Capítulo I

UN GRANUJA RECIBE SU MERECIDO

Al término de seis agobiadores años de encierro en la prisión del Estado en Rock Spring, Edmund Naud iba a ser puesto en libertad. Su conducta mansa y sumisa durante aquel largo período, le había valido una rebaja de la mitad en los doce años de prisión que le echaran sobre sus robustas espaldas y, cumplidos éstos, la justicia magnánima, le devolvía la libertad y le reintegraba al seno de la sociedad, aunque esta gracia conseguida por su buen comportamiento no le limpiase de la tara de haber sido condenado por ladrón.

Su acción había sido audaz y espectacular. Tras una laboriosa preparación para no errar en el golpe, pudo reunir todos los difíciles cabos para perpetrar el hecho, pues no era tarea fácil asaltar el Banco de Rawlins, y alzarse con cincuenta mil dólares que en el momento del robo habían quedado depositados en la caja fuerte. Pero Edmund había poseído ingenio y paciencia para organizar el robo. Todo lo planeó sabiamente, concienzudamente, al detalle, y si sólo tuvo un fallo, que fue su perdición, no se le podía imputar a él, sino al tesón de un sheriff decidido a descubrir al autor del robo, a la ira del robado, que ofreció un buen premio al que descubriese al ladrón, y a la animosidad de cierto tipo que anteriormente fuera su amigo y que por causas largas de explicar llegó a odiarle a muerte.

Pero quizá ninguno de estos elementos hubiese llegado a acorralarle demostrando su culpabilidad, si él no hubiese tenido un leve descuido, un descuido tonto, al parecer sin importancia, pero que al final fue la clave para su detención.

Mientras Edmund sentado en el patio de la cárcel tomaba el sol de la mañana, a la espera de que llegase el momento de que le abriesen las sólidas puertas de aquella odiosa prisión, iba recordando punto por punto no sólo el hecho delictivo que le privara seis años de libertad, sino los motivos de aquel expolio y muchos otros detalles que formaban la férrea cadena de su extraña situación.

En primer lugar, recordaba a Tarlton Vogel, el dueño del Banco, un tipo barrigudo, bajito, de abultado vientre, de anchas patillas grises y de nariz fina y ganchuda, que denunciaba a larga distancia su procedencia judía, procedencia que había rubricado con muchos hechos dignos de su avaricia.

Vogel había llegado a poseer aquel Banco bastante prestigioso por el movimiento de sus cuentas, en fuerza de rapacerías, de argucias respaldadas con ingenio por la Ley y de demostrar su avaricia y un corazón más seco que un cactos, en el desenvolvimiento de sus sucios y obscuros negocios.

Su nombre era harto conocido lo largo del trazado del Unión Pacific, en la parte central de Wyoming. Antes de fundar el Banco, se había dedicado a negociar con todo lo negociable y a prestar dinero con una usura tan condenable o más que el delito que a él le había llevado a la cárcel, con la sola diferencia de que Vogel había robado y estafado con papeles como coraza, con engaños y con mil trapacerías sutiles, y él lo había hecho cómo los ladrones vulgares, apelando al escalo y la violación.

Infinidad de colonos, algunos ovejeros, varios rancheros y agricultores, tenían cicatrices en el alma de las dentelladas recibidas por cuenta de Vogel. Préstamos vulgares que en el terreno legal pudieron ser cancelados sin complicaciones ni agobios, se convirtieron en argollas asfixiantes para los que tuvieron la desgracia de acudir a Vogel. En las escrituras de préstamo o hipoteca, se hacía figurar como recibida una cantidad mucho mayor que la verdadera, los réditos se acumulaban por el sistema de intereses compuestos, las posibles prórrogas de las escrituras anulaban cualquier cantidad entregada a cuenta, para volver a empezar de nuevo en el punto de partida, y así, la inmensa mayoría de los que acudieran a él en momentos de agobio y desesperación, terminaban por dejar en sus manos su patrimonio, sin poder salvar un centavo y quedando muchas veces con el sambenito de deudores.

Vogel en cuanto terminaba de apretar su garra sobre una de sus víctimas, se apresuraba a vender el botín, convirtiéndolo en dinero, que para él era más seguro, y así llegó a reunir el capital más que preciso para abrir el Banco rural y ganadero de aquella parte de la región.

Y como le interesaba mucho que el Banco fuese su escudo moral para el resto de sus negocios, las operaciones en él se llevaban con toda legalidad, los cuentacorrentistas tenían seguro su dinero depositado, pero ya no tan seguras sus tierras, sus ganados, o sus cosechas, si la desgracia les obligaba a acudir a Vogel como prestamista.

Entonces recibían la presión de sus garras y terminaban por perder su patrimonio, o por tener que liquidar cuatro o cinco veces el valor de lo recibido.

Y resultó, que Edmund había sido una de las víctimas del banquero, aunque en una cantidad mísera.

Un día, en ausencia de Edmund de su cabaña levantada al borde de un terraplén, éste, a causa de las incesantes lluvias caídas durante casi dos meses, se desmoronó, se volcó en parte sobre los sembrados de sus padres y sobre la cabaña, que se protegía del viento contra la pared del talud, y la enorme cantidad de tierra sepultó el edificio con sus moradores.

Cuando Edmund se enteró, nada se pudo hacer en favor de sus padres. Parte del vecindario trabajó durante tres días con ahínco para remover la tierra y apartarla, dejando al descubierto los aplastados restos de la cabaña, y de entre ellos pudieron sor extraídos los cadáveres de sus padres.

Edmund creyó enloquecer de dolor por esta tremenda desgracia, pero cuando se serenó, tuvo que inclinarse ante la realidad de la vida. Tenía que volver a reconstruir lo perdido y a trabajar de nuevo sus tierras, si quería no verse hundido en la miseria.

Tras aquel desplome, el farallón ya no constituía una amenaza. Todo lo inestable o lo que podía desprenderse, había caído y sólo quedaba un ribazo nada peligroso, y decidió no abandonar sus tierras que eran muy buenas y fructíferas y continuar en ellas trabajándolas hasta rehacer lo perdido.

Pero para aguantar hacía falta dinero y no lo tenía. La catástrofe les cogió a poca distancia de recoger el fruto de muchos meses de esfuerzo y todo se había perdido. Necesitaba cuando menos unos cuatrocientos dólares para resistir varios meses hasta que la tierra volviese a ofrecerle el fruto de su esfuerzo.

Y acudió a Vogel. Este puso muchos inconvenientes, quiso despreciar el valor del terreno, asegurando que no valía la cantidad solicitada, y terminó por ofrecerle trescientos dólares a cambio de hacer constar en el documento que recibía quinientos y que debía pagar un interés de un nueve por ciento.

Le admitía prorrogar por un año la escritura si durante el primero no liquidaba lo recibido, pero si pretendía una renovación, tendría que ser a base de reconocer que había recibido no ya los quinientos dólares que figuraban en escritura, sino un quince por ciento más por la prórroga y los intereses, todo lo cual al segundo año formaría una cantidad global que rentaría el mismo nueve por ciento.

Edmund poco ducho en papeleos, firmó lo que le pusieron delante de los ojos. Estaba seguro de poder liquidar al final del primer período el préstamo y lo posterior no le preocupaba.

Pero la desgracia le persiguió. Aquel año el tiempo fue de una sequía horrible, la cosecha se perdió en su casi totalidad y se vio abocado a otro período de mayor angustia para el futuro.

Mas, cuando acudió a Vogel cómo única tabla de salvación, sus pocas esperanzas se vieron hundidas. La prórroga no era obligatoria, sino voluntaria por parte del prestamista y éste se negó a concederla. Estimaba que lo que se iba a acumular excedía del valor del terreno y se negó, reclamando el pago de la deuda.

El final fue que le embargaron su patrimonio, que Vogel se quedó con él y que Edmund, sin más hogar que la pradera, se vio obligado a buscar trabajo para poder comer.

Vogel se apresuró a vender su propiedad y le dieron mil quinientos dólares por ella. El negocio en un año le había valido mil doscientos dólares.

Su sino llevó a Edmund a encontrar trabajo en una pequeña granja, propiedad de un vecino llamado Fitz Bauder, el cual, a causa de una prolongada enfermedad de su esposa, también había caído en manos de Vogel, recibiendo de él una cantidad no muy excesiva, a cambio de una hipoteca.

La enfermedad de la granjera—una tuberculosis prolongada—consumió cuanto podía consumir y a la muerte de la infeliz se vio Bauder con una hija de dieciocho años, muy linda y hacendosa, y empeñado hasta los ojos.

Edmund había congeniado muy bien con Esther, la hija del granjero. Quizá porque él había sido una víctima del banquero, encontró calor de hogar en la granja y a su vez se sintió rabioso al adivinar que Fitz se veía amenazado de correr su misma suerte, por culpa del insaciable Vogel.

Y en la mente calenturienta de Edmund, empezó a tomar cuerpo la idea de vengarse del banquero y de hacer algo por evitar la ruina de Fitz. Este en su desesperación, había lanzado insinuaciones trágicas, asegurando que antes de verse pidiendo limosna, si no conseguía salvar aquel tremendo bache, se suprimiría del mundo. El muchacho pensó con angustia en Esther. ¿Qué sería de ella si los dejaban sin granja y además su padre en un rapto de desesperación desaparecía del mundo dejándola en la más aislada orfandad?

En día, cuando se acercaba la trágica fecha del vencimiento de la hipoteca, se presentó en la cabaña un tipo llamado Willis Preston, hombre de unos treinta y cinco años, erguido, orgulloso, no mal parecido y vistiendo muy bien, Willis era un hombre de actividades equívocas, del que se sabía que estaba en contacto con Vogel para facilitarla negocios, nada vulgares, en los que llevaba su parte de comisión.

Willis había visitado algunas veces la cabaña con diversos pretextos pero sin justificación real. Decía interesarse mucho por la situación del granjero pero en realidad por quien se interesaba era por su hija, a la que galanteaba con insistencia.

Edmund le había sorprendido en alguna de aquellas visitas y nunca le había mirado con buenos ojos, quizá porque adivinaba sus intenciones, o quizá porque sabiéndole mezclado en negocios con Vogel, estaba seguro de que era un gavilán tan peligroso como el banquero. Hasta que una tarde, cuando Esther se encontraba sola o al menos eso había creído Willis, ya que Edmund se encontraba a espaldas de la cabaña arreglando unos aperos, el amigo del banquero tras saludar y elogiar a la joven con gran rubor de ésta, se atrevió a decir:

—Escuche, Esther. ¿Usted sabe que la hipoteca de su padre está próxima a vencer?

—Sí, señor, desgraciadamente lo sé.

—¿Y... cómo se desenvuelve su padre para salir de ese conflicto?

—No muy bien, esta es la verdad. Si el señor Vogel no se muestra demasiado duro y le concede algún respiro, entonces podremos salir adelante.

—¡Hum!... Vogel no se la concederá porque necesita reunir dinero para otros negocios

—¡Pero si él tiene mucho y lo que nosotros le debemos es una miseria!

—Tiene dinero, es cierto, pero la mayor parte muy repartido en obras de ayuda como la de ustedes y el resto tiene que servir de remanente para garantía del Banco. Sus negocios son muy extensos y todo el dinero que reúna aún es poco para atenderlos.

—Será una terrible desgracia para nosotros.

—Bien, no se apene, Esther, que quizá todo tenga arreglo.

—¿Cómo?

—Pues... no todos miramos las cosas bajo el punto de vista rígidamente comercial que mi amigo Vogel. Este es, sino viejo, muy duro, no ha pensado nunca en casarse y yo creo que tiene el corazón apergaminado en cosas de mujeres y, por lo tanto, no le hace mella ninguna; pero algunos como yo, que somos jóvenes y concedemos a la vida todo lo que tiene de bueno en ese sentido, no pensamos como él.

Esther que aún poseía un alma infantil, pues empezaba a asomarse a la juventud y carecía de perspicacia para captar ciertas insinuaciones, preguntó con ingenuidad:

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Mucho, Esther. A Vogel no le conmoverían las súplicas de una mujer aunque fuese tan linda y atractiva como usted, pero a mí sí, y yo... pues... puedo ayudarles a salvar ese bache sólo por usted.

—¿Sólo por mí?

—Claro, usted es la que me interesa. Me interesa su amistad más sincera.

—Yo seré una buena amiga, si usted nos ayuda en ese sentido. Siempre sabré agradecerle el favor.

—Eso me parece muy bien, Esther, y nos entenderemos perfectamente. Cuando llegue el momento del vencimiento del préstamo y Vogel se niegue a ampliarlo, pues no tiene más que acudir a mí y yo lo solucionaré.

—¡Oh, qué bueno es usted!

—¿De verdad, preciosidad?

Audaz, avanzó hacia ella y enlazándola por sorpresa de la cintura pretendió darle un beso. La joven, roja como un artemisa, se echó hacia atrás con violencia y golpeó con rabia el rostro del osado, gritando:

—¡Grosero!... ¡Mala personal... ¿Por quién me ha tomado?

Él, furioso al darse cuenta de que se había equivocado pretendió aferraría de un brazo, bramando:

—Ven aquí, fierecilla... ¿Es que crees que iba a exponer mi dinero estúpidamente sin una compensación?

Ella intentó rehuirle adivinando sus malas intenciones, y en aquel momento, Edmund, que había captado el grito de la muchacha y el tono áspero del diálogo, dió veloz la vuelta a la cabaña y apareció de improviso.

—¿Qué le sucede, Esther?

Ella más aliviada ante la presencia del muchacho, balbució:

—Que... ese hombre ha pretendido besarme a la fuerza... prometiéndome a cambio renovar la hipoteca que pesa sobre nuestra propiedad.

Willis había quedado lívido ante la presencia del peón y trató de desvirtuar el suceso, diciendo:

—No le haga caso... la tomé la mano para despedirme...

Edmund avanzó con los dientes apretados y bramó:

—¿Conque no la haga caso? ¿Conque quería sólo despedirse y... pretendía besarla? Bien, vamos a ver si le es lo mismo besarme a mí, aunque soy un poco más feo.

Willis retrocedía asustado y Edmund avanzaba cada vez más colérico, hasta que, saltando sobre él, le aferró de las solapas de la bien cortada chaqueta y rugió:

—No huya, mal nacido... cobarde... tenga la valentía de mantener con los puños sus bajezas. Vamos, defiéndase.

Pero como Willis aterrado no acertase a mover un brazo, Edmund le escupió a la cara y luego, flexionando el brazo, le aplicó un soberbio puñetazo en la cara, que le tumbó de espaldas, al tiempo que sangraba por boca y nariz.

Willis se levantó lívido e inició la retirada, en tanto Edmund furioso amenazaba:

—Desaparezca inmediatamente de aquí, o no respondo de lo que haré con usted. Márchese y no vuelva por aquí, porque si me tropiezo con usted alguna vez, lo hago trizas.

Willis tapándose el rostro con el pañuelo para contener la sangre que brotaba de boca y nariz, clamó roncamente:

—¡Me las pagarán todos, como me llamo Willis Preston!

La amenaza acabó con los pocos nervios de Edmund, quien, tirando de revólver, pretendió disparar sobre el granuja, y aunque consiguió enviarle una bala no pudo acertar, porque Esther, asustada, había saltado sobre él sujetándole el brazo y desviando la puntería.

Luego, en su miedo, abrazó al joven para sujetar sus brazos a la cintura, mientras Willis aterrado corría como un gamo.

Edmund quedó tenso como un poste de acero sujeto por aquel abrazo convulso que le aprisionaba, pero no materialmente, pues era muy forzudo, sino de una manera moral, de un modo que el contacto de los brazos de la joven al apretarle con ansia, la unión de sus cuerpos, y el tener el rostro de ella casi junto al suyo mirándose ambos de muy distinto modo, le producía escalofríos en todo su ser.

Por un momento permanecieron así unidos, sin que ella en su nerviosismo se diese cuenta de nada, ni acertase a romper aquel abrazo mecánico, inspirado sólo por el miedo, en tanto él sentía el ansia feroz de inclinar la cabeza y unir sus labios a los convulsos de la muchacha

Pero con un terrible esfuerzo de voluntad se contuvo y con voz ronca suplicó:

—Suélteme ya, Esther... Se marchó.

La joven volvió la cabeza, comprobó que era cierta la afirmación y dejó caer sus brazos fláccidamente.

—¡Qué miedo he pasado, Edmund!

—Por fortuna llegué a tiempo.

—Me refería a que hubiese usted podido matar a ese hombre e ir a la cárcel por mí. Era lo que le faltaba también para apurar el vaso de la amargura.

—Gracias por su interés, pero hubiese justificado por qué disparé sobre él. En fin, ya posó y más vale que no vuelva a ponerse en mi camino y menos a volver por aquí.

—No creo que vuelva. Sus intenciones no eran buenas, Edmund, y- se ha descubierto. ¡Es un canalla!

—Sí, hay muchos canallas con coraza de personas decentes, pero no siempre pueden cubrirse con la careta. Tenga cuidado con las visitas y procure cuando vea a algún desconocido cerrar la puerta y no permitirle avanzar. Willis es un alacrán y podría intentar cumplir su amenaza.

Ella prometió seguir el consejo y desapareció en el interior de la cabaña, en tanto Edmund, tenso, con el rostro endurecido y los labios resecos, se pasaba la mano sobre ellos, como si pretendiese arrancar algo prendido a su boca. Sentía la sensación de haber besado a la joven, al menos con el pensamiento y trataba de arrancar de sus labios la sensación candente que creía haber recibido a cambio.

Capítulo II

UN ASALTO AUDAZ

Aquel incidente inesperado fue el que acabó de revolucionar el sistema nervioso de Edmund. Convencido de que el padre de Esther no podría hacer frente a su deuda, y de que terminaría por verse expulsado de su granja y en la miseria, concibió el doble proyecto de salvar al padre de la muchacha y a ella, al tiempo que castigaba la rapacería sin entrañas del usurero.

Y tras combinar muchos proyectos, terminó por cuajar uno, que aunque complicado y peligroso, si le salía bien no sólo podría poner a salvo la granja de Bauder, sino al tiempo asestar un doloroso golpe a Vogel.

Edmund conocía sobradamente el edificio del Banco, tanto por dentro como por fuera. Había estado muchas veces en él cuando su padre manejaba dinero y por ello se encontraba al tanto de la distribución del edificio, así como de la mecánica y funcionamiento bancario.

La seguridad del dinero la cifraba Vogel en una pesadísima caja fuerte, de un sistema muy primitivo, pero de una fortaleza grande. En ella guardaba el dinero que servía de stock para el movimiento diario, y era un armatoste tan grande, que no había peligro de que nadie pudiese llevárselo, ni violentarlo a golpe de palanqueta.

Todos los últimos de mes, Vogel solía tener en caja una cantidad más crecida que el resto de los días, porque a primeros de mes los cuentacorrentistas necesitaban más provisión de fondos para pagar nóminas y otros menesteres y, por esta causa, el remanente de fondos era mayor.

El plan de Edmund era muy ambicioso. Consistía en poder penetrar en el edificio, no por la puerta sólida v con doble juego de cerraduras muy recias, sino por una de las ventanas traseras y forzar la caja llevándose todo el contenido.

Para ello, se fabricó una sólida cuerda anudada de trecho en trecho, dentro de cuyos nudos quedaba sujeto un trozo de madera de un palmo de ancho, que sirviese para afianzar los pies en ellos a modo de tramos y, más tarde, un grueso garfio, que, atado a la punta de la cuerda se clavase en el alféizar de la ventana y le permitiese subir hasta ella con relativa facilidad.

Él había comprobado que durante los meses cálidos una alta ventana quedaba abierta para ventilar el interior. La ventana, por su altura, no era fácil alcanzarla, dado que la pared era completamente lisa, pero si conseguía afianzar el garfio en el alféizar lanzándolo con habilidad, este inconveniente sería salvado de un modo vulgar.

Lo peor era forzar la caja, y como sabía que la operación resultaría casi imposible para los medios rudimentarios con que él podía contar, encontró una solución más sencilla.

Se trataba de tomar el molde de la cerradura con un trozo de cera y fabricar una llave. Esto allanaría todas las dificultades y la tarea de abrir la caja resultaría un juego de niños.

Cuando se vio con todos los elementos necesarios dispuestos para el plan, una noche de luna, sobre las cuatro de la mañana, abandonó la manta donde dormía en plena huerta cara al cielo y se deslizó furtivamente sin ser visto, para dirigirse al poblado. A tales horas, no circulaba nadie por sus sombrías y solitarias calles y podría intentar la primera fase de su proyecto.

Llegó sin dificultad a la parte trasera del edificio y buscó con ansia la ventana. Si no abierta, tampoco estaba completamente cerrada. La habían dejado a medio entornar y esto no dificultaría su intento.

Por tres veces tuvo que lanzar la cuerda con el garfio hasta lograr dejarlo enganchado. Había sufrido las penas del infierno cuando falló los dos primeros intentos y el garfio produjo un ruido que aunque leve a él se le antojó un cañonazo.

Apenas vio segura la escala, trepó por ella y con bastante esfuerzo alcanzó la ventana y pudo saltar a la estancia que estaba en el piso superior y en la que sólo había estantes con carpetas llenas de documentos.

Ya allí, retiró la escala ante el temor de que el vigilante del poblado pasase y viese la cuerda, y encendiendo un fósforo prendió un cabo de vela y descendió al piso bajo.

Penetró en el departamento de caja y extrayendo del bolsillo un buen trozo de cera blanda lo manoseó bien para acabar de suavizarla y formó con ella una bola. Luego, la aplicó con fuerza al orificio de la cerradura introduciéndola cuanto pudo, hasta conseguir tomar la estructura exacta del hueco. Luego, la extrajo con sumo cuidado, limpió con el pañuelo los bordes de la cerradura, por si había quedado alguna partícula de cera adherida y denunciaba la maniobra, y realizado esto regresó sobre sus pasos subiendo de nuevo a la habitación destinada a archivo.

Antes de descender y ante el temor de aplastar el molde, lo arrojó por la ventana bien envuelto en un pañuelo y colocando la escala descendió con facilidad y sin contratiempo alguno tomó tierra.

Veloz recogió el molde, enrolló la escala y regresó a la granja sin que nadie notase su falta.

Tras esconder sus valiosos útiles sólo le quedaba el problema de la fabricación de la llave. Esta tarea escapaba a su habilidad y necesitaba encargar a un cerrajero su construcción.

Pero esto no podía encargarlo en el pueblo, porque podía ser una pista que le perdiese.

El encargo debía hacerlo lejos de allí, donde no se pudiese localizar fácilmente al cerrajero en el caso de que fuesen tan hábiles que lograsen recomponer todas las fases del robo.

Para ello, aprovechó el domingo siguiente. Pediría permiso a su patrón para faltar el lunes, alegando tener que resolver un asunto en un poblado próximo, y se alejaría todo lo posible, para hacer el encargo a bastantes millas de allí.

Tomó el tren temprano y se encaminó a Medicine Bow, distante unas setenta millas del Rawlins. Calculó que esta distancia era suficiente para borrar tota pista.

Una vez allí, llevaba bien estudiado el pretexto. Diría al cerrajero que la cerradura pertenecía a un viejo arcón de su padre cuya llave no había logrado encontrar tras la muerte del autor de sus días: Esto justificaría la necesidad de fabricar otra llave.

Su plan salió a la perfección, salvo en un detalle que él no captó entonces, y fue que, cuando llegó al poblado y entró en la cerrajería, alguien le vio, aunque no quiso darse a ver de él por miedo. Se trataba de Willis Preston, el cual recordando el modo brutal con que le había tratado Edmund en la cabaña de Esther, procuró evitar que al joven le viese.

El cerrajero debió, de creer las explicaciones de Edmund, porque le hizo la llave y aquella misma tarde se la entregaba.

El lunes por la noche durmió en la granja, de vuelta de su fugaz viaje, y cinco días después, el sábado precisamente, decidió poner en práctica su audaz plan.

Estuvo en el poblado toda la tarde y parte de la noche hasta que se cerraron las tabernas y todos los clientes se retiraron a sus lechos.

Para más seguridad, dejó pasar un par de horas vagando por la pradera y sobre las cinco de la mañana, poco antes de que amaneciese, regresó al pueblo y se dispuso a dar el duro golpe a Vogel.

Tras enganchar la escala en la ventana, ganó el interior del Banco y descendió a las oficinas. Cuando tomó la llave para probarla, sintió que su corazón latía de un modo angustioso, porque si la llave no ajustaba perfectamente a la cerradura todo el trabajo y todos sus esfuerzos habrían sido baldíos.

Era aquel día precisamente el señalado para registrar la caja. El lunes por la mañana era primero de mes y el dinero en caja sumaría una cantidad superior al de los demás días.

Pero una amplia sonrisa había iluminado su semblante, cuando al dar la vuelta al adminículo observó que giraba suavemente por dos veces y que al tirar de la llave la puerta se abría.

Con ansia, registró el interior. En un cesto de mimbre, en paquetes muy igualados, atados con fina cuerda, había una regular cantidad de dinero, que a juzgar por la importancia de los billetes de cada montón Edmund calculó que debían rondar los cuarenta o cuarenta y cinco mil dólares.

El botín no podía ser más lucrativo. Había de sobra para redimir la hipoteca de Bauder y para resarcirse de la faena que Vogel le había hecho con sus terrenos.

Repartió los paquetes por sus bolsillos, y cuando se disponía a cerrar de nuevo la caja reparó en una abultada carpeta que, sin saber por qué, llamó su atención. Curiosamente la abrió y echó un vistazo al contenido. Pronto comprobó que se trataba de escrituras de préstamos y de hipotecas; algo que podía representar la ruina de unas cuantas familias.

Y sin vacilar se apropió de ellas. Si las hacía desaparecer, alguien le agradecería el inmenso favor y el quebranto para Vogel sería mucho mayor.

Se asomó a la ventana, comprobó que la soledad reinaba en torno al edificio y dejando caer a tierra la carpeta, se deslizó por la escala, la hizo saltar retirándola y se apresuró a desaparecer del poblado.

Ya en pleno campo, buscó una barranca cuyo piso estaba cubierto de seca hojarasca y ramas tronchadas. Sin perder tiempo amontonó hojas y ramas, las prendió fuego y rasgando sin mirarlos todos los papeles que contenía la carpeta los arrojó al fuego.

Este lo devoró todo, y, ya satisfecho de su hazaña, se apresuró a volver a la granja.

No quedaba mucho tiempo de sombras, pero sí lo suficiente para acabar de maniobrar y hacer desaparecer el botín y los útiles del escalo.

Estos los arrojó atados con una pesada piedra al fondo de un arroyo, en su parte más ancha, donde se formaba una especie de balsa, y tras esta mutación lo importante era hacer desaparecer el dinero, a la espera de lo que se produjese cuando el robo fuese descubierto.

Y debía esconderlo bien, porque en el caso improbable de que por algún azar imprevisto las sospechas se fijasen en él, antes se dejaría colgar de un árbol que devolver a Vogel un solo centavo del botín.

Todos los expolios que el banquero había realizado, tenía que pagarlos conjuntamente y, como no se presentarían ocasiones de volver a golpearle de aquella manera tan efectiva, no denunciaría dónde tenía el dinero. Pero todo estribaba en el sitio donde podía esconderlo sin que nadie sospechase la guarida.

Entonces, recordó que no muy lejos de allí existían los restos derrumbados de una antigua choza de un cazador con trampa. La choza llevaba mucho tiempo abandonada, se había casi hundido y sólo los parásitos buscaban refugio en sus ruinas.

Y pensó que allí dentro, abriendo un profundo hoyo en el suelo, podía esconder el dinero y tenerlo a su disposición cuando lo necesitase. De esta manera, si le descubrían, aunque registrasen la hacienda de Bauder no encontrarían nada, ni podían concebir sospechas de que el padre de Esther pudiese estar complicado en el robo, sobre todo tras haber quemado todas las escrituras entre las cuales acaso se encontrase la del granjero.

Si así había sido, no tendría necesidad de buscar la fórmula de ofrecerle el dinero para la cancelación. Mucho mejor para no hacerse sospechoso en nada.

Corrió a la derruida cabaña y con una pequeña herramienta abrió el hoyo, escondiendo el dinero dentro de una caja de cartón envuelta en un trozo viejo de encerado y volvió a cubrir el hoyo. Cuando regresaba a la granja, ya asomaba el sol por Oriente.

Pero todo había salido a su completa satisfacción y sólo restaba esperar los futuros acontecimientos.

El robo no se descubrió hasta el lunes por la mañana, cuando Vogel entregó la llave de la caja, que siempre obraba en su poder desde que se cerraba el Banco hasta que se abría y el cajero comprobó estupefacto que el cestillo del dinero estaba vacío.

Llamó a Vogel, que se había dirigido a su despacho, y le denunció el descubrimiento. Vogel creyó morir de una apoplejía cuando supo que cincuenta mil dólares en billetes habían desaparecido como por arte de brujería, pero su rabia y desesperación llegaron al límite cuando al verificar el arqueo total echó, de menos la carpeta con las escrituras.

