentarse con dos hombres en un sitio tan concurrido y con la agravante de ser unos pregonados a quienes se buscaba intensamente.

Les siguieron a distancia Walter, que era el más adelantado, caminaba por la parte contraria casi a la altura de la pareja, la cual, preocupada con la situación, no había pensado que pudiesen ser espiados.

Cuando alcanzaron la casita donde Tonny vivía se detuvieron en la puerta. Walter, de un modo imprudente, cruzó la calzada para pasar junto a ellos, en el momento en que se despedían. Intentaba captar algo de lo que hablaban por si les era de utilidad.

Y captó lo suficiente para que Rock supiese a qué atenerse respecto a su siniestro plan.

En el momento que se despedían, Walter oyó decir a Sunny:

—Hasta mañana a las siete y media que vendré a buscarte.

Tonny desapareció en el interior de la casita y Sunny regresó hacia el poblado.

Walter se reunió con Rock y su compañero, y dijo:

—He oído algo que puede ser útil. Se han despedido hasta mañana a las siete y media, hora en que el que le acompañaba prometió volver en su busca. Me pregunto si intentará marchar de aquí al saber a quién ha matado.

—¿Tú crees que piensa marchar?

—¿Por qué no? Siempre es más prudente desaparecer que exponerse a que Rock Perkins le salga al paso para pedirle cuentas de la muerte de su hermano.

—Pudiera ser que acertase, y si así fuese, mejor, por más que será más fácil cazarle lejos de aquí y con menos peligro. Mañana a esa hora estaremos a la espera y si, en efecto, su intención es abandonar Yankton, vamos a tenerlo todo previsto. En cuanto comprobemos que se dirigen a la estación tú te adelantas y te presentas allí, situándote cerca de la taquilla de los billetes. Cuando él lo haga y pida el suyo, está atento para saber a dónde va y pides tres billetes para el mismo sitio. Viajaremos con él hasta donde sea y allí...

No dijo más, pero en aquellos puntos suspensivos que había puesto a sus palabras, había una enorme cantidad de veneno.

En efecto, al día siguiente, a la hora acordada, Sunny esperaba a Tonny, el cual salió con una maleta en la mano seguido de Linda, que quería despedirle fuera.

Sunny no tuvo más remedio que acercarse a ellos y saludar a la joven.

—¿Por qué no has entrado? —le preguntó.

—Porque acabo de llegar, Linda.

—¿Por qué se va mi hermano con tanta prisa? Me había dicho que aún estaría aquí hasta el domingo.

—Anoche lo pensó mejor. Dice que no quiere perder un día dado lo incierto de lo que intenta y acordó marcharse hoy mismo.

—¿No habrá algún motivo que le obliga a ello?

—¿Qué motivo iba a haber? ¿Es que no tenía anunciado que se marchaba?

—Está bien, pero conste que no me quedo tranquila.

—No seas niña, Linda. No pasa nada y como esto tenía que llegar, ya da lo mismo cuarenta y ocho horas antes que después.

Tonny besó a su hermana, que se abrazó a él nerviosa:

—Cuídate, Tonny, ya sabes que voy a estar muy intranquila por ti.

—No es para tanto, mujer. Ya sabes que no soy un niño y que sé moverme en el mundo. Espero tener suerte y si así es, volveré lo- antes posible y os traeré como regalo de boda, aunque un poco tardío, un saquete lleno de pepitas de oro.

—No quiero el oro, quiero verte volver sano y salvo.

—Y rico.

—Si es así, mejor.

—Pues yo me voy deseándoos muchas felicidades. Te dejo al cuidado de Sunny, porque sé que se comportará como si fuese yo mismo y os prometo que en cuanto sepa dónde me voy a establecer, os escribiré dándoos cuenta.

Se separaron y emprendieron el camino hacia la estación.

Walter ya no estaba allí espiando, aunque sí Rock y su compañero, a distancia. El bandido estaba seguro del camino que iba a llevar la pareja y se había adelantado a ella.

Así, cuando Tonny y Sunny llegaban a la estación ya Walter se había colocado en un lugar estratégico para no separarse del fugitivo y poder averiguar a dónde iba.

Los dos amigos se acercaron a la ventanilla del despacho de billetes y Tonny pidió uno para Sioux Falls.

Walter, que se había colocado tras él, ocupó su sitio en la ventanilla para pedir los billetes.

Sunny, que había quedado a un lado, no tuvo más remedio que fijarse en el viajero que esperaba su turno tras su amigo. Fue algo natural fijarse en él, pero algo que más tarde debía agradecer al Destino.

Más tarde, antes de que Tonny montase en el vagón, vio a Walter cruzar por detrás de ellos, esta vez en compañía de Rock y del otro indeseable y por lo mismo que se había fijado en Walter, se fijó en los dos que le acompañaban.

Y los vio subir a un vagón trasero. Luego los olvidó, porque nada tenía de particular que otros viajeros marchasen en el mismo tren.

Cuando la campana vibró por primera vez, Tonny abrazó a su amigo, diciendo:

—¡Adiós, Sunny, que tengáis mucha suerte y seáis muy felices! Os escribiré en cuanto sepa dónde voy a estar quieto, al menos unos días, y ya me contestaréis diciéndome algo. Me alegraría que el sheriff, tu tío, echase mano al otro Perkins y a toda su cuadrilla.

—Mucho me temo que antes sería yo quien le acogotase sin ser sheriff, que mi tío. Ya está viejo y un día cualquiera colgará la estrella de un marco de plata y dirá que la luzca otro. Para esos menesteres hay que ser más joven y poseer más vigor y acometividad, pero mi tío..., por aquello de que lleva muchos años de sheriff cree que no podría vivir si no tropezase con la estrella cada vez que se lleva las manos al pecho.

—Tienes razón, pero los años no perdonan. Podría renunciar a ella y hacerte tú cargo del empleo.

—¿Yo? Ni lo sueñes. Estoy muy a gusto en mis tierras, que además me rinden más. Por otra parte, una vez casado, me interesará más cuidar de tu hermana y de mi patrimonio que perseguir indeseables. Eso queda para hombres libres, que además sientan el instinto de la caza del hombre. Yo he sido siempre un ser tranquilo, al menos mientras alguien no me ha obligado a perder la tranquilidad.

—Dices bien. Cada cual nace para una cosa y es tonto pretender ser todo lo contrario.

Sonó la campana de nuevo y Tonny subió al vagón.

Luego se asomó a la ventanilla y cuando por fin el convoy arrancó, sacó su pañuelo y lo flameó en el aire en señal de despedida.

Sunny correspondió de igual manera y así estuvieron flameando los pañuelos hasta que el tren se perdió de vista.

Ninguno de los dos sospechó en aquel momento que aquella sería su despedida definitiva, pues ya no volverían a encontrarse vivos en el mundo.

Sunny, un tanto triste, como acometido de un presentimiento, abandonó lentamente la estación para volver al poblado a dar cuenta a su tío de la marcha de Tonny. Ahora quedarían tranquilos respecto a una posible represalia por parte del otro Perkins del cual nadie sabía una palabra, aunque había que sospechar que no debía encontrarse muy lejos del hermano muerto.

Pero dado lo escurridizo que era, parecía muy difícil poder localizarle.

Capítulo III

TRECE ENCARNADO... LA MUERTE GANA

Tonny llegó a Sioux Falls de noche. El tren llegó casi lleno pues había recogido muchos viajeros en el trayecto y por esta causa salió de la estación con la maleta en la mano, confundido con un nutrido grupo de gente, granjeros y colonos en su mayor parte.

Tonny sabía que había una posada bastante buena y económica titulada “El Gallo Rojo”, no muy lejos de la estación y se encaminó a ella en unión de otros viajeros, que también iban a buscar hospedaje en el mismo sitio.

El audaz joven no observó nada en torno a él que le produjese alarma. Creía haber dejado todo peligro a su espalda y casi se había olvidado de Perkins muerto y Perkins vivo.

Pero a su espalda, como una jauría de lobos acechando su presa, llevaba a Rock, a Walter y al otro indeseable que no le perdían de vista. Ahora que le creían seguro, no les corría mucha prisa acelerar el trágico desenlace, porque preferían esperar la ocasión más propicia para deshacerse de él con el máximo de garantías.

Sin embargo, Rock hubiese deseado liquidar pronto aquel asunto y salir rápidamente de Sioux Falta. No era de los lugares más seguros para él y temía ser reconocido, ya que había dado mucha guerra por allí.

Tonny pidió habitación y como tenía un hambre feroz, apenas dejó la maleta en su habitación bajó al comedor.

Rock decidió también pedir habitación para los tres. Si se veían obligados a pasar allí, cuando menos un día o dos, tanto les daba un hospedaje como otro, pero allí gozaban de la ventaja de tener bajo vigilancia a su presunta víctima y poder acecharla en todos los momentos, para poder escoger el que les pareciese más propicio. Tonny, de muy buen humor, pues se sentía feliz volando a su albedrío sin cortapisa alguna, entró en el comedor y pidió una abundante cena. Se sentía un Creso con mil dólares en el bolsillo y no era hombre tan precavido que mirase con mucha inquietud el mañana.

Cenó tranquilamente y, cuando terminó, miró su reloj. Eran poco más de las once y le parecía una hora demasiado temprana para meterse en el lecho, cuando al día siguiente nada le acuciaría para verse obligado a madrugar.

Por ello decidió echar un vistazo a la parte más concurrida del poblado y visitar alguno de sus más deslumbrantes locales. Allí como en Yankton, la afluencia de marchantes era grande y no faltaban bares y garitos bulliciosos donde pasar unas horas alegremente.

La calle principal estaba próxima, había una gran animación en ella y pronto se confundió con la riada de transeúntes que subían y bajaban a lo largo de las falsas aceras de madera, que sonaba a hueco al pisar recio en ellas.

Caminaba despacio, echando ojeadas a uno y otro lado, como si buscase algo que tenía que encontrar; en realidad lo que hacía era calibrar la categoría de los establecimientos para decidirse por alguno.

Por fin, se detuvo ante uno titulado “Saloon River”, un bar garito espacioso, concurridísimo y deslumbrante de luz y de espejos adosados a las paredes. Penetró en el local y, tras echar una mirada en torno, se acercó a la barra y pidió cerveza. Mientras se la servían, contempló el bullicioso espectáculo allí reinante.

La gente se agolpaba en las mesas, jugaban a los dados, bebían, reían y juraban y maldecían, mientras varias muchachas, estrepitosamente vestidas, danzaban locamente en un tabladillo al compás de un agrio piano.

No las hacían mucho caso, salvo algunos clientes colocados cerca del tabladillo, los cuales se complacían en jalearlas con frases de dudoso gusto.

A Tonny no le agradó el espectáculo. Le parecía demasiado grosero tratar de aquella manera soez a unas infelices muchachas, que para ganarse el sustento se veían obligadas a salir al tabladillo a escuchar todas las burradas que aquellos soeces las dedicaban.

Iba a salir en busca de otro local un tanto más honesto, si cabía honestidad en aquel ambiente, cuando dos tipos que salían del fondo por una puerta que cubría una tupida cortina, se acercaron a la barra y uno dijo:

—¡Un whisky escocés para mí, del mejor! Paga Frank, que acaba de ganar doscientos dólares a la ruleta.

La frase encrespó a Tonny. Allí había juego y hasta hombres afortunados capaces de ganar doscientos dólares de una sentada y su instinto de aficionado al juego se le despertó bruscamente.

Sin pensarlo más, abonó el gasto y, cruzando el local, levantó la cortina y desapareció tras ella.

Se encontró en un salón espacioso, en el que había media docena de mesas destinadas a diferentes juegos y como la ruleta era el que Tonny prefería aparte del póker, se dirigió a su izquierda donde funcionaba una mesa con el juego de su preferencia.

Los asientos estaban llenos y se colocó detrás de dos granjeros—al menos él creyó que eran granjeros—y se dedicó a seguir con atención los giros de la bola de marfil.

Mentalmente colocaba cantidades a determinados números y cuando acertaba, sus dientes se enclavijaban, pues se culpaba de haber perdido una buena oportunidad de ganar dinero.

Hasta que uno de los dos granjeros a quien se le había dado pésimamente el juego, se levantó tras haber perdido las últimas fichas en un pleno.

Tonny observó que en la mesa se admitían indistintamente fichas y dinero, pero a la hora de pagar los aciertos, el “croupier” pagaba siempre en fichas, reservando el dinero para que circulase lo menos posible.

Las fichas no solían ser negocio para los profesionales del asalto, porque era preciso cambiarlas y esto complicaba la operación, mientras que allí donde se jugaba con dinero, un atraco solía ser rápido y fructífero.

Rápido, Tonny se adueñó del asiento vacío y se sentó satisfecho. No le gustaba jugar soliviantado metiendo el brazo entre los puntos sin ver a su gusto el tapete y sin sosiego para pensar las jugadas.

Sacó del bolsillo unos billetes. Tenía intactos los mil dólares que se había reservado de la venta de las tierras y aunque era una incógnita lo que podía necesitar hasta encontrar algo que le asegurase la vida, entendía que podía exponer un puñado de dólares.

Pidió cambio de cien dólares y, tranquilamente, con la tranquilidad de quien no tiene preocupación alguna, empezó a jugar.

El salón estaba muy concurrido. En torno a todas las mesas, había clientes de pie detrás de los afortunados que habían logrado asiento y nadie se preocupaba de quien tenía a la espalda.

Así Tonny, no se dio cuenta de que apenas había tomado asiento, se habían colocado detrás de él tres nuevos curiosos, los cuales le tenían simbólicamente aprisionado, porque dos se habían colocado estratégicamente a los lados y el otro justamente detrás de él.

El que se había colocado a su espalda era nada menos que Rock Perkins, la sombra de la muerte acechándole implacable.

El bandido, frío, calmoso, con la serenidad del hombre peligroso que por audaz, se sabía más temible que todos los allí reunidos, seguía con mirada indiferente los movimientos de Tonny, como si esperase algo determinado aunque sólo él sabía lo que esperaba.

Sus dos compañeros le miraban de soslayo de vez en vez, como esperando un gesto o una orden; pero Rock, impasible, dejaba transcurrir el tiempo y no parecía tener prisa en tomar una resolución, si es que pensaba tomar allí mismo alguna.

De vez en vez, además de comprobar la marcha del juego vio que la bolilla dio varios saltos imprecisos y terminó por posarse en el casillero del número trece.

Tonny estiró los brazos impulsivo cuando el “croupier” cantaba:

—Trece encarnado...

El final de la frase quedó cortado por una seca detonación seguida de un grito de agonía. Tonny recibió en la nuca el impacto de una bala y se inclinó de bruces sobre el borde de la mesa, salpicándola de sangre.

Los puntos, aterrados, se pusieron de pie como movidos por un resorte pero la voz incisiva, cortante de Rock, paralizó sus movimientos al rugir:

—¡Quieto todo el mundo si no quiere alguno seguir la suerte de este sapo!

Tres revólveres amenazaban girando lentamente en abanico a todos los reunidos en torno a la mesa y Rock, fríamente, advirtió:

—Calma, señores. Este tipo mató a un hermano mío a bastantes millas de aquí y le robó el dinero que tenía. Le hemos venido persiguiendo hasta localizarle aquí y aquí le he hecho pagar su crimen.

“Pero como estaba jugando con dinero, que era de mi hermano, recabo para mí las ganancias. “Croupier”, pague esta postura, pero en dinero efectivo, y que nadie se mueva si no quiere recibir una buena dosis de plomo.

Walter, que parecía hombre ducho en situaciones de aquella envergadura, se había apresurado a dar la vuelta a la mesa para colocarse de forma que nadie se atreviese a intentar la salida. En tanto su jefe no diese por liquidado el audaz golpe, nadie saldría de allí vivo.

El “croupier”, con mano temblona, amontono monedas de oro en un lado de la mesa y las empujó con la raqueta hasta colocarlas en un impresionante montón sobre el fatídico número trece. El resto de las posturas aún estaba sobre el tapete, sin que el “croupier” se atreviese a tirar de ellas.

Rock, con la frialdad del hombre acostumbrado a situaciones tan tirantes, empezó a dar la vuelta a la mesa al tiempo que ordenaba:

—Mike, hazte cargo de ese dinero.

El bandido no anduvo con contemplaciones. Se inclinó sobre la mesa, barrió todo el dinero que había sobre el tapete, uniéndolo al que Tony había ganado, y con rapidez y destreza, lo hizo desaparecer en los amplios bolsillos de su chaqueta.

Todo fue tan rápido que cuando la gente quiso darse cuenta de la maniobra, la mesa había quedado limpia.

—Salid por delante—ordenó Rock—y si alguien tiene la desgracia de interponerse, barredle sin piedad.

Mike y Walter salieron delante, mientras Rock, en el vano de la puerta, con dos revólveres ahora en la mano, pues había extraído otro que llevaba oculto en el sobaco, advirtió:

—Si alguien siente la curiosidad de asomar la cabeza por esa puerta antes de cinco minutos, que rece lo que sepa si no quiere subir al cielo en pecado mortal. Espero que me entiendan bien.

Salió de espaldas con los revólveres en la mano y dejó caer la cortina.

Tranquilamente, se volvió de cara ocultando las armas y avanzó con paso tranquilo. Sus dos secuaces, colocados estratégicamente uno en medio del bar y otro en la puerta, se aprestaban a intervenir en su favor si así lo exigían las circunstancias.

Pero nada sucedió porque con el barullo que reinaba en el bar y la cortina echada, no habían captado la única detonación que se había producido y se hallaban ignorantes de la tragedia que se acababa de consumar.

Ya en la calzada Rock perdió el aire aplomado que había demostrado hasta entonces y advirtió:

—¡Rápidos! Hasta ahora la ventaja ha sido nuestra, pero ya se terminó.

—¿A dónde vamos? —preguntó Walter—. En cuanto se rehagan se producirá la alarma y... no tenemos caballos.

—Los tendremos antes de cinco minutos. Seguidme.

Velozmente dieron la vuelta a una calleja y Rock les guio hacia un lugar donde había un corral. Allí encerraban sus monturas algunos marchantes que debían permanecer varios días en el poblado, aparte de que el dueño poseía caballos, que alquilaba a los vecinos que algunas veces los necesitaban.

La noche estaba avanzada y el corral cerrado, pero siempre había un mozo de guardia por si llegaba alguien rezagado a encerrar su caballo, o alguno lo necesitaba aunque fuese a horas intempestivas.

Rock aporreó la puerta de la cerca y el mozo, que se encontraba medio adormilado, surgió de un galpón y abrió.

—¿Qué deseaban?

—Vengo en busca de mi caballo, que lo dejé aquí esta tarde.

—¿Su caballo? No recuerdo haberle visto a usted...

—Sí, hombre, mi caballo es aquél.

Extendió el brazo señalando. El mozo volvió la cabeza y aquello le perdió, porque la mano veloz de Rock se movió armada de revólver y con el pesado mango, aplicó un formidable golpe en el cráneo del mozo.

Este, sin emitir un solo gemido, cayó a tierra como fulminado por un rayo y Rock, empujándole con el pie, dijo:

—Rápido, en el galpón debe haber caballos. Escojamos los tres más veloces.

En efecto, en el interior había hasta una docena de monturas. Un farol, colgado en el centro del galpón, expandía débilmente su amarillento reflejo.

Los tres se apresuraron a escoger de un rápido vistazo.

Los animales estaban desensillados, pero los arreos pendían de unas perchas colgadas de la pared y, con velocidad pasmosa los ensillaron y los sacaron fuera.

Saltaron a las sillas y, cuando se disponían a salir, alguien surgiendo de un pabellón al lado izquierdo, les sorprendió.

Se trataba del dueño del corral, el cual, extrañado de la maniobra, avanzó corriendo al tiempo que gritaba:

—¡Eh!... ¿Qué hacen con esos caballos?

Los tres saltaron hacia adelante lanzándose hacia la salida. El dueño, bravamente, tiró del revólver y disparó sobre el grupo, cuando los tres salteadores alcanzaban el vano y como un eco a la detonación, captó una fiera maldición, al tiempo que tres revólveres tronaban casi al unísono.

Esta vez fue el dueño del corral el que lanzó un gemido de dolor, al recibir en una pierna la caricia de una bala. El impacto le hizo caer de rodillas, pero aún tuvo ánimos para disparar de nuevo un par de veces, aunque en vano, pues ya el trío había ganado la calleja y a un galope endemoniado, emprendía la huida hacia el Este.

* * *

Entretanto, en la sala de juego, pasada la primera impresión de pánico, los más enteros se lanzaron en socorro del infeliz Tonny, que yacía sentado en su asiento y con la cabeza apoyada en el borde de la mesa, al tiempo que sus brazos pendían a lo largo del cuerpo.

En seguida se convencieron de que nada podían hacer por el desgraciado, pues el tiro le había entrado por la nuca, Saliéndole por la garganta.

El salvaje Rock había escogido el sitio como contrapartida al tiro que recibiera su hermano. Este murió con la garganta atravesada, saliendo la bala por la nuca y la muerte de Tonny se había producido igual, pero con una trayectoria contraria.

