Capítulo I

UNA APROXIMACIÓN INESPERADA

ERTRAND Farnegie, alias «el Rata», se paseaba impaciente ante la puerta del Hotel Metropol de Chicago, inquiriendo con aguda mirada a cuantos transitaban junto a él. Eran las diez de la noche y llevaba dos esperando con angustia la llegada de alguien que no debía faltar a la cita, o de lo contrario le habría dejado en una situación que no sabía cómo iba a defender.

«El Rata» esperaba a Temple Stock, un excompañero de presidio con quien había hecho amistad en el penal de Pittsburgh y al cual había dejado allí cuando fue licenciado. Pero Temple había conseguido fugarse espectacularmente y le había buscado en Nueva York, donde recibió protección de «el Rata» para burlar a la policía y poder escapar de sus redes.

Temple tenía un historial breve, pero ya notable y al parecer pensaba ampliarlo notablemente.

Hijo de un maestro de escuela de Pensilvania, estuvo empleado en un banco de donde le expulsaron por robo. Más tarde, con nombre falso, se había hecho conductor de autos y un día de casualidad puso en su coche al director del banco de donde había sido expulsado.

Temple que no fue reconocido por su antiguo director, llevó a éste a un sitio sin tránsito y allí le dejó gravemente herido, robándole quince mil dólares. Después, enterró casi todo lo robado en un sitio oculto y huyó a Filadelfia para escapar de la justicia. Pensaba volver más adelante en busca del dinero y dedicarse de lleno al expolio y al atraco.

En Filadelfia, falto de dinero, cometió un atraco a un cobrador de un banco. El cobrador se defendió, intervino la policía, hirió a dos agentes y fue capturado y juzgado, siendo sentenciado a catorce años de cárcel. Pero antes del año, había conseguido evadirse del penal y en una huida angustiosa y espectacular, llegar a Nueva York, donde sabía que podía encontrar a «el Rata» en un refugio titulado El Ancla de Oro, a las orillas del río.

Bertrand le ocultó en aquel antro pagando los gastos de su escondite, y más tarde, cuando Temple le hizo partícipe de sus proyectos, no dudó en aceptar trabajar a su lado y prestarle cuarenta dólares que poseía, para que se trasladase a Filadelfia, desenterrase el dinero que tenía oculto y con él, poder emprender tranquilos allí en Chicago una serie de planes fantásticos que Temple tenía proyectados.

Le citó para cinco noches después a la puerta del Hotel Metropol, donde se verían y éste era el motivo de que «el Rata», sin más que veinte centavos en el bolsillo y mal trajeado, se pasease impaciente por delante del hotel, temiendo que su excompañero se hubiese burlado de él sacándole aquel dinero para el viaje y abandonándole.

Bertrand estaba diciéndose que, si Temple no cumplía su promesa y no se presentaba aquella noche, habría de dormir al raso. Se preguntaba si no le habría servido de pedestal para sus asuntos personales y le habría dejado allí desplazado y tirado como una colilla, pagando así el favor y la protección que le había dispensado.

Pero Temple, cumpliendo su palabra, apareció sobre las diez y media. Vestía de modo que parecía un dandy y «el Rata» se asombró al verle.

—Temple, si estás desconocido. ¿Cómo has podido...?

—Te dije que iba en busca de dinero y lo he conseguido. Yo no tengo más que una palabra y la cumplo. Te prometí que a mi lado serías algo y el tiempo te lo dirá.

—Creí que no vendrías ya, Temple. Estaba angustiado. Sólo tengo veinte centavos en el bolsillo y no he cenado.

—No te preocupe eso, Bertrand; ya estoy yo aquí, y no te faltará de nada. Toma, aquí tienes quinientos dólares. Esta noche cenarás a tu gusto y mañana te vestirás como yo, pues tienes que aparentar lo que pretendemos ser. No te llevo conmigo a mi hotel, porque no estás presentable, pero mañana a esta hora me esperarás aquí completamente transformado, cenaremos y charlaremos a gusto.

Y así fue. Al día siguiente se encontraron en el mismo sitio. Bertrand había cumplido las órdenes de su futuro jefe y como él, parecía un dandy. Entraron en el hotel y mientras les servían el menú, hablaron del futuro.

«El Rata», intrigado, exclamó:

—¿Y ahora qué, Temple?

—Ahora cenaremos con calma y después te iré dando instrucciones, aunque ahora no serán muchas. Tenemos que orientarnos para conocer los lugares más frecuentados por todo lo bueno y lo malo de Chicago. Seguiremos las huellas de algunos de los gangsters más destacados de aquí. Su campo de acción será el nuestro y un día nos codearemos con ellos, o les iremos dejando por debajo de nosotros. Todo depende de cómo sepamos trabajar y lo que la suerte nos ayude.

Almorzaron opíparamente y después tomaron café.

El día no se prestaba a visitar los lugares que les interesasen y debían esperar a que fuese de noche para empezar su ojeo.

Temple estaba intrigado por conocer el célebre local Los Cuatro Doses, un edificio de ladrillo rojo con más de sesenta departamentos, donde había de todo, desde bar, restaurante y salones de juego, a habitaciones discretas alejadas de todo bullicio.

Temple había oído hablar mucho de este célebre local donde Al Capone había empezado su carrera como empleado para guardar el orden y había llegado a ser el rey de los gangsters. Situado en el 2222 de la South Wasbash Avenue, era frecuentado por toda clase de público malo y bueno y allí se jugaba tan fuerte, que los elementos más adinerados de la capital se daban cita en sus salones.

Aquella noche se personaron en él y hasta arriesgaron discretamente unos dólares en el tapete verde con cierta fortuna, pues ganaron alguna cantidad. Bertrand estaba encantado con aquel ambiente y hasta parecía adaptarse a él sin grandes esfuerzos.

El público femenino era todo él de condiciones dudosas. Mujeres estrepitosamente ataviadas y descocadas, jugando en las mesas o alternando con clientes bien alhajados, llamaban su atención y hasta se sentía halagado cuando algunas le miraban con descaro, admirando su buen porte.

Durante varias noches frecuentaron el conocido local. Temple no decía nada del motivo ni de sus proyectos, pero agudo observador, estaba tomando muchas notas que en su día pondría en orden para sus planes.

Entre los varios elementos asiduos al local, destacó dos que habían llamado su atención más poderosamente. Había en ellos algo misterioso que parecía atraerle como el imán y era hacia ellos donde reconcentraba su atención. Uno era un individuo ya de unos cuarenta años, un gran tipo de hombre, alto y flexible, de pelo negro con ciertas hebras de plata en los aladares que le hacían más interesante. Guapo y de facciones correctas, resultaba altamente atrayente y sabía vestir su ropa con elegancia.

No sólo vestía bien, sino que lucía joyas de gran valor en los dedos y la corbata. Jugaba fuerte y con despreocupación y era tan conocido, que no entraba o salía alguien que al pasar no le saludase familiarmente, diciéndole:

—Hola, Blake. Adiós, Blake. ¿Cómo estás, Blake?

El otro elemento, era una mujer, pero una mujer realmente espléndida y provocativa, de una belleza llena de agresividad.

En el garito era conocida por Ruth Hamilton, y sabía vestir sus atrayentes trajes de noche con empaque, y sonreía con una sonrisa que era un puñal. Alta y esbelta, su cabellera era una rubia cascada de oro rizada en bucles graciosos. Sus labios, finos y de líneas crueles, muy bien pintados, se plegaban sobre una dentadura nítida y perfecta y su rostro era rosado y terso como el de una jovencita, aunque examinada con frialdad podría acusársele de haber cumplido los treinta años y no muy recientemente. Pero sabía cuidar su persona y darle la atracción de cualquier mujer en la iniciación de su juventud. Su cuerpo era perfecto de líneas, sin grasas de ninguna especie y sabía elegir los vestidos más aptos para realzar su atrayente silueta.

Temple había observado que entre Ruth y Blake existía un perfecto entendimiento, aunque en el garito apenas si se les veía juntos algunas veces. Ella pasaba buenos ratos en la mesa de ruleta jugando, o en la barra del bar alternando con algún cliente distinguido, y otra de las observaciones hechas por Temple era, que los individuos que frecuentaban su trato eran, asimismo, objeto de la preferencia de Blake.

De éste consiguió saber que era uno de los más activos contrabandistas de alcohol en la época floreciente de la ley seca. Más tarde, al abolirse, sus actividades resultaban dudosas, pero alguien le suponía ayudado por la pandilla de amigos que frecuentaban su trato, jefe de un gang entregado a sucios negocios de juego y a otras actividades delictivas que no se le podían probar. Jugaba fuerte, gastaba dinero y aquella mujer debía costarle una fortuna. Un panorama brillante para poder vivir en el pellejo de Blake.

Pero a pesar de estas observaciones, nunca pensó que el destino le llevase a interferir la vida de aquella extraña pareja. Le atraían por su personalidad y le gustaba Ruth como gustaba a todo el que la admiraba, pero jamás llegó a suponer que los caprichos del destino le ligasen a alguno de ellos para decidir el destino futuro de su vida.

Temple gustaba de colocarse al lado de ella a jugar, observando las maniobras de Ruth ante el tapete. Era una mujer ducha en el juego, que ganaba o perdía con perfecta indiferencia, como si el dinero no tuviese valor para ella, aunque la noche que se le daba bien, y retiraba buenos montones de fichas, su sonrisa era más encantadora y sus ojos brillaban con codicia.

Algunas veces, cuando se quedaba sin dinero, volvía la cabeza, buscaba a algún conocido y con una confianza absoluta, estiraba el brazo, tomaba unas cuantas fichas de su montón y las lanzaba sobre el tapete, diciendo:

—Gracias, Warren, o, muy agradecida, Gibson—y no volvía a acordarse de aquel préstamo forzoso.

Otras veces, cuando Blake se acercaba a la mesa le pedía dinero. A veces él la miraba duramente y se lo daba y otras advertía:

—Creo que por esta noche ya has perdido bastante, querida; te conviene descansar tomándote un cocktail.

Se separaba sin darle dinero y ella le lanzaba una mirada cruel, pero se resignaba y abandonaba la mesa para dirigirse al bar. Más tarde, les acechaba y creía observar que discutían en voz baja, pero enérgicamente.

Una noche, Temple ganaba y ella perdía. Cuando se quedó sin una ficha, buscó con los ojos y no debió encontrar a nadie de confianza, porque se quedó vacilando. Luego, en un rápido movimiento de mano, tomó algunas fichas del montón de Temple, arrojándolas sobre el número treinta y seis al tiempo que le decía con una de sus más graciosas sonrisas:

—Perdón, presiento que voy a acertar esta vez un pleno.

Temple, cogido de improviso, no supo qué decir y siguió con ojos distraídos el rodar de la bola de marfil, pero ésta, caprichosa, se posó en el treinta y seis y Ruth recibió de manos del crupier un gran montón de fichas.

Temple, en una reacción brusca, estiró a su vez el brazo y tomando las fichas que ella le había arrebatado, exclamó:

—Perdón, señora. Me parece bien que haya ganado a mi costa, pero no olvide que tomó de mi puesto cuarenta dólares.

Ella le miró estupefacta. Era la primera vez que un hombre se había atrevido a reclamar de aquella manera tan poco galante el dinero que ella por su capricho le había arrebatado.

Le miró entre herida y burlona y comentó:

—Creí que todos los caballeros eran galantes.

—Hay excepciones y yo soy una. Creo que tiene usted alguien que en estos casos respalda sus pérdidas.

—Juego por mi cuenta—aseguró ella—y creí que fuese capaz de hacer un obsequio de cuarenta dólares a una mujer... bonita, claro es.

—Por propia voluntad, puedo hacerlo. Todo consiste en el interés que esa mujer bonita despierte en mí. Cuando hay unos pantalones por medio obligados a suplir estas necesidades, no corro el riesgo de pasar por tonto.

—Muy grosero, pero claro. ¿Le agradaría que tomásemos un coktail juntos? Si le molesta gastarse cinco dólares, puedo invitarle.

—No acostumbro a que me inviten las mujeres y puedo pagar un coktail o los que sean, siempre que no tenga que dar explicaciones a nadie de la invitación.

—Espero que no. Nadie que me invita tiene que dar explicaciones.

—En ese caso, será un placer para mí alternar con una mujer... bonita, claro es.

—¿Como yo?

—Y hasta un poco menos bonita.

—Gracias por el elogio. Eso compensa su grosería reclamándome esos cuarenta dólares.

Se levantó y le tomó familiarmente por el brazo. Temple sintió un raro estremecimiento al notar el contacto felino de ella y miró instintivamente en derredor. Temía un tropiezo escabroso con Blake y no era aquello lo que él andaba buscando por el momento.

Pero no descubrió al gángster y se tranquilizó.

Ella le llevó a un rincón del bar y sentándose en actitud un tanto provocativa, pidió dos coktails al camarero.

Mientras les servían, preguntó:

—¿Quién diablos es usted, señor? No le he visto por aquí hasta hace unos días y yo conozco a todos los asiduos.

—Yo no lo era. Soy novato.

—Qué palabra más vulgar. Diga soy forastero en Chicago.

—Si eso le agrada más, diré que soy forastero.

—¿Viene a hacer negocios? Yo conozco mucha gente aquí y acaso pudiese orientarle bien.

—Me temo que no. Mi negocio sería de competencia y no le agradará.

—No le entiendo. ¿Cómo se llama usted?

—Puede llamarme Temple.

—¿A secas?

—Podría añadir un mote. Por ejemplo, Temple «el Audaz», pero posiblemente no le gustaría.

—No se burle, aunque, en el fondo, parece tener usted mucho de eso. Lo que acaba de hacer conmigo...

—No lo hizo nadie nunca, ¿verdad?

—No. Ni yo lo esperaba.

—Un síntoma de mi audacia. Tengo otros muchos matices, pero no estoy en vena de revelar secretos.

—Bueno, más adelante se confesará conmigo. Me ha sido usted simpático y presiento que llegaremos a ser grandes amigos.

—Yo me temo que no, Ruth.

—¡Ah! ¿Me conoce usted?

—He oído hablar de su preciosa persona.

—Muy mal, claro es. Aquí no se habla bien de nadie.

—Igual se hablaría de mí si me conociesen, pero eso no tiene importancia. Estamos en nuestro elemento.

—No me irá a decir que usted es...

Se cortó sin encontrar la frase. Temple, muy divertido, le animó a hablar:

—¿Por qué se corta? Dígalo en confianza.

—Lo dejaré para más adelante. Creo que me habló de negocios de competencia. ¿En qué sentido?

—Secreto de confesión. Si fuese un hombre galante, diría qué competencia amorosa... o simplemente de galanteo.

—¡Oh! No dirá que se trata de mí.

—¿Acaso no lo merece?

—Creo que sí, no soy falsamente modesta para desdeñar mis encantos, pero presiento que en ese terreno no hay hombre con agallas capaz de hacer la competencia a... quien sea.

—¿No las tuvo él para hacerla?

Ella le miró fija e intensamente. Luego, con vehemencia, exclamó:

—¿Por qué dice eso? ¿Qué sabe usted de mí si es nuevo en esta ciudad?

—Lo que saben los demás. En un sitio donde se habla mal de todo el mundo como usted ha reconocido, es fácil que las malas lenguas echen a volar realidades o fantasías. Fantasía o realidad, he oído decir que usted era amiga de Eddie Bummy, un famoso gángster que cayó en manos de la policía y que mientras estaba preso, Blake le suplantó. Bummy se escapó de su encierro y al siguiente día fue encontrado muerto a tiros en un lugar extraviado de la ciudad. Nadie supo quién le mató.

—Una bonita historia. No falta más que añadir, que loco por mí vino en mi busca y que yo... o... Blake le matamos y le dejamos abandonado. Sería un buen relato para una novela de revista.

—¿No parecería verosímil?

—Quizá, pero es cosa que no me interesa. Nadie supo lo que Eddie hizo desde su fuga hasta que se le encontró muerto y Eddie tenía muchos enemigos. Aseguran que cantó más de la cuenta y que esto le costó la vida; el caso era un poco oscuro y nadie sabe si su ligereza de lengua le costó la muerte. Por mi parte, le diré sin rodeos que no nos poníamos de acuerdo y que le dije claramente que no estaba dispuesta a seguir con él. Era demasiado egoísta para mí.

—Una bonita historia. Y su sustituto es más rumboso, claro está.

—No mucho más. Los hombres son egoístas hasta la saciedad y más cuando se trata de mujeres. Creen que, con alimentarlas, vestirlas y cuando a ellos se les antoja comprarle una alhaja, está todo allanado.

—¿Qué deben hacer entonces? ¿Entregarle todo lo que ganan y pedirle diariamente para tabaco?

—Pueden hacer muchas cosas que no es eso, pero creo que tampoco le he traído aquí para confesarme con usted, sino para que me invite a un cocktail.

—Ya lo hice, ¿quiere otro?

—Si no voy a arruinarle con eso...

—Espero que no...

Ruth llamó al camarero y pidió otro cocktail. Debía haber bebido aquella noche unos cuantos, porque se le notaban los ojos brillantes y no parecía sentirse a gusto en quietud. Cuando se lo sirvieron, lo apuró de un trago, diciendo:

—A su salud, Temple.

—A la suya, Ruth.

Ella dudó un momento y luego preguntó:

—Acláreme; ¿a qué se refería al hablar de negocios de competencia? Déjese de galanterías.

—¿Por qué tengo que decírselo? Usted es una mujer comprometida y si cree que voy yo a dar a conocer mis proyectos a quien trate de sonsacármelos en beneficio propio y extraño, me ha tomado mal la medida.

Ella, revolviéndose ofendida, clamó:

—No sea imbécil. Desde el primer momento he comprendido que usted no es elemento provechoso en el sentido que insinúa.

—¿No? ¿Entonces...?

—Escúcheme. Soy buena observadora. Le he visto durante estas noches próximo a mí, jugando. Lo hace usted como pretexto, pero no pierde de vista a cuantos le rodean y se le nota estudiando el ambiente. Fuera de la mesa, espía usted a determinados elementos como si pretendiese aprender de ellos cosas que necesita y, por último, ha demostrado ser un cara dura, que ni aun con las mujeres es capaz de cubrir las apariencias de su dureza y brusquedad. Y esto me obliga a decirle una cosa. Si lo que viene a buscar es ocupar un puesto preeminente entre la gente del hampa dorada, lo conseguirá o no lo conseguirá, según lo que a mí se me antoje.

La amenaza fue tajante y Temple, mirándole con dureza, repuso:

—Los obstáculos en mi camino, aunque usen vestidos de noche, no son invulnerables.

—Quizá, pero las pistolas en la sombra son muy eficaces.

—¿Tanto valor me da que estima que puedo constituir un estorbo para ustedes, aquí donde no hay uno ni dos, sino muchos que viven de un modo destacado y no les han estorbado al parecer? ¿Por qué había de estorbarles uno más?

—No sea cándido, no es que nos estorbe nadie. Estoy hablando por mi propia cuenta y mis tiros van por otro derrotero.

—No la entiendo.

—Se lo voy a decir claro, porque presiento que es usted el hombre que ando buscando.

—No me diga que busca uno entre tantos que...

—No se envanezca, que nada quiero en el terreno que insinúa. Busco un hombre como figura, pero nada más. Voy a decirle que estoy harta de servir de juguete a los que he tratado y de verme fatalmente mezclada en su vida sentimental. No es eso lo que ando buscando hace tiempo, ni lo deseo. No he querido a ninguno, no quiero a ninguno y estoy decidida a no querer a ninguno. Por esto, me agradaría encontrar un hombre que se diese cuenta de ello, que no le interesase yo por mi figura, sino por mi ayuda; un hombre que sólo fuese un socio a mi lado y discutiese los asuntos de igual a igual, dejando aparte la desigualdad de sexos. Un socio simplemente a partir a medias las ganancias y a cargar a medias con las responsabilidades y peligros. Sé mucho de esta vida, conozco Chicago hasta la médula y sé muchas maneras de ganar mucho dinero, con riesgo, claro es, pero todo lo tiene. El día que encuentre ese hombre que sólo esté dispuesto a usar de mi ayuda, pero dejándome en paz y no mezclándose en mi vida particular, ese día ese hombre y yo seríamos los dueños de la ciudad.

—Mucho ofrece usted, Ruth.

—Ofrezco lo que puedo. Blake se aprovecha de mucho y no le ayudo más que lo preciso, porque ha equivocado la táctica y se cree el dueño de la situación y de mí. Si me entendiera, sería el amo de verdad de Chicago.

—Si así es, ¿por qué no le ha dejado?

—No es cosa fácil y para caer en algo parecido, más vale lo malo que se conoce que lo bueno por conocer.

—En ese caso, ¿quiere decirme una cosa? Si a mí me interesase estudiar ese asunto, ¿qué sucedería con Blake?

—¡Ah!, entra en la solución. Para caminar no se pueden respetar obstáculos y él lo sería. Usted aseguró que no tolera ninguno que le corte el paso. En su contestación está todo.

—Entendido. Debería eliminar a Blake.

—No sería difícil. Hay procedimientos y... si entiende que apelar a la violencia es demasiado, puedo brindarle una solución para que no intervenga con las armas en la mano.

—¿Quiere decírmela?

—No es momento. Creo haberle dicho demasiado y espero que, si no le interesa, lo olvide o lo crea efecto de un sueño. Duraría usted muy poco en Chicago y es usted joven, guapo y... tiene ambiciones; no lo olvide.

—No olvido nada, ni siquiera que es usted un demonio con cara de serafín.

—Si olvida que soy mujer y sólo trata con un posible socio, acaso vea las cosas bajo otro punto de vista.

Temple se levantó, diciendo:

—¿Me permite ponderar su propuesta?

—No tengo inconveniente, pero no olvide que se juega muchas cosas si intenta una traición. Puedo ofrecerle tanto en su ambicioso camino, que usted solo, con la mejor banda no conseguiría ni la centésima parte.

—¿Por qué puede asegurarlo?

—No sea ciego. Porque lo que una mujer bonita, sabia y con ambiciones no consiga, no lo consigue nadie.

—De acuerdo. Creo que lo estudiaré con cariño.

Ella también se levantó y le ofreció su mano. En aquel momento, Blake apareció en el bar.

Ruth sin inmutarse, exclamó:

—Muchas gracias por su amabilidad trayéndome aquí, señor. Fue sin duda la atmósfera del salón la que me produjo el vahído, pero ya se me pasó. Gracias.

—De nada, señora—dijo Temple sonriendo de un modo extraño—; ha sido para mí un placer haberle podido prestar un servicio tan insignificante.

Y con paso tranquilo abandonó el bar.

Blake se acercó a Ruth preguntando:

—¿Quién es ese tipo y por qué hablabas con él?

—Me dió un mareo y me ayudó a venir al bar a tomar...

—Coktails, ya lo veo. Creí que eso era para aumentar los vahídos y no para aliviarlos.

—Cada uno se cura con una cosa. A mí me sientan bien los coktails.

—Quizá te sienten bien otras cosas. Ten cuidado no te las administre yo.

Ella le sacó la lengua burlona y salió del bar con dirección a la sala de juego.

Capítulo II

EL PACTO

EMPLE tropezó con Bertrand cuando abandonaba el bar. «El Rata», que parecía muy satisfecho, pues había ganado doscientos dólares en una de las mesas pequeñas, exclamó:

—¿Dónde te has metido, Temple? Hace más de una hora que te vi salir en compañía de aquella rubia y creí que os habíais fugado.

—¿Te gusta?

—Diablo. Eso ni se pregunta. Es una de las mujeres más interesantes que he conocido.

—No has conocido ninguna y por eso lo dices. De todas formas, lo es y mucho, pero no como mujer.

—Entonces, ¿cómo qué?

—Sería muy difícil definirlo.

—¿Te ha dado calabazas acaso?

—Antes de que pensara decirla nada.

—Te aplastó entonces.

—No, porque no lo había pensado.

—Entonces, ¿por qué se curó en salud?

—Por muchas razones, pero no es éste el momento de hablar de eso. Déjame, que tengo que reflexionar.

—Bien, vuelvo a asomarme un rato a la ruleta. He ganado un piquillo.

—No te alucines, Bertrand. El juego y las mujeres hay que tomarlo en pequeñas dosis.

—Déjate de filosofías. ¿Juegas?

—No. Voy a sentarme un rato en un sillón de aquellos a reposar. Tengo que resolver un problema muy difícil y necesito tranquilidad.

—Bueno, ya sabes dónde estoy. Cuando me necesites, me avisas.

A todo lo largo de las paredes, separados por buenos trechos de terreno de las mesas, había cómodos divanes y muelles sillones donde algunos puntos, fatigados de la emoción del juego y entristecidos por la derrota, solían hundirse a meditar. Temple escogió uno a espaldas del lugar donde Ruth había vuelto a ocupar un sitio en la gran mesa y se entregó a ponderar la proposición de aquella extraña mujer. A través de sus palabras, había pretendido estudiarla y sus conclusiones eran que se trataba de una estatua de hielo llena de egoísmos y ambiciones, que pretendía ser lo que la Naturaleza le había negado: un hombre pleno de independencia para actuar sin ligaduras a nadie y sin estar sometida a los caprichos de ningún hombre por imperativo de su sexo. Esto no le parecía mal. Abrigaba la teoría de apartarse de las mujeres en el sentido sentimental, para no perjudicarse en sus negocios, pero se preguntaba hasta dónde el instinto natural se mantendría ecuánime al lado de una mujer como aquella y, sobre todo, qué habría de cierto en que ella podía ser el árbitro de sus destinos, en presentarle los mejores negocios para ganar el dinero a montones. Si se dejaba guiar de la lógica, tenía que admitirlo así. De no estar Ruth segura de que podía proporcionar magníficos golpes que le brindasen pingües ganancias, bien estaba ligada a Blake y no tenía por qué ofrecer la mitad de los beneficios a un tercero por su ayuda. En la situación ambigua en que él se encontraba nada perdía con aceptar aquello. Nada tenía de momento y si ella le introducía en la vida secreta del hampa, eso que iría ganando. Después, si no convenía la sociedad, con romperla, todo quedaría liquidado. Pero la aceptación tenía un hueso muy duro que roer y era Blake. Bien claro había insinuado Ruth que había que suprimirle y a él le correspondía hacerlo. Un tributo un poco peligroso, si, como era de suponer, Blake contaba con una banda que le fuese adicta. Cierto que Ruth había insinuado que, si tenía miedo, ella sabía de un modo de conseguirlo sin que él interviniese. Estaba adivinando cuál sería y aunque no le importaba el procedimiento, sí le importaba que ella le juzgase un cobarde incapaz de hacer cara a un hombre si le estorbaba en su camino. A fin de cuentas, no podría mantenerse mucho tiempo con las manos limpias; la vida azarosa del gángster era aquella y había que aceptarla con todas sus consecuencias. Cuando fuese gente en el mundo del hampa, tendría a su cargo muchos artículos de la ley y muchos policías detrás y el instinto de conservación le impondría no respetar la vida ajena, cuando peligrase la suya.

Después de mucho meditar, se dijo que en principio aceptaba la propuesta, pero antes de comprometerse, tenía que volver a cambiar impresiones con Ruth y a pedirle muchos detalles y aclaraciones que eran muy necesarios para él. Bien estaba aliarse a ella, pero no caminar a ciegas y pisar un terreno tan inseguro en el que se podía hundir cuando menos lo esperara. De las categóricas contestaciones de Ruth, dependía su alianza. Si le satisfacían, nada le importaba deshacerse de Blake, pues ya encontraría modo de buscarle las vueltas y cazarle antes de que su rival tuviese tiempo de ponerse en guardia.

Su meditación fue larga y salió de ella cuando observó, muy avanzada la noche, que Ruth se retiraba de la mesa y se dirigía a caja a cambiar sus fichas por dinero. Ella le lanzó una sonrisa burlona al pasar y Temple se levantó yendo en busca de «el Rata».

—Vámonos—dijo—, aquí ya no tenemos nada que hacer.

—Me alegro. Estaba empezando a perder y me has salvado. ¿Terminaste tu meditación?

—Sí.

—¿Y qué?

—No tardaré en decírtelo. Quizá antes de que transcurran cuatro o cinco días, empecemos a trabajar en firme.

—Ya era hora.

—Sí, pero prevente. Quizá la señal de empezar haya que darla a tiros.

—Diablo, vaya un clarín más estrepitoso. ¿No habrá otro remedio?

—Me temo que no. Hay un obstáculo que quitar de delante y sólo se quita con plomo.

—Bien, en ese caso, no vacilaremos. Habrá plomo.

Habían bajado del brazo la gran escalinata y al llegar al vestíbulo, Temple se detuvo, diciendo:

—Espera un poco. Tengo interés en ver algo aún.