Aquello era el colmo, la apoteosis del golpe. Ya no se trataba de la pérdida de cincuenta mil dólares, sino de muchos miles más, pues el valor de las escrituras representaba una cantidad crecida, que sin la aparición de los documentos no podía reclamar a los beneficiarios. Estos no serían tan tontos que reconociesen las deudas, cuando él no poseía armas positivas para hacer tangibles los préstamos.

Dando unos gritos terribles, mesándose las canas patillas con desesperación, increpaba a todo el mundo y golpeaba como loco las mesas, clamando por su dinero.

—¡Que venga el sheriff! —rugía—. Que venga pronto. ¿Qué hacéis ahí parados sin ir en su busca? ¿Es que no os importa lo ocurrido?

Uno de los dos empleados corrió en busca del sheriff y como éste tenía las oficinas no muy lejos del Banco, se presentó pocos minutos después.

Alexander Couston, el sheriff, era un hombre muy alto, bastante delgado, pero tieso y musculoso. De cara alargada, de ojos vivos y movibles y de ancho y canoso bigote, siempre había dado pruebas de ser un hombre duro y enérgico.

—¿Qué diablos es lo que me han contado, señor Vogel? —preguntó encarándose con el banquero.

—¿Que qué le han contado? Pues la verdad; que unos asquerosos ladrones han asaltado el Banco, han violentado la caja fuerte y se han llevado cincuenta mil dólares en dinero y documentos que valen una cantidad aproximada a esa cifra.

—¡Rayos del infierno!... ¿Cómo han podido forzar la puerta si poseía unas cerraduras a prueba de bomba?

El cajero intervino para decir:

—No han violentado nada en el sentido de emplear la fuerza, sheriff. La puerta debe recordar el señor Vogel que la abrió él mismo y estaba cerrada; en cuanto a la caja... véala usted mismo. Yo he abierto con la llave y no fue forzada.

Vogel que en su ofuscación no se había dado cuenta de estos detalles, quedó estupefacto. Si nadie había violentado la entrada ni la caja de caudales, ¿cómo habían podido llevarse el contenido de la caja?

El sheriff ante la revelación, preguntó:

—¿Está usted seguro de que... en realidad esas cosas estaban en la caja?

Vogel, en el paroxismo del furor, bramó:

—¿Es que me cree idiota o loco para no saber dónde pongo esas cosas? Yo cerré el sábado la caja delante del personal y éste puede atestiguar que el dinero quedó ahí. Los papeles siempre estaban en la caja dentro de una carpeta.

—Bien, bien, no se subleve. Es que el asunto se presenta tan extraño y obscuro, que se precisa aquilatar todos los datos, porque si la puerta que posee doble juego de cerraduras muy sólidas estaba cerrada y la caja también, ¿por dónde han podido entrar los ladrones y cómo han abierto la caja para llevarse todo eso?

—¿Y me lo pregunta a mí? Eso es usted el que tiene el deber de averiguarlo, ¿me entiende? el deber de averiguarlo, pues para eso es usted el sheriff. Y si no sirve para aclarar el misterio y restituirme el dinero y los documentos deteniendo al ladrón, más le vale presentar la dimisión por inútil y cretino, o si no, me quejaré al sheriff general y haré que le destituyan. Quiero mi dinero y mis papeles y usted es el llamado a rescatarlos.

El sheriff, molesto, repuso:

—Yo pondré mi buena voluntad al servicio de esta causa, pero no soy un dios para hacer milagros. En cuanto descubra la más leve pista, me lanzaré sobre ella como un lobo, pero de momento no veo ninguna.

—Pues tiene que haberla. Los ladrones no se filtran por las paredes para entrar y salen de la misma manera llevándose el botín.

—Claro que no, pero la clave escriba en averiguar cómo han entrado y por dónde.

»Y creo que lo mejor es comprimir los nervios y estudiar racionalmente las cosas.

»Empecemos por la puerta. Posee dos cerraduras distintas con dos llaves diferentes, y la caja otra cerradura, que en nada se parece a las anteriores. Creo que son muchas llaves diversas para pensar en que los ladrones se hayan procurado ese arsenal.

—¿Entonces, qué? Si no hay violación, tienen que haber abierto de alguna manera.

—Exacto, quizá con alguna ganzúa, pero me inclino a sospechar que la ganzúa la hayan empleado para forzar la caja únicamente.

—¿Y para entrar?

—Hay que verificar una inspección a ver si existe algún indicio de entrada por otro sitio. Todo podía ser.

El sheriff recorrió el edificio y no dejó de fijarse en la ventana abierta y, señalándola, dijo:

—¿Y por qué no admitir que hayan entrado por ahí?

Vogel clamó:

—¿Por ahí? ¿Quién ha dejado eso abierto?

—Usted sabe que en verano siempre queda abierta para ventilar el interior. No es cosa de ahora—dijo el cajero.

—Bueno, admitiéndolo así, ¿cómo han podido escalarla a esta altura?

—Pues... acaso con una escalera larga, con una escala, con algo que facilitase la subida. Después, sólo era cuestión de forzar la caja y en eso sí podemos admitir el empleo de alguna ganzúa.

—Esto es horrible. Debí dejar que se asfixiase aquí todo el mundo u oliese a res, antes que consentir dejasen la ventana abierta.

—Igual podían haberla violentado rompiendo el cristal.

—Bueno, admitiendo que éste sea el lugar del escalo, hay que admitir también que es obra de alguien del poblado. Una escalera no se improvisa.

—No, pero una escala sí. Este detalle habrá que dejarlo para más adelante y aceptar como bueno el sitio de entrada. Lo importante, es comprobar cómo fue abierta la caja y creo que eso nadie mejor que el cerrajero del poblado; que él la examine y diga su autorizada opinión.

—¿Y con todo eso, adelantamos algo para el rescate de lo robado?

—Si sabe usted de algún procedimiento mejor, ya tarda mucho en emplearlo; yo no sé de otro.

—Porque el dinero no era suyo.

—Pero si es de usted, usted es quien debe tener la idea genial para resolverlo todo.

—El sheriff es usted.

—Entonces, déjeme proceder cómo tal; y si no está conforme, llame a un agente federal y que se encargue de este asunto.

—Está bien. Haga usted lo que le parezca, aunque sospecho que no hará nada de provecho. Creo que ganaré más ofreciendo mil dólares de premio a quien me facilite la pista para descubrir al ladrón.

—Me parece muy bien, pero entretanto yo seguiré actuando a mi modo.

Descendió a la planta baja y dio orden de ir en busca del cerrajero, para que examinase la cerradura de la caja fuerte. Tras un minucioso examen, el cerrajero declaró firmemente que no encontraba señales de violación y que la caja se había abierto con una llave normal.

Capítulo III

UN TESTIGO PELIGROSO

La afirmación del cerrajero dejó confusos a todos. Era creencia unánime que se empleó algún aparato extraño para forzar la caja y ahora resultaba que sólo se había empleado una llave similar a la que obraba en poder del banquero.

El sheriff le interrogó:

—¿Tenía más de una llave la cerradura de la caja?

—Me dieron dos cuando la compré, pero la otra está muy bien guardada en mi casa. Eso puedo afirmarlo.

—En ese caso, hay que admitir que alguien pudo tomar el molde de la cerradura y mandar fabricar otra. ¿Usted no ha fabricado ninguna llave por encargo?

—Ninguna—aseguró el cerrajero.

—Bien, esto cada vez está más obscuro. ¿Dónde compró usted la caja fuerte, señor Vogel?

—En Cheyenne hace tres años y no creo que haya que remontarse tan lejos para seguir investigando.

—Quizá no, pero... hay algo fundamental. Alguien ha tomado el molde de la cerradura para encargar una llave falsa. Y como aquí dentro no manipula nadie más que sus empleados, tendré que detener a todos y someterlos a un severo interrogatorio a ver qué sacamos en limpio. Como apreciará, las investigaciones cierran el círculo y yo sentiré causar perjuicio a alguno, pero tengo que seguir buscando la verdad.

—Muy bien. Por mi parte detenga a todos los vecinos si lo cree oportuno, pero rescáteme el dinero.

Los dos empleados y el cajero se sintieron indignados con la decisión del sheriff. Ellos eran personas decentes, se les conocía sobradamente en el poblado y nadie tenía por qué culparles de algo que por desconocido no se podía precisar la persona a quién acusar.

Pero el sheriff, inflexible, estaba dispuesto a encerrar a todos para proceder al interrogatorio. El banquero le bahía acusado de inepto por adelantado y tenía que demostrarle que no era así.

El suceso había trascendido fuera del Banco. Algunos clientes que acababan de llegar en busca de dinero, se sintieron alarmados al enterarse del robo y acosaban a Vogel para que resolviese la situación. Era él el depositario de sus fondos y si se los habían robado, la responsabilidad sólo podía recaer sobre su persona.

Vogel, iracundo, clamaba que le dejasen en paz. En aquel momento no estaba para reclamaciones y transitoriamente el Banco quedaba cerrado y suspendidas sus transacciones. Si querían, que esperasen; y si no, que acudiesen dónde estimasen más oportuno.

En medio de un escándalo enorme, el sheriff hizo salir a los empleados obligándoles a seguirle hasta sus oficinas, donde dejó encerrados a los tres.

Luego, volvió al Banco diciendo a Vogel:

—Si alguien asaltó el edificio por donde yo sospecho, quizá haya dejado huellas. Es un lugar poco frecuentado y si lográsemos descubrir un rastro acaso sacásemos algo más en limpio.

Examinaron el vano que se abría a espalda del Banco, y el sheriff, que había sido un buen rastreador, no tardó en descubrir huellas aunque confusas del escalo.

—Vea usted—indicó a Vogel—, esto está pateado y hasta puede apreciar que la pared ha sido raspada y hay en el suelo partículas de ladrillo arañado. Mi teoría era exacta y ahora sólo falta descubrir al autor.

—Claro, lo principal; lo demás es accesorio.

—Hasta cierto punto. Hay que establecer la forma de verificar el robo, que puede ser muy importante. Ahora no cabe admitir que se hizo desde dentro, sino desde fuera.

—¿Y no puede seguir ese rastro?

—No creo. El terreno está muy seco y han transcurrido quizá muchas horas, pues pudieron asaltar el Banco el sábado por la noche o anoche mismo. Lo intentaré pero no espero nada práctico. Lo que se puede asegurar, es que la persona que lo hizo sabía por dónde se movía y cómo, lo cual centra las sospechas en gente de aquí. Algún enemigo de usted...

—¿Enemigo? En el terreno sentimental tengo muchos, pero tratándose de dinero, no hace falta que sea enemigo.

—De acuerdo. Pero, ¿y las escrituras? De no ser su enemigo, hubiese desdeñado esos papeles conformándose con el dinero. No fue así y se llevó las escrituras, quizá con ánimo de destruirlas, y esto alivia un poco la situación de sus empleados, pues cabe admitir que lo hiciese alguien a quien le interesase mucho que esos papeles desapareciesen para librarse del pago de sus deudas. Me inclino a creer esto.

—Entonces, habría que detener a cinco o seis docenas de personas, interesadas en alguno de esos documentos.

—Si es preciso, se llegará a ese extremo. Estoy tan interesado como usted en descubrir al salteador y no cejaré en tanto tenga un débil hilo conductor que seguir.

Antes de retirarse a sus oficinas rastreó el terreno, pero hubo de renunciar a ello. No había pista posible que seguir.

La noticia del robo se propaló a los cuatro vientos y llegó hasta la granja de Bauder, donde Edmund con los nervios en tensión trabajaba fieramente, sin atreverse a levantar la cabeza de la tierra.

Pero cuando Esther se enteró de todo, comentó con su padre:

—Papá... ¿tú crees que será verdad eso de que... han robado todas las escrituras que Vogel guardaba en la caja fuerte?

—Si él así lo afirma, será verdad.

—Entonces... si han desaparecido... Vogel no tendrá derecho a embargarnos si no podemos cumplir el compromiso.

—Claro que no, y... te juro que si es cierto, no seré yo quien le reconozca un solo dólar de deuda, por sanguinario. Me tenía amenazado de embargo y lo hubiese cumplido de existir la prueba. Que la busque o perderá todo lo que tenía prestado. Por mucho que pierda, no será tanto como lo que él ha robado a los que cayeron en sus garras como yo y como le sucedió a Edmund.

La muchacha al serle recordado Edmund, entendió que debía darle la noticia y había corrido a la huerta a informarle. Edmund tuvo que apelar a todos sus nervios para aparentar una tranquilidad que no sentía.

—¿De verdad que ha sido así? —preguntó.

—Eso es lo que aseguran los que han estado en el Banco cuando se descubrió el robo.

—Pues no sabe lo que lo celebro, porque ese bicho venenoso se lo merece. Alguien tenía que castigar sus muchos expolios, las ruinas a que ha sometido a varios.

—Como a usted.

—Y como lo hubiese hecho con ustedes de no surgir este robo providencial, pues supongo que quien haya desaparecido con esas malditas escrituras no las dejará a merced de que vuelvan a ser rescatadas. No tendría perdón si así lo hiciera.

—Si no apareciesen, Edmund, fíjese qué alegría para nosotros. No nos veríamos abocados a perder nuestra pequeña granja y con ella nuestro sustento. Más que por el patrimonio, lo sentiría por mi padre, que no resistiría el golpe. He pasado muchas noches en vela pensando en sus sombrías amenazas si le despojaban de su granja. ¿Se da cuenta de lo que para mí significaría la pérdida de mi padre y verme en la soledad y la miseria?

—No hay que pensar en cosas tan trágicas. Ya ve, cuando menos podían esperarlo ustedes y muchos, algo providencial les resuelve el problema. La justicia triunfa muchas veces hasta por procedimientos insospechados.

—Creen que quien lo hizo fue alguien que se veía abocado al desahucio y que se lo jugó todo a esa carta para evitarlo.

—Es posible que así sea. Contra granujas de esa calaña, hay que defenderse usando sus propias armas.

—Sí, admitido, pero... no se ha limitado a llevarse los documentos. Dicen que se llevó cincuenta mil dólares. Eso ya es ponerse a su misma altura.

—Quizá, pero... si lo piensa un poco, no le ha quitado nada suyo, sino una parte de lo que él quitó a los demás.

—De todas formas, hubiese sido más... romántico llevarse sólo los papeles.

—Es igual, si le descubren le condenarán lo mismo. Ha hecho bien en alzarse con el dinero.

—¿Y qué puede hacer con él, Edmund? Si se trata de alguien en situación angustiosa, en cuanto dé salida al dinero y alguno se dé cuenta del cambio, pueden sospechar de él.

—Puede guardarlo y esperar. Si su trabajo prospera lo presentará como el producto de ese trabajo. Todo es cuestión de habilidad y paciencia.

—No me gusta eso, aunque... la verdad es que no soy yo la llamada a censurarle.

—¿Por qué?

—Porque si a nosotros nos beneficia no teniendo que pagar, no todo sino lo que en verdad recibimos, me pongo a la misma altura.

—No hay que ser escrupulosa con él en ese sentido. Piense que de no desaparecer esos documentos, él no habría tenido compasión de ustedes y les hubiese estrujado como a un limón. Bien está el golpe y que lo aguante. A fin de cuentas, no quedará para pedir limosna como hubiesen quedado ustedes.

—Claro que no. Vogel posee mucho dinero y ahora sólo tendrá algo menos de lo que tenía.

La conversación terminó entre los dos jóvenes y Esther regresó a la cabaña.

Edmund quedó tenso después de la entrevista. Le había llegado muy hondo el juicio de la muchacha respecto al dinero, aunque luego lo paliase con el comentario que aludía a su propósito de no reconocer la deuda. Claro era que la cosa se complicó sola. Él había ido en busca de dinero para ayudar a Bauder a pagar la deuda y cuando lo tenía en su poder descubrió la carpeta y se apoderó de ella. Después no era cosa de dejar el dinero, sobre todo cuando estaba seguro de su rapaz procedencia.

No; él no se arrepentiría nunca del despojo, y si el dinero tenía que permanecer oculto meses o años, seguiría enterrado, pero no lo devolvería, porque era un dinero mal adquirido. Si acaso, valdría para ayudar a infelices que se viesen en mala situación, y esta ayuda tendría que ser en la sombra, para que nadie supiese su procedencia.

Era lo mejor, lo tendría guardado y cuando supiese a alguno en trance dramático, haría llegar a sus manos de una manera anónima el dinero para su salvación y habría cumplido así con su conciencia.

Aquella misma tarde a última hora, se tuvieron noticias inesperadas referentes al asalto al Banco. Unos mozalbetes jugando en una barranca de las afueras habían descubierto los restos de una hoguera con fragmentos de papeles carbonizados y, entre ellos, un trozo de carpeta a medio quemar, con el membrete del Banco grabado en negro. Se podía leer aunque confusamente y el padre de uno de los muchachos se apresuró a entregar el hallazgo al sheriff. Este se personó en la barranca y, revolviendo, reunió trozos calcinados de documentos, que si sirvieron para constatar que el contenido de la carpeta había sido quemado, no sirvieron para reconstruir ninguna deuda concretamente.

Esto desesperó aún más a Vogel. Ahora sabía que no sólo había perdido los cincuenta mil dólares, sino todo el valor de préstamos e hipotecas, porque estaba convencido de que ni uno sólo sería tan altruista que reconociese sus deudas cuando a todos los había tratado de una manera leonina.

Este hallazgo inclinó al sheriff a poner en libertad a los empleados del Banco. Ahora estaba convencido de que no había sido ninguno de ellos, sino alguien que quiso evadir la cancelación de una deuda y, en venganza a la usura sufrida, liberó a los demás de sus mismas angustias.

Pero, ¿a quién podía señalar como autor? Vogel confesaba que había lo menos cincuenta documentos distintos y cincuenta presuntos culpables eran muchos para discernir el verdadero. Todos negarían rotundamente y no habría forma de sacarles del cuerpo la verdad.

Tendría que pedir una relación de todos los deudores y estudiarlos, para ejercer una posible criba y quedarse con los más sospechosos.

Pero cuando menos podía sospechado, alguien le iba a dar la clave llevándole sin vacilar al autor del asalto.

Dos días más tarde del suceso, a Rawlins llegó Willie Presten, el amigo y consocio en algunos negocios de Vogel.

Cuando se enteró de lo ocurrido, apresuróse a visitar al aplanado banquero. Este había tenido que reponer fondos para hacer frente al negocio del Banco y esto había terminado de encolerizarle.

Willie le interpeló extrañado:

—¿Qué es eso que me han contado, señor Vogel?

—Si se lo han contado, no sé por qué me hace preguntas tontas—bramó el banquero.

—Es que no acierto a encajar que haya sido posible. Su Banco parecía inexpugnable.

—¿Hay algo inexpugnable en la tierra? Hasta las montañas más difíciles e inaccesibles tropiezan un día con un osado que las escala. Eso me ha sucedido a mí.

—Bueno, cuénteme todo al detalle. Si hay que hacer algo para ayudarle a descubrir al salteador, le ayudaré con toda mi voluntad.

—¿Qué diablos puede usted hacer que no haga el sheriff1! Existe una posible pista tan diluida que no creo en su eficacia, aunque en ella esté la clave del misterio. De todas formas, me desahogaré contándoselo.

Y le relató con toda clase de detalles lo descubierto y las deducciones del sheriff.

Willie le escuchó excitándose a medida que Vogel avanzaba en el relato, y cuando el banquero terminó de hablar, Willie exclamó:

—Permítame una pregunta. ¿Están seguros de que se empleó una llave fabricada exprofeso para el hecho?

—Eso asegura el cerrajero de aquí.

—Si es así, quiere decirse que si se ha empleado una llave falsa... tuvo que ser fabricada fuera de aquí.

—Eso es lo que se deduce.

—Entonces... escúcheme una cosa. No sé si tendrá relación con este suceso, pero por si acaso, no se debe desdeñar. El otro día estuve en Medicine Bow a resolver un asunto y regreso de allí ahora. Pues bien, hace unos días, vi allí sin equivocarme a Edmund Naud, entrando precisamente en el taller de cerrajería del poblado. Él no me vio a mí, y tampoco yo quise que me viese, porque hace algún tiempo tuve con él un altercado serio y no quería reproducirlo. Me extrañó mucho verle a tanta distancia y precisamente entrando en el taller de cerrajería, pero no le di importancia. Ahora al recordar esto, tengo que recordar también algunas cosas que pueden tener cierto valor. Usted se quedó con sus tierras cuando no pudo pagar el préstamo y le dejó en la pradera obligándole a pedir trabajo como peón en la granja de Bauder. Este se encuentra ahora en una situación apurada respecto a usted y... allí hay una chica muy mona que no sé por qué me parece que ha influido mucho en el ánimo de Edmund. ¿No cabe sospechar que puestos de acuerdo los dos hayan llegado a un complot no sólo para evitar que Bauder pueda perder su granja sino para que Edmund tome venganza contra usted por haberle despojado de su patrimonio? No olvidemos estos hechos; primero, que se han llevado todas sus escrituras quemándolas y, por lo tanto, que entre ellas ha desaparecido la del préstamo a Bauder; y segundo, que Edmund ha estado precisamente estos días en Medicine Bow, a sesenta millas de aquí, visitando a un cerrajero que muy bien ha podido fabricar esa llave. Estos hechos son muy significativos y no debemos desdeñarlos si se quiere localizar al autor de la hazaña.

»Creo que por investigar el caso nada se pierde y si en efecto ha sucedido así... entonces... cuando menos usted podrá meter en la cárcel al salteador y recuperar sus cincuenta mil dólares del robo, aunque no pueda rescatar ya las escrituras quemadas.

Vogel con los ojos dilatados por la excitación, bramó:

—Willis, si acierta usted y gracias a sus informes se comprueba que todo ha sido obra de ese buharro, ya no me importa la pérdida, sino el meter en la cárcel a Edmund para mucho tiempo. Le prometo mil dólares de gratificación si sus informes sirven para eso. Estaba dispuesto a entregar esa cantidad a quien me ofreciese una pista y me alegraré que sean para usted.

—Y yo también, aparte de que me sentiré muy satisfecho si he podido serle útil en algo.

—Ahora mismo va a venir usted conmigo a las oficinas del sheriff, a darle cuenta de su descubrimiento, para que lo tome en cuenta y podamos constatar si Edmund fue a Medicine Bow a encargar la llave que sirvió para violar la caja fuerte. El cerrajero tiene que recordar la fisonomía del cliente y reconocer si la llave que fabricó es de las mismas características que la que yo poseo cómo auténtica. Si así lo reconoce, Edmund no se librará de pagar caro este golpe que ha pretendido asestarme, creyendo que se iba a burlar de mí.

Ambos se encaminaron a las oficinas del sheriff, donde expusieron sus sospechas a base de lo que Willie había descubierto en Medicine Bow. El sheriff tras meditar un momento, repuso:

—Está bien, señor Vogel. Como no debemos acusar por suposiciones, sino por hechos concretos, me voy a desplazar a Medicine Bow a visitar al cerrajero, para averiguar el objeto de la visita de Edmund. Le daré sus señas personales, le preguntaré si la visita obedeció a encargarle la construcción de una llave, y si así es, me traeré al cerrajero para ponerle frente a Edmund. Si su visita obedeció a otro motivo, no puedo dar un paso en falso que no nos beneficiaría a ninguno.

—Me parece muy bien—repuso Vogel—y no me extrañaría que ésta fuese la verdadera pista, porque Edmund me odia desde que al no poder pagar su deuda hube de quedarme con sus tierras. Por otra parte, ahora sirve al granjero Bauder de cuya hija está enamorado. Bauder se encuentra en mala situación para pagarme un préstamo que le hice y con el robo ha desaparecido la escritura que podía llevarle a la ruina. Todo esto es muy significativo y bien podía formar una cadena que aclarase por qué se asaltó el Banco.

—Me doy cuenta de sus razonamientos, pero como lo que yo necesito son pruebas y no deducciones, me atendré a las primeras. Todo va a depender de lo que el cerrajero declare cuando le visite; y si en efecto fabricó la llave, lo traeré aquí para que acuse a Edmund.

Y con estas palabras dió por terminada la entrevista.

Capítulo IV

PRUEBAS ABRUMADORAS

Una mañana cuando Edmund trabajaba en la huerta ya más tranquilo, pues había adquirido confianza en que no se descubriría su intervención en el asalto, Esther, nerviosa, fue en su busca para decirle:

—Edmund, han traído un recado del sheriff rogándole que pase usted por sus oficinas.

El joven tuvo que hacer un esfuerzo tremendo para no patentizar el sobresalto que la llamada le había producido.

—¿Ha dicho qué quiere?

—No; solamente que vaya usted por allí... ¿Para qué puede llamarle, Edmund?

—No lo sé, Esther, ¿cómo puedo saberlo?

—Sí... claro... ¿Irá usted?

—Claro que iré, ¿por qué no? A la autoridad no se puede negar nadie.

—Es chocante. ¿Será algo relacionado con... lo del Banco?

—Pues... no sé. Quizá ande tomando declaración a los vecinos a ver quién puede facilitarle alguna pista. En fin, sea lo que sea no se inquiete porque no tiene motivo. Voy ahora mismo y espero estar pronto de vuelta.

Cuando quedó solo, una inquietud enorme le invadió. Había llegado a adquirir la seguridad de que no había dejado tras él huella alguna, pero, nunca se podía estar seguro de la verdad. De todas formas, estaba dispuesto a mantenerse firme negando hasta la evidencia si era posible presentar pruebas concretas de su participación en el suceso.

Haciendo acopio de serenidad, se presentó en las oficinas del sheriff. Este le recibió tensamente, diciendo:

—Siéntate, Edmund, porque tenemos que hablar.

Obedecida la orden, el sheriff añadió:

—¿Estuviste en Medicine Bow hace cosa de una semana?

La pregunta le cogió tan de sorpresa, que no acertó a responder de modo inmediato. Era tan significativo aquello, que velozmente adivinó que se encontraba envuelto en las redes de una trampa.

Y para salir del paso, hizo a su vez otra pregunta:

—¿Puedo saber a qué viene este interrogatorio? Porque aun suponiendo que yo hubiese estado allí, o en otra parte cualquiera, soy muy libre de ir y venir sin tener que dar cuenta a nadie de mis actos.

—Eso es muy cierto hasta que surge algo que obliga a justificar ciertos movimientos. Yo tengo motivos suficientes para preguntarte si es cierto que has estado allí y que justifiques a qué.

—Voy a sentir mucho tener que negarme a contestar a esa pregunta, porque no me da usted razones para hacérmela.

—Es igual, voy a contestar yo por ti. Estuviste en Medicine Bow el pasado lunes, es decir, éste hizo ocho días, y visitaste al cerrajero del poblado. ¿Es cierto?

—Siga—repuso Edmund tenso.

—Al cerrajero le encargaste una llave, presentándole un molde en cera. Aseguraste que se trataba de abrir un arcón viejo perteneciente a tu padre cuya llave había desaparecido sin poder encontrarla. ¿Es cierto?

—Si yo admitiese que es cierto, ¿tiene algo de malo que si necesitaba una llave para un arcón encargase a un cerrajero que me la fabricase?

—Existiendo el arcón y justificando que esa llave fuese para la cerradura del arcón, nada de malo, en efecto; pero suceden algunas cosas que no concuerdan. Por ejemplo, que esa llave pudo hacerla el cerrajero de aquí sin necesidad de tener que desplazarte tan lejos a encargarla, y segundo, que esa llave se fabricó para un molde de cerradura que correspondía exactamente a la cerradura de la caja fuerte del Banco de Vogel.

Edmund comprendió que todo había sido descubierto, aunque no se explicaba cómo, pero, dueño de una voluntad férrea para negar, repuso fríamente:

—¿Quiere decir que me acusa de ser el autor del asalto al Banco de Vogel? Muy bien, pruébelo.

—Voy a darte la primera prueba.

Se levantó y abrió la puerta ordenando:

—Pase, señor Loy.

Edmund casi perdió el color cuando vio entrar el cerrajero de Medicine Bow. El sheriff indicando al acusado preguntó:

—¿Reconoce usted a este joven?

—Claro que sí, sheriff. Este fue el que me encargó la confección de la llave para el arcón.

—Muy bien. Y como usted ha visto la llave original de la caja fuerte del Banco, ¿se ratifica en que la que fabricó era exactamente igual?

—Me ratifico en ello.

—Gracias. De momento es cuanto necesitaba y puede retirarse a la fonda. Esta tarde le diré si puede usted volver a su destino o habrá de quedarse aún aquí.

El cerrajero desapareció y el sheriff, mirando severamente a Edmund exclamó:

—Espero que después de esta prueba contundente habrás comprendido que estás descubierto y que nada adelantas con negar; así es que, vamos a ver qué tienes que decir ahora.

Edmund con voz fría y tranquila, repuso:

—Nada absolutamente. No conozco a ese hombre, niego haber estado en Medicine Bow y niego haber encargado llave alguna. Si Vogel pretende encontrar un culpable y ha maquinado esto para acusarme a mí, pierde el tiempo, porque jamás me obligará a declarar que eso es cierto.