Por unos minutos, nadie se atrevió a quebrantar la seria advertencia del bandido. Temían que estuviese en el bar acechando, para disparar sobre el primero que tuviese la osadía de desdeñar el aviso.

Hasta que uno, más decidido, levantó la cortina y miró desde el borde de la puerta.

Nadie disparó sobre él, y con voz ronca, gritó:

—Se fueron.

Un clamor intenso se alzó en la sala de juego. Los puntos que habían pasado por momentos de angustia y pánico, se lanzaron al bar en tropel, dando alaridos de rabia, y como nadie en el bar se había enterado del suceso, el revuelo que se produjo fue enorme.

Todos preguntaban qué sucedía, hasta que alguien, con voz más potente que los demás, rugió:

—Han asesinado a un hombre ahí dentro, en la mesa de ruleta y han robado el dinero que había en la mesa.

—¿Quién? ¿Cómo?

—Tres salteadores que han salido por aquí delante de las narices de todos. ¿Es que no les han visto?

Todos se miraron extrañados. Nadie se había fijado en los tres indeseables, porque éstos, muy dueños de sus nervios, habían cruzado el bar con una tranquilidad que decía mucho a favor de su peligrosidad.

Todos se precipitaron al salón de juego quedando espantados a la vista del cadáver. Nadie se había atrevido a tocarle toda vez que estaba muerto.

Todos clamaban por saber cómo había sucedido el drama, pero nadie podía dar más detalles que la acusación del matador contra su víctima. Le acusaba de haber matado a su hermano robándole el dinero con el que jugaba, pero dada la acción de rapiña que ellos habían llevado a cabo nadie creía en la acusación.

—Hay que llamar al sheriff—indicó uno—; que él se ocupe del caso.

Un empleado se apresuró a salir en busca del hombre de la estrella, el cual a aquellas horas debía andar recorriendo los locales más broncos, para hacer acto de presencia como un aviso de que la autoridad no dormía.

Le localizaron en un bar, y cuando le dieron cuenta de lo ocurrido, el sheriff bramó como un toro.

—¿Cómo ha podido ser así? ¿Es que en un sitio donde se reúnen tantos hombres fueron todos tan cobardes que no se atrevieron a revolverse contra tres?

El empleado se encogió de hombros y el sheriff le siguió hasta el garito.

Los puntos hicieron círculo en torno a la mesa y el sheriff echó un vistazo al cadáver.

—Bonito disparo—comentó—; le ha debido clavar el cañón en la nuca para asegurar el tiro. Hace falta sangre fría para proceder tan salvajemente.

Luego, mirando a todos indicó:

—A ver, uno de ustedes, el que esté mejor enterado, que me cuente todo lo sucedido.

Un granjero, que había estado sentado al lado de Tonny y, al cual aún no se le había pasado la terrible impresión, fue quien explicó todo lo minuciosamente que pudo el desarrollo de la tragedia.

Contó cómo había tenido junto a él a los asesinos siguiendo las jugadas como unos curiosos cualesquiera, hasta que, de repente, al cantar el “croupier” el pleno de un trece, uno de los mirones había disparado sobre el afortunado jugador que acababa de ganar una bonita suma.

Cuando terminó el relato, el sheriff comentó:

—De modo que le acusó de haber matado a un hermano robándole el dinero para jugar y, después él, no sólo suprimió al matador, sino que se alzó con todo el dinero que había en la mesa. Me huele a truco para justificar en el primer momento la muerte de este infeliz.

“Pero, en fin, ya poco o nada se puede hacer. Veremos si se puede identificar al muerto y, entonces, quizá se aclare un poco si hubo algo de verdad en la acusación, o fue un cobarde asesinato para apoderarse del dinero que ese hombre había ganado.

Tiró del cadáver y le depositó en el suelo. Por un momento, se quedó examinando su rostro. Había juventud, simpatía, atractivo, en aquellos rasgos que la muerte había puesto rígidos y le costaba trabajo admitir que se tratase de un indeseable tan indeseable como los que le habían dado muerte.

Registró sus bolsillos, encontrando en ellos novecientos dólares, toda vez que Tonny sólo había cambiado cien y en un bolsillo, encontró su cartera.

En ella guardaba su documentación y un retrato de una linda joven. El retrato tenía una dedicatoria que decía:

“A mi querido hermano Tonny, con todo mi cariño.“      

Linda”.

Con el retrato estaba la documentación y por ella supo que se trataba de Tonny Ripwell, de veinticinco años, natural de Yankton de donde procedía.

—Bien—masculló—, esto está claro de momento. Tengo la filiación del muerto y pronto sabré si en realidad se trataba de un asesino y ladrón, o de un hombre decente, aunque por su aspecto no parece un indeseable. De todas formas, no hay que fiar de las apariencias.

Se disponía a proceder a levantar el cadáver, cuando en el salón hizo irrupción uno de los dos comisarios que el sheriff tenía a sus órdenes.

El aspecto del comisario no era muy risueño y el sheriff, al darse cuenta, exclamó:

—Oiga, Jim, no me diga que viene en mi busca para darme otra mala noticia.

—Pues, sí, sheriff. Tres desconocidos han asaltado el corral de Roper, han dejado sin sentido al mozo aplicándole un feroz golpe en la cabeza y han robado tres caballos. Roper se dio cuenta cuando los cuatreros emprendían la fuga y disparó sobre ellos. Cree haber herido a uno y así debe ser, pues he visto manchas de sangre junto a la cerca. Pero Roper recibió un tiro en una pierna. Arrastrándose salió a la calle dando gritos y, al oírle, acudí a su llamada. Nada he podido hacer, porque no se sabe el camino que tomaron los ladrones y en plena noche era imposible seguir su rastro.

El sheriff, con una mueca de rabia en los labios bramó:

—Buena noche me han preparado esos buharros. ¿Con que este era un ladrón y asesino y ellos tres angelitos caídos del cielo? Ahora es cuando sospecho que la muerte de este infeliz, fue un trágico pretexto para justificar de momento su hazaña. A ver, ¿quién de ustedes puede darme unas señas, las más aproximadas, de esos tres buitres?

Entre los presentes, se pudo reconstruir un retrato físico de los tres salteadores. Lo que más destacaba en ellos era el dominio, la sangre fría y la seguridad del que parecía el jefe de la pequeña cuadrilla.

El sheriff hizo que su comisario tomase todos los datos de los tres fugitivos y como ya nada tenía que hacer allí, encargó a su comisario que se hiciese cargo del cadáver, mientras él se presentaba en el corral a tomar declaración al dueño, por si éste podía facilitarle algún detalle más.

Roper estaba tumbado en una cama atendido por su mujer, que, como mejor pudo, le había hecho una cura preventiva. En cuanto al peón golpeado, también había intentado hacer algo en su favor, pero yacía en tierra privado de sentido.

El sheriff habló unos momentos con Roger, el cual por ser de noche, no pudo dar detalles de los cuatreros. Sólo pudo dar las señas de los caballos robados que eran de su propiedad.

El sheriff, furioso, le dejó para ir en persona a buscar un médico que atendiese a los heridos. Hasta el día siguiente no podría tomar medida alguna con objeto de localizar a los fugitivos. Daría sus señas, las de los caballos, y el detalle de que uno debía ir herido. Confiaba en que algún sheriff de la demarcación lograse localizarles en la huida.

Capítulo IV

SIGUIENDO LA PISTA

El sheriff de Yankton quedó dolorosamente sorprendido cuando recibió una larga carta en la que su compañero de Sioux Falls, le daba cuenta detallada del trágico suceso que costó la vida a Tonny y le pedía informes de éste, para acabar de poder formar el atestado con arreglo a la verdad.

El sheriff, confuso, no sabía qué hacer. Estaba ponderando el terrible impacto que iba a sufrir Linda cuando se enterase de la trágica muerte de su hermano.

También para Sunny iba a ser un duro golpe, pues apreciaba mucho al muerto y la catástrofe, posiblemente, alteraría sus planes de boda, que estaban señalados para fecha muy próxima.

Antes de contestar a su compañero enviándole los informes que pedía entendió que debía llamar a su sobrino dándole cuenta de todo. A él le iba a corresponder el duro trance de tener que informar a Linda, pues aunque retrasasen algo la infausta noticia, no podían ocultársela eternamente.

El sheriff hizo llamar a Sunny y cuando éste se presentó en las oficinas y vio el grave rostro de su tío, adivinó que algo grave tenía que decirle.

—¿Qué sucede, tío? ¿Por qué tiene usted esa cara?

—Porque ha sucedido algo terrible que nadie pudo prever aunque se intentó evitarlo.

—¿Qué quiere decir? Hable ya de una vez.

—Tengo aquí un comunicado de mi compañero de Sioux Falls que acabo de recibir. Creo que si lo lees, él te explicará mejor que yo lo que sucede.

Sunny tomó ávidamente el pliego y empezó a leerlo. A medida que se enteraba del contenido, sus ojos se dilataban hasta casi dejarlo caer de la impresión.

Al terminar la lectura, se dejó caer en un asiento y ocultó su curtido rostro entre las manos, con la garganta reseca incapaz de articular palabra alguna.

Por fin, haciendo un poderoso esfuerzo, clamó:

—¡Dios santo, qué tragedia! ¡Qué golpe más atroz para Linda y qué catástrofe más tremenda para todos!

—Sí—dijo el sheriff—y me pregunto de qué valió tanta prisa y tantas precauciones hasta hacerle salir de aquí, si lo sucedido fue que huyó de la muerte para ir a caer en sus brazos donde menos esperaba tropezar con ella.

—Justo, y yo me pregunto cómo han podido localizarle allí y saber quién era. No cabe duda de que este crimen fue obra de Rock Perkins. Su afirmación de que Tonny había matado a su hermano y de que lo iba persiguiendo, así lo ratifica, pero me pregunto cómo supo quién era Tonny y cómo le ha podido perseguir hasta Sioux Falls, si no le conocía y no estuvo presente en el lance.

—Y sin embargo, así ha sido. Tengo que creer que Rock estaba también aquí con dos de sus secuaces por lo menos y que alguno de ellos debió presenciar el lance y ha sido quien avisó a Rock y quien le puso sobre la pista de Tonny.

—Es posible, pero todo esto lo encuentro muy confuso. ¿Cómo supo que se marchaba y que iba a Sioux Falls? ¿Cómo pudo seguirle la pista hasta la casa de juego para acabar allí con él de manera tan cobarde?

—No lo sé, pero el hecho es que Tonny está muerto y que su asesino ha escapado al parecer. Tengo que escribir a mi compañero de Sioux Falls aclarándole quién era Tonny y dándole cuenta de lo que aquí había sucedido con uno de los Perkins. Debe saber que el matador ha tenido que ser Rock y que su deber es tratar de localizarle, si ello es posible.

“En cuanto a su hermana... Creo que a ti te corresponde informarla de la tragedia. Ya sé que no es un trago agradable; pero... ¿quién ha de hacerlo si no?

Sunny, que estaba haciendo trabajar a su cerebro de una manera intensa, terminó por decir:

—Creo que lo mejor que puedo hacer es trasladarme a Sioux Falls y ser yo quien hable con el sheriff, para mejor informarme y saber qué se puede hacer. Supongo que cuando llegue, ya habrán enterrado a Tonny, pero si así no es, me ocuparé de tan doloroso asunto y, cuando me entere bien de todo, volveré. Por ello, de momento no se pierde napa con ocultar a Linda la trágica muerte de su hermano. Cuanto más tarde en saber la noticia, menos tendrá que sufrir. A mi regreso buscaré la manera de hacérselo saber.

“Por tanto, creo que debe usted darme una carta de presentación para el sheriff de Sioux Falls, diciéndole que soy sobrino de usted y podré darle más informes de palabra que usted por escrito. Quiero sobre el terreno enterarme bien, y al mismo tiempo, saber si han encontrado alguna pista de ese trío de cobardes. Quizá el detalle de que uno huyó herido sirva para que dejen un rastro que poder seguir.

—No sé; olvidas que hace más de dos años se está intentando dar caza a los Perkins y a su cuadrilla y que hasta ahora nadie consiguió nada. Si uno de ellos ha muerto se ha debido más a la casualidad que a otra cosa.

—Cierto, pero... ¿es que alguien tomó a su cargo ocuparse de la persecución de esos tipos?

—¿Qué quieres decir?

—Que si alguien se entregó en cuerpo y alma, a perseguirlos. ¿Es que cree usted que con enviar pasquines a los poblados dando las señas de los proscritos, basta para poder detenerlos? ¿Usted qué ha hecho, por ejemplo? Colgar esos pasquines en el tablón de anuncios y esperar a ver si ellos se presentaban a decirle que eran los Perkins.

—No tanto, pero... no conociéndolos, ¿quién sabe si en algún momento pasan por delante de nuestras propias narices?

—De acuerdo, por eso digo que nadie ha puesto empeño en seguir su pista, haciendo cuestión de amor propio echarles mano. Por eso, en cuanto han cometido un latrocinio o un crimen y han cambiado de ambiente nadie se ha ocupado más de ellos. Una cuadrilla no pasa inadvertida tan fácilmente como un tipo aislado; siempre se hacen notar y, con un poco de instinto, no creo imposible llegar a ponerse detrás de sus espuelas.

El sheriff miró a su sobrino profundamente y repuso:

—Me doy cuenta de que la muerte de Tonny te ha llegado muy hondo y por eso hablas así, pero yo te pregunto. ¿Tú crees que sería fácil tener dedicada exclusivamente a una persona tratando de localizar las huellas de otra? Podría hacerse en un caso excepcional, si sólo se tratase de buscar a un elemento determinado, pero piensa que son cientos los indeseables a quienes la justicia reclama y que haría falta cientos de hombres dedicados cada uno a perseguir a otro. No, Sunny, eso no puede ser, aunque debiera ser, pero no habría autoridades bastantes para efectuar tales servicios que no siempre terminarían con buen resultado.

—¿Quiere decir entonces, que hay que dejarles asesinar impunemente a la gente hasta que se cansen de derramar tanta sangre?

—No, no. A veces, ya lo sabes, tropiezan cuando menos lo esperan y entonces no es uno ni dos los que se lanzan contra ellos, sino muchos. Pero cuando se sabe positivamente que hay posibilidades de cazarles, entonces se moviliza la gente que es preciso o se puede movilizar y se procura encerrarles en un círculo de fuego. Quién sabe si el día menos pensado, Rock y sus chacales cometerán una equivocación y entonces...

—Entonces, quizá nos hayamos muerto todos. No, tío; eso no se puede dejar a un albur; hay que hacer algo para pisarles los talones y quién sabe si esta sea la ocasión propicia para ello. Por eso quiero visitar personalmente al sheriff y cambiar impresiones con él.

—¿Qué pretendes, dedicarte a perseguir a ese coyote?

—No me importaría hacerlo si supiese que su pista la tenía al alcance de mi mano. Hay algo sentimental que me obligaría a intentarlo.

—Muy digno eso por tu parte, muchacho, pero déjalo para los que tenemos la misión de exponernos intentándolo. Estos casos no son para aprendices de sheriff, sino para sheriffs curtidos en su misión.

—Esas cosas son para hombres con estrella o sin ella, porque la estrella no lo es todo a la hora de tener que enfrentarse con tipos de esa calaña.

—De acuerdo, pero también la práctica hace mucho. Dedícate a tus tierras y deja esto en manos de los que estamos obligados a ocuparnos de ello.

—¿Y si a pesar de esa obligación no logran nada?

—Pues mala suerte; pero no será porque no lo intentemos cuando llegue el minuto justo. Muchos han caído en nuestras manos cuando menos lo esperaban y Rock Perkins puede o no puede ser la excepción de esa regla.

—Está bien. De todas formas, escríbame la carta, que volveré más tarde por ella. Esta noche saldré para Sioux Falls y ya veremos qué sucede.

—¿Y Linda?

—La diré que tengo que marcharme un par de días a resolver unos asuntos particulares y cuando vuelva, ya veré cómo se lo digo.

Y abandonó las oficinas triste y sombrío, sin poder apartar de su pensamiento el recuerdo de Tonny, al que no podría olvidar en mucho tiempo.

Sunny trató de serenarse. No podía presentarse a Linda con aquel gesto doloroso que le atormentaba, porque la joven hubiese sospechado en seguida que algo grave sucedía.

Así, a media tarde, más tranquilo y más dueño de sí, se presentó a verla. Sólo a costa de un tremendo esfuerzo consiguió dar sensación de indiferencia.

—Vengo a decirte que tendré que estar ausente un par de días. Tengo que desplazarme a tratar con un cliente sobre la colocación de mi próxima cosecha y quiero dejar ultimado esto para no tener que preocuparme después de ello.

Ella, tras un momento de vacilación, preguntó:

—¿No has tenido noticias de mi hermano:

Él se estremeció al oír la pregunta, pero se apresuró a responder:

—Mujer, si hace sólo dos días que se marchó...

—Ya lo sé, pero... Estoy muy disgustada con él y contigo, Sunny.

—¿Por qué?

—¿Por qué me habéis ocultado la verdad de su precipitada marcha?

—¿Quién te ha dicho que...?

—De sobra sabes que tendría que enterarme. No ha faltado quien ha venido a decirme que Tonny mató a un hombre aquella noche...

—A un hombre, no, Linda; a un bandido muy peligroso.

—Es igual o peor. El caso es que le mató y que ese fue el motivo de que saliese de aquí huido.

—No huyó, Linda, porque nadie le perseguía. El sheriff le puso en libertad inmediatamente porque, aparte de que había librado a la sociedad de un reptil muy venenoso, lo hizo dando la cara como los hombres.

—Entonces, si no huyó, ¿por qué se fue con esas prisas?

—Porque el muerto no estaba solo. Se trataba de uno de los hermanos Perkins, que capitaneaban una banda muy peligrosa y como quedaba otro de los hermanos y los pistoleros que le secundan, Tonny debía alejarse de ellos antes de que tuviesen tiempo de intentar cazarle. Ese fue el motivo y no otro.

—¿Y tú crees que conseguirá burlarlos?

—Es de esperar. Se fue apenas producido el suceso y cabe esperar que cuando los demás se enteren de la muerte de ese sapo, tu hermano esté ya a muchas millas.

—Dios quiera así, pero tengo mucho miedo, Sunny.

—Cálmate y ten confianza. Claro que nadie puede predecir el destino, pero Tonny ha hecho lo que debía y podía, para perder el contacto con esa peligrosa banda. Confiemos en que no suceda nada.

Al joven le costaba trabajo hacer aquellas afirmaciones, cuando sabía que la tragedia ya se había consumado, pero por piedad hacia su novia, tenía que ocultarla la muerte de su hermano hasta que humanamente pudiese hacerlo.

—Bien—dijo ella, resignada—, ¿A dónde vas?

—A Sioux Falls—repuso él.

—¿No fue allí a donde iba Tonny?

—Pues... bueno, sí iba allí, pero de paso. Pensaba seguir hacia el Norte para llegar a Montana.

—Procura enterarte si el aún está allí, y si le ves, ruégale de mi parte que se apresure a poner mucha tierra de por medio. Dile que me he enterado de la causa de su marcha precipitada y que le pido por él y por mí que se vaya muy lejos y procure que nadie sepa dónde está. Algún día ese salteador caerá en manos de los sheriffs y entonces podrá volver aquí tranquilo.

—Está bien, Linda, se lo diré.

—Y tú no tardes en volver. Me sentiré muy sola sin mi hermano y sin ti.

—Te prometo volver lo más pronto posible.

Sunny no respiró a gusto hasta que se vio lejos de la muchacha. Para él, había sido un tormento aquella conversación, durante la cual no se atrevió a decir la terrible verdad.

Pero lo malo era que no tardando mucho, tendría que pasar aquel mal trago. Para él hubiese sido un sedante darla la noticia cuando a ella pudiese añadir que el asesino también había caído pagando su crimen. Pero esto no lo veía fácil y hasta lo consideraba muy lejano.

Pero, de momento, había soslayado el mal trago y, más adelante, Dios diría cómo podría salir del trance.

Arregló sus asuntos para estar dos o tres días ausente. Estaba dispuesto a poner de su parte lo que fuese posible para establecer una pista respecto a Perkins y su cuadrilla y todo dependería de lo que el sheriff de Sioux Falls pudiese comunicarle.

Aquella misma noche tomó el primer tren que subía hacia el norte y, al otro día por la mañana, llegaba al poblado.

Lo primero que hizo, sin perder un minuto, fue trasladarse a las oficinas del sheriff para hacer su presentación.

El sheriff, luego de leer la carta atentamente, le ofreció su mano, diciendo:

—Tengo mucho gusto en conocerle, señor Fassoh. Su tío, que me recomienda con mucho interés que le atienda, me dice que viene a informarse detalladamente de la muerte de ese pobre muchacho y que me ofrecerá detalles que acaso puedan serme muy útiles. Supongo que no será para descubrirme quién fue el asesino.