Se entretuvieron encendiendo un cigarrillo. En lo alto del vestíbulo, aparecieron Ruth y Blake. Ella muy envuelta en su abrigo de pieles cruzado sobre el esbelto busto, él con el sombrero flexible inclinado a un lado de la cabeza, el blanco pañuelo ceñido al cuello y los guantes en la mano. Discutían al parecer, aunque en tono menor, pero Ruth, al descubrir a Temple en la parte baja de la escalera, se exaltó y con tono desabrido dijo en voz alta:

—Estoy harta de tus groserías y de tus tacañerías. Puedes marcharte que no te necesito para vivir. Desde este momento no volverá a haber nada de común entre nosotros. Me voy a un hotel y ya me las arreglaré sola, no creas que te voy a echar en falta para nada.

Él, furioso, replicó:

—Llevas unos días muy agresiva, Ruth. Tendré que aplacarte los nervios para que aprendas a reprimirte.

—¿Tú a mí? No lo intentes porque si lo intentas...

—¿Qué va a suceder?

—Que te acordarías de mí, si te daba tiempo.

La contestación de Blake fue muda, pero elocuente. Movió el brazo con rapidez y lo aplicó al rostro de ella.

Ruth acabó de descender los escalones que le faltaban de una manera violenta y si no dió con su lindo cuerpo en tierra, fue porque Temple, oportunamente, pudo sujetarla cuando parecía que iba a caer.

Ruth, transfigurada, reflejando en su rostro toda la salvaje crueldad que animaba su espíritu, le escupió a los ojos, rugiendo:

—¡Golfo! ¡Ladrón!

Él, enfurecido se limpió con rabia la parte ultrajada y se lanzó sobre ella dispuesto a maltratarla, pero Temple, juzgando que había llegado la ocasión de intervenir, con un rápido movimiento aferró el brazo del gángster cuando iba a golpearla de nuevo y con una fuerza poco común lo retuvo en el aire, diciendo:

—¡Eso no es de hombres!

Blake, como picado por un áspid, se revolvió tratando de sacar el revólver del bolsillo con la mano que le quedaba libre, pero Temple, con la velocidad del rayo, accionó la mano contraria y aplicó de cerca un terrible gancho al rostro del gángster. Éste emitió un aullido ronco y como si le hubiese golpeado una roca en la mandíbula, rebotó hacía atrás y cayó tendido junto a la escalera. De repente, vibró un disparo. Un individuo alto y anguloso, que acababa de aparecer en la puerta, disparó sobre Temple en el momento en que éste cambiaba de postura, pero el recién llegado no tuvo tiempo a repetir, porque Bertrand, viendo en peligro a su jefe, se apresuró a extraer su revólver de debajo del sobaco, disparando sobre el agresor cuando intentaba de nuevo hacer uso del arma.

El nuevo gángster, un miembro sin duda de la banda de Blake, rugió doblándose hacia adelante con una onza de plomo en el vientre y Ruth, asustada, dándose cuenta de lo que podía suceder, tiró del brazo de Temple, diciendo:

—¡Pronto! ¡Vamos, síganme!

Cruzó el vestíbulo y salió a la calzada. Un pequeño, pero lujoso auto, estacionado frente a la puerta la esperaba. Ella saltó al volante, ordenando:

—¡Suban, aprisa!

La pareja obedeció y el auto arrancó a toda velocidad guiado por la firme mano de la muchacha.

Pronto dejaron la parte céntrica de la ciudad para rodar por las desiertas avenidas del norte. Cuando Ruth consideró pasado el peligro, aflojó la marcha y detuvo el auto, diciendo:

—Temple, suba aquí a mi lado. Su amigo que se quede dentro.

Temple obedeció y el auto empezó a rodar nuevamente. Ruth, con acento sereno, exclamó:

—Le estoy muy agradecida a su intervención. Me hubiese golpeado nuevamente como él sabe hacerlo de no intervenir usted tan a tiempo. No sé cómo pudo ganarle la acción y tumbarle de aquel soberbio puñetazo. Si le digo que ha sido el momento más feliz de mi vida ése en que le vi caer como un perro rabioso, no le miento.

—Gracias por el elogio, pero me estoy preguntando si habré ganado algo con esa quijotada.

—No, ¿para qué le voy a engañar? No ha ganado usted nada y menos tumbando como ha tumbado su amigo, a Jack, su hombre de confianza. Ahora, el asunto no tiene más que dos soluciones: o desaparece usted de Chicago antes de que Blake le busque... o hace usted desaparecer a Blake de alguna manera.

—No será entregándole un billete para que tome el tren y se marche a Nueva York.

—No. Tendrá que matarle o le matará él a usted. No sólo ha suprimido a su mejor hombre, sino que le ha dejado en ridículo a los ojos de todos sus conocidos y Blake no puede pasar por eso. Le hablo con sinceridad para que tome la resolución que crea más conveniente.

—Me doy cuenta del momento, pero me estoy preguntando si la riña no fue una comedia por su parte para provocar el desenlace.

Ella volvió la cabeza sonriendo y repuso:

—Como soy muy franca, le diré que sólo en parte. Me propuse demostrarle, al verle, que era verdad que no me llevo bien con Blake y que quería romper toda sociedad con él. No esperaba que se mostrase tan salvaje allí. Quizá lo hizo porque le vio a usted, ya que al parecer no le gustó vernos juntos en el bar.

—Sí, muy cómodo y teatral para usted, pero no para mí. Ahora estoy en desigualdad de fuerzas, pues él cuenta con gente que lanzar sobre mí sin dar la cara y yo no puedo evitarlo porque no sé de dónde puede venir el peligro.

—No irá a asustarse ahora después de haber hecho lo más difícil. Si tiene miedo, dígame dónde le llevo para que tome un tren y desaparezca.

—A ningún lado, porque no pienso abandonar Chicago. He venido aquí con un objeto determinado y no me sacarán ni a tiros.

—Entonces, ya sabe la solución.

—Usted la verá, pero yo no.

—Matar a Blake. Matarle, o caer a sus manos.

—Sencillísimo, pero, ¿y la ocasión?

—¿Quiere que yo se la brinde?

—Bríndemela.

—Venga a mi casa. Apuesto que en cuanto se reponga del golpe, vendrá a buscarme para pedirme cuentas y... francamente, no estoy dispuesta a arrostrar su ira. Si no le mata usted, tendré que matarle yo, por si se adelanta. Es un salvaje y no es mi deseo dejarme sacrificar tontamente. Uno de los dos tenemos que hacerlo si no queremos que sea él quien se adelante, pero sepa una cosa: si me deja a mí la misión de despacharle, no cuente conmigo para nada de lo que le ofrecí. Habrá de ganárselo y éste es su momento.

—¿Cree usted que podrá ser?

—Ahora o nunca. No puede sospechar que estemos en inteligencia y menos que le he podido traer a mi casa. Cuando quiera darse cuenta de su equivocación, será tarde.

Temple ponderó la situación. El destino le había jugado una mala pasada y tenía que sacar de ella todo el provecho posible.

Bruscamente repuso:

—Muy bien, quizá lo haga, pero antes hemos de hablar. Estuve pensando en lo que habíamos hablado y me pareció aceptable, pero antes de comprometerme quería saber el terreno que iba a pisar. Supuse que Blake no estaría solo y no quería enfrentarme con él y su banda cuando en este momento estoy casi solo, pues no cuento más que con la ayuda de mi amigo Bertrand que nos acompaña.

—Buena ayuda y leal al parecer. Bien, de eso no se preocupe. Yo le presentaré hombres duros que trabajarán por su cuenta sin desmayo. Tengo ofrecimientos a docenas y conozco a los que valen y a los que no. Blake tenía su banda, pero el mejor era Jack y está ya fuera de circulación. Los demás quedan desconectados y camparán por sus respetos o tratarán de agruparse entre sí para seguir actuando por su cuenta. Todo hombre que sirve a otro, sueña con ser servido. Acaso se peleen entre ellos por mandar y crean fácil seguir trabajando como trabajaban sin exprimir su cabeza. Son tan fatuos, que se creen omnipotentes y ninguno sabe que el cerebro de la banda no era Blake, sino yo. Cuando llegue el momento se lo demostraré.

—Bien—dijo Temple—; veo que no me queda mucho donde escoger. Me jugaré todo a esa carta y que el diablo diga su última palabra.

—No le pesará. Se lo aseguro yo y se alegrará de haberlo hecho si cumple fielmente lo que le dije. Seremos únicamente dos socios a repartirnos las ganancias y ni usted se preocupará de mi vida particular ni yo de la suya.

—Pues adelante. No soy hombre que quede a mitad de camino cuando emprendo una ruta. Lo único que me preocupa es una cosa. Blake morirá, pero, ¿y después?

—¿A qué se refiere?

—Pues, ya sé que aquí la autoridad no es muy rigurosa, pero después de nuestra pelea, sospecharán de mí y...

—No se preocupe de eso, porque yo le garantizo. Tengo poder y amistades suficientes para sacarle de cualquier atasco, aunque parezca imposible. De no ser así, Blake estaría hace tiempo entre rejas y... no lo estaba.

—Pero mi caso es diferente. Yo soy un evadido de la cárcel, a quien buscan. En cuanto mi nombre suene me echarán mano y si no es por esto, será por lo otro.

—¿Le condenaron bajo su verdadera personalidad?

—No. Tenía un nombre falso cuando me detuvieron y me procesaron con nombre supuesto.

—Entonces, no se preocupe. Su verdadero nombre está intacto y nada tiene que ver con lo otro. Deje ese asunto en mis manos si llega el caso.

Habían rodado por las afueras y el auto se detuvo en seco ante una bonita quinta de un lugar apartado en las afueras de la ciudad. Ruth se apeó y con una llave que sacó de su bolso, abrió la cancela de hierro. Luego, ella misma introdujo el auto que llevó a un pequeño cobertizo y después, guiando a Temple y a Bertrand les hizo subir la pequeña escalinata y les introdujo en el interior de la finca.

Ella iba encendiendo luces y guiándoles a través de las habitaciones. Habían ascendido por una pequeña, pero elegante escalera hasta el piso superior y poco después se encontraban en un bonito cuarto de estar.

—¿Es que no tiene usted servidumbre? —preguntó extrañado Temple.

—Sí, pero después de comer les doy libertad y no vuelven hasta la mañana siguiente. En este momento estamos completamente solos y como apreciará, la finca está aislada y nadie puede interferir lo que aquí suceda.

—Un bonito lugar para...

Se detuvo como temeroso de completar su pensamiento. Ella le miró interrogativamente y dijo:

—Termine, ¿qué iba a decir?

—Nada. Simplemente que es un bonito lugar para tenderle a alguien una celada y despacharle sin peligro.

—Sí. Sirve para eso y para muchas cosas más, pero en este momento sólo servirá para que Blake venga a firmar su sentencia de muerte. Lo demás no es del momento.

Lo dijo tan fríamente, que Temple sintió un malestar repentino. Estaba ponderando que Ruth era algo mucho más duro que él había sospechado.

La joven se despojó de su abrigo y su traje de noche que cambió por un sencillo pijama y, abriendo un pequeño bar, sacó botellas y copas invitándoles:

—Beban lo que gusten. Aun nos sobra tiempo.

«El Rata» estaba asombrado de cuanto sucedía. Ignoraba los tratos que ambos habían tenido horas antes y todo aquello le parecía un sueño.

Por fin se atrevió a preguntar:

—Temple, ¿quieres explicarme...?

—Tiene poco que explicar. Ésta es Ruth Hamilton y desde este momento, mi socio en el negocio que vamos a emprender. Sobra un tercero en discordia que es ese tipo a quien tumbé de un puñetazo y hay que suprimirle. Ya te advertí que el plomo sería fundamental para nuestros proyectos. Si no estás conforme...

—¡Diablo! ¿Por qué no lo voy a estar? Hemos venido a triunfar y si hay que barrer el camino de estorbos, lo barreremos.

—Entonces no preguntes más.

Después de beber unos whiskys, Ruth advirtió:

—Hay que estar preparados por si llega antes de lo que suponemos. Voy a apagar las luces de esta estancia y a dejar encendida solamente la de mi dormitorio. Cuando venga y la vea encendida, sabrá que estoy aquí.

—¿Y qué sucederá entonces?

—Tiene llave y no necesitará llamar. Vendrá directo a mi dormitorio.

—¿Qué hemos de hacer entonces nosotros?

—Vengan y vean lo que pueden hacer.

Les llevó por un pasillo. A la derecha estaba el dormitorio de Ruth y enfrente, se abría otra estancia.

—Ustedes se quedarán aquí y cuando le sientan subir, estarán atentos. En el momento que empuje la puerta del dormitorio, surgirán con los revólveres amartillados. No sé si vendrá preparado para usar el revólver contra mí o su idea será la de arrastrarme como a un saco. En cualquiera de los casos, ustedes no le dejarán moverse y no le desdeñen, porque es un hombre de cuidado.

Abrió la puerta de la estancia, una alcoba muy lujosa, y les dejó dentro a oscuras, con la puerta entornada.

Pero no muy segura de la rapidez de sus nuevos aliados, en lugar de quedarse allí, abrió una puerta de comunicación y se quedó esperando en un gabinete contiguo.

Capítulo III

UNA MUERTE EN EL ANÓNIMO

NA hora más tarde, un auto de silencioso motor se detenía a la puerta de la villa. Blake, con el mismo atuendo que luciera aquella noche en Los Cuatro Doses, y la quijada con un gran manchón morado, se adelantó a la verja después de mirar a lo alto y con suavidad abrió la cancela.

Ya en el jardín, requisó el cobertizo, donde descubrió el auto de Ruth, y seguro de que estaba en la villa, ascendió la escalera silenciosamente. No se había molestado en encender las luces, pero en su mano brillaba el resplandor de una linterna de bolsillo. Cuando alcanzó el piso superior, extrajo el revólver del bolsillo y con ambas cosas en las manos, avanzó resuelto. Tenía los dientes enclavijados por el más profundo furor y en sus ojos brillaba una luz siniestra que denunciaba sus intenciones. Se detuvo ante la puerta del dormitorio y, luego la abrió de una terrible patada al tiempo que se lanzaba al interior con el arma apuntando hacia el lado del lecho y rugiendo:

—Hija de loba, te voy a...

La amenazadora frase quedó cortada por el estampido de dos detonaciones. Blake emitió un aullido ronco y trató de girar el cuerpo para dar la cara al peligro que surgía por su espalda, pero no pudo. Los dos proyectiles se le habían clavado en la cintura y como un muñeco roto, vaciló para caer atravesado en el umbral de la puerta. La linterna se rompió en la caída y, por un momento, reinó una oscuridad impresionante, pero en seguida, un chorro de luz amarillenta iluminó la estancia y Ruth, perfectamente tranquila, sin revelar en su rostro la menor emoción, apareció en el centro del dormitorio.

—Magnífico, Temple—comentó al mirar al gángster, que con el revólver aun empuñado contemplaba al caído sin poder ocultar la palidez de su rostro—; obró usted en el momento justo. Creo que esto ha orillado todas las dificultades.

Miró fríamente a Blake, que se agitaba en convulsiones agónicas y luego, consultando su reloj de pulsera, dijo:

—No podemos perder tiempo, señores. Son más de las cuatro de la mañana y hay que hacer desaparecer a este tipo. Le llevaremos lejos de aquí y le dejaremos en algún lugar solitario. Ya se encargarán de descubrirle.

La muerte del gángster fue casi instantánea. Había quedado encogido y Ruth, calzándose unos guantes de seda, se inclinó sobre él registrando sus bolsillos. Llevaba encima ocho mil dólares que apartó. Luego le despojó de las alhajas, diciendo:

—De momento no servirán para nada, pero sí para justificar su muerte. Un intento de robo no es nada difícil.

Cuando le dejó huérfano de cosas de valor, ordenó:

—Vamos, no se queden ahí parados. Hay que trabajar.

Temple pidió roncamente:

—Quiero beber. Tengo la garganta seca.

—¡Ah! Comprendo. Es su primer trabajo.

—Sí... lo es... al menos tan completo. Nunca había llegado a tanto.

—Pues beba y serénese. Ya sabe dónde están las bebidas, pero tenga en cuenta que, si su pulso ha de temblar en el futuro, ni su vida valdrá un comino ni hará nada de provecho aquí. Si todos los que viven al margen de la ley temblasen a la hora de disparar, no habría ninguno vivo o libre. Piense en ello y vaya acostumbrándose.

Temple se dirigió al cuarto de recibir, donde se bebió dos vasos de whisky, siendo imitado por «el Rata», que, como él, estaba un poco nervioso. Luego, por orden de Ruth, se pusieron los guantes para maniobrar. Aquélla era una precaución primordial si no querían dejar su tarjeta en cualquier parte al alcance de la aguda mirada de la policía. Después tomaron el cuerpo de Blake y lo sentaron en el baquet al lado del conductor. Ruth se brindó a guiar el coche, mientras Temple se hacía cargo del suyo y la seguía.

Y con perfecta calma, lanzó el coche por carreteras secundarias, hasta alcanzar un espeso seto donde lo introdujo. Su mano no vaciló un solo momento mientras conducía al lado del cadáver del que había sido su aliado hasta horas antes.

Cuando abandonaron el auto de Blake, subió al suyo y dijo:

—Les voy a dejar a la entrada de la ciudad. Desde allí, se dirigirán a su hotel y no se preocupen de nada. Si algo sucediese, yo estaré al tanto para arreglarlo. Es fácil que le detengan para interrogarles sobre la muerte de Blake. Me llamarán a mí como parte activa y yo declararé que cuando Blake me pegó usted me ayudó a levantarme en unión de su amigo y que entonces Jack disparó sobre nosotros sin acertar, por lo que su amigo se vio obligado a defenderse. Quizá intenten castigarle por tenencia ilegal de armas. Yo arreglaré esto también y usted saldrá en seguida. En cuanto a Blake, ustedes no saben nada. Se dieron un paseo y se fueron a dormir. Son forasteros en Chicago y no le conocían ni tenían nada en contra suya. La policía tendrá que admitirlo así quiera o no, porque... bueno, eso corre de mi cuenta. Ahora díganme dónde se hospedan. Yo les llamaré por teléfono cuando convenga. Para los efectos, me llamaré Ketty y les citaré donde sea preciso. Ahora tomen ese dinero que llevaba encima Blake. Supongo que no tendrán mucho de momento, pero ya lo ganarán en cantidad a mi lado. Vamos a realizar grandes cosas, no se preocupen.

Los dejó a la entrada de una de las avenidas y volvió con el coche a su villa. Allí encendió fuego en la chimenea. Quemó el vestido que había llevado conduciendo, pues se había manchado, borró todas las huellas del suceso de una manera concienzuda y cuando estimó que nada podía acusarle del crimen, se desnudó y se metió en el lecho. Estaba tan cansada, que no tardó en quedar profundamente dormida.

* * *

El teniente Charlie Masters, de la comisaría de la calle Veintidós, acudió a Los Cuatro Doses a causa de una llamada telefónica de los porteros. Un desconocido había matado a un hombre y se precisaba su presencia.

Blake había sido auxiliado rápidamente y con unos jarros de agua recobró el conocimiento en seguida. Cuando se dió cuenta de la situación, una cólera salvaje se apoderó de él y encarándose con el portero preguntó:

—¿Qué sucedió?

—Pues... no lo vi bien, señor Blake. Estaba en la cabina donde entré un momento y oí el disparo. Cuando salí usted estaba en el suelo y dos hombres salían por la puerta. Quise atenderle a usted y... no pude fijarme en quiénes eran.

—Mejor para ti. Que nadie sepa lo que sucedió. Usted sólo sabe que estando en la cabina, alguien disparó y cuando salía, vio cómo escapaban sin poder reconocerles. De mí ni de nadie que me afecte sabe una palabra, ¿entiende? Tome, cierre el pico o de lo contrario se lo harán cerrar para siempre, no lo olvide.

El portero sabía lo que significaban aquellas amenazas y se prometió no soltar su lengua ni en el potro. Otros, por saber demasiado, tuvieron tropiezos trágicos y él no quería tenerlos. Así, cuando llegó el teniente, nada pudo sacar en limpio. Nadie había visto nada, nadie sabía por qué había sido la pelea ni quién había disparado. Sólo se sabía que había un muerto y que el muerto era un tipo conocido y que pertenecía al hampa de la ciudad.

Con gran paciencia, interrogó al portero, buscó a otros empleados, pero nada sacó en limpio. Un crimen de los muchos que se cometían en la ciudad y que como casi todos quedaría impune. Se ordenó levantar el cadáver y trasladarlo al depósito. Quizá aquello fuese el preludio de una nueva debacle, pues no era raro el choque de elementos rivales y, por regla general, cuando caía uno, las represalias solían reproducirse como las ondas de un lago cuando se arrojan pequeñas piedras en él.

Del muerto se sabía que era íntimo de Blake y se sabía que con él actuaba en cosas oscuras, aunque no probadas, y se esperaba con curiosidad la reacción de su amigo o jefe cuando supiese su muerte.

El teniente preguntó por Blake, pero se le dijo que se había ausentado antes de producirse el hecho. Por lo tanto, debía estar ignorante de aquella muerte.

Cuando el teniente regresó a la comisaría a dar cuenta al jefe de lo sucedido, comentó:

—Lo de siempre, jefe, nadie ha visto nada ni sabe nada ni conoce a los protagonistas. Ya hay en lista más de tres docenas de crímenes cometidos en ese antro del vicio y del placer que han quedado impunes. Éste, uno más.

—Sí, y si no fuese porque la ley es la ley, le diría que mientras los que vayan cayendo sean de la fauna de Jack, casi podemos alegrarnos. Lo que el verdugo no puede hacer, lo hacen entre ellos. Veremos qué sucede después.

Entretanto, Temple pasó lo poco que restaba de noche en un estado de nervios terrible. A cada momento esperaba ver aparecer a la policía en su busca y amaneció y se hizo plenamente de día, sin que nadie llegase a molestarles. Ignoraba que su propio enemigo iba a contribuir a salvarle de toda culpa. Nunca pudo sospechar que el gángster tratase de tapar aquel homicidio, aunque Blake tenía razones muy poderosas para hacerlo. Sabía que dejando en el anónimo el suceso, nadie le relacionaría ni a él ni a Ruth con el caso y esto le dejaba las manos libres para su venganza. Estaba decidido a matar a Ruth, a la que hacía tiempo estaba considerando un grave peligro para él y de aquella forma, cuando la encontrasen muerta, no relacionarían su pelea con Temple y la muerte de Jack con la de la muchacha. Quizá sospecharan algo y le molestasen, pero él siempre tenía una coartada sólida para escurrirse. Cuando ultimase el drama, iría a determinado sitio, donde veinte testigos jurarían que desde la hora justa en que abandonó Los Cuatro Doses hasta mediado el día, había estado jugando y bebiendo con aquellos amigos y que luego, borracho, le habían acostado sin uso de razón. Hasta había ideado simular también un robo en la villa. El hecho de que Ruth viviese tan aislada facilitaba a los ladrones el poder atacar la villa impunemente. Pero no había sospechado la celada que Ruth le tendiera y todo su trabajo para cubrirse lo había hecho en favor de ella y de sus amigos.

Transcurrió el día sin que nadie visitase el hotel preguntando por ellos. Temple estaba desconcertado sin saber a qué atribuir aquella calma y sentía unos deseos terribles de tomar el teléfono y llamar a Ruth, pero el miedo le contuvo. No debía cometer imprudencias y esperar.

Y transcurrió el día de igual forma, hasta que, al salir la prensa de la noche, compró un diario y ávidamente buscó la sección de sucesos. Algo, aunque no mucho, le aclaró una breve noticia publicada en dicha sección. Escuetamente decía:

«Anoche se cometió un crimen—un crimen más—en un popularísimo garito de esta ciudad. Un conocido indeseable llamado Jack Boston, fue muerto de un disparo de arma de fuego por dos desconocidos.

»Como de costumbre, la policía no ha podido aclarar el suceso. Nadie vio cómo éste se producía ni conoce a los sujetos que al parecer intervinieron en el suceso. Un crimen más a los muchos que forman la larga lista de los consumados en dicho local. ¿Hasta cuándo?»

Aquello aclaraba a Temple el por qué nadie le había molestado. La gente allí empleada, por temor o por consigna, tenía la orden de no hablar y la cumplían al pie de la letra.

Esto le envalentonó hasta cierto punto. Si la policía no tenía indicios para proceder contra ellos, ya nada podía temer, pues muerto Blake, que era el único temible, los demás permanecerían ignorantes de cómo se desarrolló la pelea y quiénes eran los causantes. Después de aquello, sólo faltaba que se conociese la muerte de Blake. Si sucedía algo análogo y nadie podía relacionarles con ella, su suerte les habría servido para allanar todos los obstáculos e iniciar su vida de aventuras en la gran ciudad del vicio y el crimen. Sería un buen debut y un presagio para el futuro si sabían obrar con la misma cautela.

Ruth siguió sin dar señales de vida. Temple parecía comprender la prudencia de la joven, pues toda precaución para desunirles sería poca, mientras existiese una remota posibilidad de peligro para ellos.

Hasta que dos días más tarde, los periódicos dedicaron bastante espacio a dar cuenta de la muerte de Blake. Unos excursionistas habían descubierto el auto del gángster en el seto, apresurándose a comunicar el descubrimiento y la policía había empezado sus gestiones para aclarar su muerte y seguir los pasos del gángster por si éstos les conducían al autor de la muerte.

Nadie dudaba que había sido asesinado por sorpresa y llevado a tan apartado lugar. Los dos tiros recibidos por la espalda, así lo acreditaban y de modo inmediato, el teniente Masters, que ya había actuado en el homicidio de Jack, fue el encargado de practicar las diligencias.

El teniente supo de la amistad indefinida, pero amistad, que el muerto sostenía con Ruth y se apresuró a interrogarla. Ruth, que parecía hecha de hielo, se sometió sin emoción al interrogatorio, afirmando en primer lugar que su amistad con Blake no pasaba de ser una amistad de las muchas que tenía en los locales que frecuentaba y declaró que aquella noche había bebido un par de cocktaíls con él y que cuando ella decidió retirarse a su casa sobre las dos y media de la mañana, él parecía dispuesto a marcharse, porque se encontraron en el vestíbulo y la acompañó hasta el auto. Éste arrancó y ella dejó a Blake en la acera a la puerta del garito, sin que hubiese sabido ya más de él.

Fue inútil cuanto el teniente intentó para sacar algún dato contradictorio. Ella se mantuvo firme en su declaración y en asegurar que su amistad era vulgar y sin lazos profundos que les ligasen para nada.

En Los Cuatro Doses tampoco sabían nada. Blake era un asiduo. Entraba y salía con profusión y nadie se fijaba en él específicamente. El encargado del bar creía recordar que bebió en compañía de Ruth y el portero también creía recordar haberle visto bajar con la joven, pero nada más podía aportar. Y el sumario hubo de ser suspendido para cerrarle cualquier día, con la consabida muletilla: «Asesinado por mano desconocida. Los autores se desconocen».

Y así concluyó de momento aquel doble suceso al parecer desligado y sin importancia, pero contra la creencia general, no estaba muerto, sino latente en la sombra. Muchos e inesperados incidentes habrían de surgir poco a poco a cuenta de la muerte de Blake y muchas muertes más iban a resultar como derivación. Existían bastantes intereses creados en torno a la figura del muerto para que pudiesen ser liquidados tan cómodamente y la policía tendría que trabajar mucho y bien, hasta llegar a la verdadera conclusión del sumario.

Capítulo IV

LOBOS FRENTE A LOBOS

CHO días más tarde, un tanto olvidada la muerte de Blake, se produjeron dos sucesos que debían marcar la pauta de los futuros acontecimientos.

Ruth citó en su villa una noche a Temple para organizar el trabajo.

El Peligro se había desvanecido para ellos y era llegada la hora de suplir las actividades de Blake.

Ruth, como un general en jefe, preparó el dispositivo de la organización que oficialmente iba a dirigir Temple, aunque en la sombra ella fuese el elemento activo y creador. Puso en antecedentes a su compañero de algunas de las fuentes de ingreso de Blake. Éste se había impuesto en unos cuantos garitos de la ciudad, cobrando un canon semanal para dejarles funcionar sin complicaciones y manejaba el sindicato de lecheros y fabricantes de quesos, mantequilla y derivados. Era un ingreso saneado, sólo a costa de hacer acto de presencia con unas pistolas dispuestas a funcionar si alguien se negaba al pago de aquel oneroso impuesto.

Ruth guardaba la lista de establecimientos a los que había que pasar los recibos correspondientes. Se la mostró a Temple, diciendo:

—Esto da un buen ingreso, pero no es suficiente. Al margen de esto, existen ciertos golpes de fuerza que, bien ejecutados, producen de pronto un buen puñado de billetes. Le esbozaré más adelante algo de lo que yo tenía en proyecto. Y ahora, dentro de un rato, vendrán media docena de hombres a los que le presentaré. Son tipos conocidos, que sé que vendrán para cuanto le necesite. No he querido restarle la autoridad que debe tener sobre ellos y me he limitado a decirles que haré la presentación y usted decidirá si le sirven. Para esa gente yo seré su amiga nada más y nada que tenga que ver con sus actividades. De momento creo que bastará. Seis, y dos ustedes, ocho, son un buen número si no surgen complicaciones. Cuantos menos sean, más ganarán y trabajarán con más entusiasmo. Y cuando todo esté arreglado, le daré datos para que empiece a actuar. Hay unas cuantas cosas magníficas que había retrasado en explicar a Blake, porque, como le dije, no estaba dispuesta a llenarle los bolsillos y no recibir a cambio más que una limosna.