El sheriff, extrañado, repuso:

—No seas cabezota, Edmund. No es una trampa de Vogel. En Medicine Bow te vio Willie Preston, cuando entrabas en la cerrajería, y al venir aquí y enterarse de que la caja se había violado con una llave falsa, recordó el detalle. Yo fui en busca del cerrajero, lo traje aquí y te ha reconocido inmediatamente.

—Y yo digo que todo es obra de ese cerdo Willie, porque le sorprendí cuando trataba de ultrajar a Esther, la hija de mi patrón, y le chafé la cara de un puñetazo. Juró vengarse y ha tramado esta infamia para cobrarse de esa manera lo que como hombre no sabe vengar.

—No digas estupideces. Tú sabes que esa excusa es pobre. Tú querías vengarte de Vogel por haber embargado tus tierras y, aún más, querías salvar de la ruina a tu actual patrón, porque estás enamorado de su hija. Por eso asaltaste el Banco y prendiste fuego a las escrituras, para hacer desaparecer la que amenazaba con la ruina a Bauder y su hija.

Edmund se sublevó al oír la afirmación:

—Eso es una mentira lanzada por Willie, al que le voy a pulverizar los huesos por difamador. Yo me limité a evitar su sucia maniobra con la muchacha y eso no le da derecho a afirmar lo que ignora y no es cierto. En cuanto a que yo lo hice y para salvar a mi patrón, que lo pruebe.

—Unas pruebas afianzan otras. La declaración del cerrajero te pierde de momento, aparte de que de la investigación salgan más pruebas. Tengo otra que aún no te he dado a conocer y es la declaración del jefe de estación que te vio subir al tren la víspera de encargar la llave, porque saliste de aquí el domingo.

—Bueno, acumule pruebas si puede, pero en ningún caso conseguirá que yo declare que fui el autor del asalto. Es posible que logren condenarme si ese es el empeño, mas, lo que ya no es posible es que yo afirme que lo hice.

—Eso allá el jurado que juzgue tu causa, pero nada adelantarás con negar.

—Ni Vogel con acusarme. Logrará que me condenen, que me lleven a la cárcel, pero... ¿algo más? No. Y sospecho que no quedará muy contento del resultado.

—¿Te refieres a los cincuenta mil dólares desaparecidos?

—No me refiero a nada concretamente

—Ya aparecerán, Edmund. De aquí ya no saldrás si no es para ser juzgado y en seguida voy a verificar un registro a fondo en la granja. El dinero tienes que tenerlo allí porque... lo que menos podías sospechar era que te descubrirían como autor del asalto al Banco.

—Me parece muy bien y... creo que esa será la única prueba que pueda acusarme. Busquen en donde quieran el dinero, y si lo encuentran entonces tendré que confesar que en efecto yo lo hice aunque quizá fuese en un ataque de sonambulismo.

—No gastes bromas estúpidas que la situación no es para eso. Te convendría más hablar claro y el jurado te lo tendría en cuenta.

—Ya he hablada y he dicho lo que tenía que decir. Niego la acusación y... después, qué hagan lo que quieran conmigo.

Visto que no conseguía arrancarle la confesión, pero seguro de que era el autor del asalto, le encerró en una de sus jaulas y montando a caballo se apresuró a dirigirse a la granja de Bauder.

Esther no había quedado muy tranquila con aquella extraña llamada a Edmund; sin saber por qué, se sintió atacada de extraños presentimientos y esperaba nerviosa el regreso del joven, pero su nerviosismo se vio aumentado cuando en lugar de verlo de vuelta recibió la visita del sheriff.

Esther extrañada, tras saludarle, indicó:

—No vendrá usted en busca de Edmund. Salió hace más de una hora para acudir a su llamada.

—No, no vengo a buscarle, porque ya le he visto; vengo a hablar con su padre de usted.

—¿Con mi padre? ¿Qué sucede?

—Haga el favor de llamarle y después lo sabrán.

La muchacha, asustada, fue en busca del granjero, quien se presentó poco después.

—¿Qué ocurre, sheriff! ¿Por qué me busca?

—¿Quiere decirme por qué faltó a su trabajo el lunes anterior su peón Edmund Naud?

—No faltó al trabajo. Me pidió permiso para resolver un asunto particular el lunes y se lo concedí. Regresó el mismo lunes por la noche.

—¿No dijo dónde iba, ni a qué?

—No, ni yo se lo pregunté. No tenía por qué meterme en sus asuntos particulares.

—¿De forma que usted ignora el motivo de ese viaje?

—Completamente, sheriff. Pero... ¿a qué estas preguntas?

—Porque... temo que se vea usted complicado en algo desagradable.

—¿Yo, por qué? Soy un hombre honrado que tengo la conciencia muy tranquila respecto a mis actos.

—Sin embargo... Usted no ignora que el Banco de Vogel fue asaltado recientemente y que el salteador se llevó cincuenta mil dólares y una carpeta llena de escrituras de préstamos e hipotecas, entre las que había una que le afectaba a usted.

—¿Dice eso Vogel? Yo lo ignoro, aunque tratándose de un tipo como ese, cabe suponerle tan falso en sus declaraciones como rapaz es explotando a la gente. Si asegura que yo tenía alguna deuda con él y presenta pruebas, yo estoy dispuesto a pagar siempre, pues jamás dejé de hacer honor a mis compromisos. Pero si no es así, no reconoceré deuda alguna, porque sería muy cómodo para él que le diese por asegurar que todos los vecinos del poblado le debemos el oro y el moro y que tenemos que pagárselo. Pero a todo esto, no me ha explicado usted a qué viene este preámbulo.

—Pues se lo voy a decir. Edmund está acusado de ser el autor del asalto al Banco de Vogel y de haber robado cincuenta mil dólares y todas las escrituras.

—¡Mentira! —clamó Esther lívida—. ¡Mentira! Esa es una falsa acusación de ese buitre sin entrañas.

—¿Dice usted que es mentira? Yo tengo pruebas más que suficientes para acusarle y ustedes..., no sé, pero me extrañaría que lo ignorasen.

El granjero se encrespó:

—¡Sheriff, no le consiento esa sospecha!

—Pues tengo motivos para ella, señor Bauder, porque le diré que Edmund ese lunes que faltó al trabajo fue a Medicine Bow a encargar una llave falsa, llevando el molde en cera, y que allí le fue fabricada por el cerrajero del poblado. Aseguró que trataba de abrir un ancón viejo de su padre, pero se ha comprobado que la llave era exacta a la de la caja fuerte del Banco. El cerrajero, que está aquí, ha reconocido inmediatamente a Edmund como el cliente que le encargó la llave.

El granjero y su hija quedaron anonadados ante la rotunda afirmación del sheriff.

—Parece que ya no le defienden con tanto entusiasmo, pero aún les diré más. Con el asalto, se ha beneficiado usted, porque al desaparecer la escritura del préstamo que le ataba a Vogel ha desaparecido el peligro que le amenazaba de verse en la ruina al no poder hacer frente al compromiso; y si Edmund ya nada tenía que salvar en ese aspecto y usted sí, ¿es que es descabellado suponer que usted está afectado por ese hecho delictivo que tanto le beneficia?

—Oiga, es posible que yo saque un beneficio de la desaparición de esos documentos, un beneficio muy pobre comparado con el que Vogel hubiese recibido de embargar mi granja por una porquería de préstamo, pero de eso a suponerme a mí mezclado en este asunto, media un abismo. Me cuesta trabajo creer que Edmund lo haya realizado, pero si así es, puedo jurar por todo lo jurable que lo hizo por su propia cuenta, por motivos que él sólo sabe y que a nadie hizo confidente de sus proyectos, ni consultó con nosotros, porque de haber sido así... yo soy lo suficientemente noble y leal para no querer mi salvación a costa de la perdición de otro.

—Bien, bien, de momento este asunto habrá que aclararlo. Ahora he venido a verificar un registro en busca del dinero. Edmund habitaba aquí y necesito encontrar lo robado.

—Muy bien; es usted muy dueño de registrar la granja de punta a punta y cuánto hay en ella, incluso mi propia cabaña. Lo que él haya podido hacer, es de su propia responsabilidad, pero mi honradez debo demostrarla en todo momento. Así es que, empiece y le acompañaré durante el registro, para que compruebe que no me separo de usted y no puedo hacer trampa alguna en su contra.

El sheriff aceptó el ofrecimiento y se dirigió al galpón donde dormía el acusado.

Registró cuanto pudo registrar; luego, el granjero le llevó a su cabaña invitándole a que hiciese lo propio en la intimidad de su hogar, pero el sheriff, cortado, renunció a aceptar la invitación. Empezaba a creer que el granjero nada tenía que ver en el robo y que Edmund había obrado por propio impulso.

Terminó por despedirse diciendo:

—Lamento lo violento de esta situación, señor Bauder, pero el cargo de sheriff tiene facetas muy desagradables.

—Me hago cargo, pero... también es desagradable verse acusado de lo que no se ha hecho. Con esa teoría de usted, tendría que acusar a todos los que se han beneficiado de la destrucción de esas escrituras y sin embargo, son ajenos al suceso.

»Por mi parte, le diré una cosa y olvídela después, porque no la afirmaré nunca más. Vogel me había prestado una cantidad, pero de forma tan leonina y rapaz, que de no haber podido abonar todo lo que me exigía se hubiese quedado con mi hacienda por lo que vale una mala cosecha de coles. ¿Se da usted cuenta de lo que esto significa? Es un ladrón que no expone nada como el que asalta un camino y si hubo alguien que le devolvió la baza con sus mismas armas, los beneficiados tendremos que agradecérselo. Ahora, que afirme lo que quiera, porque mientras no presente documentos que obliguen, no recibirá un centavo. Es cuanto tengo que decir.

El sheriff se ausentó ponderando las palabras del granjero. Conocía a Vogel y su rapacería y en el fondo daba la razón a sus víctimas, pero... como sheriff, él tenía la misión de cumplir estrictamente un deber de .justicia y aquellos detalles sutiles escapaban a su jurisdicción. Sí en lo más íntimo se alegraba del golpe que Edmund había administrado al insaciable banquero, como autoridad tenía que mostrarse inflexible en el cumplimiento de su cargo. Después... que la conciencia del jurado fuese el juez espiritual y moral del hecho.

Las pruebas acusaban de modo contundente a Edmund, pero éste había sido lo suficientemente astuto para prevenirse contra un posible descubrimiento de su intervención y había hecho desaparecer no sólo las escrituras que el fuego había consumido, sino el dinero. En la granja no estaba y sólo el acusado sabía su verdadero escondite. Si se obstinaba en negar su participación en el asalto, más aún negaría declarar dónde había escondido el botín; y si los jueces le condenaban y seguía negando Vogel se quedaría sin los cincuenta mil dólares, que permanecerían escondidos nadie sabía hasta cuándo, pues Edmund no podría rescatarlos ya una vez detenido y encerrado para no volver a gozar de libertad en muchos años.

El éxito de Vogel sería un éxito muy pobre. Le proporcionaría la satisfacción de llevar a presido a Edmund, pero lo positivo, lo material, lo que le llegaba más hondo, que eran las escrituras por las sumas que representaban y los cincuenta mil dólares... de esto podía despedirse para siempre.

Capítulo V

DOCE AÑOS DE CÁRCEL

Vogel berreó como un ternero hambriento cuando el sheriff le dió cuenta del resultado de sus gestiones. Si le satisfacía saber cogido en el garlito a su enemigo, le exasperaba el temor de no volver a ver sus cincuenta mil dólares, como ya tampoco vería más en su poder el valor de las escrituras quemadas.

—Tiene usted que obligarle a declarar dónde tiene escondido el dinero—rugía—, y a Bauder tiene que obligarle también a escupir la verdad. Él sabe mucho de eso y...

—Un momento—intervino el sheriff—. Contra el señor Bauder no he encontrado prueba alguna y no me exija que cometa errores o injusticias, porque hasta ahí no llego ni llegaré. En cuanto a Edmund, las pruebas son decisivas, pero se ha encerrado en negar; y si niega su actuación, más negará aún decir dónde está el dinero.

—¿Para qué es usted el sheriff? Apele al tormento, si es preciso, pero oblíguele a soltar la lengua.

—Yo no soy un negrero, ni el cargo me autoriza para martirizar a nadie. Hay un hecho probado teóricamente y existen unos tribunales para juzgarle. Que le obliguen a hablar en el juicio o hagan lo que quieran. Mi misión concluye encerrando al acusado y lo demás se sale de mi jurisdicción.

—Ofrecí mil dólares a quien me diese una pista para descubrir al ladrón y mi amigo Willis se los ha ganado. Le ofrezco a usted otros mil si le arranca a latigazos dónde esconde el dinero.

El sheriff le miró con desprecio y repuso:

—¿Por quién me toma, señor Vogel? No me vendo a nadie, ni saldré de la legalidad por servir intereses de otros. Le repito que allá el tribunal a la hora del juicio, pues mi misión ha terminado.

—Ya. Usted lo que siente es que hayamos tenido que ponerle en sus manos al ladrón, porque si no, por su cuenta hubiese permanecido en la impunidad toda la vida.

—Me está usted insultando y si no contiene su lengua me obligará a denunciarle por difamador Si usted tuvo un indicio de quién era el autor, fue por pura casualidad y no por otra cosa y eso no le da derecho a acusarme de lenidad en mi misión. Por lo demás, lo que yo piense personalmente de este asunto, es para mí sólo.

»Repito que será un jurado el que dictamine y nada más. Puede nombrar un abogado por su cuenta y si éste cree que puede obligar a Edmund a decir dónde escondió el dinero, yo le autorizaré a que visite al preso tantas veces como quiera, pero a través de los hierros de su jaula y sin violencias.

—Claro que le nombraré, y si puedo... llevaré a Edmund a la horca.

—Me parece un poco difícil. No hubo violencia, ni víctimas, ni derramamiento de sangre... ni siquiera hay testigos del robo, aunque el cerrajero declare que fabricó por orden de él una llave, pues olvida usted que la llave tampoco apareció y sin tenerla delante él jamás puede asegurar que la que fabricó fue la que ha servido para abrir la caja fuerte.

—¿También usted va a buscar coartadas para salvarle?

—Yo no, pero si fuese su abogado, sería éste un detalle que esgrimiría en favor de mi defendido. ¿No es esa la misión de los abogados?

—Claro. La Ley se ha hecho para que un tipo hábil defienda a un culpable.

—No hablemos de leyes, cuando a su amparo se cometen muchos latrocinios legales, que esas leyes amparan porque son demasiado flexibles. Si todo tiene su pro y su contra, no vea la paja en el ojo ajeno y deje de ver la viga en el suyo.

—¿Es una acusación?

—Es un juicio personal simplemente.

Y sin querer seguir discutiendo con el banquero por temor a perder el control de sus nervios y decirle cosas que, si como particular podía pensarlas y hasta decirlas, como sheriff debía ser prudente y no mostrarse juez y parte en las actividades del banquero, abandonó el Banco.

Pero en su fuero interno deseaba que el jurado que tuviese que ver en el asunto lo compusiesen hombres ecuánimes, capaces de armonizar el hecho con las causas, y a la hora de dictar el fallo fuesen benignos con el acusado. A fin de cuentas, Edmund fue una víctima más de la usura de Vogel, y de no haber sido destrozado por sus garras, no hubiese tenido pretexto para lanzarse a cometer el delito y perderse quién sabía para cuantos años.

Porque con la condena habría estropeado su vida y su juventud, para salir de un presidio marcado y sin porvenir de ninguna especie.

Vogel no perdió el tiempo. Buscó en la capital un buen abogado que se apresuró a presentarse en Rawlins, para hacerse cargo del asunto.

Pero sufrió un fracaso terrible, cuando pretendió hablar con Edmund. Este se negó a atenderle y le rechazó con furor, sin hacer caso a las promesas del abogado, referentes a conseguir una pena benigna si devolvía el dinero.

No tuvo mejor suerte el abogado que le nombraron para su defensa. El acusado le agradeció el interés, pero afirmó que nada tenía que declarar y que negaría hasta el infinito su participación en el asalto.

La visita más penosa para él, había sido la de Esther. Esta, tras cambiar impresiones con su padre, se había decidido a visitarle. Ambos estaban convencidos de que algo había influido en la decisión de Edmund, el ahogo en que ellos se vieron respecto al préstamo y a la amenaza de embargo, y se sentían espiritualmente responsables de la situación del joven.

El sheriff no se opuso a que hablase con él a través de las rejas, y Edmund se emocionó mucho cuando le anunciaron su visita.

Con voz reconcentrada, dijo:

—¿Por qué ha venido, Esther? Yo soy un acusado, ¿no se da cuenta? y no le beneficia esta visita.

—Usted es un buen amigo nuestro y yo... yo me cuesta trabajo creer...

—Pues crea como los demás. Tienen sus pruebas para acusarme y me condenarán. El único consuelo que me llevo es el de saber que ni ustedes, ni muchos infelices que se veían abocados a hundirse en la miseria, serán unas víctimas más, como yo, de la avaricia sin entrañas de ese gavilán. Esto bien merece el sacrificio.

—¡Por favor, Edmund!... Sea sincero... Dígame si lo hizo por... nosotros.

—Mejor es que me deje, Esther. ¿Para qué hablar de algo que no habrá de variar en nada? Esto se ha terminado y quién sabe para cuánto tiempo. Yo descansaré donde quieran llevarme y... los demás... qué piensen bien o piensen mal de mí. Si unos creen que lo hice yo y con hacerlo los beneficié, que me lo agradezcan; si otros creen que no, que no me lo tengan en cuenta; si creen que fui un vulgar ladrón, me es igual: y si me creen inocente, yo seré el agradecido.

—Pero... nosotros... no podemos quedarnos con esta inquietud... con esta incertidumbre..

—Yo no puedo ofrecerles otra cosa, Esther. Le ruego que no haga más penosa mi situación y no vuelva a verme. Pretende darme ánimos, consolarme, y lo que hace es aumentar sin darse cuenta mi angustia. Adiós, Esther hasta nunca, o... quién sabe...

—Usted volverá, Edmund. Por mucho que quieran cargar su condena, no será tanto; y luego... hay indultos... Los que se comportan bien, reciben el beneficio de las reducciones de prisión. Yo confío en verle de nuevo por aquí.

—Yo no prometo nada, pero... quién sabe.

Y Esther hubo de abandonar las jaulas sin arrancar al preso una declaración ni una insinuación siquiera.

Pero la atribulada joven se iba convencida de que ni su padre ni ella eran extraños a la peligrosa decisión de Edmund. Había pretendido salvarles de la ruina a costa de su sacrificio, y la única nota obscura para ella, era la del dinero sustraído. ¿Lo habría calcinado también con los documentos, o lo tenía escondido en algún lugar secreto, del que no daría cuenta a nadie ni aun a costa de su propia vida?

De no haber mediado el dinero que podía significar ansia de lucro, ella le estaría agradecida eternamente por el favor recibido.

El juicio se marcó para quince días más tarde. Los abogados se propusieron celebrar un duelo profesional para disputarse la presa y Vogel trabajó lo indecible para conseguir un jurado que le fuese favorable y se mostrase duro con el acusado. No lo consiguió, porque las simpatías hacia él eran pobres, y si bien logré un par de miembros afectos a su persona por intereses particulares, el resto no llegaba al tribunal con prejuicios de ninguna clase.

El juicio había despertado un interés enorme. Muchos favorecidos con la desaparición de los documentos, acudieron a testimoniar su simpatía a Edmund, y otros que nada ganaron con el asalto, se inclinaban hacia él, porque conocían sobradamente al banquero y se alegraban de que alguna vez le tocase a él la piedra que le hiriese donde más dolor podía producirle.

El abogado de Vogel, esgrimió cuantos argumentos encontró a mano para recargar las tintas en contra del reo. Este odiaba a Vogel porque al no poder devolverle un préstamo que le bahía hecho y sufrir el debido embargo le había cobrado una rabia feroz y alimentó en silencio la idea de vengarse.

Luego esgrimió la prueba más dura contra él: el testimonio del cerrajero de Medicine Bow. Edmund se había desplazado nada menos que sesenta millas de Rawlins, sólo para encargar la llave donde no se pudiese localizar quién la hizo. Había justificado el encargo para abrir un arcón que no existía y, además de constar el testimonio de quien le había visto entrar en la cerrajería, el propio cerrajero había identificado al ocasiona] cliente apenas verle. Como también estaba demostrado que había pedido permiso para ausentarse del poblado aquel lunes, la prueba era terminante.

El abogado defensor, asiéndose a esta misma prueba, hizo comparecer al cerrajero v mostrándole la llave original de la caja le preguntó:

—¿Es esta la llave que usted hizo?

—No. Esta llave es de fábrica. No hay más que verla

—Bien. Esta es una llave. ¿Puede usted asegurar si la que hizo era exactamente igual de estructura y dimensiones que ésta?

—Pues.. Bueno, afirmarlo rotundamente, no. Puedo decir que aproximadamente se parecía bastante.

—Entonces... ¿no juraría que era exactamente igual a ésta?

—No podría hacerle en justicia.

—Entonces... ¿cómo se atrevió a afirmar que la llave que le fue encargada sirvió para abrir la caja fuerte del Banco?

—Yo... en realidad no pude afirmar eso categóricamente. Dije que siendo similar, pues... podía servir para ello, pero sin verla y probarla no afirmo tal cosa.

Esto sirvió al defensor para dejar sin prueba contundente el cargo más grave, pero su causa estaba perdida.

Habíase probado que Edmund estuvo en Medicine Bow, que encargó una llave análoga a la de la caja fuerte y que se le sabía enemigo del banquero por haberle éste despojado de sus tierras para saldar el préstamo recibido.

Edmund se negó a declarar ni en su favor ni en su contra. Encerrado en un mutismo absoluto, negaba con ello haber sido el autor del asalto y robo, y saber nada del dinero, pero como tampoco dió explicaciones respecto a su visita a Medicine Bow y al encargo de la llave, el jurado en su deliberación le declaró culpable, imponiéndole una condena de doce años.

No dejó muy satisfecho a Vogel el fallo. Doce años se consumían pronto y él los iba a pagar muy caros, pues le costarían cincuenta mil dólares y todo el valor de los documentos quemados.

Por ello, cuando tras el fallo el sheriff se disponía a llevarse al preso a sus jaulas hasta su traslado a la prisión que le designasen, el furioso banquero se acercó a Edmund y barboteó incidiendo las palabras:

—Si crees que por esto renuncio a recuperar mi dinero, te engañas. No lo disfrutarás si sales del presidio con vida, porque, me cueste lo que me cueste, no permitiré que te des la gran vida a mi costa.

El condenado se encogió de hombros y dejóse llevar por el sheriff.

Ocho días después, llegaba la orden para conducirle a Rock Spring, donde cumpliría la condena, y aquel mismo día, pese a sus ruegos, volvió a recibir la visita de Esther, quien, enterada del próximo traslado del preso no quería dejarle marchar sin el consuelo de una afectuosa despedida.

Para el joven fue un nuevo tormento aquella visita. Con voz ronca, exclamó:

—Esther, ¿por qué vino? Yo le supliqué...

—Ya lo sé Edmund, pero yo no debía dejarle marchar con la amargura de que ni una voz amiga le despidiese y le diese ánimos y consuelo. Usted se ha portado muy bien con nosotros y seríamos unos ingratos si no lo reconociésemos y se lo expresásemos, piense lo que quiera pensar la gente.

»Yo no sé ni quiero saber si hizo eso o no lo hizo, yo no sé cuáles son sus más íntimos pensamientos para hoy y para mañana, sólo sé que ha sido nuestro amigo y que le recordaremos siempre y no le olvidaremos ni en la distancia ni en la desgracia.

»Y si algo podemos hacer por usted alguna vez, no dude en acudir a nosotros, que sabremos ser fieles a la amistad. Usted se va con sus propios pensamientos y yo me quedo con los míos íntimos. Quién sabe los puntos de coincidencia que habrá en ambos.

»Sólo le diré que si usted se lo propone, esos doce años que parecen tan largos puede reducirse mucho, y si así es, si los aminora y cuando salga de su encierro quiere volver a Rawlins, nuestra granja, si para entonces sigue siendo nuestra, estará abierta rara usted de par en par y no tendrá que preocuparse por el inmediato porvenir. Para mi padre y para mí, seguirá usted siendo el buen amigo de siempre...

Edmund, emocionado, replicó con voz ahogada:

—Gracias, Esther: son ustedes muy buenos y yo agradezco en lo que vale un ofrecimiento así, hecho en estas circunstancias. Procuraré salir lo antes que esté en mi mano y volveré pase lo que pase. No sé por qué, sospecho que esto no es más que el preludio de algo más amplio, y si así es... algún día volveremos a hablar del asunto. Sólo le deseo que se acaben sus sobresaltos, que su padre no se vea envuelto de nuevo en un problema tan grave como el que ahora va a remontar, pero si sucediese... dígale que me escriba y me dé cuenta de su situación. Quizá yo... pueda darle un consejo valioso para resolver su problema.

Ella le miró fijamente. Había entendido lo que había de oculto en el ofrecimiento. Edmund se iba al presidio dejando escondido el botín en algún sitio, y si lo dejaba allí es porque pensaba que quizá en algún momento pudiese servir, no para su lucro personal, sino para remediar algún nuevo expolio de Vogel.

Fue tan grande su emoción, que no se atrevió a decir más y, saludando al preso con un gesto de mano, cubrió su rostro con el pañuelo y ocultó así sus lágrimas amargas.

A su tiempo, Edmund bahía sido trasladado a Rock Springs donde empezó a cumplir su condena. Desde el primer día, se mostró como un recluso dócil y obediente. Cumplía con humildad cuanto se le ordenaba, procuraba distraer sus ocios leyendo algunos libros que había en la pequeña biblioteca del penal y aprendió diversos oficios manuales que le servían de distracción.

Lo mismo fabricó calzado tosco para sus compañeros, que aprendió algo de carpintería y cerrajería para el servicio interno de la prisión, y el Director estaba encantado con él v los informes semestrales que enviaba sobre su conducta eran laudatorios.

Por tres veces en los seis años transcurridos, recibió la visita del padre de Esther. El granjero no aludió para nada al motivo de su condena y sí dejó satisfecha la curiosidad de Edmund respecto a su situación.

La granja se defendía decentemente Sus agobios no se habían vuelto a reproducir, y Vogel, aunque intentó coaccionar a todos los que le debían dinero y no pudo justificarlo por la pérdida de los documentos, no consiguió que uno solo reconociese sus deudas con él. Esto le había vuelto más agrio, más rapaz, más inhumano, y los que más tarde se habían visto cogidos en sus redes estaban pagando por los que se libraron de sus garras.

Willis habíase convertido en su brazo derecho y se mostraba aún peor que Vogel. Por dos veces se había encontrado con él y había recibido amenazas del fanfarrón, quien no se resignaba a saberse despreciado por Esther y parecía acechar como los lobos un momento propicio para caer sobre ellos y aplastarlos si podía.

Edmund había escuchado los informes con ojos brillantes. De haber podido en aquellos momentos, hubiese escapado de la prisión para correr en busca de Willis y aplastarle como a un sapo, pero luego, cuando quedaba a solas, templaba sus nervios y se resignaba. El tiempo iba transcurriendo lento pero implacable, su expediente, muy bien informado esperaba la gracia de una revisión y él confiaba ciegamente en que un día no lejano gozase del beneficio de aquel esfuerzo y se viese devuelto a la sociedad, libre de toda traba.

Y cuando llegase ese día... alguien iba a lamentar su vuelta a la vida. Aquellos seis años de cárcel tenían un precio y las amenazas lanzadas otro.

Todos estos detalles que abarcaban seis años de su joven vida, lo había ido recordando salvo algunas lagunas que más tarde pudo llenar, durante el tiempo que había permanecido en el patio tomando el sol y mirando con ansia a lo alto de la tapia, como si le pareciese mentira que horas más tarde dejaría de ser un abismo hacia lo alto, colocado entre él y el mundo para evitar su contacto.

Todo había pasado. A ratos le pareció una eternidad, ahora casi le parecía un sueño, pero ante ambos había un término medio inconmovible. Seis años de encierro y seis de perdón, por algo que nada tenía que ver con su delito.

Y, cuando saliese, estaría en saldo con el mundo y la sociedad. Había pagado su deuda. Seis años de libertad por cincuenta mil dólares que ahora consideraba suyos, porque los había pagado con algo tan valioso que solo él sabía el valor de la contrapartida.

Capítulo VI

ESPÍAS BURLADOS

Durante el tiempo que Edmund pasara en la cárcel, habían sucedido algunas cosas de las que estaba ignorante, y una de ellas, la que más trastorno y rabia le iba a producir por el obstáculo que representaría para la reconquista del botín, era que Willis Preston, su enemigo irreconciliable, por uno de esos caprichos extraños que suele tener el Destino, había adquirido en propiedad el terreno donde se alzaban los restos de la vieja y derruida cabaña del cazador y había levantado en ellos una pequeña pero elegante cabaña, para su uso, y en el resto del terreno había hecho construir unos barracones para guardar caballos.

Entre los varios y raros negocios que siempre tuvo entre manos, uno de los que mejor se le habían dado en los últimos tiempos había sido el de traficar con caballerías y esto le había movido a levantar barracones para poder retener el ganado que compraba y luego revenderlo en condiciones ventajosas.