—Pues sí, sheriff. Tenemos motivos más que suficientes para señalar la mano cobarde que apretó el gatillo. Precisamente mi amigo y futuro cuñado que era Tonny, abandonó Yankton para evitar que eso pudiera suceder.

—Entonces, ¿era verdad que su amigo mató a un hermano del asesino?

—En efecto, le mató cara a cara, sin saber quién era. Más tarde se identificó en el muerto a Johnny Perkins.

—¿Cómo? ¿Que mató a ese buharro?

—Sí, y su hermano Rock ha sido quien, en venganza, mató a mi amigo.

—¿De modo que los tres que tomaron parte en ese sucio asesinato eran Rock Perkins y gente de su banda?

—Así parece, puesto que, según afirmó el matador, Tonny había suprimido a su hermano.

—Eso no lo sabía. Cuando me personé en el garito, ya habían huido y sólo pudieron darme las señas de los tres que habían tomado parte en el asesinato de su amigo y en el expolio de la mesa de juego. Ahora me explico algunas cosas.

Sunny relató al sheriff todo lo que había sucedido y cómo, temiendo que Rock pudiese estar cerca, intentaron sacar rápidamente a Tonny del poblado.

—Y sin embargo—comentó el sheriff—no pudieron evitarlo. ¿Cómo se explica usted que Rock pudiese ponerse sobre la pista de su amigo tan pronto y alcanzarle aquí, cuando sólo hacía unas horas que había abandonado Yankton?

—No lo sé, esta es la verdad.

—Sin embargo, hay que buscar una justificación y la justificación es que Rock se enterase rápidamente de la muerte de su hermano y localizase allí mismo a la persona que le mandó al infierno.

—Podría ser pero... ¿por qué entonces no se tomó la justicia allí mismo y sí aquí?

—Quizá porque allí no le dieron ustedes ocasión de intentarlo y acechó a su amigo como a una fiera para cazarle donde le fuese más fácil y menos expuesto. Usted dice que le acompañó a la estación. ¿No descubrió nada sospechoso en torno a ustedes?

Sunny guardó silencio y forzó su memoria buscando una explicación.

—No sé—terminó por decir—. Haciendo memoria, recuerdo que un tipo, que reconocería donde le viese, se colocó detrás de mi amigo cuando saco el billete y ocupó su puesto en la ventanilla. Luego le vi con dos más subir a un vagón. Pero no hice mucho aprecio del detalle. Y sin embargo, quizá ahí esté la clave. No digo que sí ni que no.

—¿Su amigo era conocido por el empleado del despacho de billetes?

—Pues sí. Tonny era muy conocido en Yankton.

—Entonces, creo que podremos aclarar el detalle que puede sernos muy útil posteriormente.

—¿Cómo?

—Voy a telegrafiar a su tío para que se apersone en la estación y haga un interrogatorio al empleado del despacho de billetes. Si como usted dice, conoce a Tonny, recordará cuando le despachó el billete y si inmediatamente despachó alguno más para esta ciudad. Si lo recuerda y dice que sí, sabremos con seguridad que fue seguido por Rock y sus dos pistoleros y que estuvo pisándole los talones hasta que pudo cazarlo cuando a él le pareció el momento más propicio.

—¿Cree usted que adelantaremos mucho con eso?

—Hasta cierto punto, sí. Sí, en efecto, despachó tres billetes para Sioux Falls inmediatamente de despachar el de Tonny, hay que admitir que el viajero que se colocó detrás de él lo hizo sólo para saber hacia dónde se iba a dirigir y entonces pidió billete para los tres. Como usted dice haberse fijado en ellos, en algún momento esos testigos pueden servir como prueba contra Rock y sus secuaces.

—Sí, creo que tiene usted razón. Claro que me fijé en ellos, sobre todo en el que se colocó detrás de mi amigo.

—¿Puede darme sus señas si las recuerda?

—Sí. Era un tipo de unos treinta y cinco años, bastante alto, moreno, de nariz aplastada, los ojos grises. Tenía las cejas muy pobladas y vestía un pantalón marrón, botas de gruesos tacones, camisa color de rosa y chaleco marrón.

—¡Hum! Aquí tengo la descripción de los tres, hecha por algunos testigos presenciales y hay una que coincide en todo con uno de los salteadores. ¿Recuerda algo parecido con los otros dos?

—No con tanto detalle. Los vi más lejos y no tan a las claras. Sin embargo, sé que uno vestía un traje oscuro y camisa blanca y lucía chalina negra. Debía tener unos treinta y cinco años. El otro era más bajo y más grueso y vestía vulgarmente.

—Me parece que vamos cerrando el círculo respecto a ese bonito trío. De todas formas, ahora que me ha puesto usted en camino de poder acusar a alguno de los Perkins, vamos a ver si acabamos de concretar esto. Por aquí debe haber guardado un pasquín que me enviaron desde Pierre, reclamando la captura de los Perkins. Han impreso un retrato de ellos bastante malo, pues, al parecer, alguien les retrató sin ellos quererlo en una feria y aunque la impresión es bastante detestable, se aprecian algunos rasgos de los dos hermanos. Espere, que lo busco.

Abrió un cajón y estuvo revolviendo papeles, hasta que puso sobre la mesa uno muy rozado por dobleces, que extendió mostrándoselo a Sunny.

Este lo miró con ansia y terminó por señalar con el dedo.

—Este fue uno de los tres. El otro me parece que es el muerto.

—De acuerdo. El que señala usted es Rock Perkins.

Así es que este asunto queda resuelto. A pesar de que huyeron rápidamente sin esperar a posibles complicaciones cabe esperar que podamos obtener alguna noticia de ellos, si la herida de uno de los tres es grave y requiere atención médica. El dueño del corral hirió a uno en la huida y se pudo comprobar que era cierto por las manchas de sangre encontradas junto a la cerca.

“Ya he telegrafiado a todos los sheriffs de la demarcación para que estén atentos y vigilen bien sus dominios por si pasan por ellos.

“También voy a poner el telegrama a su tío para que me ratifique las sospechas de que vinieron desde allí. En cuanto a usted, le quedo muy agradecido por el interés que se ha tomado viniendo hasta aquí, sólo para dejar bien aclarado este asunto. Si tuviésemos la suerte de echar mano a alguno de esos granujas, su testimonio sería muy útil para que no pudiesen evadirse de ser ahorcados.

Pero a Sunny no le satisfacía plenamente aquella situación. Temía que dejándose llevar de la rutina, todo lo que hiciese fuese enviar telegramas, y pedir vigilancia en los caminos y los poblados, y luego, que los sheriffs se limitasen a poner unos anuncios en sus tablones rogando que quien supiese algo de los forajidos lo comunicase a la autoridad más próxima.

Esto era tanto como no hacer nada y lo sabía por experiencia, pues nadie se jugaba graciosamente la vida denunciando a tipos tan peligrosos, sólo por el placer de servir a la justicia.

Hacía falta un estímulo mayor y, sobre todo, una acción decidida sin ponderar los peligros a correr y esto era lógico que lo hiciese alguien, bien el egoísmo de ganarse un buen premio que recompensase el peligro a correr, o quien, por sentirse herido moralmente por el suceso, actuase solamente por el placer de vengar al muerto.

Él estaba en estas últimas condiciones y no era hombre cobarde; pero lo que no podía hacer era permanecer de brazos cruzados días y días, en espera de recibir algún informe que sirviese para lanzarse tras la pista de los salteadores. Si estos informes tardaban en llegar o no llegaban, ¿qué hacía él entretanto?

De no verse atado por su pequeña propiedad, que era el porvenir suyo y de Linda, acaso le hubiese importado poco perder días y días a la espera de algo sensacional.

De tocias formas, podía hacer un esfuerzo y perder un par de días o tres. Si durante este período de tiempo se lograba saber algo de los fugitivos, entonces sacrificaría todo lo sacrificable para lanzarse tras la pista del feroz Perkins, sin ponderar si eran muchos o pocos los que podían guardar sus espaldas.

Así se lo hizo saber al sheriff, quien agradeciéndole la buena voluntad, trató de disuadirle, diciéndole algo parecido a lo que le había dicho su tío. Aquellos asuntos eran cosa de los sheriffs, gente especializada en correr tales riesgos y no para aficionados. Pero Sunny se negó a atender tales razones. Si se encontraba una pista de los bandidos, habría que contar con él para la persecución.

Capítulo V

UNA SITUACION COMPROMETIDA

El trío de salteadores abandonó Sioux Falls a uña de caballo para evitar que el sheriff y sus comisarios pudieran lanzarse tras ellos pisando las herraduras de sus monturas. Si aprovechaban bien la noche, cuando las autoridades tratasen de buscar su pista habrían dejado muchas millas a su espalda.

Pero un contratiempo inquietante iba a obstaculizar seriamente los planes de Rock y este contratiempo era la herida que había recibido Walter en el momento que salvaba el vano de salida del corral.

El tiro le había atravesado la pierna derecha y el bandido emitía rugidos de dolor, al tener que aguantar el violento galope del caballo.

A pesar de que sujetaba el pie en el estribo para evitar el bamboleo de la pierna, ésta sufría el violento vaivén que imprimía el caballo y las maldiciones que el forajido emitía crispaban los nervios de Rock.

—¿Tan doloroso ha sido que no puedes aguantar? —preguntó, furioso.

—Si te lo hubiesen hecho a ti, no harías la pregunta.

—Ya me figuro que cuando te quejas, es porque tienes motivo, pero ten en cuenta la situación. O ponemos bastante tierra de por medio, o nos exponemos a que de madrugada se lancen sobre nuestras huellas y nos den alcance. Hay que escoger entre aguantar el dolor o exponerse a bailar al extremo de una cuerda.

—Como no bailes tú, lo que es yo no les daré ese gusto. Si algún día son tan listos que pueden acorralarme en algún sitio, tendrán que abatirme a tiros; pero antes alguno se irá delante de mí.

La noche no era muy propicia para galopar de prisa. Había luz brillante de estrellas y el paisaje era llano y diáfano, pero aun así, tenían que esforzar su vista para evadir cualquier árbol aislado o depresión que se les pusiese por delante.

Walter se había detenido poco después de salir del poblado para que le atasen un par de pañuelos a la pierna, con objeto de contener la hemorragia; pero aun así la sangre empapaba los pañuelos y el dolor se le hacía más insoportable a cada galopada del caballo.

Pero era duro y trataba de aguantar. No ignoraba que si les echaban mano, las cosas se pondrían muy negras para todos, pues aunque la materialidad de la muerte de Tonny correspondía exclusivamente a Rock, todos ellos tenían sobre sus espaldas acusaciones similares y si les apresaban, una vez establecida su personalidad nadie podría librarles de bailar en el lazo de una cuerda de cáñamo.

Mas a pesar de su terrible esfuerzo y voluntad, llegó un momento, poco antes de la madrugada, que atenaceado por la fiebre y sudando como un condenado, frenó el caballo y bramó:

—No puedo más, Rock, no puedo más y no daré un paso más. Busca un sitio resguardado donde ocultarme y haz algo para que me puedan curar esta maldita herida. La he recibido por ti, por secundar tus planes de venganza que nada tenían que ver con nuestros negocios y es justo que ahora me atiendas. De no ser por mí, no hubieses sabido quién mató a tu hermano, ni hubieses podido cobrarte su muerte.

Rock, apretando los dientes, oía las lamentaciones de Walter. No podía rebatirlas, porque tenía razón y como por otra parte, Walter era uno de los hombres más útiles y de más confianza para él, no podía desentenderse de hacer algo en su favor.

Por ello, repuso:

—Está bien, Walter. Vamos a buscar algún sitio adecuado para poder escondernos. Hemos ganado bastante terreno y no creo que ya corramos mucho peligro.

No lejos, a su izquierda, descubrieron, a la luz de las estrellas, una masa oscura que sobresalía en el paisaje y se dirigieron a ella.

Cuando la alcanzaron, comprobaron que se trataba de unas ásperas depresiones que podían prestarles un asilo bastante seguro y, cuando menos, defendible si se veían obligados a hacer frente a la persecución.

Rock, ayudado por Mike, preparó un lecho de hierba y tendieron a Walter en él. Aunque esto significaba muy poco para su herida, se sintió más aliviado, porque al menos se había evitado los lacerantes vaivenes de la galopada.

Rock, sombrío, se sentó en una piedra próxima, mientras Mike encendía su pipa y se dedicó a vigilar con el oído atento por si captaba algún ruido sospechoso,

Walter, a quien no sólo preocupaba su herida, sino el lugar donde más tarde pudiese reponerse y evadir cualquier próximo peligro, pregunto:

—¿Qué va a pasar ahora, Rock? Hemos perdido a tu hermano, yo tendré para lo menos tres semanas sin poder valerme por mí mismo y hay que buscar un buen refugio, porque con la muerte de aquel tipo y el expolio que hicimos en la sala de juego, se va a recrudecer la persecución que hasta ahora parecía dormida.

—Sí la situación no es muy boyante y algo habrá que decidir. Tenía un par de proyectos muy buenos que no sé si ahora se podrán llevar a cabo y el resto de nuestros compañeros estará esperando noticias nuestras en Mitchell.

—Ellos están allí seguros.

—Sí, pero, a lo mejor, sin un centavo. Por eso esperaban con ansia nuestro regreso, para en seguida dar uno de esos golpes ya planeados.

—A propósito de eso... ¿Qué va a pasar con el botín de la casa de juego? Esto ha sido algo particular en lo que sólo nosotros tres hemos corrido peligro y lo podemos correr.

—Eso tenemos que discutirlo. Por cierto que Mike se guardó el dinero y, con el sobresalto de la huida, no hemos hecho arqueo del botín. Vamos a ver a cuánto asciende.

Rock se puso de pie y giró la mirada. Mike no estaba a la vista y se separó del herido para buscarle.

Iba a gritar llamándole y, sin saber por qué, apretó los labios y volvió a mirar en derredor. No le gustaba comprobar que Mike no estuviese a la vista, mucho más cuando era quien se había hecho cargo del dinero.

De puntillas para no hacer ruido, avanzó por un corte entre dos peñascos, corte por el que había visto cómo Mike se alejaba diciendo que iba a vigilar por si acaso y, cuando salió de él, ganó un pequeño claro sin descubrir a su compañero de fechorías.

Miró en torno y no logró descubrirle, cosa que le alarmó, pero continuó registrando en derredor, hasta que al pasar rozando una grieta transversal que se abría entre dos agujas de piedra, le pareció ver un bulto que se movía a la salida de la grieta.

Se introdujo por ella y avanzó. Antes de abandonar el corte, descubrió a Mike inclinado sobre el suelo. Tenía algo en la mano, que más tarde comprobó que era un cuchillo y que con él estaba abriendo febrilmente un pequeño agujero al amparo de un peñascal que quedaba en hueco.

La sagacidad del bandido le dijo lo que su compañero estaba haciendo. Había aprovechado el tiempo creyendo que su jefe no le buscaría y abría aquel hoyo para enterrar parte del botín y, en su día, cuando la ocasión se le presentase, volver en su busca impunemente.

La rabia de Rock fue tremenda. Tiró del revólver con ímpetu y con voz que era un cuchillo por lo aguda, bramó:

—¡Mike! ¿Qué haces ahí?

El bandido, al verse sorprendido, giró el cuerpo de rodillas sin intentar levantarse y su mano buscó febril el arma que tenía a la cintura. Fue un esfuerzo vano, porque Rock tenía el revólver empuñado y, sin darle tiempo a tirar del arma, disparó sobre él dos veces.

El bandido cayó de bruces con un tiro en el pecho y otro en la cabeza.

Impetuoso saltó sobre él, pero ya Mike no constituía ningún peligro.

Rock, rojo de ira, bramó:

—¡Canalla! ¿Qué intentabas, sapo asqueroso’ ¿Robarme a mí? ¿A mí robarme?

Se inclinó y metió la mano en el agujero. Ya había en él varios billetes de cien dólares y algunas monedas de oro.

Se las guardó con rabia en el bolsillo y, furioso, arrancó la chaqueta del cadáver y vació el contenido sobre la tierra, depositando en ella todo el resto del botín.

En aquel momento, captó la voz bronca de Walter, que preguntaba angustiado:

—¡Rock! ¡Rock! ¿Qué pasa?

Y, rengueando, sujetándose la pierna herida con una mano, avanzó a saltos hasta ganar la grieta.

Rock le contestó roncamente:

—Ya nada, Walter, no te alarmes y vuelve a tu sitio, Ahora iré junto a ti.

—Han sonado disparos. ¿De quién y contra quién?

—He sido yo, Walter, he querido cazar una liebre para el almuerzo, pero se me escapó. Vuelve a tu sitio, que voy en seguida.

Walter, algo más tranquilo, regresó dando saltos y volvió a tumbarse en la hierba.

Poco después, aparecía Rock sombrío y rabioso.

—¡Qué susto me has dado! —exclamó Walter—. No debiste disparar y más siendo de noche. Era difícil acertar la pieza y los disparos podían denunciarnos.

—Tuve que hacerlo, Walter, porque era necesario. No disparé contra ningún conejo, sino contra Mike.

—¿Eh, qué dices?

—Sí, porque en lugar de estar vigilando por si nos perseguían, se había escondido entre unas peñas y estaba abriendo un agujero para enterrar parte del botín y quedarse con él cuando se le presentase la ocasión de volver por aquí. Cuando se dio cuenta quiso sacar el revólver, le he metido dos onzas de plomo en el cuerpo.

—¡Habrá canalla! ¡Hacernos eso a nosotros!

—Sí y está visto que ni aun entre los granujas hay un poco de compañerismo. En fin, la ambición le ha perdido y eso menos que tendremos que dar.

—Pero... hemos perdido otro auxiliar, Rock.

—Ya lo sé, pero auxiliares como ese, no los necesito. Me quedan aún media docena de hombree y si necesitase más, más tendría. Sin embargo, cree que ahora nos sobran, porque esto se va a poner demasiado caliente para nosotros y tendremos que emigrar a regiones donde no seamos tan populares.

“Para el par de golpes que proyecto, me bastan, con tres o cuatro nada más y, siendo así, tocaremos a más y podremos largarnos con más dinero. Si así es, nada nos acuciará a golpear a ciegas y nos sobrará tiempo para estudiar con calma lo que tengamos que hacer.

Ahora voy a ver a cuánto asciende el botín. Aunque no ha sido tan provechoso como el que tenía planeado, al menos nos tocará un buen pellizco ahora que sólo somos dos a repartir.

Pese al dolor, los ojos de Walter brillaron de codicia.

—¡Oh, eres un gran jefe y un gran amigo, Rock pero tú sabes también que soy tu más fiel ayudante y que me he ganado todo lo que hagas por mí!

—Sí, ya lo sé, Walter—dijo Rock sin mucha convicción, pues la traición de Mike ya no le daba margen para confiar ni en los que más había confiado siempre. Pero como Walter se había portado fielmente hasta entonces, nada podía oponer contra él.

Contó pacientemente el dinero, sorprendiéndole el clarear del día en aquella operación. Cuando terminó, dijo:

—Hay ocho mil dólares y algún pico. Toma, te entrego dos mil para ti y el resto para mí.

Walter no protestó. Le parecía que debía haber sido más generoso, sobre todo después de la eliminación de Mike. Pero la cosa no estaba para protestas.

—Gracias, Rock. Es una buena cantidad, sin contar con ella. Si los otros golpes nos dan algo parecido...

—Espero que sean más fructíferos...

—Pero la cuestión está en que yo esté en condiciones de tomar parte en ellos.

—Si no estás en condiciones, será igual, porque te reservaremos tu parte. Lo engorroso ahora es saber qué puedo hacer contigo.

—Hay que curarme, Rock. Si esa gente no supiese que estoy herido, no creo que sería mucho problema, pero si han cursado órdenes de buscarnos y señalan que alguno de los tres estamos heridos, en cuanto solicitásemos auxilio para mi herida nos haríamos sospechosos. Y sin embargo, yo no puedo seguir así.

—Haré lo que pueda. Si tuviésemos víveres, nos quedaríamos aquí de ser posible, pero no tenemos nada y tu pierna requiere atención. Estudiaré.

Hablando hacía voltear en sus manos una ficha que había encontrado entre el dinero. La ficha era de veinte dólares, pero maldito el valor que poseía, ya que para hacerla efectiva había que ir al garito donde matara a Tonny y era una estupidez pensar en ello.

Walter, que se dio cuenta, preguntó:

—¿A qué das vueltas en la mano?

—Una ficha de veinte dólares que no sirve para nada.

Se levantó y volvió sobre sus pasos en busca del cadáver de Mike. Iba más que nada, para comprobar a la luz del amanecer, si había quedado algún dinero perdido en el terreno.

No había más. Sólo el cadáver de Mike con los ojos vidriosos, la boca entreabiertas y una mueca de ira y de agonía en su rostro.

Rock le contempló impasible. Luego se inclinó con la ficha en la mano e introduciéndola entre los dientes del muerto, rugió:

—Toma, cerdo, tu parte para que te pagues el viaje al infierno.

Y volvió a separarse del muerto para regresar junto al herido.