Una hora más tarde, con intervalos de algunos minutos, fueron llegando los miembros de la futura cuadrilla. Temple se asombró un poco al observar algunas caras. Las había visto alrededor de la mesa de juego en Los Cuatro Doses y no le habían parecido la clase de gente que al parecer era. Todos ellos jóvenes, elegantes, bien vestidos y perfumados. Hombres que parecían hijos de buenas familias, gastando apaciblemente el dinero de sus padres en darse una vida muelle y sin complicaciones.

Cuando todos estuvieron reunidos, Ruth hizo la presentación.

Se llamaban Wilton Fielding, James Selback, Will Ford, Hable Rogers, Farn Connelly y Arthur Relief.

Ruth les dirigió la palabra, diciendo:

—Escuchad: éste es un antiguo y buen amigo mío que ha venido de la costa porque los aires de aquel lado ya no le sientan bien. Tiene una hoja de servicios que llena muchos pliegos bien conservados en los archivos de la policía de Nueva York y viene a trabajar aquí en gran escala. Podía haber traído sus hombres, pero no lo ha juzgado prudente, porque son demasiado conocidos. Prefiere gente nueva y yo, que quiero ayudarle, le he prometido presentarle unos cuantos que le dejen satisfecho. Como os conozco, os he elegido, siempre que a él le parezcáis bien. Él será el jefe y yo no me meto en sus asuntos si no es para ayudarle a formar su cuadrilla. Sólo os puedo decir que se ha propuesto controlar los negocios que manejaba Blake, aparte de ideas propias y grandes que él trae. Si os conviene, puedo adelantaros que a su lado ganaréis bastante dinero.

Uno de ellos—James Selback—se adelantó, diciendo:

—Sobre eso de los negocios, ¿ha contado con la cuadrilla de Blake?

—No le interesa para nada esa cuadrilla. ¿Por qué iba a contar con ella?

—Por nada, pero todos sabemos que tenía en ella hombres duros y... nadie sabe qué intentarán ahora.

—¿Te refieres a que pretendan seguir por su cuenta el negocio montado por Blake?

—A eso precisamente me refería.

—Bueno, quizá, pero, ¿para qué se os contrata a vosotros? No pretenderéis que os lleven el dinero a vuestras casas. Lo que haya que defender contra quien sea, hay que hacerlo con el cañón de la pistola.

—Está bien, Ruth, no irás a pensar que tenemos miedo. Lo que yo pedía era aclarar la situación.

—Pues está aclarada. Hay un jefe que se hace cargo de ese negocio, aparte de otros nuevos. A vosotros os toca convencer a los demás de que nada tienen que hacer en ellos.

—Muy bien, por nuestra parte, encantados, ¿qué vamos a ganar?

—El cuarenta por ciento para repartir entre vosotros. Tener en cuenta que por término medio habrá dos billetes diarios para cada uno, de los de veinte, eso como mínimo, a costa de los sindicatos. Después vendrán los golpes grandes, que reportarán mucho más.

—Pues no se hable más. Por mi parte acepto.

Todos afirmaron lo mismo y Temple, estimando que parecían hombres duchos, repuso:

—Y yo os admito, pues me basta la recomendación de mi amiga Ruth para estar convencido de que me valdréis. Ahora sólo falta que os presente a mi segundo, Bertrand Farnegie, alias «el Rata». Hemos trabajado mucho juntos y sabe mi modo de operar. Cuando no recibáis órdenes directas de mí, las recibiréis por su conducto. Espero que le acatéis como a mí mismo.

Temple llevó la mano al bolsillo y sacó doce billetes de veinte dólares, diciendo:

—Tomad cuarenta para cada uno. Podéis brindar a nuestra salud esta noche.

—Gracias, ¿dónde nos reuniremos?

Fue Ruth la que contestó:

—Ya me veréis alguno en Los Cuatro Doses y os lo diré. Tenemos que buscar un local a propósito para vosotros. No quiero que volváis por aquí, pues, como os digo, en este asunto sólo se trata de servir a mi amigo. Cuando tenga escogido el sitio, yo os lo diré.

Los gangsters se despidieron estrechando la mano de Temple y cuando se hubieron ido, Ruth preguntó:

—¿Le agradan?

—Parece que están bien. A la hora de ponerlos a prueba lo veremos.

—Tendré que decir lo mismo de usted. Aun no le he puesto a prueba.

—¿Aun no? Creí que...

—Lo de Blake no tuvo importancia, Temple. Fue una caza sin peligro. Ahora será otra cosa, porque... no nos engañemos. Si la cuadrilla de Blake decide seguir el negocio por su cuenta, habrá que dar la cara unas cuantas veces y bien. Entonces será cuando me convenza si sirve o no sirve.

—Eso digo yo de usted, Ruth. También tendré que comprobar que todas sus promesas son fantasías o realidades.

—A su debido tiempo. Ahora tendrá bastante trabajo con consolidar lo ya organizado. Cuando no haya peligro de que se nos vaya de las manos, empezaremos con lo demás. Tenga en cuenta que eso es algo tan saneado que da para vivir muy decentemente sin hacer nada más, pero como no es bastante para nuestras ambiciones, seguirán otras cosas.

—Bien; creo que debemos hablar menos y hacer más. Necesito una guarida propia.

—He estado pensando en eso. Aquí hay unos anuncios de varias casas que se alquilan. He visto una aislada con dos salidas, en South Oakley, que me parece excelente. Puede alquilarla y, al tiempo, adquirir un buen coche de seis plazas y un camión. La casa tiene garaje y se pueden guardar los dos coches. Esto es indispensable.

—Ya lo sé, pero, ¿y el dinero? Tengo algo, unos quince mil dólares, pero...

—No se preocupe. Contrate la casa y los coches, compre los muebles indispensables para amueblar aquélla y lo que le falte se lo adelantaré a cuenta.

—Bien; veo que es usted una mujer ideal. Todo lo tiene previsto. Espero que haremos una excelente pareja.

—Un buen par de socios, querrá usted decir—replicó fríamente Ruth.

—No hace falta la aclaración. Ése fue mi pensamiento.

—Pues arregle todo eso y cuando lo tenga, véame en Los Cuatro Doses. Yo iré por allí todas las noches.

—¿No tiene miedo de...?

—De nada, ni usted debe tenerlo. Es allí y en otros sitios como ése donde deberá alternar. No lo olvide.

—Bien, Ruth, pues hasta que nos veamos.

Y estrechando su mano, abandonó la villa.

* * *

Entretanto, algo se estaba incubando que iba a poner en peligro los fantásticos planes de la audaz pareja. Apenas se supo la muerte de Blake, los miembros de su cuadrilla se sintieron consternados. Muerto su jefe y con él su segundo, la cuadrilla quedaba desarbolada y no era un sentimentalismo el que les movía a lamentar aquellas muertes, pues no eran hombres capaces de sentir vibrar ninguna fibra humana, era el egoísmo de saberse cesantes y constreñidos a vivir de sus propias iniciativas o enrolarse en alguna otra banda si había ocasión y sitio para cada uno. Para discutir el asunto, se reunieron una noche en un reservado del Cafe di Napoli y Doug Poch, que era el que había insinuado la idea de aquella reunión, dijo a sus compañeros:

—¿Tenéis pensado lo que vais a hacer de aquí en adelante?

Todos se miraron indecisos y uno repuso:

—Pues, creo que no. La cosa ha sido tan imprevista...

—Sí, pero nuestros bolsillos no tienen aguante. Yo sí he estado pensando y mucho en la situación y tengo algunas ideas. Si hay quien tenga las suyas, las expondremos.

—Creo que es mejor que hables tú. Puesto que al parecer tienes algo pensado...

—Pues bien, os lo diré. Primero me estoy preguntado quién se ha cargado a Blake y a Jack y por qué.

—Eso nos preguntamos nosotros, pero ya has visto. Nadie sabe nada.

—Es la consigna, pero contra ella hay otras de las que hablaremos. Hay que averiguar quién lo hizo y el motivo. Si fue algo particular, nada nos importa y podemos olvidarlo, pero si está relacionado con nuestro negocio, hay que averiguar quién pretende beneficiarse de él.

—¿Tú crees que, si se trata de eso, quien sea, se desentenderá de nosotros?

—No lo sé, pero hay que pensar en todo. Si es cuestión de negocios, quien pretenda explotar el de Blake será quien se lo cargó.

—¿Y si continúa Ruth? Ya sabemos todos que eran uña y carne.

—No lo creo. Ruth se hubiese apresurado a llamarnos para ponerse de acuerdo con nosotros y no lo ha hecho. Yo sé que las cosas no andaban bien entre ellos y quizá Ruth siga otros derroteros.

—Entonces...

—El asunto presenta varios aspectos y vamos a puntualizarlos para trabajar sobre ellos. Si Blake y Jack han muerto por cosas personales, el negocio queda abandonado y alguien tiene que explotarlo y no dejárselo a otro.

»Si Ruth está metida en el asunto y pretende seguirlo o cuenta con nosotros o, de lo contrario, no permitiremos que nos dé de lado y le saldremos al paso. Si ha sido un tercero que nos deja o quiere dejarnos a ella y a nosotros al margen, hay que averiguar quién es y darle la cara. Mi idea es que no deshagamos la cuadrilla y nos aprovechemos de lo que Blake tenía tan bien montado antes de que otro lo recoja. En cualquier caso, hay que contar con nosotros por las buenas o por las malas. Esta es mi idea y os pregunto si la aprobáis.

—Pues claro que sí. Sería un bonito negocio con dos menos a repartir.

—En ese caso yo me comprometo a averiguar quién mató a Blake, por qué y quién está interesado en apropiarse el negocio. Si os parece bien, empiezo a actuar en seguida.

—Naturalmente que nos parece bien.

—Pero como comprenderéis, yo no voy a derrochar trabajo y peligros sin la debida compensación. Estaba decidido a hacerlo solo, pero si me seguís, será a condición de que yo asuma el puesto de Blake. Yo os prometo que las cosas seguirán igual o mejor, pero contando con que lo aprobéis sin reservas.

Todos se miraron interrogativamente. Quizá no todos estaban dispuestos a dar a Doug la categoría de jefe, pero la desorientación entre ellos era tan grande, que uno de ellos, llamado John Fity, y hermano de otro componente de la banda, repuso:

—Habrá que condicionar eso, Doug. Yo no tengo inconveniente en aceptarlo si demuestras que vales.

—Ni yo—afirmó su hermano.

—Muy bien. Dadme el margen de tiempo suficiente para ponerlo a prueba y luego decidir, pero entretanto, habréis de obedecerme como al propio Blake.

—No hay inconveniente en ello, Doug. Un mes de plazo para que demuestres tus actitudes, después, si no sirves, otro o ninguno y cada cual por su lado.

—En ese caso, no se hable más. Nos apropiaremos de la guarida de Blake y todo marchará como si él viviese. Voy a ponerme a trabajar sobre la marcha. Creo que de momento John Fity puede ayudarme. Le pondremos a prueba como a mí.

Se aceptó la solución a falta de algo más sólido y los reunidos se disolvieron.

Ya en la calle, Doug retuvo por el brazo a John, diciendo:

—Tú conmigo. Vamos a empezar a trabajar.

—¿Cómo?

—Ahora lo verás. Vamos a Los Cuatro Doses.

Cuando llegaron al célebre garito, los salones se hallaban atestados de público como siempre, pero él vestíbulo estaba desierto y el portero fumaba plácidamente en su cabina.

Doug hizo una seña a su compañero y se dirigió rectamente a la cabina. El portero, al verle, frunció ligeramente las cejas y exclamó:

—Hola, Doug. ¿Quería algo?

Doug le empujó cuando hacía intención de salir y le sentó en su silla. Luego le mostró un agudo cuchillo que llevaba oculto en la manga.

—Escuche, Max—dijo—; yo me conozco las consignas, pero también conozco ciertos procedimientos para romperlas. Le clavaré a esa pared sin que le pueda auxiliar nadie si no me contesta claramente a lo que le voy a preguntar. Ya sé que a la policía le ha dicho usted que no sabe nada, pero como es usted el único que sabe algo, vamos a ver cómo canta para mí cosas que a la policía no le importan.

Max, pálido como la cera, miraba fascinado el cuchillo. Conocía de sobra a aquella gente para saber que cumplirían su amenaza si se negaba a contestar.

—No sé qué quiere decir, Doug. Yo no le hice nada...

—Me refiero a la muerte de Blake, mi jefe y a la de Jack. Usted tuvo que presenciar el suceso y cante lo que vio y sabe, o le cortaré la garganta, que para nada sirve.

—¡Oh!, pues usted dirá de qué se trata. Yo vi muy poco.

—No le pido fantasías, sino lo que vio. Hable.

El portero, temblando, le contó la escena de la escalera, cómo habían regañado y, cómo Blake pegó a Ruth. Después, la intervención de Temple golpeando al gángster para dejarle sin sentido, la entrada de Jack y los disparos cruzados con el compañero de Temple. Luego la huida de ambos guiados por Ruth, que les había hecho salir del vestíbulo a toda prisa.

Doug, que le había escuchado ávidamente, preguntó:

—¿Quiénes son esos dos tipos?

—No los conozco. Bueno, diré que sólo les había visto aquí alrededor de una semana. Son gente nueva en Chicago o al menos en Los Cuatro Doses.

—¿No han vuelto por aquí?

—Desde aquel día no.

—Pero les conocería si volviesen.

—Claro que sí.

—Ahora dígame otra cosa. ¿Qué interés tenía usted en ocultar a la policía la verdad?

—Pues fue Blake el que me lo ordenó. No quería que se hablase del asunto, ni de su pelea con Ruth, ni siquiera que se la nombrase. Yo le auxilié hasta que volvió en sí y lo hizo muy furioso. Apenas recobró ánimos, se lanzó hacia su coche y partió veloz. Ya no le vi más.

Doug comprendió que le había dicho toda la verdad. Sacando un billete de veinte dólares se lo entregó diciendo:

—Tome. Olvide lo que me ha contado y olvide también que me lo contó. Ah, voy a tener a un amigo por aquí todas las noches hasta que esos tipos vuelvan, si vuelven. En cuanto los vea le dirá que son ellos y recibirá cincuenta dólares por el servicio. Otra pregunta: ¿ha vuelto por aquí Ruth?

—Anoche. No había vuelto desde la noche aquella.

—¿Y esta noche?

—Aún no ha venido.

—Gracias. Eso es todo.

Hizo señas a John y abandonaron la cabina. Doug le contó cuanto había averiguado y le ordenó:

—Vas a estar constantemente por aquí esta noche y las sucesivas. El portero te señalará quiénes son si vuelven.

—¿Tú qué vas a hacer?

—Subo a la ruleta. Será muy interesante charlar un rato con Ruth si viene.

—¿Y vas a tratar ese asunto en público?

—No. Ya sabes que nuestros guisos nos los arreglamos entre nosotros. Hablaré con ella donde deba y sin testigos.

Luego añadió:

—Si la ves venir, procura que ella no te vea a ti. Es muy lista y no hay que darle la sensación de que seguimos una pista porque nos la estropearía.

Bastante satisfecho del éxito de su gestión inicial, encendió un cigarrillo y con gesto displicente, como si la vida le sonriese sin preocupaciones, ascendió al piso superior, donde se hallaba instalada la mesa de juego y, tomando asiento ante la ruleta grande, se entregó a su pasión favorita de jugar al cuadro. Tenía que matar el tiempo hasta ver si Ruth aparecía y nada más distraído que gozando de la emoción del juego.

Capítulo V

COGIDO EN SU PROPIA TRAMPA

RA cerca de la media noche, cuando Ruth, ataviada con un negro y llamativo traje, hacía su entrada en el salón de juego. Todas las miradas convergieron en ella, mientras la fría joven repartía fingidas sonrisas de agrado a su paso.

Alguien le cedió su puesto ante la mesa y otro le preguntó si había estado enferma, pues hacía noches que no la veían en el garito. Ruth contestó que había tenido necesidad de desplazarse a Nueva York por unos días y por esa causa no había podido acudir habitualmente. Luego, se entregó a su pasión favorita del juego. Las cosas parecían marchar bien para ella, pues habían transcurrido ocho días desde la muerte de Blake y nada peligroso se había producido.

Se sentía intrigada por la pasividad de los antiguos elementos de la banda y se preguntaba qué estarían maquinando. Era lo único que le preocupaba un poco, por las complicaciones que podían surgir si se mostraban activos y no se resignaban a disgregarse por cada lado. Con prevención había buscado a algunos de los antiguos elementos de la banda, pero no había visto a ninguno al entrar, hasta que más tarde, al sentarse ante la mesa, descubrió a Doug jugando tranquilamente al otro lado. Le sonrió expresiva y él contestó de la misma manera, pero nada dió a demostrar que existiese antagonismo entre ellos. Quizá Doug ya tendría otro empleo, pues no era mal elemento y se desentendía del asunto Blake.

Una hora más tarde, el gángster se levantó de la mesa y se dirigió a la taquilla a cambiar sus fichas. Ruth se apresuró a levantarse, diciendo a su vecino de mesa:

—Cinco minutos nada más, vuelvo en seguida.

Y salió al paso de Doug.

Éste, frío como el hielo, se preguntó qué tendría que decirle Ruth y se preparó sin dar a conocer sus emociones.

Ella mirándole a los ojos sonriente, preguntó:

—¿Qué cuentas, Doug?

—Nada de particular, Ruth.

—¿Tienes ya trabajo?

—Sí, he encontrado una cosa muy buena.

—No sabes lo que me alegro. ¿Y los demás muchachos?

—Pues también. Creo que han tenido suerte.

—Claro que no será discreto preguntar con quién.

—No, no lo es. Aunque aquí se sabe todo, y se comenta todo, pero mejor es que lo digan los demás más tarde. ¿Y tú qué haces ahora?

—Lo de siempre. Jugar, comer y dormir.

—Una vida monótona. ¿Qué sucedió con Blake?

—Sé lo mismo que todos, pero si he de ser franca, es cosa que no me preocupa. Blake y yo estábamos bastante distanciados y habíamos decidido dejar nuestra amistad. De retrasarse su muerte, lo hubieseis sabido en seguida.

—¿Quién lo mató, Ruth?

—Me haces una pregunta tonta, Doug; desde luego puedo afirmar que yo no fui.

—Lo supongo. No hubiese sido digno de Blake morir a manos de una mujer.

—Aparte de que no tenía por qué hacerlo. Éramos amigos, íbamos a dejar de serlo también amigablemente y ni a él le iba a faltar su trabajo en el que yo no me metía ni a mí quien me ayudase de necesitarlo.

—Sí, tienes razón. Fue una lástima, pero... ese albur le corremos todos a cada minuto. Bueno, Ruth, que sigas bien y tengas suerte.

—Igual te digo, Doug saluda a los muchachos.

—Gracias, de tu parte.

Doug se separó de ella con una sonrisa enigmática en los labios y Ruth le siguió con mirada inquisitiva. No sabía por qué, pero no había quedado satisfecha de su conversación con el gángster. Parecía adivinar que bajo aquella sonrisa se ocultaba algo siniestro y, por un momento, sintió un frío extraño. Pero se rehízo y volvió a la sala donde continuó jugando. Le hubiese gustado que Temple apareciese en aquel momento, pero su aliado se encontraba en aquellos momentos ultimándolo todo para empezar a actuar.

Cerca de las cuatro de la mañana, decidió abandonar el garito. Había ganado mil dólares, cuyas fichas cambió en dinero y metió éste en el bolso. Al hacerlo, tropezó con la pequeña pistola que siempre llevaba en él y la extrajo delicadamente ocultándola en la palma de su mano. Luego descendió al vestíbulo y salió a la puerta. Su auto había quedado en la parte fronteriza mal alumbrada en comparación con la luz que emergía en el garito. Cruzó la calzada y abrió la puerta delantera para sentarse en el baquet y conducir el coche como de costumbre. El auto arrancó y siguió South Michigan Avenue adelante, hacia el Norte.

Por un movimiento instintivo, había dejado deslizar la pequeña pistola en la manga de su blusa, dentro de la que quedó en un pliegue. Como llevaba los brazos estirados, asidas las manos al volante, no se podía deslizar al piso del coche. A pesar de su preocupación, no se le había ocurrido mirar al interior del auto y, por ello, su sorpresa fue terrible cuando al rodar por zona desierta, sintió algo duro que se apoyaba en su espalda y una voz que ordenaba fríamente:

—Para un momento, Ruth, voy a subir a tu lado para que charlemos y... no olvides que tengo algo peligroso en mis manos.

Ruth sintió un estremecimiento en todo su cuerpo, pero más que de miedo, de rabia e impotencia. Había sido una estúpida no cerciorándose de que la parte trasera del coche estaba vacía y, ahora, adivinaba que se tendría que enfrentar con un peligro muy serio, pues había reconocido la voz de Doug y no presumía nada nuevo de su conversación, tan antagónica como había de resultar a la que acababan de sostener. Pero se consoló sabiendo que tenía la pistola en la manga. Si el gángster no la registraba, quizá las cosas no rodasen tan propicias como Doug se las habría pintado, pues conociendo a su gente, Ruth sabía ser tan dura como el que más. Obedeció y detuvo el auto sin separar las manos del volante. Doug, que la espiaba atentamente sin dejar de encañonarla, abrió la portezuela y se sentó a su derecha. Pero el arma pendía de la manga contraria para mejor poder esgrimirla extrayéndola con la mano contraría. Por ello, aunque el brazo del gángster rozó la manga de la joven, no pudo tropezar con la pistola. Pero apenas se sentó se apoderó del bolso de ella colocado en el asiento y dijo disculpándose:

—Perdona, monada, voy a ver de qué clase es el juguete de tirar al blanco que usas.

Ella lanzó una carcajada y repuso:

—Mucho miedo tienes, Doug y así no llegarás lejos. No acostumbro a llevar armas, porque en una mujer no es elegante y sí peligroso. Las mujeres solemos desmayarnos con cierta frecuencia y si así sucediese y me encontrasen en el bolso una pistola, me encerrarían por tenencia ¡lícita de armas. No te darás el gusto de saber de qué calibre es.

Doug registró a pesar de aquello el bolsillo y no descubrió lo que buscaba. Cuando lo dejaba a espaldas de la muchacha, ésta preguntó irónica:

—¿De qué clase de robo tendré que acusarte, Doug?

—Por el momento, de ninguno. He dejado intacto el contenido.

—Me extraña tanta honradez en quien sufrió doce condenas por robo. ¿Te has reformado a la vejez?

Él, sin hacer caso de la ironía, ordenó:

—Sigue derecha donde ibas. Podemos charlar por el camino.

Dejó descansar el revólver sobre sus piernas y Ruth, con los nervios tensos, pero bien dominados, puso el auto en marcha al tiempo que preguntaba:

—¿Qué se te olvidó decirme antes que te has visto obligado a apelar a estos procedimientos?

—Muchas cosas que no era oportuno preguntar en el garito, pero ahora sí. En primer lugar, necesito que me digas quién mató a Blake y por qué.

—¿Quieres que te diga también qué tiempo hará dentro de un año? Acaso sea más fácil.

—No andes con rodeos, Ruth, no andes con rodeos que te estás jugando el pellejo.

—Eso no quiere decir nada. Puedo jugármelo de todas formas sabiendo o no sabiendo quién mató a Blake.

—Pero como lo sabes, me lo tienes que decir.

—¿En qué te fundas para asegurarlo?

—¿Quieres que te halague el oído? Bueno, lo haré para que no des más vueltas al asunto. Sé todo lo que sucedió en el vestíbulo de Los Cuatro Doses cuando Blake te pegó.

—¿Y eso qué quiere decir?

—¡Que tú ayudaste a huir a los dos tipos que se habían cargado a Jake!

—Claro que lo hice. No los conocía, pero uno de ellos se había expuesto por evitar que Blake siguiese maltratándome en público. Sólo quiso evitarlo y Blake pretendió sacar el revólver. No tuvo más defensa que darle un buen puñetazo para evitarlo. Luego, Jack se presentó disparando sobre ellos y se vieron obligados a defenderse. Noblemente no me cabía más que ayudarles a escapar para que encima no les encarcelasen.

—Una bonita historia si no tuviese varios fallos.

—Dime cuáles y te los aclararé.

—En primer lugar, existe tu deseo de sacudirte la tutela de Blake.

—¡Puff! Qué frases más galantes empleas para ser un vulgar ladrón de cosas menudas elevado a la categoría de gángster de postín. Mi tutela, como tú dices, me la había sacudido ya antes de que eso sucediese. Precisamente el enojo de Blake nacía de que le había mandado a paseo aquella misma noche; por lo tanto, ¿qué tenía que ver la intervención de aquellos hombres?

—Tú eres muy lista y tenías miedo a Blake. Te creo capaz de haber tenido preparadas dos pistolas para asegurarte de que las cosas no pasarían a mayores.

—Si crees eso, ¿para qué discutimos más?

—Ahora quiero saber quiénes son esos tipos y dónde se encuentran.

—Me parece difícil. Uno dijo llamarse Jim y el otro Tom. Les dejé al final de la avenida y quedamos en vernos en Los Cuatro Doses cualquier noche. Pensaba ir al día siguiente, pero estuve mala y no salí. Al otro día me enteré de la muerte de Blake y no quise salir por si alguien me necesitaba para declarar. Como nadie me ha molestado, hoy he salido por primera vez.

—¿Y no viste a esos tipos?

—No, no estaban allí. Ignoro si han salido de Chicago.

—Muy bonito cuento, pero no me lo creo. Tú sabes quién mató a Blake y yo necesito saberlo también.

—¿Por qué no le preguntas al teniente Masters? —dijo con ironía Ruth.

—Porque ése sabe bastante menos que yo y mucho menos que tú.

—Lo siento por el pobre; así no ascenderá nunca.

—Déjate de ironías, Ruth; te exijo que me digas quién mató a Blake.

—¿Quieres que te diga que fueron esos dos desconocidos o que fui yo, o Jorge Washington si lo crees más elegante?

—¿Tú? No pondría las manos en el fuego a tu favor.

—Pues andando, ya tienes un asesino. Como las cosas de Blake y mías eran de los dos, es cosa que a nadie importa.

—A nosotros sí. Nos has dejado sin jefe y... sin algo más. ¿Qué te propones hacer ahora con los negocios de Blake?

—Yo, nada. Es cosa que no me afecta.

—¿Quieres decir que los abandonas?

—Se los cedo al que tenga más agallas para apropiárselos.

—Eres muy generosa. Eso rendía bastante.

—Para Blake. Lo que me daba me lo puede facilitar otro con menos compromiso para mí.

—¡Hum!; tendré que verlo. Te advierto una cosa y es que voy a saber en seguida muchos secretos. Blake salió de Los Cuatro Doses muy rabioso después que volvió en sí y estoy seguro de que vino a pedirte cuentas. Lo que necesito saber es quién le cortó el viaje y para eso voy a descubrir en seguida quiénes son ese par de tipos. Cuando los descubra, vamos a tener una conversación muy interesante ellos, tú, yo... y el resto de la cuadrilla, porque has de saber que me han nombrado para sustituir a Blake y me propongo recoger su herencia.

—Un pariente postizo muy afortunado. Que tengas éxito.

—Lo tendré, no te quepa duda, pero como estoy pensando que eres un estorbo muy peligroso, he decidido eliminarte de nuestro camino como eliminaremos a esos dos tipos. Éste es un juego en el que todas las bazas están de nuestra parte y tú no llevas ninguna.

Ruth se estremeció. Sabía de la frialdad y crueldad de los gangsters para no dudar de la amenaza de Doug. Tuvo por tanto que realizar un esfuerzo heroico para sostener el volante con firmeza.

—Quieres decir que piensas matarme a sangre fría.

—Estoy pensando cómo lo haré, Ruth. Yo no me fío de tus palabras ni de tus excusas y adivino un doble juego en todo esto. Quizá si estuviese convencido de que nada tenías que ver con la muerte de Blake, ni pensabas aprovecharte de lo que él tenía bien organizado, es posible que te dejase seguir tu vida particular, pero como eres un ave de largo vuelo, no me decido, porque sé lo que todos nos jugamos en esta partida.

Ruth, que había estado ideando algo que le permitiese ganar la acción a Doug, exclamó:

—Si yo te demostrase que tengo una oferta magnífica para marchar a Nueva York donde seré lo que quiera y tendré lo que apetezco, ¿qué harías?

—¿Quieres decir que piensas marcharte?