Quizá el motivo de que escogiese aquel terreno, tuviese por fundamento el encontrarse a muy poca distancia de la granja de Bauder. Su loca pasión por Esther, no sólo no se había apagado, sino que la rabia la acrecentó, pero él sabía que la joven no sería nunca para él, al menos legalmente, porque si odio le tenía antes del suceso, este odio se vio agigantado hasta el límite, a causa de haber sido él el principal causante de la detención y condena de Edmund.

Pero Willis poseía un espíritu ruin y vengativo. Había adivinado que Esther amaba a Edmund y éste a la joven, y como estaba convencido de que el preso se vería libre mucho antes del plazo de su condena y que volvería al calor de aquella pasión oculta, estaba decidido a muchas cosas y entre ellas, a que no fuesen el uno para el otro.

Pero aún más, abrigaba en secreto una idea que estaba dispuesto a llevarla a término pasase lo que pasase.

Edmund había escondido el dinero en alguna parte, esto era algo que nadie podría negar, y lo lógico resultaba que una vez cumplida su condena tratase de rescatarlo para él. Lo había pagado en cárcel y pretendería disfrutarlo, pero Willis habíase hecho el firme propósito de que aquel dinero no fuese para Edmund, sino para él.

Eran muchos dólares. Vogel los había dado por perdidos, pero él no, y apelaría a cuantos recursos fuesen necesarios para arrebatárselos a Edmund y quedarse con ellos.

Por esta razón, muy calladamente, se había gastado un buen puñado de dólares en pagar los servicios de un agente, que estuviese informado al día de la situación, del preso y de su posible salida del presidio. Para él era muy elemental no perderle de vista desde el momento que saliese de la cárcel, para seguir todos sus pasos y llegar al dinero, evitando que Edmund pudiese desenterrarlo y apoderarse de él.

Todo lo tenía muy meditado y estudiado para cuando llegase ese día. Apenas pusiese el pie fuera del presidio, tendría junto a él dos espías perpetuos, que no le perderían de vista un minuto, anotando todos sus pasos y movimientos, y así, llegaría un momento en que cuando Edmund creyéndose libre tratase de rescatar el botín, se le echarían encima y le despojarían de él, frustrando sus proyectos acariciados desde que se negó a reconocer su participación en el asalto para no tener que descubrir dónde había escondido su presa.

Al principio, llegó a creer que tanto Esther como su padre conocían su escondite y hasta supuso que eran ellos los depositarios, pero más tarde desechó la idea.

El granjero era muy rígido y no se hubiese prestado a ello, y por lo demás, su vida durante los seis años transcurridos había sido clara y diáfana. No habían excedido en nada, su granja había prosperado bastante, pero por los cauces naturales y nada les acusaba como cómplices en la ocultación del botín.

Sólo Edmund sabía dónde estaba escondido y era Edmund quien tendría que llevarle hasta él.

Así, cuantío un día recibió un aviso confidencial del agente comunicándole el indulto del preso y la fecha en que sería devuelto a la sociedad, se apresuró a iniciar su campaña de acoso. No le daría un solo minuto de respiro y le vigilaría hasta que se decidiese a desenterrar el botín.

Willis se había procurado los servicios de un par de granujas, que si bien le servían secundariamente en sus negocios naturales, siempre estaban dispuestos a ejecutar cualquier plan, mediante la promesa de una extraordinaria retribución. Los había contratado precisamente para ser los espías de Edmund y a este trabajo habrían de consagrarse por entero, en cuanto el preso fuese puesto en libertad.

La víspera de este acontecimiento, reunió a los dos granujas en su cabaña y les dijo:

—Ha llegado el momento de que actuéis en el trabajo principal para el que os he contratado y vamos a ver cómo lo hacéis. No olvidéis que os he prometido una excelente gratificación si lo lleváis a término felizmente, y si no, no veréis un centavo ni continuaréis a mi servicio,

»Mañana a las tres de la tarde, ponen en libertad al hombre a quien habréis de seguir como su propia sombra, anotando todos sus movimientos. Ya sabéis que se llama Edmund Naud y aunque no le conocéis personalmente, ni quiero que él os conozca, pues de lo contrario vuestro trabajo sería seguramente nulo, no os va a costar trabajo saber quién es, porque tratándose del único preso que pondrán en libertad mañana a las tres, os bastará con estar atentos a su salida de la prisión a esa hora, para conocerle y poder cumplir vuestra misión.

»Lo más seguro es que se encamine directamente hacia aquí. Saldrá de la cárcel con muy poco dinero, y sólo aquí puede encontrar quien le ayude.

»Pero, no obstante, os pegaréis a él y le seguiréis hasta aquí o hasta donde vaya y cuando llegue a un sitio determinado, mientras uno le vigila el otro me lo comunicará sin pérdida de tiempo.

»A partir de ese momento, no vendréis aquí a verme si no es por algo verdaderamente excepcional. Os refugiaréis en la choza que os mandé construir junto al bosque y allí pasaréis por cazadores que trabajáis por vuestra cuenta. Todo recado que tengáis que enviarme, lo dejaréis escrito y oculto en el hueco de la encina que os he indicado y yo pasaré dos veces al día por ella, a recoger vuestras notas y a dejaros instrucciones si tengo que dároslas.

»Y como ya tenéis cuantos informes precisabais, podéis tomar el tren y largaros, para que estéis allí a tiempo de cazarle a la salida.

Los dos rufianes asintieron y dispusiéronse a empezar su trabajo, del que Edmund estaría muy lejos de sospechar que le afectaría tan estrechamente.

* * *

Las meditaciones de Edmund se vieron cortadas por la presencia en el patio de uno de los carceleros el cual dirigiéndose a él le dijo:

—El director te llama.

El recluso siguió al carcelero hasta el despacho donde el director, un hombre bajito, de cierta edad, encorvado y con unos grandes lentes con montura de acero cabalgando sobre el pico de su larga nariz, le esperaba.

El director tras mirarle por encima de los lentes, se encaró con él diciendo:

—Bien, muchacho, la superioridad, atendiendo a los buenos informes que constantemente he dado respecto a tu comportamiento, ha decidido liberarte de la mitad de tu condena y aquí tengo la orden de ponerte en libertad. Es una pena que un hombre joven como tú hayas perdido media docena de años de tu preciosa vida aquí encerrado y echando sobre tu buen nombre un borrón que te va a costar trabajo esclarecer, pero en tu mano está hacerlo. Aún eres joven, has visto las consecuencias de extraviarse en un momento de obcecación y yo confío en que esto te haya servido de ejemplo y salgas de aquí dispuesto a olvidar locuras anteriores y te conviertas en un hombre de bien para el futuro.

»Has observado una conducta ejemplar, has demostrado que tienes voluntad para rectificar errores y hago votos para que no vuelva a verte de nuevo por aquí. Ya has comprobado que entrar se entra con facilidad, pero que cuesta muchos sufrimientos salir.

»Aquí tienes tu libertad con unas notas acreditando tu buen comportamiento. Confío en que esto te sirva de paliativo para que no te nieguen trabajo y rehagas tu vida futura. Que tengas buena suerte es lo que te deseo.

Le entregó el papel. Edmund dió las gracias y preguntó:

—¿Puedo marcharme ya?

—Puedes irte. Ya he dado orden de que te dejen salir.

—Señor director, le estoy sumamente agradecido por sus bondades y lo mucho que ha hecho para aminorar mi condena, y si esto le sirve de satisfacción, le diré que si algún día volviese a entrar por esas puertas le juro que no sería por el mismo motivo.

—Lo que hace falta es que no exista motivo alguno para que vuelvas.

—Eso... dependerá de muchas cosas, señor director.

Y dando media vuelta, no quiso explicar por qué otro motivo podría volver a la cárcel.

El empleado le acompañó hasta la puerta abriéndola de par en par.

—Ya estás libre, muchacho—indicó señalando con la mano el paisaje que se abría en derredor—, puedes escoger el camino que más te apetezca.

—Gracias.

Echó a andar un poco torpemente y luego se quedó parado a unas cuantas yardas de los muros del penal. Sentía una extraña opresión en el pecho, como si aquello fuese algo anómalo para él. Miraba el paisaje sin limitaciones y le parecía mentira que fuese dueño de sus actos para escoger la senda que más le agradase, y también miraba al cielo azul, lleno de sol, y le costaba trabajo admitir que podía emborracharse de luz y de aire sin que nadie le tasase la cantidad.

Cuando miró en torno, aquello estaba casi desierto. A su espalda levantábase el sombrío edificio destinado a penal y por el camino transitaba una carreta cargada de verdura y dos o tres, al parecer, ociosos, se paseaban tomando el sol, sin darle tanta importancia como él, acaso porque no habían tenido oportunidad de apreciar lo que significaba haberse visto privado de gozarlo a plena libertad durante seis interminables años.

Por fin echó a andar, lentamente, respirando a pleno pulmón, como si necesitase vaciar su interior de un aire viciado que le ahogaba, para sustituirlo por aquel otro nuevo, alegre, vivificante y optimista.

Luego, su cerebro que parecía haber estado paralizado como un reloj falto de cuerda, empezó a funcionar aceleradamente. Estaba libre, sí, pero esto no resolvía nada, porque el poco dinero que le habían devuelto le duraría muy pocos días y tenía que resolver el futuro de su vida.

Y esto no era tan fácil como a simple vista parecía. En cuanto se supiese que le habían concedido la libertad, el avaro Vogel se pondría en pie de guerra dispuesto a acosarle con la obsesión de recuperar su dinero y éste, no le vería más en su vida, aunque él tuviese que dejarlo pudrir donde lo guardaba.

Por ello, de momento no debía pensar ni contar con él. Tenía que olvidarlo, trabajar, despistar a su enemigo, desesperarle y obligarle a renunciar al rescate por cansancio. Después, cuando la situación le fuese favorable, lo extraería de su escondite y estudiaría el destino que había de darle.

De haber contado con medios, no hubiese vuelto a Rawlins, se habría ido a otro sitio para despistar, para confiar a sus enemigos, para conseguir que le perdiesen la pista y después... un día cualquiera, en un viaje relámpago y a escondidas, se hubiese presentado de noche para cavar en el piso de la cabaña, recoger el botín y desaparecer con él para siempre.

Pero... cuando meditaba en este plan, algo se le ponía por delante como una muralla, cerrándole el paso, y esto era la atrayente silueta de Esther. Pese a los seis años de encierro, la atracción que la joven había ejercido sobre él se mantenía cada vez más viva y le costaba un enorme trabajo admitir que debía separarse de ella y renunciar a su amor para toda la vida.

Pero... por otra parte, ¿era digno de aspirar a él? Para todos, incluso para la muchacha, él era un ladrón, había robado cincuenta mil dólares de los que no quiso desprenderse ni aún a costa de sufrir una larga condena, y aquella tara abría un abismo entre Esther y él, aunque él supiese por qué lo había hecho y en beneficio de quién.

Pero esto Esther no lo sabía. Sabía, sí, que ella y su padre habían sido beneficiados con su acción, que se habían librado de la ruina, que les había servido para remontar el momento angustioso y erguir la cabeza de nuevo, y si bien esto era de agradecer, el agradecimiento no podía llegar tan lejos como para casarse con un ladrón.

Y sin embargo, pese a estos razonamientos, le faltaba valor para romper brutalmente todo lazo con Esther y desaparecer para siempre. Había algo superior que le empujaba hacia ella, pese a estar convencido de que jamás conseguiría rellenar aquella enorme sima, para poder acercarse al amor de la joven.

Conforme avanzaba de modo incierto, estas sensaciones se le iban clavando en el pecho como puñales y hasta se decía, si no le habría hecho menos daño continuar encerrado que verse libre y con todas sus nobles aspiraciones completamente rotas.

Había alcanzado las primeras casas del pueblo sin resolver la batalla que se estaba librando dentro de su cerebro y aún no sabía qué decidir. Eran tan encontrados sus pensamientos, que la elección le resultaba difícil.

Pero, por fin se impusieron dos razones básicas. El corazón le empujaba hacia Rawlins sobre todas las cosas y después, el ansia y la curiosidad por saber qué había sido del dinero escondido. Aunque no fuese a hacer uso inmediato de él, quería estar seguro de que lo tendría al alcance de su mano en cualquier momento, pues en seis años de ausencia podían haber sucedido muchas cosas, aunque no admitía que nadie hubiese estado en la cabaña dispuesto a cavar en aquel suelo cuajado de parásitos, en busca de un tesoro oculto.

Por otra parte, le parecía cobarde rehuir su presencia en el poblado. Había negado con tozudez ser el autor del asalto y tenía que seguir dando la cara. Otra cosa hubiese sido como reconocer a distancia el delito y sentirse avergonzado de él.

Y, sin vacilar, se encaminó a la estación. Tomaría el primer tren que partiese para el poblado y, una vez allí, ya vería lo que decidía.

No habría tren hasta las seis y le quedaban casi tres horas de inanición. Algo que para sus nervios ahora desatados le parecía interminable.

Pero no estaba en su mano poner un tren especial para él y debía resignarse.

Decidió pasear por el campo. No tenía dinero para gastos superfinos y debía administrar con avaricia el poco que poseía.

Giró bruscamente el cuerpo y se dirigió fuera de la estación. Este movimiento le enfrentó con dos individuos que se hallaban detenidos a poca distancia de él.

Ambos volvieron la cabeza con demasiada rapidez y esto, captado por el espíritu inquieto de Edmund, le pareció algo sospechoso. Por ello, maniobró de forma que pasase próximo a ellos para poder verles las caras.

Lo consiguió a medias, porque los dos tipos se volvieron de espaldas y echaron a andar en dirección contraria, pero ya la sensibilidad del expreso se había despertado y los dos tipos se le habían hecho sospechosos.

Pasó de largo como si no se hubiese fijado en ellos, pero empezó a pensar. Tenía idea de haberlos visto antes, aunque no sabía cómo ni dónde.

Y se propuso mantenerse alerta. Las sospechas de que Vogel tratase por todos los medios de rescatar el dinero tomaban cuerpo. ¿Por qué no había de intentar seguirle de modo implacable a ver si en algún momento le sorprendían rescatando el dinero?

Este pensamiento le obligó a sonreír divertido, porque si la batalla se la planteaban en aquel terreno, iba a resultar muy curiosa y edificante.

Salió a campo abierto y una vez en él, no dejó de vigilar atentamente. A distancia, descubrió dos bultos que parecían girar en su misma órbita y esto acabó de fijar sus sospechas.

Desde tan lejos, no podía precisar si se trataba de los dos tipos que había descubierto en la estación, pero esto lo iba a comprobar más tarde, porque si eran dos espías puestos sobre sus pasos, volvería a encontrárselos de alguna manera a la hora de tomar el tren.

Y en efecto, cuando llegó al andén momentos antes de la llegada del tren y se situó en un lugar desde el que podía registrar todo en derredor sin que se le escapase ningún detalle, no mucho más tarde vio aparecer a los dos sujetos. Los reconoció más por la ropa que sus rostros, que no había podido ver bien.

Llegaron separados y cada uno se colocó a un lado del andén, como si pretendiesen abarcar todo el convoy desde la máquina al furgón de cola.

Y cuando ya no le cabía duda de que él era el objeto de su presencia allí, decidió divertirse un poco a su costa.

No le importaba absolutamente nada que le siguiesen, porque nada iban a descubrir, pero les daría una lección que sirviese de aviso a los demás. Él no era hombre que se dejase sorprender fácilmente

Cuando llegó el tren, escogió sitio en uno de los últimos vagones y tomando un asiento esperó. Poco más tarde, cuando el convoy se ponía en movimiento, uno de los dos espías subió al vagón, se sentó en un lugar opuesto y pareció no dar importancia a los pocos viajeros que ocupaban el coche.

Ahora pudo verlo a su gusto. Era un hombre de unos cuarenta años, alto, delgado, fibroso, y con un rostro alargado y obscuro, en el que los ojos eran como dos cuentas negras y brillantes.

El convoy se puso en marcha. Edmund rígido se dedicó a mirar el paisaje por la ventanilla y su espía pareció entregarse al sueño.

El tren pasó por las primeras estaciones deteniéndose en ellas el tiempo preciso para que algunos viajeros subiesen o descendiesen y, al llegar a un poblado llamado Patrick, el empleado anuncio una parada de diez minutos. Era allí donde la máquina repostaba de agua y por eso la detención se prolongaba algo.

Edmund tomó una determinación. Se levantó del asiento, descendió al andén y dirigióse a la cantina, donde pidió un modesto refresco, pues sentía sed.

Una vez apurado, volvió junto al tren, pero sin subir a él. Su aguda mirada buscaba a la pareja seguro de que le estaría espiando.

A uno de ellos le descubrió en la plataforma de un vagón junto al estribo. El otro, debía de ser un rostro que se pegaba al sucio cristal de una ventanilla del vagón donde había viajado.

Tras situar a los dos personajes esperó y cuando sonó la campana, subió al estribo y quedó en la plataforma sin decidirse a entrar en el vagón.

El tren empezó a tomar velocidad, dejó atrás el andén con sus mortecinas luces, sumiéndose en una zona más sombría, y en aquel momento, Edmund, apelando a su flexibilidad de cuerpo y exponiéndose a un golpe posible, pues ya el convoy adquiría una marcha más rápida, saltó de repente fuera de la vía y por milagro pudo conservar la estabilidad y no caer de bruces.

Volvió la cabeza y buscó el tren que se alejaba. Nadie le había imitado en el peligroso salto, pero una ventanilla habíase abierto y una cabeza asomaba por el hueco como si le buscase.

Capítulo VII

UNA NOTICIA INQUIETANTE

Tuvo que esperar hasta las diez de la noche en aquella pequeña estación, hasta que pasó por allí un nuevo tren con destino a Rawlins. Aunque esto le contrarió mucho, le divirtió bastante, pues había burlado a sus espías dándoles una lección en su oficio. Eran demasiado burdos y novatos para pisarle a él las espuelas.

Tomó el nuevo tren y se acomodó en un rincón donde se entregó al sueño. No llegaría a su destinó hasta por la mañana y de algún modo había de aprovechar la noche.

Eran las ocho del día siguiente cuando el convoy entraba en Rawlins. Edmund sintió que el corazón le latía con violencia al saberse de nuevo en el campo de sus hazañas, más que nada, porque Esther se encontraría a muy poca distancia y él no podía sustraerse al impulso de volver a su lado.

Se disponía a salir de la estación cuando, al volver la cabeza, quedó envarado. Entre los pocos viajeros que habían descendido del tren, descubrió a dos que no hubiese esperado volver a ver tan pronto. Eran los dos espías a quienes dejara burlados en el tren anterior. De momento, no se explicaba cómo habían viajado con él, pero un rápido estudio de las posibilidades le dió la clave.

Al verse burlados, debieron de apearse en la estación siguiente, adivinando su idea, y como él, habían esperado el convoy descendente para subir y seguirle sus pasos.

Esto le demostró que no eran tan tontos como los había supuesto y le advirtió que no debía desdeñarlos para el futuro.

Pero sin hacer casó de ellos, salió de la estación y se encaminó directo a la granja de Bauder. Era preferible abordar la situación cuanto antes y de lo que resultase de aquella entrevista dependería su futuro.

Cuando se vio cerca de la amplia cabaña tuvo que llevar las manos a su pecho para contener los recios latidos de su corazón. Para él iba a ser el momento más angustioso desde que le pusieran entre rejas y aunque físicamente no era cobarde le daba miedo.

Había adelantado unos pasos de modo vacilante, cuando de repente se abrió la puerta de la pequeña y entramada cerca y una silueta femenina salió corriendo por el vano gritando sofocada:

—¡Edmund!... ¡Edmund!... ¡Dios santo, qué sorpresa y qué alegría!

Edmund se detuvo pálido de emoción, pero la muchacha siguió corriendo hasta llegar a él. Entonces, en un arranque de alegría inocente, le echó los brazos al cuello gritando:

—¡Edmund!... ¡Qué contenta me siento de verle libre!

El sintió como si le hubiesen metido el fuego de todos los volcanes del mundo en la sangre. Aquel abrazo inocente que sólo significaba amistad y agradecimiento, o al menos eso creía él, se había convertido en una terrible cadena de la que ya no podría desprenderse jamás, porque sólo ella era la llamada a romperla o a hacerla más recia todavía.

Con la boca reseca, con el pulso temblón y los ojos brillantes, Edmund, asió los brazos de la joven hasta casi hacerle daño y luego de un momento de indecisión los separó de su cuerpo diciendo con voz ronca:

—Esther. ¡Por favor, no me abrume con su cariñosa amistad!... Yo no merezco esto y... creo que hice mal en venir.

—No diga eso, Edmund; en esta casa se le aprecia y quiere de verdad. ¿Dónde podía ir si no aquí?

—No sé: al infierno, donde seguramente es el sitio más apropiado para mí.

—Cálmese. Está usted excitado por la novedad. Tanto tiempo sin ver el paisaje, sin ser dueño de sus actos...

—Debí haberme muerto allí. Para mí hubiese sido la mejor solución.

—No diga tonterías. Es usted joven tiene mucha vida por delante y sabrá aprovecharla.

—¿Cómo?

—¿Por qué lo pregunta? Está usted obsesionado con aquello.

—Debo estarlo, Esther. ¿Se olvida que soy un licenciado de presidio, que... fui allí por ladrón?

—Usted lo ha negado siempre. ¿Quién lo ha probado?

—¿Usted qué cree, Esther?

—Yo no creo más que gracias a... a lo que sea, nos hemos salvado de hundirnos en la miseria por culpa de ese tigre de Vogel y que hemos logrado superar todas las dificultades y ver alejado el fantasma de la ruina.

—Me alegro por ustedes.

—Ya lo sé que se alegra, Edmund, y yo quiero alegrarme de que usted rehaga su vida. Para eso nos tiene a su lado en todo y no hay que pensar en cosas tristes.

Y tomándole del brazo afanosa, añadió:

—Pero no nos quedemos aquí. Pase, mi padre anda por ahí dentro y se sentirá muy contento de verle de nuevo entre nosotros.

Ella le arrastró del brazo y Edmund mirándola de soslayo se dió cuenta de lo mucho que había cambiado.

La mujercita incipiente que él había dejado cuando le trasudaron al presidio, era ahora una mujer hecha v derecha, de más finos rasgos, de líneas más acusadoras. Una mujer capaz de enredar el corazón del hombre menos sensible. Y una sospecha amarga que le produjo mal sabor de boca, acudió a su mente, ¿tendría ya adquirido algún compromiso con otro hombre? Estaba en edad de ello, pesaban sobre sus hombros seis años más y poseía todos los encantos necesarios para poner en torno a ella hombres de todas las clases, entre los que no podía faltar alguno con méritos a sus ojos para dejarse prender en sus redes.

Y con este mal gusto de boca, penetro en la cabaña.

Bauder que estaba sentado ante la mesa repasando unas facturas de artículos servidos, no se había dado cuenta de la llegada del expreso. Fue Esther la que le descubrió por hallarse fuera de la choza cuando él llegaba. Por ello, el granjero, sorprendido al verlo entrar, se levantó emocionado y avanzando hacia él lo tomó de la mano estrechándosela al tiempo que comentaba:

—¡Qué placer más grande verte de nuevo por aquí, muchacho!... ¿Por qué no avisaste tu llegada?

Él se excusó con voz velada:

—No lo supe hasta el momento de salir.

—Eso es otra cosa. Bien, muchacho, no sabes lo que celebramos, que esa pesadilla haya terminado, y supongo que habrás vuelto para empezar de nuevo.

—Sí... algo tengo que hacer.

—Lo que tienes que hacer es reintegrarte al trabajo, a menos que hayas decidido otra cosa.

—Reintegrarme al trabajo, ¿dónde?

—¿Dónde va a ser? Con nosotros.

—¿Usted cree que sería decente que yo...?

Bauder se adelantó cortándole la palabra:

—Escucha, Edmund; no hablemos de cosas tontas. Lo que a la gente pueda parecerle, me tiene sin cuidado. Para mí siempre serás el mismo, con condena y sin condena, y a menos que tengas algún motivo especial para negarte, yo tendré un gran placer en que vuelvas a estar entre nosotros.

Edmund se quedó dudando. El ofrecimiento le planteaba muchos problemas a cual más delicado y no sabía cómo salir al paso de aquella situación. Su postura era falsa, angustiosa; le ofrecían cobijo, cariño, amistad, pero, ¿por qué? y sobre todo, ¿qué era lo que había oculto en el pensamiento de padre e hija respecto a él?

Y de repente, tomando una actitud tajante, brutal, hasta cínica si debía llevarla al cinismo exclamó:

—¿Se da usted cuenta de lo que me ofrece?

—Claro que sí. Para mí, lo que mereces.

—¿Por gratitud al ponderar que he podido ser yo quien le salvé de la ruina haciendo desaparecer la escritura que le tenía metido en el pozo?

El granjero, hombre nada tonto, se dió cuenta de lo que atormentaba el alma del muchacho, y enérgicamente repuso:

—Supongamos que es por eso, ¿debo ser un desagradecido, si por un escrúpulo que no me afecta con respecto a los demás creyendo que te debo tanto, deba comportarme miserablemente, despreciándote y rehuyéndote? No, Edmund, yo soy un hombre que calo muy hondo, tan hondo que estoy por asegurar que podría poner al descubierto todo lo que en este momento te atormenta; y quiero hacerlo en parte, porque es mi deber, aunque sea tratar cosas espinosas.

»Si yo creo o puedo creer que fuiste el autor de la visita al Banco de Vogel, también creo que te impulsó algo altruista, tanto, que te expusiste a lo que has sufrido, no por un egoísmo propio, sino para hacernos un favor inmenso que no habría ni dinero ni gratitud bastante en el mundo para pagártelo. Quiero suponer que fuiste allí no en busca de las escrituras, porque ignorabas que pudiesen estar allí, sino en busca de dinero para rescatarlas, y eso sí que sabías que lo encontrarías en la caja fuerte. Luego, surgió lo imprevisto, la carpeta con los documentos, el llevártela por instinto, sin saber si allí estaba lo que a ti te interesaba, y ya no cabía retroceder. Allí estaba la escritura y no sólo la mía, sino las de otros muchos explotados vilmente por Vogel, y te apresuraste a destruirlas, para evitar que volviesen a sus manos por cualquier circunstancia. Esto es lo que puedo sospechar, y si acierto, ¿por qué no pagar de algún modo el inmenso favor de que nos salvases no sólo de la ruina, sino de algo más, y me refiero al porvenir de mi hija? Esto es lo que pienso y no puedo ser más sincero.

Edmund con un terrible nudo en la garganta, tras un momento de vacilación, exclamó roncamente:

—Le agradezco la interpretación que ha dado al asunto. Ya todo ha pasado, yo he pagado el delito y nadie puede exigirme nuevamente cuentas de lo ocurrido; por lo tanto, aunque declarase que fui yo en efecto quien asaltó el Banco, no podían condenarme de nuevo. Negué y seguiré negando que fui yo el autor y sólo usted va a saber la verdad para olvidarla después.

»No se ha equivocado al interpretar el suceso... Yo no podía olvidar el expolio de que fui víctima por parte de Vogel y, porque sentía aún en mis carnes el zarpazo de su garra, sabía el dolor que iba a causar en usted recibir la misma brutal caricia. La miseria sería su patrimonio y su hija se vería convertida en una indigente, por unos pocos dólares que con buena voluntad usted podría haber pagado de concederle un respiro, pero la táctica de Vogel era precisamente liar bien a la gente y no dejar a nadie levantar la cabeza. Por eso y porque el granuja de Willis pretendió aprovecharse de su angustiosa situación tratando de ejercer una infame coacción con su hija, me decidí a asaltar el Banco. No lo hacía con miras particulares, sino altruista, y como usted dice bien, cuando ya había cogido el dinero, me di cuenta de la presencia de la carpeta con las escrituras y me apoderé de ella sin mirarlas. No sabía si allí estaba la de usted o no y no podía correr el albur de dejar el dinero y que luego no apareciese la escritura de su hipoteca; por eso me llevé todo.

»Mi idea era solamente una: indagar quiénes estaban en su misma situación y hacer llegar a sus manos, sin que supiesen la procedencia, el dinero preciso para levantar las hipotecas, cancelar los préstamos y burlar la rapacería de Vogel, pero al rescatar todas las escrituras y destruirlas, ya no tenía objeto aquello y el dinero no podía emplearlo en una acción tan justa como esa. Y lo escondí. Le juro que nunca he pensado lucrarme personalmente con él; me quemaría las manos aunque tenga derecho cuando menos a rescatar mi parte de ese dinero. He pretendido sólo darle un golpe doloroso restarle una parte de sus ingresos mal adquiridos y favorecer a sus víctimas quitándoselas de las manos.

»Por eso negué siempre y no pensé devolver el dinero. Ahora, no sé cómo están las cosas, pero no tocaré un centavo para mí, aunque me muera de hambre. Indagaré quiénes han vuelto a caer en sus garras y recibirán lo que necesiten para limar sus uñas.