Tras unos paseos nerviosos, indicó:

—A lo lejos, he divisado la silueta de un poblado que supongo sea Montrose. Creo que me voy a aventurar a entrar en él.

—¿Qué pretendes?

—Un hombre solo, cuando buscan a tres, no puede ser muy sospechoso. Voy a intentar adquirir algunas vituallas en el almacén, no sólo para hoy sino por si nos vemos precisados a seguir escondidos vatios días y, al mismo tiempo, me enteraré si hay algún médico en el poblado.

—¿Es que piensas traerlo aquí? Eso nos denunciaría.

—Lo traeré, pero no ahora, sino esta noche para que te cure y, según lo que dictamine, haré después.

—Cuando le sueltes denunciará el caso.

—No le soltaré, Walter. Le retendré aquí y aquí le dejaremos cuando nos vayamos. No soy tan estúpido que vaya dejando mis huellas impresas en la arena para que las sigan.

—Eres genial, Rock.

—Soy previsor.

—Pero, ¿crees que podré aguantar hasta la noche? Mira mi pierna; se está hinchando.

—Luego buscaré agua y te la lavaré bien. Quizá encuentre yodo y alguna cosa más en la botica del poblado y pueda hacerte una cura preventiva. Si saliese bien, nos evitaría correr el albur de traer al médico.

—Haz lo que quieras, Rock. A ti me confío.

—Bueno, pues está tranquilo hasta que vuelva. Esto se encuentra muy alejado y no se ve a nadie por la pradera. Me llevo un caballo y dejo aquí los otros dos.

Rock preparó su montura, que ya había descansado de la larga caminata y, saltando a la silla, abandonó las cortadas y cabalgó directo hacia el poblado.

La mañana era alegre y aún poco calurosa y daba gusto caminar bajo la caricia del sol.

Rock, que era un hombre casi sin nervios, no se molestó en galopar como un desesperado. Muy al contrario, dejó que su caballo siguiese a un trote corto y así llegó a la entrada del poblado.

Sentía sed, una sed agobiante, pues la jornada de la noche anterior y los sucesos desarrollados posteriormente le habían resecado la garganta, por lo que penetró en una taberna y pidió una jarra de cerveza.

No había nadie en el establecimiento. La calle principal parecía casi desierta, quizá porque aún era muy temprano y todo allí era calma y paz.

Abonó el gasto y siguió calle abajo. Buscaba el almacén y la farmacia, al tiempo que examinaba todos los rótulos en busca de alguno que le señalase la morada del médico.

El almacén fue lo primero que encontró y entró en él, saludando a una muchacha, que se hallaba detrás del mostrador.

A Rock le agradó que fuese una mujer la que despachase, pues los hombres los consideraba más peligrosos en aquella ocasión.

Pidió unos pañuelos y unos pares de calcetines para despistar. Hasta se permitió decir que había perdido en el camino un hatillo con alguna ropa, y después pidió una camisa a cuadros.

Más tarde, solicitó varias latas de conservas, unas galletas de campaña, tabaco y fósforos, y hasta preguntó por la ruta a un pueblo imaginario, ruta que la joven confesó desconocer.

Ya con lo que deseaba adquirir, salió al exterior y lo introdujo en su saco de viaje. Luego siguió caminando hasta descubrir sobre el balcón de una linda casita de un piso, un rótulo que decía:

DOCTOR S. WHIT

Tomó nota del lugar por si pese a todo, necesitaba acudir a él, aunque era cosa que le desagradaba, pues complicaría aún más la situación. Pero necesitaba a Walter, era en quien podía confiar más y ahora que había perdido a su hermano y sufría la baja de Mike, debía conservar los elementos más útiles para sus planes.

Haría lo que pudiese por él siempre que no pusiera en peligro su vida o libertad. Si las cosas le llegaban a amenazar directamente, primero era él que nadie.

Como no encontraba la farmacia, se atrevió a preguntar dónde la encontraría. Lanzó al albur la afirmación de que padecía del estómago y necesitaba bicarbonato.

Le dijeron que la encontraría en una plaza, a espaldas de la calle, y para llegar a ella entró por una calleja transversal.

Pero cuando alcanzó la esquina, sintió un ligero estremecimiento. La casa que hacía esquina era la destinada a oficinas del sheriff y éste se encontraba, en aquel momento clavando en el tablón un anuncio que acababa de escribir.

La plaza estaba desierta y la presencia de Rock llamó la atención del sheriff. El bandido se dio cuenta y audaz se acercó a él, preguntando:

—¿Quiere decirme dónde está la farmacia? Tengo el estómago hecho un asco y necesito bicarbonato.

El sheriff hizo una pregunta:

—¿Bebe usted mucho?

—Pues sí, para qué lo voy a negar.

—Ahí tiene usted la causa. Hay mucha gente joven como usted que por abusar del alcohol tiene el estómago hecho un asco.

—No lo niego, pero la vida impone ciertos excesos. Mi profesión de tratante en granos me obliga a alternar con mucha gente y un hombre que se niega a beber es mirado como un medio hombre nada más.

—Le comprendo, pero la salud es ante todo. Bueno, forastero, cruce la plaza y, enfrente, tiene la farmacia.

Rock se había detenido junto al sheriff. Este, mientras hablaba, estaba clavando con unas tachuelas el ancho pliego que pretendía exhibir para que el público se enterase del contenido y Rock pudo abarcar algo de lo escrito. Era algo que ya había visto muchas veces en otros tablones. Un llamamiento para denunciar a tres salteadores que, huidos de Sioux Falle, habían dado muerte a un hombre y asaltado un garito.

Rock no hizo comentario alguno y se encaminó a la farmacia.

Ya en ella pidió árnica, yodo y unas vendas. Afirmó que su caballo se había lesionado una pata con unos espinos y necesitaba curarlo. Del bicarbonato no dijo nada, porque era un sedante que no necesitaba y nunca pudo sospechar que, omitiendo pedirlo, cometiese una grave equivocación.

Cuando tuvo todo lo que creía necesitar, volvió a montar a caballo y tranquilamente abandonó el poblado.

El sheriff, que había concluido de clavar el pasquín, le vio desaparecer a galope y, como nada tenía que hacer cruzó la plaza y se dirigió a la farmacia. Solía pasar algunos ratos en compañía del farmacéutico, con el que charlaba de épocas pasadas cuando ambos eran jóvenes y aventureros.

El sheriff, tras saludar, hizo una pregunta trivial, que se le ocurrió de repente, aunque carecía de interés.

—¿Qué, amigo Rufus? ¿Se llevó muchas libras de bicarbonato el forastero ese que estuvo aquí hace poco? Ya le dije que no le convenía abusar de le bebida.

—¿A qué forastero se refiere?

—A uno que acaba de salir de aquí. Me preguntó dónde estaba la farmacia porque necesitaba bicarbonato...

—Me parece que se burló de usted, Parker. Ese tipo, pues no ha entrado nadie más que él desde hace media hora, no me pidió bicarbonato, sino yodo, árnica y vendas. Me dijo que su caballo se había lastimado una pata en unos zarzales y...

El sheriff, envarándose, clamó:

—¿Su caballo? Pero si estaba más sano que usted y que yo. Le he visto bien por dos veces y...

Se quedó dudando y de repente, rugió:

—¡Sangre de Satanás! ¿Será posible que ese tipo sea alguno de los que me piden atrape si pasa por aquí? Me dicen que uno estaba herido y ese yodo y esas vendas me hacen sospechar mucho. ¿Por qué si no decirme que lo que buscaba era bicarbonato para su estómago?

—¿De qué se trata, Parker?

—No lo sé muy bien, pero estoy sospechando que ese tipo no es lo que parece y que se ha burlado de mis canas. Apenas salió el sol recibí un telegrama del sheriff de Sioux Falls, diciéndome que tres forajidos, uno de ellos se supone que se trata de un tal Rock Perkins, habían asesinado a un joven en un garito y habían huido tras robar en la sala de juego y tres caballos para la fuga. Al parecer, alguien hirió a uno de ellos y piden se extremen las precauciones para acorralarlos y echarles mano.

Acababa de redactar un aviso y lo estaba clavando en el tablón, cuando ese tipo se acercó y me pidió que le indicase dónde estaba la farmacia, pues padecía del estómago y no tenía bicarbonato. Le indiqué el camino y no hice gran aprecio de él. Se trataba de un hombre solo, no parecía herido y parecía un marchante en tránsito o algo parecido. Lo que menos podía yo sospechar era que pudiese tratarse de alguno de los fugitivos. Pero ahora, después de lo que ha dicho, tengo que sospecharlo. Se ha llevado yodo, vendas, árnica... Su caballo está sano porque lo he visto yo. ¿Para quién entonces todo eso sino para alguien que lo precisa y ha quedado escondido en algún sitio? ¡Por Judas que tengo que tratar de averiguarlo!

Y, abandonando la farmacia, corrió a su oficina, preparó su caballo y, atravesando el rifle sobre la silla, abandonó el poblado y salió a la senda, dispuesto a rastrear bravamente al misterioso forastero que así se había burlado de él.

Capítulo VI

ROCK TOMA UNA DECISION

Rock regresó a las cortadas sin novedad. Cuando el sheriff quiso abrigar sospechas sobre él y se lanzó a la senda en busca de su rastro, había transcurrido tiempo suficiente para que él pusiese bastante distancia a su espalda, aparte de que había galopado a campo traviesa y el sheriff buscaba sus huellas por la senda.

Walter le esperaba con impaciencia y sobresalto. Se daba cuenta de su precaria situación y de que cualquier imprudencia, cualquier movimiento sospechoso, podía poner en guardia al sheriff si estaba ya avisado e interceptar los planes de Rock, enligándole a huir para ponerse a salvo, dejándole abandonado, al menos en tanto no le fuese posible volver sobre sus pasos para atenderle.

Y no estaba muy seguro de que el altruismo de Rock llegase tan lejos. Le consideraba porque le sabía el elemento más útil de su cuadrilla, pero a la hora de evadir el peligro, las consideraciones no podían pesar tanto como para jugarse la vida en su favor.

Sólo cuando le sintió avanzar hacia el lugar donde yacía, se serenó un poco y respiró con alivio. Al parecer todo había marchado bien y Rock regresaba sin novedad.

—Me tenías sobre ascuas—dijo al verle.

—¿Por qué?

—No sé. Las cosas han empezado a salirnos mal y cuando se tuercen...

—Yo siempre he sabido salvar los baches sin consecuencias y tú lo sabes. No he corrido peligro alguno.

—Bueno, quizá aún no han llegado aquí noticias...

—Te equivocas. Estuve hablando con el sheriff precisamente cuando clavaba en el tablón un anuncio interesando atención para localizarnos si nos ven aparecer por estos parajes.

—¿Que te... atreviste a hablar con el sheriff?

—¿Por qué no? Yo iba solo, no estaba herido y la mejor manera de no inspirar sospechas, era metiendo la cabeza en la boca del león. Me acerqué a él a pedirle que me indicase dónde estaba la farmacia, pues me dolía el estómago y necesitaba bicarbonato. Me indicó amablemente el emplazamiento y hasta se permitió aconsejarme que no bebiese mucho, pues la bebida es la causa de esa clase de dolores.

—¡Eres genial. Rock! Contigo se puede ir hasta el mismísimo infierno y arrancarle al diablo los cuernos sin que se entere. ¿Encontraste médico?

—Sí, hay uno, pero vamos a ver si podemos prescindir de él. Sería más expuesto y hay que evitar que nadie sospeche que estamos por aquí.

—Entonces, mi pierna... ¡Fíjate cómo está!

—Ya la veo, pero no te preocupes. Compré yodo, árnica y vendas, en lugar de bicarbonato, y voy a ser yo quien te cure en serio. Si esto sirve, nos evitaremos tener que apelar a recursos peligrosos y, si no, traeré el médico, aunque después de que te cure tenga que dejarle haciendo compañía a la carroña de Mike.

Walter, a pesar de su dureza, se estremeció al oírle. Le conocía sobradamente y le sabía capaz de asesinar fríamente al médico y a quien fuera, con sólo sospechar que pudiese ser una sombra de peligro para él.

Rock depositó sobre la dura tierra todo lo adquirido en la farmacia, y tomando el sombrero de Walter, fue en busca de agua. Había descubierto un pequeño arroyuelo serpenteando entre los desniveles bajos de las cortadas y llenaría el sombrero para lavar la herida antes de proceder a su cura.

Con los dos pañuelos, que lavó antes en el arroyo, lavó bien el doble orificio. La bala había entrado por detrás de la pierna saliendo por la parte contraria, en una trayectoria de abajo arriba y, al parecer, no había tocado el hueso.

Tras lavar bien la herida, cosa que alivió bastante a Walter, pues el agua estaba fresca y le producía una sensación casi agradable, volvió a lavarla con árnica, cosa que no agradó tanto al bandido, pues sentía como si le rociasen con fuego vivo; pero sabía que lo necesitaba para combatir el principio de hinchazón que ya inflaba la carne y aguantó el dolor mordiéndose los labios. Lo que ya le hizo bramar como un toro recién marcado fue el doble tapón empapado en yodo que Rock introdujo sin miramientos en los dos orificios, empujando los tapones con la punta de su cuchillo. Walter experimentó la sensación de que le estaba metiendo hierros con la punta candente y emitía maldiciones de un tono superlativo. Después de aquello, le aplicó dos compresas y le vendó la pierna con bastante habilidad. No era la primera vez que se veía obligado a actuar de cirujano, incluso para sus propias heridas, ya que había recibido varias.

Walter, jadeante y sudoroso, se dejó caer sobre el lecho de hierba, sintiéndose casi mareado. La cura había sido brutal y, a pesar de su dureza, la acusaba.

Rock, que sentía necesidad de meditar a solas las decisiones a tomar, dijo:

—Ahora descansa un rato y cuando se te pase el efecto de la cura, si tienes gana, puedo darte una lata de conserva. He adquirido varias en el almacén.

Pero Walter, que no sentía apetito alguno, murmuró roncamente:

—No. Sólo quiero agua. Dame agua. Parece como si me hubiesen rascado las entrañas y la garganta.

Rock volvió al arroyo y llenó el sombrero. No contaba con otro recipiente donde tomarla.

Walter bebió con ansia y luego quedó amodorrado.

Libre de aquella preocupación, Rock se sentó en un peñasco. Abrió una lata, tomó una galleta de campaña y almorzó con buen apetito. Las preocupaciones no lograban desganarle.

Tras devorar el condumio, encendió la pipa y se entregó a hondas reflexiones.

Pero como su espíritu avispado no se dormía ante las situaciones de peligro, decidió tomar posiciones en algún sitio desde donde dominase el paisaje. Ya debían haberse lanzado tras sus pasos y tenía que vivir en perpetua alarma.

Cuando se sentó detrás de un agudo peñasco que, además de prestarle sombra le permitía mirar por los lados y tener bajo el dominio de sus ojos todo el paisaje, tuvo un momento que se sintió nervioso. A lo lejos había descubierto un jinete que había dado varias pasadas por el terreno próximo al poblado. Aunque por la distancia no le fue posible distinguir al sheriff, adivinó que le andaban buscando, o al menos que registraban el paraje por si aparecía por él.

Al cabo de un rato, el jinete volvió grupas y Rock se tranquilizó.

Fue entonces cuando se entregó a meditar respecto a lo que debía hacer inmediatamente.

Por el momento, se creía relativamente seguro allí aunque esto era algo que no podía asegurarlo. El suceso estaba reciente y como nadie sabía con exactitud el rumbo que habían tomado, les estarían rastreando en muchas millas a la redonda.

Quizá para ellos había sido un bien que la herida de Walter les obligase a refugiarse en aquel terreno agreste y repelente. Más peligroso hubiese sido caminar en pleno día y más aún caminando los tres unidos.

Así al menos, durante lo que quedase de día, era conveniente permanecer lejos de cualquier aguda mirada y sólo en las sombras azuladas de la noche se podía continuar la huida con relativa tranquilidad.

Pero no era cuestión de horas sino de días, porque Walter no estaría en condiciones de poder montar a caballo al menos en una semana y tanto tiempo no podía estar él inmovilizado allí.

Sus hombres estarían ya impacientes en Mitchell, esperándole con ansia, pues les había dejado allí mientras estudiaba con Walter y Mike un golpe audaz que había concebido respecto a un Banco del propio Sioux Falls. La muerte de su hermano había estropeado todo, pues después de la tragedia y de la campanada que había dado matando a Tonny, la más elemental prudencia le aconsejaba alejarse de Yankton y de Sioux Falls, así como de algún otro poblado importante.

Por ello, aquel golpe debía aplazarlo para mejor ocasión, si las cosas no se les complicaban, y, en cambio, debería ocuparse del otro que también tenía en estudio. Este quizá resultase más fácil, aunque no fuese más fructífero, pues se trataba de otro Banco, pero de más modesta categoría.

Sin embargo, él sabía que en aquel establecimiento había un día al mes en el que la cantidad de dinero en caja era superior al resto de les días siguientes. Se trataba del primer día de cada mes, fecha en que granjeros y ganaderos de aquella parte de la región necesitaban extraer dinero para pagar a sus peones y para otras necesidades, y ese día, en la caja fuerte del Banco se guardaba una cantidad que valía la pena exponerse por apoderarse de ella.

El Banco estaba situado en Vilas, un poblado que sin ser importante, recogía un doble cruce de líneas ferroviarias y, por esta causa, en torno a él había algunos ranchos y varias importantes granjas, que se beneficiaban de aquellos medios de transporte, para poder expedir sus reses y frutos sin mucho esfuerzo y a un precio relativamente barato.

Había estado dos veces en el poblado y visitado el Banco, estudiando su emplazamiento y el número de empleados, así como su estructura. Un cajero, dos ayudantes y un director que, a veces, no estaba en su puesto, sobre todo a primera hora de la mañana, no era mucho personal para cuatro o cinco hombres decididos que además debían gozar del beneficio de la sorpresa.

Su idea primitiva había sido la de dar los dos golpes simultáneos. Verificado el primero, escapar a uña de caballo y, mientras les buscaban por las inmediaciones del lugar del asalto, realizar dos o tres jornadas agotadoras, salvar las ciento cincuenta millas que les separaban de un lugar al otro y caer sobre el Banco de Vilas, cuando los creyesen a enorme distancia de él.

Luego, con el botín, a las montañas a descansar unos días, y después quizá a dejar por algún tiempo Dakota, para trasladarse a otro Estado donde el ambiente fuese menos pernicioso para ellos.

Y como sus hombres debían estar ya impacientes esperándole, debía ponerse en contacto con ellos, mucho más si la noticia de la muerte de su hermano había llegado a Mitchell. Aquel era un poblado muy importante y la facilidad de información mayor.

Todas estas consideraciones pesaban mucho en el ánimo de Rock y estaba decidido a no demorar lo que estimaba que le convenía más. Walter le resultaba un elemento muy importante, pero al no poder contar con él durante algún tiempo, debía dar de lado el sentimentalismo, que no era tal sino egoísmo y seguir recto sus planes sin preocuparse de los demás.

Realizado este estudio, tomó una decisión y, después, cuando volvió junto al herido, lo hizo dispuesto a darle cuenta de sus planes.

Walter había terminado por dormirse y, aunque su sueño fue inquieto y molesto, le sentó relativamente bien. Era más de mediodía cuando Rock se acercó a él.

—¿Cómo te encuentras, Walter?

—Se me ha pasado bastante el dolor. La cura me ha hecho mucho bien.

—Lo celebro. ¿Tienes apetito?

—No mucho. Prefiero no comer por si acaso me da fiebre.

—Como quieras y, puesto que te encuentras mejor, quiero que hablemos.

—Tú dirás de qué.

—De la situación.

—No podemos quejarnos de ella. ¿Has descubierto algo alarmante?

—Nada—aseguró Rock, no queriendo decirle que había visto a alguien explorando la pradera.

—Eso es buena señal, porque indica que están desorientados y no saben la ruta que hemos tomado.

—Eso creo y es lo que me alegra, porque favorece mis planes.

—¿Cuáles son?

—Tú no podrás montar a caballo por lo menos en una semana y eso mirando las cosas con optimismo, y yo no puedo estar aquí anclado una semana o más.

—¿Qué dices, Rock? ¿Es que tratas de dejarme aquí abandonado?

—No abandonado precisamente, pero sí dejarte aquí unos días. He adquirido algunas latas de conserva, que te durarán para más de una semana, tabaco y galletas. Por otra parte, tienes árnica, yodo y vendas; la herida la has recibido en un sitio que te permite curarte tú mismo y como nada tienes que hacer sino estar tumbado, puedes aguantar perfectamente hasta que yo regrese en tu busca.

—¿Por qué esa prisa, Rock? No eres muy humano.

—La prisa está justificada, Walter. Tus compañeros estarán nerviosos por nuestra tardanza y, además, sin un centavo. Si las noticias de la muerte de mi hermano han llegado allí, cosa fácil, se pondrán más nerviosos y a saber la decisión que tomarán si creen que no puedo reunirme con ellos o me ha sucedido algo. Y por si faltaba algo, quedan seis días para el fin del mes.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Mucho, porque es el día que tengo señalado para asaltar el Banco de Vilas. Allí sólo hay dinero en relativa abundancia el último día de mes y el primero, para que granjeros y rancheros extraigan el producto de sus nóminas y si no doy el golpe precisamente en la mañana del día uno, antes de que empiecen a llevarse sus depósitos, tendré que esperar un mes más y no están las cosas para perder tanto tiempo.