—Pienso hacerlo. He recibido ayer una carta de un banquero neoyorkino que estuvo aquí hace seis meses y se marchó loco por mí. Me ha escrito varias veces y no le contesté, pero ayer escribió más concreto y he decidido aceptar su propuesta. ¿Quieres ver la carta y saber quién es?

—¿Querría decir algo eso?

—No seas estúpido. Si acepto, ¿por qué me iba a ocupar en los asuntos de aquí ni me iban a importar los tipos que me ayudaron esa noche a evitar que Blake me maltratase? Yo no soy tan tonta que deje lo cierto por lo dudoso.

Doug tardó en contestar. Estaba ponderando la invitación y súbitamente decidió aceptarla. Estaba decidido a suprimir a Ruth, pero dudaba en hacerlo en la vía pública. En su propia villa, sería más cómodo y menos expuesto, ya que sabía que por la noche no había servidumbre y nadie podía oírles.

—Vamos—repuso—. Quizá eso me convenza.

Ella ahogó un suspiro de alivio. Iba a jugar una carta muy peligrosa, pero creía tener los triunfos en la mano. Se hallaban próximos a su villa. Ella detuvo el auto ante la verja y apartó las manos del volante.

—¿Tú primero o yo?—preguntó.

—Sal tú por delante—ordenó el gángster.

Ruth giró el cuerpo y se inclinó para descender del auto. Al hacerlo, extrajo vivamente la pistola de la manga y la empuñó con disimulo en la palma de su mano.

Doug descendió tras ella señalando la puerta.

—Adelante.

—Un momento. Déjame tomar el bolso, pues está la llave dentro, o dámelo tú.

Doug se volvió para tomar el bolso que había quedado sobre el asiento. Ruth, con la velocidad del rayo, a quemarropa descargó sobre su espalda con vivacidad todo el contenido de su pequeña arma.

Los proyectiles debieron atravesarle los riñones y perforarle el vientre. El gángster trató de revolverse emitiendo un rugido impresionante y clamó:

—¡Loba, me...!

Quiso levantar el brazo para disparar, pero ella, de un manotazo le obligó a soltar el arma que sostenía con mano vacilante al tiempo que comentaba:

—Bueno, Doug. Veo que tus triunfos estaban mojados. No te han servido de nada contra los míos.

Ei pistolero terminó por caer fláccidamente entre convulsiones de agonía y Ruth, tras echar un profundo vistazo en derredor y observar que no había un alma, no vaciló. Tomó el bolso, abrió precipitadamente la villa y poco después salía con un cubrecamas que extendió en el fondo del auto. Luego, con fuerza increíble levantó a medias el cuerpo del muerto desde la parte interior del coche, izándole hasta tumbarle dentro.

Ya en él, cerró la portezuela y poniéndose al volante, buscó un lugar muy apartado próximo al lago. Cuando quedó convencida de que podía maniobrar, sacó arrastras el cuerpo de Doug y lo arrimó a la orilla empujándole al lago. El cuerpo cayó con un gló impresionante y Ruth se apresuró a volver al coche y regresar a su villa. Ahora le quedaba una labor dura. La de borrar todas las huellas. Fuera, rastreó la tierra para borrar las manchas de sangre y, luego, a la luz de la bombilla del cobertizo, examinó atentamente el auto. Acusaba la sangre en el estribo y con un cubo y una esponja, lo lavó concienzudamente, así como requisó la parte interior después de retirar el ensangrentado cobertor.

Ya todo limpio, el cobertor corrió la suerte de su traje de noche quemado cuando murió Blake. Era una mujer meticulosa que conocía el valor de cualquier huella. La pistola la limpió y la recargó de nuevo guardándola en el bolso y cuando había terminado toda aquella pesada faena, estaba a punto de amanecer. Fue entonces cuando sus nervios perdieron la tensión brutal que le había dominado y se sintió cansada y hasta inquieta. Había corrido un terrible peligro y no se reponía fácilmente. Mientras se preparaba una taza de té, se dió a pensar en el futuro. Acababa de librarse de un feroz enemigo, pero adivinaba que a su espalda quedaban otros varios que también había que eliminar. Quizá todos supiesen más que le convenía y, por otra parte, ahora sabía que la antigua cuadrilla se proponía intervenir en los negocios de Blake que ahora eran los suyos. Habría que dar comienzo a una tarea de limpieza que iba a levantar muchas tempestades, pero no cabía otra solución. Unos u otros tenían que imponerse y ella no era mujer que retrocediese por nada. Creía contar con un hombre duro y una cuadrilla a tono y con tales elementos la lucha tenía que decidirse a su favor.

Al siguiente día, se pondría al habla con Temple y le daría cuenta del peligro y de lo que debía hacer. Lo que se guardaría para ella, era que había sido la autora de la muerte del fugaz jefe de la vieja banda.

Capítulo VI

LUCHA EN LAS SOMBRAS

A muerte de Doug salvó de momento la vida de Ruth, pero no había resuelto nada, aunque ella confiase en lo contrario. Había quien estaba al tanto de los movimientos del gángster y sabía sus intenciones de aquella noche y, por ello, cuando al siguiente día se encontró el cuerpo de Doug flotando en las aguas del lago, la banda tuvo la absoluta seguridad de que Ruth o alguien a su servicio se había deshecho de su compañero.

John Fity, se apresuró a reunir a la banda para darle cuenta de lo que había sucedido aquella noche. Les puso en antecedentes de lo que el portero de Los Cuatro Doses les había dicho, así como del proyecto de Doug de ocultarse en el auto y cazar a Ruth para obligarla a cantar alto y claro.

La indignación de los gangsters fue terrible y como un solo hombre, propusieron ir a la villa de Ruth, asaltarla y liquidarla a tiros.

Pero John, con perfecta sangre fría, exclamó:

—Sois idiotas. Eso lo podemos hacer en cualquier momento menos ahora. Si la liquidamos, habremos roto todo posible hilo de saber quién juega por detrás del telón y no nos conviene. Ruth es lista y habrá tomado precauciones para evitarse un nuevo peligro. A lo mejor, vamos a su villa y nos encontramos con varios «ukeleles» que nos reciben con música de plomo. No, no lo aconsejo.

—¿Qué aconsejas entonces?

—Doug iba bien encaminado. Vamos de momento a fingir que no sospechamos de ella y a dejarle cuerda larga. Que nos descubra su juego y cuando sepamos quién manipula en la sombra, no será sólo ella sino los que la rodean los que reciban un buen saludo nuestro.

—¿Qué propones para eso? —dijo su hermano.

—Esperar. Estoy sobre la pista de los dos tipos que mataron a Blake y en cuanto sepa quiénes son, montaremos una guardia en torno a ellos para controlar todos sus movimientos. Ellos nos llevarán a su guarida y nos enseñarán quiénes trabajan en el asunto. Cuando todo esté descubierto nos dedicaremos a limpiar el camino de estorbos.

—No está mal la idea, pero ten en cuenta que entretanto, estamos perdiendo el tiempo y nos van a limpiar el negocio.

—No. No será así. Escuchad; dejarme a mí que investigue todo eso y entretanto, vosotros dedicaos a visitar todos los locales que antes controlaba Blake y a hablar con los dueños. Les advertiréis que el negocio sigue igual, que nosotros nos hemos hecho cargo de él. Si alguien se ha metido por medio, os lo dirán y empezaremos a saber por dónde andamos. Os pido que con mi hermano Jim a la cabeza, os ocupéis de eso tan interesante, mientras yo por mi parte descubro lo de esos tipos. Cuando sepa algo os lo comunicaré y entonces será el momento de trazar planes seguros.

De esta forma, John Fity fue reconocido tácitamente como nuevo jefe y su hermano Jim como segundo de la cuadrilla.

* * *

Aquel mismo día, Ruth llamó a Temple para darle cuenta de lo sucedido. Por la noche, había variado de opinión y le confesó cómo se había deshecho de Doug. Adivinaría que había sido ella la autora cuando se descubriese el cadáver y si le ocultaba la verdad, podía sembrar la desconfianza en su aliado.

Temple le escuchó fríamente y repuso:

—Veo que es usted una mujer de nervio, Ruth. Ha actuado usted con valor y sagacidad y le felicito. Ahora me toca a mí demostrar que no le voy a la zaga en eso.

—¿Qué piensa hacer?

—Limpiar Chicago de parásitos peligrosos. La vieja banda de Blake es el mayor peligro para nosotros y hay que eliminarla.

Ruth comentó:

—Lo que no me explico es cómo Doug pudo llegar a averiguar cosas que la policía no ha sabido.

—No le habrá costado mucho trabajo. A la policía no se le cuenta nada, pero entre lobos de la misma camada se puede hablar si interesa o si se cobra miedo. Apuesto a que el portero de Los Cuatro Doses les ha puesto en antecedentes de lo ocurrido.

—Es posible, Temple. No había pensado en eso y si es así, sospecho que ese mismo les denuncie a ustedes a nuestros enemigos. Andan con la mosca detrás de la oreja y tratarán de cazarnos.

—Bien, ahora hay que pensar en usted. Si sospechan que fue la que eliminó a Doug, es posible que vengan a pedirle cuentas de la muerte de Doug y no sería agradable para usted. Para eso, sólo hay dos soluciones; o desaparece usted por algún tiempo, o montamos una guardia en la villa por si intentan asaltarla.

—No me iré. Eso sería una cobardía, Temple.

—De acuerdo. Nuestro deber es estar en la brecha. Entonces, le voy a enviar a nuestros hombres y que tomen posesión de su casa vigilándola constantemente.

—Pero con eso le inmovilizan a usted.

—No. «El Rata» y yo vamos a seguir trabajando aisladamente. Todavía no saben quién soy, y andarán tratando de averiguarlo. Presumo que el único peligro que corremos de momento es si nos presentamos en Los Cuatro Doses. Como el portero nos conoce, puede denunciarnos. No iré más de momento, ni usted ni nosotros y les tendremos inmovilizados hasta que nos convenga o lo averigüen por otro lado.

—No es mala idea, Temple. Veo que hará usted un buen jefe.

—Procuraré ponerme a su altura.

—¿Entonces qué me aconseja?

—Quedarse aquí de momento. Yo enviaré a nuestros hombres y si vienen a buscarla, encontrarán lo que no esperan.

—¿Adquirió usted las pistolas ametralladoras?

—Wilton se encargó de adquirir todo. Tenemos un arsenal de armas automáticas y hasta de bombas de mano. Los enviaré bien armados.

—Me parece bien, pero no se confíe. Creo que usted solo con Bertrand pueden ser pocos si les atacan. Quédese con alguien más.

—De momento no los necesito.

—Pero cuídese bien y, sobre todo, vigile. Son gente lista y pueden espiarle sin que usted lo sospeche.

—Ellos corren el mismo peligro, por cierto, que estoy pensando en algo interesante.

—¿En qué?

—Supongo que nuestros hombres conocerán a la cuadrilla de Blake.

—Todos.

—Pues voy a destacar a uno de ellos para que espíe por Los Cuatro Doses. Si han montado una guardia para localizarnos, alguno rondará por allí y será fácil descubrirle.

—Muy bien pensado. Envíe a Mable.

—Así lo haré. Ya le enviaré algún aviso o vendré yo mismo a comunicarle lo que suceda.

Temple había ido a la villa conduciendo el auto recién adquirido. Por precaución, dio muchos rodeos vigilando a su espalda y cuando se convenció de que nadie le seguía se dirigió a su nuevo cuartel general.

Dió órdenes para que se encaminasen a la villa de Ruth y a Mable le confió la misión de vigilar el célebre garito para descubrir los movimientos de sus enemigos.

Aquel día Temple decidió no dar un paso más a resultas de lo que sucediese. Por otra parte, la policía andaba muy alarmada con el descubrimiento del cadáver de Doug y el teniente Masters estaba intensificando sus pesquisas para localizar los pasos de Doug aquella trágica noche de su muerte. Como de costumbre, no encontró facilidades por ningún sitio. Alguien había visto a Doug en Los Cuatro Doses, pero de allí no pasaban sus averiguaciones. Pero sobre las dos de la mañana, Hable se presentó en el cuartel general con noticias interesantes. Uno de los miembros de la vieja cuadrilla llamado John Fity, rondaba por los alrededores del garito requisando a cuantos entraban y salían.

—Bien—dijo Temple—sin duda es el que espera que aparezcamos Bertrand y yo para identificarnos..

—¿Qué podemos hacer?

—Simplemente ir a Los Cuatro Doses.

—¿A meternos debajo de sus ametralladoras?

—O a meterlos debajo de las nuestras. Urge limpiar el camino y no podemos perder el tiempo.

—Bueno, usted manda.

—Escucha—continuó hablando Temple—. Vas a buscar unas cuantas chapas de grueso hierro y a cortarlas a la medida de la trasera y los laterales del auto. Aunque es fuerte de carrocería, no me fío mucho de su fortaleza y tenemos que protegernos lo mejor posible. Cuando estén mañana acopladas y se puedan superponer desde dentro, tomaremos la iniciativa.

No dió más órdenes de momento, pero a la mañana siguiente, fue a visitar a Ruth, donde comprobó que nada había sucedido.

—Esperan algo más positivo—comentó Temple—, pero no les voy a dar tiempo a que tomen iniciativas. Tengo un plan y lo voy a someter a su criterio.

Durante un cuarto de hora, expuso sus ideas. Ruth, que le escuchaba con atención, contestó:

—Me parece bien, pero tenga en cuenta que si sufren un accidente y les echan mano...

—Tendrá que ser a tiros, Ruth. A mí no vuelve a ponerme la mano encima un policía, porque sé lo que me espera.

—Pues entonces hágalo. Será un aviso muy saludable para ellos y comprenderán que no luchan con un muñeco. Que tengan suerte.

Aquella noche sobre las doce, Temple y Bertrand en el auto recién adquirido llegaban a la puerta de Los Cuatro Doses. Ambos se detuvieron un momento a encender unos cigarros en el vestíbulo para darse a ver del portero y, luego, ascendieron hasta la sala de juego donde se sentaron a jugar tranquilamente. Fuera, en la avenida, estratégicamente repartidos, estaban los hombres de la cuadrilla y Wilton ocupaba un sitio protegido desde el que no perdía de vista a Fity, el cual cuando vio entrar a los dos gangsters, como los desconocía, se acercó un momento a la cabina del portero.

Éste le hizo un gesto afirmativo indicando que aquéllos eran los hombres que buscaban y Fity se apresuró a abandonar el garito desapareciendo de él.

Wilton sonrió divertido. Fity iba a dar el soplo y no tardando mucho, algún auto misterioso bien armado aparecería en la avenida y se estacionaría en donde pudiese ver a Temple y su compañero subir a su auto, para seguirles hasta algún lugar propicio desde donde poder acribillarlos a balazos.

Apenas desapareció Fity, Hable, con otros tres de la cuadrilla, abrieron silenciosamente la portezuela del auto y se deslizaron furtivamente dentro de él acomodándose en difícil postura sobre el piso, para no ser vistos. Para mayor precaución, corrieron las cortinillas de las portezuelas dejando el interior a oscuras. Wilton vigilaba a través del pequeño cristal de la trasera. Suponía que, si sus contrarios aparecían, lo harían por la espalda para perseguirles a distancia.

Una hora más tarde, un auto negro y grande apareció en la avenida y maniobró para alcanzar un hueco entre otros coches estacionados. Desde allí, podía verse el auto de Temple parado en el mismo sitio que a su llegada. Alguien descendió del coche y, parapetado tras el mismo, se dedicó a vigilar la salida del garito. Aunque estaba oscuro, Wilton reconoció la silueta de Fity.

—Ahí los tenemos—dijo a sus compañeros—; esta noche habrá música de «ukelele» para bailar un buen blue.

Los tres gangsters ocultos con él se entretuvieron en montar las ametralladoras y serían las dos y media cuando Temple y Bertrand salían de Los Cuatro Doses, cruzando la calzada hasta alcanzar el auto. Corrían el peligro de que disparasen sobre ellos al subir, pero estaban casi seguros de que no lo harían en aquel lugar y esperarían a alcanzarlos en algún otro más solitario y menos expuesto. Temple se puso al volante y Bertrand a su lado. Junto a los asientos, tenían preparadas sus dos ametralladoras. El coche arrancó hundiéndose en una zona más sombría y los ocupantes se apresuraron a levantar las chapas de hierro que habían cortado ingeniosamente para proteger la trasera y los flancos del auto lo mejor posible. Los cristales descendieron dejando los vanos libres, pero las chapas altas cubrían parte de los vanos y dejaban un espacio abierto suficiente para ver y enfilar las ametralladoras. Temple procuró rodar de manera que, si el auto perseguidor trataba de pasarles, lo hiciese por su mano contraria, ya que él, atento a la dirección, no podría usar con libertad las manos para disparar, en tanto que Bertrand, libre, podría hacerlo con más holgura.

Cuando arrancaron, Wilton, pegado al cristal trasero, buscó el auto sospechoso. Éste marchó en silencio detrás de ellos, aunque a distancia.

—Ya los llevamos a la zaga—avisó Wilton—. Estad atentos para cuando metan el acelerador y traten de pasarnos.

Temple escogió como posible campo de batalla la Western Avenue, que era la más larga de la ciudad, muy ancha y poco concurrida a tales horas, una avenida a tres millas de la State Street de la que es paralela. A buena marcha, cruzaron por la Calle 47 donde estaba la oficina de detectives de Chicago Lawn y cuando alcanzaban la Calle 59, Wilton advirtió:

—Cuidado, se disponen a pasarnos.

Temple derivó un poco a su izquierda y dejó más anchura por el lado derecho. El auto perseguidor, que al parecer intentaba pasar por la izquierda, tuvo que desviar un poco la dirección para tomar el lugar más despejado y los gangsters, apretándose junto a la ventanilla de aquel lado, asomaron las bocas de sus ametralladoras. La luz escasa de la noche, no permitía descubrir los cañones de las terribles armas y cuando el auto misterioso avanzaba y casi se ponía al nivel del de Temple, un tableteo similar al granizo rebotando sobre chapas de hierro, brotó del coche y antes de que los ocupantes del perseguidor tuviesen tiempo de empezar la función, una terrible lluvia de proyectiles les enfiló de costado barriendo materialmente todo aquel lado del vehículo. La contestación fue menos intensa y tardía. El coche a gran velocidad pasó por delante seguido del fuego graneado de las automáticas y pronto se vio cómo no podía mantener la recta. En unos virajes extraños que denunciaban que el conductor había sido alcanzado, siguió rodando al azar, hasta que un árbol se interpuso en su trayectoria y el coche se estrelló contra él.

Temple avanzó el suyo rociando al contrario de nuevas descargas y se perdió en la penumbra de la noche a velocidad de vértigo, mientras el auto contrario empezaba a arder siniestramente a causa del choque.

El auto volcó y de entre su destrozado cuerpo, surgieron dos siluetas con las Thompson en la mano maldiciendo terriblemente.

—Rayos del infierno—bramó la iracunda voz de Fity que tenía un brazo atravesado por dos balazos—, nos han ganado la partida. Rápidos, vamos... los que podáis.

Sólo dos habían salido con vida del encuentro. Otros dos yacían en trágicas posturas entre los restos del destrozado coche y el conductor bocetaba dramáticamente su silueta entre las llamas que surgían del motor. Fity, rabioso, al captar lejana una sirena vibrando clamó con angustia:

—¡Vamos, largo de aquí antes de que nos echen mano a todos!

Escondió la Thompson como pudo debajo de su gabardina y echó a correr seguido de su compañero, buscando la parte sombría para deslizarse por la Calle 59, cuando un auto de la policía llegaba a toda marcha haciendo sonar escandalosamente su sirena. El auto policial se detuvo junto a la hoguera que formaba el coche y cuatro policías descendieron tratando de auxiliar a los ocupantes, pero pronto se convencieron de que nada podían hacer por el conductor. Con gran trabajo consiguieron extraer a los otros dos ocupantes, descubriendo junto a ellos varias pistolas ametralladoras. El descubrimiento era tan elocuente, que no precisaba comentarios.

Uno de los ocupantes estaba herido de gravedad, pero aún vivía. En el auto policial fue llevado a la clínica más próxima, mientras otros coches, que habían acudido al vibrar de la sirena, se ocupaban de realizar las investigaciones pertinentes, aunque bien pocas podían hacer, pues el auto agresor había desaparecido como el humo. Cuando el herido fue depositado en la cama de operaciones, el médico hizo un gesto negativo. Allí nada había que hacer con aquel tipo.

El policía trató de aprovechar los últimos instantes del moribundo para preguntar:

—¿Quién lo hizo, amigo? Hable, si quiere que al menos los que le dieron el pasaporte reciban lo suyo.

El moribundo aún tuvo ánimos para rechazar al policía contestando roncamente:

—¡Váyase al... infierno! Ese... ese trabajo... lo hará... quien... quien deba hacerlo.

No pudo o no quiso hablar más y diez minutos después quedaba rígido en la cama de operaciones.

El detective Masters, acudió llamado a hacerse cargo del suceso. Era el hombre más entendido en asuntos de aquella naturaleza y quien mejor conocía todo el hampa de la ciudad. Cuando se identificaron los muertos, exclamó:

—Bueno, apuesto a que éste es el preludio de algo que va a durar mucho. Todos estos sapos eran amigos de Blake y presiento que alguien ha interferido sus misteriosos asuntos y su banda pretende evitarlo. Cualquier día habrá una nueva «massacre» y quizá podamos cazar a alguno vivo y sacarle del cuerpo palabras que nos orienten. De este lado, sabemos quién actúa, pero del otro no hay el menor indicio. Tendrán que seguirse acribillando a balazos para encontrar un hilo, que nos lleve a algún lado práctico. Seguimos poco más o menos como en la bonita época de «Caracortada» y lo malo es que no veo una solución fácil. Hay muchos intereses creados entre unos y otros y ni para mandar a la silla eléctrica a sus afortunados rivales son capaces de hablar. Esto es una olla que ellos mismos se quieren guisar y muchos se van a cocer en su propia salsa por una vanidad mal entendida. En fin, habrá que esperar nuevas muertes para obtener un poco de luz en este asunto.

Capítulo VII

UN GOLPE TRÁGICO

RODUJO un enorme revuelo en la prensa de la ciudad el espectacular suceso. Todos los periódicos arremetieron contra la policía por su pasividad o ineptitud y se atribuía veladamente a los políticos la protección que gozaba allí el hampa. Parecía no ser un secreto que los mejores muñidores de elecciones, eran los gangsters manejando sus terribles armas a la hora de imponer un candidato según sus gustos o sus intereses.

Se hablaba de que se estaba volviendo al imperio del terror como cuando Al, los Genna o Morán. Aquello era algo que debía cortarse y hubo periódico que pidió la destitución de toda la policía y encargar de limpiar de indeseables a la célebre y eficiente institución del «Federal Bureau of Investigation» (F. B. I.) la más reciente y loable institución policial del momento.

Temple y Ruth comentaron en la intimidad de la villa el suceso. El gángster había obrado con eficiencia y malicia, dando un buen escarmiento a sus enemigos, pero aún no podían ser desdeñados. La banda, aunque mermada, continuaba en pie y el fracaso les haría más temibles. Pero Temple era un hombre que no tenía miedo. Estaba decidido a imponerse y triunfar y sus proyectos eran tajantes. Aprovechar un año tan sólo para dar buenos golpes y cuando reuniera una buena cantidad de dinero, dedicarse a la explotación del juego en gran escala, o retirarse como un apacible burgués.

Se discutió la situación y Ruth propuso:

—Creo que ahora lo urgente es asegurar los locales de nuestra protección. Debemos suponer que nuestros contrarios traten de atraérselos y hay que hacer acto de presencia y obrar con mano dura. Si alguien vacila, un par de escarmientos a los recalcitrantes, les convencerá de que no deben desdeñar nuestra fuerza.

—Ni la de ellos.

—Que intenten lo que quieran. Ya han probado nuestro guiso y saben de su gusto. Hay que decidir quién tiene más fuerza y no se puede retroceder.

—De acuerdo, pero para eso necesito toda nuestra gente y quizá más. Si la distraigo para protegerla...

—No lo haga. Voy a cerrar la villa por unos días y a hospedarme en un hotel céntrico y protegido. Allí no serán capaces de asomar. Por otra parte, cambiaré de locales por una temporada. Tengo que poner maduros un par de golpes muy buenos y sé dónde poder encontrar a las futuras víctimas. Usted ocúpese de lo que urge y yo haré lo demás.

—¿Qué hotel piensa escoger?

—El hotel Imperial en el sitio que aquí se conoce por «la esquina más frecuentada del mundo», entre State y Madison. Ya le llamaré cuando esté instalada para que sepa la habitación que ocupo.

—De acuerdo. En cuanto se vaya, despache a nuestros hombres y mándemelos a nuestro refugio. En seguida empezaremos a actuar.

Ruth no había perdido el tiempo y al día siguiente se había instalado en el hotel.

Esto dió margen a Temple para disponer de sus hombres e iniciar la campaña.

Wilton, que parecía el más enterado, advirtió:

—Primeramente, debemos visitar unos cuantos garitos que estaban bajo la protección de Blake. Rinden ellos mucho más que cien establecimientos de bebidas o repartidores de leche y mantequilla. Yo le guiaré.

Las visitas no fueron todo lo cordiales que esperaban.

La muerte de Blake, al que sabían una potencia, parecía haberles liberado de toda tutela y se resistieron a aceptarlo de nuevo. Temple, fríamente, advirtió:

—Piénsenlo, señores. Yo me he hecho cargo de toda la organización de Blake y pienso sostenerla y aumentarla. Me desagradaría que nuestras diferencias no se solucionasen amigablemente.

Temple les dió un plazo para decidir hasta su próxima visita y aunque todos se resistían, ninguno aludió a que alguien más hubiese hecho presión sobre ellos en tal sentido:

Wilton aseguraba:

—Cederán; saben que no tienen otro remedio. Mientras nuestros rivales no intervengan también, la cosa no se presentará muy difícil, ya lo verá.

Pero pronto sufrieron una oposición seria. Fue el dueño de un local llamado Club Hipódromo, en la First Ward, llamado Amato Hughes, quien al serle expuesto el motivo de su presencia contestó:

—Lo siento mucho, amigos, pero han llegado tarde. Muerto Blake, he aceptado la protección de su antigua cuadrilla y he dado a Fity mi aprobación. Como no me gustan los líos y les conozco bien, me he comprometido con ellos. Gano lo bastante para procurarme esa tranquilidad y esa ayuda y ya está concertada.

Temple, fríamente, repuso:

—No hay nada concertado que no se pueda revocar. Si es su gusto ayudar a esos muchachos, hágalo, pero no considere cancelado el compromiso, porque no se lo admitiremos. Mañana por la noche mandaré a cobrar lo que le corresponde pagar.

—Y si me niego ¿qué sucederá? —preguntó agresivamente Amato.

—Esto para empezar—contestó Temple aplicándole un feroz puñetazo en la mandíbula que le mandó varios pasos hacia atrás para caer sangrando de la boca. Dos pistolas brillaron en las manos de los compañeros de Temple, quien indiferente contemplaba al caído. Éste echaba chispas por los ojos, pero no se atrevía a moverse.

—¿Tiene algo que responder? —preguntó Temple.

—No, bueno, sí... Pagaré.

—Bien, seré yo mismo quien venga mañana a cobrar.

Y siguieron su ronda visitando otros locales, siempre con la misma oposición y recelo. Después empezaron su visita a los establecimientos de Cicero, donde tenían mayor número de clientes. Algunos aceptaban sin más discusión, otros protestaban y hubo algunos que se limitaron a decir:

—Hemos recibido análoga visita de algunos de los hombres que capitaneaba Blake y nosotros no podemos pagar a cada uno que se presenta a ofrecernos protección. Comprendan que, si así fuese, era mejor entregarles a ustedes las industrias para que las explotasen, pues ganaríamos perdiéndolas, ya que no tendríamos que poner dinero encima. Pónganse de acuerdo y señalen a uno solo.

—Se señalará—afirmaba Temple—. Usted nos dirá el día que esos tipos vienen a cobrar y nosotros estaremos presentes para convencerles de que se han equivocado.

Wilton, con la lista en el bolsillo, iba tomando apuntes para destacar los casos especiales que había que resolver, y así recorrieron su feudo, encontrando algunos casos dignos de reducir por la fuerza. El más patente era el del Club Hipódromo. Cuando Temple se dispuso a volver por la contestación, Wilton le advirtió:

—Mucho cuidado. Yo no iría hoy.

—¿Por qué?

—Porque seguramente habrá avisado a los hombres de Blake y nos estarán esperando.

—Lo tomarán por cobardía y será peor.

—Podemos presentarnos en otro momento.

—Me parece que no. Quizá en ese local nos juguemos la partida, pero hay que arriesgarse. Esta noche iremos todos y bien armados. Lo que tenga que suceder que suceda cuanto antes.

Wilton se resignó. Quizá Temple tuviese razón, pero era muy expuesta la prueba.