»Pero... no crea que se han resignado a dejarme el dinero aunque ignoren mis proyectos. Ansían rescatarlo a toda costa y se han preparado. Desde que salí de la cárcel tengo sobre mis pasos dos espías, que descubrí por casualidad, dispuestos a caer sobre mí en el momento justo para arrebatarme el botín. Y ahí va a empezar la lucha que nadie sabe cómo acabará, aunque presiento que será trágicamente, porque cuando se convenzan que la habilidad no les sirve de nada, es fácil que pretendan apelar a algo más coercitivo para obligarme a devolver el dinero. Será una lucha sorda en la sombra, sin dar la cara, pero dura, porque el botín lo merece.

»De haber contado con medios de defensa económica, no hubiese vuelto por aquí al salir de la cárcel. Me hubiese ido lejos para despistarles y un día, cuando menos lo esperasen, hubiese vuelto en busca de mi tesoro; pero no podía ser, por muchas razones, entre ellas, porque no quiero que crean que les tengo miedo, y otra, porque quiero estar cerca de ese dinero y si las circunstancias lo exigen desenterrarlo para ayudar a los que están a punto de sucumbir a manos de Vogel. Pero dignamente yo no puedo quedarme aquí. La gente puede sospechar que ustedes están complicados en este asunte y esto les envolvería en mis propios peligros, aparte de ponerles en una situación poco agradable, y yo no debo consentirlo.

El granjero, enérgico, le contestó:

—No admito esa razón. Si bien es cierto que nosotros somos extraños a lo que hiciste, nadie puede negar que nos hemos beneficiado como otros. Y la opinión que puedan formar está ya formada pero no sería digno dejarte abandonado en este trance. Yo reclamo que te quedes aquí a trabajar conmigo. Puesto que en nada te has de beneficiar de ese dinero, vivirás de tu trabajo y por mucho que indaguen nadie podrá nonos demostrar nunca que disfrutas de ese botín aunque lo hayas pagado con seis años de encierro. Para mí eres y serás el hombre digno que por salvarnos de la miseria te saliste de la Ley y sufriste una condena que no merecías.

»No quiero meterme en tus asuntos ni siquiera saber qué has hecho del dinero ni qué piensas hacer. Sólo deseo pagar aunque de una manera pobre el favor que me hiciste, y lo menos que puedo ofrecerte es trabajo y un cobijo, siendo lo demás asunto tuyo.

—Y yo se lo agradezco, pero... presiento que va a ser muy incómodo para usted mi estancia aquí.

—Me tiene completamente sin cuidado.

—¿Y Esther qué piensa de esto? —preguntó emocionado mirando a la muchacha, que no había desplegado los labios durante la extraña conversación.

La muchacha reaccionando, repuso:

—Yo voy más lejos aún, Edmund. Para mí, usted... es la persona más noble y más desinteresada del mundo y lo que piensen los demás nada me importa.

—Gracias, Esther, es usted muy buena y yo se lo agradezco con toda el alma. De momento no sé lo que pasará y voy a aceptar, pero si las cosas tomasen un giro peligroso en el que podían verse ustedes envueltos, entonces recabaría mi libertad de acción para dejarles y correr mi suerte de modo independiente. No quiero estropearlo todo poniéndoles en una situación que hasta ahora no les ha afectado.

—De acuerdo, Edmund. Me doy cuenta de tu modo de pensar y lo acato—afirmó el granjero.

—En ese caso me haré cargo de mis faenas como un peón más y me limitaré a esperar. Presiento que no habrá un largo período de calma, porque les urge no dejarme en libertad de maniobrar. Están seguros de que vuelvo en busca del botín para desaparecer con él y no me dejarán ni a sol ni a sombra. Y puesto que estamos de acuerdo, infórmenme de cómo está la situación por aquí.

—Pues la situación no ha variado en nada. Vogel sigue ejerciendo su tiranía sobre el que tiene la desgracia de caer en sus manos, y podría afirmar que extrema aún más su saña, para resarcirse cuanto antes de aquella pérdida. Aseguró que el asalto le había costado cien mil dólares y una cantidad así no se rescata tan fácilmente.

—Y ¿de Willis, qué me cuentan? Era su sombra negra, el que actuaba a su amparo y quizá aún más reprobable que Vogel. Le debo los seis años de cárcel sufridos y no se los perdono fácilmente.

—Pues Willis ha prosperado no sé cómo, quizá por los mismos procedimientos o peores que Vogel, y ahora se dedica a la compra y venta de caballos. Parece que es un negocio muy lucrativo, pues se ha instalado muy bien en su negocio.

—Muy interesante. ¿Sigue viviendo donde vivía?

—No. Adquirió unos terrenos y en ellos ha levantado una cabaña bastante espaciosa y galpones para sus caballos. A veces tiene hasta un centenar de cabezas en sus cuadras.

—¡Diablo, eso se llama subir como la espuma!... ¿Dónde se ha establecido?

—Pues, ¿tú recuerdas una cabaña derruida que había aquí detrás de mi granja y que perteneció a un cazador de trampa? Pues allí ha levantado todo.

Edmund estuvo a punto de desmayarse al oír la noticia porque si Willis se había establecido allí y había removido el terreno, ¿qué habría pasado con el dinero?

Fue tal su desfallecimiento y su palidez, que Esther, dándose cuenta, preguntó alarmada:

—Edmund, ¿qué le sucede? ¿Está enfermo?

Él, realizando un terrible esfuerzo para hablar, replicó:

—No es nada. He sufrido este tiempo atrás algunos trastornos, quizá debido a las comidas, y algunas veces me dan vahídos, pero se me pasan pronto. Ha sido algo fugaz que... ya pasó.

Y dominando sus nervios, aparentó serenarse.

—¿Decía usted? ¡Ah, sí, me hablaba del negocia de Willis!

—Sí. Te decía dónde se había instalado. Parece ser que se ha desviado un poco de Vogel y actúa más por su cuenta.

—Muy interesante. Me gustará echar un vistazo a su propiedad, porque al enemigo no se le puede perder la cara.

—Debes comprimirte. Edmund. Si te fueses del seguro con él, llevarías todas las de perder, porque, para la autoridad, él cumplió con su deber denunciando lo que sabía de tu visita a Medicine Bow.

—¡Oh, claro, la Ley le ampara en eso! En cambio nada haría contra él por causas como la que motiva el que le echase de aquí a puñetazos por canalla. El tratar de aprovecharse de la angustia de la gente para vender favores pobres a cambio de algo tan valioso como es la virtud de una infeliz muchacha, eso no tiene castigo. Quisiera saber cuántas veces más ha intentado lo mismo con otras infelices y qué ha conseguido. Es el bicho más repugnante de la creación y algún día habrá de llevar también su merecido.

»Pero de momento no se alarme, que creo no dejarme llevar de los nervios. Yo también sé imitar a las fieras y ponerme al acecho. Cuando salte, será para algo positivo.

»Ahora quisiera pedirle un favor.

—Tú dirás de qué se trata.

—Me confiscaron el revólver cuando me detuvieron y no tengo medios de defenderme si me viese atacado. Me hace falta comprar un «Colt» y proyectiles para él.

—No te preocupes por eso. Yo tengo dos y no uso ninguno. Puedes escoger el que más te agrade y quedarte con él.

—Muchas gracias; de momento no necesito más.

El granjero le mostró las dos armas que poseía y Edmund escogió una. Estaba limpia y engrasada y no necesitaba repaso alguno.

También le entregó dos docenas de proyectiles, y cuando tuvo el arma cargada y pendiente de la cintura, comentó:

—Ahora me siento otro hombre. La verdad es que aquí en el Oeste un hombre sin revólver al costado es como un pájaro en un cubil de serpientes. Y ahora, permítame que dé unos paseos y vuelva a recordar todo esto. Necesito estar al tanto de las cosas por si en algún momento me es preciso recordarlas.

Y prometiendo regresar a la hora del almuerzo, abandonó la granja con dirección al lugar donde Willis había instalado sus galpones. Se sentía como sobre brasas ponderando que sin querer hubiese puesto en manos de su odiado enemigo el botín que había pagado tan caro. De ser así, se juraba que no se lo permitiría disfrutar mucho tiempo.

Capítulo VIII

OFRECIMIENTO RECHAZADO

Cuando dió la vuelta a toda la granja para alcanzar el terreno donde Willis había instalado sus cobertizos, volvió varias veces la cabeza buscando en torno a él algo que creía llegar a descubrir. Ahora que sabía llevaba a su espalda espías dispuestos a convertirse en su sombra, sentía la sensación de no poder mover una pierna sin tener un par de ojos que le vigilasen y quería descubrir en algún momento a los espías, para poder echarles mano y obligarles a cantar quién les había puesto sobre sus pasos.

Pero como no le importaba que le siguiesen donde iba, siguió avanzando, no sin una angustiosa emoción, pues a medida que adelantaba camino y apreciaba con más detalle todo el artilugio montado por su enemigo, más sensación de ansiedad sentía, porque parecíale mentira que, con las obras que allí se habían realizado, alguien no hubiese cavado justamente donde él enterrara el dinero, descubriéndolo.

Pero tenía necesidad de cerciorarse lo mejor posible, pues de sus descubrimientos dependería su actitud futura.

A medida que avanzaba, reconocía el terreno hasta en sus más mínimos detalles, por cosas aisladas que aún permanecían inmutables y que le guiaban sin equívoco posible hacia el antiguo emplazamiento de la cabaña. Aquellas tres piedras redondas, clavadas hondamente en el suelo, sabía que caían en línea recta frente a la puerta de la antigua choza. Las había tomado como punto de referencia por si algún día las circunstancias le obligaban a guiarse por su emplazamiento. Y al situarse frente a ellas y mirar hacia adelante, comprobó que en el sitio justo donde quedaron un día las ruinas de la choza Willis había levantado un pequeño cobertizo, que a juzgar por las trazas debía servir para guardar todo lo que constituyese estorbo dentro de su cabaña.

Esta se corría a la izquierda pegada al cobertizo y Edmund se preguntó si por tratarse de una pequeña y secundaria construcción se habrían limitado a levantar las paredes sin picar en el suelo. Si así había sido, el dinero continuaría allí, pero la tarea de forzar la entrada y buscarlo iba a ser difícil y peligrosa.

Siguió avanzando. Los cobertizos destinados al ganado así como un gran espacio de terreno vallado con destino a pasear los caballos para desfogarlos, se levantaban separados de la vivienda. Aquello no le interesaba si no era por curiosidad de saber el ganado que tenía reservado allí.

Su interés se cifraba en la cabaña y en el pequeño cobertizo, lo demás resultaba secundario.

Audazmente, avanzó y pasó a lo largo de la construcción examinándola intensamente. Parecía querer taladrar con la mirada las paredes de troncos tramados, para ver lo que había dentro.

Cuando alcanzó la puerta de la cabaña, se quedó parado sintiendo un impulso extraño de abrirla de un feroz puntapié, penetrar dentro y patear a su vez al tipo que presumiendo de hombre decente había sido el causante de sus seis años de encierro.

Y súbitamente, cuando menos podía esperarlo, la puerta se abrió y la silueta mucho más abultada y barriguda que antes de Willis se dejó recortar en el vano.

El traficante, muy lejos de sospechar la presencia de Edmund a la puerta de su cabaña, perdió el color, quedó un momento tenso y luego hizo un movimiento rápido para llevar la mano al costado en busca del arma. Edmund, tenso también, sin mover un solo músculo de su rostro, le miró de una manera fría y penetrante y exclamó:

—Hola, Willis, parece que le da miedo saludar a sus antiguos amigos. No tema, que no he venido a comérmelo a menos que sea ese su deseo.

Ante la actitud pasiva del expreso. Willis retiró lentamente la mano del costado y exclamó roncamente:

—¿Qué hace usted aquí? ¿Qué se le ha perdido en esta cabaña?

—Simple curiosidad, Willis. Acabo de Salir de presidio, donde usted me envió con todos los agravantes, y cuando me he enterado de que había prosperado tanto, como si en realidad el ladrón del Banco fuese usted, he sentido el deseo de comprobarlo y por eso he pasado por aquí.

—Oiga, no le permito esos símiles. Quien robó el Banco quedó bien demostrado y eso no lo puede borrar ya nadie.

—En efecto; fue algo sancionado y... pagado, ¿no se da cuenta de ello?

—¿Qué quiere decir?

—Que ya saldé mi condena. No me he fugado de presidio, sino que me han puesto en libertad porque así lo han estimado justo. Ahora siento curiosidad por saber cuándo otros con más motivos para ir a cubrir el hueco que yo dejé en la cárcel ocuparán mi puesto.

—Cuide de no ser usted el que vuelva allí.

—No diría que no. Sobre todo, si surge algún tipo vil y cobarde que maquine algo para quitarme de en medio por considerarme peligroso. Claro que una vez se va por gusto, pero la segunda... se va a la fuerza y por algo que no dé vergüenza confesar que se hizo.

—No sé lo que quiere decir, ni me importa. Lo que deseo es que se vaya de aquí.

—Este es terreno libre y se puede pasear por él.

—Esta es mi cabaña.

—Muy bonita y muy lujosa; pero como no he pretendido entrar en ella, no hay por qué quejarse. Por cierto que observo que ha prosperado mucho, Willis. ¿Con qué? No será doblando el espinazo...

—No es usted el llamado a investigar mis negocios.

—Quién sabe, pues para nadie es un secreto que es usted más sucio aún que Vogel, y ya es decir. He oído que ahora comercia con caballos buenos y que tiene muchos en circulación. Por esta región hubo siempre muchos cuatreros...

—Oiga, no le permito insinuaciones injuriosas.

—¿Cómo? ¿Pero es capaz de apreciar lo que significa una injuria para usted? ¡No me haga reír!

—Me quejaré al sheriff.

—Y le hará caso seguramente por regla general, son los granujas los que cuentan con más protección. Pero no hable de injurias cuando es usted el ser más vil de la creación infiriéndoselas a los demás.

»El hombre que se aprovecha de la angustia de una familia y trata de mancillar cosas sagradas por un puñado de dólares, es la sabandija más venenosa que rastrea la tierra. ¿O es que cree que he olvidado lo que intentó hacer con Esther cuando se veían con el agua al cuello? ¿Cuántas veces más lo ha intentado y con qué éxito?

Willis, lívido, bramó:

—¿Quiere marcharse de aquí?

—Todavía no, Willis. Yo he sufrido mucho durante seis años y quiero devolver la bilis a unos cuantos, pero no por lo que yo sufrí personalmente, sino por lo que ellos hicieron sufrir a los demás. Ni usted ni Vogel son trigo limpio; tienen alma de tigre, viven acechando la presa para despedazarla y beber su sangre, y las alimañas se cazan a tiros para liberar a la sociedad de su rapacidad. Presiento que me voy a convertir en cazador y alguien va a caer bajo mi revólver.

—¿Es una amenaza?

—Es un halago, Willis. Creo que le conviene liquidar todo lo que tiene, que sospecho está ganado deshonestamente, y desaparecer de aquí. Vivirá más tranquilo que teniéndome cerca.

—¿Cree que le voy a dar ese gusto? Yo también sé defenderme.

—Me alegro que lo diga por si en algún momento tengo el capricho de ponerlo a prueba. He venido, como le he dicho, a amargar la vida a algunos y no cejaré hasta conseguirlo.

—¿Nada más que a eso? —preguntó Willis con intención.

—¿Cree que he venido a otra cosa?

—Yo juraría que sí

—Usted siempre ha sido un perjuro.

—No lo sería en esta ocasión. ¿Dónde escondió el dinero?

—¿De qué dinero me habla?

—¿Y llama usted cínicos a los demás?

—Claro. Yo no he confesado nunca haber asaltado el Banco, ¿es que lo ha olvidado?

—¿No se probó su culpabilidad?

—Aún no está demostrada. Falta según ustedes, ese dinero y sólo cuando se demuestre que yo lo tengo, entonces se podrá afirmar que lo hice yo.

—Quién sabe. Algún día tratará de rescatarlo y le demostrarán la verdad que usted niega.

—Sería muy edificante eso, pero... sospecho que no llegaría a demostrar nada.

—¿Por qué?

—Porque quizá ese dinero desapareciese de mis manos sin llegar a las de la justicia. ¿O es que cree que no sospechó que vivirán pendientes de mí, a la espera de cazarme con el botín en la mano? Pues esa va a ser mi diversión, Willis, el jugar con ustedes al ratón y al gato; un gato que vale cincuenta mil dólares, pero que no será cazado nunca.

Willis afectando una indiferencia que no sentía, replicó:

—¿Y a mí qué me importa eso? El dinero era de Vogel y allá él lo que haga para recuperarlo.

—¿Sí? Cuánto daría usted por tenerlo al alcance de su mano antes de que Vogel pudiese extender la suya para cogerlo. Sería usted capaz de asesinarle para despojarle de él,

Willis acusó el impacto. Parecía como si Edmund hubiese leído en su alma negra todos sus pensamientos y por ello replicó con rabia:

—Márchese. Márchese si no quiere que pierda el control de mis nervios.

—Ya los ha perdido. Usted daría algo bueno por ser quien me arrebatase ese botín y estoy seguro de que lo intentará. Por mi parte, ánimo y voy a darle alientos. Un día cuando me parezca bien, ese dinero estará en mis manos y desapareceré con él, dejándoles a todos burlados. Creo que les doy carta con triunfos para ganarme la partida. ¿Acepta usted el envite?

—No acepto esa clase de desafíos, Edmund, pero no lance bravatas, que no faltará quien tome en consideración lo que afirma.

—No hace falta que lo diga pues estoy seguro de que alguien no ha desdeñado esa posibilidad. Va a ser un juego muy divertido aunque algo peligroso..

»Y como no quiero entretenerle más, le dejo, Willis. Ya tendremos ocasión de charlar nuevamente sobre esto y quizá sobre otras cosas. La vida nos reserva a todos grandes sorpresas y nadie puede decir de esta agua no beberé. Que siga usted haciendo grandes negocios y... tenga cuidado con las marcas de los caballos que compra... a veces; son una condena de muchos años parecida a la que yo he sufrido.

Y con esta última andanada, le volvió la espalda despectivamente y se alejó.

No había descubierto nada con aquella charla amenazadora, pero casi se iba seguro de que por circunstancias extrañas el dinero no había sido descubierto, y si así había ocurrido, le quedaba el recurso de rescatarlo y buscar un nuevo escondite para él, aunque la tarea de recuperarlo no iba a ser fácil ni exenta de peligros, porque para ello tendría que asaltar la propiedad de Willis y si le sorprendían lo podría pasar muy mal después.

Sin embargo, no le arredraba este peligro. No estaba dispuesto a perder el dinero y, costase lo que costase, intentaría salvarlo.

Tras pasear entregado a profundas meditaciones regresó a la granja. Y cuando entró en el vano que se abría frente al porche de la cabaña, se envaró. Allí estaba el sheriff discutiendo no sabía qué con Bauder y su Hija.

El sheriff, que había envejecido bastante en aquellos seis años de ausencia, al ver llegar al joven se volvió diciendo:

—Llevo una hora esperándote, Edmund.

—Cuánto honor para mí—repuso irónico el joven—. Haberme avisado y le hubiese salido a recibir con una banda de música.

—Déjate de bromas de mal gusto, porque no las tolero.

—¿Llama usted mal gusto a recibirle con una banda de música? No creo que le hayan dispensado ese honor muchas veces.

—Ni lo necesito. Me conformo con que me reciban con educación.

—Bien, no discutamos. ¿Puedo saber qué desea do mí*

—En primer lugar, que me acompañes a mis oficinas. Allí hablaremos.

Edmund, envarándose, replicó:

—Sheriff, tengo aquí en el bolsillo un documento en regla, en el que se declara extinguida mi condena. Supongo que sabrá lo que eso significa.

—No necesito lecciones en la materia.

—Quiero decir, que si no tiene nada de qué acusarme puedo negarme a ir con usted.

—De eso hablaremos. Te Invito a venir y nada más.

—Muy bien, voy a obedecer por esta vez.

Y se dispuso a seguirle.

El sheriff no intentó ni desarmarle ni esposarle. Se conformó con comprobar que le seguía.

Cuando estuvieron en las oficinas, el sheriff muy serio, inquirió:

—¿Se puede saber a qué has vuelto?

—Creo tener derecho a hacerlo. Cumplida mi condena y saldado con la sociedad, este pueblo me vio nacer y nadie puede negarme el derecho a volver a él.

—Según. Pese a todo, hay algo que ese documento a que aludías no puede borrar y es que aquí eres un indeseable.

—¿En qué sentido?

—Has sido procesado por ladrón y los ladrones con indeseables en todas partes.

—Soy un expresidiario simplemente y con esa teoría suya de nada me serviría haber saldado mi deuda con la sociedad y que la justicia me devuelva a ella sancionado. Sería un indeseable en todo el globo y no podría vivir en ninguna parte de la tierra.

—Puedes ir donde nadie te conozca.

—Me quedo aquí que es más cómodo, porque, conociéndome ya todos, no tengo que pasar por la vergüenza de que tengan que descubrirme en cualquier momento.

—Una bonita teoría, pero no me convence. Tú has venido aquí por algo más que por eso.

—¡Ah sí, es cierto! Me lo acaba de decir Willis. He venido en busca del botín para largarme con él.

—Bueno, me alegro que seas sincero.

—Estoy hablando por boca de ganso, como se dice vulgarmente. Es Willis quien me lo ha dicho.

—¿Y vas a negar que es cierto?

—Lo que negué una vez tengo por qué repetirlo.

—Las pruebas demostraron que también mentías entonces.

—¿Usted lo cree así?

—Claro que lo creo. Y como aquello no terminó, aunque tú opines lo contrario, te diré algo que te conviene saber.

»Vogel se ha enterado que has vuelto y lo primero que me ha pedido es que te vigile, pues está seguro de que sólo has vuelto a buscar el dinero.

—Vogel es muy precavido. Le encarga a usted una cosa que ya ha cuidado él de hacerlo por partida doble.

—¿Qué quieres decir?

—Que ya me ha puesto dos sabuesos sobre mis pasos para que no me pierdan de vista. Desde que salí de la cárcel los he llevado pegados a mi espalda, aunque les demostré que me había enterado perfectamente.

—¿Estás seguro? Vogel ignoraba tu licenciamiento del penal y lo ha sabido por alguien que te ha visto descender en la estación. Fue el primer sorprendido de que salieses tan pronto y ha venido a pedirme que me ocupe de este asunto.

Edmund miró con extrañeza al sheriff. Había estado convencido de que los dos tipos que le siguieron, obraban por cuenta del banquero y ahora, ante la afirmación del sheriff, se preguntaba quién podía haber encargado aquella vigilancia si no era el más interesado.

De pronto, se hizo una luz en su cerebro. ¿Por qué no admitir que el interesado en aquella misión de espionaje fuera Willis? De éste cabía admitir todo y una sonrisa de humor floreció en su boca.

—¿Qué estás pensando? —preguntó el sheriff ante su silencio.

—En nada. A veces pierdo un poco la memoria. ¿Decía usted algo?

—No, pero lo voy a decir. Yo estoy dispuesto a olvidar lo pasado si accedes a una proposición que te hago por encargo de Vogel.

—¿De qué se trata?

—Está dispuesto a entregarte cinco mil dólares, si le devuelves lo robado, y está dispuesto también a olvidar todo.

—Muy generoso—comentó Edmund—. Cinco mil dólares por seis años de prisión. Quisiera saber en cuánto tasaría él siquiera uno sólo de los muchos que merece estar cumpliendo.

—Edmund, no te consiento insidias.

—¿Llama insidias a la verdad? ¿Es que los procedimientos leoninos que emplea para arruinar a la gente no merecen eso y muchos años más?

—Si alguien se cree con derecho a denunciarle, que lo haga, y si tiene razón, le harán justicia.

—No me haga reír, sheriff. Hay muchos modos de estafar a la gente sin que la Ley pueda intervenir en ellos. Dígale a Vogel que no tengo nada que tratar con él ni con nadie. He cumplido mi condena, estoy libre, vengo a trabajar donde tengo derecho a hacerlo y nadie me puede echar de aquí sin motivo. Aquello, verdad o mentira, quedó saldado y mientras no me salga de la legalidad, nadie puede amenazarme ni menos expulsarme y usted lo sabe.

»Y ahora, le diré otra cosa. Me han puesto espías tras los talones y mucho me temo que alguien tenga un tropiezo y sufra algún accidente. Convendría que advierta esto a quien corresponda, pues no seré yo quien provoque incidentes, sino ellos. No tengo nada que devolver, porque nada tengo que no sea mío y mío no tengo nada en este momento. Lo demás son suposiciones pero no realidades.

—Muy bien, ¿te niegas a devolver el dinero?

—No tengo nada que devolver, sheriff.

—Muy bien, pues ahora yo te voy a hacer una advertencia. Estoy dispuesto a que ese dinero no salga de aquí y, por lo tanto, ahora no es que te eche, sino que te prohíbo que salgas de aquí sin mi permiso. Te pongo bajo mi vigilancia y si abandonas el poblado por tu cuenta, daré orden de que te detengan y te traigan atado o esposado que es lo mismo. Si cuentas escapar de aquí con el dinero para gozarlo lejos, te equivocas, porque no te lo voy a permitir. Tienes la posibilidad de disfrutar de cinco mil dólares, sin que nadie se meta en tu vida y los desprecias por algo que no podrá ser nunca. Piénsalo bien antes de decidirte

—Está pensado. No tengo nada que devolver, ni quisiera agradecer nada a Vogel, ni a alguien de su calaña. Arruinaron mi vida, primero, expoliándome mi modo de defender el futuro, y después, llevándome a presidio. Ya todo me da lo mismo y es inútil que me hagan proposiciones, ni me pongan espías a la espalda. En cuanto a su orden, la acato, porque entra dentro de mis planes. No pienso marchar de aquí y por lo tanto, no le proporcionaré quebraderos de cabeza en ese sentido.

—Mejor así; de lo demás ya me ocuparé yo.

—De acuerdo, y si no tiene nada más que decirme...

—Absolutamente nada. Puedes marcharte y..., ya lo sabes, si lo piensas mejor, vuelve.

—Gracias. Dé recuerdos a Vogel y dígale que no se haga ilusiones tontas, porque nada tengo que tratar con él.

Y dando media vuelta, abandonó las oficinas dejando al sheriff tenso y mohíno.

Edmund regresó a la granja donde era esperado con ansia por Bauder y su hija. Al verle llegar, respiraron con alivio y Esther ansiosamente preguntó:

—¿Qué ha pasado?

—Nada; no podía pasar nada porque el sheriff sabe que nada puede hacer contra mí. Al parecer, tenía una proposición que hacerme en nombre de Vogel. Me ofrecía cinco mil dólares si devolvía el dinero. Le he dicho que nada tengo que devolver porqué nada tengo. Al parecer, suceden cosas muy curiosas que habrá que poner en claro.

—¿A qué se refiere?      1

—A esos espías que han puesto sobre mis pasos. Yo creí lógicamente que obraban por orden de Vogel y, por lo que he podido apreciar, no sabía nada de mi salida de la cárcel. Esto me hace sospechar que quien trata de que le ponga el dinero en la mano es Willis, y si así es, le voy a dar una bonita sorpresa.

—Tenga cuidado con él, porque es muy peligroso a pesar de que aparenta ser una oveja mansa.

—No me preocupa: Le he dado un aviso y si se pone nervioso y comete una estupidez, peor para él. Como al parecer Vogel ha sabido de mi llegada cuando estaba aquí y le he dicho al sheriff que tenía dos espías detrás de mí, estoy seguro de que se lo dirá a Vogel y por tonto que éste sea sospechará quién es el que trata de apoderarse del botín. Quizá, sea muy divertido saber lo que va a pasar entre ellos. Pero como eso no me importa nada, procederé por mi cuenta. Se avecinan días de emoción y veremos si alguno sufre con ello un ataque cardíaco.

Capítulo IX

UN TRUCO DE EFECTO

Aquella noche sobre las cuatro de la mañana, Edmund, que aunque se había acostado en su petate de la granja no dormía, se levantó, en silencio dispuesto a llevar adelante un plan que no sabía si le daría resultado o no, pero que nada perdería por probar si era útil.

Guardó en sus bolsillos unos trozos de sólida cuerda, se colocó el revólver en la manga de la chaqueta, para poder hacer uso de él con más rapidez, y armado de una pequeña hacha que se echó al hombro, abandonó furtivamente la granja.

Había resplandor de luna y esto le permitiría moverse en el paisaje sin gran dificultad.

Y encaminó sus pasos a los restos de unas minas de yeso abandonadas hacía mucho tiempo, minas que se hallaban a cosa de una milla o poco más del poblado. Recordaba su estructura por haberlas visitado muchas veces y sabía de una galería que iba a serlo muy útil para la experiencia a intentar.

Fingiendo avanzar con muchas precauciones como si temiese ser espiado, se encaminó a la abandonada mina. Estaba casi seguro de que en algún sitio debía haber alguien espiándole y era esto lo que necesitaba para que su plan surtiese efecto.