“Por mí solo podría esperar, pero por ellos no y quiero aprovechar el tiempo antes de que todo se complique y nos hagan la vida imposible.

“Hemos metido demasiado ruido y esto tiene que desesperar a las autoridades, que extremarán sus pesquisas.

“Por todo esto, no tengo más remedio que marcharme y tú debes comprenderlo. Es cuestión de una semana, el tiempo justo para dar el golpe y, en cuanto nos dispersemos, yo volveré aquí y, seguramente, nos convendrá permanecer ocultos en este terreno, si no es que alguien siente el deseo de explorarlo.

—Eso precisamente es lo que temo, Rock. Si pudiese valerme por mí mismo, no me importaría, pero con esta pierna a rastras, ¿qué podría hacer para defenderme?

—Me doy cuenta, pero no creo que las pesquisas lleguen hasta aquí. Esto es un pequeño accidente del terreno y lo lógico es que supongan que si nos escondemos, lo hagamos en lugares más difíciles de explorar. Parece ridículo tratar de esconderse en un lugar que en menos de una hora quedaría explorado. A veces, el sentido común no es el más común de los sentidos y desdeñarán lo fácil por lo difícil.

—Pero si no lo hacen...

—Es una posibilidad, Walter, pero no puedo detenerme. Eso o montar a caballo con tu pierna estropeada y seguirme.

—¡Pero si no puedo arrastrarla!

—Entonces, tendrás que correr el albur y lo siento. No hay opción y creo que voy a correr yo más peligro dejándome ver que tú estando aquí agazapado.

“Tu pierna ya no amenaza infectarse como en el primer momento, y puedes seguir curándotela. Tienes comestibles y, dada la tranquilidad que reina aquí, es más fácil que nos busquen por terrenos accidentados o grandes poblados, donde se puede esconder uno, que en estas minúsculas cortadas.

Walter comprendió que nada ni nadie haría variar de criterio a Rock. Era tozudo como un tejano cuando se le metía una cosa en la cabeza y, por tanto, resultaba inútil tratar de convencerle.

Pero Walter se sentía amargado por la defección de su jefe. Le había secundado ciegamente durante mucho tiempo y creía tener ganada alguna consideración; pero Rock era de piedra cuando se trataba de sus propios asuntos.

—Está bien, Rock—dijo con amargura—. Nunca creí que, después de haberte servido como un perro, me dejases así abandonado. Creo que tendré que maldecir el haberte señalado quién mató a tu hermano, porque me habría evitado esta herida y que me abandones a mi suerte.

—No seas idiota. Hago por ti lo que no hubiese hecho por ningún otro de tus compañeros. Puedo asegurarte que si el herido hubiese sido Mike y no tú le habría rematado sin piedad y me habría librado de ese engorro.

Walter se estremeció al oírle hablar así y el miedo le obligó a enmudecer. Acababa de tener la impresión de que si insistía mucho, fuese capaz de hacer con él lo que aseguraba que hubiera hecho con Mike.

Y para no exacerbar más al sanguinario de Rock, dijo con humildad:

—Está bien, Rock. Tengo que comprender tus razones y me resigno. ¡Ojalá que cuando vuelvas me encuentres aquí todavía!

—¿Por qué no te he de encontrar? Eres muy pesimista.

—Quizá, pero cuando uno no se puede valer, confía en quien puede valerle a uno. En fin, que tengas suerte y regreses pronto.

—Te prometo volver en cuanto demos el golpe y, además, cuenta con que tendrás tu parte como si hubieses participado en él.

—Gracias. Ahora me interesa más mi vida y verme lejos de aquí que lo que pueda corresponderme. Para eso siempre hay oportunidades.

Rock preparó minuciosamente todo para dejarlo al alcance de la mano de Walter. Hasta aprovechó el tiempo que le quedaba, pues no pensaba partir antes de la noche, para cavar una poza de regulares dimensiones y llenarla de agua, transportándola en el sombrero.

De vez en vez, se asomaba a vigilar el paraje; pero nada descubría y, tranquilo, aguardaba con impaciencia la llegada de la noche para emprender la marcha a Mitchell.

Por fin, las sombras fueron invadiendo la pradera y, aunque al menos por el momento no había luz de luna, en cambio brillaban multitud de rutilantes estrellas que difundían una claridad imprecisa pero aprovechable.

Por fin, Rock preparó el caballo y se dispuso a partir.

—Dejo los dos caballos—advirtió—. Pero no tienes que preocuparte de ellos. Tienen hierba abundante y permanecerán tranquilos.

Se despidió, dando un amable golpe en el hombro del herido.

—Hasta pronto, Walter. Cúrate bien, que eso marcha mejor de lo que esperábamos, y hasta dentro de una semana.

—Adiós y que tengamos todos suerte—masculló Walter.

Rock abandonó las cortadas y pronto se perdió en el borroso paraje.

Capítulo VII

LAS EQUIVOCACIONES SE PAGAN

Sunny había pasado un día muy inquieto. Nadie daba señales de haber localizado las huellas de los tres fugitivos, o al menos nadie tenía prisa en dar cuenta de su posible gestión y, desesperanzado, ponderó la conveniencia de regresar a Yankton, ya que había prometido a Linda no estar ausente más de dos o tres días. Admitía como posible que los tres bandidos, duchos en sortear mucho tiempo la persecución de los sheriffs, hubiesen escogido un lugar seguro y difícil de localizar para refugiarse en él y burlar una vez más la tenaz persecución.

Como el tren no salía hasta por la noche, esperó a media tarde para hacer una visita al sheriff y despedirse de él. Quería suplicarle que si llegaba a recibir algún informe que mereciese la pena, avisase a su tío para que éste le informase a él. Si el asunto estaba un poco claro se mostraba dispuesto a regresar de nuevo para participar en la persecución.

Y cuando llegó a las oficinas, el sheriff, tras saludarle, le dijo:

—Me alegra que haya usted venido, porque tengo dos noticias importantes referentes a su asunto.

—¿Cuáles? —preguntó con vehemencia Sunny.

—Una es un telegrama de su tío. Me da detalles sobre el asunto de los billetes. Ha interrogado al empleado de la ventanilla, el cual ha recordado la presencia de Tonny cuando sacó el billete, y afirma que el viajero que le sucedió, pidió tres billetes para el mismo sitio. Esto aclara cómo el muerto fue perseguido de manera implacable por Perkins.

—Era la única explicación viable—afirmó Sunny—. No creo que sirva de mucho, pero...

—Puede servir si cazamos a Rock. Cuantos más testimonios se amontonen contra él, menos podrá evadir la culpabilidad.

—¿Y usted cree que se le podrá echar mano?

—No lo sé, pero aquí hay otro telegrama muy extenso del sheriff de Mostrose, una localidad a unas treinta millas de aquí. Me da cuenta de un hecho muy sospechoso, aunque no consista en algo muy positivo. Puede ser una pista a intentar seguir, pero nada más.

—¿Quiere decirme de una vez lo que le cuenta?

El sheriff de Mostrose le había dado escueta cuenta de su encuentro con aquel forastero que debía necesitar bicarbonato y luego adquiría yodo, árnica y vendas para unas heridas de su caballo, que el animal no sufría. Según afirmaba el sheriff, cuando se dio cuenta del engaño salió a la senda a ver si descubría al misterioso forastero, pero no lo consiguió. Sospechaba que podía tratarse de uno de los tres fugados que, para curar al compañero herido, oculto en algún sitio, se había arriesgado a entrar en el poblado y adquirir lo necesario y urgente para el caso.

Los ojos de Sunny relampaguearon.

—¿Por qué no admitir que ese sheriff esté en lo cierto? —preguntó.

—Sí, pero a saber dónde pueden haberse escondido y si en verdad ese hombre tiene algo que ver con los que andamos buscando.

—¿Qué se pierde por intentar algo?

—El sheriff dice que lo ha intentado y no ha descubierto nada.

—Quisiera yo saber el entusiasmo que ha puesto y qué clase de registro ha hecho. Un rastreo de esa naturaleza exige una dedicación total al problema y es posible que se haya limitado a unas pesquisas superficiales.

—¿Y qué puedo hacer yo en eso? No entra en mi jurisdicción; si siquiera fuese algo tangible, se podían concentrar los esfuerzos de unos cuantos para acorralarles. Pero por meras sospechas, que después pueden resultar equivocadas, no se puede hacer.

—De acuerdo, pero yo sí puedo hacer algo.

—¿El qué?

—Visitar al sheriff de Mostrose como le he visitado a usted y cambiar impresiones con él. Quizá entre él y yo podamos iniciar una nueva búsqueda que dé fruto.

—Bueno, yo no puedo impedirle que acometa la empresa tratando de ayudar a la justicia.

—Cierto, pero sí podía usted hacer algo que me diese cierta autoridad por si la precisase.

—¿El qué?

—Usted sabe que soy sobrino del sheriff de Yankton y que el muerto iba a ser cuñado mío. ¿Por qué no me nombra usted comisario eventual suyo y me faculta para actuar como tal en este sentido? Si estuviese en Yankton, se lo pediría a mi tío y lo haría, pues muchas veces me ha insinuado que me hiciese cargo de su estrella para él retirarse a la vida privada. Con eso y una carta de presentación para el sheriff de Mostrose, me atrevo a prometer que si en verdad se trata de alguno de los tres fugados y andan por las proximidades de ese poblado, no me importará exponer hasta la vida. Pero no cejaré hasta que nos hagamos con ellos.

Ante la energía del joven, el sheriff ponderó su ofrecimiento y, luego, encogiéndose de hombros, repuso:

—No tengo inconveniente en hacerlo. Me gustará comprobar hasta dónde es usted capaz de llegar si se pone en contacto con esos cerdos que tantas veces se han burlado de hombres curtidos en su misión.

—Hasta donde soy capaz de llegar, lo comprobará si logro descubrir su pista.

—Pues adelante, amigo. Va a jurar el cargo de comisario exclusivamente para esta misión. Le daré la carta para mi compañero de Mostrose y un oficio en el que le reconozco autoridad para perseguir a Rock Perkins y su banda. Ojalá tenga que felicitarle más tarde... si no es que alguien tenga que ofrecerle una corona de siemprevivas.

—Me expondré a ese tributo, pero seguiré adelante.

El sheriff le hizo jurar el cargo ante una Biblia y, luego, le entregó una estrella plateada. Después, escribió la carta pedida y se la ofreció, diciendo:

—Aquí tiene. Que el cielo le ayude y salga usted triunfante de la empresa.

Sunny regresó rápido al hotel donde se había hospedado y recogió el pequeño maletín de que llegó provisto. La estrella se la había clavado por la parte interior de la solapa de la chaqueta, pues no tenía ningún interés en exhibirla; al contrario, quería seguir dando la sensación de ser un ciudadano vulgar.

Y aquella noche, en lugar de tomar el tren ascendente para Yankton, tomó el transversal que debía conducirle a Mostrose.

Como la distancia no era mucha, llegó al poblado sobre las once y, dado que era verano y la gente solía acostarse tarde, se encaminó directamente a las oficinas del sheriff, tras haber preguntado la dirección a un vecino.

El sheriff leyó la carta de presentación que su compañero de Sioux Falls le hacía y exclamó:

—Sea usted bienvenido a esta casa, señor Fasson. Mi compañero me indica que es usted comisario circunstancial suyo para el asunto concreto de los Perkins y dice que me explicará de palabra lo que desea.

—En efecto, sheriff, su compañero me ha nombrado comisario suyo en este asunto, por dos razones poderosas; una porque soy sobrino del sheriff de Yankton, y otra, porque el joven que Rock Perkins asesinó villanamente ante una mesa de ruleta en Sioux Falls, iba a ser mi cuñado dentro de poco. Esto le dará idea del interés que tengo en poder echar mano a ese pistolero y a los que le secundan.

—Muy bien. Pues tendré mucho gusto en ayudarle, si ello es posible.

—Confío en que sí y para ello le agradecería que explicase con todo detalle lo que sucedió con el forastero que le pidió las señas de la farmacia y me dé su filiación personal.

El sheriff le contó al detalle todo lo que sabía y le hizo una descripción del tipo. Sunny, que ya tenía tales datos a través del sheriff de Sioux Falls, exclamó:

—Lo siento por usted, sheriff, pero ha tenido al alcance de su mano y de su revólver al hombre más peligroso que merodea ahora por estas latitudes; el que habló con usted era el propio Rock Perkins.

—¡Campanas del infierno! ¿Cómo iba yo a suponer que fuese tan osado como para ponerse delante de mis propios bigotes?

—La osadía es un arma cuando se tienen nervios para usar de ella. Rock debía tener mucho interés en curar a su compañero y por ello se expuso al venir en busca de los ingredientes para curarle. Su equivocación fue hablar del bicarbonato y no comprarlo, aunque lo tirara después. Claro es que no supuso que usted hablase de ello con el farmacéutico, y se descuidó.

“Ahora quisiera saber cuáles han sido sus gestiones para localizarle y conocer el terreno. Si están por aquí y hay un herido entre ellos, tienen que haber buscado algún refugio seguro, en tanto el lesionado se repone. Y esto es lo que tenemos que descubrir antes de que sea demasiado tarde.

—No sé dónde se pueden haber escondido. Por aquí, el terreno es llano, hay algunos cerros y conglomerados de piedra por el paraje, pero tan minúsculas que no ofrecen seguridad para ocultarse tras ellas. Sólo a bastante distancia hay un lugar muy abrupto y dilatado que podría servir para el caso.

—Pues si no existe nada más adecuado que ese lugar, lo registraremos piedra por piedra. Es una ocasión única para dar caza a ese peligroso forajido y no seré yo quien retroceda hasta localizarle o convencerme de que no está por aquí.

—Muy bien. Mañana temprano puede usted venir a buscarme y le serviré de guía mostrándole el paraje. No puedo asegurar que esté usted en lo cierto o no, pero, comprenda que sin un viso de seguridad, yo no podía dedicar días enteros a buscar algo impreciso, cuando tengo otras obligaciones que cumplir. He sospechado de ese tipo, pero no era bastante para asegurar que se tratase de uno de los tres hombres que ustedes buscan con tanto ahínco.

“Ahora, después de oír sus explicaciones, parece ser que mis sospechas son más fundadas que ayer y por mi parte le prometo hacer cuanto sea posible por localizar a esos buharros.

—De acuerdo. Voy a buscar una posada y a descansar unas horas hasta la salida del sol. Vendré temprano a buscarle, pero si hemos de recorrer mucho paraje le advierto que yo no he traído caballo.

—No se preocupe. Tengo en mi galpón el de un amigo que está fuera y puede utilizarlo con confianza.

—En ese caso hasta mañana.

Y se despidió para ir en busca de la posada.

* * *

Apenas durmió, devorado por la impaciencia. Ansiaba que el sol volviese a lucir para lanzarse a la búsqueda del terrible salteador, pues temía que cada hora perdida fuese aprovechada por Rock en su beneficio y se le pudiese escapar por minutos.

El sheriff había asegurado que por las inmediaciones no había terreno fácil para ocultar a nadie y sólo a una buena distancia de allí existía un paraje propicio, en el que quizá pudiesen haberse refugiado.

Si así era, lo batiría yarda a yarda, hasta localizar a su enemigo o convencerse de que no estaba allí.

Apenas rompió el día, ya estaba de pie dispuesto a la lucha. En previsión de algún encuentro desagradable, había ido provisto de dos revólveres y los repasó con sumo cuidado para convencerse de que funcionaban con suavidad. De la eficacia del arma podía depender su vida frente a tipos tan peligrosos como Rock y los miembros de su cuadrilla.

A las ocho estaba en las oficinas del sheriff, el cual a su vez estaba preparando su caballo y el que prestaba a Sunny para la larga excursión.

—Le estaba esperando—dijo el sheriff—. Los caballos están a punto.

Sunny les echó un vistazo. No eran caballos de bonita estampa, pero sí fuertes y resistentes.

De la silla del que le destinaban, pendía una cantimplora y Sunny, al verla, exclamó:

—Ahora que veo esa cantimplora, recuerdo que deseo adquirir algunas latas de conserva por si tengo necesidad de quedarme en las cortadas. No saldré de ellas hasta que triunfe y me convenza de que nada hay que hacer allí.

—Muy bien. En ese caso, el almacén lo tiene cerca. Compre lo que necesite y regrese. La cantimplora está llena de agua. Y en cuanto a mí, al atardecer volveré al poblado si no hemos descubierto nada. Yo tengo que hacer aquí y no puedo faltar indefinidamente.

Sunny no dijo nada. Sin embargo, aquella actitud corroboraba su tesis de que para cazar a tipos como Rock había que entregarse de lleno a su persecución, dando de lado cualquier otra misión y sacrificarse día a día si era preciso.

Sunny regresó con algunas provisiones, que introdujo en el saco de viaje colgado de la silla y, saltando a ella, se dispuso a emprender la marcha.

El sheriff le imitó. Este, además de su revólver, llevaba colgado del arzón un buen rifle.

Abandonaron el poblado por el mismo sitio que Rock lo abandonara la mañana de su osada actuación y salieron a la pradera.

Un sol magnífico bañaba de oro el paisaje. La tierra, cubierta de verde hierba, era como una dilatada alfombra esmeralda y sólo algunos trozos salpicados de piedras o pequeñas jorobas, sombreaban el llano paraje.

Sunny tendió la vista en torno y comentó:

—Creo que tiene usted razón, por aquí no se distingue ningún accidente capaz de ser utilizado como escondrijo seguro.

—Ya se lo advertí.

—Me doy cuenta y sospecho que habrá que registrar muy a fondo ese otro lugar del que usted me habló. Mucha distancia me parece para que Rock se haya dado tan gran caminata sólo para venir en busca de elementos de cura, lo cual parece indicar que el herido es hombre a quien le interesa cuidar.

“Así debe ser y es extraño porque esa gente cuando se ve perseguida, no piensa más que en su salvación y no mira si ha de lograrla dejando a su espalda a su mejor amigo si éste puede ponerle en peligro.

“Mucho debe interesar a Rock la vida de ese hombre, cuando no se ha deshecho de él y se expone por atenderle y librarle de ser capturado.

“Y si así es, quizá en esta ocasión ese altruismo o conveniencia puede ser su perdición. Aprovechemos el caso a ver si tenemos suerte y libramos a la sociedad de una cuadrilla de chacales como esa.

Galopaban por la pradera mirando a un lado y a otro como si esperasen ver surgir al indeseable de entre la hierba, pero el paraje se mostraba solitario.

A la izquierda, se dibujaba la línea sombría de las pequeñas cortadas donde los tres fugitivos se habían refugiado. En buena lógica, no parecían aptas para buscar refugio en ellas por lo pequeñas y poco abruptas para resistir un registro siquiera somero.

Sunny las había visto y, como el sheriff, estaba dispuesto a desdeñarlas. Le parecía temerario esconderse en aquel insignificante baluarte.

Casi las iban a rebasar dejándolas a su espalda cuando la inquisitiva mirada de Sunny se fijó en una nutrida bandada de grajos que revoloteaba por encima de las pequeñas cortadas trazando círculos que más tarde se convertían en espirales.

Las carnívoras aves graznaban reciamente y se disputaban el sitio para descender entre los peñascos, como si abajo hubiese algo que les atrajera con fuerza.

Tras contemplarlas durante algunos momentos, Sunny detuvo el caballo y señaló:

—¿Se ha fijado, sheriff? Una gran bandada de grajos.

—Ya los he visto. Quizá han descubierto alguna pequeña pieza y tratan de darse un festín con ella.

—¿Una pequeña pieza para tantos? No me parece lógico.

—¿Qué otra cosa puede ser?

—Eso me pregunto yo; ¿qué otra cosa puede ser?

Quedaron un momento tensos, contemplando la bandada de grajos, que cada vez volaban más bajo y se lanzaban de vez en vez rectamente hacia las peñas. No sabían por qué, pero se sentían atraídos por el nada agradable espectáculo.

Hasta que, súbitamente, Sunny exclamó muy excitado:

—Oiga, sheriff... ¿Y si en lugar de una pequeña pieza como usted indica, fuese el cadáver de alguien?

—¿Un cadáver ahí?

—¿Por qué no? ¿Qué sucedería si fuese precisamente el cadáver de ese herido a quien Rock tanto interés tenía en curar?

—¿Ahí en ese sitio tan al descubierto?

—¿Por qué no? Precisamente porque no parece apto para esconderse, pudo suceder que se hubiesen visto obligados a refugiarse en esos peñascales si la gravedad del herido así lo aconsejaba. Resultaría peligroso meterse en un lugar tan poco propicio, pero también Rock puede haber ponderado que por su insignificancia, nadie se molestase en registrarlo. Nadie nos dice que no pueda ser que el herido se haya agravado de tal forma que por falta de asistencia médica haya muerto.