Aquella noche, a las doce, toda la cuadrilla se dispuso a actuar. Temple envió por delante a cuatro de ellos y retuvo a su lado a Wilton, a Mable y a Bertrand.

—Vosotros—dijo a los restantes—, tomaréis posiciones dentro del local. Conocéis a los que formaban la cuadrilla de Blake y ellos por ahora no saben que pertenecéis a la mía. Esto os dará ventaja para localizar a los sospechosos y tenerles bajo la acción de vuestras pistolas. Si hay que disparar, no dudarlo un minuto y si hay peligro, el auto quedará a la puerta para escapar.

Y cumpliendo su propósito, aquella noche, a las doce se presentó en el garito acompañado de sus tres hombres. Al entrar, echó un vistazo en derredor descubriendo a sus secuaces bien repartidos. Algunos le hicieron señas con una mirada de que al lado tenían un seguro enemigo, pero Temple, sin al parecer haberlo visto, se dirigió rectamente al encuentro de Amato.

Éste, con una sonrisa burlona, le interrogó:

—¿Deseaba algo de particular el señor?

—Vengo a cobrar, Amato. Creo habérselo dicho ya.

—Sí, pero he pensado que no cambio de criterio, Alguno de los dos tiene que ceder y no seré yo...

Tenía la mano en el bolsillo de la chaqueta acariciando la empuñadura de un revólver. Contaba con él y con la ayuda de media docena de hombres repartidos por el bar.

Temple, duramente, advirtió:

—No mueva esa mano, Amato, o no verá la luz del sol. Tengo tres pistolas apuntándole de igual manera, y sería un suicidio tonto el suyo. Pague y no juegue con su vida.

Amato desoyó el consejo y creyó eliminar a Temple antes de que éste tuviese tiempo de prevenir el peligro. Su mano apretó la pistola y disparó a través del bolsillo, pero Temple, que parecía adivinar su idea, saltó de costado y el proyectil se perdió en el vacío. Tres detonaciones siguieron a la primera y Amato se llevó las manos al vientre emitiendo un aullido feroz, al tiempo que Temple y sus dos compañeros, adivinando que iba a estallar el polvorín después de sus disparos, se arrojaban a tierra protegiéndose tras una mesa.

La batalla estalló. Los miembros de la cuadrilla de Blake echaron mano a sus armas dispuestos a liquidar a Temple y sus compañeros, pero algunos no tuvieron tiempo a ensayar su puntería, porque a su espalda, ladraron las pistolas y se retorcieron de dolor al recibir el plomo por detrás, cuando no esperaban un ataque de aquella naturaleza.

La batalla fue trágica, aunque breve. Los miembros de la vieja cuadrilla, cogidos entre dos fuegos, no acertaron a localizar a tiempo a sus enemigos y en una granizada de proyectiles bien dirigidos, cayeron dentro del bar en el que se había producido el pánico más espantoso. Los clientes, aterrados, se habían arrojado a tierra para hurtar el cuerpo a las balas, dejando a los contendientes el campo libre para liquidarse y cuando el último opositor caía atravesado por el plomo, alguien desde la puerta gritó:

—¡Quietos todos! ¡Arriba las manos!

Era el policía de servicio. Temple fríamente volvió el arma contra él disparando.

—Rápidos, a la calle—rugió.

En tropel, sin oposición, saltaron por encima del policía herido y ganaron el auto que arrancó raudo en la noche. Cuando alguien intentó anotar la matrícula del coche éste había desaparecido y ya lejos, cuando se consideraron a salvo, Temple preguntó:

—¿Hay algún herido?

Arthur Relief repuso:

—Yo al menos tengo el brazo roto de un balazo.

—Es lo menos que pudo pasar, aunque lo siento, Arthur. Haremos lo que sea necesario para curarte. ¿Sabéis de algún médico que tenga la lengua cortada y arregle eso?

—Hay muchos—dijo Wilton—, pero se lo hacen pagar.

—Es lo mismo. Dame las señas y os dejaré a la puerta de su casa. Luego de curado, volvéis a la guarida.

Y guiados por Wilton, se adentraron en el barrio italiano donde próximos a un callejón quedaron los dos. El auto siguió su camino y poco más tarde desaparecía dentro del garaje.

Wilton y Relief volvieron cerca de la madrugada. El médico había extraído la bala y curado al herido. La visita costó ochenta dólares.

Al día siguiente, el clamor de la prensa fue horrible. Describía la trágica batalla con la más exaltada literatura y el balance de víctimas arrojaba cinco muertos y dos heridos. Casi la totalidad de la vieja cuadrilla de Blake había sido liquidada.

Temple, muy satisfecho, dijo:

—La cosa ha estado bien, pero va a estar mejor. Necesitamos aumentar el terror para que sirva de escarmiento a los demás y antes de que lo sospechen, vamos a dar un segundo golpe. Espero que, con él, todo quede liquidado.

Y no dudó en hacerlo. A la noche siguiente, el auto, que ostentaba una matrícula falsa, cruzó a altas horas de la noche ante el cerrado local y de su interior brotaron cuatro potentes bombas de mano que estallaron contra la fachada con terribles explosiones. El local quedaría inservible para una temporada y cuando los demás tuviesen noticias de tan expeditivos métodos se mirarían mucho a una negativa.

Apenas las bombas habían estallado, el auto emprendió veloz carrera, pero esta vez, las cosas no se iban a desarrollar tan fácilmente como hasta entonces, un potente auto policial que circulaba muy cerca del lugar del atentado, se lanzó en persecución de los huidos lanzando potentes haces blancos de luz sobre la trasera del auto para no perderlos de vista. La sirena del coche vibraba aguda e impresionante y la estación de radio funcionaba febril, pidiendo ayuda y dando la posible dirección del coche fugitivo.

Temple temió que allí acabase todo. Se habían metido en una trampa creada por ellos mismos y había que jugarse todo a una carta antes de caer en manos de la policía. Como el gángster no conocía bien la ciudad, rodaba al albur buscando a cada momento las calles más próximas para internarse por ellas y huir de aquel maldito haz de rayos blancos que parecía haberse prendido a la trasera del coche sin poder sacudírselo de encima. Lo conseguía cuando doblaba una esquina, pero en seguida reaparecía a su espalda y como se trataba de un coche potente, no había forma de dejarlo atrás en la alocada carrera. Y lo trágico era que nuevas sirenas empezaban a vibrar en direcciones cercanas. Los coches de la policía se orientaban formando un círculo trágico, del que no iban a encontrar manera de escapar.

Temple, con los dientes apretados, tomó la recta de una calle y miró hacia atrás. El auto perseguidor no se desviaba de su ruta y con voz ronca ordenó:

—Bertrand, sujeta el volante en línea recta. Yo me ocuparé de ese fantasma.

Aminoró la marcha para permitir qué el auto policial les fuese alcanzando y dejó el volante en manos de su compañero. Luego, tomando una de las bombas de mano que llevaban, la asió con pulso firme. El coche contrario les llegaba a los alcances. Alguien dió una orden terminante de detenerse y entregarse y Temple por toda contestación, arqueó el brazo y por encima de la carrocería, lanzó la bomba. Ésta explotó delante del radiador del vehículo de la policía. Éste se levantó de ruedas delanteras como un caballo encabritado, para luego volcarse con el motor incendiado y Temple, volviendo a tomar el mando de su coche, lo lanzó a toda velocidad en busca de la calle transversal más próxima.

Cuando la alcanzó, dió una orden:

—Abajo todo el mundo. Cada cual que escape como pueda. No podemos seguir en el auto, o nos cazarían.

Como manada de ratas huyendo del fuego, se dispersaron. Temple siguió acera adelante a buen paso, pero sin correr y cuando había ganado unas cincuenta yardas, descubrió las potentes luces de otro coche que entraba por la calle y frenaba junto al auto abandonado. Apretó el paso. Cuando alcanzase otra calle cualquiera, se habría salvado. Pero antes de conseguirlo, descubrió con rabia que un nuevo coche aparecía en sentido contrario. Tenía la salida cortada y lo seguro era que momentáneamente detuviesen a todo el que transitase por la calle, como medida preventiva.

Giró los ojos con rabia y descubrió una verja labrada que cerraba un pasadizo entre dos edificios. Sin titubear, se aferró a ella y tomando los adornos como escaleras, la coronó y se dejó caer al otro lado. Lo hizo muy a tiempo, porque segundos después el coche cruzaba por delante, hasta detenerse más tarde junto a su coche abandonado y al policial. Creía haberles burlado, pero no podía asegurarlo.

Tras unos cajones destrozados que se almacenaban en el pasadizo, se ocultó con el revólver en la mano. Si alguien intentaba registrar el pasadizo, tendría que contar con él.

Permaneció más de dos horas allí acurrucado, hasta que presintió que iba a amanecer. No podía continuar allí por temor a denunciarse a la luz del día y debía intentar escapar. Se encaramó a la reja y desde lo alto echó un vistazo a lo largo de la calle. Los dos autos ya no estaban allí y el camino se mostraba franco. Sin vacilar, saltó a la calzada y a buen paso emprendió el regreso a su guarida, sin sufrir obstáculo alguno. Ignoraba si sus hombres habían tenido igual suerte, o alguno había sido apresado.

Antes de atreverse a penetrar en el refugio, estuvo dando infinidad de vueltas para asegurarse de que no había sido descubierto. Por fin, impaciente y no observando nada anormal, se aventuró a entrar con toda suerte de precauciones.

Respiró cuando pudo comprobar que todos sus compañeros habían podido regresar sanos y salvos. Algunos, según supo después, estuvieron a punto de ser capturados y hasta se vieron obligados a emplear las armas, pero la suerte les fue propicia y consiguieron romper el cerco. Todos estaban nerviosos temiendo por la suerte de su jefe, que tardaba mucho en regresar, pero al verle la tranquilidad volvió a reinar en ellos.

—Una noche muy emocionante—comentó irónico Wilton—; con unas cuantas así, o nos curamos de los nervios o estallan de una vez. Fue una linda idea aquella de saludar al auto policial con una piña de sorpresa. ¿Qué habrá sucedido?

—No sé. Mañana lo sabremos. El caso es que hemos dado un buen escarmiento y que ahora los demás lo pensarán bien antes de negarse. La cuadrilla de Blake ha quedado deshecha casi toda y espero que los que quedan no se metan en nuestra ruta. Ha sido un doble aviso que todos deben tener en cuenta.

Y como todos estaban muy cansados y destrozados de los nervios, decidieron irse a la cama. Ya verían lo que el nuevo día podría traer para ellos.

Temple se sentía satisfecho de la jornada. Había demostrado a Ruth que era un hombre con algo más que palabras y presentía que el horizonte se le presentaba libre de nubes.

Capítulo VIII

UN SECUESTRO ESPECTACULAR

QUEL dramático y apoteósico suceso colmó la pasividad de la policía. Esta vez, le habían alcanzado las salpicaduras y dos hombres del Cuerpo habían muerto a causa de la explosión de la bomba y dos estaban heridos. El jefe de la policía, considerándose impotente para descubrir a los pistoleros, se puso en comunicación con el F. B. I. de Nueva York y éste destacó al agente Bickle Allison para que se encargase de investigar el asunto y según sus pesquisas, solicitase ayuda o se valiese de la de la policía local.

Bickle se trasladó en aeroplano a Chicago y sostuvo una larga entrevista con el jefe de policía. A ella asistió el teniente Masters, quien le facilitó todos los pequeños datos que él había reunido, poniéndole en antecedentes del ambiente social de la ciudad. También le dió cuenta de la muerte de Blake, de la de Doug, muy amigo del primero y su seguridad de que se trataba de una lucha de bandas por la herencia del difunto.

Bickle preguntó:

—¿Dónde está el coche que abandonaron los gangsters?

—Lo tenemos en la Dirección.

—Bien. Supongo que habrán manipulado mucho en él, pero de todas formas necesito que el departamento de huellas tome todas las que pueda. Después, comprobaremos las que pertenecen a unos y a otros y a ver si así sacamos algún dato inicial que nos sirva para emprender un camino.

Por su parte, el agente, con multitud de datos, se propuso retrotraer el sumario al punto de partida, o sea al momento de la muerte de Blake y como no le cabía en la cabeza que nadie hubiese visto nada estimó que el portero del garito sabía mucho que se había guardado y dió orden de detenerle.

El portero, asustado, se encerró en un severo mutismo, pero el agente dijo sencillamente:

—Escuche, porque hable no le va a suceder nada. Blake murió, casi todos sus hombres también y no puede haber represalias. O habla, o le envío a Nueva York acusado de encubridor del crimen y nadie le quitará doce o catorce años de cárcel.

Max se asustó doblemente y, por fin, terminó por declarar lo que sabía.

Después de la declaración, el agente le dejó en libertad asegurándole que nadie sabría nada de lo que había declarado y se entregó a estudiar sus revelaciones. Para él no había duda de que el que había manejado todo aquel enredo era la persona que ayudó a Ruth a librarse de las iras de Blake. No sabía quién era, pero tenía que averiguarlo. Y entendió que lo mejor era visitar a Ruth. Ésta tenía fama de mujer frívola y de condición dudosa y su amistad con Blake era suficiente para considerarla un motivo fehaciente de aquellos sucesos, pero cuando visitó su villa, se encontró con la desagradable sorpresa de que la joven la había abandonado. Según datos facilitados por la cocinera, la señorita había marchado a Filadelfia con unas amigas y no se sabía la fecha de su regreso.

Esto le contrarió. Para él, la ausencia de Ruth olía a fuga, pero si era cierto que su ausencia databa de cuatro días como la criada había manifestado, había que descartarla del atentado al Club Hipódromo.

En cambio, se mostró muy interesado por localizar a Temple, del que sólo sabía las señas que el portero le había dado. Señas que más tarde, algunos clientes de Club llamados a declarar, confirmaron. Por orden de Bickle, se hicieron algunos registros para encontrar elementos de la banda de Blake, pero inútiles. Éstos tenían domicilios oficiales, pero en la realidad todos andaban ocultos en guaridas insospechadas, pero pronto las nuevas gestiones de la policía no fueron un misterio para los gangsters. Se supo de los registros buscando a ciertos y determinados elementos y a oídos de Temple llegó por conducto de Wilton, que un agente especial del F. B. I. andaba investigando el caso. El asunto se ponía feo. Con el Bureau de Investigación no se podía jugar como con la policía habitual de la ciudad y había que moverse con pies de plomo para no enredarse en sus mallas. Temple, tomando toda clase de precauciones, dió cuenta a Ruth de lo que sucedía y ésta, temiendo que pudiesen localizarle a ella, dijo:

—Creo que ha llegado la hora de tomar medidas hasta que pase esta avalancha. Me va a preparar alojamiento en la guarida común y me trasladaré allí esta noche. Diré que me voy fuera de Chicago y tomará un auto. Me esperará usted con el camión cerca de la Calle 92, donde me apearé con mis maletas. Allí, cuando el auto desaparezca, me recoge con el equipaje y nos guareceremos allí de momento. Esto no impedirá que sigamos trabajando, pero al margen del negocio de Blake. Es fácil que anden realizando gestiones por los establecimientos para localizarnos y si nos presentásemos a cobrar fuésemos detenidos como mejor pudieran hacerlo. Vamos a olvidar eso de momento y a dar un par de buenos golpes que tengo ultimados. Avise a nuestros hombres que huyan de los lugares peligrosos.

Y mientras ellos se disponían a no perder tiempo, el activo agente del F. B. I. tampoco se mostraba dispuesto a perderlo.

Había conseguido sacar del interior del auto bastantes huellas digitales, unas completas y otras confusas. Las catalogó y después de ordenar sacar profusión de copias las envió a Nueva York para que desde allí se repartiesen por jefaturas de policía y cárceles, con la esperanza de que alguna estuviese ya catalogada debidamente. Esto iba a requerir cierto tiempo que le mantendría en la inactividad, aunque no cesase en sus investigaciones, pero cuando fuese acumulando datos, quizá todo el tiempo perdido pudiese reconquistarlo en una acción decisiva.

Unos días más tarde y cuando en la guarida de Temple se había recobrado la calma, una noche, Ruth, a solas con Temple, le dijo:

—Ha llegado la hora de trabajar en algo serio. Dado como esto se está poniendo, tenemos que actuar con rapidez y eficacia. Daremos unos cuantos golpes buenos y desapareceremos de aquí para establecer nuestro cuartel general en otro sitio. Actuó usted muy bien y muy rápido, pero ha levantado una ola de polvo tan grande que puede asfixiarnos. Escuche ahora lo que le voy a decir: Tenemos a mano un negocio que puede rendirnos muy a gusto doscientos cincuenta mil dólares. Como apreciará, la cifra es bonita. El asunto es más de audacia y de organización que de peligro. Se lo voy a exponer y no se lanzará a él mientras no esté seguro de que hasta el más leve detalle está resuelto. Hay aquí un banquero millonario que frecuenta asiduamente el Rockery Club. Sobre todo, los sábados, no falta ninguno por la noche y suele salir de madrugada bastante bebido, porque es un bebedor de whisky formidable. Si en algún momento podemos apoderarnos de él, su rescate valdría doscientos cincuenta mil dólares. Puede pagarlos sin quebranto alguno y todo consiste en hacernos con su persona. Éste es el único inconveniente, pero salvado, lo demás es sencillo, pues o paga el rescate, o para nada le serviría su dinero porque iría a parar al fondo del lago con una piedra al cuello. Usted, que tiene buen tipo, puede visitar unas cuantas noches el Club en el que no exigen más que vestir de etiqueta y conocerle, así como seguir sus pasos allí. Luego, estudie la forma de apoderarse de él y consúltemela por si la encuentro algún fallo. De estos golpes se pueden dar algunos que seguramente no han de requerir sangre y producirán mucho dinero.

Los ojos de Temple se encandilaron. Una suma como aquélla bien merecía cualquier sacrificio.

—Creo que nos haría falta un auto nuevo—insinuó.

—Sí, pero no es prudente adquirirlo ahora. Arréglese con autos de alquiler. En cualquier garaje le alquilarán uno o puede robarlo de momento. Olvide eso.

—Bien. Voy a ponerme en campaña.

Adquirió un smoking con todos sus accesorios y una noche se presentó en el Rockery dando la sensación de ser un hombre de la buena sociedad, por el empaque con que lucía la ropa y por su airosa figura. Atentamente visitó el bar y la sala de juego, bailó en el salón con ciertas mujeres que parecían damas, aunque él estaba seguro de que eran mundanas a la caza de incautos y averiguó muchas cosas, entre ellas quién era el banquero y lo que hacía. Su nombre era Roy Dave y su persona una cosa bajita, muy redonda y confusa, con una cabeza pequeña hundida en un cuello anchísimo y unos pies grandes y abiertos. La silueta era antiestética, el smoking se le desprendía del tonel de su figura, pero gastaba los billetes con prodigalidad y esto borraba todo el mal efecto de su grotesca facha. Como bebedor, era formidable. Apuraba los vasos de la ardiente bebida sin añadirles soda y cuando empezaba a dar señales de estar borracho, su rostro era un pimiento encendido, en el que ardía las dos ascuas negras de sus redondos y pequeños ojos.

Temple le estudió varias noches y salió tras él cuando abandonó el Club para tomar su soberbio sedan en el que un par de criados le metían a empujones para ser llevado a su domicilio de la Michigan Avenue. Nada se podía hacer allí para secuestrarle y Temple decidió olvidar el Club y buscar caminos más fáciles. Sus hombres, bien distribuidos, formaron una policía especial siguiendo todos los pasos del banquero y sus andanzas y así, constataron que todos los sábados a las diez en punto el auto iba a buscarle a su domicilio y de allí le llevaba a un restaurante del Loop donde cenaba para a las doce dirigirse al Club. También averiguaron que el auto era encerrado en un pequeño garaje de la Calle 92, donde no se guardaba más coche que aquél. Allí podía estar la clave del negocio, y allí la concentró Temple.

Una noche—sábado por más señas—a las nueve y media, Wilton, con una carta en la mano, se presentó en el garaje donde el chofer preparaba el auto y ofreciéndole la carta, dijo:

—Esto de parte del señor Dave. Léala y conteste.

El chofer abrió la misiva y se dispuso a leerla, pero de repente, un pañuelo con cloroformo le fue aplicado por sorpresa y el conductor sin resistencia quedó dormido.

Wilton se asomó silbando ligeramente y de modo inmediato apareció Temple.

—Hecho, jefe. Fue muy sencillo.

—Bien. Métele en esa cabina y desnúdale. Voy a ocupar su puesto.

Minutos después, Temple, con el flamante uniforme del chofer y la gorra galoneada sobre los ojos, parecía el propio conductor. En la sombra del interior del baquet no sería fácil reconocerle. Con su habitual pericia de conductor, sacó el coche no sin antes advertir a Wilton:

—Situaos próximos a la casa, por si algo funciona mal. Dos de vosotros ya sabéis dónde tenéis que esperarme.

Arrancó de allí. El garaje fue cerrado y el auto llegó a la hora en punto a la puerta de la morada del banquero.

Éste apareció en la puerta. Temple saludó quitándose la gorra y medio cubriéndose el rostro con ella y Dave, subiendo al auto, indicó:

—Al Loop, Jones. Ya sabes dónde.

El sedán arrancó despacio y Temple, que había estudiado un itinerario normal para no despertar sospechas, le siguió, pero al llegar a la vuelta de una calle mal alumbrada, el coche produjo un ruido extraño y Temple le detuvo.

—¿Qué es eso, Jones? —preguntó el banquero.

—No sé... Veré un momento—masculló Temple.

Y descendió del baquet para fingir examinar el motor. En aquel momento y a un tiempo, se abrieron las dos portezuelas del auto y dos individuos presentando sus revólveres que apoyaron en el pecho del banquero, ordenaron:

—Ni un movimiento, o le cosemos a balazos.

Cerraron. Temple volvió a subir al baquet y el coche se puso en marcha de nuevo.

El banquero, asustado, no sabía qué hacer. Hable le tranquilizó, diciendo:

—Si es razonable, nada le sucederá. Permita que le tape los ojos. Vamos a una cita que no interesa sepa dónde es y tomamos precauciones.

Así entró en la guarida y fue llevado a un sótano donde se le despojó del pañuelo.

Cuando se vio frente a frente a Temple y dos de sus hombres, preguntó indignado:

—¿Qué significa esto?

—Una cosa muy sencilla. A usted le sobra mucho dinero y a nosotros nos falta. Vamos a hacer un pequeño reparto y piense que, si se niega a él, para nada le servirá no despojarse de una parte de su caudal, porque no lo disfrutará nunca. Necesitamos trescientos mil dólares que va a pagar por su rescate. Si los abona, en cuanto cobremos será libertado y, si se niega, irá a parar al fondo del lago con una piedra de veinte kilos al cuello.

—Pero... si yo no tengo ese dinero encima... Tendrán que soltarme y yo les prometo...

—Nada de eso. Sabemos que maneja usted muchos asuntos de banca y posee varias cuentas corrientes. Necesitamos tres cheques de cien mil dólares cada uno, para tres bancos que le indicaremos.

—No traigo cheques encima.

—Nosotros se los proporcionaremos. Hemos tenido buen cuidado de agenciárnoslos y sólo se precisa que los rellene y los firme legalmente. Tenga en cuenta, que hasta que no se haya cobrado no le soltaremos y si sucede algo en la operación, su vida responde del éxito. Tiene como tiempo para decidirse, hasta la hora de abrir los bancos. Si se niega, a esa hora saldrá usted de aquí cadáver.

Dave se asustó. Sabía bien cómo operaban los gangsters y aunque la petición era elevada, no sufriría ninguna quiebra por ello y, sabiendo su vida en peligro, se avino a firmar los cheques.

Temple le dejó encerrado y bien vigilado proporcionándole un par de botellas de whisky para que se consolase del encierro y ya reunidos con Ruth y Wilton, éste preguntó:

—¿Y ahora, quién pone el cascabel al gato?

—¿Qué quieres decir?

—Que quién va a cobrar los cheques. Es muy peligroso por lo elevado de la cantidad.

—Yo me encargaré de eso—afirmó resuelto Temple.

—¿No tiene usted miedo de que le detengan?

—Espero que no. Antes voy a tomar precauciones.

Y les explicó su plan para orillar sospechas, plan que Ruth fue la primera en aprobar.

Al día siguiente a las nueve de la mañana, Bertrand desde una cabina pública llamaba por teléfono a los tres bancos designados, pidiendo comunicación con el cajero. Ya puesto al habla dijo:

—Oiga, aquí Roy Dave, el banquero. Escuche, dentro de un rato irá mi chofer con un cheque a cobrar. Pueden abonárselo porque es persona de confianza.

Repetida la advertencia en los tres bancos, Temple tomó el volante del coche y se presentó en el primero. Su uniforme y el auto parado a la puerta, eran garantía de que el aviso era cierto. Y sin dificultad ninguna, los tres bancos abonaron los cheques y Temple, rebosante de gozo, regresó a su guarida donde Ruth le esperaba con los nervios en tensión. Cuando el gángster arrojó' sobre la mesa los fajos de billetes, sus ojos brillaron como ascuas y entusiasmada comentó:

—Temple, es usted un hombre maravilloso. No me arrepiento de haberle tomado bajo mi protección.

—Gracias—dijo él con ironía—, pero creí que ya estaba en condiciones de andar solo por el mundo.

—Perdone, no quise ofenderle. Quise decir, que me alegraba de haberle hecho confidente de mis planes.

—Y yo se lo agradezco. Ha sido un buen golpe.

—Y los que daremos. Ahora, hay que deshacerse de Dave.

—Pero no matándole. No hay necesidad.

—Quizá no, pero... olvida que les ha visto y que puede reconocerle.

—Hay muchos que pueden hacerlo igual. No, no agravemos la situación. Le aplicaremos cloroformo y le dejaremos abandonado en cualquier sitio. Antes le advertiré que, si nos denuncia, habrá firmado su sentencia de muerte.

Descendieron al sótano a comunicar a Dave que el dinero había sido cobrado y que iban a ponerle en libertad. Wilton, por la espalda, le aplicó el cloroformo y minutos después, como un fardo, era introducido en el coche. Temple y Wilton se alejaron con él y en un lugar descampado, el primero se despojó del uniforme, dejó las ropas dentro del coche y abandonaron éste con el cuerpo del banquero. Alguien le descubriría y daría parte, para que fuesen a buscarles sin un indicio para ello.

Y de manera tan sencilla como audaz, había conseguido dar un golpe espectacular que habría de adquirir una resonancia enorme en la ciudad. Mucho se había hecho allí, pero secuestros como aquel, ninguno.

Capítulo IX

PRESAGIO DE TORMENTA

UE descubierto el auto del banquero mediado el día, en un descampado lejos de la ciudad. Fue un paseante solitario el que lo descubrió y al abrir curiosamente la portezuela y ver el cuerpo del banquero derrumbado en el fondo del coche, se aterró creyendo que estaba muerto y se apresuró a buscar el teléfono más cercano para llamar a la Jefatura de policía y dar cuenta del hallazgo. La suerte hizo que el agente Allison se encontrase conferenciando con el jefe sobre datos valiosos que estaba recibiendo y Allison se apresuró a hacerse cargo del asunto en compañía de Masters.

Se encaminaron al lugar señalado, donde encontraron el auto. Allison se apresuró a advertir al teniente:

—Cuidado con tocar nada. Vamos a ver qué han hecho con ese hombre.

Pronto descubrieron que no estaba muerto sino narcotizado y fue Masters quien le reconoció al momento:

—¡Demonio! —exclamó—. El banquero Roy Dave.

—¡Ah! Un banquero, ¿por qué cree que está aquí?

—No sé. Le habrán atracado y luego le aplicaron un narcótico dejándole abandonado.

—Sí, pero... ese uniforme, ¿lo habrá hecho su chofer?

—No sé, pero pronto lo sabremos. Hay que llevar a este hombre a una clínica donde le atiendan.

—Sí. Lléveselo en su coche y mándeme quien tome huellas de este otro. Las huellas siempre son muy elocuentes.

Pacientemente se quedó junto al auto y sólo cuando los técnicos del gabinete de huellas tomaron todas las que pudieron localizar, dió orden de trasladar el auto a la ciudad y se encaminó a Jefatura. Allí encontró a Masters, que acababa de llegar con noticias. Dave había vuelto en sí, pero se negaba a hablar. Sólo decía que le habían atracado aplicándole un pañuelo al rostro y no sabía más. Pero como una docena de agentes se habían puesto en movimiento, cuando se trató de llevar el auto al garaje descubrieron al chofer maniatado en su cabina y éste contó cómo había sido atacado por sorpresa y cloroformizado.

Aquello dió un poco de luz. Alguien había suplantado al chofer sorprendiendo al banquero para atracarle.

Los periódicos echaron las campanas al vuelo dando los detalles de lo sucedido y pronto se supo algo más. Fueron unos avisos de los cajeros de los bancos dando cuenta de que aquella mañana, Dave había llamado por teléfono indicando que su chofer iría a cobrar trescientos mil dólares entre los tres bancos y como al parecer la persona del chofer había sido suplantada, daban cuenta del hecho para ser analizado. Con todos aquellos detalles el banquero se vio obligado a confesar la verdad, pero lo que no pudo decir fue dónde le habían llevado, porque lo hizo con los ojos vendados y le sacaron privado de sentido.