Cuando llegó a la entrada de una de las galerías, se introdujo por ella y avanzó hasta el fondo. Allí encendió un pequeño cabo de vela que llevaba, lo colocó detrás de una piedra alta para que ocultase la llama, pero permitiese que el resplandor señalase el lugar donde ardía la vela, y luego se escurrió por un agujero transversal que se abría al fondo de la galería.

Este agujero daba luego la vuelta en sentido opuesto y tenía salida por el mismo lugar por donde había entrado, pero a unas veinte yardas de la otra boca y entre un montón de piedras calizas que casi disimulaban la entrada a aquella galería.

Cuando alcanzó los escombros que procedían de un derrumbamiento de la entrada al boquete, miro con sumo cuidado evitando darse a ver. Quería comprobar si en efecto tenía un vigilante noche y día y si este o los dos le habían seguido.

Creía lógico, dada la mentalidad de Willis, que pusiese más cuidado en no perderle de vista por la noche y no en pleno día. A la luz del sol era más difícil moverse para tratar de desenterrar el botín, y en cambio con las sombras de la noche, la operación era más fácil.

Y no se había engañado. Una sombra que avanzaba agazapada, con el brazo extendido y el revólver en la mano, se adelantaba a la entrada de la galería por donde había penetrado. Era sólo uno y parecía hombre decidido, porque debía suponer que él no se movería despreocupadamente y que estaría alerta para evitar ser sorprendido.

El espía alcanzó la entrada de la galería, se irguió y miró ansiosamente. Desde allí, debido a que la galería era recta, debía alcanzar a distinguir el resplandor del cabo de vela, lo que le denunciaba que él estaba al fondo entregado a la tarea de desenterrar el dinero.

Tras un momento de vacilación, el espía se decidió y de puntillas avanzó hasta alcanzar la negrura del boquete por el que desapareció.

Apenas le perdió de vista, Edmund, sonriendo de una manera extraña, saltó sobre los escombros y volvió a alcanzar la entrada, siguiendo a su enemigo. Ahora éste recortaría su silueta al resplandor de la vela, en tanto él a su espalda sería absorbido por las sombras.

El espía, pegado a una de las paredes con todos sus sentidos alerta y el brazo extendido, avanzaba lento, cuidando de no producir ruido alguno y atento a una aparición inesperada de su espiado.

Pero éste, tan silencioso como él, la seguía ganándole terreno al echar el paso más largo, teniéndole encañonado por la espalda.

Y así avanzaron todo lo largo de la galería, hasta situarse a escasa distancia de la alta piedra que ocultaba el cabo de vela. El espía estiraba el cuello tratando de localizar a Edmund, creyendo que le ocultaba la piedra y por ello no lograba localizarle.

Tras un momento de duda, pareció decidirse a dar unos pasos más y ver lo que había detrás del obstáculo. Parecía inquietarle el profundo silencio que reinaba por delante de él.

Pero cuando se disponía a saltar, Edmund se le adelantó. Su mano izquierda aferró brutalmente el brazo derecho del intruso para no permitirle usar el arma y su revólver se apoyó en el costado del espía, al tiempo que advertía:

—Cuidado no se haga daño. Más vale que suelte ese cacharro.

El intruso intentó forcejear para soltar su brazo, pero el cañón del revólver de Edmund se le clavó al costado con más fuerza, al tiempo que recibía una nueva orden:

—O suelta el revólver o disparo.

El espía no dudó un momento en obedecer. Debía tener una idea aproximadamente de la clase de enemigo que tenía al lado, puesto que aquella era la segunda vez que se burlaba de él.

Soltó el arma. Edmund la apartó lejos de un puntapié y separándose un poco pero con el revólver firmemente empuñado, comentó:

—Mala jornada, ¿verdad? Un poco más aparatosa que la del tren, pero en el fondo parecida.

»Y ahora que estamos aquí solos y nadie nos interrumpirá, vamos a charlar un poco. En primer lugar dime qué has hecho de tu precioso compañero.

—No sé de quién me habla—repuso con voz reconcentrada el espía—, ni sé quién es usted ni por qué me persigue.

—¿Yo? ¿Lo dices porque he aparecido por detrás de ti? Esas son las ventajas de conocer el terreno que piso y tú no. Tu jefe, el amigo Willis, debió enseñarte estas minas abandonadas por si alguna vez necesitabas entrar en ellas. Ahora es tarde, porque de nada te servirá. Y como tengo mucho que hacer, no perdamos tiempo, si no quieres pasarlo peor que lo vas a pasar. Te he preguntado dónde está tu compañero.

—Y yo le digo que no sé de qué me habla. No tenía dónde dormir, vi esta galería y decidí quedarme esta noche aquí; eso es todo.

—¿Y para esto tuviste que entrar con tantas precauciones y revólver en mano?

—Podía haber alguna alimaña peligrosa. Además, vi luz y no sabía quién se me había anticipado.

—Muy bonito cuento. ¿No sabes otro?

—Le repito que...

—¡Basta ya de perder el tiempo!... Te pregunto quién te ha mandado espiarme y para qué.

—Yo le digo que se engaña y que...

Edmund perdió la paciencia y flexionando su brazo, aplicó el puño al rostro del espía, propinándole un duro puñetazo en la cara.

El agredido impulsado por el fiero dolor, perdió el respeto a su enemigo y se revolvió aplicándole una imprevista patada en el brazo. Cogido de sorpresa el revólver saltó de sus manos y quedó desarmado.

Pero Edmund no era enemigo fácil de abatir. Al darse cuenta de que había perdido todas las ventajas, no titubeó un momento y lanzándose en tromba contra el espía, movió sus brazos como aspas de molino y se entregó a la demoledora tarea de quebrantarle velozmente, antes de que tuviese tiempo a rehacerse y constituyese un relativo peligro para él.

Pero el espía era duro. Aguantó la avalancha de golpes y trató de devolverlos. Allí en las estrechuras de la galería, sin apenas espacio para revolverse, se entregaron a un terrible cuerpo a cuerpo, en el que sus puños como mazas trataban de decidir la victoria.

A veces, la rudeza de algún golpe los lanzaba contra la pared de la galería que por el choque desprendía trozos de yeso, o un polvo fino que al flotar arañaba sus ojos medio cegándoles.

Esto constituyó para Edmund una ventaja circunstancial porque, una de las veces, el yeso al caer cegó a su contrario, quien sintiendo en los ojos el escozor los cerró instintivamente y golpeó en falso. Edmund aprovechó el momento para aplicarle un duro golpe al mentón que le hizo caer a tierra medio atontado.

De modo inmediato, se arrojó sobre él, le dió otro par de golpes en el estómago que acabaron de anularle y rápidamente aprovechó su estado para extraer un par de cuerdas y atarle manos y pies Cuando el espía quiso reaccionar, ya estaba completamente anulado.

Edmund acusaba el dolor de algunos golpes recibidos, aunque por fortuna de poca contundencia, pero se sentía rabioso y estaba decidido a mostrarse hasta cruel con su enemigo.

Zarandeándole, rugió:

—Si no hablas inmediatamente te destrozo a golpes. Has de decirme lo que necesito saber o te deshago.

El vencido, con obstinación bramó:

—No sé nada. Repito.

Edmund perdió el control de sus nervios y levantando la pierna, empezó a aplicar puntapiés en los costados del espía, que botaba como una pelota a cada punterazo al tiempo que rugía:

—O hablas o te saco la punta de la bota por el lado contrario.

El dolor pudo más que el tesón y el intruso clamó:

—¡Basta!... ¡Basta!... Hablaré.

—¿Qué órdenes os había dado Willis?

—La de no perderle de vista un momento y seguirle como su sombra día y noche.

—¿Cómo me reconocisteis?

—Nos dió sus señas y nos dijo a qué hora saldría de la cárcel.

—¿Qué esperaba que descubrieseis?

—No lo sé. Dijo que usted tenía enterrado algo que le interesaba rescatar y nuestra misión era evitar que lo desenterrase.

—¿Y no sabíais lo que es?

—Pues... no nos lo dijo, pero... en el pueblo se habla mucho del asalto al Banco de Vogel y supusimos..

—Ya. ¿Qué ganaríais con la misión?

—Mil dólares cada uno.

—¿Trabajabais a sus órdenes?

—Hace unos meses. Willis esperaba su salida y entretanto, cuidábamos de los caballos.

—¿Dónde está tu compañero?

—Le correspondía dormir esta noche mientras yo vigilaba la granja. Willis sospechaba que aprovecharía una noche para desenterrar el dinero.

—¿Dónde está tu compañero? —repitió Edmund.

—Levantamos una cabaña junto al bosque a media milla de aquí, para que usted no nos viese juntos con él. Allí está.

—Muy bien. Creo que debo hacerle también una visita. Los asuntos deben resolverse sobre la marcha.

Registró al preso, tomó su pañuelo y lo introdujo en la boca convertido en un duro rebujo; luego, con un trozo de su camisa, le fabricó una recia mordaza y después, arrastrándole, le depositó en un hoyo de la mina de poca profundidad, pero suficiente para que no pudiese salir de él por muchos esfuerzos que realizara.

Cuando estuvo convencido de que no podía escapar, advirtió:

—Tómalo con tranquilidad y descansa. Voy a visitar a tu amigo y, en su momento, alguien vendrá en tu busca.

Y se alejó en la claridad de la noche, en busca de la cabaña del otro espía.

Sus planes parecían desarrollarse a su gusto. Se había deshecho de uno de sus enemigos y confiaba en sorprender al otro y anularle también.

Pero esta no era la finalidad práctica de sus proyectos. Tenía que enfrentar a Vogel con Willis, descubriendo las maniobras de éste para apoderarse del dinero. Cuando alcanzó la cabaña se detuvo examinándola. No era ninguna obra de arte, sino un empírico refugio y por las trazas debía de carecer de cerrojo interior, ya que no debían temer ser víctimas de un robo.

Esto era lo que Edmund anhelaba, porque si no recibía oposición para entrar, la sorpresa le daría la victoria a no mucha costa.

Y como estaba escarmentado del castigo sufrido en su lucha con el prisionero, no se sentía dispuesto a dar ninguna clase de beligerancia a su compañero.

Desenfundó el revólver y se acercó a la puerta escuchando. Del interior salía el rumor de unos fuertes ronquidos señal de que el espía dormía completamente confiado.

Empujó la puerta con suavidad y cedió. El camino estaba libre y nada tenía que temer.

Abrió completamente y avanzó de puntillas. El resplandor lunar iluminó aunque vagamente el pequeño interior y pudo ver que sobre el petate, extendido en el suelo, dormía boca arriba su enemigo.

Sólo se había despojado de la chaqueta y el cinto que había colocado en el piso cerca de él.

Edmund avanzó, tomó el cinto, se apropió el revólver y guardó el suyo, asiendo el duro cuero entre sus manos. No quería usar del arma si no era en caso extremo y le bastaba con el cinto del sorprendido, sobre todo si se lo aplicaba por la parte de la ancha hebilla.

Se colocó a un lado del durmiente y dándole una patada en el costado, ordenó:

—¡Levanta!

El espía, medio abrió los ojos, preguntando:

—¿Qué pasa, Bob, es ya hora?

—No es Bob, pero sí es hora. Levanta.

El espía, más despabilado, al darse cuenta de que no se trataba de su compañero sino de un desconocido al que no podía ver bien, saltó felinamente para ponerse en pie, al tiempo que extendía el brazo en busca del cinto. No lo encontró, pero sí recibió un doloroso golpe en las costillas, que le obligó a emitir un bramido de fiero dolor.

Y se puso en pie como movido por un resorte, intentando saltar sobro su inesperado enemigo, pero éste, que se había retirado previamente, le recibió a cintarazos aplicándole uno en una oreja, por la que empezó a sangrar, y otro en la cabeza, que también le produjo una pequeña herida.

Luego, tirando de revólver, Edmund rugió:

—Estate quieto, o la próxima caricia que te haga será con plomo caliente.

El espía se llevó las manos a los lugares lesionados bramando:

—¿Quién es usted y qué significa esto?

—¿Es que no me reconoces? ¿Te olvidas que me estuviste esperando a la salida de la cárcel y que os dejé burlados en el viaje, arrojándome del tren en plena marcha?

—¡Ah, eres tú, maldito ex presidiario!

—Vaya, menos mal que te acuerdas ya. Bien, muchacho, he venido a hacerte una visita, porque tu compañero ha sufrido un despiste y está en la galería de una mina en mala situación. Necesito que vengas a reunirte con él.

—¿Yo? No tengo por qué moverme de aquí, y en cuanto a esta agresión, le denunciaré al sheriff.

—No seas optimista. Quien os denunciará al sheriff voy a ser yo. Tu compañero ha cantado claro aunque no necesitaba que lo hiciera para saber a quién servís y qué es lo que os había encomendado. Lo que sucede, es que yo soy más listo que los tres y he frustrado vuestros planes.

»Así es que, sal y camina por delante de mí, pero cuidando de tus riñones, porque al primer conato de fuga te clavaré unas onzas de plomo en la espalda.

»Quiero que te reúnas con tu compañero y cambies impresiones con él. Espero que no sean graves las consecuencias para vosotros, a menos que os obstinéis en que lo sean. Andando, que se hace tarde.

El rufián no pudo negarse. Su cinto en manos de Edmund y el revólver de éste, eran argumentos contundentes. Se encaminaron a las minas de yeso y cuando llegaron a la entrada de la galería, Edmund ordenó:

—Pasa, al fondo está tu compañero.

Aun lucía el cabo de vela y el espía al descubrir su resplandor avanzó empujado por Edmund, pero apenas habían adelantado unos pasos, se revolvió rápido intentando asir la mano del audaz joven, para impedir que disparase sobre él y desarmarle.

Edmund pareció haber adivinado la idea del indeseable, porque evadió el brazo a un lado y veloz lo agitó clavándole la culata del arma en la frente. El agresor se desplomó como herido por un rayo, cayendo a sus pies.

—Mejor así—murmuró Edmund—porque facilita mi tarea.

Con otros trozos de cuerda, ató manos y pies del desvanecido y le amordazó con su propio pañuelo. Luego, le arrastró galería adelante, hasta encontrar para él un nuevo hueco donde dejarle depositado.

Y buscando el revólver de Bob que no había recogido al marcharse, se lo guardó en el bolsillo y se alejó sonriente.

Entraba en la granja, cuando estaba a punto de amanecer. Los demás peones dormían y nadie se había dado cuenta de su ausencia.

Se lavó para, limpiar un poco el rostro de las erosiones sufridas y cepilló su ropa manchada de yeso de la mina. Luego, esperó la hora de empezar el trabajo.

No tenía intención de sumarse a la tarea, porque le quedaba aún algo importante que hacer, pero debía esperar a que diesen las nueve para rematar su obra. Cuando salió a la huerta, ya Bauder se encontraba en ella dando órdenes. Al ver a Edmund, le miró fijamente y preguntó:

—¿Qué te ha sucedido en la cara?

—Nada de particular. Tropecé y al caerme me lastimé un poco.

El granjero no dijo más, pero alejó a los peones. Luego, cuando quedaron solos, insistió:

—¿Me dirás ahora lo que te ha sucedido?

—Sí, pero no tengo tiempo que perder. Estuve de caza anoche y los gatos me clavaron la zarpa.

Luego, le dio cuenta de su estratagema y del éxito obtenido.

Bauder, intrigado, preguntó:

—¿Qué te propones ahora?

—Hacerle una bonita jugada a Willis y de rechazo, también a Vogel. Cuando vuelva del poblado le contaré el resto.

Y no quiso dar más explicaciones.

Eran algo más de las nueve cuando entraba en el poblado y como sabía las costumbres de Vogel estaba seguro de que le encontraría en el Banco, ya que se llevaba las llaves al cerrar y era quien abría en persona.

Aún no era hora de movimiento y no había nadie. Edmund sin titubeos, alcanzó el hall y antes de que nadie se diese cuenta de su presencia llegó al despacho de Vogel, empujó la puerta con decisión y penetró diciendo irónicamente:

—Buenos días, señor Vogel, con su permiso.

El banquero, que se disponía a empezar su trabajo, se puso en pie lívido de coraje y bramó:

—¿Qué quieres, ladrón? ¿Quién te ha dado permiso para entrar aquí?

—Como estoy acostumbrado a tomar las cosas que necesito sin pedir autorización a nadie, una más no importa nada, pero, en esta ocasión espero que no le parezca mi visita tan odiosa.

El banquero creyendo que había decidido admitir su oferta, se suavizó un poco y preguntó:

—¿A qué vienes a... aceptar la oferta que en mi nombre te hizo el sheriff?

—No porque no tengo nada que devolver.

—¿Y tienes el cinismo de...?

—Escúcheme y no pierda el tiempo en divagaciones. Vengo a decirle algo que le interesa.

—A mí sólo me interesa mi dinero.

—Entonces, si yo le dijese que alguien que se dice su amigo trata de apoderarse para él de esos cincuenta mil dólares que tantos dolores de cabeza le proporcionan. ¿qué diría?

—¿Eh, qué estás diciendo?

—¿No le ha dicho el sheriff que desde que salí da la cárcel he tenido dos espías a mi espalda?

—Bueno... todo eso son cuentos. Yo no sabía...

—Usted, no, pero Willis, sí.

—¿Qué tienes que decir de Willis? Eso es una calumnia porque él te descubrió.

—Eso es una verdad tan grande como este puebla. Lo sospeché en seguida y para comprobarla, he apelado a un truco que ha dado el fruto apetecido por mí. Escuche y sabrá usted algo muy interesante, y es que, hay muchas clases de ladrones y los peores son los que se fingen amigos.

Edmund le dio cuenta de todo lo sucedido durante la noche y terminó diciendo:

—En la mina he dejado a los dos maniatados y amordazados para que no se escapen. Tuve que acariciarles un poco cariñosamente para evitar que me liquidasen y aquí están sus revólveres como prueba. Ahora, busque al sheriff, llévele a la mina a que se haga cargo de esa pareja y que les obligue a decir la verdad. Cuando los oiga, se convencerá de la clase de amigo que es ese Willis y de que nadie puede fiarse de él.

Vogel, que estaba lívido, bramó:

—Si es eso cierto... Willis se va a acordar de mí.

—Muy bien, y como yo no tengo más que añadir, me voy.

Vogel quiso detenerle para insistir en su proposición, pero Edmund, sin hacerle caso, abandonó el Banco dejando a Vogel preso del más rudo furor.

Capítulo X

EL AMOR TAMBIÉN CUENTA

La revelación de Edmund encendió en ira al banquero. Todo lo hubiese esperado de Willis menos aquella traición, pues Willis estaba prosperando gracias a la ayuda económica que Vogel le había prestado.

Sin perder momento, se presentó en las oficinas del sheriff a dar cuenta a éste de la denuncia de Edmund. Y el sheriff, acompañado del banquero, se presentó en las derruidas minas, donde localizó sin dificultad a los dos rufianes.

Y como éstos eran conocidos como hombres que dependían de Willis, fueron reconocidos al momento. El sheriff los trasladó a sus oficinas donde les obligó a hablar. Ambos no pudieron negar la clase de trabajo que habían estado realizando y por cuenta de quién, pero como esto no constituía delito alguno, no les importó confesarlo.

No obstante, el sheriff los encerró preventivamente y luego preguntó a Vogel:

—¿Qué quiere usted que haga ahora? Aunque nada de esto constituye un delito tangible no cabe duda de que en el fondo y de un modo moral existe. Willis trata de apoderarse de un dinero que no es suyo.

—Exacto, y ese cerdo me las va a pagar, porque tengo en mi mano devolverle la pelota. Quiero que venga usted conmigo a la cabaña de Willis para aclarar esto.

—Estoy dispuesto a acompañarle.

Willis, que estaba muy lejos de sospechar lo que había sucedido aquella noche, se extrañó mucho de la temprana visita de Vogel acompañado del sheriff, y alarmado por su presencia, preguntó:

—¿Qué sucede para una visita tan mañanera?

—¿Que qué sucede? —preguntó bufando el banquero—. Que no le creí tan miserable y tan granuja como es usted, Willis.

—¿A qué viene eso, señor Vogel? Usted no tiene derecho...

—Yo tengo derecho a muchas cosas y se lo voy a demostrar. ¿Conque pretendía usted apoderara de cincuenta mil dólares que me robó el granuja de Edmund?

—¿Yo? ¿Quién le ha contado a usted ese cuento?

—¿Me lo va a negar? Tengo pruebas.

—¿Pruebas? Usted se ha dejado influenciar por las insidias de Edmund y...

—No son insidias. Tengo en mi poder a esos dos rufianes que le sirven a usted, y que anoche el propio Edmund sorprendió cuando le seguían a las minas de yeso, creyendo que le iban a sorprender desenterrando el tesoro. Les tendió una trampa para convencerse de que le estaban espiando y se apoderó de los dos.

—Eso no es posible.

—Que se lo diga el sheriff. Y aún hay más: ambos están detenidos y han confesado el trabajo a que estaban dedicados por orden de usted.

Willis al verse cogido, concibió una audaz jugada y repuso:

—¿Conque eso han declarado? Pues bien, no niego que yo les destaqué para que espiasen a Edmund, pero nunca con el propósito de apoderarme de ese dinero, sino con el propósito de testimoniarle mi amistad y agradecimiento sorprendiéndole en la tarea de rescatar el botín y poder devolvérselo.

—Sí ¿eh? ¿Conque esa era su idea? Y se mostraba usted tan altruista, que ofrecía mil dólares de su bolsillo a cada uno de esos granujas y los desplazaba en la sombra, sin que ni yo ni nadie lo supiese. No, Willis, no; usted es tan granuja o más que Edmund, porque éste al menos pagó con seis años de cárcel el expolio y usted pretendía beneficiarse en el anónimo, burlándose de mí y de la falsa amistad que decía tenerme.

»Bien, le he descubierto el juego y no soy de los que perdonan las traiciones, Willis. Usted ha pretendido estafarme ese dinero y yo voy a darle con el atizador en los nudillos por cerdo.

»Yo le he ayudado a levantar su negocio prestándole el dinero que ha necesitado y hasta le había ofrecido prolongar por un año el préstamo de veinte mil dólares que le hice para que pudiese usted acabar de redondear su negocio, pero esto se terminó. No prorrogaré ni un minuto más el pago de la deuda, y si no me entrega usted mi dinero el próximo mes cuando caduca la fecha de devolución, le embargaré hasta el aliento. Ahora, ya sabe usted cuál es el precio a su traición, y si puede, busque ese dinero escondido que buena falta le va a hacer, aunque mucho me temo que ni usted ni nadie será capaz de arrancar a Edmund el secreto de su escondite. Antes se podía abrigar la esperanza de sorprenderle pero ahora, con lo que sabe, podemos despedirnos de rescatarlo y eso se lo deberé a usted.

Willis estaba lívido. La amenaza de Vogel era terrible para él, pues conocía el carácter enérgico del banquero y sabía que si tomaba tal decisión la cumpliría con saña, exponiéndole a algo muy grave, pues en aquel momento su negocio estaba montado al aire. Necesitaba un respiro como el que le había ofrecido Vogel, para asentar sólidamente los cimientos de todo aquel artilugio que había montado, y si por no poder pagar le embargaba como había hecho con tantos otros, se vería en la ruina cuando ya acariciaba ilusiones para el futuro.

Suplicante, trató de convencer a Vogel, pero éste fuera de sí, no quiso oír ruegos ni explicaciones falsas. Había descubierto la verdad y no perdonaba el egoísmo y la falsedad de quien se decía su amigo y trataba de robarle por la espalda.

El sheriff cortando el áspero diálogo, indicó:

—Basta ya, señor Vogel. Sus asuntos particulares están al margen de este asunto. Lo cierto es, que el señor Preston pretendía apoderarse de ese dinero y esto está demostrado. Por lo pronto, pondré fuera de este lugar a esos dos tipos que secundaban su propósito; y en cuanto a usted, si no puedo castigarle porque el hecho no llegó a consumarse, le tendré muy presente para el futuro. Esto se está poniendo demasiado al rojo y presiento que pueden suceder cosas muy desagradables.

»Pero ándese con mucho cuidado porque si me entero de que a pesar de esto insiste usted en ese intento de robo, pues intento de robo es, le meto en mis jaulas y haré que le sometan a un proceso.

Y entendiendo que no podía hacer más, se alejó en unión del banquero.

Willis, pálido y desencajado, quedó en su cabaña atacado del más alto acceso de furor. La jugada que Edmund le acababa de hacer, era de las más duras que le habían hecho en su vida, pues con ella ponía en peligro todo cuanto tanto trabajo le había costado empezar a levantar.

Y no había opción. Vogel estaba tan indignado, que nada ni nadie le calmaría. Cuando a mediados del mes siguiente llegase la hora del vencimiento del préstamo y no pudiese cancelarlo—y no podría, pues además le había cogido confiado en que le ampliaría el plazo—, le embargaría hasta el último clavo y le dejaría en la pradera como había dejado a tantos otros, sin sentir el más leve síntoma de remordimiento.

Y esto no podía encajarlo. Para él, sería algo espantoso, pues había presumido de hombre duro e inabordable y de un manotazo le derrumbarían del pedestal que había levantado demasiado alto izándose en él sin pensar que era de lodo a medio secar y que podía hundirse con él en la caída.

Tenía que resolver aquella terrible papeleta y además vengarse de Edmund. Este le había desafiado de diversos modos y aquel matiz de desafío era el que más daño le podía hacer. Si conseguía arrastrarle con su maniobra, quizá lograse hundirle, pero él no gozaría de su triunfo.

Su furor era aún mayor al ponderar que le había batido con sus mismas armas y que eliminándole eliminaba un peligro para él, vengaríase de haber sido él quien le enviase a presidio y quedaría libre de una gran vigilancia para poder desenterrar el botín y disfrutarlo definitivamente.

A esto no estaba dispuesto. No le permitiría aquel éxito conseguido tan estúpidamente y a costa de tan poco peligro ni le dejaría disfrutar del dinero. Aquel dinero lo necesitaba él como el campo necesitaba el agua en plena sequía, ya que de poder apropiárselo le serviría no sólo para derrotar a su enemigo, sino para parar el golpe con que Vogel le había amenazado.

La jugada sería preciosa si conseguía por algún medio apoderarse del dinero y pagar con él a Vogel, quedándose además con el sobrante. Un bonito triunfo que su vanidad y orgullo le exigían si quería sobrevivir.

Mientras Willis se entregaba a la desesperación y el banquero rugía de furor ante la jugada poco noble que su falso amigo le había intentado hacer, Edmund había regresado a la granja, donde, acosado por Bauder y su hija, les dió cuenta detallada de su actuación de aquella noche y del resultado de la misma.

—¿Qué has conseguido con esto, Edmund? —preguntó el granjero.

—Cuando menos, quitarme de encima el espionaje de esos tipos y poner en evidencia a Willis. Vogel no le perdonará la maniobra y se declarará su enemigo más irreconciliable.

—Sí, es una sutileza, pero que para ti dará poco fruto, e incluso quizá sea contraproducente, porque Willis te odiará más y... quién sabe si buscará otros que te vigilen con más cuidado y esta vez no los conozcas.

—Me es igual. Perderá el tiempo, pues no me corre prisa dar un solo paso en ese sentido. Mi deseo es ponerle nervioso y hacerle perder el control de los nervios. Mi mayor anhelo sería que, furioso por lo sucedido, me diese la oportunidad de ponerme frente a él con un revólver en la mano. La provocación partiría de parte de él, no dirían que la busqué yo en venganza por haberme denunciado, sino por otro motivo distinto, y las consecuencias para mí no serían tan serias.

—Es posible, pero, mi opinión es que deberías olvidarte de todo lo pasado y... hasta de lo que esté por venir, y permanecer una buena temporada entregado al trabajo sin ocuparte de más. Este sería el calmante de todos los nervios y... el tiempo diría cuál había de ser tu última palabra en este asunto.

—Le comprendo, pero no comparto su opinión. A Vogel le castigué duramente por rapaz y a Willis, que ahora le creo peor que Vogel, no puedo dejarle tranquilo. Presumió mucho de hombre decente, contribuyendo a mi condena, y ya ve usted la clase de sujeto que es. Un ladrón más cobarde aún, pues trata de apropiarse del botín sin exponer nada, porque... a fin de cuentas, legalmente no robaría a Vogel sino a mí y yo no estaría en condiciones de denunciarle por el robo si consiguiese efectuarlo.

—No, seas iluso. Ese dinero estará siempre considerado como propiedad de Vogel. Tú pagaste con prisión el delito, pero no la propiedad del botín.

—Tiene usted razón... A veces me ofusco un poco y llego a creer que en realidad soy el dueño de ese dinero, y no porque sueñe con disfrutarlo, sino porque sueño con que no lo disfrute quien llegó a atesorarlo con procedimientos condenables. ¿Se da usted cuenta de lo extraño de esta situación? Vogel lo robó, legalmente, sí, pues supo maniobrar al margen de la Ley, pero lo robó, y nadie le condenó de modo material; Willis trata de apoderarse de él con miras de lucro y, a pesar de quedar demostrado que ha pretendido apoderarse de él nada podrán hacerle tampoco; y en cambio, yo que no pretendí lucrarme con ese dinero, sino resarcir con él a los que habían sido expoliados, sufrí doce años de condena y, a la luz de la Ley soy el único ladrón. Sería para reírse de no ser tan trágico.