—Podía suceder, ya que nada es imposible en el mundo, pero si su teoría fuese cierta creo que entonces podemos despedirnos de capturar a Rock.

—¿Por qué?

—Porque si el herido ha muerto y lo ha dejado abandonado a las aves de rapiña, ya nada tenía que hacer en lugar tan expuesto, y libre de esa impedimenta, seguramente que ha huido dejándonos esa carroña.

—Sí, tiene usted razón y sería lamentable. Pero como lo ignoramos, lo que se impone es registrar esas cortadas y convencernos de si estamos en lo cierto.

—Las registraremos, pero ya no confío mucho en poder encontrar a ese cerdo.

Enderezaron el rumbo de sus caballos hacia las cortadas, a sus estribaciones, se detuvieron y al llegar.

Ahora, el graznar de los grajos era más estridente y molesto. Cada vez más bajos, algunos desaparecían de su vista al descender y ocultarse entre los picos pedregosos.

El sheriff, a quien le ponía nervioso el graznar de los grajos, tiró del revólver bramando:

—¡Malditos pajarracos! Los voy...

Sunny, veloz, atenazó su brazo, clamando:

—¡Por todos los santos, no sea imprudente disparando! Si por casualidad Rock y el otro pistolero estuviesen aún ocultos ahí, nos denunciaríamos y sería más difícil la sorpresa. Deje que los grajos celebren el festín y vamos a ver qué es lo que descubrimos.

“Usted por un lado y yo por otro para evitar que puedan sorprendernos juntos y mucho silencio. Quién sabe lo que la suerte nos tiene reservado.

Se separaron y, por distintas fisuras se introdujeron en el conglomerado de peñas, buscando la dirección del sitio donde los grajos se disputaban el festín.

Casi simultáneamente alcanzaron la grieta que daba entrada al lugar donde Mike había caído bajo el plomo de su sanguinario jefe.

Con los revólveres empuñados y el oído atento a todo rumor, penetraron en el pequeño claro. Allí estaba el cadáver de Mike, con un brazo extendido rozando el hoyo que había abierto para ocultar parte del botín. El revólver se hallaba casi al alcance de su mano; un cuchillo, el que empleara para abrir el hoyo, estaba a poca distancia y el muerto presentaba un aspecto impresionante, al mostrar entre sus dientes la ficha que el salteador le había introducido a medias en la boca.

Ambos se quedaron impresionados ante el cuadro y, tras un momento de silencio, Sunny dijo a media voz:

—¡Campanas del infierno! ¿Qué ha podido suceder aquí?

—Eso me pregunto yo—repuso el sheriff mirando de reojo como si temiese verse atacado de improviso—. Pero sea lo que sea, éste no puede ser el tipo a quien Rock tanto interés tenía en curar.

—¿Por qué no?

—Porque éste ha muerto de manera fulminante de un tiro en la cabeza y porque esa ficha que le han metido a la fuerza en la boca dice a las claras que algo grave pasó para que ocurriese su muerte. No olvide que eran tres los fugados y que éste puede ser el tercero y no el herido. A lo peor, trató de aprovecharse escapando con el botín y Rock le sorprendió cargándoselo. Luego, como inri le colocó esa ficha entre los dientes.

—Creo que tiene usted razón. Esto se complica y cada vez lo veo más oscuro.

“Sin embargo, siento curiosidad por saber algo del otro herido y de Rock. Vamos a ver si encontramos algo que nos aclare el panorama. Ahora ya no cabe duda alguna de que era aquí donde se habían refugiado cuando huían del sheriff de Sioux Falls. Lo que ha sucedido después es algo que no podemos presumir.

El sheriff tomó una piedra y, rabioso, la arrojó contra uno de los grajos que había descendido audaz, rozándole con sus asquerosas alas, para posarse sobre el cadáver, que ya presentaba señales de haber sido picoteado. El pajarraco recibió el impacto plenamente y emitió un graznido más agudo, asustando al resto de sus compañeros que elevaron el vuelo a gran altura.

Ambos abandonaron el corte y, silenciosamente, avanzaron registrando los alrededores. Al asomarse Sunny por encima de un reborde y mirar hacia abajo, se envaró y haciendo señas al sheriff, le invitó a acercarse.

El sheriff miró también hacia abajo y quedó tenso. En un pequeño claro rodeado de hierba, había dos caballos. Los dos hombres se miraron y Sunny, en voz baja, indicó:

—Creo que la cosa está clara. Por lo que haya sido, Rock ha matado a ese tipo y luego ha debido dejar aquí al herido y se ha marchado. Esos dos caballos así lo indican, porque si Rock estuviese aquí, los caballos tendrían que ser tres.

—Me parece que razona usted con lógica.

—Por tanto, el herido, si no es que ha muerto también, debe estar por alguna parte. Mucho cuidado y vamos a ver si damos con él.

De nuevo abandonaron aquel sitio y, con toda cautela, se dedicaron a explorar los alrededores en busca del herido, pues ahora más que nunca estaban seguros de localizarle allí.

Y allí estaba Walter. Tumbado sobre el lecho de hierba, con su pierna vendada y maldiciendo de su suerte que últimamente no se le había mostrado muy propicia.

El bandido se sentía acometido de extraños presentimientos, pues menos optimista que su jefe, temía a cada momento verse sorprendido en situación difícil para poder defender su vida.

De haber tenido la pierna un poco mejor, se habría aventurado a montar a caballo, emprendiendo la fuga hacia Mitchell, u otro sitio conocido. Allí no le faltaban amigos que le hubiesen ayudado a ocultarse con más seguridad hasta valerse por sí mismo.

Y era tal la obsesión que sentía en aquel sentido, que había colocado el revólver al alcance de su mano, dispuesto a vender cara su vida antes que dejarse apresar.

Fue Sunny quien le descubrió al asomarse con cuidado por el reborde de un peñasco. El corazón del joven latió apresuradamente al descubrirle, porque no le había costado trabajo alguno reconocerle como el individuo que se apostara detrás de Tonny cuando éste se disponía a sacar su billete.

Se echó hacia atrás veloz e hizo señas al sheriff, al que habló al oído. El sheriff asintió y, rodeando los peñascos, se situó al lado opuesto, para entre ambos sorprender bajo dos fuegos al indeseable.

Y cuando éste menos lo esperaba, el sheriff, asomando discretamente la cabeza y su brazo armado de revólver, gritó fieramente:

—¡Quieto, amigo! ¡Levante las manos!

Walter, veloz, extendió el brazo y asió el revólver disparando contra el sheriff, que se había ocultado con presteza tras el peñasco, impidiendo así que la bala le alcanzase en la cabeza.

Pero cuando el bandido trataba de incorporarse para hacer frente al peligro, de través vibró una detonación y Walter emitió un rugido espantoso, al sentir que un proyectil se le clavaba en el hombro obligándole a soltar el arma.

Y antes de que se pudiera reponer de la sorpresa, Sunny, saltando como un puma, había caído sobre él aplicándole su colt al pecho.

Capítulo VIII

WALTER HACE UNA DENUNCIA

El sheriff apareció también para ayudar al valiente Sunny, pero ya no era preciso. Este se había apoderado del revólver de Walter, dejándole desarmado y rugiendo de dolor.

—Bueno, amiguito—exclamó Sunny radiante de gozo—, por fin volvemos a vernos otra vez.

Walter, rabioso, bramó:

—Yo no le he visto nunca.

—¿Que no? Tienes mala memoria. Me viste cuando sacaste los billetes para ti y para Rock y otro en la estación de Yankton... ¿Es que no lo recuerdas?

—No sé nada. Déjenme en paz.

—Eso quisieras tú. Por cierto que no parece que tu amigo Rock se haya portado muy bien con los que le ayudasteis cuando mató al que se llevó por delante a su hermano y os alzasteis con el botín de la mesa de juego. ¿Dónde está tu precioso jefe?

—No sé nada de nada. Si buscan a alguien, aquí no está.

—Ya lo hemos comprobado. Pero por fortuna estás tú y de momento va a ser suficiente. ¿Dónde está Rock?

—No sé nada de él.

—Vamos a ver si te refrescamos la memoria. Sheriff, si reúne hierba seca y prende una fogata, podemos calentarle las plantas de los pies a este tipo. Eso reaviva mucho la memoria. Lo he comprobado.

—Pues si es así, quiero ver si es cierto...

Y se inclinó para reunir hierba seca y prenderle fuego.

Walter, comprendiendo que eran capaces de someterle a aquel tormento indio, e incapaz de aguantar ya más sufrimientos, bramó:

—¡Yo no maté a aquel hombre! No intervine en su muerte.

—Ya lo sé, pero acompañabas a Rock. ¿Dónde está Rock? ¿Es que te sientes tan imbécil que seas capaz de sufrir más tormentos por proteger a quien se ha cuidado más de él que de ti, dejándote abandonado en estas condiciones?

Walter, comprendiendo la razón, bramó:

—¡Ha sido un cerdo! Le supliqué que no me dejase solo en estas condiciones y no me hizo caso. ¡Así le partan el corazón de un tiro, porque si tengo que morir por su causa, que el infierno se lo lleve también por delante!

—Eso es más sensato, amigo, y si nos facilitas detalles para poder capturar a Rock, se te tendrán en cuenta y saldrás mejor librado de lo que mereces.

Walter enmudeció un momento y luego preguntó:

—¿Me prometen que me tendrán en cuenta la declaración si sirve para cazar a Rock?

El sheriff afirmó:

—Te prometo que así será.

—Entonces, que se hunda en el infierno por egoísta. No sé si en este momento estará en Mitchell a donde fue a unirse con los otros seis miembros de la cuadrilla que quedan. Pero si no está allí, la mañana del día uno le pueden cazar en compañía del resto de la cuadrilla en un poblado llamado Vilas. Prepara un golpe en ese día, porque es la fecha en que el Banco dispone de más dinero para satisfacer las peticiones de granjeros y rancheros. Es día de nómina y sacan dinero para pagarla.

“No quiso esperar a que me repusiese, porque no quería perder esa oportunidad y prometió volver a buscarme cuando realizasen el asalto. A saber si fue una promesa real o un pretexto para dejarme abandonado a mi suerte.

El sheriff intervino para preguntar:

—Hemos encontrado el cadáver de tu compañero en un claro con una ficha de veinte dólares entre los dientes. ¿Qué significa eso?

—Mike aprovechó un descuido de Rock para pretender enterrar parte del botín en un hoyo. Mike fue quien recogió el dinero al huir. Rock le sorprendió y le mató.

—Bien, las cosas quedan aclaradas en parte. Ahora vamos a trasladarte al poblado para que el médico te cure y quedarás encerrado en las jaulas del sheriff. Si has dicho la verdad te servirá de mucho.

—Eso es lo que me dijo Rock antes de irse.

Sunny se inclinó y, mojando un pañuelo en el agua de la poza que había junto al herido, se lo aplicó como compresa en el hombro. Luego, ayudado por el sheriff, y con bastante trabajo, le sacaron de aquel laberinto depositándole en la pradera.

El cadáver de Mike podía esperar. Por ello, tomaron los caballos y, como pudieron, colocaron a Walter en la silla de uno. El herido bramaba de dolor, pero no había otro medio de transportarlo.

Y así regresaron al poblado, encerrando al herido en una jaula, para más tarde avisar al médico y que procediese a examinar sus heridas.

Sunny pudo haberle matado, pero no quiso y sólo disparó a su brazo para inutilizarle.

El sheriff, satisfecho, comentó:

—Tiene usted madera de sheriff, señor Fasson, y está haciendo honor a esa estrella.

—No lo crea. Si he llegado tan lejos, es porque para mí era un deber de conciencia vengar la muerte del que iba a ser mi cuñado. Su hermana tendrá al menos que agradecerme que haya vengado su muerte, aunque no me fuera posible salvar su vida.

—De todas formas, es usted arrojado y valiente. Me ha ayudado a realizar un buen servicio y se lo agradezco.

—Le dejo a usted la gloria entera. Para mí no quiero honores, sino ver liquidado este asunto.

—Un asunto que apenas ha empezado. Tenga en cuenta que quedan Rock y cinco o seis hombres más. ¿Cómo se las va a arreglar para darles la batalla?

—No puedo hacerlo solo, pero usted me ayudará.

—No es jurisdicción mía Vilas.

—Pero usted me dará una carta para el sheriff de allí, explicándole lo sucedido y pidiéndole que me ayude a dar la batalla a Rock y su cuadrilla. El podrá recabar la ayuda de alguien más y podemos sorprenderlos cuando intenten expoliar el Banco.

—Claro que lo haré y confío en que mi compañero pondrá de su parte cuanto pueda para Lograrlo. También para él habrá un poco de gloria.

“Sin embargo, si piensa usted ir a Mitchell, acaso estén allí y fuese conveniente darles la batida.

—No lo creo muy práctico por una razón: Yo conozco a Rock, le vi la mañana de la estación, como conocí a este tipo que hemos traído; pero no conozco al resto de la cuadrilla. Quizá se pudiese localizar a Rock, pero... ¿Y al resto? Perderíamos la oportunidad de batir a toda la banda y ya que se presenta la oportunidad de sorprenderla reunida, juzgo más útil organizarlo todo de forma que puedan ser sorprendidos en el momento que intenten asaltar el Banco. Si voy derecho a Vilas, tendremos unos días de tiempo para estudiar la situación y organizarlo todo de forma que no se nos escapen.

—Creo que tiene usted razón y puesto que goza de libertad de movimientos para ir de un lado a otro, usted mejor que nadie puede organizar la batida, siempre con la ayuda de algunos compañeros de estrella. A fin de cuentas es usted comisario, aunque sea fuera de esta jurisdicción. Por tanto, esta tarde le daré la carta para el sheriff de Vilas y a su cargo corre organizar la trampa.

—Pues esta tarde me tendrá aquí a recogerla.

Sunny, excitado, pues adivinaba que tenía en la punta de sus dedos el triunfo que le permitiría vengar la muerte de Tonny, se encerró en su cuarto y escribió una larga carta a su tío. Como los dos o tres días que había marcado como máximo de su ausencia se iban a convertir en quince, se imponía advertir a Linda para calmar su excitación.

Y como, tarde o temprano, tendría que conocer la tragedia, que su tío cargarse con la desagradable misión de dársela a conocer y, al mismo tiempo, justificar la ausencia de su sobrino, embarcado en la espinosa misión de perseguir al asesino.

* * *

El tío de Sunny recibió la larga misiva, que leyó con atención.

Las noticias que su sobrino le daba no podían ser más halagüeñas para él y se sentía orgulloso de su actuación, ya que había demostrado no sólo sagacidad para sacar partido de tan leves informes, sino valor para acometer una empresa tan peligrosa.

Lo que ya no le gustó tanto fue el encargo de informar a Linda del motivo de su ausencia, que había de prolongarse aún lo menos ocho días. Se daba cuenta del mal trago que iba a significar para la joven la noticia de la muerte de su hermano y, por añadidura, ver metido al que iba a ser su marido en aquel avispero, en el que también la suerte podía volverle la espalda y ser una víctima más del sanguinario forajido.

Como no le agradaba el encargo de Sunny y no sentía prisa por cumplirlo, guardó la carta en el cajón de su mesa, dispuesto a demorar cuanto pudiese el entrevistarse con Linda. Pero no le fue posible prolongar el silencio porque, inopinadamente, aquella misma tarde recibió la visita de Linda.

El sheriff, tratando de aparentar indiferencia, preguntó:

—¡Hola, muchacha! ¿Qué te trae por aquí?

—Vengo a saber si es usted más afortunado que yo y ha recibido alguna noticia de su sobrino. Me prometió estar aquí ayer lo más tarde y está acabando el día de hoy y ni ha vuelto ni ha escrito. ¿Quiere decirme qué sucede y qué asuntos tan dilatados tenía que resolver en Sioux Falls?

El sheriff se quedó un momento dudando, pero por fin, comprendiendo que tenía que pechar con el mal trago, repuso:

—Te lo voy a decir porque... es algo que no se te puede ocultar toda la vida.

Linda se envaró al oírle.

—¿Qué dice? ¿Es que... le ha sucedido... alguna... desgracia?

—No, no te alarmes por él, porque en este momento está perfectamente.

—Entonces...

—Es que la desgracia... le ha sucedido a... a... tu hermano.

—¿Eh? ¿Qué dice? —exclamó la joven avanzando hacia él pálida como una muerta—. ¿Qué le ha pasado a Tonny?

—Pues... que le han asesinado.

Linda emitió un grito desgarrador y se dejó caer sobre el banco adosado a la pared, escondiendo el rostro entre las manos, mientras fieros sollozos se estrangulaban en su garganta.

El sheriff, apenado, se acercó a ella suplicando:

—Has de ser fuerte, Linda. Ya no tiene remedio y...

—Pero... ¿cómo y cuándo ha podido suceder? ¿Quién ha sido el malvado que asesinó a Tonny? ¡Si parece mentira!

—Cierto, pero así ha sido, Linda. Sunny temió que pudiera suceder y trató de alejarlo de aquí rápidamente. Pero alguien madrugó más y no le perdió la pista hasta conseguir cazarle donde le convenía. Fue algo monstruoso, que nadie pudo prever.

—Entonces, ¿quieres decir que fue por culpa de aquel pistolero a quien mató aquí?

—Justamente. A Tonny le mató un hermano del muerto. Apenas llegó a Sioux Falls, Tonny fue por la noche a dar una vuelta por el poblado y se metió en un garito, donde se puso a jugar. Rock Perkins le siguió hasta allí y le mató por la espalda cuando estaba sentado ante la mesa de ruleta.

—¡Dios de Dios! ¿Y... cuándo sucedió eso?

—Hace seis días. El sheriff de Sioux Falls me ofició el caso pidiéndome detalles de tu hermano y Sunny, al enterarse, decidió ir en persona a ver qué averiguaba respecto al asesino y a hacerse cargo del cadáver de tu hermano. Allí supo algunas cosas muy interesantes, que le han servido para seguir la pista a los tres que tomaron parte en el asesinato. Ha tenido suerte, porque dos han sido localizados. Pero falta el peor: Rock Perkins. Sin embargo, a través de uno de sus compañeros detenido, se ha enterado de que el próximo día uno, Rock piensa asaltar un Banco en determinada localidad y ha salido para ella para hablar con el sheriff y tender una emboscada a Rock y su cuadrilla. Por eso no ha podido regresar tan pronto y hoy mismo me ha escrito comunicándome sus proyectos y rogándome que te informase de toda la triste verdad. Jura que ya que no pudo salvaguardar la vida de tu hermano, no descansará hasta vengar su muerte y parece a punto de lograrlo.

—Entonces, cuando se marchó ya sabía que Tonny había muerto...

—Sí; ya te digo que se fue por eso.

—¿Y por qué no me lo dijo? ¿Por qué se guardó pare él la trágica noticia?

—No quería darte ese disgusto.

—¿Es que me lo iba a poder ocultar siempre?

—No, pero ya que no podía hacer otra cosa, quería al menos brindarte la satisfacción de que supieses que el cobarde asesino había muerto.

—Y para eso se iba a exponer él también y me iba a exponer a mí a perder a los dos. ¡Oh, es para volverse loca!

—Era su deber por ti precisamente.

—Pero yo no le hubiese dejado. Ya que la fatalidad me dejaba sin Tonny, yo no hubiese permitido que él también... ¡No, eso no, por lo que más quiera! Hágale volver en seguida, que no se exponga también ante esa fiera..., que deje que los sheriffs sean los que...

—No le convencería, Linda, aparte de que en este momento ignoro cuál es el poblado donde piensan tender la trampa a Rock. Sin embargo, quiero tranquilizarte diciéndote que no es empresa que él pueda acometer solo. Ha ido en busca del sheriff y éste reunirá a la gente que precise para salir al paso de Rock. No se trata de una locura, sino de algo bien organizado.

—Pero aun así, Sunny se expondrá. Sé que lo hará por darse la satisfacción de ser él en persona quien vengue la muerte de Tonny, y yo... yo... no quiero que él también pueda sufrir la misma suerte. ¡Dios mío! ¿Qué sería de mí entonces si también lo perdiese a él?

—Cálmate y no seas tan pesimista, Linda. Sunny es un hombre sensato, no procederá alocadamente y también él piensa en ti y no quiere perderte. Yo tengo mucha confianza en mi sobrino.

—Pero yo no tengo ninguna en las balas de los pistoleros. Cuando se vean cercados, venderán caras sus vidas y son peligrosos como lobos rabiosos.

—Aun así. No los atacarán de frente sino emboscados y la ventaja será de ellos. Repito que seas fuerte y tengas confianza.

—La tengo, pero prefiero que no se exponga. Para mí sería un alivio saber que el cobarde que asesinó a Tonny ha pagado su crimen con la vida; pero si para ello he de exponer lo único que me queda en el mundo, renuncio a saborear esa compensación. Escríbale, por favor... Escríbale y dígale que yo le suplico que renuncie a seguir la caza y que vuelva.