Durante dos días, Bickle trabajó fieramente y todo lo que consiguió fue comprobar que las huellas localizadas en la rueda del volante correspondían a otras que ya tenía catalogadas del coche abandonado la noche del tiroteo con la policía. Aquella coincidencia de huellas le desorientó. Por un momento había creído que el secuestro del banquero había sido obra de alguien ajeno a los procedimientos de violencia de los gangsters, pero aquello le advertía que el hombre que manejaba aquella trama, era algo especial que se apartaba de la fauna corriente ya conocida. Esto le hacía suponer lo difícil que iba a ser localizarle. Sólo con unas huellas dactilares, era casi imposible descubrir a un hombre que podía estarse paseando por delante de él sin ser reconocido.

Pero dos días más tarde, empezó a obtener compensaciones a sus esfuerzos. De Pensilvania, le llegó un sobre oficial con una fotografía y una tarjeta de huellas. El comunicado del jefe de la policía de Filadelfia, decía:

«Las huellas que interesan a ese departamento de policía, han sido identificadas aquí sin ningún género de duda. Pertenecen a un individuo que se hizo llamar Nick Gorman y que fue condenado por atraco y lesiones a dos policías, a doce años de prisión en Pittsburgh, de donde se fugó de una manera habilidosa. Más tarde se comprobó que su nombre era falso. Parece ser que en realidad se llama Temple Stock y que, en dicha localidad, donde trabajó en un banco, asaltó al director robándole quince mil dólares e hiriéndole de cierta gravedad. La policía le persiguió hasta Nueva York donde consiguió borrar su pista. Adjunto retrato tomado en la prisión el día que ingresó.»

Bickle sonrió gozoso. Ahora al menos, tenía en sus manos algo tangible para poder perseguir al audaz gángster. Reunido con el jefe de policía y Masters, les dió cuenta de las novedades y preguntó:

—¿Cómo creen ustedes más eficaz localizar al individuo? Díganme si lo que pienso es equivocado. Supongo que será hombre que frecuente los garitos y tugurios. La voladura del Club Hipódromo así lo atestigua, pues sin duda pretendió imponer un impuesto al local en sustitución de Blake y al negárselo, decidió tomar represalias. Yo confío en que, si hacemos correr esa foto, alguien nos ayudará.

—No sé qué le diga. Aquí el miedo a abrir la boca es horrible. Hasta los que caen se niegan a hablar y confían la venganza a un tercero. Hay un código entre ellos muy estrecho y le rinden culto. Es desde luego el mejor procedimiento, pero... dudo de su eficacia.

—Así es y vamos a hacer la prueba. Yo le acompañaré y realizaremos gestiones.

Durante varias noches perdieron muchas horas intentando la prueba. Fueron varios los que reconocieron a Temple como el jefe del gang que les había amenazado si no pagaban sus impuestos, pero nadie se atrevió a denunciar que le conocían. Era menos expuesto desprenderse de una parte de las ganancias, que de la vida. Bickle no se mostraba muy satisfecho con el fracaso. Se iba convenciendo de que no era aquél el medio de llegar hasta el gángster y tenía que ensayar otros medios para acorralarle.

El único procedimiento a que podía apelar, pero se resistía a usarlo porque sería un arma de dos filos, era entregar el retrato a la prensa y darlo a la publicidad. Seguramente no faltaría alguien con civismo que diese alguna noticia, pero esto pondría en guardia a Temple y haría más difícil su captura.

Tras mucho meditar, creyó encontrar otra solución. Acaso muy lenta o inútil, pero él no era hombre que se desanimaba ante los asuntos difíciles y sin perjuicio de seguir realizando pesquisas por los locales, tomó un plano de Chicago y llamando a Masters, le dijo:

—Se me ha ocurrido una cosa y se la voy a exponer. Es innegable que ese tipo tiene una cuadrilla. Actuó en el Club Hipódromo y el rapto del banquero, por lo tanto, hay que suponer que para albergarla cuentan con una casa, un local, un barracón, algo donde reunirse y ponerse a cubierto de andar desperdigados. Me lo hace sospechar más, la desaparición de esa Ruth de la que en Filadelfia según me comunican, no encuentran rastro. Sospecho que vive con Temple y su cuadrilla y esto me afianza en mi idea de que tienen alquilada alguna casa donde se esconden por temor a ser capturados. Y he pensado que, si se destacan unos cuantos agentes de confianza provistos de un retrato de Temple y empiezan a interrogar a porteros y dueños de fincas, alguno es posible que reconozca a este tipo. Ya sé que me dirá que Chicago es grande y la tarea larguísima, pero yo descarto los lugares céntricos y de vecinos y me quedo con los lugares menos habitados o de condición dudosa. Esto reduce el porcentaje a más de una mitad y me dice el corazón que puede intentarse.

—Todo se puede intentar cuando no hay otros medios mejores—aseguró Masters—. Creo que puedo escoger una docena de hombres sanos que se dediquen a esa labor. No confiaría en muchos más, pues algunos, si lo descubriesen, serían capaces de ir a buscar al interesado y ponerle sobre aviso sólo por obtener una buena recompensa.

—No me diga que eso puede suceder.

—Sucede por desgracia. Aquí se compra casi todo con dinero o con plomo. Mientras no se haga una limpieza a fondo que garantice a la gente su seguridad, sucederá eso y más.

—Bien; escójame esa docena de hombres de confianza, y entréguele a cada uno un retrato. El que lo averigüe, será propuesto para un ascenso y una gratificación.

Y así, por aquel procedimiento ingenioso, se reanudaron las pesquisas para intentar localizar a Temple y su cuadrilla.

Entretanto, el audaz gángster volvió a dar señales de vida. Esta vez con algo menos romántico y más sangriento. Fue el atraco y robo a una joyería en North State Street. El dueño y su dependiente habían sido sorprendidos cuando recogían las alhajas del escaparate para guardarlas en la caja fuerte y al intentar resistirse al expolio, habían sido baleados. Los atracadores, que eran cuatro, consiguieron huir con el botín, dejando muerto al dependiente y herido de gravedad al dueño. Éste, más tarde, había reconocido a Temple como uno de los asaltantes.

De nuevo la prensa clamó contra la inutilidad de la policía. En Jefatura se pusieron nerviosos, pero Bickle, con perfecta sangre fría, no perdió la serenidad. Las cosas llegarían por sus pasos contados y nada podía hacer con lo inevitable, sobre todo cuando se veía falto de una amplia y segura colaboración.

El botín había sido excelente. El atraco, otra de las insinuaciones de Ruth que había frecuentado la joyería y sabía algo de las costumbres del joyero y de la poca protección de que se rodeaba.

Ruth se estaba desquitando de la época de relativa estrechez en su unión con Blake. No se podía decir que no tuviese dinero, pues Blake se había mostrado generoso con ella y le daba bastante dinero, comprándole alhajas para su lucimiento, pero Ruth era de un egoísmo feroz y soñaba con tener miles y miles de dólares, para retirarse un día de los peligros de aquella vida y poder darse una vida de reina. Tenía alquilada una caja de seguridad en el Chicago Bank y allí guardaba sus ahorros escondiendo celosamente la llave por temor de que se la robaran. Temple, por insinuación de la muchacha, también alquiló una caja, pero en el National Bank, ya que ella insinuó que debían tener sus intereses tan separados como separados estaban corporalmente.

Temple llevaba siempre sobre él la llave. No desconfiaba de Ruth, pues la creía leal, pero en cualquier momento podía verse precisado a poner a salvo su caudal y no podía arriesgarse a dejar la llave en cualquier sitio que la fatalidad le impidiese visitar.

Ninguno de ellos había hecho alusión nunca a sus fondos. Temple, sí había aludido a su caja del National Bank, pero ella parecía no haber prestado mucha atención al caso.

A la hora de repartir aquel botín, sus hombres no querían joyas por lo peligrosas de colocar y Ruth hizo una proposición.

—Se ha tasado el botín en un valor de cincuenta mil dólares Para colocarlas hay que perder. Yo doy treinta mil en dinero y consideremos para efectos de reparto que ése es el verdadero botín. Si hay quien dé más, yo cedo las alhajas.

Aceptaron y se hizo el reparto sobre aquella cantidad. Al día siguiente, aprovechando un momento en que Temple no estaba en la guarida, salió de su encierro y se encaminó al banco donde guardó las joyas.

Era el primer día que salía y lo hizo con un vestido sencillo negro, un sombrero y un tul por la cara. Parecía una viuda de luto riguroso. Luego, dió cuenta de su salida y del motivo. Quería que todos supiesen que ya no tenía nada de valor en su poder, para evitar malas tentaciones.

Después de aquel golpe, decidieron descansar. Habían armado demasiado ruido y debían dejar que las aguas se serenasen.

Los hombres de Temple, con más libertad, se aventuraban a salir de noche frecuentando lugares donde eran poco o nada conocidos, pero la pareja parecía condenada al ostracismo. Ambos tenían miedo de sufrir un grave tropiezo que diese con sus huesos en la cárcel o en algún sitio peor.

Ruth estaba empezando a ponderar que su asociación con Temple resultaba más peligrosa que había supuesto. Cierto era que con él ganaba más dinero, pero los riesgos a correr eran infinitamente superiores. Si Temple caía, no habría nada sentimental que le moviese a guardarse la participación de ella en los latrocinios. Era un simple socio en sus aventuras y como tal estaba sujeta a los vaivenes del destino. Y esto no le gustaba. Tenía que deshacer aquella sociedad de alguna manera, pero no antes de que sus ingresos se acrecentasen con un par de golpes buenos. Entonces sería llegado el momento de plantear la ruptura y que cada cual siguiese la ruta que mejor le pareciera. Ruth calculó que en un mes poco más o menos conseguiría sus planes. De momento, dejarían pasar unos días para que se olvidase al atraco al joyero y después intentarían otro de los varios que tenía planeados.

La vida en común de ambos, la soledad que les rodeaba, la ausencia de toda otra amistad femenina para Temple, quien no podía exponerse a flirtear con mujer alguna, pensando en su situación peligrosa, hizo que el gángster se sintiese atraído por Ruth. Era una mujer dura y fría, pero era una mujer hermosa de su misma madera y tuvo un momento en que deseó una unión completa con ella.

Y una noche de aquellas en que solos parecían aburrirse por aquello de que es más triste todavía la soledad de dos en compañía, Temple, que parecía devorarla con la mirada, se acercó al diván donde ella leía una novela con posse descuidada y, sentándose a su lado, exclamó:

—Ruth, tengo que decirte algo.

Ella le miró sorprendida. Era la primera vez que la tuteaba y en aquel trato amistoso, adivinó algo que no le iba a agradar.

—¿Qué es ello, Temple? —preguntó.

—Algo muy lógico y natural, aunque tú no lo creas, Ruth. Espero que lo comprendas y lo pienses bien. Como habrás visto, yo he respetado nuestro pacto fielmente. Has sido para mí un socio, más que una mujer y no he regateado esfuerzo alguno y no he dudado ante ningún peligro para llevar adelante tus proyectos. He sido duro, valiente y capaz y he demostrado ser algo más sólido que Blake. Creo que los dos nos complementamos. Tú concibes cosas terribles, pero yo las ejecuto con firmeza. Somos tal para cual y ninguno encontraríamos un complemento mejor para nuestra vida. Siendo así, ¿por qué no podemos sellar nuestra unión con todas sus consecuencias? Ni tú puedes aspirar a un hombre mezclado en nuestra asociación, ni yo a una mujer. Nos están vedados si hemos de continuar así y creo justo que no dejemos pasar nuestra juventud tontamente, sin sacarle a la vida las justas compensaciones. Yo no puedo negar que me gustas. Me gustaste el primer día que te vi y me gustas cada día más. Te necesito en todos los sentidos y a menos que seas sólo una estatua, tú necesitas también un hombre a tu lado. Ni yo puedo encontrar una mujer mejor que tú, ni creo que tú puedas encontrar un hombre mejor que yo. Ya hemos probado nuestros gustos y valía y creo que los dos estamos convencidos de que nos acoplamos muy bien. ¿Por qué no hacerlo de un modo definitivo y para toda la vida?

Ella se levantó del diván altiva, diciendo:

—Temple, te advertí que no pasaríamos de ser dos socios y no puedes llamarte a engaño. Lo que yo piense para el porvenir no está aún definido, pero sí te diré que no habrás soñado que esto se pueda prolongar mucho tiempo. Hay cosas que no se pueden explotar toda la vida y ésta es una. Quiero ganar dinero como quieres ganarlo tú. Cuando tengamos lo que nos señalemos como tope, cada cual puede definir su vida libre del otro. Ni te sujeto ni admito que me sujetes. No he encontrado aún el hombre que me lleve a atarme a él de por vida y no querrás que llegue a odiarte como, a Blake. Bueno está hacer la experiencia una vez o dos, pero repetir con la misma suerte, es tonto. Olvídate de mí como mujer y sigue tu camino como yo seguiré el mío. A trabajar, a explotar el filón y después... cada uno por su sendero.

—Eres cruel, Ruth. Tú sabes que estamos ligados por los mismos peligros y las mismas cosas. Me estoy enamorando de ti, aunque he pretendido evitarlo y soy capaz de aceptarte con todos tus defectos y tus virtudes. Piénsalo bien, Ruth.

—Está pensado, Temple y si vuelves a insinuar algo de esto, mejor es que rompamos la sociedad ahora mismo.

—No, eso no puede ser. No es el momento de hacerlo y espero que lo pienses mejor. A mi lado, ganarás lo que desees; haré por ti lo que nadie haya hecho y serás la mujer más mimada y con más fortuna de todas las que se agitan en nuestro ambiente. ¿Crees que eso no es suficiente para alguna compensación?

—Ya te la he dado. Solo, no hubieses hecho lo que has hecho y puedes hacer, ni hubieses llegado a ganar lo que ganas asociado a mí. Estamos trabajando en un negocio que nada tiene que ver con nuestras personas. No lo olvides.

—¿Es tu última palabra?

—La última.

Él se levantó tenso. La miró de una forma que parecía que se iba a lanzar sobre ella y Ruth retrocedió un paso asustada, pero Temple dominó su enojo y con voz fláccida, dijo:

—Está bien, Ruth. Aun confío en que el tiempo te haga variar de opinión.

Y abandonó la estancia lentamente.

Ella le siguió con la mirada y respiró al verse sola, pero no quedaba convencida. Había leído en los ojos de su socio algo que no le agradaba y aquello le afianzó en su idea de romper pronto con él. Un día, aquella extraña pasión le convertiría en un salvaje y podía acarrearle pésimas consecuencias. Como Blake y como todos, no se conformaba con explotar su inventiva, quería más y ella no estaba dispuesta a pasar por ello.

Capítulo X

UNA REDADA DRAMÁTICA

ÍAS después, en ocasión de que Bickle Allison, el agente del F. B. I. se encontraba en jefatura inquiriendo informes de las pesquisas que realizaban los policías destacados por Masters, uno de éstos se presentó, en el despacho acompañado de un anciano de aspecto respetable. El policía saludó con la mano y dijo:

—Señor Bickle, este señor tiene algo que decirle respecto al individuo del retrato.

El agente se levantó como impulsado por un resorte e invitando al anciano a sentarse, preguntó:

—¿Quiere tener la bondad de decirme lo que sea?

—Pues muy poca cosa, señor. Hace unas semanas se me presentó un individuo a tratar conmigo del alquiler de una pequeña villa que poseo al final de South Ockley una villa de planta baja y un piso, con garaje y un poco de huerta. El matrimonio que la tenía alquilada se mudó más al centro y la dejó por encontrarla un poco aislada, y yo la anuncié en la prensa.

»El que vino a alquilarla, me dijo que pensaba montar un negocio de transportes por camión y que esperaba a una hermana suya que llegaría de Nueva York. Nos ajustamos en el precio, me pagó un trimestre adelantado y se firmó el contrato.

»Yo no he vuelto por allí porque tenía cobrado el trimestre, pero pensaba darme una vuelta. Hoy se me ha presentado este policía mostrándome un retrato y preguntándome si conocía al interesado. Le dije que sí, pues era el mismo que me alquiló la villa y entonces me ordenó venir aquí. ¿Quieren decirme por qué?

—¿Está usted seguro de que es el mismo? —preguntó Bickle.

—Claro que lo estoy.

—¿Cómo se llama?

—Aquí está el contrato. Temple Stock.

—Gracias, señor, ha prestado usted un buen servicio a la justicia y se lo agradecemos infinito.

—¿Pues qué sucede? ¿Es acaso algún criminal?

—Lo es y grande, señor. Bien, usted olvide lo que hemos hablado y nada perderá. Mañana, su villa quedará libre de nuevo y usted podrá alquilarla a otro. Habrá ganado el importe de un par de meses y nada habrá sucedido.

—¿De modo que es un criminal? Y yo que le tomé por una buena persona.

—Cuando dentro de un par de días lea usted la prensa, sabrá de quién se trata. De momento, no olvide que cualquier indiscreción que cometa y ponga sobre aviso a este sujeto, hará recaer sobre usted una gran responsabilidad criminal.

—Descuide, que mi boca se cerrará como con candado.

—Pues muy agradecidos a su información y hasta pronto.

Cuando el viejo salió, Bickle dió orden de montar una severa vigilancia para no dejarle asomar a la villa y en unión de Masters, se dedicó a estudiar el asalto a la guarida de Temple. Estaba seguro de que allí se refugiaba la banda e incluso Ruth y no quería dejar escapar a nadie en la redada.

En aquel momento, varios agentes de confianza bien disfrazados montarían una severa y oculta vigilancia próximos a la villa para tomar nota de quien entraba y salía. Parecerían traperos, vendedores ambulantes, obreros, gente que no pudiese parecer sospechosa. Cada hora comunicarían sus impresiones, para tomar datos concretos y saber en el momento justo contra quién debían luchar.

Aquella guardia duró aquel día y el siguiente, pero a las seis de la tarde, el agente encargado de transmitir informes, comunicó que según todo lo averiguado, la banda, o casi toda ella, se encontraba en la villa.

Bickle ordenó tener preparados dos docenas de agentes y media docena de autos bien equipados. Con ellos, una ambulancia y policía motorizada.

La redada pensaba realizarla a la caída de la tarde cuando las sombras de la noche empezaran a caer.

Pero minutos antes de poner en marcha todo aquel aparato que iba a dar al traste con la banda y sus jefes, sucedió algo que iba a quebrar en parte tan buenos proyectos.

Ruth, que llevaba unos días inquieta, víctima de la influencia de aquel encierro pertinaz, se encaró con Temple, diciendo:

—He decidido hacer una visita a mi villa. Quiero recoger algunas cosas que tengo allí y, al tiempo, averiguar si han hecho alguna gestión para encontrarme. Esther, mi cocinera, es una mujer lista y reservada, aparte de que es de toda confianza, pues fue amiga de un gángster que mató la policía y puedo confiar en ella. Además, tengo que pagarla su mensualidad.

—¿Está usted loca? —dijo Temple—. No debe salir sola.

—Acompáñeme. También le conviene estirar las piernas. Que nos busquen un taxi y nos acercamos. Será cuestión de un par de horas.

—Bueno, esperaremos a que anochezca que es mejor. Que se encargue Wilton de estar aquí a esa hora con el auto.

El resto de la cuadrilla, incluso Bertrand, se había enzarzado en varias partidas de póker. Tenían dinero caliente y hasta la media noche, no era hora hábil para darse a ver por Cicero, el peor barrio de la ciudad. Wilton abandonó la villa sin descubrir nada sospechoso y se dirigió al centro de Chicago. El agente encargado de vigilar, le vio salir y tomó nota, pero como ignoraba que no mucho después se iba a dar la batida, no se molestó en hacerle seguir. Veía entrar y salir a los inquilinos continuamente y se limitó a cumplir lo ordenado.

Pero al anochecer, el gángster llegó con un auto y se detuvo a la puerta de la villa. Ruth y Temple, que ya le esperaban, subieron al coche al tiempo que preguntaba a Wilton:

—¿Te quedas, o vienes?

—Vuelvo para allá. Si me invitan a un whisky...

—Podemos tomarlo en cualquier sitio—dijo Temple—. Sube.

Y dió la dirección de la Michigan Avenue. Su idea era dejar allí el taxi por precaución y tomar luego otro que les llevase a los alrededores de la villa de Ruth.

* * *

La salida de los dos gangsters con Ruth, no agradó al policía. De buena gana les hubiese seguido, pero en aquellos parajes tan solitarios no había a la vista autos de alquiler y tuvo que desistir. Sin embargo, tomó nota de la salida y de la matrícula del auto. Por el chofer se podía averiguar después dónde les había conducido.

Pero apenas si había transcurrido un cuarto de hora, cuando Bickle se presentó a él preguntando:

—¿Alguna novedad?

—Alguna, señor Bickle. Hace un cuarto de hora han salido en un taxi, dos tipos de esos y una mujer. Los demás están dentro. Aquí tengo la matrícula del auto.

El agente hizo una mueca de disgusto. Adivinaba que uno de los ocupantes era Ruth y estuvo por desistir de la redada esperando su regreso, pero como se exponía a que nunca los pillase a todos reunidos, optó por no perder lo cierto por lo dudoso. Daría orden de que se localizase al chofer rápidamente, cosa que no costaría gran trabajo e iría en busca de los otros en cuanto liquidase aquel asunto.

—Retírense—dijo—. Vamos a entrar en la villa.

Los vigilantes se retiraron y Bickle con Masters, desplegaron sus policías rodeando la finca. Los coches habían quedado a respetable distancia y las motos escondidas en un repliegue del terreno.

Cuando estuvieron convencidos de que nadie podía escapar, Masters, que vestía uniforme, se acercó a la puerta y con energía aporreó en ella.

En la mano, esgrimía su pistola y Bickle, pegado a la tapia, también se hallaba preparado.

Llamó por tres veces sin que nadie le respondiese. Una de las pocas cosas que ignoraban, era la señal convenida entre ellos para darse a conocer al llamar.

Cuando sonó la primer llamada, los gangsters se levantaron de sus asientos como impulsados por un resorte y Bertrand exclamó:

—Esa llamada tan extraña no me suena bien. Veamos de quién se trata.

«El Rata» se asomó con discreción al vidrio de una de las ventanas y la sangre se paralizó en sus venas al descubrir varios coches policiales parados en torno a la villa.

Con voz alterada, rugió:

—¡La policía! ¡Nos han copado!

Al oír la noticia, todos, como un solo hombre, se apresuraron a montar sus pistolas ametralladoras y a armarse de bombas de mano. Quizá la policía consiguiese entrar usando de su terrible fuerza, pero ellos se defenderían hasta morir antes que entregarse.

Cuando Masters vio que las llamadas eran inútiles, se separó de la puerta, gritando:

—¡Temple, no sea tonto y entréguese, lo mismo digo a sus hombres! ¡No tienen escape alguno!

Una ventana se abrió y el cañón de una automática asomó por ella. La rociada de proyectiles buscó al bravo policía que se arrojó a tierra al sentir la crepitación del arma, aunque no pudo evitar recibir dos balas en un brazo.

De modo inmediato, los policías, ya preparados, contestaron en idéntica forma y las balas hacían saltar los cristales y agujereaban la fachada, para no permitir a los gangsters asomarse a ella y fijar el blanco.

Ante esta maniobra se corrieron a la parte trasera por si estaban menos defendida, pero fueron recibidos de la misma manera y los sitiados, rabiosos como tigres sedientos, trataron de contestar a través de los huecos, aunque sus disparos carecían de puntería.

Hable, que era el más duro, exclamó:

—Escuchad: están intentando tirar la puerta y si lo consiguen, nuestra situación será peor. Dos de vosotros defenderán la entrada desde el pasillo. Yo voy a saludarles con unas cuantas bombas de mano.

Bertrand, que estaba asustadísimo, insinuó:

—¿Y si nos entregáramos? Quizá lo pasemos menos mal, en tanto que si nos cogen en la lucha...

Hable le miró con desprecio y exclamó:

—¿Tú te entregarías?

—Pues... como mal menor.... Quizá me libre de la silla eléctrica y después... fugándome...

—Tú lo que eres es un cobarde ruin—bramó Hable—. Por algo te llamaban «el Rata», pues sólo eres una rata asquerosa y nosotros no queremos alimañas al lado.

Y en un movimiento rápido, que Bertrand no pudo evitar, le voló la cabeza de un tiro.

Luego fríamente, ordenó:

—A defenderse. Voy a enviarles el saludo.

Tomó dos bombas y, con arrojo, se asomó a una de las ventanas para abarcar lo que sucedía debajo y colocar los mortíferos artefactos con seguridad. Vio junto a la puerta a dos policías con una enorme hacha tratando de derribar la puerta y levantó el brazo para arrojar la bomba, pero en aquel momento, Bickle, que estaba atento a registrar las alturas, le vio asomar y con rapidez y seguridad disparó.

El artefacto se escapó de manos del gángster y cayó, a la calzada a dos yardas del sitio donde los policías golpeaban la puerta. Hable, alcanzado certeramente en la cabeza, quedó con medio cuerpo asomando grotescamente doblado sobre la jamba, mientras la bomba explotaba y alcanzaba a uno de los dos policías que caía herido.

—Ya hay uno en el cesto—dijo fríamente Bickle—; a ver cuántos asoman más.

El policía herido fue retirado y otro ocupó su puesto. El hacha astillaba la puerta y no tardando mucho caería destrozada.

Cuando cayó, los bravos policías se hicieron a un lado rápidamente. Fue una maniobra que les salvó de morir segados, pues por el hueco salían las ráfagas de proyectiles de las Thompson, manejadas al fondo del pasillo por Will Ford y Cornelly.

Bickle, al darse cuenta, hizo un gesto a sus hombres para que se apartaran y tomando dos bombas, se arrimó a la jamba de la puerta sin darse a ver. Luego, estiró el brazo y una tras otra, las lanzó al interior donde explotaron medio derrumbando la parte de la entrada.

El tableteo de las dos armas cesó como por encanto. Sin duda los dos gangsters habían sido alcanzados volando en pedazos y el bravo agente, dando el ejemplo, gritó:

—Adelante conmigo.

Penetró por el vano seguido de media docena de bravos policías. Una lluvia de cascotes cayó sobre ellos a causa de la explosión, pero intrépidamente se lanzaron sobre la escalera medio derruida, pisando los cuerpos medio destrozados de los dos gangsters.

Muertos éstos, sólo quedaban Arthur Relief, aun con un brazo inútil, manejando únicamente la pistola con el sano y james Selback. Ambos, al darse cuenta del peligro, cuando sintieron la explosión que conmovió los cimientos de la finca trataron de salir al paso de los asaltantes, pero Relief, que sólo portaba su pistola, cayó de un tiro antes de tener tiempo a usarla.

Sólo Selback quedó para defender su vida. Fieramente manejaba la Thompson cubriendo la escalera desde lo alto para retrasar la subida de sus enemigos, pero cuando se le acabó la carga y trató de renovarla, no le dieron tiempo. Bickle, que abajo escondido contra un saliente de la pared esperaba el agotamiento del siniestro «ukelele», se lanzó como una fiera escalones arriba y se enfrentó con Selback cuando éste se disponía a hacer nuevamente uso del arma.

Dos disparos acabaron con él. El gángster cayó sobre el mortal artefacto y allí acabó el drama.

Una vez limpia la villa de indeseables, dos policías heridos gravemente y dos leves, fueron llevados en la ambulancia y mientras Masters, que se había atado un pañuelo al brazo para contener la sangre, registraba la villa, Bickle salió fuera dando orden de retirar todo aquel aparato. Solamente media docena de policías quedarían allí para vigilar la finca y algunos se repartirían con un auto por si regresaban los tres que faltaban.

Bickle, después de un vistazo a los caídos, pudo comprobar con rabia que ninguno era Temple. El audaz pistolero había conseguido escapar de la redada, pero confiaba en encontrarle. El chofer que les había conducido daría las señas del lugar.

No mucho más tarde, un agente en moto llegaba a darle cuenta de las pesquisas. Se había localizado el alquilador de autos al que pertenecía el coche, quien dió las señas del punto de parada. Podían encontrarle en la esquina de la Calle 22.

Se consiguió encontrarle en el punto, pero al ser interrogado, sólo pudo decir que había dejado al trío a la puerta de un bar en la South Michigan, donde le despidieron y ya no sabía más de ellos.

Aquella pista había fallado. Bickle sólo podía confiar en que intentasen volver a su refugio y cazarlos, pero sus esperanzas se vieron fallidas. Ni Ruth, ni Temple, ni Wilton, habían de volver por una coincidencia fatal. El terrible tiroteo de la villa no podía pasar inadvertido y pronto se corrió la noticia como un reguero de pólvora por el centro de la ciudad, hasta llegar a oídos de Wilton que había dejado a la pareja en la quinta de Ruth, acompañándoles en un taxi distinto.