—Dices bien, pero así es. Mi consejo es que medites mucho qué has de hacer, porque te aprecio y mi deseo ferviente sería que te vieses libre de esa mancha y de todo lo que te pueda acechar por este motivo.

—El tiempo lo dirá. De momento nada tengo que pensar.

Pero esta afirmación de Edmund debía sufrir muchas conmociones y no tardó en sufrir la primera.

Fue Esther la que atacó en sus raíces la firme voluntad del muchacho, cuando aquella tarde tras terminar el trabajo al que Edmund se reintegró después de su denuncia al sheriff, reunióse con él a la puerta de la cabaña. La joven parecía buscar la ocasión de hablar con Edmund a solas y se sentía nerviosa al intentarlo, mientras él a pesar de la atracción que la joven ejercía en todos sus sentidos y del ansia de estar a su lado, la rehuía con vergüenza, porque en lo más íntimo de su ser se sentía manchado, indigno de aspirar a inspirarla amor, y no por su delito y por su condena, ya que nadie mejor que Esther sabía por qué lo había hecho, sino por aquellos malditos cincuenta mil dólares que eran el pesado lastre que arrastraba y cuya retención no podía justificar con nada.

Esther, tomando una decisión enérgica, se acercó a él y mirándole fijamente, le dijo:

—Edmund, quisiera hablar con usted.

—Y yo la escucharé como si su voz fuese un murmullo de ángeles hablándome al oído.

Lo dijo con vehemencia, espontáneamente, porque le salía de lo más íntimo del alma, y ella se ruborizó al oírle.

—Gracias. Es usted muy galante.

—¡Oh, perdone!... Quise decir...

—No hace falta que se excuse. Sé que me aprecia usted mucho, y eso justifica su modo de expresarse, pero si es verdad lo que yo creo que por mí siente, me atrevería a pedirle algo.

—¿Debo prometerla por adelantado que lo tendrá?

—No. No quiero conseguirlo por una promesa al azar, sin saber de lo que se trata. Prefiero que lo medite primero y después, si accede, que sea por propio convencimiento y no por una decisión al albur.

—Está bien. Grave debe de ser cuando pone esas condiciones.

—Si no grave, por lo menos sí es delicado.

—La escucho—replicó Edmund tenso, adivinando que se trataba de algo relacionado con lo que también a él le preocupaba extraordinariamente.

La joven tras un momento de vacilación, preguntó:

—¿Hasta cuándo cree usted que va a durar esta situación?

—¿Cuál?

—Me refiero a ese maldito dinero que guarda como Vogel lo guardaría de tenerlo en sus manos.

—¿Por qué me hace la pregunta?

—Porque... no sé, son tonterías mías, pero a veces me hace el efecto de que soy yo la persona que lo tengo oculto indebidamente y me quita el sueño pensar en él.

—¡Esther!...

—Bueno, creo que no me he explicado bien. Es que me siento nerviosa de pensar que la gente le mire como a un bicho raro pensando sólo en que esconde usted ese dinero y crean que lo esconde con miras personales. Me ataca los nervios, no puedo soportarlo, pues le aprecio demasiado y sé que eso no es cierto. ¿Me comprende?

—A medias.

—Pues... creo que está claro. Quiero decir, que para mí sería una satisfacción que ese dinero desapareciese del alcance de sus manos y nadie tuviere que sospechar que está acechando el momento de disfrutarlo sin peligro. Desaparecería ese resquemor de la gente, le mirarían de otra manera y usted... recuperaría el prestigio que perdió y... de cuya pérdida me siento un poco culpable.

El, emocionado, la tomó de las manos y exclamó:

—Usted no es responsable de nada.

—Lo soy, ¿para qué negarlo?

—Entonces, hay más de dos docenas de beneficiados como usted que deberían pensar lo mismo y... no lo piensan.

—Será porque están seguros de que ese beneficio lo recibieron de rechazo y no directamente.

—Hay muchos a quienes les cuesta trabajo creer en el altruismo de los demás.

—Sí, pero no hablemos de ellos, sino de nosotros.

—En ese caso, ¿qué me pide, que lo desentierre y vaya a ver a Vogel y se lo entregue? Eso pude hacerlo antes de ser condenado y acaso me hubiese servido de paliativo.

—Tiene usted razón... Comprendo que es muy difícil la solución, pero, ¡si supiese usted lo satisfecha que me sentiría si encontrase una fórmula para librarse de ese dinero que es mi pesadilla!

—¿Por qué?

—No lo sé. Me he preguntado muchas veces ese mismo «por qué» y no he acertado a definirlo. Lo siento íntimamente por usted, claro es, y no encuentro otra explicación.

—¿Tanto le intereso, Esther? —preguntó él con voz velada por la emoción.

—Pues claro que sí, Edmund. Soy mujer sensible a los favores, y usted no sabe lo que he sufrido durante los seis años que le he sabido en la cárcel por nosotros y lo que he llorado al no poder evitar, aquello. Era humillante saberse gozando de un beneficio que había costado el encierro y el desprestigio a quien tan generosamente nos lo proporcionó.

—Aquello ya pasó. Esther.

—Aquello sí, pero... queda lo principal. Su rehabilitación que es lo que interesa.

—¿Se consideraría usted dichosa y libre de pesadillas, si yo me deshiciese de ese dinero?

—No lo sabe usted bien.

—Dígame por qué. Para mí sería un terrible sacrificio renunciar a algo a lo que me creo con derecho, y sólo por algo que valiese más que ese dinero sería capaz de hacerlo.

Esther quedó tensa ante la tajante pregunta de él. Tenía que darle una razón y ella... no se sentía con fuerzas para dársela.

Por ello, tras ponerse densamente pálida, se apretó la garganta con las manos y bajando la cabeza, murmuró:

—No... déjelo... he cometido una tontería yendo tan lejos y comprendo que no debo... que no puedo... ¡Olvídelo, Edmund!

Dió media vuelta e intentó alejarse. Él, frenético, adivinando quizá el motivo que la impulsaba a proceder así, avanzó impetuoso, la asió por los brazos y exclamó roncamente:

—Dígamelo, Esther, dígamelo. Necesito saberlo. Usted siente un ansia terrible porque yo me deshaga de ese dinero, porque la gente no me señale con la mano acusándome de retenerlo egoístamente, y si tanto le afecta, el motivo existe. Dígamelo, justifique esa ansia y yo... yo... trataré de complacerla si no se trata de un simple capricho, sino de algo más intenso que merezca la pena del sacrificio.

Esther angustiada, trató de desasirse de la recia presión de él replicando con voz sofocada:

—¡Por favor, déjeme!... No he debido nunca meterme en sus cosas. Me he excedido y...

—No, no se ha excedido. Le ha impulsado algo grande, intenso, algo superior a su voluntad y le da miedo confesarlo, aunque lo sienta, porque yo... pese a la sana intención, soy un marcado por la justicia y los hombres, un expresidiario... un ladrón, y eso...

—¡No, no diga tal cosa, Edmund!... ¡Por todos los santos, no diga eso porque me hiere!

—Entonces...

—Mejor es dejarlo. Quizá un día...

Pero él, reteniéndola a pesar de sus esfuerzos, repuso con voz ronca:

—No, un día no, ahora, pues yo también tengo que decir algo y ese algo puede influir en nuestras vidas para siempre. Si es que yo he llegado a inspirarla algo más que... una honda simpatía, sepa que usted... Usted me ha llegado al alma de tal suerte, que por usted, por su amor, sería capaz de todo lo bueno y de todo lo malo que un hombre puede hacer en el mundo. Yo, Esther, la amo con tal ansia, que ha llegado el momento terrible de decir toda la verdad. Lo que hice, lo hice por usted, porque ya la amaba con toda el ansia que un hombre puede poner en amar a una mujer y quería para usted todo lo bueno, aunque fuese a costa de realizar todo lo malo. No podía sufrir el dolor de verla en la miseria como me había visto yo por culpa de ese sucio gusano de Vogel, y no podía consentir su ruina. Por eso sobre todas las cosas no miré el mañana sino el momento; salvarla, aunque sin esperanzas de conseguir su amor, pues... sabía que las mataba con aquella acción, y sin embargo, debía hacerla. Luego... pensé no volver, pero... el corazón pudo más que mi voluntad y volví. Sólo yo sé con qué esfuerzo, para permanecer a su lado sin que mis labios echasen fuera el verdadero motivó de mi regreso. Nunca creí que lo hubiese confesado, si usted... No hubiese dicho algo que... jamás pensé oír de su boca. Esther, por caridad, sea sincera y hable claro. Diga si me equivoqué o no, pero dígame la verdad para que yo sepa cuál debe ser mi rumbo sucesivo. He dicho algo que ya no admite equívocos y quiero saber si debo salir inmediatamente de aquí para siempre, o quedarme para siempre.

Esther, pálida, sofocada, vencida por la vehemencia del exaltado muchacho, no poseía ánimos para hablar. La voz se estrangulaba en su garganta y era tal la felicidad que le producía oír la encendida confesión de Edmund, que sus ojos se habían inundado de lágrimas. Por fin, en, un tremendo esfuerzo de voluntad, rompió el agarrotamiento que anudaba su garganta y musitó:

—Edmund... si no hubiese sido por eso... porque... te quiero, ¿a qué te iba a pedir tal cosa?

Él la atrajo hacia sí, la estrechó amorosamente en sus brazos y depositando un suave beso en su frente, murmuró:

—¡Bendita seas, Esther, porque me haces muy feliz!

Capítulo XI

LUCHA EN LAS SOMBRAS

Tras aquella inesperada declaración de amor. Edmund, enajenado de alegría y felicidad, comprendió que su vida tenía que cambiar de un modo radical. Ahora sabía lo que tantas veces le pareció imposible: que Esther le amaba, pero también sabía que la muchacha sentía repugnancia hacia aquel dinero mal adquirido y que ansiaba ver cómo se deshacía de él de una manera honrosa.

Edmund lo ansiaba también, pero no se mostraba dispuesto a devolvérselo graciosamente a Vogel. No lo quería para él, no se lucraría con un solo centavo del botín, pero tampoco permitiría que el poco escrupuloso banquero lo recuperase.

Era un castigo que merecía sufrir por rapaz y explotador, y así como él había pagado su delito con cárcel, ya qua a Vogel no iban a encerrarlo como merecía, que lo pagase al menos de alguna otra manera.

Pero para poder dar algún destino noble a aquel dinero, lo primero que necesitaba era saber si continuaba donde lo dejara enterrado y rescatarlo. Después, cuando lo tuviese en sus manos...

Había hecho la promesa formal a Esther de deshacerse del dinero y cumpliría su promesa para tranquilidad de la joven y para disipar las nubes que obscurecían su futuro amoroso.

Y se preparó para el intento. La cosa era arriesgada, pues tenía que asaltar la propiedad de Willis y se jugaba muchas cosas en el intento.

Esperó anhelante varios días. Las noches eran demasiado claras, la luna lucía espléndida y su luz podía denunciarle. Esta vez necesitaba obscuridad, pues conocía tan a fondo el terreno, que a ciegas era capaz de acertar con el cobertizo.

Hasta que una semana más tarde el tiempo cambió. Nubes densas empezaron a rodar por el cielo encapotándolo y aquello sí que favorecería sus planes.

Por ello se preparó con todo esmero. Tenía que acumular posibilidades a su favor y eliminar las que pudiesen perjudicarle y para lograrlo hizo concienzudamente sus preparativos.

Extrajo de su saco de viaje un traje muy viejo que ya no usaba y lo volvió del revés para embutirse en él y evitar que fuese reconocido por la ropa, si alguien le descubría. También se fabricó con un gran trozo de tela negra un amplio antifaz, pero no un antifaz que sólo cubriese sus ojos atándolo a la nuca, sino una especie de capucha que taparía su cabeza y caería hasta el cuello, con sólo los orificios imprescindibles para respirar y poder ver a través del lienzo.

También se fabricó unos toscos mocasines con pedazos de manta para cubrir sus pies y no dejar huellas que pudiesen delatarlo y a esto sumó una pequeña hacha, un buen cabo de vela al que fabricó una especie de pantalla, para evitar que expandiese el reflejo hacia fuera, y algunos útiles más que estimó indispensables para su audaz maniobra.

Y aquella noche cuando las nubes, habían cerrado el firmamento por completo y no se veía absolutamente nada, se dispuso a maniobrar.

Apenas todo el personal de la granja se retiró a descansar, Edmund vistió el viejo traje vuelto del revés, se calzó los mocasines, metió en el bolsillo el antifaz, para colocárselo en el momento oportuno, y con el resto de los útiles bien atados y colgados al hombro abandonó la granja.

No podría maniobrar hasta muy tarde, pero necesitaba salir temprano para poder localizar la cabaña de Willis. Hasta aquella hora había luz y la de la ventana le guiaría hasta las proximidades de la cabaña. Luego, esperaría paciente la hora propicia en que su enemigo estuviese entregado al sueño para asaltar el cobertizo y poder desenterrar el botín.

No le costó trabajo llegar a escasa distancia de la cabaña, guiándose por aquel extraño faro, y cuando se sintió dueño del terreno buscó las piedras que otras veces le habían servido de guía y se sentó en ellas dispuesto a esperar con calma. Los nervios para nada eran buenos y tenía que dominar los suyos hasta el máximo.

Y lo consiguió, no sin trabajo, pues supo esperar hasta más de la una cuando ya hacía casi dos horas que la luz de la ventana de la cabaña se había eclipsado y todo era silencio y soledad en torno a él.

A tientas, avanzó hasta tropezar con las paredes del cobertizo. Habíase situado en línea recta a él y no tenía el temor de equivocarse de puerta.

Palpando, dió con la juntura de la misma con el marco. La puerta no cedía, porque una cerradura, aunque al parecer no muy sólida, impedía entrar sin permiso de Willis.

Pero como Edmund contaba ya con este inconveniente, echó mano a una corta pero sólida barra de hierro aguzada por una punta y la introdujo entre el marco y la hoja, haciendo fuerza para eliminar el obstáculo.

Esta vez no habría llaves falsas ni cerrajeros que pudiesen denunciarle.

Tuvo que forcejear bastante por temor a producir demasiado ruido en la maniobra. La cabaña de Willis estaba pegada al cobertizo y la prudencia le aconsejaba trabajar con paciencia y cuidado.

Por fin, logró salvar el inconveniente de la débil cerradura y la puerta cedió.

El corazón de Edmund latió con fuerza al saberse dueño del campo. Por muy poca fortuna que ya le acompañase, el éxito coronaría el esfuerzo.

Avanzó dos pasos, cerró la puerta y cubriendo con su cuerpo la luz del fósforo que encendió, prendió el pábulo de la vela, rodeándole con la caperuza alta y sólida de cartón que había fabricado.

Colocó la vela en tierra y examinó el cobertizo. El piso no había sido removido, no debieron necesitar hacerlo, pues el cobertizo estaba destinado a almacenar arreos para los caballos, los cuales cubrían las paredes pendientes de alcayatas. También había sillas de montar y útiles para la limpieza.

El inconveniente a resolver era señalar el sitio justo donde debía picar. De existir la cabaña, no hubiese vacilado en escoger el lugar, pero ahora, la situación había cambiado y tendría que trabajar al albur.

Pero como no podía perder tiempo, se colocó el antifaz en previsión de cualquier peligrosa contingencia y extrajo el hacha y escogiendo al azar un sitio en el piso, empezó a picar con energía.

La profundidad no debía ser mayor de dos palmos. Todo lo que no descubriese a dicha superficie, sería perder el tiempo y debería tantear el terreno en otro sitio. Si acertaba, pondría al descubierto la caja dentro de la cual y envuelto en un trozo de encerado para preservarlo de la humedad estaba el dinero.

Ni al primero ni al segundo intento consiguió dar con el escondite. Este fracaso empezó a ponerle nervioso, porque sus nervios se habían tensionado como si presintiesen que el peligro aumentaba a medida que el tiempo iba transcurriendo.

Por fin, atacó por tercera vez otro lugar del piso. La tierra formaba montones en torno a los huecos abiertos, pero Edmund no se había preocupado de rellenarlos de nuevo. Lo importante era descubrir el dinero y después ya vería qué hacía.

Cada vez manejaba con más brío el hacha. La dejaba caer con furia, rabioso por su desacierto, y no se daba cuenta de que con aquello estaba perdiendo parte de su prudencia.

Pero por fin la suerte le acompañó, porque al profundizar en aquel tercer hoyo, puso al descubierto parte de la caja tan anhelosamente buscada.

Conteniendo una exclamación de alegría, se arrodilló y empezó a escarbar con las manos. Sus ojos brillaban como ascuas a través de los agujeros abiertos en la negra capucha, que le hacía sudar como un condenado.

Por fin, logró extraer la caja medio deteriorada por la humedad, pero el trozo de encerado bien atado con una cuerda, permanecía intacto.

Lo desató febril, deslió el bulto y la luz de la vela que había arrimado al borde del hoyo, examinó el contenido. Allí estaban los fajos de billetes ordenados y atados tal y como los tomara de la caja fuerte de Vogel.

De rodillas, en el suelo, repartió los fajos en sus bolsillos. Y cuando se disponía a levantarse, una voz ronca, que reconoció instantáneamente sin necesidad de ver a su dueño, rugió:

—¡Levanta los brazos, rápido o disparo!

Era la voz de Willis, y Edmund sintió una rabia que estuvo a punto de desmoralizarse, pero la reacción fue brutal: de un manotazo hizo saltar la vela dejando el cobertizo en tinieblas y saltando a los pies de Willis lo derribó al suelo a tientas y cayó sobre él como un tigre.

* * *

Fue el propio Edmund quien dejándose dominar por el nerviosismo se había denunciado al perder la calma y atacar el piso con tanta energía produciendo un ruido demasiado duro para no ser captado.

Willis, que preocupado con su angustiosa situación, pues veía llegar el momento de tener que devolver a Vogel los veinte mil dólares que no poseía, apenas si podía conciliar el sueño, permanecía en el lecho a obscuras pero despierto, haciendo trabajar febrilmente su imaginación para resolver sus conflictos. Dos cosas le obsesionaban: salvar el abismo que Vogel pretendía abrir a sus pies y vengarse de Edmund.

Solo con pensar que éste tenía al alcance de su mano el botín que podía constituir la panacea de sus males, le encendía en rabia y todos sus sentidos trabajaban sin descanso, buscando la manera de poder obligar a Edmund a llevarle donde escondía su tesoro.

Y como no dormía, cualquier ruido se agigantaba en sus oídos y todo lo captaba en el silencio de su alcoba, casi pegada a la pared del cobertizo.

Por dos veces, se agitó en el lecho. Le había parecido oír débilmente unos ruidos acompasados, próximos a él, pero creyendo que era efecto de sus nervios quiso desentenderse de aquella preocupación, para fijar su pensamiento en cosas más prácticas.

Pero llegó un momento en que se convenció de que no se trataba de una ilusión de sus sentidos, sino de algo real y tangible. Alguien golpeaba acompasadamente próximo a él y esto intrigábale.

Tras escuchar un rato y convencerse de que no se engañaba, se arrojó del lecho, abrió la ventana y escuchó con más atención.

Ahora, el rumor de los golpes era más audible y lo localizó a su izquierda. Esto le hizo comprender que donde golpeaban era en el cobertizo próximo y se preguntó quién podía hacerlo y para qué. El cobertizo estaba cerrado y él tenía la llave.

Intrigado, se vistió, ciñóse el revólver y con sumo cuidado abrió la puerta de la cabaña y se asomó al exterior.

Las sombras eran densísimas. No se veía nada, pero los ruidos continuaban aunque muy débiles.

Entonces tiró de revólver, se corrió con cuidado hacia su izquierda y alcanzó a tientas la puerta del cobertizo.

Fue entonces cuando descubrió unas rayas de luz que se escapaban del interior. La puerta había quedado encajada, pero no evitaba que el resplandor de la vela se filtrase tenuemente.

Empujó con cuidado la puerta y ésta cedió un poco. A través, de la abertura, descubrió confusamente un bulto extraño, arrodillado en el suelo. Su cabeza sin forma era una cosa negra y monstruosa y como la luz de la vela no le daba de lleno a causa de la alta pantalla de cartón con que escondía la llama, el resplandor sólo medio dibujaba la silueta del intruso.

Aturdido, no acertó a sospechar de momento la causa de aquella violación, pero decidido a ponerla en claro creyó poder usar de la sorpresa y con el revólver en la mano acabó de abrir la puerta y dió la tajante orden al intruso.

* * *

Willis que no esperaba aquel rasgo de audacia, se vio inopinadamente lanzado a tierra por el brutal empujón recibido en las piernas. Su cabeza chocó con violencia contra el reborde de una silla de montar y el arma se le escapó de las manos sin saber cómo.

Luego, cuando intentó reaccionar, unas manos como garfios pretendían asirse a su cuello con ansia homicida y el instinto de conservación le obligó a concentrar todo su esfuerzo en la dramática situación y a defenderse atacando al mismo tiempo.

Pero la obscuridad era impenetrable. Por dos veces sus manos habían intentado a ferrar aquella extraña cabeza a la que no era fácil asirse a causa de que servía de coraza al intruso, en tanto éste, sobre él, clavándole la rodilla en el vientre, le golpeaba con increíble furor, produciéndole dolores inaguantables que le obligaban a emitir gemidos angustiosos.

Como dos gatos enzarzados, se resolvían en el estrecho espacio libre que los estorbos les ofrecían y rodaban como una masa informe, tratando ambos de quedar siempre encima para dominar al contrario y aplastarle a fin de no ser aplastado.

Willis pateaba, trataba de arañar y de rasgar aquella capucha que era un enemigo de sus manos en tanto Edmund, protegiendo su rostro con ella, golpeaba sin piedad, apretando sus rodillas sobre el pecho y vientre de su enemigo, produciéndole unas náuseas terribles, y sobre todo buscaba la manera de poder dominar su cuello para golpear con la cabeza en el duro piso y dominarle por atontamiento.

Por fin, en un poderoso esfuerzo, pues Willis era duro y luchaba con desesperación, consiguió cogerle por las orejas y tomándolas como asideros empezó a agitar su cabeza en un alucinante vaivén, que arrancaba al traficante bramidos de dolor.

A cada vaivén, su cráneo pegaba sordamente sobre el duro piso, produciéndole la sensación de que le clavaban una maza en los sesos. Todos sus músculos se contraían intentando zafarse de aquella brutal presión, pero inútilmente, porque Edmund había volcado todo el peso de su cuerpo sobre su enemigo y con los codos clavados en el piso, agitaba las manos en aquel movimiento martirizante, que Willis no podría resistir mucho tiempo. Y así fue: su cabeza pareció estallarle, sintió que la noción de la vida se le iba como apagada lentamente y terminó por entregarse a la saña de su verdugo. Cuando éste se dió cuenta del abandono, le sacudió de nuevo cuatro o cinco veces más con más energía y luego le soltó. Willis en sus manos era un fláccido muñeco.

Jadeante, sudando como un condenado a causa de la presión de la capucha se levantó y respiró con abogo. Después se despojó de la máscara y sus pulmones parecieron aliviarse con más celeridad.

Willis estaba vencido y él, gracias a aquella protección, había salido de la feroz pelea sin el más leve arañazo. Sólo el viejo traje había sufrido desgarrones pero esto le importaba bien poco.

Nervioso, buscó los fósforos en el bolsillo y prendió uno mirando con ansia. Willis acusando las huellas de la feroz paliza yacía encogido boca arriba, con el rostro contraído y la piel manchada de sangre.

Edmund buscó afanoso en sus bolsillos. El dinero continuaba en ellos, que era lo principal. Lo demás carecía de importancia.

Raudo recogió la vela y el hacha y sin preocuparse de su víctima salió al exterior y cerró la puerta. Era casi seguro que cuando Willis volviese en sí adivinase quién había hecho la visita y para qué, y por ello, necesitaba deshacerse cuanto antes del dinero escondiéndolo de nuevo, pero esta vez donde no corriese tanto peligro y lo tuviese al alcance de su mano sin que los demás lograsen descubrirlo.

A tientas, con todos sus sentidos alerta, avanzó cuidando de no desviarse al andar. Si lograba conservar la recta, terminaría por llegar a los lindes de la huerta y poder entrar en la granja.

Por dos veces, aun corriendo el peligro de denunciarse, se atrevió a encender dos fósforos buscando con ansia y con el segundo tuvo la suerte de descubrir el entramado que cercaba por la espalda la propiedad de Bauder.

Esto le hizo respirar con alivio, porque ahora, con un poco de tiento y cuidado, lograría llegar a su galpón, un pequeño espacio que le había sido habilitado.

Esto le había facilitado poder moverse sin llamar la atención y que nadie se sintiese intrigado por sus movimientos y salidas.

Cuando por fin se encontró en su cubil, se limpió el sudor que inundaba su rostro y se sentó en el petate. Luego, encendió la vela y se puso a meditar.

Poco más tarde, buscaba una caja de hoja de lata de las que se destinaban a envasar compotas y vació el contenido en el saco de viaje. Dentro, guardó bien acondicionados los billetes y cerrándola, la lio reciamente con el trozo de tela que le había servido de máscara y sobre él puso el pedazo grande de encerado, todo lo cual lo ató sólidamente con cuerdas, para ajustar la tela embreada de forma que no permitiese que el agua pudiese filtrarse a través del envase.

Y cuando empezaba a amanecer, abandonó el pequeño galpón y se dirigió al arroyo, buscando un lugar en él, cuya profundidad era bastante honda.

Allí, con cuerdas ató una recia piedra a la caja y sumergió ésta en el agua. El peso de la piedra hundió el paquete y las aguas lo cubrieron.

Ahora, tenían que ser muy listos para descubrir el escondite. Que buscasen como quisieran, a ver si lograban dar con él.

La aventura había terminado felizmente. Ahora faltaba saber la reacción de Willis cuando volviese en sí y lo que éste podía sospechar de aquella visita a su cobertizo. Si llegaba a averiguar la verdad posiblemente la denunciaría al sheriff, pero él negaría con la misma obstinación que cuando le condenaron y... ¡que le probasen que había sido él el duro visitante!

El final se aproximaba y ya se vería cuál era su epílogo.

La reacción de Willis tardaba en manifestarse, pues la mañana transcurría sin que nadie diese señales de vida y la calma reinaba en la granja donde, Edmund trabajaba, sereno y sin preocupaciones: pero, próximo el medio día, dos jinetes avanzaron hacia la hacienda y poco después deteníanse ante la cabaña el sheriff y Willis.

El granjero al verlos llegar, miró intensamente a Willis. Su rostro estaba amoratado y lleno de lesiones y llevaba una venda atada a la cabeza.

—¿Dónde está Edmund? —preguntó el sheriff.

—Por ahí dentro trabajando. ¿Qué quiere de él otra vez?

—Eso se lo diré a él. Llámele.

Presten se alejó huerta adentro en busca de Edmund, en tanto Esther, alarmada, había salido al vano.

Willis la miró fieramente y bramó:

—¿Qué me miras? Si; esto me lo ha hecho ese cerdo de Edmund, pero... te juro que esta vez va a pagarlas de nuevo. Si has contado con que os vais a casar con el dinero que robó a Vogel, cuéntalo para tarde, porque poco he de poder si no le mando nuevamente a presidio.

La joven, reaccionando fieramente, repuso:

—Calle esa cochina boca, sucia alimaña. Jamás he pensado en lucrarme con dinero de nadie; eso se le puede decir a usted que es quien está intentando por todos los medios apropiarse de ese dinero que no es suyo. ¿Qué habla usted de llevar a nadie a la cárcel, si es usted el primero que merece estar en ella?

—Eso lo veremos ahora, paloma.

Preston apareció poco después acompañado de Edmund, quien serenamente preguntó:

—¿Puedo saber que desean de mí?

—Sí—repuso el sheriff—. Vengo a acusarte de haber asaltado anoche la propiedad de Willis, donde abriste varios agujeros en el suelo de un cobertizo en busca del dinero que tenías allí enterrado.

—Muy interesante. ¿Qué más?

Willis bramó:

—Tú lo sabes bien. Te sorprendí en plena operación y tuve la desgracia de fallar con el revólver cuando te tenía encañonado. Apagaste la luz y te arrojaste sobre mí de forma que me dejaste sin conocimiento y lleno de lesiones.

—¿Nada más?

—¿Es poco?

—No es nada. ¿Usted cree ese cuento, sheriff? Espero que habrá presentado alguna prueba suficiente porque la acusación es grave. ¿Qué es lo que pretende usted con eso?

—Quiero averiguar la verdad. Está en juego ese dinero y tú lo sabes.

—Yo no sé nada, sheriff. Este tipo es quien anda tras él y esto usted sí lo sabe, sheriff. ¿Cómo se atreve a acusar a nadie, cuando él es el más ladrón del mundo? Dice que yo asalté su cabaña, que cavé en el suelo, que luché con él y que me llevé el dinero. Debe de ser muy blando pegando, cuando por una cosa que tanto le interesa, ha recibido esa paliza y yo... ya lo ve usted, no presento el más leve rasguño.