—Lo intentaré, Linda, pero no sé qué conseguiré. Tal vez, cuando mi carta llegue a poder del sheriff de Mostrose, él ya no esté allí y a saber dónde se encontrará. Pero te prometo intentar lo que pueda.

“Y ahora, serénate un poco y ten resignación. El Destino nos pone muchas veces a prueba y nos proporciona trances amargos; pero también a veces nos brinda compensaciones. Quién sabe si la que a ti te brinde sea la de saber muerto a Rock, sin que a Sunny le suceda nada malo.

Acompañó a la joven hasta la puerta. Ella, acongojada, se fue llorando en silencio y el sheriff quedó con el corazón oprimido por la angustia.

No había mentido al asegurar que tenía mucha confianza en la sensatez y serenidad de su sobrino, pero los imponderables también contaban y nadie sabía si por el ansia de ser él quien castigase por su propia mano al asesino de Tonny, Sunny pudiese excederse y cometer alguna imprudencia.

* * *

Entretanto, Sunny, sin perder minuto, se había trasladado a Vilas. Se había hecho cargo de uno de los caballos encontrados en las cortadas y pensaba utilizarlo hasta su regreso a Yankton, donde lo devolvería, pues se trataba de uno de los caballos robados al dueño del corral.

Se presentó al sheriff del poblado con la carta de su compañero de Mostrose y el sheriff le acogió con suma cordialidad.

—Usted dirá en qué puedo servirle. Mi compañero sólo me dice que el asunto es grave y que usted me informará.

—En efecto, era demasiado extenso para informarle por carta y como yo tenía que venir, resultaba más fácil y completo que le diese los detalles de viva voz. Se trata simplemente de capturar a Rock Perkins y a los miembros de su cuadrilla, tendiéndoles una celada de la que no puedan escapar.

El sheriff sonrió humorístico.

—Eso lo han intentado varias veces algunos sheriffs del Estado y siempre fracasaron.

—Lo sé. Sin embargo, yo puedo decirle algo. El hermano de Rock ha caído ya a balazos y dos miembros de su cuadrilla también han caído recientemente.

—Eso ha sucedido algunas veces, pero nunca se pudo abatir a toda la organización. De todas formas, dígame dónde están ocultos y qué es lo que cree que se puede hacer para sitiarlos.

—No están ocultos en ningún sitio. Dentro de seis días vendrán por su propia voluntad a este poblado.

—¿A este poblado? ¿A qué?

—A asaltar el Banco rural y a llevarse todo el dinero de sus cajas, que no será muy escaso ese día.

El sheriff saltó como un muelle.

—¡Demonios coronados! ¿Está usted seguro de eso?

—Si estoy seguro o no, usted juzgará.

Y le dio cuenta de toda su odisea desde que Tonny mató al hermano de Rock.

Cuando terminó su relato, los ojos del sheriff brillaban como carbones encendidos.

—¡Eso es formidable, amigo! Jamás se me presentó algo tan amasado para dar su merecido a una partida de pistoleros.

—Tiene usted razón y si planeamos la trampa con cuidado, puesto que nos sobra tiempo, creo que esta vez no se nos escaparán.

—Claro que no. Hablaré con el director del Banco y su personal, sincronizaremos la actuación de todos y con la ayuda de usted y la de otro sheriff cercano, que es muy amigo mío y no es nada cobarde, estoy seguro de que les haremos morder el polvo.

“En el Banco hay cuatro hombres y nosotros tres, siete. Si como usted dice son seis los salteadores, no creo que la diferencia sea mucha, sobre todo contando con la sorpresa por nuestra parte. Procediendo todos a una y bien estudiada la posición de cada uno, espero que el contragolpe sea efectivo.

—Eso es lo que deseo, sheriff. Ocasión como ésta para acabar con esa horda de asesinos no se nos volverá a presentar.

—De acuerdo y, para no perder el tiempo, vamos a empezar visitando al director del Banco para darle cuenta de lo que se avecina. Quiero, aparte de organizarlo todo para sorprenderle, que no quede ningún cabo suelto. Haremos que el dinero en lugar de quedar en la caja fuerte, quede en la cueva y le insinuaré la idea de que forme paquetes de papeles con un billete cubriéndolos, para dar la sensación de que es dinero. Creo que si se le engaña y se les permite salir con lo que ellos crean que es un buen botín, podemos atacarles desde dentro y desde fuera, cuando salgan, y cercarlos en la plaza. Hay porches, como verá, para protegernos con ellos y como les sorprenderemos al descubierto, dudo mucho que alguno pueda romper el cerco y escapar.

—De acuerdo. Lo estudiaremos con calma y ese día procederemos de la mejor manera para obtener un éxito completo.

Y aquella misma tarde, el sheriff y Sunny fueron a visitar al director del Banco a su domicilio, para informarle de lo que se tramaba contra su establecimiento y organizar serenamente la trampa.

Capítulo IX

UN INTENTO DESAFORTUNADO

La mañana del día uno, el Banco Rural de Vilas abrió sus puertas a las nueve, según tenían por costumbre. Este día, el director, contra su costumbre, estaba en el Banco a la hora de abrir junto con el cajero y los dos auxiliares, dos muchachos, pero que tenían el aspecto de ser hombres animosos.

Todos estaban graves y serios, pero trataban de mantenerse serenos, única manera de no despertar recelos a la hora de jugar una carta muy decisiva para todos.

Todos iban armados pero ocultaban las armas. Sólo el cajero había colocado su revólver debajo de la repisa de la ventanilla, al alcance de su mano.

La noche anterior se había procedido a organizarlo todo para que nada fallase. El dinero, salvo una pequeña cantidad, estaba en el sótano donde existía otra caja fuerte, en la que quedaba encerrado por las noches y en la caja del departamento de pagos había varios saquetes atados, conteniendo paquetes cuidadosamente preparados como fajos de billetes. Eran recortes de papel con un billete de poca cuantía encima, para ocultar el fraude y cada saquete contenía escrito en la tela, un rótulo que decía:

CINCO MIL DÓLARES

El director quedó en su despacho atento a lo que tenía que suceder y el cajero abrió la caja y extrajo unos cuantos billetes, que empezó a contarlos, sin dejar de mirar de reojo a la ventanilla.

La orden era terminante. Si les intimidaban a hacer entrega del dinero, nadie debía oponer resistencia; les dejarían apoderarse de los saquetes y abandonar el vestíbulo del Banco. Sólo cuando traspasasen la salida, todos a una echarían mano a los revólveres y dispararían contra los salteadores, combinando su ataque con el que se produciría desde la parte fronteriza, a cargo del sheriff y de los que debían secundarle.

El sheriff, por su parte, en unión de Sunny y de otro comisario de un poblado cercano, tenían tomadas posiciones frente al Banco, pero no a la vista. Una mercería, una taberna y un guarnicionero, les brindaban asilo en sus tiendas, cuyas puertas parecerían cerradas, pero que estarían entreabiertas para permitir a los tres guardianes de la Ley observar lo que sucedía en el Banco.

Si estas sabias medidas no fallaban, estaban seguros de hacer un sangriento escarmiento en la temible banda de Perkins.

Y serían las nueve y cinco minutos cuando en la desierta plaza se empezó a notar movimiento. Dos jinetes que parecían dos vaqueros, avanzaron sin prisa hacia el Banco y, saltando a tierra, dejaron las monturas frente a la puerta, mientras ellos penetraban en el vestíbulo.

Para dar tiempo a completar la maniobra de sus compañeros, pidieron dos impresos para efectuar unos giros a Pierre y en tanto fingían rellenarlos, miraban de reojo, tanto a la puerta como a la ventanilla donde el cajero parecía entregado tranquilamente a poner en orden el dinero.

Inmediatamente dos más aparecieron por una calleja a la que el Banco hacía esquina y, por el fondo de la plaza, otros tres que se abrieron en abanico y avanzaron para situarse a los lados de la fachada del Banco, aunque uno de ellos se situó casi frente a la puerta, sin apearse del caballo, como tampoco se apearon los otros dos que habían hecho su aparición con ellos.

Los dos primeros dejaron los caballos en la esquina de la calleja y avanzaron con decisión, penetrando en el vestíbulo. Uno llevaba en la mano un cheque.

Se acercó a la ventanilla y, presentándolo, dijo:

—Buenos días. Haga el favor de abonarme esto.

El cajero se acercó a la ventanilla y tomó el cheque. En aquel momento, un revólver se clavó en su pecho y la voz del cliente ordenó con suavidad:

—Si aprecia su vida no se mueva.

El cajero levantó las manos y quedó inmóvil.

El que acompañaba al que había inmovilizado al cajero llevó la mano a la manija de la puerta que conducía al interior del departamento, mientras que los que fingían rellenar los impresos, se adueñaron del vestíbulo con las armas en la mano, dispuestos a impedir la salida del que lo intentase, o disparar si alguien era tan osado que ofrecía resistencia.

Pero nadie osó mover una mano y, así, cuando el bandido penetró en el departamento con el arma empuñada, los dos auxiliares quedaron tensos en sus asientos, con las manos apoyadas sobre los libros.

Y, mientras uno les apuntaba con el revólver, otro tiraba de la pesada puerta de la caja fuerte y echaba una ávida mirada al interior.

Pronto descubrió algunos cestillos con monedas de plata, algunos billetes sueltos y cuatro saquetes con la codiciada cifra en cada uno de “5.000 dólares”.

Se guardó los billetes sueltos, asió los cuatro saquetes por la parte atada y se retiró de espaldas, en tanto su compañero seguía apuntando a los dos empleados y el otro tenía inmovilizado al cajero.

Nadie se preocupó de abrir el despacho del director. Creían, según informes, que no se encontraba en el Banco, fiel a su costumbre de no hacer acto de presencia hasta las diez de la mañana.

El que se había apoderado del botín, que era el propio Rock, salió al vestíbulo y advirtió:

—¡Hecho! Vamos.

El que se encontraba en el interior, salió de espaldas y el que no se había movido de la ventanilla, advirtió:

—Señores, en bien de su preciosa salud, les recomiendo que durante cinco minutos se hagan la cuenta de que están dormidos. Si alguien osa asomar la cabeza fuera antes de ese tiempo, se expondrá a recibir una onza de plomo en la frente.

Y también retrocediendo de espaldas, atravesó el vestíbulo para salir a la plaza en unión del resto de sus compañeros.

Pero en aquel momento, cuando se disponían a montar a caballo, de los porches fronterizos brotaron varias detonaciones. Un salteador, que iniciaba el salto para montar a caballo, cayó a tierra alcanzado por un proyectil, emitiendo un rotundo juramento al sentir su pierna derecha alcanzada por otra bala.

Los revólveres tronaron estruendosamente por una y otra parte al producirse la sorpresa. Entre los salteadores, se produjo un enorme estado de confusión al verse atacados, no por los empleados del Banco, que aún no habían entrado en acción, sino por elementos emboscados fuera del edificio, señal de que el asalto se había descubierto antes de lo que ellos habían calculado y, ante la inminencia del peligro, nadie pensó en el compañero sino en sí mismo y los que pudieron saltaron a los caballos dispuestos a emprender la fuga.

Pero sólo tres estuvieron en condiciones de hacerlo. Fueron Rock y dos más. Rock y uno de ellos, porque habiendo dejado sus monturas en la esquina del Banco, la calleja se les abría libre de enemigos y otro, porque fue el primero en conseguir saltar a la silla y unirse a ellos.

De los otros cuatro, uno había caído muerto y el herido, al no poder montar había caído a tierra y, revolcándose de dolor, aún tenía ánimos para empuñar el revólver y defenderse con desesperación. Los otros dos corrieron a refugiarse tras los caballos abriendo fuego contra los porches y fue en ese momento cuando el director del Banco y sus empleados salieron al vestíbulo y desde la puerta, se sumaron a los atacantes, buscando a los que habían quedado acorralados sin posibilidades de huir.

Sunny, rabioso, disparaba para eliminar el obstáculo de aquellos tres hombres que, revólver en mano y rabiosos al verse copados, se defendían como fieras buscando a sus enemigos. Eran duros, valientes y exaltados hasta el paroxismo, al darse cuenta de que de una manera o de otra sus horas estaban contadas.

Y se defendían detrás de los caballos, los cuales al servir de trincheras habían caído a tierra alcanzados por las balas. Un baluarte difícil de salvar y que obstaculizaba el ferviente anhelo de Sunny de galopar tras los tres fugitivos, uno de los cuales era Rock.

Su plan se había cumplido, pero a medias. Los imponderables ayudaban al pistolero a intentar la fuga, mientras él, impotente, no podía atravesar aquella barrera de plomo para iniciar la persecución.

La intervención de los empleados del Banco, tomando de través a los pistoleros, terminó por ser eficaz y al final de una defensa heroica y desesperada, los cuatro habían terminado por morder el polvo.

Pero tres habían huido y, entre ellos, el que más interesaba a Sunny.

Así, cuando el último de los acorralados cayó para no levantarse más, Sunny, como loco, corrió hacia uno de los caballos y, saltando a la grupa, se dispuso a emprender la persecución de los bandidos.

El sheriff trató de detenerle gritando:

—¿Qué va usted a hacer? No sea loco.

—Se escapan, sheriff, se escapan y entre ellos el principal.

—Lo sé, pero... ha sido mala suerte. Ya han tomado mucha delantera, ayudados por estos sapos, y la persecución va a ser muy larga.

—Iré aunque sea hasta el infierno, pero tengo que alcanzarlos.

—No sea loco... Son tres.

—Como si fuese un regimiento. He jurado acabar con la vida de ese cerdo y lo lograré, o seré yo quien caiga.

Y comprendiendo que el sheriff no estaba dispuesto a embarcarse en una persecución que podía durar días o ser infructuosa, picó espuelas y como un huracán salió en persecución de los fugitivos.

Cuando dejó atrás el pueblo, miró con ansia a todos lados, pero en vano. Se habían perdido muchos minutos en aquella batalla estúpida y no se veía rastro de los tres huidos. Esto colmaba la cólera de Sunny, que había tenido al alcance de su revólver al odioso Rock y lo había perdido sin poder hacer nada para evitarlo. Ahora, todo estribaba en que pudiese orientarse y adivinar dónde buscarían refugio los tres pistoleros.

Sunny trató de orientarse. Los fugados habían salido por la senda que apuntaba hacia el Sudoeste y se preguntó qué lugar habría por allí capaz de prestar refugio seguro a Rock y sus hombres.

Las montañas más próximas, las enclavadas en las reservas indias, estaban muy lejos y les llevaría varios días poder alcanzarlas. Por ello había que desechar la posibilidad de que buscasen refugio en ellas. En cambio, en aquella dirección estaba Mitchell, el lugar de donde habían partido para efectuar el asalto.

Y el animoso joven se preguntó si Mitchell no sería el lugar ideal para que los supervivientes del atraco buscasen refugio.

Aquello lo conocían bien, debían tener amistades propicias a ayudarles y, aparte esto, el poblado por ser importante, permitía una mayor impunidad a la gente para moverse sin destacarse mucho.

Todo estribaba en que Rock fuese demasiado lejos en sus sospechas respecto a la forma en que el asalto había sido descubierto. Si llegaba a sospechar que Walter fue localizado y podía haber hablado, entonces posiblemente no considerase un lugar seguro aquel de donde procedía. Pero quizá no pensase así, porque lo lógico hubiese sido que al denunciar donde se encontraban, los hubiesen buscado en el poblado antes de darles tiempo a organizar el asalto.

Lo natural era que considerase el tropiezo como un accidente inesperado que se produjo en el lugar de la acción y no se mostrase tan sutil en sus sospechas.

Y decidió dirigirse rectamente hacia Mitchell. De no encontrar allí a Rock, entonces... se apresuraría a volver a Mostrose para, en unión del sheriff, montar de nuevo la vigilancia por si Rock se sentía tan interesado por Walter que volvía en su busca después del fracaso.

Mitchell se encontraba a unas cincuenta millas de Vilas, en sentido diagonal, y ni él ni los fugitivos podían alcanzarlo en una sola jornada a caballo.

Unos y otros tendrían que hacer un alto en el camino y buscar un refugio donde pasar la noche. Por tanto, como le habían tomado la delantera y galoparían de firme en previsión de ser perseguidos, no merecía la pena de agotar su montura en una carrera desorbitada. Era preferible no alcanzarlos en el camino, donde la lucha sería muy desigual, pues habría de pelear contra tres; en cambio, si los sorprendía en el poblado, quizá lograse localizar a Rock sin llevar a su espalda a los otros dos atracadores.

Galopó a buen trote durante algunas millas, hasta que poco a poco fue cediendo en velocidad para dar descanso a su caballo.

Pero bien mediado el día, se dio cuenta de que había montado en el caballo de uno de los atracadores y no en el suyo, que había quedado en la corraliza del sheriff.

Allí en el saco de viaje había dejado las latas de conserva que adquiriese y ahora se iba a ver precisado a ayunar no sólo aquel día, sino parte del siguiente hasta que llegase a Mitchell.

Esto le desagradó, pero al parecer no tenía remedio.

Al atardecer, cansado y hambriento, buscó el refugio de unos setos que se levantaban al borde de la senda y decidió buscar un arroyo y luego tumbarse a dormir. El que duerme come, había leído alguna vez no recordaba dónde, y durmiendo olvidaría el hambre.

Desmontó y llevó el caballo tras el seto. Fue entonces cuando descubrió que a un lado pendía un pequeño saco y, al abrirlo esperanzado, respiró con alivio. En él había dos latas de conserva y una dura galleta.

Con aquello tenía suficiente y, más optimista, se sentó al pie de un arroyo y se entregó a devorar el contenido de las latas con un apetito feroz.

Más tarde, bebió agua, fumó un cigarrillo y se tumbó sobre el verde césped, quedándose dormido poco después.

Al salir el sol, se lavó en el arroyo y, como se había comido todo el comestible de que dispuso, tuvo que emprender el viaje en ayunas. Le quedaban unas veinte millas de viaje y no pensaba entrar en Mitchell hasta que fuese de noche, ya que así su presencia podía pasar más inadvertida.

Y así fue. Ya empezaban a parpadear las primeras luces en las calles y establecimientos, cuando entraba por la polvorienta calle principal.

Se apeó frente a un figón y penetró en él pidiendo una abundante cena. Primero daría satisfacción a su estómago y más tarde se entregaría a otear por los locales de vicio, por si tenía la suerte de localizar en alguno al terrible salteador.

Tras la cena, buscó una posada donde alquilar una habitación y dejar su caballo. Para una incursión por los garitos del poblado, e] caballo era un estorbo.

Solucionado este problema, se echó a la calle y se dirigió a la más populosa del poblado. Era allí donde se abrían los mejores locales de vicio, que ya empezaban a verse bastante concurridos.

Y uno a uno, con todos sus sentidos alerta, empezó a recorrerlos, asomándose a las salas de juego.

La intuición del bravo joven no le había engañado, porque Rock y sus hombres se habían dirigido rectamente a Mitchell, donde se consideraban más seguros.

Para Rock había sido un terrible desencanto el final de aquella trágica aventura.

Había escapado del cepo, dejando a su espalda cuatro hombres; pero galopó convencido de que el sacrificio había merecido la pena, porque el botín le parecía excelente. Y ahora sólo tendría que repartir el producto con los dos supervivientes que le habían seguido.

Galoparon hasta casi agotar la vitalidad de sus monturas y sólo a última hora de la tarde, cuando ya los animales no podían casi mover una pata, buscaron refugio entre unos peñascales, desde los que se podían defender muy bien si alguien se había atrevido a emprender la persecución.

Sus dos compañeros se mostraban ceñudos. Habían estado a punto de caer a balazos y no se explicaban cómo se había producido la sorpresa.

Tampoco Rock se lo explicaba. Pero no tardó en encontrar la explicación. Fue cuando abrió los saquetes y sufrió la terrible sorpresa de comprobar que salvo unos pocos billetes de escaso valor, el contenido sólo era de recortes de papel muy bien colocados.

Su furor no tuvo límites. Ahora se daba cuenta de que esperaban el asalto y lo tenían todo preparado para frustrarlo y, buscando una explicación al caso, no tardó en encontrarla.

Walter debía haber sido descubierto y quizá para paliar su futura situación, había denunciado el proyecto de atraco, con miras a que le tuviesen en cuenta la delación a la hora de juzgarle.

Y un furor sin límites le dominaba. Rabioso, se censuraba no haber hecho con Walter lo que con Mike, se hubiese evitado aquella traición y el fracaso del intento.

A sus compañeros les hizo también un efecto terrible conocer el resultado del asalto. Se habían expuesto neciamente y, ahora, la cuadrilla convertida en una sombra de lo que era, poco o nada podía hacer si no se reorganizaba.

Y cuando uno se atrevió a preguntar a Rock qué pensaba hacer, el bandido bramó:

—¡No lo sé, maldito sea mi corazón! Tendré que pensarlo. Así es que arreglaos como podáis en tanto encuentro una solución.

“Todo lo que hemos conseguido son seiscientos dólares. Tomad la mitad y ya arreglaremos eso.