Cuando Wilton se enteró del lugar donde se había producido la redada, temió por la vida de su jefe y se apresuró a tomar otro taxi y presentarse en la villa a advertirles. Llegó justamente cuando Ruth y Temple se disponían a abandonarla para volver a su refugio.

Los dos quedaron pálidos de angustia al enterarse de lo sucedido. Algo había funcionado mal denunciándoles a la policía y su situación no podía ser más crítica.

Por algunos momentos, el pánico les invadió. No sabían qué decisión tomar, pues presentían que, si todo estaba descubierto, Ruth no se hallaba libre de ser detenida y su finca sería registrada.

Pero, ¿dónde ir en tales momentos? Fue la propia Ruth la que dió la solución.

—Esther es mujer de confianza y sé que no hablará por nada del mundo. Yo tengo, porque Blake lo hizo construir, un sótano con entrada secreta. Podemos refugiarnos en él y permanecer ocultos al menos hasta que piensen que hemos huido. Luego huiremos de verdad, pero cuando todo peligro haya pasado.

Temple aceptó la solución acobardado por la tragedia que se había cernido sobre su cuadrilla y, estimando que no podían dejar abandonado a Wilton, pidió que éste se quedase con ellos, pero Wilton dijo:

—Yo tengo un buen refugio que sólo sirve para mí. Hay una muchacha con la que mantengo relaciones y en su casa estaré seguro. Creo que es conveniente para ustedes, pues así podré saber algo de lo que sucede y comunicárselo.

—¿Cómo? —preguntó Temple.

—Muy sencillo. Todos los días a una hora, cuando Esther salga a sus compras, me haré el encontradizo con ella y le entregaré una nota. Si algo tienen ustedes que decirme, pueden hacer lo propio por mediación de ella.

Y así acordado, Wilton se apresuró a abandonar la villa, mientras Ruth mostraba a Temple el secreto de su escondite oculto hábilmente por un armario de luna.

Capítulo XI

REMEDIOS DRÁSTICOS

UTH vio confirmados sus temores. Aquel mismo día se verificó un escrupuloso registro en la villa de la joven, pero no se consiguió nada. Esther, serena y fría, siguió diciendo que su señora estaba fuera y no sabía más.,

Bickle se despistó. Como encerrarse en la villa era en realidad absurdo, pues era meterse en una trampa propia, creyó que el trío se habría refugiado en otro sitio de la ciudad o huido de Chicago.

Roto el secreto de sus investigaciones, había que capturar a Temple como fuese y sin vacilar dió a la prensa no sólo todos los detalles del servicio prestado y de sus investigaciones, sino el retrato de Temple y su historial. Debía divulgarse todo aquello para hacer más difícil su huida, e imposibilitar que pudiera emboscarse en otro punto cualquiera.

Y así, el retrato del gángster se prodigó y no hubo rincón de América donde su faz no fuese conocida.

Cuando aquel día Esther les facilitó un diario con los relatos y el retrato de Temple, éste bramó y se desesperó. Su situación no podía ser más trágica, porque era un hombre prácticamente encerrado en un círculo de acero. Durante dos días permaneció taciturno y sombrío, sin hablar casi una palabra. Ruth estaba asustada de su actitud y temía que en un rapto de locura cometiese una salvajada con él y con ella.

Pero al segundo día, cuando Esther aseguró que había vigilado bien y nadie rondaba la villa, escribió una nota para Wilton en la que le rogaba que fuese a verle a la villa. Debía hacerlo aquella noche sobre las doce y Esther estaría atenta a recibirle. En la nota, le decía que no existía vigilancia alguna sobre la finca.

Wilton, leal a su causa, se presentó bien armado, pero nada sucedió y en el sótano se entrevistó con la pareja.

—¿Qué sucede por ahí fuera? —preguntó Temple anhelante.

—Nada más que lo que sucedía. Se trabaja mucho buscándole, pero usted mejor que nadie sabe con qué fruto.

—Bien, Wilton, eres un hombre leal y te prometo corresponder a tu adhesión. Te he llamado para que me informes de algo que me interesa mucho. He oído decir que existe algún cirujano que se dedica a desfigurar el rostro de sus pacientes. ¿Es cierto? ¿Conoces alguno?

Wilton, tras un momento de duda, repuso:

—Sí. Conozco uno.

—¿Aquí en Chicago?

—Sí. Vea usted mi rostro. ¿Se nota que yo recibí un tiro en él que me dejó una huella en esta mejilla?

—No. No se nota.

—Pues él me lo arregló. Me costó cinco mil dólares, pero me dejó nuevo. Si alguien me busca por la cicatriz, nada conseguirá.

—¿Quién te llevó a él?

—Hay un individuo a quien hice un favor en cierta ocasión, que se dedica a enviarle clientes. Debe recibir una comisión por ello y sólo le envía hombres acorralados, que por la cuenta que les tiene no le denunciarían. El mediador se llama Soupper.

—¿Crees que podría visitarle?

—Puede usted presentarse en nombre de Soupper, pero prepare el bolsillo.

—Eso no me importa. Le pagaré bien si es hombre de garantía absoluta.

—Lo es, porque si alguien se enterase de la cantidad de rostros que lleva arreglados, acabaría muy mal, pero lo que necesita son dientes que como él tengan la boca cerrada por la cuenta que les tiene.

—Bien, mañana por la noche espérame en un sitio próximo a su casa para que me lleves a ella. ¿Dónde vive?

—Tiene una finca cerca del canal de drenaje en Summit, al sudeste de la ciudad. Pasa por ser un colono retirado que se dedica a la cría de gallinas y otras aves.

—Muy bien. Me llevarás allí.

—Le acompañaré hasta cerca de la finca. Al doctor Druggan no le gusta que medien terceros en sus asuntos. Usted se presentará solo y hablará con él. Enséñele los billetes por delante y le convencerá.

—¿Como cuánto?

—No sé, pero menos de diez o doce mil dólares no querrá cobrar.

—Llevaré quince mil y se los daré si la transformación es completa.

—Bien, en ese caso, mañana a las diez le espero cerca del canal. Conviene maniobrar por separado.

—A esa hora estaré allí.

Wilton desapareció y cuando Temple quedó a solas con Ruth, preguntó:

—¿Qué le parece mi idea?

—No es mala. Todo depende de lo que ese hombre haga con su rostro. Comprendo que la situación es desesperada, pero si ese hombre no fuese discreto...

—Si, como afirma Wilton, se dedica a esas cosas, gana dinero y no le interesa más que guardar el incógnito como a sus clientes, lo será. No tengo otra solución si quiero salvar la vida. Las cosas se han torcido y...

Luego, mirando a Ruth, preguntó:

—¿Y usted qué piensa hacer?

—No creerá que voy a desfigurarme el rostro. Prefiero que me maten antes. Esperaré que esto se calme y trataré de salir de aquí... como usted.

—En ese caso, escuche, Ruth. Juntos hemos corrido el peligro y juntos debemos salvarnos. Pasarán muchos días antes que la búsqueda remita y deberá seguir aquí. Espéreme a que yo esté arreglado y sin peligro de ser reconocido y yo la ayudaré a abandonar Chicago. Nos debemos esa lealtad y le prometo cumplirla.

Ella se quedó meditando y luego repuso:

—Bien. Creo que es lo más prudente. Le esperaré.

—Tengo encima el dinero justo para pagar la operación. No necesito más de momento, pero no quiero llevar conmigo nada que en caso de peligro pueda servir a mis enemigos. Como usted, tengo mis ahorros en una caja de alquiler del National Bank. Le voy a confiar la llave hasta mi vuelta. Espero salir con bien, pero si cayese... nada más justo que usted se beneficie con lo mío, si le dejan. Creo que esto es una prueba del cariño que siento por usted.

Ruth, después de un momento de silencio que aprovechó para poner en orden con rapidez multitud de pensamientos que acudían a su cabeza, repuso:

—Gracias por la confianza, Temple. Yo también voy a decirle algo interesante. Si sale con bien y me saca de esta ratonera llevándome donde no corra peligro, será llegado el momento de que estudie sus proposiciones que antes no quise escuchar. No tome esto como una afirmación sino como una posibilidad.

Él, emocionado, le tendió su mano, respondiendo:

—Gracias, Ruth. Estúdielo y hágase a esa idea. Yo le prometo llevarla de aquí sana y salva y que será una mujer dichosa a mi lado. Volveremos a empezar con calma y haremos grandes cosas.

—Procuraré complacerle.

Y con esta esperanza vaga, recibió de manos de Temple la llave de la caja de caudales y la guardó en su seno. Al día siguiente, una noche de niebla que favorecía sus pasos, haciendo difícil ser reconocido, abandonó furtivamente la villa por su parte trasera y, hundido en la niebla, se dirigió al lugar de la cita.

Wilton le estaba esperando impaciente. Cuando le vio llegar respiró con desahogo, y dijo:

—Sígame. El hotel no está lejos.

Le siguió bordeando el canal. En un lugar abierto, se erguía un edificio de dos plantas no muy grande, rodeado de una empalizada. En la parte acotada, se oía el revoloteo de las aves de corral encerradas en sus jaulones.

—Ésa es la casa—indicó Wilton—; llame y que la suerte le acompañe. Yo seguiré comunicándome con Esther, pero lo menos en quince o veinte días no espero verle de nuevo. Siento curiosidad por hacerlo a ver qué jeta le deja ese pajarraco.

Y se despidió de él con un fuerte apretón de manos.

Temple, con decisión, se acercó a la extraña construcción y tiró de un alambre que hizo vibrar una campanilla lejos, dentro de la casa.

Dos minutos después, un tipo extraño, ya de más de sesenta y cinco años, encorvado, de rala barba canosa y ojos de mochuelo, abrió la puerta de la casa.

—¿El señor Druggan? —preguntó Temple.

—Yo soy, ¿qué deseaba?

—Traigo un encargo de parte de su amigo Soupper.

—Pase—fue la respuesta. Y le hizo pasar al interior a un despacho de muebles antiguos, en el que no descubrió nada que se relacionase con la cirugía.

—Dígame de qué se trata.

Temple puso sobre la mesa el fajo de billetes, diciendo:

—Hay quince mil dólares, cuéntelos. Necesito un buen trabajo en mi rostro. Un trabajo de artista.

Los ojos del extraño doctor brillaron codiciosos.

—Muy bien. Quince mil dólares... un trabajo bueno. ¿Quién es usted?

—Mi nombre son quince mil dólares. ¿No es suficiente?

—Bien. Creo que sí. Por ese precio puedo trabajar a gusto. ¿Cuándo quiere empezar?

—Ahora mismo. No saldré de aquí si es aquí donde ha de hacerlo, hasta salir desconocido.

—Muy bien. Eso me ha gustado. Si hubiese pretendido salir antes, no le habría dejado, por si se trataba de una trampa. Tengo que vivir prevenido.

Y le mostró una pistola que había aparecido en su mano sin que Temple pudiese saber cómo había sucedido. Pero divertido, sonrió, diciendo:

—Bravo, doctor. Ya veo que es usted todo un hombre. No, no hay trampa. Soy un hombre que tengo mi vida en peligro y trato de defenderla. Ni yo le causaré a usted ningún daño, ni usted a mí.

—De acuerdo. En ese caso, se quedará esta noche aquí.

—Muy bien, pero le advierto que le he dado cuánto dinero tengo. Supongo que no me dejará morir de hambre.

—No. Es usted mi huésped hasta que salga de aquí transformado. Venga y empezaremos a trabajar ahora mismo.

Le llevó al corral, donde en un lado de la pared había una enorme jaula enrejada con volátiles. El médico tiró de ella y se abrió un hueco. Pasó por delante y se encendió una luz. Allí arrancaba una escalera que conducía a un sótano. El doctor cerró con la jaula y descendió por delante de Temple hasta el fondo. Al llegar a él, el gánster quedó maravillado al descubrir un magnífico laboratorio con diversas clases de aparatos, que debían valer una fortuna.

—Muy teatral, ¿eh? —preguntó riendo el doctor—. Me ha costado mucho tiempo y mucho trabajo montar esto, pero no me pesa. Da para vivir y ahorrar. Un día, cuando reúna lo que deseo, lo destrozaré y me retiraré a cuidar una verdadera granja. Aún no es tiempo.

Le indicó un sillón frente a un enorme aparato que parecía una gran cámara fotográfica y dijo:

—Siéntese ahí. Voy a examinar con el microscopio su rostro y su piel. Lo necesito antes de empezar a maniobrar en ella. Es algo primordial para que el arreglo resulte perfecto.

El aparato adosado a una pared de tabique se elevaba a una altura de metro y medio en sentido un tanto perpendicular y en la pared había una pequeña puerta que daba paso a una cabina.

Se encendió un potente foco cuyo haz cayó sobre el rostro de Temple que se había sentado de frente en el sillón y durante algunos minutos, permaneció allí tenso sin ver al doctor ni saber qué hacía.

Por fin, se abrió la puerta y Druggan reapareció.

—Perfectamente—dijo—; he estudiado su piel y creo que se podrá hacer un excelente trabajo. Por esta noche, no haremos más. Le enseñaré su habitación y allí permanecerá todo el tiempo que dure la operación. Nadie sabrá de su presencia aquí y espero que en quince días este asunto esté terminado.

Detrás del sillón había otra puerta. La abrió mostrándole una pequeña habitación con un lecho, una mesilla, una silla y un estante con libros.

—Éste será su encierro durante todo este tiempo. Como habrá de permanecer con la cara vendada, no podría exhibirse tampoco por ahí. Aquí estará tranquilo y seguro. Luego le traeré algo para que cene y le recomiendo que lea cuando se aburra. Buenas noches.

Cerró la puerta. Temple quedó incomunicado en aquella habitación, pues el doctor había cerrado con llave.

Temple temió por un momento que se hubiese metido en una trampa y preparó su revólver introduciéndole en el bolsillo de su chaqueta. Al primer asomo de peligro, el que intentase entrar a prenderle, no pasaría de la entrada.

Una hora más tarde, el extraño doctor le llevó un menú en frío. No disponía de otra cosa a tales horas.

Temple protestó:

—¿Por qué he de permanecer encerrado?

—Por su seguridad y la mía. No quiero que cometa una imprudencia abandonando esta estancia, ni que sienta curiosidad por fisgonear mis aparatos. Usted ha venido a que le transforme y yo cumpliré el compromiso, pero a base de que ha de cumplir mis instrucciones y mis instrucciones son que no se moverá de aquí hasta que yo le diga que puede marcharse.

Y Temple tuvo que resignarse con aquella orden.

* * *

Cuando Ruth se vio a solas, un solo pensamiento dominó su mente. Aquella llave que Temple le había entregado parecía quemar sus manos. Era la llave que le abriría el botín de su socio, incrementando el suyo bastante considerable y le permitiría aguantar sin apuros durante mucho tiempo, sin necesidad de darse a ver ni sufrir privaciones. Desde hacía días estaba acariciando la idea de abandonar a Temple y marcharse, pero, ahora, la idea era obsesión. Podía aprovechar aquellos quince días de ausencia de su peligroso socio y alzarse con sus ahorros dejándole abandonado y sin dinero. Pero súbitamente, una serie de temores parecieron enfriar un poco el proyecto. Existían varios inconvenientes que debía estudiar bien antes de lanzarse a la aventura. Uno de ellos era que en aquel momento resultaría muy peligroso abandonar su refugio para exponerse a caer en manos de la policía que estaba trabajando activamente para localizarles y el otro temor era más dramático para ella y tenía que ponderarlo. Era cierto que podía abandonar Chicago huyendo con el botín de Temple, pero, ¿y después? Cuando éste saliese de manos del médico con la faz completamente cambiada, sería un ser nuevo entre la humanidad, un perfecto desconocido para ella, mientras él, en cambio, podía reconocerla en cualquier parte y si esto sucedía y se encontraban algún día él estaría en condiciones de vengarse de ella en el anónimo de su nueva personalidad, mientras ella, por no reconocerle, estaría expuesta a todos los peligros.

No. Aquello no podía hacerlo a tontas y a locas. Cuando abandonase a Temple, sería después de asegurarse de que no constituía peligro alguno para ella y esto sólo podía hacerlo cuando hubiese visto su nueva cara y estuviese en condiciones de reconocerle en cualquier momento. Por esta causa, tenía que estudiar muy a fondo su plan de fuga. Temple no era un cualquiera a quien se le podía hacer una jugada traicionera, sin exponerse a las represalias consiguientes que serían terribles. Pero tampoco ella era un ser vulgar. Valiente y astuta, poseía un talento malsano lleno de privilegios y estaba segura de encontrar la solución adecuada.

Capítulo XII

ESCUDO CONTRA LA MUERTE

UINCE días más tarde, Temple, que había sufrido un suplicio terrible sometido a las hábiles manos del doctor, se sintió acometido de una loca fiebre de salir de allí. Llevaba todo el tiempo cubierto de recias vendas que sólo le eran quitadas cuando el médico manipulaba en su rostro, no sin antes someterle a recibir unas inyecciones que le dejaban como atontado, sin darse cuenta de lo que estaban haciendo con él. Todos los días preguntaba cuándo iba a terminar la operación y todos los días el doctor le decía:

—Ya falta un día menos. Cálmese y espere, que más ganas que usted tenga, las tengo yo.

Hasta que un día le advirtió:

—Mañana le quitaré definitivamente los vendajes y veremos cómo ha quedado eso. Estoy seguro de que bien, pero prepárese a encontrar ante el espejo un hombre cuyo rostro no se parecerá en nada al que tenía.

—¿Desfigurado? —preguntó medroso Temple.

—No en mal sentido. Desconocido nada más, pero normal. No crea que le he convertido en un monstruo.

Temple respiró. Con aquella afirmación le bastaba. Pero ahora, en su cerebro estaba cociendo una idea maquiavélica. Él había sacrificado su rostro natural para que nadie fuese capaz de reconocerle, pero siempre habría un hombre que podría señalarle con el dedo, y este hombre era el doctor. Y él no podía admitirlo. El secreto tenía que morir enterrado allí mismo y estaba dispuesto a que así fuese sin reparar en los medios. Sería un recién nacido a la vida y su antigua personalidad quedaría borrada y sin testigos que acreditasen su otro yo, muerto para siempre en aquel sótano.

La tarde en que el médico debía quitarle los vendajes definitivamente, fue para Temple un infierno de impaciencia. Contaba los minutos que iban transcurriendo y su mano nerviosa metida en el bolsillo afianzaba con rabia la culata del revólver, ansiando manejarlo con la vehemencia que sus planes exigían.

Por fin, al anochecer, el médico le fue a buscar a su encierro y con una sonrisa extraña, dijo:

—Vamos, amigo, ha llegado la hora. Prepárese a recibir la sorpresa.

Le llevó a la misma silla donde le había sentado el día que le recibiera y advirtió:

—Le voy a quitar el vendaje, pero le exijo que durante media hora permanezca quieto ante la cámara recibiendo la luz del reflector. Tenga en cuenta que, una vez terminado mi trabajo, su piel necesita adquirir el tono de color normal de un rostro cualquiera y ahora no lo tiene. Esta luz especial le dará el tinte final y para ello tendrá que someterse a ella media hora.

—Muy bien, doctor. El que aguantó lo más podrá aguantar lo menos cuando además es lo último.

Y se sentó sin poder dominar su nerviosismo.

El médico empezó a cortar esparadrapos y a retirar vendas hasta dejar al descubierto el rostro del gángster. Si éste se hubiese visto en aquel momento en un espejo, no se hubiese reconocido ni por aproximación. De su antiguo rostro no quedaba más que algo imposible de alterar, que era sus ojos fríos y brillantes; lo demás era algo nuevo, sin que pudiera precisarse el que las cejas aparecían más arqueadas, la nariz, antes un poco afilada, ahora era redonda y un poco ganchuda por la punta, los pómulos poseían un abultamiento leve, pero que daba otro perfil distinto al conjunto y sus labios parecían menos finos, mientras las comisuras marcaban un rictus sonriente que antes no poseía. También el mentón se había afilado algo aplastándose por el lado de las quijadas y esto hacía más largo el rostro y contribuía a un cambio fundamental de corte. Pero en el fondo, todo era normal y si bien aquel nuevo aspecto le echaba encima cinco o seis años más de edad, el aspecto que le daba era agradable y hasta guapo.

El doctor, satisfecho, afirmó:

—Creo que es usted mi mejor obra, amigo. Ya lo verá dentro de media hora, cuando todo esté terminado, Estese quieto ahí y no se mueva.

Temple obedeció y el doctor desapareció en el interior de la cabina, haciendo funcionar el reflector. Pero mientras el gángster se sometía a aquella paciente prueba, el doctor, oculto a sus ojos, se entregó a una maniobra que Temple no pudo sospechar. Primero retiró una caja del borde de un obturador que le permitía distinguir a su paciente rígido y sentado y con aquella caja se introdujo en un pequeño chiscón donde lucía una luz encarnada. Los aparatos que en ella había lo denunciaban como un pequeño laboratorio fotográfico, cosa que en realidad era, porque de la caja—una cámara fotográfica—extrajo una placa y se entregó al trabajo de revelarla. Poco después, al mirarla al trasluz, en ella se acusó briosamente la nueva faz de Temple con todo detalle. Cuando se consideró satisfecho de la prueba, introdujo la placa con un papel de copia en una prensa y la sometió a una potente luz artificial, con la que en unos minutos quedó realizada una copia perfecta. La fijó en el baño y la puso a secar, mientras tiraba una nueva copia. Cuando ésta estuvo terminada y también seca, de un sobre extrajo dos pruebas del rostro de Temple antes de ser sometido a sus manos y las comparó. Parecían dos sujetos distintos. Estaba satisfecho de su obra y su vanidad de artista sentía el orgullo del trabajo realizado. En un sobre introdujo dos de las copias distintas y apretando un resorte de una mesa, el tablero giró y mostró al descubierto un doble tablero. Colocó en el segundo el sobre con las copias, cerró la mesa y dejó encima las dobles copias.

Consultó su reloj. La media hora había transcurrido. Sonriendo enigmático abrió la puerta y salió al sótano.

Temple se incorporó elásticamente, preguntando:

—¿Ya, doctor?

—Ya, amigo. Asunto concluido. Tome y mírese a ese espejo, pero no se asuste.

Le entregó un espejo de mano. Temple lo tomó ávidamente y con pulso nervioso lo colocó frente a él. Al mirarse en la brillante luna, sufrió casi un desvanecimiento de sorpresa y alegría al encontrar en la luna la faz de un hombre atractivo, sonriente, de algunos años más que en realidad tenía, pero que en nada recordaba sus antiguos y duros rasgos.

Por un momento quedó tenso, como negándose a admitir la realidad. Incrédulo, se palpaba el rostro, se lo restregaba con fuerza como si temiese que al apretar fuese a quebrarse en pedazos el maquillaje maravilloso, pero nada sucedía. Su piel era tersa, su carne dúctil y nada rígida y el nuevo aspecto no se descomponía. Se sintió invadido de una alegría salvaje. Ahora podía reírse de toda la policía habida y por haber, porque nadie sería capaz de reconocerle bajo aquel disfraz.

El médico, que por detrás de él estudiaba sus reacciones mirando al espejo, preguntó:

—¿Qué le ha parecido el trabajito, amigo?

Temple le entregó el espejo y en sus ojos ardió una luz extraña al contestar:

—Maravillosamente bien, doctor.

—Así se habla. Su otro yo ha muerto y ahora nace uno nuevo. Sólo hay una persona en el mundo capaz de reconocerle y esa persona soy yo, pero yo...

—Y usted no podrá hacerlo nunca, porque también va a morir con su obra. Lo siento, pero no tengo más remedio para asegurar mi impunidad.

Pero el médico, sin inmutarse, advirtió:

—Espero que no lo haga si no quiere haber sufrido este trabajo en balde. Mañana la policía estaría en posesión de su nuevo rostro con muchos más detalles y nada habría conseguido, sino gastar un dinero en balde y verse expuesto a los mismos peligros.

Temple, riendo, exclamó:

—¿Cree que soy tonto y puede engañarme?

—No lo pretendo. Escuche, puede matarme cuando quiera, pero creo que antes le conviene saber algunas cosas. Yo soy perro viejo en esto. Siempre temí que alguno tratase de adquirir su completa impunidad a costa de mi vida y tomé las precauciones de rigor. Se lo voy demostrar y luego, si quiere, máteme, pero comprenderá que perderá más que saldrá ganando, porque esto mismo se ha repetido aquí varias veces y el que lo intentó tuvo que enfundar el arma y pedirme perdón. Usted es Temple Stock. Cuando vino aquí, le conocía por los retratos publicados en la prensa, pero eso a mí no me importaba nada. Me importaba su dinero que cobré y tenía bastante. Inmediatamente de sentarse ahí, tomé una foto de usted que ahora le enseñaré, con su nombre y señas y ahora, mientras estaba ahí sentado, he tomado una nueva uniéndola a la primitiva. He sacado dos copias una para demostrarle que existen y otra para mi archivo y la de mi archivo está en este momento lejos de su alcance. Hace un cuarto de hora, alguien se ha llevado un sobre con las dos fotos y los detalles. Esa persona tiene orden de entregar el sobre en la Jefatura si mañana al volver por aquí no me ve o se entera que he sufrido un accidente. De modo inmediato, la policía sabría que yo he hecho el trabajo, cosa que nada me importaría después de muerto y su nuevo rostro circularía por la prensa de nuevo, denunciándole igual que antes. Esto lo he hecho no sólo con usted, sino con todos y hoy poseo un precioso archivo que la policía daría mucho dinero por él, si se lo ofreciese, pero no tengo interés. Mi interés es ganar dinero y vivir tranquilo. Aún más, le diré una cosa. Si ese archivo va a parar a manos de la policía por accidente mío no será usted solo el que quede al descubierto, sino muchos más y éstos sabrían que a usted le debían haber perdido el anónimo en que hoy viven. Tendría usted sobre todos los demás peligros el odio de los descubiertos y si alguno tropezase con usted dentro de su ambiente, nada difícil, le haría pagar cara la delación. Ahora venga conmigo y le demostraré la verdad de mis afirmaciones.

Le señaló la cabina. Temple, con los dientes enclavijados, sostenía aún en la mano el revólver, pero ya no se sentía con ánimos de emplearlo contra el doctor. Éste le mostró las dos copias de sus diversos rostros y, ofreciéndoselas, dijo:

—Tome, quédese con ellas como recuerdo. Como verá, están muy bien hechas. Ahora no abrigue la esperanza de encontrar las otras, porque no están aquí. Vea este ventanillo que da a flor del piso. Por él he entregado hace veinte minutos el sobre con las otras dos copias a la persona de mi confianza, que debe obrar según mis instrucciones.

»Como apreciará usted todo lo tengo bien estudiado y no hay sorpresa posible. Ahora, si entiende que debe matarme, hágalo. La única sorpresa que he admitido siempre, ha sido que alguno, impaciente, se adelantase a disparar sin esperar a conocer el peligro. Usted se ha saldado y yo también y sírvale esto de aviso para no cometer locuras.

Temple, con los dientes enclavijados por la rabia, exclamó:

—Es usted un verdadero demonio. Le creí listo, pero no tanto. Ahora, ya sé que sólo me toca resignarme, pero oiga bien esto; al menor asomo de traición, le buscaré para deshacerle, aunque luego me cueste ir a la silla eléctrica.

—No cometa usted locuras, que por mi parte está bien seguro. Cuando salga de aquí, habré olvidado que existe usted. ¿Quiere marcharse o desea algo más?

—Sí, quiero irme. Necesito aire para respirar.

—Ahora puede tomarlo a gusto. Salga y paséese por delante del propio jefe de policía, que no será capaz de reconocerle. Si eso le parece poco, es que es usted demasiado ambicioso.

Temple requirió la gabardina y la bufanda, así como su sombrero y, ya vestido, ordenó:

—Vamos. Lléveme a la salida.

El doctor abrió la jaula y ambos salieron al corral. Allí el doctor señaló la puerta diciendo:

—Que usted lo pase bien, señor Smith.

Temple no contestó. Abrió la puerta de la cerca y salió al descampado. La noche estaba fresca con algo de neblina y por precaución, se lio la bufanda al cuello, pero el instinto le decía que no necesitaba hacerlo. En verdad era que el Temple conocido había muerto y él era un ser nuevo sobre la tierra.

* * *

Mientras Temple sufría las angustias del purgatorio encerrado en el sótano del extraño doctor, Ruth, tras mucho madurar sus planes, había llegado a conclusiones tajantes, que de no surgir algo inesperado habrían de procurarla un buen botín y una libertad absoluta para el futuro. Egoísta y sin sentimiento alguno noble, pensaba que Temple constituía para ella una cadena demasiado pesada y estaba dispuesta a triturarla.