El sheriff asintió. Dadas las señales que Willis presentaba y que denunciaban la lucha feroz sostenida, no se explicaba que Edmund no presentase ni un rasguño.

—¡Iba cubierto con una máscara que le llegaba a los hombros! —rugió—. Por eso no sufrió lesión alguna.

—¿Y cómo puede asegurar que era yo, si afirma que llevaba una enorme máscara encima?... ¿Por qué no pudo ser otro que buscase... quién sabe, acaso petróleo o alguna mina de oro?... Con esas pruebas, ¿cómo puede acusarme a mí?

El sheriff se mostraba perplejo. No obstante estar convencido de que Willis decía la verdad y de que Edmund había ido al cobertizo por ser donde dejara oculto el dinero, no podía acusarle. Faltaban pruebas, y como su asunto estaba sancionado y liquidado, no pudiendo demostrar que Edmund tenía el dinero encima, nada podía , hacer contra él. Ni siquiera acusarle de allanamiento, pues Willis confesaba que luchó contra un enmascarado y no tenía medio alguno de demostrar que el enmascarado fuese Edmund.

Por fórmula y por si conseguía algo práctico, realizó un registro en el cobertizo donde Edmund dormía, pero no descubrió nada aprovechable. No lo esperaba tampoco, porque era de presumir que el dinero estaría en otro escondite tan oculto y difícil como el anterior.

Y no pudiendo culpar a Edmund de nada que le diese margen a encerrarle de nuevo, tuvo que abandonar la granja lanzando amenazas formularias para paliar un poco su fracaso.

Capítulo XII

LA ÚLTIMA BAZA

Después que el sheriff y Willis hubieron desaparecido Preston indicó a Edmund:

—¿Quieres entrar? Creo que es muy interesante que hablemos.

—Estoy a sus órdenes, señor Preston.

Los tres pasaron a la pequeña sala de la cabaña y el ranchero mirando fijamente al joven, preguntó:

—Estamos solos, Edmund, ¿qué tienes que decirnos a nosotros respecto a esa denuncia de Willis?

—A ustedes puedo decirles la verdad. Su hija Esther me ha suplicado que me deshaga de ese dinero, y estoy intentando complacerla. Para deshacerme de él, tenía que rescatarlo primero y anoche fui a buscarlo. Temía que hubiese desaparecido al adquirir Willis los terrenos de la vieja cabaña y debía comprobarlo. Por fortuna no removieron el piso y allí estaba el botín todavía.

—Eso quiere decir, que obra en tu poder.

—Quiere decir, que ahora está en otro sitio más seguro.

—Bien, al parecer, mi hija ha influido mucho en esa decisión... ¿Hay algún motivo especial?

—Lo hay si usted lo aprueba. Yo me lancé a esta aventura solamente porque su hija se había metido en todos mis sentidos y no podía consentir verla en la miseria cuando yo podía remediarlo y era obra de justicia hacerlo. Lo intenté sin declarar a nadie mis sentimientos, sin pedir compensaciones de ninguna clase y sin que ella sospechase el motivo que me impulsó a cometer el asalto al Banco. Me bastaba con la satisfacción de haberla salvado; y cuando más tarde me vi descubierto renuncié a ella para siempre, porque creí que mi condena sería una muralla insalvable que ya no me acercaría a ella jamás.

»Pero el Destino lo dispuso de otro modo, Esther ha sentido hacia mí algo más que agradecimiento y yo no había conseguido matar aquella pasión de hace seis años. Esto nos ha unido por completo, pero con la condición de que yo debía deshacerme de ese dinero, cosa que estaba ya en mi ánimo.

»Y lo voy a intentar pero no devolviéndoselo a Vogel, sino reintegrando a sus víctimas lo que pretende robarles. Para esto quisiera la ayuda de usted en el sentido de que se entere de quiénes están de nuevo en las garras de Vogel y en qué cuantía. Emplearé parte de eso dinero en salvarles de la ruina, y lo demás... ya veré qué hago con él. Por eso lo saqué de su escondite y lo trasladé a otro. Ahora, si usted me estima digno de unirme a su hija yo prometo ser el hombre más trabajador y decente del mundo; y si rechaza el que un hombre marcado como yo entre a formar parte de su familia, entonces yo estudiaré la determinación a tomar.

Esther miraba con ansia a su padre el cual avanzando hacia Edmund afirmó:

—Muchacho, para mí eres un hombre noble, y si mi hija te quiere y tú a ella, en mí no habréis de encontrar oposición; pero, al igual que ella, mi deseo es que ese dinero no siga quemándonos a todos y salga de tus manos, pero de una forma que a nadie le quede duda alguna de que te lucras con él en lo más mínimo. No te señalo forma de soltarlo, pero sí te pido que sea de manera que todo el mundo sepa que has renunciado a él y lo desprecias, porque estás por encima de lo que es un vulgar ladrón. Si crees que debo enterarme de eso que pides, lo haré con mucho gusto y te daré todos los datos pertinentes. Ya conoces mis condiciones, y lo demás queda a tu albedrío.

—Muchas gracias, señor Preston—dijo Edmund—. Le prometo que se hará como usted desea y que no quedará nadie sin saber que me deshago hasta del último centavo.

—Pues no se hable más y adelante.

* * *

Transcurrieron varios días. Willis estaba furioso por su fracaso, ya que ahora sabía que Edmund había rescatado el dinero y no conseguiría apoderarse de él nunca. Pero como no renunciaba a que llegase a sus manos, estudiaba febril la manera de conseguirlo. Vogel le había comunicado oficialmente que si no le pagaba la deuda el día de su vencimiento le embargaría hasta el último clavo y la fecha se echaba encima fatídicamente.

Y como se veía en la ruina más espantosa, los más absurdos proyectos encendían su cerebro. Aquellos cincuenta mil dólares eran su obsesión, no sólo porque con ellos se libraría de la ruina, sino porque si se apoderaba de ellos constituirían su mayor venganza contra Edmund y contra Vogel.

Y tras unas ausencias rápidas y misteriosas y tras fabricarse un plan audaz y desesperado, decidió ponerlo en práctica. Si le salía bien, al menos aunque tuviese que abandonar lo que Vogel pensaba embargarle, podría desaparecer con los cincuenta mil dólares y empezar de nuevo en algún otro sitio, renunciando a lo que ya casi tenía perdido.

Y si le salía mal... no haría más que remachar el clavo de su mala suerte. En cualquier caso, lo que no podía hacer era cruzarse de brazos y dejar que le arrollase la riada de la ruina.

* * *

Una tarde, poco antes de anochecer, alguien dejó en manos del peón que cuidaba el vano de la entrada a la granja una nota. La firmaba el sheriff y en ella rogaba a Preston y a Edmund que se presentasen aquella misma tarde en sus oficinas, pues tenía que hablar con ellos de algo que les interesaba grandemente.

Los dos hombres, extrañados, se dispusieron a obedecer la orden. No se explicaban la llamada, pero debían acudir. Y poco más tarde emprendieron el camino del poblado.

Y no hacía ni un cuarto de hora que habían abandonado la cabaña cuando cuatro nombres enmascarados irrumpieron en ella. El peón de servicio se vio arrollado inopinadamente y sufrió varios duros golpes que le dejaron privado de conocimiento antes de que pudiese gritar.

Luego, los cuatro hombres penetraron en la cabaña, sorprendiendo a Esther. Esta, que no esperaba tal visita, intentó gritar y defenderse, pero se arrojaron sobre ella, la invalidaron, la cubrieron la cabeza con un trozo de manta y poco después la subían a un caballo y los cuatro enmascarados desaparecían a un trote endiablado, sin que nadie se diese cuenta del audaz rapto.

Entretanto, Preston y Edmund se habían presentado al sheriff, quien, al verles entrar en su despacho, preguntó:

—¿Qué sucede? ¿Qué les trae a ustedes por aquí?

—¿Cómo que qué nos trae? —preguntó Edmund nervioso—. Venimos porque hemos recibido su avisa ordenándonoslo.

—¿Mi aviso? Yo no les he citado para nada.

—¿Qué dice? ¿Y esto?

El sheriff examinó la nota y repuso;

—Ni yo les he llamado, ni escribí ese pape!

Edmund pareció adivinar la verdad y bramó:

—¡Sangre de Satanás!... Entonces... ¿quién ha tenido interés en sacarnos de la granja y traernos aquí? Vamos, señor Preston, vamos rápido. Me da el corazón que nos han metido en una trampa, y... como así sea...

Velozmente, se trasladaron a la granja y apenas, alcanzaron el vano, empezaron a darse cuenta de la trágica realidad. El mozo, manando sangre de la frente, yacía junto a la puerta privado de conocimiento.

Edmund penetró impetuoso en la cabaña llamando a gritos a Esther, pero ésta no contestó y cuando Preston se unió a él, pronto se dieron cuenta de lo sucedido.

En la estancia donde habían dejado a Esther, se apreciaban síntomas de lucha. Varias sillas aparecían volcadas y algunos objetos rotos en el suelo.

—¡La han raptado! —clamó el granjero ahogándose de dolor—. ¡La han raptado!... Pero, ¿por qué?

Edmund no contestó. Acababa de descubrir un papel colocado en un rincón sobre una pequeña mesita. Tomándolo con mano temblona, lo abrió comprobando que estaba escrito. El papel decía:

«Sr. Preston:

»Su hija es muy linda y muy joven; su vida vale mucho y usted es quien debe tasar el valor de esa vida, para mi cuadrilla y para mí, vale cincuenta mil dólares, y si está dispuesto a pagar ese dinero por su rescate, se la devolveremos sana y salva, pero si no... sólo encontrarán algún día su cadáver.

»Si está usted dispuesto a abonar ese dinero, mañana al amanecer se paseará usted por el lugar conocido por «El Barranco Seco», y si lo hace, entonces recibirá instrucciones de lo que debe hacer para la entrega del dinero.

»Quiero advertirle, que si da cuenta del suceso, si trata de organizar algo para frustrar mis planes, quizá alguno nos veamos en peligro, pero tenga usted por seguro que con ello habrá firmado la sentencia de muerte de su hija.

»Este asunto deberá resolverse en cuarenta y ocho horas; si en ese plazo no ha entregado el dinero, su hija morirá de un modo irremisible. Piénselo bien.

»Jack, «El Zurdo».

Edmund con los ojos brillantes, entregó a Preston el escrito, en tanto por su cabeza cruzaban miles de encontrados pensamientos, pues aunque la nota iba firmada por un célebre indeseable de la región, Edmund no creía que éste tuviese nada que ver en aquello, por varias razones; una, porque Jack no era tonto y debía saber que Preston no disponía de aquel dinero, y otra, porque la cantidad de «cincuenta mil dólares» era precisamente la que él guardaba y esto le hacía creer que quien había intentado el golpe desesperado era Willis, pues sabiendo que él estaba enamorado de Esther confiaba en que por salvar su vida no dudaría en desprenderse de aquel dinero.

Preston miró al joven con ojos turbios y balbució:

—No me explico cómo Jack...

—No, no piense en él, señor Preston. Esto es obra de Willis, ¿no se da cuenta? Pretende que yo me desprenda del botín en beneficio suyo y por eso ha fijado esa cantidad. Debe de estar desesperado y se está jugando todo a una carta. Pero... todavía no la ha ganado. El golpe se ha dado no hace una hora y en una hora no puede haber ido muy lejos. Le juro que, o poco he de poder o he de alcanzarlos y hacerles pagar cara su villanía.

—Edmund... piensa en su amenaza… Matarán a Esther y yo...

—Déjeme hacer, no acabe de volverme loco. Yo cuidaré de seguir ese rastro como los indios y usted... usted se quedará aquí, avisará al sheriff, le dará cuenta de lo sucedido y que él vea el modo de echar mano a quien esté emboscado en algún sitio a la espera de que usted aparezca para dar su consentimiento. Seguramente llevarán a Esther a algún lugar más o menos cercano y allí esperarán el regreso del mensajero, si usted acepta, y si no... habrán de esperar ese plazo y, o yo corro la misma suerte que su hija, o la saco de las garras de ese miserable y acabo con él.

Y sin querer perder más tiempo en comentarios ni explicaciones, salió al vano y saltando a la silla del caballo de Preston, que había quedado a la puerta, se lanzó a rastrear a los raptores sin tomar más precauciones ni medidas que el saberse dueño de un buen revolver al cinto. Aún quedaba casi una hora de luz y Edmund confiaba en aprovecharla bien. Todo consistiría en localizar el rastro, ya que ignoraba cuántos habían tomado parte en el rapto de la muchacha.

Pero los asaltantes, hombres que no debían de estar muy duchos en semejantes faenas, se habían limitado a apoderarse de Esther y salir huyendo con ella sin más precauciones que pudiesen impedir una búsqueda rápida y segura. Entendían que con galopar firme, llegar al lugar donde les habían indicado y dejar allí su presa, habían cumplido su misión, y esta infalibilidad empleada iba a favorecer la audacia y decisión de Edmund, pues no tardó en descubrir el rastro, que por otra parte era amplio, ya que se trataba de cuatro jinetes.

Cuando comprobó que se encaminaban hacia el Norte, lanzó el caballo a todo galope dispuesto a reventarlo si era preciso, con tal de ganar la hora que le llevaban de ventaja. Si conseguía acortar la distancia en tanto la luz le permitiese seguir el rastro, les sorprendería con su audacia, y si no lo lograba, tendría que acampar en plena noche y esperar el amanecer para continuar la persecución hasta localizar su refugio.

El paisaje se hacía ya muy difuso cuando se vio obligado a frenar el trote de su caballo. Ni por un momento había perdido de vista el rastro y cada vez lo descubría más reciente y acusador, pero ya la luz no le permitiría seguir adelante sin miedo a perderlo.

Miró en torno. Algo lejos, a cosa de dos millas, descubrió un terreno quebrado y se preguntó si no sería aquél el sitio escogido como refugio. No podrían alejarse mucho, teniendo en cuenta que debían establecer contacto con la persona que estuviese a la espera de la decisión del granjero.

De ser así, podía arriesgarse a avanzar durante la noche si ésta se presentaba clara. Adelantaría terreno y tiempo y con ello calmaría la angustia y el nerviosismo que le dominaba.

Desmontó junto a un grupo de árboles para dar un descanso al caballo que bien lo precisaba. Había galopado como una centella y el animal acusaba el esfuerzo.

Allí permaneció dos horas, dando lugar a que la noche cerrase por completo, pero cuando comprobó que había resplandor de luna y que aunque tenue le permitiría avanzar hacia las cortadas sin extraviarse, optó por adelantarse hacia ellas. Si no descubría nada, al amanecer volvería al punto de partida en busca del rastro, para seguirle Seguramente no presumirían que se lanzasen sobre sus huellas tan pronto, y mucho más mediando la amenaza de acabar con la vida de la prisionera si intentaban rescatarla sin abonar el precio señalado.

Sin grandes prisas, a paso algo vivo y por un terreno en declive que medio le ocultaba al avanzar, se adelantó hacia la línea sombría de las cortadas, que alcanzo una hora más tarde.

Cuando llegó a las estribaciones, desmontó, ató su caballo a unos arbustos y se dispuso a intentar un reconocimiento a lo largo de las depresiones, en busca de alguna senda que condujese al interior sin grandes esfuerzos.

Había adelantado casi un centenar de yardas, cuando se detuvo tenso. Junto a una grieta que se abría ante él, acababa de descubrir algo significativo. Se trataba del excrementó de algún caballo y como al examinarlo comprobase que era cosa reciente, no dudó en admitir que era por aquella grieta por donde habían entrado los fugitivos.

Enajenado de alegría, desenfundó el revólver y pisando con toda precaución para no denunciarse, penetró por entre los dos ribazos que formaban la senda.

Esta subía y se ceñía a la configuración de las peñas en diversos giros, pero no presentaba obstáculos para el avance y así fue ascendiendo siempre alerta por lo que pudiese suceder de improviso.

Hasta que de repente el sendero se cortó frente a un pequeño vano, en cuyo fondo algo rojizo brillaba intensamente. Se trataba de las luminosas saetas de una hoguera que ardía alegremente.

Edmund se arrojó a tierra, se arrastró hasta alcanzar el final del sendero y miró intensamente. En torno a la pira se movían algunas figuras y una de ellas, al parecer se disponía a preparar la cena sobre las brasas.

Edmund contó hasta cuatro siluetas. Debían de ser los que habían intervenido en el rapto, pero no alcanzaba a distinguir sus facciones.

Pero como no conseguía descubrir ninguna figura femenina, se preguntó dónde habrían escondido a Esther. No le cabía duda de que la tenían allí y si no estaba a la vista era mejor, porque a la hora de los tiros no les sería fácil disparar sobre ella.

Las figuras se movieron en torno a las llamas y él las seguía con ardoroso interés, hasta que una de las veces el fuego iluminó de frente un rostro y los dientes de Edmund rechinaron con odio salvaje porque al resplandor de la hoguera acababa de reconocer a Willis.

Y ya no dudó más. Tenía que jugar la carta de la sorpresa antes de que perdiese aquella preciosa ventaja.

El suelo del vano estaba tapizado de una alta y brillante hierba y, aprovechándola, arrastrándose como un reptil empezó a avanzar silenciosamente. En tanto no llegase a él el resplandor de la hoguera, podía abrigar la esperanza de acortar terreno sin ser descubierto.

Y esto era lo que necesitaba, pues en plena noche, la luz engañaba un poco en el momento de fijar el blanco y él no podía errar un solo tiro cuando tomase la iniciativa si no quería poner en peligro la vida de Esther.

Así fue avanzando lentamente. La impaciencia le abrasaba y tenía que realizar esfuerzos terribles para no empezar a disparar a una distancia en la que podía tener algún fallo.

Y siguió arrastrándose. Pero en un momento en que uno de los raptores movió la cabeza hacia atrás, al resplandor lunar observó que la hierba se movía y que algo obscuro reptaba por ella. Ante el temor de que se tratase de una alimaña, exclamó:

—¿Qué bulto es ese que se mueve en la hierba?

Edmund captó la pregunta y se supo descubierto. Veloz antes de que se diesen cuenta de la verdad, escogió blanco y disparó.

La bala abatió al que había hecho la pregunta y el disparo puso en pie de guerra a los otros tres, que llevaron veloces las manos al costado. Edmund sin perder tiempo disparó de nuevo alcanzando a otro y volvió el revólver contra el tercero.

Alguien disparó a la vez y el animoso joven sintió que el brazo izquierdo sufría la sensación de haber sido atravesado por una ascua. El tercer indeseable recibió un tiro cuando intentaba disparar de nuevo y un bulto, el único que quedaba en pie, salió del resplandor de la hoguera tratando de alejarse de ella.

Edmund, temiendo que fuese Willis dispuesto a deshacerse de Esther, se levantó raudo arrojando sangre por el brazo herido y corrió tras él. Le quedaban tres proyectiles en el revólver y no podía desperdiciarlos. Disparó uno y erró la puntería. El bulto volvió el brazo y disparó sobre Edmund sin acertarle, pero siguió corriendo para darle alcance. En cualquier momento podía suceder la tragedia y cuando tenía el éxito al alcance de su mano no debía malograrlo.

Se detuvo un momento y afinó la puntería. Lo hizo bajo y la bala debió alcanzar en algún remo al fugitivo, porque dió un traspié y cayó al suelo emitiendo una feroz maldición. Su voz vibró en el oído de Edmund como una campana de gloria, pues había reconocido a Willis.

Este se resolvió en tierra y buscó a Edmund disparando contra él. La bala pasó rozando al bravo joven y éste que había ganado terreno, seguro de que ahora que su enemigo estaba en tierra podía asegurar la puntería, disparó el último proyectil. Willis emitió un alucinante aullido y ya no disparó más.

Edmund se detuvo, recargó veloz el arma y giró la cabeza. Uno de los heridos se incorporaba y hubo de disparar sobre él hasta abatirle. Los demás no parecían constituir peligro alguno.

Avanzó hasta Willis; éste, con un tiro en el pecho, respiraba con ahogo. Edmund le miró con odio y desprecio y exclamó:

—¡Ya recibiste el premio a tu infamia, Willis!... Cincuenta mil dólares... ¡Qué mal me conocías al creer que te los daría!... Tú merecías cobrar en plomo y has recibido tu parte.

Willis no podía hablar. Sólo sus ojos dilatados y febriles decían al joven lo que sus labios no podían articular.

Pero a Edmund, lo que le interesaba era Esther y la buscó con ansia, seguro de que tenía que estar en algún lugar del pequeño claro.

Y no tardó en descubrirla. Adosada a una de las paredes que cerraban el vano, se hallaba maniatada de pies y manos y con un pañuelo en !a boca para evitar que gritase.

Sólo sus bonitos ojos ahora dilatados por el miedo y la angustia, brillaban febriles.

Edmund se arrojó sobre ella y buscó su navaja cortando sus ligaduras. Luego, arrancó la mordaza de su boca.

Esther venciendo la emoción que la ahogaba, musitó roncamente:

—Edmund... gracias... Creí que... ese monstruo terminaría por asesinarme. Me juró que si no entregabais los cincuenta mil dólares antes de cuarenta y ocho horas, me mataría y sólo encontraríais mi cadáver.

—Lo sé... pero no había contado conmigo. Por fortuna, descubrí su pista y... les localicé. Creo que ese monstruo ya no lanzará más amenazas de muerte.

—He pasado un miedo terrible cuando oí los primeros disparos. El corazón me dijo que eras tú y temí que... Pero... ¡Santo Dios!... ¿Qué tienes en el brazo?

—Nada, no te preocupes. Me rozó una bala, mas... no creo que sea nada de cuidado. Me duele mucho, es cierto, pero podré aguantar hasta que un médico me cure. Lo principal era salvar tu vida y eso... Dios lo quiso.

—Es cierto, Edmund. Lo quiso Dios y tu amor hacia mí y tu valentía. Deja que vea eso del brazo, Edmund. Hay que evitar que siga manando sangre.

El joven empezaba a sentirse débil y se sentó en el suelo abandonando el brazo en las trémulas manos de Esther. Esta con su pañuelo y el del herido, fabricó una compresa, sobre el boquete y ató fuertemente el brazo. Edmund empezó a temer que la fiebre se apoderase de él y exclamó:

—Tendremos que descansar aquí esta noche, Esther. No me siento con fuerzas para hacer el camino de noche, y si no te importa quedarte a pesar de esa macabra compañía, nos quedaremos. Podemos salir de este claro y acomodarnos en cualquier grieta de las cortadas.

—Si puedes andar lo prefiero, pero si no... me quedaré aquí.

Él, lentamente, se levantó y ayudado por ella salió del claro. Más tarde, en una mella de un ribazo se sentaron y Edmund mareado quedó semiinconsciente.

La luz del sol de la mañana pareció despabilarle. Había pasado una noche febril y para la muchacha fueron horas de angustia temiendo que aquel estado se prolongase.

Él, realizando un esfuerzo exclamó:

—Perdona, Esther; he debido de darte una mala noche. Sufrí muchas pesadillas, pero... creo que podré montar a caballo para que regresemos al pueblo. Estoy deseando llegar para calmar a tu padre y que me quiten este fuego que tengo en el brazo.

La obligó a quedarse allí y volvió al claro en busca de uno de los caballos para Esther. El suyo lo tenía fuera de las cortadas y de momento no necesitaba otro.

A la luz del sol, el cuadro era impresionante. Los tres rufianes—uno lo reconoció, pues pertenecía a la pareja que habíale espiado a la salida de la cárcel—yacían muertos en torno a los restos apagados de la hoguera, en tanto Willis, contraído fieramente, no había podido moverse del lugar donde había caído.

Edmund tomó uno de los caballos y se reunió con Esther.

—Sube—ordenó—, yo tengo mi caballo más adelante.

La joven obedeció y saltó a la silla. Edmund la siguió lentamente hasta localizar el caballo; pero cuando intentó saltar a él, el brazo herido se lo impidió.

Tuvo que ayudarle Esther y ambos emprendieron el camino del poblado. A media jornada, se enfrentaron con el sheriff y Preston, los cuales llevaban con ellos un prisionero. Se trataba del otro indeseable que había formado la pareja de espías de Edmund.

Le habían cazado espiando la llegada del granjero al lugar de la cita, obligándole a decir dónde debía ir a dar cuenta de lo observado.

La escena fue emocionante. Padre e hija se abrazaban llorando de alegría y el sheriff acercándose a Edmund le felicitó diciendo:

—Eres un valiente, muchacho. Ahora vamos a regresar al poblado para que te curen ese brazo, y más tarde vendré con gente para hacerme cargo de los cadáveres de esos tipos. Espero que Vogel se alegre mucho cuando sepa el final de Willis, sobre todo por el motivo que le ha tocado perder.

Pero Edmund casi no le oía. La fiebre se apoderaba de él de nuevo y tuvieron que sostenerle en la silla hasta la llegada al poblado.

La fiebre le duraría unos días, pero como la herida no era grave, al término de una semana estaba ya en pie. El médico había asegurado que pasados diez o doce días se encontraría en situación de poder trabajar.

El suceso de que había sido protagonista, era del dominio publicó en el poblado. La muerte de Willis no podía pasar por alto, pero todos se alegraron de aquel final debido a su vil acción de robar a Esther y haber amenazado con asesinarla.

Durante aquellos días. Edmund no había perdido el tiempo. Fiel a un plan y ayudado por el granjero, estaba a punto de llevarlo a la práctica.

Así, un día, con una lista bien comprobada en el bolsillo se presentó en las oficinas del sheriff.

—Hola, Edmund, ¿cómo te encuentras? —preguntó aquél.

—Bastante bien. He venido, porque deseo hablar con usted

—Tú dirás qué quieres.

—Cuando salí de la cárcel, usted me hizo una proposición en nombre de Vogel.

—En efecto. Te ofrecía cinco mil dólares si le devolvías el dinero robado. ¿Qué sucede, es que estás dispuesto a aceptarlo?

—No. No robé el dinero para mí y no me lucraría con un solo centavo de él.

—Entonces...

—Es que yo tengo una contraproposición que hacer.

—Veamos cuál es.

—Aquí hay una lista. La componen los nombres de los que en la actualidad deben dinero a Vogel y están expuestos a sufrir el mismo expolio que sufrí yo y tantos otros. Como verá, hay veintidós y el importe de sus escrituras asciende a diez mil trescientos dólares, incluido todo lo que ese sapo ha querido aumentar en los préstamos.

»Si está dispuesto a entregar esas escrituras para que sean prendidas fuego delante de todo el poblado sin reservarse ni una sola, le devolveré su dinero; si no acepta... lo quemaré delante de testigos para demostrar que no lo quiero para mí. Voy a casarme con Esther y quiero darle esa satisfacción.

—Muy bien, yo se lo propondré a Vogel y espero que no sea tan idiota que desperdicie cincuenta mil dólares por una cantidad menor.

—Hasta cierto punto, porque... si embargase las propiedades de esa gente, acaso sacase más de ellas: pero si se niega... quizá no queme el dinero, sino que esa gente reciba de un modo anónimo las cantidades precisas para cancelar sus deudas y lo pierda todo.

—Está bien, muchacho. Comprendo tu idea, y si como sheriff no he podido justificar nunca lo que hiciste... como hombre te admiro y te felicito. Yo hablaré con Vogel y espero que no existan dificultades.

* * *

Dos días después, en plena plaza y con asistencia de los interesados y la mayor parte del vecindario, el sheriff procedía, previa revisión, a consumir en una hoguera las escrituras de todos los préstamos pendientes. Cuando el fuego hubo convertido todo en pavesas. Esther se adelantó y haciendo entrega al sheriff de un paquete envuelto en tela embreada, le dijo con emoción:

—Tome, sheriff, aquí tiene este maldito botín que tanta sangre y tantos sufrimientos ha costado, pero que también ha proporcionado algunas alegrías y ha devuelto la felicidad a algunos hogares, entre ellos al mío. Quizá no tenga mucha justificación lo que el que va a ser mi marido hizo, pero tampoco se justificaba la innoble explotación que Vogel ha hecho de la miseria y de la necesidad de los signados por su mala suerte y nadie le llevó a la cárcel mereciéndolo.

»Son bastantes los vecinos de Rawlins los que le deben gratitud a mi prometido porque les libró de la miseria, en tanto él consumía entre rejas seis años de los mejores de su vida. Si no saben agradecérselo, peor para ellos, a él le cabe la satisfacción de haber salvado a muchos sin premio alguno. Es cuanto tengo que decir.

Las enérgicas palabras de la muchacha hicieron que todas las gargantas estallasen en vivas estruendosos hacia Edmund, que no había querido asistir al auto de fe de las escrituras, y la mayoría acompañó a Esther hasta su granja, aclamando a Edmund, el cual, oculto en la cabaña, no quiso salir a agradecer aquellas muestras de agradecimiento.

Pero más tarde, cuando a solas con Esther ésta le preguntó si estaba satisfecho, él repuso sencillamente:

—Si tú lo estás, yo también, porque el mejor premio que he podido recibir en mi vida es tu amor.

FIN