Cuando al día siguiente llegaron al poblado, Rock ya había meditado sobre la situación. Se quedarían aquella noche en Mitchell, pero al día siguiente desaparecerían de allí. Si Walter denuncio que el poblado era su cuartel general, acaso tratasen de buscarles allí.

Y, rabioso y desorientado, sin saber qué hacer, se dirigió a la calle Principal y se metió en uno de los garitos, harto conocidos por él. Se entregaría a la vorágine del juego a ver si tenía más suerte y si no, al menos olvidaría durante unas horas aquel terrible fracaso, el más espectacular que había sufrido en su vida.

Como aún era temprano cuando entró, la sala de juego estaba poco animada y esto le permitió encontrar un asiento vacío. Más tarde, hicieron su aparición en la sala sus dos hombres; pero ya los asientos se hallaban ocupados y tuvieron que quedarse de pie frente a él.

Capítulo X

TRECE ENCARNADO... ¡Y LA MUERTE GANA OTRA VEZ!

Poco a poco la sala se fue llenando de puntos y las mesas, tanto la de ruleta como las de bacarrat y dados, se veían rodeadas por una masa compacta de jugadores, aparte de los que sólo acudían a matar el tiempo observando las incidencias del juego.

Los tres salteadores jugaban a tono con sus disponibilidades y era Rock el que jugaba más fuerte, pues era el que disponía de más dinero.

La suerte se mostraba caprichosa con él y de quinientos dólares que había cambiado en fichas, unas veces casi desaparecían de su vista y otras aumentaban, cuando tenía la suerte de acertar una puesta regular.

Entretanto, Sunny, con todos sus sentidos alerta, iba recorriendo los garitos con la no muy fundada esperanza de descubrir en alguno a su odioso enemigo.

Se asomaba con discreción a las salas de juego y oteaba en torno a él, con sumo cuidado, pues ignoraba si Rock había tenido ocasión de fijarse en él y podía reconocerle antes de que él lo consiguiese.

Así había recorrido casi una docena de locales con resultado negativo, hasta que, finalmente, llegó al “Rock Muntains”, que era donde Rock estaba jugando en aquellos momentos.

Era tal la cantidad de puntos, que no era fácil descubrirlos a todos, si no era acercándose a las mesas y, así, cuando llegó a la de ruleta y miró por encima del hombro de un punto que jugaba puesto en pie, sintió un estremecimiento que le sacudió de pies a cabeza. Frente a él, ensimismado en las incidencias del juego, acababa de descubrir a Rock.

Por un momento quedó indeciso. Su primera tentación fue salir, ir a las oficinas del sheriff y denunciarle el caso, pidiendo su colaboración. Aunque seguía ostentando la estrella de comisario, se sentía con poca autoridad para maniobrar, aunque era suficiente por tratarse de quien se trataba.

Pero desechó la idea. A tales horas, el sheriff estaría durmiendo, tendría que hacerle levantar, perder el tiempo contándole toda la historia y quién sabía si cuando regresase, Rock ya habría levantado el vuelo.

¡No! No podía exponerse a ello, aparte de que su rabia se había encendido al recordar a Tonny y su muerte alevosa. Su futuro cuñado había caído en idéntica situación con un tiro en la nuca sin sospechar por dónde le iba a llegar la muerte y una idea maquiavélica sacudió su cerebro.

¿Por qué no pagar a Rock con la misma moneda? Lo tenía allí a su albedrío, sentado ante la ruleta y jugando como jugaba Tonny. El ojo por ojo y diente por diente era un justo castigo al salvaje temperamento del atracador. Y sin dudarlo más, se movió lentamente para rodear la mesa y colocarse a espaldas del forajido.

Había mucha gente y le costó trabajo situarse donde quería. Pero al cabo de un rato, algunos de los que estaban situados cerca del indeseable se separaron de la mesa y Sunny pudo colocarse a su gusto.

Cuando se sintió satisfecho de la postura, miró hacia el frente, bastante nervioso. Se daba cuenta de la tremenda conmoción que iba a producir en aquella masa de clientes embebidos en el juego; pero, pese a todo, su rabia era infinita y no renunciaba a aprovechar aquella magnífica ocasión que se le presentaba.

Pues no podía desdeñar el valor salvaje de aquel tipo sanguinario y se decía que no merecía la pena que ningún hombre honrado se expusiese a morir por dar un mínimo de facilidad a quien no se la merecía.

Al tender la vista hacia el frente, sus dudas aumentaron. Al otro lado de la mesa, descubrió dos tipos que, si bien no pudo reconocerlos por sus facciones, ya que no había tenido ocasión de verles la cara durante el asalto, en cambio los reconocía por sus atuendos, en particular por las extrañas y llamativas camisas que lucían.

Aquellos dos tipos debían ser los que huyeron con Rock y esto hacía más peligrosa y trágica su idea; pero se sentía tan dominado por la ira que su razón se nubló y no quiso fijarse en el peligro que iba a correr.

Gozaba de la ley de la ventaja y, si maniobraba con rapidez, quizá no fuese sólo Rock quien cayese como merecía. Era su ocasión única y tenía que aprovecharla por Linda, a la que debía tal satisfacción.

Aprovechando la distracción de la gente, desprendió del interior de la solapa de su chaqueta la estrella plateada de comisario y se la prendió al pecho, en sitio visible. Cuando maniobrase trágicamente, aquella estrella tenía que ser un escudo protector para que la gente se diese cuenta de que había obrado en nombre de la Ley. Y, con decisión, sacó suavemente el revólver que llevaba al cinto y el que guardaba en uno de sus bolsillos y asiendo uno con cada mano, dejó caer los brazos a lo largo del cuerpo, para ocultarlos hasta el momento de hacer uso de ellos y se tensionó.

Había terminado una vuelta de la ruleta y el “croupier”, con voz monótona, estaba invitando a los puntos a que hiciesen juego.

Manos febriles dejaban caer fichas sobre los números del tapete verde y Rock había empujado unas cuantas fichas a un par de cuadros.

Pero de repente sintió que sus costados recibían la presión de algo duro que casi se le clavaba en los huesos, al tiempo que una voz a su espalda ordenaba con acento bajo, pero duro:

—No se mueva, Rock, no se mueva, que es peligroso. Ahora, empuje todas esas fichas a un pleno del 13. Es un número muy simpático que a veces trae suerte.

El bandido se tensionó, pero comprendiendo que era suicida hacer movimiento alguno, obedeció la orden y empujó las fichas con mano un poco temblona. No sabía quién tenía a su espalda, pero adivinaba que quien fuese constituía un grave peligro para él.

Su cerebro trabajó con velocidad de vértigo. Tenía que hacer algo para librarse de aquella tremenda amenaza, pero no sabía el qué y debía esperar una oportunidad para intentarlo.

—No va mas—gritó, el “croupier” cuando la bola ya rodaba casi sin fuerza, buscando donde posarse de un modo definitivo.

Saltó falta de fuerza de uno en otro hueco, hasta posarse definitivamente en uno y el “croupier”, sin sospechar lo que iba a significar su cantilena, tantas veces repetida, cantó:

—¡Trece... encarnado...!

No se oyó el final, porque súbitamente vibró una seca detonación, seguida de un rugido de agonía y Rock, con un balazo en la nuca, se inclinó sobre el borde de la mesa arrojando sangre a borbotones.

La gente saltó en sus asientos como impulsada por potentes muelles y los dos bandidos que en pie jugaban en la parte fronteriza, al darse cuenta de lo ocurrido y ver a su jefe caer del balazo, tiraron de revólver dispuestos a llevarse por delante al osado matador. Pero ya Sunny, que esperaba la reacción, trataba de adelantarse a ellos y, nuevamente, una de sus armas tronó, al tiempo que un revólver contrario vibraba.

Uno de los bandidos recibió un balazo en el pecho casi a la altura de la garganta y cayó entre un grupo que trataba de retroceder; pero el otro, disparaba sobre Sunny, el cual encajaba un balazo en un costado.

En un heroico esfuerzo disparó a su vez, alcanzando al otro en la cabeza. La terrible y brevísima batalla había terminado con la caída de los tres indeseables, pero la ropa de Sunny se cubría de sangre y el animoso joven, haciendo un esfuerzo supremo, trataba de mantenerse de pie.

Los disparos cesaron y algunos puntos reaccionaron adelantándose. Al ver en el pecho la estrella de sheriff que lucía Sunny comprendieron que no se trataba de un salteador, sino de un representante de la Ley y quedaron indecisos.

El “croupier” trató de recoger todo el dinero que se amontonaba en la mesa, pero Sunny, con voz que se debilitaba por momentos, le contuvo, ordenando:

—¡Quieto! Cuente esas fichas y aparte el importe de ese pleno. Lo ha ganado en última instancia este sapo venenoso, pero es algo que tendrá que servir como indemnización para la familia de un hombre honrado a quien él asesinó villanamente, así... sentado a una mesa de ruleta, cuando no podía sospechar que un malvado tratase de asesinarle.

“Y para que se calmen, les diré que era Rock Perkins, uno de los salteadores más peligrosos de todo el Estado y esos dos, dos miembros de su cuadrilla. Lograron escapar hace dos días después de asaltar el Banco de Vilas y yo he venido persiguiéndoles.

“Ahora... yo... yo... les pido que... que...

No pudo terminar, sus ojos se nublaron con un velo rojo que borraba todo cuanto tenía delante, sintió que su cabeza parecía vaciarse y, súbitamente, sin darse cuenta, cayó al suelo privado de conocimiento.

Los puntos, aterrados, acudieron en su auxilio. La estrella que lucía al pecho era un salvoconducto para él y entendían que era un deber de todos auxiliarle si no era que su herida fuese mortal.

Y tomándole entre varios, se apresuraron a sacarle de allí, para trasladarle a la casa del médico más próximo al garito.

El médico diagnosticó una herida grave en un costado. No parecía mortal salvo complicaciones, pero sí de relativa gravedad, que le tendría cuando menos tres semanas en el lecho.

El sheriff, que intervino rápidamente en el suceso, tomó declaración a los testigos presenciales de la tragedia e identificó la personalidad de Rock, aunque del resto, de momento, no sabía nada.

Y como Sunny antes de perder el conocimiento había acusado a los tres de haber intervenido en un asalto a un Banco de Vilas, se apresuró a telegrafiar al sheriff de dicho poblado, dándole cuenta del suceso y pidiendo detalles.

Dicho sheriff entendió que merecía la pena hacer el viaje a Mitchell para dar cuenta a su compañero de todo el proceso de aquel asunto y, al mismo tiempo, para interesarse por el estado del valiente comisario circunstancial y hacer algo por él si podía.

El hecho de que fuese sobrino del comisario de Yankton y se hubiese portado de aquella manera tan brava, contribuyendo a salvar al Banco de un atraco y, al propio tiempo, siendo el verdadero artífice de la captura de Rock y su banda, merecía tales atenciones y así se presentó inmediatamente en Mitchell, poniéndose al habla con su compañero.

Una vez que le informó de todo, ambos cambiaron impresiones.

—¿Qué hacemos con ese bravo? —preguntó el sheriff de Mitchell—. Si como dice usted es sobrino de nuestro compañero en Yankton, creo que debemos informarle de la hazaña de su sobrino y del estado en que se encuentra. Aquí está solo y alguien debe preocuparse de él.

—Lo haremos. Se le escribe una carta explicándole lo sucedido y se le comunica su estado, así como su ingreso en el hospital de esta ciudad. En él estará bien atendido porque nos preocuparemos de recomendar que sea cuidado a tono con el servicio que ha realizado. Pero si se repone un poco y su tío quiere llevárselo a Yankton, que él determine.

Y ambos se entregaron a la labor de escribir una larga carta, en la que sintetizaban a grandes rasgos toda la odisea de Sunny.

* * *

Cuando el tío del herido recibió la larga misiva dándole cuenta de la tragedia, botó en su asiento y se sintió angustiado por la suerte de Sunny.

Al parecer, aunque grave, su estado no inspiraba temores de algo irremediable; pero le cabía la duda de que no le hubiesen dicho la verdad exacta y la gravedad fuese mayor que la expresada.

Y como no tenía más pariente que Sunny y le quería con el mismo cariño que hubiese podido poner en un hijo, sin vacilar decidió presentarse en Mitchell.

Su obligación era estar al lado del herido; al menos mientras existiese gravedad para él y si el poblado se quedaba sin sheriff durante varios días, que se las arreglasen sin él como mejor pudieran.

Pero cuando se disponía a preparar el viaje, se sintió terriblemente inquieto al pensar en Linda.

¿Podía ocultarle lo sucedido? ¿Podía marcharse sin informarla, dejándola en la duda angustiosa que ya sufría desde que supo el objeto del viaje de su prometido? ¿Qué pensaría ella si se enteraba que se había ido sin decirle nada? ¿No era lógico que pensara que su ausencia obedecía a algo grave sucedido a Sunny y la sospecha fuese tan fuerte que la hiciese enloquecer de angustia?

Malo y duro sería informarla de la verdad, pero más cruel aún ocultársela y dejarla abandonada sin noticia alguna del herido.

Otro mal trago para él y para ella, pero era preferible que supiese la verdad, seguramente menos amarga que la duda.

Y haciendo de tripas corazón, se dirigió a la casita de Linda.

Cuando ésta le vio entrar, se llevó las manos al pecho. No sabía por qué, pero presentía que no iba precisamente a darle noticias halagüeñas.

La joven ansiosamente preguntó:

—¿Qué viene a decirme, sheriff? ¿Algo grave?

—Algo poco grato, pero no lo juzgo grave como dices.

—Por favor, ¿qué es? ¿Acaso... Sunny...?

—Sunny ha cumplido su palabra y ha contribuido a exterminar la banda de Rock, llevándoselo a él por delante.

—¿Y... qué... más?

—Que en el lance ha sufrido una pequeña herida que le impide regresar tan pronto como él deseaba; por lo que se ha visto obligado a guardar cama en el hospital de Mitchell, donde se desarrolló el lance.

Linda, pálida y demudada, avanzó hacia el sheriff, le asió por los brazos reciamente y clamó con voz ronca:

—¡No me engañe por lo que más quiera! No me diga que se trata de algo sin gravedad, para no darme de una vez la mala noticia y después...

Rompió en un sollozo estrangulado. Pero él, con emoción, le pasó la mano por el rostro humedecido por las lágrima y repuso:

—¡Te juro por mi vida que no te engaño! Sunny está herido, pero ni ha muerto ni el médico cree que pueda morir. Tuvo suerte y eso es todo.

Ella, ante el solemne juramento de él y, más calmada, dijo:

—Le creo ahora, pero... por favor, ¿qué le ha sucedido?

—Lo que te he dicho. No puedo darte detalles, porque no me dan muchos en la carta. Sólo me refieren a grandes rasgos el lance y el resultado. Al parecer, Sunny persiguió a Rock y a otros dos, después de un asalto frustrado a un Banco en Vilas y los sorprendió en Mitchell. Al parecer... mató a Rock de la misma manera que Rock había matado a tu hermano; pegándole un tiro en la cabeza cuando estaba sentado en la ruleta.

Ella se tapó la cara con las manos, horrorizada al ponderar lo que debieron ser aquellas dos muertes y clamó con voz quebrada:

—¿Y... ahora?

—He venido a contártelo todo, para que te tranquilices y para avisarte que esta noche parto para Mitchell. Debo estar a su lado, informarme bien de cómo se encuentra y traérmelo aquí en cuanto esté en condiciones de emprender el viaje.

—¿Usted solo?

—¿Para qué más?

—Esa será su creencia pero no la mía. Usted es su tío, pero yo voy a ser su mujer. Perdido mi hermano, es cuanto me queda en el mundo y soy la más llamada a estar a su lado y a correr su suerte hasta donde las circunstancias lo permitan. Iré yo también y estaré a su lado mientras pueda hacerlo. ¿No comprende que para él será más alivio verme junto a su lecho que a nadie más, aunque usted sea su tío y le quiera como le quiere?

—Bueno... yo... la verdad es que no tengo derecho a oponerme a tu deseo, porque me hago cargo de todo. Entendía que esto era cosa de hombres mientras no pudiese valerse por sí mismo. Pero si tú te obstinas en venir, no pongo impedimentos a que me acompañes. Así te convencerás de que no trato de engañarte.

—No le acuso de ello, porque me ha jurado que decía la verdad; pero mi deber por un lado y mi tranquilidad por otro me dicen que debo ir también.

—En ese caso, prepárate, porque esta noche salimos para Mitchell. Vendré a recogerte poco antes de la partida del tren.

Y la dejó más tranquila, para volver a sus oficinas y dejar todo arreglado para el viaje.

* * *

Sunny había pasado tres días sin darse cuenta de nada. La fiebre había hecho presa en él y estuvo delirando muchas horas del día. El médico no se alarmaba por aquel estado del paciente, porque la herida presentaba buen aspecto y no interesaba ningún órgano vital.

Sólo al tercer día, empezó a darse cuenta, poco a poco, de su estado y del lugar donde se encontraba.

El sheriff de Mitchell, que había regresado rápidamente a su puesto, lo visitaba a diario, recomendando que fuese bien atendido y al cuarto día, cuando le fue a visitar, Sunny, más recuperado, le reconoció.

—Gracias por la visita, sheriff—dijo con voz apagada—. ¿Qué dice el médico de mi herida?

—Que no tardando mucho, estará en plena recuperación.

—¿Qué pasó allí, sheriff? Recuerdo que armé una buena con mi intervención y que... creo haberme cargado no sólo a Rock, sino a los otros dos sapos que le acompañaban. Pero no recuerdo bien.

—Los dejó bien muertos, Sunny. ¿Por qué no vino a avisarme para que le hubiese ayudado? Hacer aquello solo, constituyó una locura.

—Lo pensé, pero temí que se escapasen mientras le levantaba a usted de la cama y le explicaba todo y no quise tener que seguir vagando tras ellos. Sabía a lo que me exponía, pero no quise desaprovechar la ocasión. Recordé cómo el salvaje de Rock había matado a mi futuro cuñado y no pude sustraerme a la tentación de pagarle con la misma moneda. Por cierto que obligué antes a Rock a poner todas sus fichas al trece y que acerté el pleno. Ordené al "croupier” que abonase la postura y la guardase en depósito, para indemnizar a la hermana del muerto del perjuicio sufrido. Creo que es de razón.

—No le preocupe eso. Me lo dijeron en la sala de juego y el dinero del pleno está allí depositado, a reserva de lo que dicte el juez respecto a la indemnización.

—Gracias. Ahora yo le agradecería que escribiese a mi tío, que es el sheriff de Yankton, dándole cuenta de lo ocurrido. Debe estar inquieto por la falta de noticias y, sobre todo... allí queda una mujer que... que estará angustiada pensando en mí. Yo quisiera que ella...

—¿Tiene usted mucho interés en verla?

—Creo que recibiría a gusto otra onza de plomo por tenerla a mi lado.

—Bien, su tío quedó informado plenamente de todo lo sucedido. Vino aquí el sheriff de Vilas con el que cambié impresiones y acordamos escribir a su tío.

—Gracias. Entonces, a lo mejor escribe o...

—O viene a verle, ¿no es así?

—Creo que lo hará; me quiere mucho.

—En efecto y, puesto que parece usted recuperado y puede aguantar alguna emoción algo más agradable que la de recibir un tiro, le diré que su tío y su prometida han llegado esta mañana a Mitchell.

—¿Qué dice? ¿Que Linda ha venido también?

—Sí y puesto que ansía verla, prepárese porque la va a ver en seguida. Quise prepararle para que la emoción no fuese tan violenta, pero debo decirle que su novia y su tío esperan con impaciencia a que los llame. Están en la sala de visitas.

Sunny, en un esfuerzo, se incorporó clamando:

—¿Por qué no los hizo pasar antes?

—Cálmese y no haga tonterías. Si no se está tranquilo, salgo y les digo que no está en condiciones de recibirles.

—Si lo hace, me tiro de la cama y salgo corriendo tras ellos.

El sheriff, sonriendo, abandonó la estancia y fue en busca de Linda y el tío de Sunny, que esperaban anhelantes el momento de ver al herido.

La joven avanzó impetuosa hacia el lecho y se abrazó llorando a Sunny, mientras éste, aguantando el dolor que sentía en el costado por la presión, exclamaba:

—¡Linda, querida; cuánto te he hecho pasar!

—Oh, Sunny, qué feliz soy al verte de nuevo, aunque no en tan perfectas condiciones como la última vez. Querido, ¿por qué corriste tan grave peligro?

—Porque era mi deber, Linda. Con ser importante librar a la sociedad de unos salvajes como aquellos, era para mí más importante darte la triste satisfacción de saber que el cobarde asesino de tu hermano, había pagado su culpa y que había sido yo quien le apliqué el castigo; Ahora estoy tranquilo y nada me importa sufrir unas cuantas semanas, si el premio ha sido más valioso que el sacrificio. ¡Todo por ti, querida!

Ella no acertó a decir nada, pero le apretó más fuerte y le besó con dulzura, quedando aprisionada entre sus fláccidos brazos.

F I N