Así, exponiéndose lo más preciso, un día salió muy temprano y se dirigió al banco, donde tenía sus ahorros y alhajas y retiró todo de allí para trasladarlo a su villa, escondiéndolo en el jardín. Dos días después, hizo lo propio con el contenido de la caja de Temple y el botín fue a engrosar el suyo dentro del mismo escondite. Luego apalabró con un alquilador de autos el alquiler de uno para una excursión que habría de durar ocho días. Dejó escogido el modelo de coche y abonó el importe del alquiler, advirtiendo que como estaban organizando la excursión y aún no tenían escogida fecha, avisaría la víspera para que le tuviesen el auto preparado. Todo, lo que podía hacer después, dependía del regreso de Temple y debía sincronizarlo al minuto, para no sufrir un fallo que por leve que fuese sería para ella una catástrofe.

Y así, una noche, sobre las diez, llamaron a la puerta en la forma convenida para avisar que se trataba de persona afecta. Ruth captó la llamada y su corazón latió por un momento con angustia y temor.

Con el rostro pegado al vidrio de la ventana del dormitorio todo apagado para no denunciar su presencia, pues algunos ratos, abandonaba el sótano para respirar un aire menos viciado, descubrió la vaga silueta de Temple atravesando el jardín. Le reconoció por la gabardina y la bufanda, así como por el tono general de su silueta, cuyo aire peculiar de moverse no había reformado como seguramente su rostro.

Ruth sintió curiosidad por contemplar su cara. Se preguntaba si en realidad la transformación habría sido completa y si al hacerla, no le habrían dejado convertido en algo repugnante y repelente. Pero cuando Temple, guiado por Esther, que no pudo verle el rostro cubierto por la bufanda, penetró en una de las habitaciones interiores donde ella le esperaba y se despojó de la bufanda y del sombrero, Ruth, aterrada retrocedió como si tuviese ante ella un fantasma desconocido. Fue una emoción que no pudo dominar a pesar de su sangre fría.

—Temple... tú... ¿Es posible?

La conocida voz de él la sacó de dudas al afirmar:

—Sí, Ruth, soy yo mismo. ¿Qué me dices de esta obra?

—¡Oh, querido, que ha sido algo maravilloso!

Y rehaciéndose, avanzó hacia él sonriendo, mientras le examinaba con atención profunda.

—Maravilloso, chico... Algo que nadie se puede imaginar. Pero... ¡si estás hasta más guapo!

—¿De verdad que te gusto más, Ruth?

—Pues claro. Tienes un semblante más risueño.

—¿Por qué no me das un beso para demostrármelo?

—¿Por qué no, querido? Esto es algo grande que merece celebrarse.

Y le besó no con mucho calor, aunque fingiéndolo.

Él, entusiasmado, le devolvió el beso con pasión.

—Gracias, Ruth—dijo con emoción—. Esto me compensa de todo. Presiento que vamos a ser muy felices y que vamos a triunfar en lo sucesivo. Ahora soy otro hombre y tú serás a mi lado lo que quieras, porque me siento con ánimos para mover el mundo con las manos a tu capricho.

—Bien, Temple; no te entusiasmes tan pronto. Aún estamos aquí y no hemos salido de esta trampa. Esto es lo que importa.

—Saldremos, no te preocupes. ¿Qué sabes del exterior?

—Poco. La prensa ha dejado de clamar y la policía parece desanimada creyéndonos lejos. Según Wilton, han registrado medio Chicago buscándonos inútilmente. Creo que ahora sólo esperan que volvamos a dar señales de vida.

—Las daremos, pero muy lejos. Tenemos que estudiar la forma de salir de Chicago.

—Está estudiada, Temple. No podemos seguir aquí, porque si un día sospechan y se deciden a registrar la villa a fondo, nos encontrarán. Lo tengo todo dispuesto y sólo esperaba a que salieses de tu encierro.

—Magnífico, ¿qué has dispuesto?

—Tengo un auto alquilado para una excursión de ocho días. Saldremos en él y lo dejaremos en cualquier garaje donde nos parezca. Ya le encontrarán allí con el tiempo. Luego, lejos de aquí, nos iremos a Nueva York, donde no somos conocidos y podemos pasar inadvertidos. Después ya veremos lo que el destino nos tiene reservado.

—Para mí, estando a tu lado, la gloria.

—¡Adulador!

—Te juro que es cierto, Ruth. Tú no sabes los esfuerzos que he venido realizando para contener la pasión que has encendido en mí. No sé, creo que, si no hubiese logrado alcanzar tu amistad de verdad, hubiese cometido algún disparate.

Ella no hizo comentario alguno a la frase sin especificar qué clase de disparate. Se limitó a decir:

—Todo cambia en el mundo, Temple. Yo también he meditado mucho en el porvenir y... he sacado conclusiones. En fin, creo que lo mejor es no pensar en cosas tristes y celebrar tu transformación. Voy a ordenar a Esther que nos prepare una buena cena y brindaremos por nuestro futuro prometedor de felicidad.

—Brindaremos, Ruth—y será realidad.

Aquella noche cenaron en el sótano como dos enamorados. Ella le sonreía continuamente y le permitía que tomase su mano con vehemencia. Después de los postres, Ruth se levantó y tomando una copa, la llenó de un vino especial que guardaba en una botella.

Le ofreció la copa, diciendo:

—Como no me gusta el champagne, he mandado traer vino de California. Espero que te guste.

—Si te gusta a ti, tiene que gustarme a mí.

Ella llenó otra copa y las chocaron brindando. Luego se dieron un beso.

Ruth, impaciente, añadió:

—Y ahora te ruego que te vayas a dormir. Quiero que descanses y descansar, para estar mañana frescos para el viaje, ¡Ah! Tu llave de la caja del banco.

—Guárdala. Está en buenas manos.

—Gracias, pero la necesitas. Escucha. Mi deseo es que salgamos de aquí sobre las once. Te levantarás temprano y te acercarás al banco a recoger tu dinero. Las diez de la mañana es una buena hora. Cuando regreses, yo tendré todo preparado y nos largaremos.

—Lo que tú dispongas, Ruth. Soy tu esclavo.

—Gracias, Temple. Creo que tendré que tratarte como a tal.

Y sonrió de un modo encantador.

Él obedeció, porque además se sentía cansado y soñoliento. Parecía como si la bebida se le hubiese subido a la cabeza.

Apenas se dejó caer sobre el lecho que ella le tenía preparado en el sótano, se quedó dormido. Ruth cambió el aspecto de su rostro por una mueca feroz y le aplicó una patada que él no acusó. No podía hacerlo, porque en el vino había injerido una cantidad de narcótico para que no pudiese interferir los planes de ella.

Cuando le vio dormido, tomó su abrigo, envolvió su cabeza en un velo tupido y dijo a Esther:

—Voy a tomar un poco el fresco. Estoy mareada, pero volveré en seguida.

—Mucho cuidado, Ruth—dijo la cocinera—. Pueden espiarla.

—No pases cuidado. Hay niebla y es difícil ver. Hasta pronto.

Capítulo XIII

TRAICION POR TRAICION

ON gran decisión, Ruth alcanzó las calles próximas, regularmente concurridas y llegó a una cabina de teléfono público. Introdujo una moneda y marcó un número.

Cuando el aparato estableció la comunicación y después de asegurarse de que no podía ser oída, preguntó:

—¿Es Jefatura de Policía?

—Al habla Jefatura, ¿por quién pregunta?

—Por el jefe superior. Es algo personal e importante para él.

Sintió cómo cambiaban la clavija y luego, una voz más gruesa que decía:

—Aquí, al habla el Jefe superior, ¿quién es?

—Escúcheme un momento. Voy a comunicarle algo importante, pero no me interrumpa, porque colgaría y se quedaría sin saber una cosa que le interesa enormemente: Mañana, a las diez de la mañana, en los sótanos del National Bank, podrán dar caza a Temple Stock. A esa hora irá al banco a tomar de la caja número 541 el botín que guarda en ella, pues piensa salir de Chicago inmediatamente. Quiero advertirles una cosa. Temple ha cambiado de rostro. Un cirujano camuflado que tiene su clínica secreta en las proximidades del canal de drenaje de Summit lo ha hecho. El doctor se llama Druggan y tiene la clínica en el sótano. Si se molestan en visitarle, lo comprobarán. Temple, con un rostro desconocido, piensa escapar mañana y sólo sorprendiéndole en el momento en que intente abrir la caja, podrán reconocerle. Es cuanto tengo que decirles.

Ruth sintió que alguien gritaba al otro lado del hilo, preguntando algo, pero colgó rápidamente.

Cortada la llamada, volvió a marcar otro número. Ahora llamaba al alquilador de autos advirtiéndole que tuviese el coche preparado para las diez en punto, que iría a hacerse cargo de él.

Y cumplidas estas dos misiones que completaban su odioso plan, regresó a la villa.

* * *

La llamada trastornó por completo al jefe de policía. Lo que aquella voz desconocida—voz de mujer—le había dicho, escapaba de toda comprensión.

Pero no quiso desdeñar el aviso. Había oído hablar algo de los cirujanos extraños que recomponían los rostros y podía haber algo de verdad en la denuncia. De modo inmediato llamó al hotel donde se hospedaba Bickle, el cual estaba terminando de cenar en aquel momento.

El ruego fue que se presentase en Jefatura sin perder minuto y el agente del F. B. I., sin vacilar, tomó un taxi y se presentó allí.

—¿Algo de particular? —preguntó cuando entraba en el despacho.

—Creo que mucho, si no es una broma. Escuche la denuncia que acaban de hacerme por teléfono. Denuncia que procede de una voz de mujer.

Le dió cuenta de lo escuchado y el agente, levantándose, dijo:

—No desdeñe esa denuncia. Una mujer celosa es capaz de las mayores bajezas por vengarse y entre esa gente sin escrúpulos, todavía más. Podemos probar primero si es cierto lo de ese doctor, acercándonos al canal de drenaje. Si es verdad, tenemos que admitir que es cierto que mañana a las diez podemos capturar a Temple. En eso no habíamos pensado y de ser cierto, sin la denuncia de esa mujer, jamás le hubiésemos atrapado.

—Muy bien, si se hace cargo del servicio, escoja la cantidad de hombres que necesite.

—Con cuatro me bastan. Que preparen un auto y vayan bien armados.

Un cuarto de hora más tarde el auto rodaba en silencio hacia la fingida granja del cirujano.

Próximos a ella, Bickle dió orden de detener el auto y apearse. En la pequeña casa brillaba una luz en el piso bajo.

Bickle no se paró a poner en práctica requisitos legales. Con ayuda de un agente, saltó la cerca y otros dos le siguieron, mientras sus compañeros quedaban de guardia en la puerta.

Bickle avanzó hasta alcanzar una ventana de la que partía luz. El cirujano, sentado ante una mesa, estaba cenando un pollo que él mismo se había condimentado.

Bickle se dirigió a la puerta de entrada que se cerraba con picaporte y lo tanteó. La hoja cedió y seguido de los dos policías, cruzó el pasillo y se detuvo ante otra puerta por cuyas junturas salían rayos de luz. La empujó y se encontró frente a frente al médico.

—Buenas noches, doctor Druggan—exclamó—. Que aproveche.

El médico, de un salto, se puso en pie e hizo ademán de sacar un arma del bolsillo, pero el cañón de la pistola del agente brilló a la luz de la bombilla, al tiempo que recibía una orden tajante:

—¡Quieto!

El doctor quedó un momento dudando, hasta que, rompiendo a reír, exclamó:

—Una visita muy aparatosa, señor, ¿quieren decir qué desean? Soy un pobre hombre y...

—Doctor Druggan, no quiera disimular. Tenemos amplio conocimiento de sus actividades clandestinas ejerciendo la cirugía plástica y traemos orden de detenerle.

—¿A mí? Prueben la acusación.

—¿Quiere que le traigamos a Temple Stock para que lo atestigüe?

El rostro del doctor se contrajo en una mueca horrible y colérico bramó:

—¡Ah! ¿Conque esto ha sido obra de ese sapo? Muy bien, ya que no pudo matarme cuando le dejé transformado, se vengó de mí denunciándome. Está bien, pero si cree que esto le va a salvar, está equivocado. Si tomó a broma que encontrarían mi archivo de fotos y sabrían qué nueva cara posee, se equivoca. Vengan, señores vengan y les mostraré la perfección de mi obra. Una notable obra para un monstruo cochino, que ni siquiera por instinto de conservación ha sabido resignarse a que yo sólo supiese cómo es su rostro actual.

Estaba fuera de sí y excitadísimo. Se levantó y salió por delante de Bickle y los policías, hasta alcanzar la jaula que daba entrada al sótano. La corrió y encendió la luz invitándoles a pasar.

—Usted primero, doctor—dijo el agente.

Druggan pasó por delante hasta alcanzar la extraña clínica. Bickle estaba asombrado de aquellos raros aparatos que adornaban el sótano.

—Mi laboratorio—dijo el doctor, con orgullo—; algo que me costó muchos años y muchos esfuerzos reunir y acoplar. Ha sido mi vanidad, porque por aquí han desfilado muchas figuras del hampa a las que yo di vida nueva desfigurándoles para que nadie supiese más de ellos. He ganado dinero, aunque no todo lo que quería y ese cerdo de Temple a quien había dejado un rostro que jamás soñó poseer, me ha denunciado vilmente como si con eso fuese a ganar algo. No. No lo conseguirá, porque van a conocerle de nuevo. Vengan y vean lo precioso que quedó.

Pasó por delante de ellos a la cabina y allí buscó el resorte del tablero de la mesa, que se descorrió, mostrando el sobre con las fotos. Las sacó y mostrándolas a la viva luz, exclamó:

—¿Eh? ¿Qué les parece? Algo asombroso e infernal. Una verdadera obra de arte, pero aquí está la foto para que nadie se despiste y pueda localizarle. Y aún más, me vengaré de todos por él. Aquí tienen un verdadero archivo de rostros desfigurados. Todos están fotografiados antes y después de la operación con las fechas en que las hice y los nombres de los que conozco, que son casi todos. Ahí los tienen, búsquenlos y cuélguenlos o llévenlos a la silla eléctrica. Si yo he de ir al infierno por culpa de ellos, que me acompañen para discutir el caso en el viaje.

Bickle había tomado las fotos del sobre y las examinaba asombrado. Nadie hubiese sido capaz de reconocer a Temple tal y como aquel extraño hombre le había dejado. Tomó un álbum que había sacado del cajón secreto que ocultaba el tablero de la mesa y lo hojeó. Allí había hasta tres docenas de fotos dobles de otros tantos gangsters que la habilidad de Druggan había transformado.

El doctor se había retirado hacia atrás y tenía las manos apoyadas en el reborde de una repisa, donde descansaba uno de sus aparatos. Con risa mefistofélica, añadió:

—Y ahora, señores, apresúrense a salir. No me juzgarán ni me condenarán, porque me condeno yo solo. No hagan el menor gesto de disparar, porque volarán por los aires conmigo y no podrán detener a Temple. Tengo la mano en un botón que a la más ligera presión hará saltar esto en pedazos. Si no quieren seguirme, salgan.

Su rostro se había transfigurado y Bickle adivinó que lo haría. Con un gesto indicó a los policías que saliesen de allí. Estaba seguro de que Druggan cumpliría su amenaza y no estaba dispuesto a volar como un polvorín.

Apenas habían llegado al corral, cuando una sorda explosión se produjo en el sótano. La débil casita se bamboleó como si fuese de cartón y luego, desintegrada, se convirtió en un montón de escombros.

Bickle tuvo un comentario nada más:

—¡Pobre diablo! Creo que ha sido mejor así, al menos ha muerto como un hombre y nos ha prestado un gran servicio, aunque sólo haya sido por vengarse. Pudo habernos sepultado con él y todo se habría acabado.

Pero súbitamente, giró la vista en derredor exclamando:

—Que formen un cordón en torno al edificio y no dejen acercarse a nadie. Si alguien pregunta qué ha sucedido, digan que un hundimiento a causa de la humedad. No debe saber nadie la verdad hasta que oficialmente se diga.

Le había invadido el miedo de que si Temple se enteraba del suceso, cobrase miedo y volviese a ocultarse hurtándoles la ocasión única de cazarle descuidado, porque Bickle estaba entonces convencido de que la denuncia era cierta y de que al día siguiente sorprenderían a Temple en el momento de abrir la caja.

Por fortuna, la explosión había sido sorda por estallar en el sótano y a causa de lo aislado del edificio, no había trascendido. Era una gran ventaja para los planes de la policía.

* * *

AI siguiente día, a las nueve, Ruth despertó a Temple que seguía durmiendo desde la noche anterior. Ya ella tenía todo preparado para la huida y sólo le faltaba deshacerse de Temple y estar segura de que ya no constituiría peligro alguno para su vida.

Él se levantó como atontado y necesitó unas buenas abluciones para despejarse. Cuando se sintió dueño de sus acciones, se dispuso a preparar todo para la fuga. Ruth, solícita, dijo:

—Escucha, querido, no te molestes. Yo prepararé tu maleta con lo más preciso. Lo mío lo tengo ya preparado y sólo falta que recojas tu dinero y nos larguemos. El auto estará aquí a las diez y media.

—¿Quién lo traerá?

—Yo misma.

—¿No tienes miedo de que te reconozcan? ¿Por qué no dejas eso en mis manos? Yo puedo hacerlo con más seguridad.

—Bueno, querido, esperaré a que tú regreses y entonces recoges el auto. Ya te diré dónde me esperan.

—¡Ah!—exclamó Temple—. ¿Qué harás con Esther?

—De momento queda aquí como si nada hubiese sucedido y después... irá recibiendo dinero hasta que la necesite. Entonces, cuando estemos seguros, la mandaré llamar.

—Muy bien. Veo que no olvidas nada. Le daremos una buena gratificación al marchar, por lo leal que ha sido y, más adelante, nos ocuparemos de ella.

Consultó su reloj. Eran lar diez menos cuarto y, tomando la gabardina y el sombrero, se dispuso a salir.

—Hasta luego, paloma—dijo dándola un beso.

—Adiós, Temple y... que tengas suerte—repuso ella.

Él salió furtivamente, pero cuando se vio lejos de la villa, caminó con firmeza mostrándose plenamente a la tibia luz del sol otoñal. Hasta pasó junto a algunos policías, mirándoles con descaro, como si les retase a reconocerle.

Eran las diez cuando entraba en el banco. Había bastante movimiento, y se filtró por entre los grupos descendiendo al sótano, donde se alineaban las cajas de alquiler en grandes anaqueles corridos. Un policía, al parecer desarmado, paseaba por el interior del sótano. Era una medida de seguridad de siempre. Fuera, en la galería, otro paseaba tan aburrido como él. Temple se dirigió rectamente a la caja y extrayendo la llave del bolsillo, la abrió introduciendo la mano dentro.

Súbitamente, todos sus músculos se convirtieron en tensas barras de acero. La caja estaba vacía y un presentimiento de terrible peligro sacudió todo su ser. Con rapidez vertiginosa se volvió mirando tras él y un rugido de cólera infinita le sacudió al descubrir a Bickle y tres agentes más con los revólveres empuñados encañonándole:

—¡Arriba las manos, Temple! ¡No se mueva!

Una reacción de rabia suicida se apoderó de él. Desoyendo la orden, se dejó caer al suelo al tiempo que llevaba la mano al bolsillo, donde guardaba el revólver y el arma salió rauda vomitando plomo, al tiempo que Bickle y sus agentes, dándose cuenta del peligro, no vacilaron en disparar sobre él al ver cómo se arrojaba al suelo.

Por varios segundos, las automáticas ladraron fieramente atronando el sótano con los estampidos y los ecos que la bóveda recogía y aumentaba, y la alarma se sembró en todo el edificio, en el que el público, aterrado, sin saber de dónde procedía el tiroteo ni a qué obedecía, corría aterrado en busca de la salida.

Uno de los agentes emitió un grito de angustia y se retorció fieramente al recibir un proyectil en el pecho, pero Temple, a su vez, sintió cómo una a una las balas vomitadas certera y fríamente por la pistola de Bickle le buscaban, elegían los lugares vitales de su cuerpo y se clavaban en él como avispas mortales, abriendo agujeros, rasgando carne, músculos y venas y cortando como un enorme cuchillo la vitalidad que segundos antes había poseído.

La pistola tembló en su mano, pugnó por escapar. Temple, con un zumbido horrible de cabeza, trató de mantenerla firme y terminar de descargarla, lo consiguió con esfuerzo y ya sin puntería y terminó por soltarla dando media vuelta y quedando encogido en medio de un charco de sangre que iba aumentado poco a poco.

Cuando Bickle observó que soltaba el arma, saltó sobre él apuntándole con su pistola y bramó:

—Mediste mal tus fuerzas, Temple. Muy hábil todo, pero de nada te ha servido.

Él, gravemente herido, pero obsesionado con el descubrimiento del robo de su dinero en la caja, tuvo un momento de lucidez, adivinando de dónde partía el golpe y gimió:

—¿Quién me denunció?... ¿Ella?

—Bueno, ¿para qué voy a ocultártelo, Temple? Sí, fue ella.

—¡Oh! —bramó el gángster—la muy... loba... Me traicionó, me robó lo mío, me engañó como a un chiquillo y quiso deshacerse de mí, pero... no... no lo conseguirá... caerá conmigo, porque conmigo estaba atada por la misma cadena. Corran, deténganla antes de que sea tarde... tiene todo preparado para escapar... un auto de alquiler... su dinero... el mío, que me ha robado de esa caja. Oiga, ella mató a Doug... y tendió la emboscada a Blake para que yo le matara... ella planeó el rapto del banquero y el asalto a la joyería... Ella es el monstruo peor de la tierra, porque después de servirla de juguete y llenarla de dinero a costa de correr peligros, me ha traicionado para alzarse con todo el botín y deshacerse de mí como se deshizo de los demás. Corran, aun estará en su villa o acabará de salir, deténganla y... que siga mí misma suerte. Si ella fue tan canalla que me hizo traición, lo que le debo es pagarla en la misma moneda. Traición con traición se paga.

Temple se agotaba por momentos, Bickle se dirigió a uno de los agentes y ordenó:

—Recójanle y llévenle a una clínica si es tiempo. Cuiden de él, aunque ya nada tiene que hacer. Yo voy a ocuparme del resto.

Los guardias habían acudido para sentar el orden y contener al público curioso que había descendido al sótano. Bickle se abrió paso a empujones entre los curiosos y salió a la calle, donde un poderoso auto policial esperaba con dos agentes.

—¡A toda marcha! —ordenó mientras subía al auto—. Al final de la Clark Street, una villa de ladrillo con verja y jardín... ¡Vuelen!

El auto partió a una velocidad endiablada despreciando las señales del tráfico y sembrando la alarma entre los transeúntes, pero al conductor nada le importaba el pánico del público. Iba a cumplir un servicio en nombre de la ley y su misión estaba hasta por encima de las vidas de los perezosos o distraídos.

Bickle, junto al conductor, tenía la vista fija por delante de ellos. Temía llegar tarde, pues adivinaba en Ruth una mujer excepcional y peligrosísima, que todo lo tendría sincronizado al minuto para intentar burlar a la policía, lo mismo que se había burlado tan trágicamente de su socio y colaborador.

Rodaban vertiginosamente y empezaban a distinguir el tono rojizo de la villa, cuando el agente del F. B. I. descubrió un potente auto negro que se separaba de la verja.

Adivinando que era el que Ruth tenía preparado para huir, gritó:

—Tras aquel coche. No le pierda de vista y alcáncele. Allí va ese monstruo con faldas.

El conductor aceleró aún más la velocidad de vértigo que ya llevaban y el auto, encabritado, casi saltó para adquirir más marcha, mientras el coche perseguido, que era muy bueno, iniciaba su avance también a una velocidad mareante.

Y pronto, ambos vehículos abandonaron el casco de la capital para rodar por la amplia y bien cuidada carretera, en una pugna de velocidad cuyo resultado final no podía preverse.

Bickle no se había equivocado. Aquel auto era el de Ruth. Un entorpecimiento de última hora en el garaje cuando fue en su busca, le hizo perder unos minutos que podían serle fatales.

Cuando arrancó, miró hacia atrás y no observó nada anormal. Iba tranquila y fría, asida al volante, con el maletín del dinero y las joyas a su lado y la pistola colgando dentro de la flaccidez de su amplia manga. Pero apenas había rodado un cuarto de milla y volvió la vista atrás un momento, descubrió a su espalda un auto que rodaba vertiginosamente. Un pánico loco la invadió y pisó el acelerador con rabia. Tenía que dejarlo atrás por precaución fuese cual fuese. Pero la sirena potente y alarmante del auto policial empezó a vibrar dando sus llamadas de aviso y Ruth, con los dientes enclavijados, no se molestó en mirar de nuevo a su espalda. Sabía que se trataba de un coche de la policía y no podía exponerse a un despiste fatal por mirar si le dejaba muy atrás o, al contrario. Adivinó que algo había funcionado mal o que se había pasado de lista. Quizá Temple habría adivinado sus intenciones o quizá, como ella, apeló a una traición para sacudirse su yugo, aunque esto no parecía lógico, pues quien poseía el botín era ella y no él. Lo seguro era que Temple, al caer en manos de la policía, pudo cantar a tiempo y no quiso caer en la lucha sin arrastrarla a ella detrás. Pero no se daría el gusto de verla sentada en la silla eléctrica como él, si había sido capturado. Esforzaría cuanto había que esforzar para escapar a la persecución y, si no lo lograba... apelaría a un último recurso.

Los dos coches volaban sobre el asfalto. Parecían bólidos lanzados, pero el auto policial, más potente quizá o conducido por un hombre de más corazón que Ruth para afrontar el peligro, iba ganando terreno yarda a yarda y las distancias se acortaban mientras la sirena insistente seguía vibrando.

Llegó un momento en que ambos coches se hallaban a una distancia factible para ser alcanzado por las balas. Bickle quiso atemorizar a Ruth y empezó a disparar sobre la trasera del coche. Los proyectiles se clavaban como saetas en la carrocería y Ruth los sentía tabletear en la chapa de hierro como un extraño granizo. Comprendió que ya no tenía salvación. No podía despegarse de aquel enemigo y no tardando mucho le darían alcance poniéndose a su lado e incluso disparando sobre ella si no cedía en la loca carrera.

Ruth, con los ojos velados por un sangriento matiz rojizo, tendió la vista ansiosa hacia adelante. Algo espejeaba a no larga distancia a la luz del amarillo sol. Eran las tranquilas aguas del lago. Sonrió con una sonrisa helada y varió un tanto la dirección del coche. Allí estaba el lago, la meta final de todas sus turbias ilusiones. El espejo azul tranquilo del agua que la acogería gustoso en su profundo seno, liberándola de los tormentos y humillaciones que le esperaban. Nunca supo perder, porque siempre había sabido ganar, pero en esta ocasión demostraría que también sabía encajar el golpe definitivo.

Y el coche, conducido por mano segura, enfocó rectamente la orilla del lago a una velocidad de infierno.

Bickle, al darse cuenta del cambio de dirección, sospechó también sus intenciones y bramó:

—¡El lago!... ¡El lago! ¡Se va a hundir en él!

Quiso evitarlo y apuntando a las ruedas traseras disparó por tres veces tratando de alcanzar los neumáticos. Si lo conseguía inmovilizaría el vehículo, aunque con riesgo de hacerle saltar como un caballo enfurecido, pero no vaciló en intentarlo.

Y lo consiguió en el momento preciso en que el auto alcanzaba el borde del lago. El neumático estalló como una granada y el coche saltó fieramente, pero el esfuerzo desesperado del policía sólo sirvió para ayudar a que la tragedia se consumase. El vehículo giró como un aspa de costado y cayó rodando en varias vueltas de campana para terminar por hundirse en el agua.

Cuando con exposición de seguir el mismo camino el coche de la policía pudo frenar y sus ocupantes descender de él para acercarse a la orilla, sólo una sucesión de grandes círculos ondulantes que se iban ensanchando formando anillos muy bien dibujados, marcaban el lugar de la tragedia. Lo demás se lo había tragado el lago y ya nadie conseguiría jamás volverlo a la superficie.

Bickle, con el sombrero en la mano, se quedó contemplando el agua y murmuró:

—Era un bicho venenoso, así debe reconocerse, pero tenía fibra y valor. Ha sabido hacerse justicia a sí misma y ha ido a la muerte tan fríamente como supo preparar la muerte de los demás. En fin, esto se ha concluido. La justicia ha triunfado como era de rigor, porque si no sir-viese para triunfar, ¿para qué se habría establecido? No sé cuándo los criminales se van a convencer de que por listos que sean, siempre son tan estúpidos que dejan algo a su paso que les lleva a la muerte y al castigo. Sólo lo que no se hace no se sabe, porque cuando juegan las pasiones, como el egoísmo, la envidia, la traición y, a veces, hasta el amor, estas pasiones propias son los principales enemigos de los sin ley. Ellas terminan por tejerles la red donde deben caer envueltos, por fortuna para la humanidad honrada.

Y subiendo al auto, dió orden de regresar a la ciudad.

FIN